Звезда Хаоса

Глава 18. Снятие ограничений

— Всё, на сегодня с меня достаточно! — Ная с выдохом опустилась рядом с Эмиэлем на крыше над их с Ариеном комнатами. С тех пор как она получила статус профессиональной предводительницы, они перебрались жить на последний этаж пятиэтажного здания во внутреннем кольце Дома Лияр, и теперь эта крыша стала негласным местом встречи, где с Наей можно было поговорить один на один. К тому же тут уже давно стояли барьеры Шиина, позволяющие спокойно обсуждать что угодно и не переживать, что кто-то услышит.

Эту местную «беседку» для приватных разговоров облюбовали и другие жители здания, но Ная ничего не имела против — в их мире личное пространство было роскошью, так что ничего удивительного в том, что сюда периодически кто-нибудь да сбегал от городской суеты, не было. Более того, кто-то наравне с Шиином периодически обновлял барьер тишины, вкладывая свою лепту в поддержание приглянувшегося места, так что это было даже удобно.

Сегодня же Ная уже успела обойти как минимум половину города и была особенно рада оказаться там, где не было слышно шума: сперва она ходила к отцу, отдать элементаля и рассказать, как прошло задание; потом, чтобы показать Мастеру Хаэлю Сайюру, искала вместе с ним Лиаса в Доме Фаоэн, где светлый эльф, судя по всему, решил обосноваться в комнатах Ракари; потом сдавала отчёт о задании сперва Матери Лияр, а после и в Управление отрядами; ходила с Кьяром в лавку Амисы на Кольцевой улице, чтобы выслушать, что их алмаз уже должен быть на пути в Таэмран, и по плану забрать его можно будет где-то через три-четыре недели; после этого они обошли весь рынок, на котором какого-то демона не оказалась медных чаш, которых нужно было ещё четыре штуки согласно списку; и когда Ная после всего этого вернулась к себе в комнаты, Ариен сказал ей, что Эмиэль ждёт её на крыше, чтобы о чём-то поговорить.

— Набегалась? — улыбнулся Эмиэль, когда предводительница привалилась к его плечу.

— Ещё как… А завтра мне ещё предстоит с этой прохвосткой Лиаса заниматься начать… — вздохнула Ная. — Поможешь мне?

— Она всё-таки попыталась заставить тебя ей помогать? — Эмиэль жестом предложил предводительнице мех с водой.

— Ну да, — Ная благодарно кивнула, забирая у него воду.

— И в итоге..? — подтолкнул её продолжать мужчина.

— И в итоге я получу от неё всё, о чём мы с тобой говорили, но помочь ей действительно придётся, — пожала плечами женщина.

— Я позанимаюсь с ней, — пообещал Эмиэль.

— Спасибо, — Ная улыбнулась и вернула ему флягу, — так а ты о чём хотел поговорить?

Эмиэль достал из кармана свернутый листок бумаги и протянул его предводительнице.

— Что это? — нахмурилась та.

— От Райнары, — пояснил Эмиэль.

Ная несколько раз повернула листок, пытаясь понять, с какой стороны нужно было начинать читать написанное, но так ничего и не разобрав, перевела вопросительный взгляд на Эмиэля.

— Мы придумали этот шифр, когда были маленькими. Забежали как-то в библиотеку, взяли словари разных языков, выбрали созвучные буквы, какие понравились, из всех алфавитов и заменили ими наш, — слабо усмехнулся мужчина, — здесь написано «рыбий череп». Мне пришлось два часа ломать голову в библиотеке, чтобы вспомнить, какие буквы мы откуда взяли.

— Клятва молчать… — Ная подожгла листок: если адресатом была Райнара, то хранить записку не стоило.

— Да, — подтвердил Эмиэль, наблюдая, как горит бумага в руках предводительницы, — а ещё она сбежала из города. Вчера после праздника отсюда уходил отряд из Ортарэля, приходивший за оружием в Ар'тремон. Кьяр скрыл Райнару иллюзией, и она в облике какой-то женщины, которую он видел в Ортареле, ушла с этим отрядом.

— Нужно будет, чтобы Асин стёр нам память о том, что вы ей помогли. Когда Мать Ран начнёт её искать, нас первых спросят… — устало потёрла виски Ная: что-то последнее время всё начало происходить одновременно и почему-то они всем отрядом постоянно начали оказываться в ситуациях, когда память могла им стать вместо союзника врагом.

— Да, надо. Только сперва нужно найти в которой из всех постелей Таэмрана сейчас прохлаждается Кьяр, — окинул многозначительным взглядом город Эмиэль.

— Верхняя открытая карточка у него на столе, — отмахнулась Ная.

— Так просто? — удивился Эмиэль.

— Да, — подтвердила предводительница, — он старается всегда оставлять мне указание, где его искать, на случай если он мне понадобится.

— Не знал… — одобрительно хмыкнул Эмиэль.

— Прости, Эмиэль, — Ная внезапно опустила глаза, — я, правда, изначально хотела как лучше, но вытерпеть эту стерву не смогла. Из-за меня у тебя с ней ничего не получилось.

— Ну и хорошо, — спокойно улыбнулся мужчина, — в какой-то степени я именно на это и надеялся. Ты в полной мере оправдала мои ожидания, спасибо.

— Чего? — удивлённо глянула на него Ная. — Я думала, она тебе нравится?

— Райнара? Мы вроде с тобой много лет знакомы: разве я когда-нибудь был настолько сумасшедшим? — рассмеялся Эмиэль.

— Так она тебе не нравится? — недоумевала предводительница.

— Нет, — Эмиэль качнул головой.

— А зачем тогда..? — растерялась Ная.

— Хотел сделать так, как было бы лучше для Дома, — пожал плечами мужчина, — у лидеров Дома должна быть хорошая опора.

— Ясно… В Доме Ран тебя должны ценить дороже золота, — Ная искренне восхищалась Эмиэлем: он ненавидел свой Дом и всё равно старался делать всё, что мог, для его процветания. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать, что его ненависть была направлена только на одну единственную женщину во всём Доме — Мать Ран, которая когда-то унизила его перед всеми, оставив напоминание об этом на его лице на всю оставшуюся жизнь. Ко всем остальным в Доме Эмиэль относился одинаково нейтрально, хоть и старался особо не появляться в своей комнате, по возможности пропадая в зданиях охраны города за пределами территории Дома Ран.

— Ты же знаешь, что это так не работает. Да и если честно… — Эмиэль внезапно довольно усмехнулся. — Я надеюсь, что мне в ближайшее время удастся всё-таки свалить из Дома Ран.

— И куда же ты собрался? — улыбнулась Ная: она, конечно, знала, что Эмиэль думал об этом уже очень и очень давно, но до этого момента он никогда серьёзно о переходе в другой Дом не говорил.

— В Яр, — констатировал мужчина.

— В Яр? — непонимающе переспросила предводительница.

— Да, — с интонацией победителя подтвердил Эмиэль, — к Управляющей Закани.

Ная даже рот открыла от удивления:

— Закани?! Это та, которая отвечает за барьеры над Таэмраном?! Я ничего не путаю?!

— Да, она, — с непривычной нежностью в голосе подтвердил Эмиэль, — мы познакомились ещё когда я только начал работать в страже. С тех пор периодически проводим время вместе.

— И ты мне ничего не говорил..? — покачала головой Ная.

— Не о чем особо говорить, — пожал плечами Эмиэль, — пока это просто мои надежды.

— Обоснованные? — зная Эмиэля, Ная могла предположить, что то, что он называл просто надеждами, скорее всего уже было чуть ли не выбито письменами в камне.

— Вполне, — удовлетворённо кивнул мужчина.

Ная тепло улыбнулась, глядя на растянувшегося рядом с ней на крыше Эмиэля. Управляющая Закани была хорошо известна своим железным, но справедливым нравом, почти никогда не повышала голос, однако ослушаться её приказов не смел никто — одна из главнокомандующих, непревзойденный мастер защитных барьеров, — вполне в стиле Эмиэля. На фоне той же Райнары женщину, конечно, сложно было назвать красавицей, но Эмиэль никогда и не смотрел на внешность, а характер у Закани был куда как лучше. В конце концов, для него всё обернулось наилучшим образом, и Ная мысленно благодарила за это Хаос: если бы Эмиэль опять из-за неё пострадал, она бы не знала, как снова смотреть ему в глаза.

Ещё немного повалявшись и понаблюдав за летающими под потолком пещеры летучими мышами, они отправились в комнату Кьяра, где на столе действительно лежало открытое приглашение провести вместе пару приятных часов за весьма приличную плату.

— Дом Хелен, внутреннее кольцо, — Ная недовольно скривилась, прочитав на развороте место встречи, — придётся ждать нашего паразита здесь — туда нас с тобой не пустят — это женское здание Мастеров.

— Ну и что? Ты же можешь сама туда пройти? — не понял Эмиэль.

— Меня там не любят, — уклончиво ответила предводительница, но под заинтересованным взглядом мужчины сдалась, — мне уже однажды пришлось вытаскивать оттуда Кьяра, и я тогда пришла не очень вовремя, увидев далеко не божественные склонности госпожи служительницы храма. Мастер Ринка меня с тех пор терпеть не может и приказала охране не пускать меня в здание, даже если свод пещеры будет рушиться… Честное слово, она любит, когда у неё все дырки заняты, а я какого-то демона виновата осталась!

Эмиэль рассмеялся и уселся за стол Кьяра:

— Ладно, раз нам всё равно нечем пока заняться, хочешь шифр покажу? Вдруг когда-нибудь пригодится.

— Прям чувствую себя семилеткой, — улыбнулась Ная, — ну, давай.

Кьяр вернулся в свою комнату спустя часа два и, бросив беглый взгляд на дремавшую на его кровати Наю и копающегося от нечего делать в приглашениях Эмиэля, понял всё без слов. Он быстро переоделся в нормальную повседневную одежду, сняв с себя весь ворох золотых цепочек и полупрозрачное подобие рубашки, и, не став даже будить предводительницу, пошёл за Асином.

— Поймать тебя без твоего сброда — задача достойная отдельного задания, — фыркнула Яра.

Она три дня пыталась встретиться с Наей в городе, но было такое ощущение, будто демоны таскали ту по всем Домам Таэмрана, а если нет, то с ней рядом постоянно крутился кто-то из её мужчин. В конце концов Яра просто всунула Ариену записку для его предводительницы с местом и временем встречи и с требованием явиться одной.

— Ну, что поделаешь… — улыбнулась Ная. — Так что ты хотела?

Прежде чем заговорить, Яра, к удивлению Наи, довольно долго молчала, смотря в стол и как будто собираясь с мыслями, но потом вздохнула и, наконец, подняла полный уверенности взгляд:

— Сколько стоит твой Лиас?

— В смысле? — опешила Ная.

Она ожидала от Яры чего угодно: от вызова на арену, до дурацких детских шуток, но никак не желания приобрести раба, с её-то презрительным отношением к мужчинам вообще и, в особенности, к мужчинам ниже неё статусом.

— Я хочу его купить, — подтвердила мысли предводительницы Яра.

Ная какое-то время тупо смотрела на неё, пытаясь собрать в голове мозаику, куски которой напрочь вылетели из её памяти за последними событиями и теперь заново собирались в единую картину.

— …прости Яра, но ты опоздала… — немного растерянно пробормотала Ная, кажется догадавшись, в чём дело: Яра, по всей видимости, свою симпатию к светлому эльфу решила проявить весьма специфическим образом, который тот вряд ли бы оценил даже при всех прочих равных.

— Кому ты уже успела его продать?! — подняла голос Яра, подскочив и ударив ладонью по столу перед Наей так, что звякнули чашки, а предводительница невольно подпрыгнула на месте.

— Никому. Просто его сердце принадлежит не тебе. Даже если ты его купишь, это уже ничего не изменит, — вздохнула Ная, — и ошейник мы с него сняли — он больше не раб.

— Понятно… — Яра опустилась на своё место. — И кому же он достался?

— Ракари Фаоэн, — смысла что-то скрывать Ная не видела.

— Понятно… — странно, но Яре почему-то даже стало легче. Мучивший её столько времени вопрос решился сам собой. Видимо, даже Хаос считал, что глупые чувства и идиотские отношения — это не для неё. Она всегда считала такие вещи дурью, на которую добровольно подписаться могла разве что Ная. Причём, как показал опыт, ещё и дважды. Для Яры и один-то мужчина, которого нужно было бы слушать и лицезреть в своих комнатах, был бы наказанием. Зачем Нае целых два таких, Яра как ни пыталась, но так до сих пор и не поняла.

— Ну и ладно, — выдохнула спустя несколько минут тишины Яра, — наверное, так даже лучше.

— Расстроена? — Ная глянула на женщину с искренним сочувствием: она даже не знала, как следовало относиться ко всей этой ситуации. С одной стороны, ей было жаль, что любовь так и останется для Яры ничего не стоящей глупостью, но с другой, она тоже понимала, что, возможно, так действительно было лучше — Ная слабо себе представляла Яру в роли нежной и заботливой спутницы жизни.

— Нет. Хаос меня уберёг от знатной дури… — усмехнулась Яра, пытаясь понять, что она на самом деле испытывала: грусть или облегчение. По ощущениям, второго всё-таки было больше. Она изначально шла на этот разговор с Наей, как на казнь, решаясь принести свою свободу в жертву, а теперь всё стало как-то просто и понятно. Казалось, что она что-то упустила, но, с другой стороны, она была даже рада, что ей не нужно было менять привычный уклад жизни и заботиться об этой светлокожей проблеме с бывшими когда-то зелёными глазами. Яра потратила весьма внушительную сумму, чтобы выкупить их у Сайеры Сиэль, в качестве напоминания себе о том, что она тоже может быть дурой. А теперь этим зелёным глазам предстояло стать для неё символом того, что Хаос, так же как и она сама, считал, что ей лучше оставаться одной и не обременять себя кем-то дольше чем на несколько часов.

— Ясно… — опустила глаза Ная.

— Слава Богам… — вздохнула Яра.

— Госпожа Ная, вас ищет женщина из Дома Ран, — внезапно прервала разговор подошедшая к ним работница трактира.

— Проклятье, — выругалась сквозь зубы Ная, — хорошо, иду.

— Что ты опять натворила? — нахмурилась Яра.

— Сходила на задание с Райнарой Ран, видимо… — недовольно буркнула Ная, поднимаясь из-за стола.

Когда Ная пришла в кабинет Матери Ран, там её уже ждал Эмиэль. Им обоим пришлось максимально подробно рассказать всё, о том, как себя вела, что делала и что говорила Райнара за последние два месяца. Ная боялась, что Мать Ран заставит их показать память, но, к счастью, услышав пересказ Эмиэля их с Райнарой диалога, случившегося когда они вдвоём уходили в тоннель, женщина, видимо, всё поняла и больше их мучать не стала.

— Кстати, Ная, — остановила предводительницу Мать Ран уже у двери, — твои ограничения по настоянию Матери Лияр сняты, можешь больше не сидеть в Таэмране по две недели между заданиям.

— Благодарю, — поклонилась Ная.

От центрального здания Дома Ран до кольцевой дороги они с Эмиэлем дошли молча. Ная рылась в своих воспоминаниях и отчётливо понимала, что какого-то эпизода не хватало, видимо, она по какой-то причине решила выгораживать Райнару с её дурацким побегом. Предводительнице было даже интересно, сможет ли Мать Ран найти в итоге свою дочь или нет, вот только рисковать ради этого, демоны его разбери чем, Ная не собиралась. Раз куска событий в её голове не хватало, значит она явно была к этому всему причастна и лучшим решением сейчас было убраться подальше и узнать всё значительно позже из каких-нибудь сплетен.

— В Управление отрядами? — спросил Эмиэль: вероятно, он думал о том же, о чём и его предводительница.

— Да, — подтвердила Ная, быстрым шагом направляясь к Зданию Совета, — что-то мне подсказывает, что нам сейчас лучше свалить отсюда на всякий случай, пока Мать Ран будет выяснять подробности побега своей младшей дочери, раз уж у нас появилась такая возможность.

— Согласен, — нахмурился Эмиэль, — твою память она, конечно, не имеет права проверять без позволения Матери Лияр, но…

— Но вот твою может и проверить, а это, мягко говоря, совсем не в наших интересах. И дело тут уже даже не в Райнаре, — закончила за него предводительница, — я доложу Матери Лияр, что нас допрашивали, и уходим.

— Понял, — привычно кивнул мужчина.

— От Райнары одни проблемы, даже когда её нет рядом — удивительный навык, демоны её раздери, — фыркнула Ная, уже на ступенях Здания Совета.

Задание им выдали без каких-либо лишних вопросов: видимо, в Управление отрядами уже передали новое распоряжение Совета относительно Наи. Выяснять, конечно, сейчас возможности не было, но предводительницу всё равно очень интересовало, чем всё-таки было продиктовано это внезапное решение: неужели она своим присутствием в городе мешала кому-то из Матерей? Или свобода передвижений Наи нужна была конкретно Матери Лияр? Пока эти вопросы оставались без ответов, а новое задание гласило, что их отряд должен сопроводить двух исследователей, выступающих в Умаэрх завтра в девять. То есть на сборы у Наи с мужчинами было не больше пятнадцати часов, а уйти им предстояло где-то недель на шесть: три недели пути туда и три обратно. Предводительница приказала Эмиэлю собрать отряд, а сама отправилась на рынок за всем необходимым в дорогу: вяленым мясом, сушеной рыбой, грибами, водорослями и прочей долго хранящейся едой.

— Сопроводить двух исследователей от Таэмрана до Умаэрха. Звучит, честно говоря, скучно, — хмыкнула Ная и протянула свиток с заданием отряду.

Они с Эмиэлем уже сказали остальным, о новом приказе Совета, о том, что Мать Ран начала поиски Райнары, и о том, что им, как последним, кто её видел, лучше всего пока исчезнуть из города, поэтому вопрос о причинах такого маленького перерыва между заданиями у всех отпал сам собой.

— Тебе все задания, где не надо кого-нибудь убить, чтобы что-нибудь достать, кажутся скучными, — улыбнулся Аэн, заглядывая в свиток в руках Ирана.

— Ну да, — пожав плечами, хохотнула предводительница, — но изображать из себя примерную девочку из охраны — и правда, не моё.

— Ты уже сказала Матери Лияр? — Эмиэль задумчиво стучал пальцами по рукояти висящего на поясе ножа.

— Да. И краску отнесла, — кивнула Ная, — она тоже сказала, что не светиться в Таэмране — для нас сейчас лучшее решение, и хорошо, что задание довольно продолжительное: за это время успеет приехать наш алмаз, и Мать Ран уже скорее всего угомонится со своими поисками блудной дочери. Однако мы должны на обратном пути раздобыть всё, что у нас осталось по списку: сердце, пепел и чаши. Точнее, чаши надо будет купить в Умаэрхе — в Таэмране на рынке их почему-то нет до сих пор.

— Были какие-то сложности с добычей меди — может, поэтому, — хмыкнул Иран.

— А что с тренировками Ракари? — подал голос Лиас. — Я же так понимаю, она с нами не пойдёт? Кстати, я ведь тоже могу остаться в Таэмране с твоим отцом.

По правде говоря, светлому эльфу не очень хотелось сейчас куда-то уходить: он только что перенёс все свои немногочисленные вещи к Ракари, начал учиться у Мастера Хаэля управлять элементалем и впервые за всё время под землёй чувствовал себя совершенно комфортно в городе дроу — если бы у него был выбор, он бы предпочёл пока не лезть снова в полные монстров тоннели.

— Ракари я оставлю список заклинаний, которые она может за эти полтора месяца освоить по текстам из фолиантов. А вот ты в Таэмране не останешься — мой отец не может взять за тебя ответственность, мать откажется, а у Ракари ещё слишком низкий статус, чтобы тебя защитить в случае необходимости, — отрезала Ная.

Лиас ушёл в Дом Фаоэн, не спросив её согласия, и женщина на него за это всё ещё немного злилась. Конечно, она бы его всё равно отпустила, не имея ни малейшего желания двадцать четыре часа в сутки видеть его в их с Ариеном комнатах, но сам факт того, светлый эльф никак не мог свыкнуться с тем, что о любых своих решениях он был обязан предупреждать предводительницу, её раздражал. Сперва они боролись за то, чтобы вернуть его в нормальное состояние, а теперь, когда оковы рабства окончательно спали, Лиас увлёкся Ракари, и в нём проснулись его патриархальные замашки — приходилось снова перевоспитывать этого своенравного упрямца, чтоб научить его вести себя в отряде как положено.

— Эмиэль, поможешь мне с заклинаниями для Ракари? — Ная отвернулась от светлого эльфа, стараясь подавить в себе желание всё-таки треснуть его по дурной златовласой башке.

— Конечно, — кивнул Эмиэль.

— Почему ты всё время просишь помочь с тренировками Ракари только его? — внезапно надулся Асин. — Можно подумать, остальные ничего не умеют…

— У Эмиэля и мать, и отец — бывшие учителя, и сейчас они даже уже со статусами Мастеров продолжают учить. Он в этом прекрасно разбирается — намного лучше чем я. Вот я его и прошу. Но если тебе есть, что предложить магу земли, я тебе слушаю, — скептически подняла бровь Ная.

— А чего сразу я? Иран, Аэн — они маги земли, — принялся отбиваться от предводительницы Асин.

— И им обоим, как я погляжу, учить чему-то Ракари совершенно не интересно, — возразила Ная.

— Совершенно. Я лучше собой займусь, — в один голос подтвердили братья.

— Ещё варианты? — усмехнулась предводительница, глядя на Асина. — Только учти, что Ариена я ей не дам — слишком роскошно, Кьяра тоже, потому что его техники — наше огромное преимущество во многих сражениях, а Шиин использует для заклинаний энергию элементаля, которой у Ракари нет.

— Ну и ладно, — буркнул Асин, — Вредителя ей оставь — идеальный учитель.

— Вас послушать, так у нас Вредитель за весь отряд может работать: и охотник, и дозорный, и предмет эротических фантазий, а теперь ещё и учитель, — картинно вздохнула предводительница.

— Да как вы надоели! — вскинулся Асин. — Сколько вы ещё будете мне этот бред напоминать?! Это всё вообще Шиин придумал!

— Ну, видимо, пока ты не перестанешь в тайне мечтать о прекрасной зубастой пасти, — оскалился Шиин.

— Завались, Шиин! Это твои больные фантазии, хватит их приписывать мне! — продолжал злиться маг.

— Итого, у нас в отряде два извращенца и, как ни странно, Кьяр даже не в их числе, — подвела итог спора предводительница, — идите собирайтесь. Увидимся у юго-западного выхода. Эмиэль, мы с тобой в библиотеку. Лиас, ты тоже с нами — отнесёшь потом всё своей грудастой нахалке.

Ракари тоже не потрудилась поставить Наю в известность об импровизированном переезде Лиаса, хоть и видела её каждый день, так что на неё Ная тоже злилась. Однако у Ракари хотя бы было оправдание — она-то скорее всего просто считала, что светлый эльф, как и должен был, разобрался со своей предводительницей сам, и не лезла не в своё дело.

Исследователи Мирэн и Такана ждали отряд у выхода в тоннели в точно назначенное время.

— Ная Лияр, — представилась предводительница, подходя к своим заказчикам.

— Такана из Дома Кани города Умаэрх, исследовательница, статус уровня предводительницы десятилетнего отряда — шестое звено управления, — представилась в ответ женщина.

— Мирэн из Дома Жанар города Савиндер, исследователь, статус уровня члена профессионального отряда, — едва заметно склонил голову мужчина.

Не ожидавшая таких формальностей Ная сперва несколько растерянно переводила взгляд между этой парочкой, но, в конце концов, взяла себя в руки и скопировала манеру исследователей, раз уж тем так хотелось:

— Ная из Дома Лияр города Таэмран, предводительница профессионального отряда, статус соответствующий, — Ная на секунду задумалась отсчитывая про себя своё управляющее звено: Мать Дома — первое, Управляющие — второе, Мастера — третье, Учителя — четвёртое, она получается… — Пятое звено управления, — закончила она.

В Таэмране было не принято озвучивать на каком месте в иерархии власти кто-либо находился: все просто знали, кто кому согласно статусу должен был подчиняться, и на том всё заканчивалось — цифрами никто не пользовался уже очень и очень давно.

— Мы знаем, но благодарю, что ещё раз представилась, — снисходительно кивнула Такана.

— Я счастлива, как гоблин у продовольственного склада, — не сдержалась в ответ Ная, но каким-то чудом успела перейти на язык светлых эльфов, якобы обращаясь к Лиасу — последнее время это был отличный способ безнаказанно ругаться на что угодно в чьём угодно присутствии, и предводительница без зазрения совести им пользовалась: на светлом языке под землёй почти никто не говорил так же хорошо, как её отряд, чтобы понять все её высказывания.

— Вы говорите на светлом языке? — то ли удивился, то ли восхитился Мирэн.

— Да, говорю, — Ная напряглась, но на свой язык не перешла: было бы неприятно, если бы оказалось, что её ядовитое шипение поняли.

— О нет, прошу прощения, я на нём не говорю, — улыбнулся Мирэн, — просто знаю, как он звучит.

— Мы были бы очень благодарны, если бы вы говорили так, чтобы мы тоже понимали, — слегка извиняющимся тоном, но довольно настойчиво попросила Такана, — так будет спокойнее в пути.

— Не обещаю: наш светлый эльф не всё понимает на тёмном языке, — бессовестно соврала Ная и кивнула на вход в тоннель, пока эти двое не начали активно выяснять, как и откуда вообще в отряде взялся светлый эльф, — думаю, нам пора выступать.

— Вопрос, конечно, не самый приятный, но, как исследователю, мне очень интересно знать: Лиас, в каком городе тебя обучали? — манерно начал Мирэн на первом же привале.

Расспросов, которых Ная хотела бы избежать, избежать, естественно, не было ни единого шанса: на то они, видимо, и были исследователями, чтобы задавать тысячи раздражающих вопросов, считая каждый из них исключительно важным. Правда, по мнению Наи, исследователей всегда интересовала только всякая чушь, а на что-то действительно важное, вроде основ построения командного боя в отряде или способов заставить кого-то показать своё истинное лицо, они никогда не обращали внимания: наверняка, эти двое оказались бы такими же.

— Обучали чему? — озадаченно переспросил Лиас.

— Да, где тебя учили быть рабом? Невероятно плохо справились, — уточнил вопрос Такана.

Лиас растерянно глянул на исследователей, а потом перевёл умоляющий взгляд на свою предводительницу.

— Что, во имя Богов, я должен на это ответить? — пользуясь приёмом Наи, он заговорил с ней на светлом языке. — Откуда они вообще узнали, что я был рабом?

«Вот теперь ты вспомнил, что я твоя предводительница, и на меня можно свалить всё, с чем сам не знаешь как разобраться, да?» — мысленно фыркнула женщина.

— Светлый эльф не мог по-другому оказаться под землёй, — уже вслух тихо ответила Лиасу Ная, а потом, перейдя на тёмный язык, заговорила с исследователями, — его учили в Ортарэле. Но вы оба, похоже, не слишком осведомлены в вопросах рабовладения, иначе не стали бы обращаться напрямую к рабу, игнорируя его хозяйку. Это всё равно что разговаривать с вещами — бессмысленно. Если вас что-то интересует, вы можете задать свои вопросы непосредственно мне.

— Спасибо, — одними губами произнёс Лиас, пряча улыбку: его предводительница спасла его от необходимости вспоминать и обсуждать его далеко не самое приятное прошлое, взяв весь напор исследователей на себя.

Ная, вздохнув, потрепала светлого эльфа по волосам и жестом отправила подальше от Мирэна и Таканы и поближе к Ирану, от которого оба их сопровождаемых пытались держаться подальше, видимо, считая его слишком посредственным для своих высоких речей, которые у Наи, как она уже предчувствовала, скоро должны были встать поперёк горла.

— Прошу прощения, мы не знали, что обращаться к рабу считается неуместным, но всё же не могли бы вы ответить нам на некоторые вопросы? — извинилась за них обоих Такана.

«Некоторые — это штук сто?» — мысленно закатила глаза Ная, но вслух ответила только вежливое «спрашивайте», готовясь к тому, что этот привал ей запомнится, как бесконечный.

В итоге исследователи действительно мучали предводительницу ещё не меньше двух часов, прежде чем отпустить её отдыхать. За это время все остальные уже давно уснули, а у тоннеля успели смениться Аэн и Иран, и теперь уже сидел Ариен, который, зная любовь Наи к таким разговорам, ей искренне сочувствовал и по окончанию беседы настоял, чтобы она сегодня своё дежурство оставила отряду и просто ложилась спать.

— А я-то думала, что Асин много вопросов задаёт, — тихо буркнула на светлом языке Ная, когда пришло время снова двинуться в путь.

Перед тем как согласиться опять выйти в тоннели исследователи устроили Нае ещё один допрос. Только на этот раз их интересовал уже не светлый эльф, а Вредитель, которого Кьяр по привычке и по глупости призвал во время своего дежурства, когда все уже проснулись. Отделаться от бесконечных вопросов удалось только подарив Мирэну одного из призывных хааи Ирана, которых тот нёс на продажу в Умаэрх, чтобы исследователь мог разобраться со всеми повадками мелкого монстра самостоятельно.

— Не разговаривай, — хохотнул Ариен, весело глядя на свою предводительницу, — а то ещё будешь слушать лекцию по правильному поведению в тоннелях на следующем привале.

Ная едва сдержалась, чтобы не застонать в голос.

Первая неделя показалась ей проклятой вечностью, но вторая оказалась ещё хуже, потому что на пути начали попадаться монстры, в которых их сопровождаемые тоже прекрасно разбирались.

— Кирдари обитают недалеко от источников, поскольку их потребность в воде сравнительно выше, чем у многих других тварей, — заговорил Мирэн, бросив свою сумку у дальней стены пещеры, служившей им сегодня временным пристанищем.

— Они предпочитают обитать примерно в радиусе пяти километров от источников, если быть точнее, — с готовностью отозвалась Такана.

— Ну, в таком случае, их потребность в воде в два с половиной раза выше чем у семидесяти процентов других монстров, — парировал Мирэн.

— О Боги! Да проткнули насквозь и забыли! — взвыла Ная на светлом языке и, по-детски хныча, упёрлась лбом в плечо хохочущего Ариена. На самом деле, ей хотелось засунуть голову ему под рубашку и ещё замотаться сверху покрывалом, чтобы не слышать больше этих двух зануд, — Ариен, сжалься, убей меня!

Кьяр с Асином, сидящие чуть в стороне, подавилась смехом, остальной отряд тактично прикрыл улыбки руками, двое исследователей же посмотрели на предводительницу с разной степенью возмущения, но в целом почти одинаково.

Последнюю неделю Ная вытерпела только благодаря тому, что Асин своей магией не позволял ей говорить ничего лишнего на привалах, а Кьяр усиленно изображал придурка, стараясь занять собой всё свободное время предводительницы.

Как только отряд получил свою плату за сопровождение у ворот Умаэрх и распрощался с исследованиям, Ная тут же хотела повернуть назад, но мужчины уговорили её остаться хотя бы на пару дней: выпить в местной таверне, посмотреть город, продать хааи и купить медные чаши, про которые предводительница после таких трёх недель чуть не забыла ко всем демонам.

— Ладно, — сдалась Ная, — но мне нужна порция тупой болтовни и идиотского поведения: Кьяр — на стол, Иран — под стол. Короче, я требую всё как обычно!

— Устроим! — рассмеялся Асин.

— Я, вроде, обычно тоже на столе засыпаю, а не под ним, когда напьюсь… — задумчиво протянул Иран, почёсывая подбородок.

— Никогда. Слышите? Никогда я больше не возьмусь сопровождать исследователей! Уж лучше торгаши! — продолжала возмущаться предводительница под дружный смех своего отряда, — Такана, по-моему, приложила все усилия, чтобы исследовать всё содержимое моего черепа, а Мирэн за всю дорогу так и не перестал насиловать меня вопросами о светлых эльфах! Откуда мне вообще знать?! Я кроме Лиаса даже не видела ни одного! А вы все — гады везучие: вам почти не досталось!

В этот раз, сидя за столом с кружкой настойки, Ная впервые в жизни сожалела, что из-за своей огненной магии не может напиться до состояния Ирана, чтобы её бренную тушку после пьянки просто сложили на ближайшую горизонталь и оставили оживать часов на восемь. Конечно, Ариен, потакая желаниям своей вполне трезвой, не смотря на все её старания, госпожи, всё равно отнёс её на руках в одну из снятых отрядом в таверне комнат и аккуратно уложил, как та и требовала, на горизонталь. Однако вместо того, чтобы «оставить её оживать», он прижал её собой к кровати на ближайшие два часа, назвав это ещё одним способом снять моральное напряжение. Ная не стала уточнять чьё именно: по её скромному мнению, Мирэн с Таканой вымотали всех остальных немногим меньше, чем её саму. В конце концов, никто из её отряда не привык вести светские, высокопарные беседы и, тем более, обсуждать таким языком внутреннее строение и привычки монстров: для Наи с её мужчинами всё было просто — главное знать, как убить, — остальное было не так уж и важно. Ну разве что Иран ещё знал, какие части некоторых тварей можно продать.

В Умаэрхе Ная купила четыре оставшиеся медные чаши для Матери Лияр, а ещё на рынке совершенно неожиданно оказались сердца камактов — огромных, похожих на поверхностных быков, тварей. Сердце предводительница высушила в комнате трактира и уложила в отдельный мешок вместе с чашами, выдохнув с облегчением — из того, что у них ещё оставалось по списку, этот пункт мог оказаться самым проблематичным, но Хаос в этот раз был на их стороне, и всё решилось ценой двух серебряных монет.

На обратном пути Нае с мужчинами удалось насобирать кореньев и сжечь их на одном из привалов где-то в середине пути — теперь у них был ещё и пепел. Всё, что они должны были достать, было у них, и по возвращению в Таэмран, отряд первым делом направился с этим к Матери Лияр. Женщина выслушала отчёт Наи и забрала принесённые ей вещи, но отдыхать, как это было раньше, никого после этого не отпустила.

— Ная, пиши отчёт для Управления отрядами здесь. Кьяр, иди к Амисе за алмазом, — распорядилась Мать Лияр, положив перед предводительницей листок бумаги и подвинув к ней чернила, а мужчине протянув увесистый кошель с золотом.

— А остальные, госпожа? — ничего не понимая, Ная взяла в руки перо и бросила вопросительный взгляд на Мать Лияр: что-то явно было не так, но что именно им пока почему-то не говорили.

— Молча ждут здесь, — приказала та.

Настроение у Матери Лияр, похоже, было далеко не самым хорошим, поэтому больше ничего спрашивать никто не решился. Кьяр выскользнул за дверь, остальные остались стоять за спиной Наи и рассматривать письмена заклинаний на стенах кабинета. Спустя приблизительно сорок минут ожидания, показавшихся отряду бесконечно долгими в гнетущей тишине, алмаз оказался на столе Матери Лияр, а Кьяр встал на своё место среди других мужчин.

— Госпожа Сайтара, получается, мы всё собрали кроме молока и воды. Что дальше? — спросила Ная, напряжённо глядя на Мать Лияр: судя по поведению женщины, предводительница начинала предполагать, что их тайное задание на сборе предметов вовсе не заканчивалось, а наоборот только начиналось.

— А дальше вы докупаете молоко и приходите ко мне всем отрядом в полной боевой готовности уходить в тоннели минимум на полтора месяца. Жду вас через два часа, — приказала Мать Лияр.

Никто не понял к чему была такая спешка, и что вообще происходило, но продолжать задавать вопросы Нае с мужчинами возможности не дали — времени отведённого им Матерью Лияр и так едва хватило бы на то, чтобы сменить одежду и забежать на рынок. Ная поклонилась и вместе со своим отрядом ушла, совершенно не представляя, чего им ожидать дальше.