Антисваха против василиска

Глава 36. Подложная невеста

Механически переставляя ноги в туфлях на высоких каблуках, Аня костерила себя за неизжитые за век наивность и доверчивость. С самого начала чувствовала, что от «художницы» фонит фальшью за километр, но списала эффект на её тягу к театральности, свойственную творческим натурам!

«Браво, Ролайза! Великолепно сыгранная роль талантливой художницы, третируемой мужем-самодуром! И под настоящей внешностью ко мне явиться не забыла, чтобы крохи сомнений в истинности «клиентки-художницы» не заронить. Откуда только картины взяла? Не верю я в версию, что злодей может быть гением искусства: полотна дышат жизнью, отражая прекрасную душу их создателя, а душа Ролайзы оказалась мутноватой. Нашла девица надёжный способ избавиться от жениха: женить его на другой! Даже если обман вскроется, брак расторгнуть невозможно, а в случае женитьбы мага на простолюдинке вообще опасно об ошибке сообщать: по закону за смешанный брак казнь полагается всем сторонам союза и священнику, его заключившему. Каковы шансы, что священник проверит невесту Дьявола из знаменитого рода Нойсов на наличие магии перед церемонией? Нулевые шансы, скажем себе честно! Это ж оскорблением великого рода попахивать будет, а священник жить хочет. Беда в том, что и мне пожить ещё хочется, желание уйти в мир иной как-то давно не возвращалось, да и детей сиротами не оставишь. СТОП! Что там толковала «матушка» о скорой смерти Дьявола?!»

Разум мигом прояснился и заработал. Поступь Ани стала чётче, мысли — злее. В роду Нойсов не только доченька с лёгкостью чужие судьбы ломает, там и старшие родственники под стать. Брак по расчёту не слишком благовидное дело, но не сравнить с убийством. Значит, «нет» сказать духу не хватает, а исподтишка ударить — запросто? Ясно, что магистра надо предупредить, но со свадьбой что делать?! Она же не может участвовать в таком обмане!

«Нужно снять кольцо, сменить личину и надеяться на заступничество жениха, — холодея от дурного предчувствия плохих последствий, решилась Аня. — Воспользуюсь секундами первого замешательства, спрячусь за спину магистра и буду кричать, что не виноватая я, меня саму обманули, кольцо-артефакт тому доказательство! Главное — успеть сообщить ему о готовящемся на него покушении до того, как меня прибьют рассвирепевшие родственнички невесты».

Её путь по красной дорожке понемногу подходил к концу. Аня вцепилась в кольцо на пальце, потянула — и получила такой удар, что с трудом удержалась от вскрика. Артефакт предупреждающе раскалился, советуя прекратить бесполезные попытки от него избавиться. Ролайза Нойс отлично подстраховалась!

«Пробовать кричать что я — не она, не снимая личины? Все, конечно, сразу поверят, что это правда, а не стремление избежать навязанного брака, ха. Проректор уже заметил мой боевой настрой и что-то там плетёт магическое: один мой писк — и «папочка» вынудит исполнить наказ «матушки»: быть примерной доченькой и одну ночку потерпеть.

Так, про ночку вообще не думаем!!! Аня, тебе сто лет, переключись на поиски выхода из тупика!

Перекинуться Василиском, если кольцо позволит? Сейчас это запросто, змей во мне уже готов к бою, чуть ли хвост не отращивает, и вряд ли артефакт рассчитан на мифического царя змей. Стоит ли надеться, что толпа магов не отправит чудо природы на тот свет, пока оно будет метаться под куполом в поиске выхода? Можно, конечно, обороняться, и уставить церковь каменными скульптурами, а потом оправдываться, что на массовые убийства меня сподвигла Ролайза».

Время на размышления вышло: Аня дошла до алтаря.

Неужели путь невесты к замужней жизни нельзя было сделать подлиннее?! Дать девушке возможность всё хорошо обдумать напоследок?!

«Нет, надо всё-таки сказать, что я — не Ролайза!» — отчаялась Аня, открыла рот… и рот принудительно закрылся, а она получила ещё один предупреждающий щелчок от кольца-артефакта!

Ролайза подстраховалась не просто на «отлично», а на «отлично с плюсом»! Как там она говорила? Не раскрою секрет о сделке?

«Плывём по течению, — смирилась Аня. — Когда приплывём к месту назначения, появится время разобраться со всем, что натворили во время плаванья. Поразительно хорош магистр в белом сюртуке с золотой и зелёной отделкой! Но мрачный, как грозовая туча, как банкир, наблюдающий за разорением банка, как брокер во время обвала ценных бумаг на бирже. Его же была идея с женитьбой, так чего смотрит на невесту, как на не выигравший лотерейный билет?»

«Папочка» больно ткнул в спину, напоминая, что надо подойти к жениху и положить ладонь на его протянутую руку. Правда, рука не была пока протянута, а при движении Ани вперёд как-то неохотно поднялась. Вздох, донёсшийся из-за плеча магистра, заставил Аню перевести взгляд на шафера: им был Ригорин Оэн.

«Ого! Я никак не могла понять, дружат эти двое или враждуют, а теперь разрешила свои сомнения. Значит, всё-таки товарищи. Запомним», — хмыкнула про себя Аня.

Друг жениха тоже не лучился радостью — интересно, все свадьбы по расчёту такие унылые?

Аня не заметила, как её брови вопросительно приподнялись при этой отвлечённой мысли, а в глазах мелькнула усмешка. Лицо магистра удивлённо вытянулось, он вдруг задохнулся, схватил невесту за руку, притянул к себе и всмотрелся в её распахнутые глаза. А потом его лицо озарилось таким счастьем и весельем, таким откровенным ликованием, словно лотерею переиграли и невыигрышный билет сорвал джекпот: автомобиль Мерседес. Нет, Феррари. Нет, особняк на Багамах или вечно пополняющийся счёт в швейцарском банке.

— Уж не чаял дождаться, душа моя, — радостно пожурил магистр запоздавшую невесту. — Боялся, я настолько тебе безразличен, что ты решила предоставить меня своей судьбе и не вмешиваться в её тоскливое течение.

Мужчина излучал такое откровенное довольство, что Ане захотелось укусить его за нос. Что б не повадно было жениться на всяких Ролайзах, мечтающих остаться молодой вдовой или сбежать куда подальше! Похоже, внутренний василиск возмущен изменой магистра сильнее её самой: она признавала право мужчины на выбор жены, а вот змей считал его намерение жениться на другой предательским и подлежащим обязательной силовой коррекции. Похоже, сильные эмоции не только пробуждают вторую ипостась, но и обеспечивают эмоциональную связь с ней: наяву, как и во сне.

— Начинайте, святой отец, все в сборе, — громко произнёс магистр, сжимая руку Ани, как стальным капканом, и для верности опутывая её магическими силками. Чтобы не сбежала, да.

Гости к акту принуждения отнеслись флегматически, как и отец невесты. Глава королевской стражи недовольно поморщился, но возражение от лица органов охраны правопорядка не озвучил. Ролайза верно говорила, что на сопротивление невесты внимания не обратят: для этого мира подобное было в порядке вещей, оттого так и ценились услуги антисвахи. Странно, что магистр позволяет себе такое обращение с женщиной, Аня была уверена: он не из тех, кто вынуждает слабого поступать по указке сильного!

Тем временем священник закончил краткую вступительную речь, а у Ани так и не появилось светлой идеи, как безопасно избежать обманного замужества.

— Какой брак вы намерены заключить, великий магистр? Общегражданский или магический? — произнёс стандартную заученную фразу священник, ничуть не сомневаясь в ответе и уже открывая заготовленное свидетельство для простого брака.

— Разумеется, магический! — громогласно прозвучал ответ жениха.

У шокированного священника выпал из рук молитвенник. Под куполом церкви эхом отдался гомон десятков гостей и удивлённые вскрики родственников невесты. Как известно, главная особенность магических браков в том, что они могут быть заключены лишь по обоюдному согласию брачующихся, точнее — лишь на основе горячего и искреннего их желания вступить в брак! Самое важное: если магия отказалась скрепить брак, то обычный общегражданский союз уже никогда не заключишь — магия не терпит подобного пренебрежения к её решениям!

Изумление собравшихся пропитало воздух, перенасытив его магией и вызвав череду мелких молний над алтарём. Ригорин Оэн ошарашено захлопал ресницами, переводя взгляд с друга на невесту, опешившую не меньше остальных.

Для всех собравшихся Аня выглядела, как осуждённый на казнь преступник, которому перед плахой объявили о помиловании, и только она сама отчётливо понимала, что всё совсем наоборот! Её теперь занимала одна-единственная мысль: насколько хорошо разбирается брачная магия в правдивости слов людей? До сих пор ей не доводилось присутствовать на церемонии магического брака и что-то ей подсказывало: сюрпризов не избежать.

Проявив недюжинную выдержку, священник подобрал с пола молитвенник, поменял бланк свидетельства и обратился к невесте, указав на магистра:

— Согласны ли вы, искренне и добровольно, на брак с этим мужчиной?

Гости затаили дыхание. Слышно было, как под куполом жужжит одинокая муха. Алтарь окутала серовато-белая магическая дымка.

«Чёрт побери! — отчаянно подумала Аня. — Я же вовсе не хочу за него замуж, правда? С чего бы мне хотеть выйти замуж за такого потрясающего и красивого мужчину, да? За такое сногсшибательное сочетание ума, властности и железного характера, за человека, которого я совсем неоправданно подозревала в готовности навязать девушке нежеланный брак? За мужчину, который запал мне в сердце так глубоко, что лишь столетний опыт удерживает от страстного желания махнуть рукой на всё и броситься в чувства, как в омут с головой? За мужчину, от одного взгляда которого кружится голова и подгибаются ноги на этих гадских шпильках! В самом деле, с чего мне соглашаться пойти за него замуж?!»

Однако требовалось отвечать с позиции Ролайзы Нойс и Аня сглотнула, неуверенно выдавив:

— Н-нет? — Слово прозвучало вопросом, а не утверждением, несмотря на все её старания.

Магическая дымка рассерженно мигнула алым, укоряя за лживый ответ.

— Не угадала, душа моя, попробуй ещё разок, — от души позабавился магистр, не сдерживая ликующего смешка. — И хочу напомнить, если ты вдруг забыла лекции по общей магии: начавшийся обряд остановить невозможно, если ты не ответишь или ответишь не то, что думаешь, магия сама определит, каково твоё решение.

Ужасно плохо, что ей не довелось посещать эти лекции! Она бы тогда постаралась сбежать до конца красной дорожки.

Пауза затягивалась, десятки магов возбужденно перешёптывались за её спиной, над алтарём всё сильнее сверкали молнии, вынуждая пригибаться и боязливо ёжиться несчастного священника. Все смотрели на Аню и это жутко нервировало. Растерянный служитель церкви пискнул от очередного разряда, прижал к себе молитвенник и повторно забормотал, умоляюще взирая на Аню:

— Согласны ли вы…

И она не выдержала, буквально выкрикнув:

— Да, я согласна!!!

«Чёрт побери!» удалось удержать при себе. Впрочем, крепкое словцо вряд ли бы расслышали в поднявшемся гвалте, когда магическая дымка стала благосклонного зелёного цвета.

Священник перевёл дух, покрепче вцепился в молитвенник и обратился к жениху:

— Согласны ли вы, искренне и добровольно, взять в жёны эту девушку?

Он указал на Аню и та дико пожалела, что протокол церемонии требует не называть имена. Закрались подозрения, что обманными личинами уже пользовались для заключения выгодных браков, и такой подход снимал вопрос о законности заключённого союза: не проверил невесту на подлинность — сам себе виноват.

— Да, — подтвердил магистр, и алтарь окутался густой зелёной дымкой — магия заверила согласие жениха, а над свидетельством о магическом браке загорелось миниатюрное солнышко, осветив проступившую на документе печать.

Левое запястье Ани тоже засветилось, и на нём возник золотой браслетик, покрытый красивыми узорами. Браслетик был таким тонким, что больше походил на татуировку и совершенно не ощущался на руке. Магистр с торжествующим видом рассматривал собственное запястье, и Аня ещё раз горячо пожалела, что ей не довелось посещать лекции по общей магии. Впрочем, её своевременно просветил шафер: Ригорин поднял вверх их руки, как рефери на ринге, объявляющий победителя, и усиленным магией голосом произнёс:

— Свидетельствую заключение магического брака! Поздравляю молодожёнов!

Поднявшийся шум и крики Аня слышала, как сквозь толщу воды, вяло размышляя о том, что магия, не знающая законов королевства, лихо подвела их с Имраном под виселицу. Если сейчас объявится настоящая Ролайза Нойс, то они действительно не доживут до утра.

«Ну, это мы ещё посмотрим! Пусть попробует объявиться и доказать, что Ролайза — это она! Колечко с меня снимет? О, я с огромным удовольствием посмотрю на её гримасу, когда под личиной опять обнаружится её собственное, мерзкое личико! Так, надо срочно взять себя в руки, а не то из-под платья таки вылезет чешуйчатый хвост и жених раньше времени узнает, какую змею взял себе в жёны!»

Изумление гостей было столь безмерным, что представители высокого общества, позабыв о манерах, таращились на Аню, как на циркового слона, сплясавшего на канате. Сильнее всех были потрясены родители невесты: мамочка немо раскрывала и закрывала рот, как рыбы у Павлюка в сачке, а отец попробовал оттащить Аню от новоиспечённого мужа — не иначе, как для допроса с пристрастием. Магистр, однако, не отдал захваченный трофей: нежно, но крепко обняв невесту за плечи, он сказал проректору:

— Вы общались с дочерью четверть века, выделите её мужу хоть единственный день!

Нойс скрипнул зубами, но отступил, подарив Ане многообещающий взгляд. Ригорин Оэн, уступив место остальным поздравляющим, встал за плечом Ани и прошептал ей тихо:

— Рад, что чувства Имрана не остались без ответа — он сильно переживал об этом перед свадьбой.

Сердце Ани болезненно сжалось. Магистр искренне увлечён негодяйкой Ролайзой? Хотя чему удивляться — не напрасно же он выбрал магический брак… А тесть с тёщей планируют убить его как можно скорее!

Аня заставила себя вернуться мыслями в настоящее и с притворным ужасом прижать руку к груди, отвечая главе королевской стражи в перерыве между поздравлениями:

— Неужели вы не считаете магистра лиходеем и злом во плоти? Боженьки, неужели вы не верите отчётам подчинённых?!!

Имран сдавленно захохотал, тщетно стараясь сохранить подобающее жениху торжественное выражение лица. Поморщившись, Ригорин тихо процедил:

— Вы говорите в точности, как… одна моя знакомая. — Он вовремя осёкся, спохватившись, что имя Аннет Сток неуместно прозвучит в церкви, где магистр только что обвенчался с другой. — Мне пришло в голову, что сильному магу нетрудно устроить убедительные демонстрации пожаров и внушить кому угодно, что он страшен во гневе. Вижу, в вашей оценке я тоже ошибался.

— Не буду уточнять, какие ужасы вы обо мне думали, — бледно улыбнулась Аня, и их закрутил водоворот: вереница поздравляющих, торжественный выход на центральную площадь, проход до дома магистра по ещё одной, алой как кровь, ковровой дорожке и фуршет с теми же поздравлениями и поздравляющими.

Нервная встряска в храме не прошла бесследно: Аня чувствовала, что слабеет, у неё дрожат колени и темнеет в глазах. Величавая, разнаряженная мать Имрана холодно клюнула её в лоб, фальшиво заверила, что будет любить её как родную дочь, и рада будет завтра приветствовать в своём поместье. Слово «своё» было показательно подчёркнуто: свекровь заранее расставляла точки над «i». Аня согласно кивнула в ответ, чувствуя головокружение и радуясь услышанной вести: фуршет подходит к концу, всем гостям надо успеть дотемна доехать до имения Даймов, чтобы там уж как следует выпить за здоровье молодых. Ей следовало обдумать пути побега, но мысли путались. Кольцо-артефакт не даст ей сменить внешность и рассказать о подмене, надо бы от него избавиться, но как?

«Когда все разъедутся, попрошу магистра снять кольцо: он сильный маг, сильнее Ролайзы, он сообразит, что с кольцом что-то не так без всяких объяснений, и сможет его снять», — планировала Аня, с трудом удерживая осанку и улыбаясь гостям. Хорошо, что большего от неё не требовалось.

Они с Имраном вышли на крыльцо, чтобы помахать рукой отъезжающим каретам. Из гостей в доме задержался лишь шафер: Ригорин объявил, что быстрее долетит до имения, чем доедет, и что ему нужно пару слов сказать магистру.

— Я выслушаю тебя после того, как провожу свою невесту в спальню, — сказал Имран, когда они втроём вернулись в опустевшую гостиную. — Душа моя, ты очень бледная!

«Неудивительно», — подумала Аня, у которой всё плыло перед глазами, а в ушах начал звучать противный тонкий звон.

— Имран, я всё понимаю, но у нас уходит время! — настойчиво произнёс Ригорин. — В моём имении уже начался «банкет», и у нас не больше часа, пока твои гости доберутся до поместья!

— С чего мне вздумалось завести друга? Он теперь спокойно жениться не даёт, — проворчал магистр, подхватывая Аню на руки и быстро взлетая с ней по лестнице на второй этаж. В спальне он осторожно положил её на кровать, нежно провёл пальцем по щеке, спросил взволнованно: — Тебе же не взбрело в голову меня бояться, душа моя?

По Аниной щеке невольно скатилась слезинка. Почему самые лучшие из мужчин так часто увлекаются худшими из женщин?! Чем его обольстила коварная Ролайза?

«Когда-то я гадала, как Раиса соблазнила моего мужа, чем приворожила, если не питала к нему глубоких чувств? Окрутила и бросила в тяжёлый момент, оставила умирать в хосписе, и в другом мире история повторяется. Но я не дам ей повториться!»

— Я никогда не боялась тебя. Я всегда боялась затебя, — заверила Аня. Звон в ушах усилился, достигая крещендо. Впившись немеющими пальцами в могучие мужские плечи, Аня из последних сил прошептала, с трудом подбирая правильные слова, которые не запрещает произносить кольцо-артефакт: — Нойс… мои родители… они хотят убить тебя! Мать сказала, что только одна ночь — и я вдова, ты слышишь?!

— Слышу, слышу. Я знаю про их планы, всегда знал, успокойся. Ты бледна до синевы, они чем-то тебя опоили?! Что с тобой?!

— Голова кружится, руки-ноги немеют, звон в ушах и слабость неимоверная, — перечислила Аня, цепляясь за уплывающее сознание. Она о чём-то хотела его попросить… О чём? Как трудно думать, когда в голове туман… Ах, да, вспомнила! Надо сказать про кольцо!

«Сними кольцо, — захотела она прошептать и… не смогла. — Браво, Ролайза! Второй плюс за предусмотрительность!»

Последнее, что услышала Аня — дикий, звериный рёв отчаяния. Неужели его издал магистр? Он так сильно любит сбежавшую невесту? Разобраться она не успела: сознание заволокло мглой.

…

Покачиваясь в карете, сбежавшая невеста размышляла о том, что её стратегия вот-вот должна принести свои плоды. Если антисваха действительно набралась глупости сказать в храме «Нет», разъярив жениха, то для скорого переезда на тот свет ей и помощь магии может не потребоваться.

«И никто не усомнится, что смерть молодой супруги Дьявола наступила по причине дикого страха, испытанного в первую брачную ночь. «Невеста умирает от ужаса прямо на брачном ложе!» — неплохие выйдут заголовки. Удачно, что с покойников не принято снимать украшения: так тебя и похоронят с моим лицом. Запаса магии в кольце на трое суток хватит — успеют закопать. Папочка может надеяться управиться с магистром, но я не так наивна, чтобы верить в его победу. О нет, гораздо проще сделать Дьявола вдовцом. Госпожа антисваха таки справится с последним своим антибрачным делом: настоящая Ролайза Нойс будет свободна отныне и навсегда! Ни родители, ни кто другой не будет распоряжаться моей жизнью! Свою долю родового состояния я забрала драгоценностями, мамочка, раз уж папочка пустил на ветер наличные деньги. Да и кому вам теперь завещать состояние? Сын ваш в опале, дорогие родители, и лишён права наследования, а дочь умрёт к утру — я об этом позаботилась».