Звезда Хаоса

Глава 27. Бои за места Домов

Мать Лияр стояла напротив Матери Маэль, ожидая сигнала к началу поединка. Это был первый бой во втором раунде для шестёрки победителей, и трибуны буквально замерли в ожидании самых впечатляющих сражений.

Наконец прозвучал удар в гонг, и над ареной в ту же секунду взвились две виверны, с разных сторон кинувшиеся на госпожу Чамизу. Та грациозно увернулась от обеих щелкнувших возле неё челюстей и, на ходу вытащив словно из ниоткуда дротики, запустила их в противницу. Кожистое крыло закрыло госпожу Сайтару от атаки, и, Мать Маэль тут же воспользовалась тем, что её на секунду потеряли из виду: заблестевшие в воздухе капли собрались в силуэты, и буквально через мгновение на арене уже стояли четыре госпожи Чамизы, ничем не отличавшиеся одна от другой. Едва Мать Лияр вышла из-под защиты своих тварей, как все четыре Матери Маэль бросились на неё с мечами.

— Создать покрытые иллюзией мечи из воды, — шёпотом восхитился Кьяр, — невероятно просто!

Тем не менее, все четыре атаки приняли на себя виверны, снова на несколько мгновений скрыв из виду госпожу Сайтару. Лапы и крылья тварей оказались изрезаны, с арены потянуло запахом крови, монстры оглушительно завыли, исчезая в своих порталах, но стоило им скрыться, на их месте оказалось с десяток других тварей. Всевозможные монстры бросились в атаку — иллюзии Матери Маэль брызнули каплями воды и растеклись лужами под когтями и клыками ревущих на разные лады чудовищ, двух из которых им удалось убить в ходе этого сражения.

Тем временем настоящая Мать Маэль внезапно замерла на месте. Уловившая эту перемену Мать Лияр едва успела сделать то же самое, как по всей арене, где было хоть малейшее движение, прогремели взрывы. Раненые, оглушённые и ослеплённые яркими вспышками монстры истошно завыли. Один сразу упал замертво. Ещё трое содрогались на земле и, вероятнее всего, в самом скором времени умерли бы от кровопотери.

Женщины же какое-то время неподвижно стояли, глядя друг другу в глаза, прежде чем Мать Маэль, еле заметно усмехнувшись, просто растворилась в воздухе. Госпожа Сайтара отозвала всех своих тварей и закрыла глаза. Вокруг себя она всё ещё чувствовала готовую в любой момент разразиться новыми взрывами магию.

Несколько секунд ничего не происходило, но внезапно Мать Лияр сделала едва уловимое движение в сторону, за которым на её лице появилась победная улыбка. У неё за спиной тонкий дротик врезался в барьер арены, но взрыва почему-то не последовало.

— Достойно, — оценила появившаяся в нескольких метрах от Матери Лияр госпожа Чамиза.

На её шее была лишь тонкая царапина, не больше сантиметра в длину, но этого было достаточно, чтобы засчитать ей поражение. Ведущая Бои жрица тут же провозгласила победу дома Лияр.

— Спрятать эту мелкую дрянь в моей же магии, — усмехнулась Мать Маэль, провожая взглядом в портал едва достигавшую трех сантиметров тварь, — хороший ход. Мои поздравления, твой монстр оказался на долю секунды быстрее!

— Благодарю, — вежливо кивнула Мать Лияр, — в качестве выражения моего восхищения твоими техниками могу его тебе подарить.

Эту маленькую тварь госпожа Сайтара призвала ещё в тот момент, когда на арене на месте виверн появились все остальные её монстры. Незаметно спрятав крошечное создание в одежде Матери Маэль, она рывками во время сражения вела её к ближайшему и чуть ли ни единственному открытому участку кожи женщины — к щели между воротником и шлемом на её шее. Когда госпожа Чамиза скрылась из виду, монстр был уже всего в сантиметре от своей цели, но Мать Лияр потеряла с ним визуальный контакт. Однако стоило Матери Маэль кинуть дротик, госпожа Сайтара по движению воздуха почувствовала, куда нужно было ударить, и магией дала твари команду атаковать. Самый маленький монстр в этом сражении оказался самым полезным.

— Не откажусь, — согласилась госпожа Чамиза, отходя вместе со своей бывшей противницей с поля боя.

Пока трибуны шумно обсуждали поединок, арену начали готовить к следующему поединку.

— Ничего, — Яра разочарованно откинулась назад, — я вообще ничего подозрительного не увидела…

— Аналогично, — подтвердила Ная.

Однако, в отличие от Яры, она абсолютно не была этому удивлена: наоборот, было бы странно если бы Мать Маэль себя чем-то выдала, если вообще было что выдавать. Ная почему-то ни на секунду не верила, что той, кого они искали на своём задании, могла оказаться Мать Дома — это казалось чем-то слишком очевидным, и в то же время слишком нереальным. Хотя, возможно, предводительница просто слишком многого не понимала.

— Зато Асин, вон, сияет, как люминесцентный гриб, — заметил сидящий рядом с Наей Ариен, — он, похоже, что-то заметил.

— Если он заметил, а я нет, я на месте убьюсь! — тут же ощетинилась Яра. Мага она по-прежнему терпеть не могла, и проиграть во внимательности ему было бы знатным ударом по её самолюбию. — Надеюсь, он просто где-нибудь на трибунах увидел подмигнувшую ему девчонку, — процедила Яра.

— Вряд ли, — хохотнула Ная, найдя глазами своего чем-то не в меру довольного мага, — сбежать со своего места он до сих пор не пытается, значит, дело не в этом.

Удар в гонг оповестил о начале второго поединка, и разговоры снова прервались. Мать Ран заняла своё место напротив Матери Фаоэн.

— Обречённая попытка, — тихо прокомментировал Эмиэль.

В следующий момент воздух над ареной взрезали ледяные иглы, с треском врезавшиеся к земляную стену. Однако стоило первой атаке казалось бы провалиться, лёд превратился в пар и полностью скрыл Мать Фаоэн.

Одновременно с этим земля под Матерью Ран внезапно разошлась и над на секунду потерявшей равновесие женщиной нависли каменные когти, устремившиеся навстречу друг другу, чтобы сомкнуться на её теле. Казалось, что ловушка вот-вот захлопнется, но в последнюю секунду её сковало льдом. Мать Ран спокойно поднялась на созданной ей же ледяной платформе из провала на ровную землю и перевела холодный взгляд на скрытую туманом соперницу. Она резко сжала пальцы на левой руке, и в морозной тишине арены раздался болезненный стон. Туман рассеялся, явив на всеобщее обозрение истекающую кровью Мать Фаоэн.

— Победил Дом Ран! — объявила ведущая Бои жрица, снова ударив в гонг.

— Когда..? — поражённо выдохнула Ная, переведя растерянный взгляд на Эмиэля в ожидании объяснений.

— Когда она успела её так изранить? — не менее шокировано, закончил за предводительницу Аэн. — На Матери Фаоэн живого места нет!

— Она может превращать лёд в пар и обратно буквально за секунду, — хмыкнул Эмиэль, — правда, пока госпожа Сайтара не сказала, я даже представить себе не мог, что она это делает управляя стихиями воды и огня одновременно. В общем, Мать Фаоэн госпожа Канара изодрала мельчайшими кристаллами льда. Скорее всего её лёгкие выглядят сейчас ни чуть не лучше, чем кожа.

Бои за места Домов традиционно проводились до первой крови, и это был первый поединок, в котором первая кровь буквально полилась рекой, а не едва капнула на землю. У целителей Дома Сиэль ушло минут двадцать на то, чтобы обработать многочисленные мелкие раны Матери Фаоэн и привести её в более-менее нормальное состояние.

— А ведь у неё впереди ещё один бой, — покачал головой Аэн, смотря, как Мать Фаоэн слегка нетвёрдой походкой отходит к Матери Маэль.

— Зачем было так сильно её ранить? — нахмурился Иран. — Достаточно ведь было и одной царапины.

— Она и так подняла свой Дом с девятого места уже минимум на шестое — Матери Ран не нужны сильные перестановки в первых Домах, — пояснила Яра, — она специально её изодрала до такого состояния. Чтобы выше шестого она уже и не поднялась.

— Жестоко, но похоже на правду, — согласился Ариен.

— Для нашего Дома это называется «нормально», — хмыкнул Эмиэль.

— Для всех тёмных эльфов, это называется «нормально», — поддержала его Яра, — это вы со своим Светлячком переобщались.

— Третий поединок: Дом Ар'тремон против Дома Яр, — ударила в гонг жрица, прервав шум на трибунах.

Едва объявили начало сражения, Мать Ар'тремон, обнажив клинок, бросилась вперёд. Мать Яр же выставила глухую защиту не сдвинувшись с места и на сантиметр. Меч госпожи Айюны прошёл сквозь энергетическую стену наполовину и застрял. Женщина едва успела бросить его и отскочить назад, прежде чем защита Матери Яр, словно вязкая топь, поглотила бы её вместе с её оружием. Однако атака на этим не закончилась: барьер внезапно будто ожил и с невероятной скоростью выбросил в сторону госпожи Айюны с десяток липких щупалец, стремящихся оплести и обездвижить противницу.

— Надоела! — рявкнула Мать Ар'тремон, подняв вокруг себя бушующее пламя и спалив щупальца вместе с барьером. Но этот барьер, как выяснилось, оказался не единственным. Второй слой защиты Матери Яр выдержал атаку и остался окружать её невидимой нерушимой стеной. Женщина явно заняла оборонительную позицию, что в её положении, вероятно, было самой лучшей тактикой.

— Думаешь меня вымотать? — усмехнулась госпожа Айюна. — Я не первый день сражаюсь, чтобы попасться на такую дурь!

— Только сейчас поняла, что она своей болтовней распаляет собственные эмоции, усиливая магию, — шёпотом поделилась наблюдением Ная, — гениально! Надо запомнить и использовать.

Тем временем Мать Ар'тремон выпустила в сторону соперницы уже знакомую предводительнице иглу, и второй слой защиты Матери Фаоэн рассыпался словно треснувшее стекло. Следом за иглой полетели метательные ножи, ни один из которых, впрочем, своей цели не достиг: одним взмахом руки Мать Яр сбила с десяток лезвий, а следующим движением заключила госпожу Айюну в воздушный кокон.

— Внутри нет воздуха, — едва слышно заметил Шиин, — Мать Ар'тремон не сможет зажечь там своё пламя и дышать ей тоже нечем.

— Мать Ар'тремон проиграет? — не веря в собственные слова, ахнул Кьяр.

— Как бы не так, — оскалилась Ная, наблюдая, как внезапно вспыхнувший огонь поджёг доспех на Матери Яр, оставив на её руке небольшой, но вполне заметный ожёг, — внутри она зажечь пламя, конечно, не может, но ей ведь и не надо!

В силу того, что госпожа Айюна, так же как и сама Ная, владела магией огня, та неосознанно болела за её победу. Хотя, вероятно, Ная бы болела за неё и без этого. С Матерью Ар'тремон её связывало слишком много всего, чтобы она могла оставаться к ней равнодушной. Не смотря на всё, что предводительница выслушивала в свой адрес при встречах, госпожа Айюна ей нравилась, и видеть её проигравшей ей не хотелось. В глубине души, Ная переживала за женщину практически так же, как за Мать своего Дома.

— Победил Дом Ар'тремон! — объявила жрица.

— Это, демоны его раздери, каким уровнем магии надо обладать, чтобы зажечь огонь на расстоянии, при том, что прямого доступа туда у её энергии не было!? — подскочила с места Яра.

— Госпожа Айюна по всей арене раскидала сгустки своей энергии ещё в самом начале боя, — усмехнулась Ная, — она её просто передвинула и использовала в тот момент, когда Мать Яр решила, что поймала её в ловушку и не ожидала прямой атаки.

— Вот это контроль! — восхитился Эмиэль. — Сколько сгустков ты насчитала?

— Семь, плюс непосредственные атаки, — ответила предводительница, — лично я бы больше двух не удержала при всем желании!

— Ты же создаёшь по десять животных? — не понял Иран.

— У них одна основа, — возразила Ная, — мои десять животных, это, считай, один сгусток. Однотипная магия, которая двигается одновременно, но в разных направлениях — это совсем другой навык.

— То есть она могла бы создать семьдесят таких? — открыл рот Шиин.

— То есть она могла бы использовать семь разных атак одновременно, — поправила его Ная.

— И, зная это, ты с ней когда-то собиралась сражаться?! — воскликнул Аэн.

— Я тогда не знала, — пожала плечами предводительница, — хотя мои намерения это всё равно бы не изменило.

— Сумасшедшая, — вынесла очевидный вердикт Яра.

Пока они говорили, арену уже подготовили к сражению первой тройки: Матерей Фаоэн, Яр и Маэль. Договариваться о последовательности поединков женщины не стали. Прозвучавший удар в гонг дал сигнал к началу атак и все трое одновременно призвали свою магию: Мать Яр снова ушла в защиту, Мать Маэль же бросилась вперёд намереваясь сперва вывести из боя раненую Мать Фаоэн. Первый удар та каким-то чудом ещё отбила, но второй, прогремевший у неё над ухом мощным взрывом, окончательно лишил её возможности сражаться.

Пока целители забирали Мать Фаоэн с арены, Мать Маэль на секунду исчезла и появилась внутри барьера Матери Яр. Однако осуществить задуманную внезапную атаку ей не удалось. Женщина оказалась готова и чуть не полоснула по лицу госпожи Чамизы ножом, едва та оказалась в зоне досягаемости. Противостояние между Матерью Яр, способной создавать десятки всевозможных барьеров, защит и атакующих заграждений и Матерью Маэль, способной обходить практически любые барьеры, защиты и атаки затянулось на пятнадцать минут.

— Думаю, нам стоит перейти на холодное оружие, — наконец, предложила Мать Яр.

— Поддерживаю, — согласилась Мать Маэль.

Магия исчезла, и вместо неё зазвенела сталь. Яростный поединок стоил женщинам трех сломанных кинжалов, изрезанных доспехов и одной треснувшей от сильного удара рукояти. В конце концов, Матери одновременно поймали клинки друг другу руками, защищая лица, и замерли. Из ладоней обеих капала кровь. Воцарилась полная тишина. Казалось бы, это была ничья, но на Боях за места Домов это было недопустимо. Внезапно госпожа Чамиза резко толкнула свой меч вперёд, и его острие коснулось носа Матери Яр, оставив на ней вторую царапину.

— Победил Дом Маэль, — объявила жрица.

— Да! — чуть ли не подпрыгнула на своём месте Яра, радуясь за свой Дом. — Мы удержали наше четвёртое место!

— Мои поздравления! — искренне улыбнулась Ная.

— А у нас уже как минимум третье! — с гордостью заметил Кьяр. — Госпожа Сайтара добилась чего хотела!

— Подожди, она ещё за второе не сразилась! — довольно усмехнулась Ная.

На трибунах звенели монеты, слышались радостные и разочарованные выкрики. Большая часть ставок уже были выплачены, оставалось только одно последнее сражение, которое должно было определить порядок первых трех Домов на следующие пятнадцать лет.

Арена была готова, Матери Лияр, Ран и Ар'тремон вышли на середину.

— Предлагаю Матери Ран сражаться с победительницей, — заговорила госпожа Сайтара. Она справедливо полагала, что если бы они начали сражаться все втроём, то её шансы попасть на второе место свелись бы к нулю, потому что два первых Дома с большой долей вероятности сперва бы объединились против неё, чтобы убрать потенциально самое слабое звено, а уже потом бы начали поединок между собой. Именно поэтому с её точки зрения сразу предложить Матери Ар'тремон бой за второе место, было единственной возможностью на него претендовать, или даже на место ещё выше.

— Поддерживаю, — согласилась госпожа Айюна.

— Не возражаю, — одобрила госпожа Канара, уходя с поля боя.

Прозвучал удар в гонг, и над ареной с невероятным грохотом наконец-то взмахнул огромными крыльями костяной дракон. Барьеры затрещали, искря магией, с трибун послышались шокированные возгласы. Такого монстра в Таэмране не видел ещё никто.

— Чтоб мне в бездну провалиться, — поражённо выдохнула Мать Ар'тремон, — где ты его только достала..?

— Длинная история, — довольно усмехнулась госпожа Сайтара: реакция зрителей и соперницы ей явно понравилась, — на досуге расскажу за чашечкой чая.

Монстр ринулся вниз. Госпожа Айюна выставила барьер, однако тварь прошла сквозь огонь будто его и не было. Но, тем не менее, женщина успела отскочить — когти дракона врезались в землю. В этот же момент все его кости запылали, правда, и от этого тоже не было ровным счётом никакого толку. Монстр был воскрешён всеми четырьмя стихиями — практически никакая магия на него не действовала. Чтобы это осознать, у Матери Ар'тремон ушло ещё несколько минут, которые она беспрестанно уворачивалась от атак, и невероятное количество потраченной впустую энергии. В конце концов, ей пришлось сменить тактику и, понимая, что бить кости сталью было бы так же бесполезно, она бросилась непосредственно на саму Мать Лияр.

Двигаясь с невероятной скоростью, госпожа Айюна пустила в ход всё имеющееся у неё холодное оружие. Но через три минуты метательные ножи оказались сбиты, несколько десятков длинных игл лежали вокруг сражающихся, оба меча и кинжалы были сломаны, кастеты рассыпались на осколки, суручин* висел на лапе дракона, кистень** был раздавлен мощными челюстями — оружия у Матери Ар'тремон не осталось.

* Суручин — цепь длиной от 2 до 3 метров в длину, на одном конце которой груз, а на другом — металлический штырь.

** Кистень — оружие в виде короткой палки (до 35 см), на одном конце которой подвешен на ремне или цепи (25–50 см) шипастый металлический шар.

Дракон с грохотом метнулся вперёд и ударил женщину лапой, отбросив её к краю арены, и в следующий момент прижал её к земле. Скорость, сила атак, неуязвимость — монстр выигрывал абсолютно во всем. Огромные челюсти с острыми, как лезвия, зубами уже почти сомкнулись на груди госпожи Айюны, когда та внезапно ударила рукой по придавившей её лапе, и из её рукава вылетел дротик. Тускло блеснув в свете сигнального шара Таэмрана, тонкая металлическая игла пролетела между костей, неумолимо двигаясь прямо к своей цели. Мать Лияр дёрнулась, и дракон застыл, удержав клыки буквально в сантиметре от рёбер Матери Ар'тремон. Госпожа Сайтара с явным недовольством на лице выдернула дротик из своего плеча.

— Победил Дом Ар'тремон! — объявила жрица.

Госпожа Айюна, с облегчением выдохнув, распласталась на земле.

— На долю секунды я даже почти поверила, что проиграю, — безэмоционально констатировала она, рассматривая отлетевшего в сторону костяного монстра, — поистине чудовищное оружие.

— И всё равно оно свою роль не сыграло! — рыкнула госпожа Сайтара, открывая портал.

Она надеялась, что Айюне не удастся обойти такую огромную и мощную тварь, но в итоге именно размер и оказался слабым местом дракона — из-за его задней лапы Мать Лияр и не увидела последнюю атаку своей противницы. Это невероятно разочаровывало. Похоже, монстр больше подходил для защиты города, а не для личных поединков. Не то чтобы это было плохо, но сейчас от него требовалось другое, хотя, возможно, дело было в том, что у госпожи Сайтары просто не хватило опыта, для того чтобы управлять им так, чтобы не терять за ним из виду соперницу.

— Хаос был на моей стороне, — усмехнулась Мать Ар'тремон.

— Дом Ран против Дома Ар'тремон, — объявила жрица, будто не замечая того, что происходило на арене.

Однако пока госпожа Канара под шум трибун поднималась на поле боя, меняясь местами с Матерью Лияр, Мать Артремон даже не сдвинулась с места.

— Сдаюсь, — повернув голову в сторону соперницы, махнула рукой госпожа Айюна, — на ещё одно сражение у меня уже магических сил не хватит. И оружия целого не осталось.

Со стороны зрителей послышались радостные крики, смешанные с разочарованными возгласами: многим хотелось посмотреть на поединок двух сильнейших женщин города, но в то же время абсолютное большинство полностью устраивало, что первые два Дома остались на своих местах: перестановок между ними никому не хотелось, потому что это могло привести к слишком внезапным и серьёзным переменам как в торговой стратегии Таэмрана, так и в его военной организации.

— Ты хоть встань, — усмехнулась, подойдя к госпоже Айюне и протягивая ей руку Мать Ран.

— Тебе принципиально в какой позе я признаю тебя победительницей? — поднимаясь с её помощью, хохотнула Мать Ар'тремон.

— Нет, — улыбнулась госпожа Канара, — но ты же не будешь тут валяться по окончании Боёв?

— Резонно, — согласилась госпожа Айюна.

— Прошу всех Матерей подняться на арену для объявления результатов Боёв за места Домов в Таэмране, — перекрыл весь шум голос ведущей жрицы.

Дождавшись, когда все женщины займут свои места и встанут в круг лицом друг к другу, жрица начала перечисление с конца: Дом Крин — двенадцатое место, Дом Фандин — одиннадцатое место, Дом Амаэль — десятое место, Дом Таэль — девятое место, Дом Сиэль — восьмое место, Дом Хелен — седьмое место, Дом Фаоэн — шестое место, Дом Яр — пятое место, Дом Маэль — четвёртое место, Дом Лияр — третье место, Дом Ар'тремон — второе место, Дом Ран — первое место. Бои за места Домов в Таэмране завершены. Боги дарят своё благословение Домам и утверждают их новый порядок на следующие пятнадцать лет.

(См. Приложение 4. Новый порядок двенадцати Домов г. Таэмрана)

Жрица в последний раз ударила в гонг, и трибуны взорвались оглушительными криками. Обсуждениям прошедших сражений в городе предстояло не стихать ещё как минимум несколько недель.