Антисваха против василиска

Глава 10. Дело предприимчивой свекрови

Первый день Ани в роли антисвахи начался с насмешек соседок. Классические свахи с наслаждением зубоскалили и по поводу Аниной вывески, и по поводу её намерения разжиться деньгами не на организации свадебных торжеств, а на разрушении брачных договорённостей.

— Ой, дурочка ты, Аннет, в кого только такая уродилась? Мать твоя, светлая ей память, тоже была со странностями, но всё ж таки по земле ходила. Лучше бы ехала ты, девица, в столицу к хахалю своему, пока материнские копейки в кошельке остались: голодать же будешь, малахольная.

Замечание насчёт денег было справедливым: после оплаты услуг врача и похорон финансовые запасы свахи Нарзис сильно истощились.

— Скажите мне честно: все ли девушки, которых вы сватаете за выгодных женихов, горят желанием обвенчаться с выбранным вами кандидатом? — спросила в ответ Аня.

— Стерпится — слюбится, — отмахнулись свахи, — главное: жениху и родителям невесты угодить, они ж гонорар платят. А молодые девки глупы шибко, своего счастья под носом не видят и неразумный выбор делают. Сама-то, чай, не слишком удачно замуж сходила, а?

— То-то и оно: если б кто меня удержал от этого замужества, спасибо ему сказала бы. Одним словом, я сужу так: желающих избежать замужества ничуть не меньше, чем желающих под венец идти, так что недостатка в клиентах у меня не предвидится.

«Инновационные технологии и эксклюзивные предложения всегда найдут своё место на рынке услуг!» — додумала Аня про себя.

— Ой, дурища, — покачали головой соседки, и жизнь пока доказывала их правоту: первую неделю новоявленная антисваха просидела без клиентов.

Ну как, просидела: пробегала — вернее сказано будет. На остатки денег Аня закупила побольше самой простой провизии: круп, овощей и хлеба, и потратилась на красивое объявление на дверь:

Оказываю услуги антисвахи.

Отважу жениха и разгоню поклонников!

Помогу избежать нежеланного замужества.

Гарантия качества, низкие цены!

Листовки с таким же содержанием и указанием адреса написала от руки сама и расклеила по городу на всех досках объявлений. Разгуливая по вечерам рядом с объявлениями в образе всё того же бродячего пса, Аня слушала весёлый смех и насмешки, но замечала и другое: некоторые девушки, пугливо оглядываясь, несколько раз перечитывали её объявление и шевелили губами, заучивая адрес наизусть.

Принципы нравственности в этом мире всё больше напоминали Ане времена её далёких предков: невинная девушка должна «беречь себя», свою репутацию, быть послушной, работящей, ласковой, ставить мнение родителей во главу угла, даже вопреки своему собственному. Если вдруг обнаруживалось, что девушка до свадьбы «не сберегла себя», то наказание было очень суровым: несчастной обрезали волосы и ссылали в монастырь, а если рождался незаконнорожденный младенец, то его безжалостно отдавали в сиротский приют, не позволяя родственникам воспитывать ребёнка. Обосновывалось это так: «Дочь не смогли приличным человеком воспитать, значит, и внука-внучку не сможете!» Исключение делалось для девушек, которых снасильничал какой-нибудь мерзавец: на замужество у бедняжек шансов было немного, но из семьи их не прогоняли, за чужое преступление не наказывали.

Вдовам дозволялось куда больше: они могли встречаться с мужчинами, и если их связь не обретала скандальной окраски, то считались порядочными, уважаемыми женщинами. Зато если интрижка выплывала на свет, а мужчина был женат или просто демонстративно не желал жениться на вдовице и «делать её порядочной женщиной» (эта фраза переводилась на местный язык с русского дословно), то весёлая вдова объявлялась падшей женщиной, куртизанкой. Некоторые выбирали такой путь осознанно, как Аннет Сток.

«Нет, Аннет Сток вовремя одумалась и вернулась в отчий дом, не успев окончательно растоптать свою репутацию, — напоминала себе Аня, приучая себя к видоизменённому имени. — Хорошо, что транспортное сообщение здесь развито очень слабо, люди из разных областей практически не общаются друг с другом и новости приходят лишь по почте и с газетами. Но кто из столичных жителей будет писать родным о появлении в большом городе новой куртизанки?! И тем паче — сообщать о ней в газетах! Если Аннет не вернётся сама, то никто меня не рассекретит, а она, по моим прогнозам, захочет вернуться лет через десять, не раньше».

Работать тут дозволялось всем: и мужчинам, и женщинам. Конечно, в богатых семьях женщины чаще всего были домохозяйками, но и заниматься бизнесом мужа (или даже завести собственное дело) им не возбранялось — было бы одобрение мужа. Или полное отсутствие мужа: Ане казалось, что некоторые дамы выходят тут замуж исключительно с целью поскорее стать вдовой и наконец-то развернуться на полную катушку и в коммерции, и в личной жизни.

Словом, если бы не маги, то этот мир мало чем отличался бы от Земли трёхсотлетней давности. Магов было мало, а сильных магов — и того меньше. Слабенькие маги не могли разбогатеть за счёт своей магии, но изготовление даже небольшого числа простейших амулетов и зелий поддерживало их достаток на уровне обеспеченных людей. Простейших — поскольку обучение магии стоило очень и очень дорого, так что учёных магов на всю страну насчитывалось несколько сотен. Соответственно, работы таких мастеров от магии стоили баснословных денег, и те были весьма богатыми людьми. Стоит отметить, что они изначально происходили из богатых семей, поскольку иначе не смогли бы обучиться в магической академии. Замкнутый круговорот магии в мире или «деньги к деньгам» как говорят на Земле.

Малочисленность магов только радовала простой народ, который был бы счастлив, если б сильные маги вообще исчезли с лица их планеты. Помня, как Унир и Краск обращались с населением, Аня верила страшным слухам о других сильных магах, владельцах обширных земель, и соглашалась с всеобщим мнением. По счастью, бывшая столица королевства, в которой волею судьбы поселилась Аня, сильных магов не привлекала, а слабенькие маги мирно уживались с простолюдинами, принося им немало пользы. Эти маги жили своим кругом, своей диаспорой, браки заключали только промеж собой, но выходить в свет и посещать приёмы, балы, театры вместе с прочими состоятельными гражданами не брезговали.

Видимых отличий от людей маги не имели (если только не держали в руках радужных магических заклятий), но их частенько можно было определить по неискоренимому высокомерию, и они предпочитали одежды ярких расцветок. Кроме того, всех немногочисленных магов города простолюдинам следовало знать в лицо и своевременно уступать им дорогу. Способности маги имели самые разные: управляли стихиями, создавали зелья и артефакты самых различных свойств и назначений, умели накладывать личины на внешность. Последнее особенно порадовало Аню: в случае чего можно будет списать изменение своего облика на магическую личину! По крайней мере, при общении с простыми людьми.

Но сбор сведений о мире проживания был вторичной задачей, а первичной — привлечение клиентов. И на второй неделе к антисвахе пожаловала первая клиентка…

…

Аня только вернулась с утреннего похода на рынок, где покупала свежее молоко и яйца. Загремела ключами и услышала из-за угла дома торопливый шёпот:

— Вы дверь сразу не захлопывайте, госпожа антисваха, вы её придержите чуток — мне к вам проскочить надо. Только времени у меня совсем мало, меня в лавку отправили, я быстро обернуться должна, а вас всё не было…

Голосок был девичий и дрожащий. Сколько девчонка прячется на заднем дворе, прислушиваясь к каждому шороху? Аня вздохнула, осмотрелась в пустынном переулке, распахнула дверь и скомандовала:

— Давай, путь свободен!

Худенькая девушка в синем платочке молнией промелькнула перед ней, заскакивая в темноту неосвещённой прихожей. Аня захлопнула дверь и демонстративно задвинула тяжёлый засов. Только увидев, что вход в дом надёжно перекрыт, первая клиентка расслабилась, перестала дрожать, но тут же начала всхлипывать.

— Ты не плачь, ты рассказывай, — сострадательно посоветовала Аня, проводя девушку в комнату для приёма клиентов.

— Ч-что рассказывать? — вытерла глаза платочком девушка: довольно миленькая, но отнюдь не красавица. Только доброе лицо и ясный, открытый взор сразу вызывали симпатию и расположение к ней.

— Для начала: как тебя звать?

— К-корина.

— Сватают тебя?

Девушка кивнула и залилась горькими слезами. Аня подождала, пока поток солёной влаги иссякнет, и продолжила расспрашивать строгим учительским тоном, заставлявшем девушку выпрямлять спину и отвечать максимально правдиво и чётко, как на уроке у доски.

— Жених у меня с юных лет есть: Артём, сосед наш, — рассказала девушка. — Я его с детства люблю, ещё с тех пор, когда у него усы не росли. Глаза у него всегда такие яркие, ласковые и лукавые, а на глаза всегда прядь волос свисала… и сейчас так.

— Помнится, времени у тебя мало, — остановила восторженные описания Аня. — Любишь ты этого Артёма? — Девушка кивнула поспешно, и Аня продолжила: — А он тебя любит?

— Очень! Мы давно решили пожениться, Артёмка ждал только, когда его из подмастерьев в мастера переведут, чтобы посвататься. Мастеру платят больше, на содержание семьи денег хватать будет, и вот, вчера его поставили мастером, и тут же сваха к нам по мою душу приехала…

Девушка вновь вознамерилась поплакать, но Аня решительно пресекла её попытку встречным вопросом:

— Отец согласия на брак не даёт?

— В том-то и дело, что даёт! И братья, и даже мама! — выкрикнула Корина. — Все велят мне под венец идти: такой выгодный жених, говорят, в богатом доме жить будешь, как сыр в масле кататься станешь! А сами прикидывают, на что большой выкуп за невесту потратить и как совместное дело с новым родственником наладить! Отговорите моего жениха от сватовства, не желаю я с ним под венец идти!!!

— Что-то я запуталась в показаниях, — нахмурилась Аня. — Ты внезапно разлюбила своего Артёма, друга детства?

— Никогда я Артёмку не разлюблю, хоть режьте меня! — с жаром заявила клиентка. — Только за него замуж пойду! Лучше утоплюсь, чем за другого выйду!

— Так кого от сватовства отговаривать надо???

— Жениха моего!

Профессиональная выдержка пришла на помощь Ане, растянув её губы в доброжелательной, понимающей улыбке, скрывающей полнейшее непонимание происходящего. Ученики в школе тоже частенько путаются в логике изложения, меняя местами причины и следствия, но всё можно поправить чередой наводящих вопросов. Главное — отыскать то место в рассказе, где логическая цепочка внезапно оборвалась…

— Твой жених — Артём, твой сосед, так? — взялась выстраивать собственную цепочку Аня, раз уж у клиентки она вышла кривой и запутанной. Девушка быстро закивала, подтверждая верность первого постулата. — И он хочет на тебе жениться? — Ещё один кивок и Аня заключает: — Поэтому он прислал к тебе сваху?

— Не он прислал! Артём сам вечером свататься пришёл, без всяких свах, а мой отец ему этак гордо заявил: «Не для тебя наша ягодка созрела, у нас посерьёзней, побогаче жених имеется!» Даже поговорить мне с Артёмом не дали, из комнаты не выпустили! Чудом отговорилась утром в город сбегать и сразу к вам — видела раньше объявление ваше, ещё посмеялась над ним, глупая…

Девушка зарыдала и рассказала нехитрую историю. Отец её был кузнецом, мастером художественной ковки, причём одним из немногих, кто имел дозволение торговать в городе самостоятельно, без посредников. Корина похвасталась, что у отца золотые руки, его изящные кованые изделия пользуются огромным спросом и даже в столичные лавки порой попадают. Артель городских кузнецов не принимала в свои ряды кого попало, так что сельский мастер должен был в самом деле иметь недюжинный талант, чтобы его приняли в закрытый круг и позволили торговать наравне с городскими товарищами. Старшие братья Корины пошли по стопам отца и мечтали о собственной кузнице, копили деньги на её устройство, и тут очень кстати пожаловала сваха из дальнего села с отличным предложением.

— И денег она им посулила, и жениха моего нового так расхвалила, что лучше его нет никого, и дом его большой, и подворье огромное! И так красиво всё расписала, так соблазнительно всё представила, что я сама бы сочла предложение заманчивым, если б не надо было с Артёмкой расстаться и замуж за чужого мужика идти! — всхлипнула Корина. — Так сладко распелась эта сваха, как мне никогда не удастся, и родные мои уши развесили и на все предложения согласились. Про семейство Нириков и до нас слухи доходили, что состоятельные они, а тут их единственный сын ко мне посватался — как не загордиться родителям?

Жениха нового девушка в глаза не видела, да и он её тоже. Как поняла Аня, семье парня нужны были городские связи отца Корины: они тоже мечтали самостоятельно торговать в городе, а не сдавать товар купцам за полцены. Уважаемый отец Корины пообещал поручиться за зятя в городской управе, дать ему рекомендацию и выбить разрешение на торговлю: словом, брачная сделка обещала быть выгодной для всех, кроме невесты.

— Молодой парень решился на брак, не зная даже, как выглядит его будущая жена? — всё-таки удивилась Аня.

— Мать ему мой портрет со свахой передала, так на рассвете прилетело магическое письмо, что жениху я очень понравилась и своё предложение о браке он подтверждает, — вздохнула несчастная девушка. — Сегодня днем меня отвезут в его дом, а завтра — венчание!

«Магическое письмо — недешёвое удовольствие», — постучала пальчиками по столу Аня. Для богатых простолюдинов изготавливались почтовые конверты, зачарованные артефактором, и для их отправления личная магия была не нужна, что же касается бедных простолюдинов — для них возможность переписки с кем-либо не предусматривалась, да и само умение писать и читать имелось не у всех.

…

Первое дело выглядело непростым. Как утверждает статистика, браки по расчёту распадаются крайне редко, если расчёт верный. Тут не пройдёт вариант: «разлюбили — разбежались», тут людей скрепляют финансовые связи, которые порой крепче любых канатов. Соответственно, и в деле сватовства идея «не понравились друг другу и передумали жениться» тоже не реализуется.

Хоть жениху и отправили портрет невесты, но я вас умоляю: где вы видели портреты девушек, действительно похожих на этих девушек? В лучшем случае, наблюдается отдалённое сходство милого образа на полотне с оригиналом, но чаще жених обнаруживает, что художник уменьшил габариты прототипа, выпрямил нос, увеличил разрез глаз, придал пышность причёске и безукоризненную белизну улыбке. Поскольку брак заключается по сухому расчёту, то жених не слишком рассчитывает на красоту, ум и утонченность невесты, скептически оценивает присланный ему портрет и словесное восхваление молодой леди, что сильно осложняет работу антисвахи. Когда мужчина заранее готов смириться с чем угодно, не так-то просто убедить его, что планируемый брак станет самой страшной ошибкой в его жизни.

«Не просто, но я смогу», — решилась Аня.

Она принялась выпытывать у клиентки все известные ей сведения о семье нежеланного жениха. Услышав, что отец молодого человека давно умер, а проживает он в доме вместе с матерью, с двумя старшими замужними сёстрами и их семьями, Аня задумалась:

«Кто конкретно сватается, интересно? Задумка с браком изначально принадлежит молодому человеку? Что-то я сильно в этом сомневаюсь, учитывая наличие матери-вдовы и двух старших сестёр. Возможно, убеждать в неразумности сватовства придётся вовсе и не жениха… Ладно, по ходу дела разберёмся!»

Здраво оценив актёрские способности плачущей девушки (полностью отсутствующие), мягкость её характера и неумение связно излагать свои мысли, Аня поняла, что давать ей какие-либо советы совершенно бесполезно. Придётся самой разыграть роль невесты, так что…

— Хватит плакать, — Аня успокаивающе похлопала по руке клиентку, считывая её образ. — Тебе ничего не грозит, ты до завтрашнего утра остаёшься здесь.

— К-как здесь? Меня же искать будут! И когда найдут — выпорют и всё одно под венец отправят!

— Искать не будут — я вернусь в ваш дом вместо тебя и сама к жениху съезжу. О магических личинах слышала? Никто не заметит подмены, ведь у вас магов нет, верно?

— Само собой, откуда на селе маги? — От потрясения у девицы мигом высохли слёзы, она ахнула: — Магическая личина наверняка очень дорого стоит, у меня нет таких денег! Вот всё, что я к свадьбе с Артёмкой втихаря скопить успела: мечтала красивую кружевную рубашку на первую ночь купить…

— Прекрати рыдать! — грозно прикрикнула Аня, скидывая в ящик стола горсть мелких серебряных монеток. — Этого хватит, давай-ка надевай халат — мне твоё платье нужно, а сама сиди за закрытыми дверьми, никому не открывай. Я, как вернусь, крикну под окнами, что это я.

— Е-если в-вы по-поможете, я вас век благодарить буду, каждый день о вашем здоровье и счастье молиться стану, — пролепетала девушка, прижимая к груди сжатые кулачки и с великой надеждой смотря на антисваху.

— Отлично, прямо сейчас и начинай — будет чем заняться. Расскажи, как к дому твоему пройти, и ещё раз, внятно и чётко: как кого зовут в твоей семье, кто как выглядит.

…

Лёгкую рассеянность и дезориентированность дочери, не сразу нашедшей собственную комнату в доме, родители списали на шок и предсвадебные волнения. Повышенную молчаливость — тоже. Аню быстро переодели в нарядное платье, быстро впихнули в неё тарелку каши и посадили в присланную женихом карету вместе со свахой: та должна была прочитать ей ряд полезных нотаций перед знакомством с новой семьёй. Родители и братья Корины ехали позади, на простой крестьянской телеге, и на первой встрече невесты с женихом присутствовать не планировали: их должны были разместить в гостевом доме на ночлег.

Внимательно слушая лепетания толстой пожилой свахи, Аня разрабатывала стратегию действий на все возможные ситуации: если жених сам задумал брак по расчёту с незнакомкой заключить; если то была идея его матушки; если он действует согласно воле других членов его семьи и если — вопреки их воле. Советы и наставления свахи оказались весьма к месту: из них следовало, что дамочку просили приискать девушку тихую и вежливую, работящую, привыкшую хлопотать по хозяйству в доме с большим подворьем.

«Список требований к невесте явно составлялся не мужчиной, тем более — не молодым парнем», — крутила информацию на ус Аня, прорабатывая тактику более предметно. Если правильно определить главного противника и массированно ударить сразу по всем его болевым точкам, то психологическую войну можно выиграть с одной схватки — так гласила теория. К тому же, простодушное сельское население вряд ли так же сильно поднаторело в психологии конфликта и манипулирования, как профессиональный педагог со стажем и столетняя праматерь многочисленного семейства.

Сваха разливалась соловьём, расписывая, с какими трудностями она столкнулась, отыскивая идеальную кандидатуру для заманчивого жениха, и как Корина должна быть ей благодарна, что она остановила свой выбор именно на ней. Наставительно перечисляя недостатки других потенциальных невест с подходящими родственниками, сваха не замечала, что тонкие губы невесты кривятся в коварной усмешке: девушка сидела, низко опустив голову и покорно кивая на все её слова.

До дома жениха они добрались в сумерках — расстояние оказалось неблизкое, телега с родителями далеко отстала. Встречали приехавших женщин всей семьёй: будущая свекровь выступила вперёд, плечом к плечу с сыном: высоким, мускулистым парнем с загорелым и красивым, но глуповатым лицом. Лицо это при виде Ани расплылось в одобрительной улыбке и после толчка матери приблизилось к карете, чтобы помочь выйти свахе и невесте.

— Добро пожаловать, — приторным голоском пропела хозяйка дома, вновь пихнула сына в бок, и тот отвлёкся от разглядывания Ани, пробасил:

— Добрый вечер! Я — Свен, ваш жених.

Последовала церемония представления всех домочадцев, после которой зятья хозяйки дома подхватили маленьких детей и увели укладывать их спать, а жених с матерью и сёстрами пригласил прибывшую невесту к столу.

«Матриархат», — определила Аня и приготовилась действовать соответственно.

Величаво выпрямилась, подобрала подол длинного платья и поплыла павой, свысока посматривая на будущих родственниц и нежно улыбаясь жениху. Парень от ласковых улыбок симпатичной девушки весь расцвел и повёл её за руку, не сводя с невесты очарованных глаз. Мать парня удивлённо вскинула брови и поджала тонкие губы.

«Что, рассчитывала увидеть перепуганную, рыдающую юную девчонку? Намеревалась сладко улыбаться и толковать сыночку, что волноваться о плаче девушки не стоит, стерпится — слюбится? — зло подумала Аня, всё больше убеждаясь, что идея с браком принадлежала оборотистой вдовушке. — Увы, вынуждена разочаровать: мне давно известно, что пряники судьба раздаёт редко и исключительно тем, кто предпочитает не слёзы лить, а бороться за место под солнцем. Выгодно сыночка женить хотите? Так я вам такие перспективы обрисую — ахнете!»

Сам потенциальный жених Корины показался Ане неплох: прямодушный молодой фермер, привыкший к физическому труду (такие мышцы утренней зарядкой не нарастишь) и неиспорченный женским вниманием (видно, мама бдила, чтобы сына не заграбастали неподходящие женские ручки). И потенциальная свекровь выглядела классической властной свекровью. В целом, семья, в которую привезли Аню, напомнила ей десятки схожих семей, что приходилось видеть на просторах России, разъезжая с мужем из гарнизона в гарнизон, да и собственную свекровь — мать Григория Романова — тоже…

«Остаётся надеяться, я не ошиблась в оценках. Итак, представление начинается».

Усадили Аню между женихом и его матерью, за женихом села сваха, напротив — две сестры жениха. С аппетитом ужиная (после недели каш и варёных овощей разносолы на столе воспринимались пищей богов), Аня не мешала свахе расписывать неисчислимые достоинства невесты, изредка вставляя пару фраз в её бравурные речи.

— Корина очень скромная девушка, — пела сваха.

— Самая скромная во всём селе, — самодовольно подтвердила Аня, протягивая руку через весь стол к маленькой вазочке с дорогущими шоколадными конфетами и вытаскивая себе сразу три штуки.

— И работящая, — продолжала отрабатывать гонорар сваха, — за маленькими ягнятами и поросятами ухаживает так, что весь молодняк на ноги ставит, без убытков.

— Ягнята — это чьи младенцы? Коровьи? Или бычьи? — нахмурилась Аня. — В хлеву так грязно, что я стараюсь в него не заходить, платье не пачкать.

За столом повисло молчание. Суровая, сухая, как жердь, мать жениха уставилась на неё подозрительным взглядом, и Аня принуждённо рассмеялась:

— Ой, да шучу я, шучу! Работящая я, ага. Ягнёнок — дитёныш козы, знаю.

Сваха сглотнула и благоразумно сменила направление беседы:

— Корина прекрасно готовит! — воскликнула она.

— Да, после свадьбы придётся взять готовку на себя, — согласилась Аня, показательно брезгливо вытаскивая на край своей тарелки кусочек мяса и отодвигая в сторону часть гарнира.

— У Кориночки прекрасный вкус, — не заметив саботажа, соловьём разливалась сваха.

— Да, вкус у меня имеется… Я рядом с городом живу, а у вас тут сильно чувствуется отдалённость от цивилизации, — чуть заметно морщась, Аня демонстративно осмотрелась в большой парадной комнате, в которой был накрыт стол для гостей. Поймала злобный взгляд хозяйки дома и широко ей улыбнулась: — Не переживайте, я всё поправлю! Наш дом станет чистым, уютным и модным!

— Это хорошо, — искренне одобрил её планы жених, не отрывая взгляда от будущей жены и не замечая гневного шипения сестёр и матери.

— У нас и без переделок прекрасный дом! — не выдержала мать жениха.

— Да-да, конечно, но нет предела совершенству, верно? Провинциальный стиль — это очень мило, но отдаёт мещанством. Сельский «шик» выглядывает из каждого угла.

Снисходительно усмехаясь, Аня уничижительно потёрла золочёные завитушки на вилке, с тихим хмыком покосилась на длинные красные гардины с золотыми кистями и шкаф, разукрашенный цветной стеклянной мозаикой. Будущую свекровь перекосило от бешенства, а Аня злорадно подумала:

«Держись, милочка! Тебе не приходилось выдавать сына замуж за «коренную москвичку»? Так я снабжу тебя ценным опытом!»

— Дизайн интерьера я обязательно поправлю, всё со вкусом обставлю, можете на меня рассчитывать! — пропела довольная Аня, склонилась к жениху и лукаво подмигнула ему: — Новая мебель будет всяко лучше старой, да?

Тот кивнул, как заворожённый смотря на чуть обнажившееся плечико под «случайно» съехавшим рукавом нарядного платья. Аня кокетливо поправила оборки, улыбнулась, смотря прямо в глаза жениха, и тот покраснел и потянул начавший жать ворот рубахи. Мать жениха засопела ещё злее и процедила:

— Деньги нужны для дела, мы не будем транжирить их на новую мебель, старая крепка!

Ослепительно улыбаясь, Аня ласково погладила женщину по руке и громко сказала во всеуслышание:

— Я верю, мы с вами очень полюбим друг друга! — Жених довольно закивал, его сёстры поперхнулись, а Аня склонилась к уху будущей свекрови и прошептала: — Моя бабушка любила приговаривать: «ночная кукушка всех перекукует». Не слышали такого изречения, матушка?

Полюбовавшись багровым лицом соседки по столу, Аня подумала, что сейчас сбрасывает тяжёлый груз сотни лет: тех лет, что покорно молчала, когда вначале свекровь поучала её, как правильно обращаться с мужем, а потом невестки — как жить «по-современному». Аня всегда старалась не накалять отношения, не противоречить, не вступать в конфликты. Если она сопротивлялась чужому агрессивному вторжению в свои дела, то сопротивлялась пассивно, скрытно, прямо отстаивая своё мнение только на работе и по рабочим вопросам, а в личных взаимоотношениях предпочитая уступить. Сейчас же, второй раз вернувшись в молодые годы, она навёрстывала упущенное, закрывая собственной, нарощенной за сто лет бронёй юную, ранимую душу своей милой клиентки, давая той шанс выбраться из западни, организованной теми, кто сам должен был бы защищать дочь.

Представление продолжалось. Аня благосклонно согласилась на предложение жениха пройтись по дому, осмотреть будущее место своего проживания. Мать жениха без спроса двинулась вместе с ними, порадовав «невесту». По дороге на второй этаж Аня сразу обратила внимание хозяев на опасную крутизну лестницы и недостаточный размер окон. Она фыркала и снисходительно щупала покрывала и занавески, советуя впредь выбирать более тёплые расцветки — так уютнее, более прочные ткани — они долговечнее, и избавиться от мишуры — отдаёт безвкусием. Всё говорилось сочувствующим тоном, преподносясь как полезные советы сирым и убогим провинциалам. Свен принимал её подчёркнутую доброжелательность за чистую монету и сиял, а мать его медленно, но верно доходила до стадии белого каления. Сочтя подготовительную работу выполненной, Аня произнесла небрежно:

— Мы-то с мужем постараемся в город перебраться, да, Свен?

— А получится? — невероятно оживился парень.

— Почему нет? — пожала плечиками Аня. — Надо обновить этот дом и обменять ферму на меньшую с доплатой: раз мы тут жить не будем, то твоим родным хватит и меньшего числа комнат и пахотной земли, так? Мои родные денежек подкинут, и выберем себе приличное жильё в Эзмере.

Парень закивал, заворожённый открывающимися перспективами, а мать его грохнула кулаком по косяку:

— Мой сын будет жить здесь, со мной! Его жена и дети тоже!!!

— Неужели вы ещё не устали от внуков? — делано изумилась Аня. — У вас и так полон дом ребятишек, мы избавим вас от лишней обузы, не будем навешивать на вас и своих детей до кучи. Вам, в вашем возрасте, отдыхать больше надо, а не возиться с малышами.

— Действительно, мама, — поддакнул Свен и с благодарностью посмотрел на Аню: — Какая ты заботливая!

— Прекрати петь под её дудку, вы ещё даже не женаты! — не выдержала будущая свекровь, которая, кажется, уже расхотела становиться свекровью.

— Не переживайте, мама научила меня, как быть хорошей женой, — заверила сияющая Аня, дождалась, пока женишок опять начнёт кивать с довольным видом и наклонилась к его матери, заговорщицки шепча: — Главное правило в обращении с мужем: не рубить с плеча! Лучше пилить помаленьку…

Мать жениха отшатнулась и с воплем понеслась на первый этаж:

— Сваха!!! Ты где отыскала эту наглую прохвостку?! Забирай её обратно!

Свен растерялся, побежал за матерью, невнятно уговаривая её успокоиться и искренне недоумевая о причине взрыва. Аня подошла к зеркалу и чуть «подправила» себе лицо:

«Удобно быть метаморфом! Особенно профессиональной антисвахе!»

И понеслась вниз с воплем:

— Отравили! Что вы в еду подмешали?! Отродясь у меня такой аллергии не было, обычно маленькие прыщики по всему телу высыпают!

Она ворвалась в парадную залу, где ошеломлённая бледная сваха жалко оправдывалась перед разъярённой клиенткой, не желающей больше слушать ни про город, ни про полезные связи. Все обернулись к Ане и ахнули, а жених с отвращением уставился на огромные гнойные прыщи, усыпавшие личико его невесты.

— Это теперь месяц не сойдёт! — рыдала Аня, потрясая кулачками. — Как я завтра под венец пойду в таком виде?!

Жених побелел почище свахи, сглотнул и перестал уговаривать мать успокоиться, уверяя, что ему очень понравилась невеста.