Звезда Хаоса

Глава 9. Новые глаза

— Сколько?! — Ная в шоке рухнула в кресло в своих комнатах, — Ты же до задания называл сумму в три раза меньше…

— Я знаю… Но Мастер Сайера назвала сейчас такую… — сконфуженно замялся Аэн.

— Какого демона?! Откуда я, по её мнению, должна взять столько денег?! — несдержанно воскликнула предводительница, никому конкретно не адресуя свои ярость и негодование.

Вчера они вернулись с задания, и Ная несколько часов проговорила с отцом, обсуждая всевозможные варианты решения проблемы со зрением светлого эльфа, но ничего лучше операции они так и не придумали. Мастер Хаэль нашёл ещё несколько способов подарить Лиасу возможность видеть в темноте, но все они сводились к ненадежному магическому вмешательству, завязанному на амутелах и других предметах, что само по себе представляло дополнительные сложности и, к тому же, неизвестно чем могло обернуться для светлого эльфа. Плюс ко всему, подобные вещи имели свойство теряться, ломаться и создавать множество неожиданных проблем: от непредсказуемых побочных эффектов, до взрывов прямо в руках владельцев. Перебрав все способы, отец всё же посоветовал Нае не испытывать судьбу и сразу обратиться в Дом Сиэль.

— Я поговорю с Мастером Сайерой… — неуверенно предложил Кьяр.

— Знаешь её? — удивился Аэн.

— Нет, но что это меняет? — Кьяр пожал плечами и, получив кивок от Наи, пошёл к себе в комнату переодеваться.

Предводительница же осталась сидеть в кресле и молча злиться: изначальную цену, которую назначила Мастер из Дома Сиэль, она ещё могла кое-как с помощью Кьяра и Ирана заплатить, но в три раза больше — это было уже чересчур. Мастер Сайера назначила сумму, которая ещё чуть-чуть и могла бы потягаться с ценой алмаза для Матери Лияр.

Видя настрой женщины рвать и метать, Ариен с Лиасом не стали ничего спрашивать или предлагать и просто продолжили заниматься тем, что делали до прихода Аэна. На поверхности отряд научил светлого эльфа говорить на языке дроу, но письменность для него осталась в стороне — тогда в ней не было необходимости. Теперь же, когда вокруг было множество текстов и надписей, отсутствие навыка давало о себе знать, поэтому в свободное время Ариен наверстывал с Лиасом упущенное, уча его читать и писать буквы тёмного языка.

Прошло больше часа прежде чем в комнаты предводительницы вернулся Кьяр.

— Ну что? — Ная успела задремать, но на звук открывающейся двери тут же открыла глаза.

— Мастер Сайера мной не заинтересовалась, — разочарованно отчитался Кьяр, — но зато заинтересовалась браслетом, который мне подарила Мать Цеара. Побрякушка с руки Матери в качестве платы её устраивает…

— Так это хорошо..? — предводительница подняла бровь, видя, что танцор что-то не договаривает.

— Не совсем… Кроме этого она ещё хочет Лиаса… — вздохнул тот.

— В смысле? — прошипела Ная, уже в принципе и так понимая, о чём речь.

— В прямом. Меня она не хочет, она хочет светлого эльфа в обход запрета Матери Лияр, — тихо подтвердил её догадку Кьяр.

— Эта амбициозная гадина устроила всё это только ради того, чтобы переиграть Мать Лияр?! — взорвалась Ная.

— Боюсь, что так… — Кьяр инстинктивно вжался спиной в дверь: когда предводительница была в таком настроении, от неё лучше было держаться подальше и, желательно, молча.

— А вы ещё спрашиваете, почему я терпеть не могу женщин?! Потому что эти стервы пойдут на что-угодно лишь бы удовлетворить свою жажду власти и стремление утереть нос сильным мира сего — на остальное им плевать! — несдержанно ругалась в голос предводительница.

«Ты сама-то чем отличаешься..? Ради Ариена была готова Мать Ар'тремон в порошок стереть и заодно передраться со всеми Богами», — мысленно возмутился Кьяр, но благоразумно придержал язык за зубами.

— Вполне в стиле Мастера Сайеры, — тем временем вздохнул Аэн, — вечно пытается обойти все приказы Матерей у тех за спиной…

— Проклятье! — раздраженно рыкнула Ная: она не знала, что с этим делать. Отдавать зарвавшейся мегере Лиаса в качестве платы ей совершенно не хотелось.

— Не переживай так, Ная. Одним разом больше, одним меньше — для меня это уже ничего не изменит, — тихо заговорил Лиас.

— Ты хочешь заплатить ей своим телом?! — на тон громче, чем следовало бы переспросила женщина.

— Так у меня по крайней мере есть возможность частично заплатить за себя самостоятельно, а не перекладывать все траты на отряд. Кьяр и так отдаёт ей очень дорогую вещь, я не могу просить о большем, — печально, но упрямо отозвался светлый эльф, — чтобы она со своим желанием не попала под запрет Матери Лияр, я ведь должен пойти к ней добровольно? Пусть так и будет…

— А связь..? — Ная отказывалась верить в то, что слышала.

— Будет держаться около трех недель… — подтвердил Лиас.

— Дрянь! Может её на арену вызвать? — предводительница сложила руки на груди с негодованием глядя в окно на разноцветные переливы кольцевой площади.

— Без феникса не победишь… — едва слышно предупредил Аэн, на всякий случай подвинувшись поближе к Ариену. Он тоже всё это время ждал Кьяра в комнатах Наи, чтобы услышать её окончательное решение по поводу всей этой ситуации и передать его Мастеру Сайере.

— Ариен, моя палёная перепёлка ещё не воспламенилась нормально у тебя за пазухой? — уже больше из принципа резко бросила женщина.

— Боюсь, что нет… — Ариен обвёл взглядом отгородившегося им от предводительницы Аэна, притихшего у двери Кьяра и спрятал улыбку: столько лет рядом с Наей, а привычка держаться подальше от разъярённой женщины ни у кого никуда не делась.

Ная же долго молчала, мысленно ругаясь и перебирая все способы победить Мастера Сайеру, но ничего вразумительного так придумать и не смогла. До уровня Мастера её магия пока не дотягивала, а феникс за всё время показал огонь всего один раз и то, когда его попытались вытряхнуть из рубашки Ариена. Выходило, что у неё, и правда, не было выбора. Хотя, можно было, конечно, попробовать найти другого Мастера, но, как утверждал Мастер Хаэль, Сайера была лучшей в операциях такого рода, а сомневаться в словах отца у Наи не было ни единой причины, к тому же и Аэн говорил то же самое. Можно было попросить деньги взаймы, но Ная не привыкла рассчитывать на кого-то кроме мужчин своего отряда. А ещё, если Сайере изначально были нужны не деньги, то это всё равно было бы бесполезно — плату она могла не взять, или взять, но придумать ещё миллион условий, чтобы так или иначе, но заполучить светлого эльфа. С другой же стороны, Лиас был готов платить — это было его решение, и Нае, скрепя сердце, оставалось только уступить прихотям имеющей более высокий статус женщины.

— Когда эта стерва согласна провести операцию? — наконец выдохнула Ная.

— Сразу после получения оплаты, — ответил Аэн.

— Чтоб ей в дебри измерений провалиться… — снова зашипела предводительница.

— Тогда, наверное, мне не стоит тянуть время. Ведь меньше чем через две недели мы снова должны уйти в тоннели? — Лиасу не хотелось откладывать неизбежное: по его мнению, лучше было вытерпеть всё и сразу, чем мучаться, пытаясь сбежать от судьбы — это он уже успел хорошо выучить, живя рядом с тёмными эльфами.

— Да… — подтвердила Ная, глядя куда угодно только не на Лиаса: посмотреть ему в глаза сейчас было выше её сил. По её ощущениям, она не справилась с поставленной перед ней задачей, и теперь он был вынужден делать это вместо неё.

— Пойдём, я помогу тебе привести себя в порядок, — Кьяр потянул светлого эльфа к себе, стремясь побыстрее увести его в свои комнаты, пока предводительница не передумала и не начала создавать новые проблемы там, где их можно было избежать.

— Ты в порядке? — когда Кьяр с Лиасом ушли, Ариен пересел поближе к Нае, осторожно положив руку ей на бедро.

— Ненавижу. Клянусь, я отыграюсь. Просто так я ей это с рук не спущу, — прорычала Ная. В ней кипели ярость и злость: пусть сейчас она нуждалась в услугах Сайеры, но придёт день, и она припомнит ей всё. Никто не смел безнаказанно манипулировать ей и её мужчинами. Задетая гордость требовала сделать небольшую пометочку в тёмном углу сознания и, когда представится возможность, вылить весь бушевавший в душе яд на посмевшую протянуть руки к тому, кто принадлежал Нае.

— Надеюсь, ты не станешь опускаться до мести, — вздохнул Ариен.

— Конечно, нет. Я просто дождусь, когда феникс вырастет, и убью эту тварь на арене. Заодно получу статус Мастера, — рыкнула Ная, резко поднявшись из кресла.

— Ладно, как хочешь, — Ариен примирительно поднял руки, видя, что сейчас говорить что-то было бесполезно, вместо этого он попытался просто сменить тему, — пойдём пока к моему отцу, цепь закажем? А то тебе всё ещё не к чему меня привязывать.

Ная в ответ усмехнулась, но сделала вид, что повелась и отвлеклась.

Пока они шли от Дома Лияр к Дому Ар’тремон и искали отца Ариена, Ная более-менее успокоилась и, переключившись на нужный настрой, смогла вполне убедительно разыграть запланированную ещё в тоннелях сцену. Выслушав подробный эмоциональный рассказ о том, какая должна быть цепь, где висеть и для чего использоваться, отец Ариена на странный заказ практически никак не отреагировал, только сочувствующе посмотрел на сына и пообещал выковать цепь в течении месяца.

— Я так понимаю, о вашем заказе лучше никому не говорить? — уточнил он.

— Откуда такой вывод? Это вовсе не тайна, — безразлично пожала плечами Ная.

Вторая часть спектакля была разыграна. Теперь в кузнях Ар'тремон должны были начать шептаться, что Ариену повезло нарваться на вторую подряд женщину с извращёнными вкусами. Следовательно, очень скоро об этом должен был узнать весь Дом, а затем и весь город. Ная была довольна.

Они с Ариеном провели ещё какое-то время, обедая с его родителями, а когда спустя несколько часов вернулись к своим комнатам, у двери их ждала служанка из Дома Сиэль. Женщина сказала, что операция будет закончена примерно через два часа, и Мастер Сайера желает, чтобы Ная явилась к ней в лечебницу, дабы получить рекомендации. Ная пришла бы и без приглашения, поэтому кивнула и пообещала быть на месте в назначенное время.

Кабинет Мастера Сайеры встретил предводительницу резким запахом целебных мазей и такой концентрацией магической энергии, что ещё бы немного, и у неё бы закружилась голова.

Лиас лежал на кушетке с плотной повязкой на глазах и, кажется, всё ещё был без сознания. За столом сидела Сайера, что-то быстро выводя на бумаге. Рядом с ней молча стоял Аэн, смотря ей через плечо и неосознанно кивая тому, что она писала. Через минуту женщина передала Аэну бумагу и подняла взгляд на Наю. Той же потребовалось всё её самообладание, чтобы не бросить целительнице в лицо никакой колкости.

— Следующие две недели повязки снимать запрещено. У Аэна все необходимые инструкции по уходу. Неделю Лиас будет оставаться в лечебнице, потом, если не будет отторжения, можешь его забрать. Через две недели приведи ко мне, я сама сниму повязки и осмотрю его, — быстро продиктовала указания Сайера, — если будут сложности, отправь ко мне Аэна — твою рожу я видеть хочу так же сильно, как ты мою, судя по взгляду. Ты мне тоже не нравишься, заноза в заднице Таэмрана.

— Хоть в чём-то мы схожи, — фыркнула предводительница.

— Да, но на качество моей работы это не влияет, и на то, как ты будешь трястись над своим светлым эльфом, тоже, — отрезала целительница.

— Уже целых два сходства — всё не так плохо, — зачем-то прокомментировал Аэн. Получив два испепеляющих взгляда, он кашлянул в кулак и поспешил опустить голову, задаваясь вопросом, какой демон его вообще дёрнул открыть рот.

Лиаса перенесли в комнату возле кабинета Аэна и уже там, спустя некоторое время, светлый эльф наконец начал приходить в себя. Боли он не чувствовал, зато чувствовал невероятное количество магических эликсиров, текущих по его венам вместе с кровью — скорее всего ему дали всё это, чтобы он ничего не ощущал, чтобы помочь заживлению и чтобы подавить сопротивление его тела.

Лиас попытался ощупать руками повязку на своём лице, но его запястья мягко перехватили.

— Не трогай пока лишний раз, — обеспокоенный голос Наи заставил светлого эльфа улыбнуться: было приятно, что когда он очнулся, окружённый только кромешной тьмой, рядом оказалась именно Ная, а не кто-то чужой.

— Мне кажется, я сейчас почти целиком состою из тёмной магии, — Лиас попытался пошутить, надеясь, что так немного успокоит предводительницу.

— Больно? — та, к его сожалению, отреагировала противоположным образом.

— Нет, всё в порядке — снадобья всё подавляют, — перешёл на тихий и спокойный тон светлый эльф.

— А связь? — продолжала волноваться Ная.

— Сайера невероятно довольна собой… — со вздохом отчитался Лиас — целительницу он сейчас чувствовал лучше себя самого под действием эликсиров.

— Стерва… — скрипнула зубами предводительница.

— Она не такая плохая, как тебе кажется, — прислушиваясь к ощущениям, возразил светлый эльф.

— Ты так про всех говоришь, с кем связь держится? — не удержалась от язвительности Ная.

— Нет, — Лиас, уже давно привыкший не реагировать ни на какие колкости, улыбнулся, — просто она действительно не плохая. Горделивая, амбициозная, слегка самодовольная, но не плохая.

— Как скажешь, — фыркнула Ная. После этого она сменила тему и, сидя у кровати светлого эльфа, пересказала ему все рекомендации целителей, а потом и вовсе забралась к Лиасу, уложив его к себе на грудь, — поцеловать тебя?

— Зачем? — удивился тот.

— Не знаю, — пожала плечами предводительница, — но вдруг так связь с мегерой быстрее разрушится?

— Может быть, — тихо согласился светлый эльф.

Лиас чувствовал, что засыпает: скорее всего, это было побочным действием эликсиров. Ная всё ещё злилась, но её присутствие всё равно успокаивало и дарило ощущение безопасности. Светлый эльф заворочался в её руках, устраиваясь поудобнее. Ная решила было, что он принял её предложение, но тот только расслабленно выдохнул и замер у неё на плече. Лиас уснул, но предводительница, ещё какое-то время посомневавшись, мысленно взвешивая все «за» и «против», всё же прижалась к его губам, вливая в него свою энергию и надеясь, что так её метка быстрее уничтожит последствия его добровольной «платы» Сайере.

Про связь Лиас больше ничего не говорил, а Ная не спрашивала. Первые несколько дней всё шло хорошо, но потом у Лиаса начали появляться рези и сильные боли в глазах, и Аэну пришлось звать Сайеру. Женщина, ругаясь сквозь зубы, долго перебирала в уме всевозможные заклинания, а после впилась взглядом в Наю:

— Светлая энергия, пытается уничтожить чужеродные органы, — объяснила она, — ты можешь её подавить?

— Как? Он же весь из неё состоит, — отозвалась предводительница. Она очень переживала за Лиаса и сейчас была готова даже нормально поговорить с Сайерой ради него.

— Если бы я знала, я бы не спрашивала! Это первый светлый эльф в моей практике! — взорвалась та, очевидно раздражённая тем, что не может найти решения проблемы.

— Ная, ты можешь наполнить эти глаза своей энергией? Заменить магию их прежнего хозяина на свою? — заговорил Лиас: он тоже пытался понять, что было не так, и почему его энергия никак не могла пройти в эти глаза, чтобы они прижились, а наоборот вызывала отторжение.

— Если ты скажешь, как, то могу, наверное, — с сомнением отозвалась женщина.

— Я тоже не знаю как, — тихо признался светлый эльф, — но на твою энергию моё тело не будет реагировать, как на чужеродную. В этом я уверен…

— Ты же маг огня — выжги остатки магической системы в глазах, и всё, — вмешалась Сайера, которая, кажется, наконец-то поняла в чём было дело: энергия Лиаса не могла встроиться в чужую для него магическую систему — в этом и была вся проблема. Но эта система ему была и не нужна по большому счету, ведь он не смог бы ею пользоваться даже если бы она осталась.

— Я не такого уровня маг, чтобы сделать это осторожно и без последствий, — покачала головой Ная: как бы ей ни хотелось, но на такие тонкие манипуляции она была не способна. Она прекрасно владела боевой магией, но не такой.

— Значит зови мать, — отрезала Сайера, — я так понимаю, что платить второму Мастеру из Дома Сиэль у тебя нечем.

Это было правдой, так что Ная мысленно застонала, прокляла всё на свете и поплелась искать Управляющую Сиару и порцию воспитательных криков о том, что с тех пор, как она узнала об отце, она ничего сама нормально сделать не может. Та нашлась в своих комнатах, выслушала Наю с кислой скептической миной и предсказуемо наотрез отказалась помогать. «Учись, сама светлого эльфа притащила — сама и разбирайся», — бросила Управляющая, захлопнув дверь перед носом дочери. Ная выругалась в закрытую дверь, но толку от этого, конечно, не было никакого: отец вчера ушёл на задание, а больше обратиться ей было не к кому.

Идя обратно в лечебницу, Ная так погрузилась в себя, мысленно проводя тончайшую операцию, что на пороге Дома Сиэль врезалась в чью-то грудь и чуть не упала.

— Что же тебя так увлекло, что ты даже Мать не замечаешь на пути? — с издевкой поинтересовалась Мать Ар'тремон. Они с Матерью Сиэль неплохо общались, поэтому довольно часто приходили друг к другу выпить чая из кореньев и провести время за ни к чему не обязывающей беседой. Мать Ар'тремон как раз возвращалась к себе после очередных приятных посиделок, когда в неё на полном ходу врезалась молодая предводительница.

— Прошу прощения, — Ная склонилось и хотела было пройти мимо, но Мать Ар'тремон её остановила.

— Я слышала в Доме Сиэль провели необычную операцию. Успешно? — поинтересовалась она.

— Не совсем. Нужно выжечь остатки магической системы в глазах, иначе они не приживаются, — так и не вынырнув из своих мыслей, ответила предводительница.

— Ну и в чём проблема? — продолжала Мать Ар'тремон.

Нае, наверное, стоило обратить внимание на, то, что та проявляла к ней слишком уж много внимания, но она её в этот момент почти не слушала.

— Мои навыки недостаточны, а мать помогать отказалась, — хмыкнула Ная.

— В глазах очень тонкая магическая система: заденешь нервы и считай, что операцию провели напрасно, — задумчиво констатировала Мать Ар'тремон, внимательно следя за реакцией молодой предводительницы, — нужен очень опытный маг, чтобы всё прошло успешно. Ты, правда, для этого пока не очень подходящая кандидатура.

Наю внезапно осенило: перед ней сейчас стоял один из самых искусных магов огня Таэмрана. Если бы ей удалось уговорить её помочь…

— Могу я предложить свои услуги в обмен на вашу помощь? — прямо озвучила свою просьбу предводительница.

— Может, и можешь, — не особо заинтересовано хмыкнула старшая женщина.

Немного подумав, она оценивающе оглядела Наю с головы до ног и едва заметно усмехнулась.

— У меня есть задание. Но, видишь ли, я хочу чтобы на него отправились только трое, и уже пятеро предводительниц отказались, — недовольно констатировала Мать Ар'тремон.

— Сколько по времени? — начала задавать формальные вопросы Ная.

— Недели три, не больше, — таким же тоном ответила Мать Ар’тремон.

— Что нужно сделать? — в целом, предводительница уже и так знала, что возьмётся за что угодно, но согласиться совсем вслепую не могла, поскольку это решение касалось ещё и её отряда.

— Избавиться от одной вещи, — будто бы отмахнулась старшая женщина.

— Почему втроём? — уточнила Ная.

— Предводительница и двое мужчин. Потому что задание лёгкое, а маршрут хоженый. Я считаю, что достаточно и троих, — Мать Ар’тремон ушла от ответа, но Ная понимала, что больше вытянуть из неё ничего бы не получилось.

— Хорошо, я возьмусь, — вздохнула предводительница: всё это вызывало тысячу вопросов и подозрений, однако выбора у неё, по сути, особого не было — или подчиниться, или опять рисковать Лиасом.

— Какая удачная встреча! — Мать Ар'тремон развернулась и зашагала к лечебнице.

В кабинете на Мать Ар'тремон Аэн и Сайера уставились, как на нечто сверхъестественное, но, подобающе склонившись, промолчали. Мать Ар'тремон тем временем с интересом окинула взглядом светлого эльфа, улыбнулась каким-то своим мыслям и коснулась кончиками пальцев его закрытых век. Горячая магия потекла в тело Лиаса, боль в глазах усилилась, но голова болеть перестала. Это было странно, однако вскоре светлый эльф понял, что боль в глазах была следствием того, что женщина на живую выжигала в них старую магическую систему, а отсутствие боли где-либо ещё — следствием намерения помочь. Пришлось стиснуть зубы и молча терпеть. Закончив, Мать Ар'тремон встала и, бросив Нае: «выступаете сегодня», ушла.

— Лиас останется в лечебнице, пока я не смогу убедиться, что глаза прижились, — отрезала следом Сайера.

— В таком случае, присмотри, чтобы никто его не трогал, а то вдруг кому-то кроме тебя удастся Мать Лияр обыграть, — не удержавшись, съязвила Ная. Конечно, кроме всего прочего это была грубая манипуляция, но предводительнице было плевать — лишь бы сработало. Ей нужно было, чтобы рядом с Лиасом на всякий случай остался кто-то из сильных женщин, пока её самой не будет. Мать просить было бесполезно, Яры в городе не было, оставалось только переложить эту обязанность на целительницу, пользуясь тем, что та и так отвечала за Лиаса до его полного выздоровления.

Сайера скрипнула зубами и ничего не ответила, но по её лицу всё и так было понятно — ход удался. Гордость и спесивость не позволили бы ей делиться столь редкой «добычей» — к Лиасу она бы никого не подпустила.

— Дайте мне десять минут поговорить с Лиасом наедине, — попросила предводительница, прежде чем пойти собираться на внеплановое задание.

Дождавшись, когда остальные выйдут, Ная села возле светлого эльфа и осторожно погладила его бледное лицо: она знала какого это, когда тебя жгут заживо.

На самом деле в её голове с самого Ортарэля вертелся один вопрос, который она боялась задавать. Она уже много раз думала об этом, много раз прокручивала в голове то, что сказала ей Мать Лияр, когда она впервые привела к ней Лиаса, много раз вспоминала неуместный вопрос Асина в тоннелях на пути из Ортарэля, но спросить напрямую до этого момента просто не решалась.

— Лиас, скажи, это всё того стоит? Столько боли, страданий, столько мучений… Ради чего ты всё это терпишь? Если ты хочешь, я могу… — Ная всё же не смогла заставить себя договорить.

— Спасибо, — вымученно, но искренне улыбнулся светлый эльф, — умирая от твоей руки, я бы умирал спокойно, но я всё ещё хочу жить. Если моё время придёт, я надеюсь, что нож действительно окажется в твоих руки. Но если я тебе не слишком мешаю, прошу, позволь мне жить дальше.

Ная почувствовала, как сердце болезненно сжалось, и легла рядом с Лиасом, покрепче обняв его.

— Я восхищаюсь тобой, Лиас: ты пережил столько всего и ты продолжаешь оставаться сильным, — выдохнула она.

Лиас знал, что для неё это было правдой. Может он ничего и не сказал, но тогда, проснувшись пару дней назад, он мгновенно осознал, что Ная обновила их связь: тогда он чувствовал в ней именно это. Было приятно ощущать, как кто-то действительно ценит его, действительно заботится о нём и искренне считает, что он может справиться с чем угодно. Конечно, связь, как всегда, быстро разрушилась, но вместе с ней притупилась и связь с Сайерой, делая её блеклой и выцветшей, будто прошло не несколько часов, а пара недель. Ная добилась чего хотела и даже большего, подарив Лиасу чувство уверенности и желание бороться за себя, чего бы это ни стоило.

Оставив Ариену все необходимые указания и назначив его главным в отряде, пока её не будет, Ная, взяв Эмиэля и Ирана, пришла в Дом Ар'тремон, где Мать Ар'тремон с присущим ей самодовольством сообщила им, что раз уж так получилось, что она заплатила вперёд, это означало, что они уже согласились на любые её условия: они обязаны выполнить всё наилучшим образом, как можно быстрее и по возвращении им всем сотрут память. Возражать было поздно и бессмысленно. Нае с мужчинами вручили внушительного размера сундук, карту, на которой было отмечено место, где его следовало уничтожить, и инструкции, как это сделать. Все необходимые предметы им тоже предоставили, после чего сопроводили до выхода из центрального здания Дома Ар’тремон.

— Даже ничего не скажешь? — устало вздохнула Ная, обращаясь к тащившему сундук Ирану, когда они уже около часа шли по тоннелям.

— Я и не рассчитывал, что Мать Ар’тремон будет платить дважды, если ты об этом, — отозвался Иран.

— Спасибо, — Ная после такого дня действительно была не готова препираться ещё и с кем-то из своих мужчин, поэтому была благодарна за то, что они восприняли внезапное подозрительное задание вполне спокойно.

— За что? — хмыкнул Иран.

— Просто… — не стала ничего объяснять предводительница.

— Ты выглядишь уставшей и замученной. Тебе бы отдохнуть, а не на дурацкое задание тащиться, — покачал головой Эмиэль, — так переживаешь из-за Лиаса?

— А что если просто уничтожить магическую систему в глазах было недостаточно? Что если я нужна там? — озвучила вертящиеся у неё в голове вопросы Ная.

— Ты не можешь быть в двух местах одновременно. Там Ариен с фениксом, оставь это на них, — возразил Эмиэль.

— От феникса пока никакого толку… — скептически напомнила Ная.

— Если он часть тебя, то не даст Лиасу умереть. Успокойся и веди отряд, — отрезал Эмиэль.

Что это была за странная логика Ная не поняла, но желания спорить у неё не было никакого.

— Веди ты, — немного помолчав, передала командование она, — я, правда, устала и могу что-нибудь не заметить впереди…

У Наи было такое ощущение, что весь мир ополчился против неё. Вроде бы всё складывалось вполне удачно, но везде возникало столько непредвиденных сложностей, что казалось, будто все успехи обесценивались, меркли и ускользали сквозь пальцы. А теперь ещё и это задание, на котором они непонятно чем рисковали. Доказательств не было, но у Наи сложилось впечатление, что Мать Ар'тремон изначально планировала отправить уничтожать сундук именно её, а встреча в Доме Сиэль оказалась просто удачным стечением обстоятельств, позволившим той красиво разыграть какую-то хитроумную партию в неизвестной игре. Правда, возможно, удачным оно было только для Матери Ар'тремон. Что было в сундуке, предводительнице с мужчинами не сказали, почему от него нужно было избавиться, тоже. Одни сплошные вопросы, ни единого ответа, а задание всё равно предстояло выполнить.

Карта завела их в пещеру в сердце переплетений южных тоннелей, где никто из них никогда прежде не был, несмотря на то что отмеченное место располагалось не так уж и далеко от города — всего полторы недели пути.

Ритуал, который необходимо было провести, выглядел не слишком сложным, и должен был занять не дольше нескольких часов, однако в пометках к нему значилось: «Осторожно, привлекает монстров!»

— Прелестно, — хмыкнула Ная, дочитав вслух инструкцию.

— Значит, вы с Ираном проводите ритуал, а я прикрываю, — решил Эмиэль.

— Если нам всё равно память сотрут, давайте посмотрим, что внутри? — вдруг предложил Иран, постукивая пальцами по сундуку.

— Сундук запечатан, — возразил Эмиэль.

— Ну и что? Не можешь снять печать? Ты же её всю дорогу рассматривал, неужели не понял, как разрушить? — усмехнулся Иран.

— Понял… — нехотя признал Эмиэль.

— Можете открывать, если печать безопасная, — разрешила Ная, — я пока послежу за тоннелем.

Она была согласна с Ираном: увидят они что-то или нет, не имело никакого значения.

Эмиэль около получаса возился с запечатывающей магией, пока сундук наконец не щёлкнул и крышка не поддалась.

— Ну и что там? — спросила от выхода в тоннели предводительница.

— Труп, сложенный в три погибели, — ответил Иран.

— Интересно, чей? — хмыкнул Эмиэль, рассматривая женщину, которая умерла уже явно очень и очень давно.

— Предыдущей Матери Ар'тремон, вероятно, — подойдя к мужчинам и тоже заглянув в сундук, ответила Ная.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво покосился на неё Иран.

— В главном зале центрального здания Дома Ар'тремон есть фреска, изображающая победу нынешней Матери над предыдущей, — последняя на ней в этом же доспехе, — Ная старалась как можно точнее вспомнить рисунок и сравнить его с тем, что видела в сундуке.

— Мать Ар'тремон же убила её больше двадцати лет назад. Зачем понадобилось избавляться от трупа сейчас? И почему его вообще до сих пор не сожгли? — Эмиэль с сомнением смотрел на иссохшую кожу и нагрудник с характерным рисунком дома Ар'тремон и неизвестными ему инициалами.

— Труп предыдущей Матери обычно хранит та, что занимает её место, на случай, если понадобится вытащить что-то из памяти, которая ещё остаётся в её теле, — пояснила Ная, — возможно, так избавляются от всех подобных трупов. А может, до Матери Ар'тремон дошли какие-нибудь слухи, что кто-то ещё хочет воспользоваться памятью её предшественницы в своих целях. Например, использовать её против неё. Или ещё, демон его разбери, для чего использовать этот труп, так что Мать Ар'тремон решила своевременно его уничтожить. Кто знает, в какие игры они там играют?

— Почему тогда не сделать это тайным заданием для своих? — Иран хмуро смотрел в сундук, пытаясь хоть как-то собрать в голове непонятную картину происходящего.

— Слишком подозрительно. А так никому не будет особо интересно. То, что у Матери есть свои тайны, никого не удивит, а если их слишком сильно прятать, это уже может привлечь внимание кого-то из её приближённых, а ведь, возможно, именно из-за них она этот труп и хочет уничтожить. Сейчас же получается, что Мать Ар'тремон просто отправила «занозу в заднице Таэмрана» с её сбродом прибрать за ней какой-то мусор — повод усмехнуться и забыть. По-моему, гениально, — хмыкнула Ная, — не удивлюсь, если она, ко всему прочему, соврала мне, что кому-то ещё это задание пыталась поручить. Спорю, что и на стол в Управлении отрядами в итоге ляжет отчёт совсем о другом поручении.

— Всё равно не понимаю. Если это Мать, почему на сундуке печать, которую смог взломать Эмиэль, — всплеснул руками Иран.

— А смысл тратить силы и время на сложную магию, если нам, как ты и сказал, сотрут память сразу по возвращении, при условии, что нас монстры после ритуала на сожрут, конечно? У нас с вами недостаточно навыков, чтобы что-то сделать с трупом — даже если мы его увидели, это ничего не меняет. Так ради чего перестраховываться высокоуровневой печатью? Изначально труп явно хранили не так, и сейчас на его месте наверняка лежит хорошо исполненная иллюзия или кукла — вот над этим стоило потрудиться. А наш сундук с самого начала не должен был выглядеть как что-то слишком важное и ценное, — объяснила Ная.

— У вас, у женщин, мозги набекрень… — сдался Иран, пытаясь уложить в голове все догадки, которые озвучила предводительница.

— Хитрость, как способ выжить в бесконечной борьбе друг с другом. Что поделаешь? Или так, или ты вечно в проигравших. Как вариант — свалить жить к светлым эльфам на поверхность и там быть самой честной и праведной. А у нас только так, — усмехнулась Ная. Она ещё раз оглядела труп и забрала у Эмиэля мешок с предметами для ритуала, — ладно, закрывайте. Сделаем то, ради чего пришли, и уйдём отсюда. В кои-то веки, я хочу поскорее вернуться в Таэмран.

Сам ритуал уничтожения прошёл довольно гладко: поле было нарисовано, все предметы расставлены, заклинание прочитано, — сундук вспыхнул фиолетовым пламенем и сгорел в портале между измерениями. Именно в этот момент Ная поняла, в чём была опасность и откуда должны были появиться монстры, о которых предупреждала надпись на свитке.

— Бегом отсюда! — скомандовала она, быстро закидывая оставшиеся вещи обратно в мешок, как только поле ритуала исчезло.

Но ещё до того, как она успела всё собрать, раздался оглушительный вой, и истончённую ритуалом границу измерений разорвали огромные лапы, а следом показалась и уродливая голова, напоминавшая помесь кабана и сколопендры. Монстр оглядел пещеру, втянул носом воздух, зафырчал и, окончательно вывалившись из прорехи, с рыком бросился на тёмных эльфов, скребя когтями по каменному полу.

Ная ещё даже не выставила защиту, как в её голове уже сопоставился размер монстра, способы, которыми можно было его убить, и выгоды, которые из этого можно было бы извлечь:

— Сердце! — крикнула она, стараясь переорать шум, поднятый тварью. — Я хочу его сердце, провалиться ему в бездну!

В этот момент затягивающуюся брешь снова вспороли когтистые лапы, и вторая такая же тварь с воем вывалилась в пещеру. Тряхнув огромной мордой, она повернулась в сторону Наи, и её голову моментально охватил огонь. Ная спалила голову монстра и, подскочив к рухнувшей, ещё дергающейся в предсмертной агонии туше, прожгла дыру в грудине твари, чтобы вырвать сердце. В пещере повис густой отвратительный запах горелой плоти и крови.

Тем временем Иран перерубил позвоночник первого монстра, а Эмиэль пронзил насквозь череп упавшей твари. Раздвинув своими топорами ребра монстра, Иран вырезал второе сердце.

Едва Ная с мужчинами успели кинуть добычу в мешок, как из бреши раздались новые завывания.

— Эмиэль, барьер, и бежим отсюда! — крикнула предводительница.