Антисваха против василиска

Глава 32. Дело художницы

Когда за её спиной закрылась дверь кабинета Докса, из Ани словно выдернули стальной стержень — так внезапно вдруг ослабело тело. Она доковыляла до стульев для посетителей в коридоре и присела перевести дух. Не напрасно она переживала о том, что неподконтрольная ей во сне ипостась Василиска творит ужасные дела!

«Даже в состоянии бодрствования змеиная сущность умудряется в краткий миг страха отодвинуть меня в сторону и покомандовать, — вспомнила Аня затопившую её ярость, когда сектанты гурьбой набросились на Ригорина. — Хм, когда я начала мысленно называть главу стражников королевства по имени? Очень он похож на Гришу, не удаётся воспринимать его как абсолютно чужого человека. Грише во время войны доводилось доставать «языков» и вести допросы — отчего-то уверена, что стиль его поведения при этом был схож с манерой господина Оэна. Ригорин сообщил только об одной невинной жертве Василиска, а будь их несколько — точно перечислил бы всех. Ту девушку я наверняка задела взглядом случайно! Хоть родным бедняжки от такого рассуждения не легче… Как я могу контролировать события в бессознательном состоянии сна?! Логичный ответ — никак, так что подвал с запором — моя спальня на все времена. Хорошо, что Павлюк с Маришей у меня неболтливые, много повидавшие в жизни ребята, философски относящиеся к любым странностям людей… и нелюдей, как я».

Старательно сосредотачиваясь на задаче не превратиться в крылатую убийцу, Аня гнала от себя размышления о прозрачном намёке Ригорина Оэна: «в скором времени к вам прибежит минимум ещё одна магиня». Она заметила, как нервно дёрнулся при этих словах магистр, какой угрожающе-предупреждающий взгляд кинул на главу стражников. Не надо быть ясновидящей, чтобы не усомниться: одна из девушек королевства уже со страхом ожидает скорого брака с Дьяволом северных провинций. Почему тот держит в тайне явно состоявшуюся помолвку? Хочет успеть нагуляться до свадьбы в статусе свободного от обязательств человека?

«Без меня, — сцепила зубы Аня. — Миры меняются, мужчины в них — нет. Как говорится: нет такого женатого, который хоть изредка не мечтал бы стать холостяком! Забавно будет, если ко мне действительно прибежит невеста магистра, как все того ожидают».

Чем ночь темней, тем ярче звёзды…

Она крепче сжала зубы и напомнила себе о давнем решении: если к ней явится зарёванная невеста Дьявола, она посоветует ей повнимательней присмотреться к жениху. Проглотит колючий комок горьких слёз и ядовитой зависти и честно заверит, что не так страшен чёрт, как его малюют. Вынудить магистра расторгнуть помолвку всё равно не выйдет: он слишком умён, слишком хитёр, раз сумел создать себе столь зловещую репутацию, и гарантированно сто раз продумал все плюсы и выгоды планируемого брака. Стоит вспомнить, как искренне он хохотал, слушая диалог драматурга с несостоявшейся Музой: сразу ясно, что с ним подобный номер не пройдёт. Магистра вокруг пальца не обведёшь и не запугаешь. Женщины могут тешить себя надеждой, что способны вертеть любым мужчиной, как шея головой, но только до тех пор, пока на их пути не встретится такой вот умный и проницательный мужчина, как магистр.

«Велика вероятность, что невеста Дьявола вовсе не рыдает и ей не требуется раскрывать глаза на достоинства жениха, — вздохнула Аня. — Магистр умеет ухаживать красиво и представляться милейшим человеком на земле. Всё, хватит об этом думать».

Аня встала, одёрнула юбку и с гордым видом направилась к выходу. У крыльца неожиданно обнаружилась толпа народа из знакомых Ане людей, и её появление встретили радостными криками. Встревоженное лицо Оскара, сосредоточенно толковавшего с парнями, доставившими сюда Аню, озарилось облегчённой улыбкой. Молодые стражники, отконвоировавшие Аню к управе, тоже расцвели виноватыми улыбками. Ребята даже рискнули помахать ей рукой, извиняясь за вынужденное исполнение приказа начальства.

— Я же говорил, что всё в порядке, — прогудел Докс, довольно подхватывая Аню под руку, помогая сойти со ступенек и отдавая её на растерзание бывших клиенток, каждая их которых была твёрдо намерена обнять её и расцеловать. Служба сплетен и слухов в городе по-прежнему работала в режиме нон-стоп и на сверхзвуковой скорости.

Пришлось Ане во всеуслышание подтвердить, что вызвали её всего лишь как свидетельницу по делу, и важно ответить «без комментариев» на вопрос, является ли Ригорин Оэн её клиентом. К ней пробился Оскар и безапелляционно заявил, что проводит до дома. Его ультиматум немного подправил господин Гине: они проводят её в его экипаже.

До чего же милые порой попадаются клиентки и их супруги!

— В стране неспокойно, не знаешь, чего ждать от властей, — сумрачно ответил Оскар на вопрос, с чего такая обеспокоенность её визитом в управу. — На юге и востоке сильные народные волнения, на западе власти превентивно закручивают гайки, только у нас относительно спокойно. Не думал, что когда-либо скажу это, но Дьявол Дайм оказался неплохим управляющим территорий, даже мост через реку наконец-то ремонтировать взялись.

— Однако волнения в итоге дойдут и до севера, — мрачно предположил Гине, — безопаснее пересидеть смуту в отдалённых маленьких городках.

Аня встрепенулась:

— Вы можете посоветовать спокойный городок? Я как раз подумываю купить небольшой домик вдалеке от Эзмера.

Заподозрив неладное, мужчины пронзили её настороженными взорами и дружно взялись выпытывать, о чём же велась речь в управлении. Аня отбивалась, как могла, заверяя, что о домике в тихом городке мечтала давно, чтобы выезжать иногда на отдых, поближе к природе и подальше от клиентов:

— У Павлюка спросите, если мне не верите: я давно заговариваю о даче на окраине провинциального городка.

Скептически хмыкнув, мужчины тем не менее сделали вид, что поверили. Открытый экипаж Гине как раз проезжал мимо ювелирных лавок и Оскар попросил высадить его здесь, на прощанье крепко пожав Ане руку. Хозяин экипажа задумчиво сказал, когда они остались наедине:

— Есть у меня на примете один городок на востоке королевства, у меня во владении ферма недалеко от него. Хотите, я подыщу добротный домик, оформлю покупку на своё имя, а потом напишу вам дарственную на дом, заверив её своей магической печатью без регистрации в управе?

— Да, буду признательна, — сдержано поблагодарила Аня, и Гине согласно кивнул, не расспрашивая о причинах согласия с такими мерами секретности. До чего приятно вести дела с умным человеком!

— Я через пару дней уезжаю в плановую командировку как раз в ту область. Мы уезжаем, — поправился Гине и объяснил смущённо: — Арина потребовала взять её с собой. Никогда раньше она не колесила со мной по стране, а тут в неё как бес вселился: услышала, что я собираюсь в Роск, и закатила истерику, что дома не останется. Знаете, жена впервые в жизни устроила мне скандал.

«А, тот самый Роск, где магазином заведует умная, красивая и темпераментная женщина, — припомнила Аня. — Гине стоит научиться сообщать о скандале с траурным выражением лица, а не сиять при этом, как новенькая монетка: совершенно очевидно, что он страшно доволен и намерением жены поехать в командировку вместе с ним, и впервые учинённой ему сценой».

— Мне запрещено ездить по городу в карете: кажется, Арине взбрело в голову, что за её стенами я могу уединиться с женщиной, — усмехнулся Гине, жестом подчёркивая открытость своего экипажа. — Она, конечно, не высказывает своих подозрений открыто, объясняет запрет пользой свежего воздуха и вредностью спёртой, пыльной атмосферы кареты. Однако в последнее время я боюсь отозваться положительно об особах женского пола моложе 70 лет!

Видно было, насколько приятно мужчине признаваться в этом.

«Если он будет и впредь демонстрировать такое счастье, что жена капризничает и устраивает сцены ревности, Арина может войти во вкус, — усмехнулась Аня. — Эх, жизнь моя тяжкая: надо будет встретиться с бывшей клиенткой перед их отъездом и ненавязчиво провести профилактическую беседу на всякий случай».

В гостиной Гине долго отказывался от аванса за дом, заверяя, что сам внесёт деньги, а Аннет потом вернёт сумму частями, как сможет, но Ане удалось впихнуть ему в руки увесистый мешочек с монетами. Возникло устойчивое подозрение, что стоимость дома в купчей будет сильно преуменьшена в сравнении с его реальной ценой, но тут уж ничего не поделаешь. Выпроводив Гине и успокоив перепуганных детей, которым успели донести о её «аресте», Аня вытащила учебник по магии.

— О-оооо! — сказал Павлюк.

— ООО-ООООооо!!! — поправила Мариша. — Откуда?!

— Оттуда! Пошли в лес, что вплотную подходит к берегу реки, попробуем заниматься: я проштудировала первые главы, вроде бы разобраться можно. С собой берём запасную одежду, шланг, помпу и лопаты. Что значит: зачем? В целях противопожарной безопасности! Прошу помнить, что я — не маг, и вести себя предельно осторожно: в направлении друг друга вооружёнными магией пальцами не тыкать, заклинания формировать по очереди, для проверки их действия отходить от наблюдателей на двадцать шагов. Все наблюдатели оценивают эффект, выглядывая из-за деревьев!

— Надо ещё спички взять и топор на случай, если заблудишься или дикие звери нападут, — предложил Павлюк. — Когда в лес идут, всегда спички и топор с собой берут.

— Давай, — согласилась Аня, не готовая пока признаться, что нападения зверей им следует опасаться в последнюю очередь: против Василиска ни одна стая не выстоит, да и пытаться не будет. Весной все волки разбежались, когда царя змей увидели. Остался только каменный вожак.

«Я буду помнить о том, что к детям в змеиной ипостаси поворачиваться нельзя! — твёрдо сказала себе Аня. — Буду помнить!!!»

В общем и целом первая тренировка прошла успешно. По крайней мере, под конец изнурительного занятия дети не путались в струях воды и огня. Помпа в последние полчаса не пригождалась, куча песка, принесённого ведрами с берега, осталась неизрасходованной. Топор, спички, вёдра, лопату и прочий инвентарь Павлюк старательно запрятал в расщелину на скалистом участке берега и замаскировал схрон камнями и валежником.

— Контроль надо отрабатывать, — рассуждал Павлюк на обратном пути домой. — Контроль — основа основ!

— Отрабатывать будем, но не дома и под присмотром, — строго предупредила Аня, сильно впечатлённая разрушительными способностями своих детишечек. Пожалуй, она напрасно сетовала на Земле, как трудно растить троих сыновей: она тогда просто не пробовала растить двоих магов!

В почтовом ящике их ждало несколько записок. Корина с Артёмом сообщали, что свежайшую курицу и яйца оставили в коробе в сарае, и хорошо бы перенести их в холодный чулан. Феррина писала, что чуть с ума не сошла от беспокойства, узнав об утреннем принудительном посещении Аней управы, и что если бы она нашла подругу дома, то была бы более спокойна. В связи с этим от Ани требовалось немедленно по возвращении отписаться, а не то её начнут разыскивать с собаками. В ящике нашёлся и магический конверт, с уже подписанным адресом дома ювелирши. Третья записка пахла слащавыми духами: некая дама сообщала, что завтра в полдень она придёт на консультацию антисвахи по личному делу. Тон записки подразумевал, что уж на этот-то раз предупреждённая владелица брачной конторы будет на месте и освободит указанное время от прочих посетителей.

Утро встретило Аню новым букетом, но созданное цветами хорошее настроение сильно подпортили шепотки по всем углам Эзмера: кумушки толковали о намерении магистра жениться. Значит, прозрачный намёк господина Оэна она истолковала верно. Почтовый ящик по возвращении с прогулки с Ариной Гине неожиданно поразил обилием дорогущих магических писем: студентки академии магии высказывали желание завязать с ней заочное знакомство — на всякий случай. Некоторые писали о том, что женихи у них с детства имеются, и если при встрече после долгой разлуки те не оправдают ожиданий, то они всенепременно воспользуются услугами конторы «Амарок улетел». Аня смело отправила в топку печи всю эту девичью околесицу: кто действительно до смерти перепугается грядущего замужества, найдёт её и без долгой заочной переписки. Поддерживать связь с учащимися столичной академии было опасно: имя Аннет Сток могло достаточно широко разнестись сплетнями по столице, чтобы достичь ушей настоящей Аннет Сток. Да и желания связываться с магинями у Ани как-то не имелось.

Однако связаться пришлось: вчерашняя надушенная записка оказалась начертана рукой девушки, магией не обделённой. Хуже, что девушка и гонором была не обделена и принадлежала к сливкам магического сообщества. Ане не было нужды слушать её пространный рассказ о великих предках, чтобы понять это: манеры девушки, её баснословно дорогие украшения-артефакты, высоко задранный нос и яркая, модная одежда говорили сами за себя. Прослушав лекцию о значительности рода клиентки, Аня ловко вклинилась в паузу в её саморекламе:

— Так какая мелкая проблема привела на мой скромный порог столь высокую особу?

Девица не проявила чувствительности к иронии, серьёзно кивнула и сказала:

— Мой муж меня тиранит невозможно! Поговорите с ним, убедите не поступать со мной подобным образом!

— Ваши высокопоставленные родные не способны повлиять на него?

Девица скривилась, как от лимона:

— Папа поддерживает тиранию моего супруга, и матушка тоже поёт с ними в одну дуду.

— Простите, а в чём именно заключаются… хм-ммм… акты тирании? — поинтересовалась невольно заинтригованная Аня. Родители должны были крепко баловать дочурку, чтобы вырастить такой образец самовлюблённой дамочки, и очень странно, что они не насели с криками на её мужа-тирана, а поддержали его.

— Я — художница, — с пафосом произнесла девица, — а мой муж против моего творчества! Он мешает моему вдохновению, врывается в мою мастерскую, требуя внимания, совместных обедов, но хуже всего — детей. Я не готова стать матерью, я мечтаю о выставке моих картин, но он категорически отказывается организовать её и мне не даёт заняться этим!

— Давно вы увлеклись изобразительным искусством? — уточнила Аня, постукивая карандашом по столу и практически не сомневаясь в ответе.

— Где-то через полгода после свадьбы, и муж сразу показал свою жестокую сущность! — театрально всхлипнула девица.

Вот когда Аня жгуче пожалела, что разводов в этом мире не существует как данности: идеальная невеста для господина Локса напротив неё сидит! Они бы на пару патетически восклицали, производили экспрессивные жесты и с упоением толковали о символизме, реализме и романтизме. И одновременно впадали бы в «творческий экстаз». От девицы фонило фальшью за километр, вряд ли её картины заслуживают признания потомков больше, чем пьесы Локса. Позиция родителей и мужа совершенно понятна.

— Вы уже пришли к выводу, что моё предназначение — плодить магически одарённое потомство, а не бездарно размалёвывать холсты, — неожиданно проницательно и тихо произнесла клиентка, смотря на Аню странным взглядом: высокомерным и холодным, но при этом с самого дна глаз просвечивала какая-то отчаянная решимость. Как у человека, схватившего в запале пистолет и на краткий миг действительно готового расстрелять всех, кто стоит на его пути. Девушка в самом деле пришла с надеждой на помощь. — Мне рассказала о вас кузина, учащаяся в академии магии, и я подумала: раз Аннет Сток настолько хорошо знает мужские повадки, что способна отговорить взрослого, самостоятельного человека от женитьбы, то убедить моего мужа устроить маленькую выставку картин для неё труда не составит. Я же не прошу ничего экстраординарного, просто попробуйте поговорить с моим супругом! Так, как это умеете только вы, и как я вряд ли когда-то сумею.

«А девица и сама не чужда психологии: грамотно сформулировала просьбу, чуток принизив себя и превознеся меня, — усмехнулась про себя Аня. — Прям неловко отказываться от работы после такого проявления веры в мои способности. Странную раздвоенность ощущений вызывает у меня эта девица: её не сочтёшь приятной особой, её увлечение писанием картин наверняка случайная блажь и художник она от слова «худо», но она совершенно точно ищет выход из тупика».

— Муж давно уговаривал меня съездить в поместье к его родителям: свежим воздухом подышать, голову от бредовых идей проветрить, на малышей деревенских посмотреть — авось, своих иметь захочется. Земли его рода недалеко от Эзмера, всего час на карете ехать, и когда я услышала рассказ кузины об Эзмерской антисвахе, то подумала: это знак судьбы! Мы вчера утром прилетели в имение, и я сразу побежала к вам, — рассказала клиентка. Оглянулась, пустила какое-то заклинание по стенам и прошептала: — Я три картины с собой втихаря привезла специально, чтобы вам показать, чтоб вы знали, какую красоту мой муж грозится растворителем облить.

Не успела Аня пикнуть, как широкоплечий молчаливый лакей лихо притащил в её кабинет три средних размеров рамы, затянутые несколькими слоями ткани.

— Вы посмотрите и можете критика-эксперта позвать для оценки, — всхлипнула клиентка, с помощью магии быстро снимая покровы со всех холстов одновременно. — Я оставлю картины у вас и приду завтра вечером. Если скажете, что моя живопись не стоит того, чтобы заняться моей судьбой, то пусть так оно и будет. Я тогда сама… как-нибудь…

Девушка залилась слезами и выскочила в двери. Аня скорбно покачала головой и развернулась к картинам.

И зареклась когда-либо впредь судить о человеке по первому впечатлению, а об уровне его таланта — по манере поведения!

Потому что картины… потрясали.

Изображённые на холстах пейзажи дышали тёплым летним ветерком, сверкали росинками на листьях и обдавали яркой, солнечной зимней стужей. Картина, изображающая весенний дождь, будто залита потоками воды, а радуга под каплями словно подсвечивается изнутри холста. Аня даже заглянула за холст в поиске источника света и попросила детей прочувствовать картины на наличие магии. Следов магии дети не нашли, и тоже заворожено замерли перед полотнами молодой магини известного рода.

— Красиво, — вздохнула Мариша. — Никогда такого чуда не видела. Смотрите, будто бы жучок живой приклеен, ан нет — нарисовано! Зачем девушка оставила вам картинки?

— Спасает от мужа, который хочет их уничтожить.

Дети завопили в ужасе и принялись горячо убеждать Аню помочь несчастной художнице, умеющей так невероятно красиво нарисовать самые обычные вещи. Впрочем, Аня и без уговоров уже прикидывала, как вернее поступить. Эксперта действительно нужно пригласить, чтобы при разговоре с мужем клиентки иметь на руках независимое заключение, желательно и не одно.

«Если бы девушка меньше восклицала и рыдала, доказывая супругу свой талант, а подошла бы к вопросу с деловой стороны, то проблема просто не родилась бы на свет», — подумалось Ане. У неё не укладывалось в голове, что у кого-то может подняться рука на такие изумительные творения человеческого таланта. Если не удастся переубедить мужа клиентки, Аня сама ей выставку организует!