Антисваха против василиска

Глава 20. Великосветский приём

Сияющая от счастья дочь шорника прибежала после полудня с известием, что господин Силорк от своего сватовства отказался и спешно покинул город, уволившись со службы. Городская управа в срочном порядке ищет нового палача, а шорник и всё его семейство горячо благодарят госпожу антисваху за спасение и приглашают в любой момент заходить в их лавку и брать всё, что захочется, без всякой оплаты!

— Мы понимаем, что конская упряжь и ремни вам без надобности, — расстроено говорила девушка, выложив перед Аней горсть медных монет, — но денег совсем мало удалось собрать. Отец вам кусок кожи передаёт, может, жилетки какие себе пошьёте.

Девушка развернула рулон блестящей, прекрасно выделанной кожи, выкрашенной в приятный коричнево-золотистый тёплый цвет. На Земле за такой большущий рулон качественной, натуральной кожи пришлось бы выложить огромную сумму денег.

— Какая красота! — восхитилась Аня, проводя ладонью по гладкой поверхности. — Деньги заберите немедленно, вы со мной и так сполна расплатились этой прелестью.

— Ой, какое там «расплатились»! Мы хоть и бедняки, но имеем представление, сколько магические услуги по изменению внешности стоят. До сих пор удивляюсь, кто из магов решился облик магистра подделать. — Девушка огляделась и прошептала, склонившись к Ане: — Ох, и напугалась я вчера, когда Дьявол Дайм из кустов вышел! Чуть в обморок не упала! Хоть и понимала, что это вы под личиной, но всё равно очень жутко было.

— Твой страх прекрасно вписался в нашу игру и не помешал тебе произнести отрепетированные реплики, — похвалила Аня клиентку.

Девушка раскраснелась от похвалы, сверкнула улыбкой, сто раз горячо пригласила заглядывать в гости и убежала. Аня подпёрла рукой щёчку, облокотясь на стол, вспоминая, как экспериментировала с найденными в сарае железками, максимально точно имитируя скрип и стук калитки, а потом долго-долго смотрела в зеркало на копию лица магистра. У неё знаменитый злодей северных провинций никакого страха не вызывал, скорее наоборот… Очень сильно наоборот…

«Совсем я одичала в своей вдовьей доли, на недостижимых орлов в небе заглядываться начала!» — в тысячный раз после первого столкновения с Даймом отругала себя Аня, решительно выбросила из головы фантазии о магистре и мысленно списала «Дело палача» в архив.

Всё! Было и прошло, её ждут другие заботы.

— Ты закончила? — заглянул в кабинет Павлюк. — Обедать пошли — Мариша такой вкуснотищи наготовила, так всё аппетитно пахнет, я уж вытерпеть не могу, пока все за стол сядут!

— Пообедаем, а потом к портному пойдём: пусть мерки с вас снимет и курточки кожаные к осени пошьёт. Смотри, какое красивое полотно клиентка принесла.

— Ой, ненормальная ты, Ань, какие слуги в таких шикарных нарядах ходят?! Себе пошей и мехом подбей, как богатая госпожа.

— А вы у меня в лохмотьях ходить будете? — рассердилась Аня, привыкшая детям и внукам отдавать самое лучшее, а о своих нуждах в последнюю очередь заботиться.

Однако дети упёрлись. Мариша вовсе перепугалась насмерть от самой идеи, что надо идти к портному. Она всю жизнь донашивала одежду с чужого плеча, что отдавали из милости, когда самим негодна становилась, и на кусок блестящей кожи взирала с опаской, как на свернувшуюся змею. Павлюк растолковывал, что им, беглым магам-полукровкам, надо одеваться как можно незаметнее, а не щеголять в кожаных куртках и жилетках.

Аня всецело признавала его правоту, но как же ей хотелось нарядить детишек покрасивее: внучки на Земле так любили обновки, так забавно вертелись перед зеркалом, когда примеряли платья. Аня мечтала вернуть детям хоть маленький кусочек светлого детства, что у них с рождения украли! Мать Мариши несколько лет была любовницей мага, владельца небольшого поместья. Любовницей не единственной — маг завёл себе целый гарем из молоденьких деревенских девчонок — но самой любимой из них (по крайней мере, так она сообщала родственникам). Беременность нарушила планы женщины надолго задержаться в фаворитках: её сослали в родное село, пока не родит и в форму не вернётся, так что отношение к дочери у женщины сложилось самое негативное. Как только любовник позвал её обратно, мать Мариши тут же уехала в его богатый дом, оставив новорожденную девочку на попечение своей престарелой матери. Спустя семь лет она вернулась, ожесточённая и разочарованная, во всех своих бедах и неудавшейся жизни обвинила дочь и отправила её работать поварёнком на кухне сельской таверны. Собственно, следующее заметное вмешательство матери в жизнь дочери произошло, когда в той обнаружились магические силы: родительница недрогнувшей рукой оттащила девочку к стражникам и сдала на убой.

— Мариша, садись за стол, — в который раз напомнила Аня девочке, что они завтракают-обедают все вместе, и ей не нужно прислуживать, как в таверне, где ребёнка эксплуатировали как мастерицу на все руки: и кухарку, и посудомойку, и уборщицу, и разносчицу. Ещё и попрекали за неопрятный вид и нерасторопность.

Девочка спохватилась, кивнула и села, но ложкой работала, боясь поднять глаза, пока Павлюк весело болтал и рассказывал Ане, где в городе местный секонд-хэнд имеется: рынок-барахолка, на котором можно купить самой неприметной одёжки.

Проблема легализации детей и их обучения контролю магии вставала в полный рост.

Вечером важный, нарядный лакей привёз приглашение на приём к Арине Гине — второй клиентке Ани, той, что мечтала избавиться от мужа-купца. Приём был назначен на следующий день, следовало позаботиться о наряде.

— Почему не сказала, что тоже идёшь на этот приём? Что обо мне подумают, раз я лучшей подруге ювелирных украшений не подобрала? Ты убиваешь мою репутацию, — недовольно бурчала Феррина, стоя рядом с Аней в сверкающем зеркалами зале. — Отвернись-ка к окошку, я свой браслет на твою руку переодену. Не переживай, он не брачный, и не упрямься: тут встречают по одёжке и провожают по ней же! Так, это кольцо тоже бери. Не лезет на средний палец — на безымянный надень! Видишь, как влито. Нет, скажи, тебе очень трудно было в мою лавку заглянуть, когда за новым платьем бегала? Я ж ни гроша с тебя не спрошу!

— Оттого и не заглянула, — улыбнулась Аня, — неудобно без грошей драгоценностями обвешиваться. Я подумывала к другим ювелирам зайти, но побоялась, что ты обидишься.

— Шутишь?! Я бы не обиделась, я бы смертельно оскорбилась!

— Я верну завтра браслет и кольцо, — пообещала Аня, и подруга тяжело вздохнула и разве что у виска пальцем не покрутила:

— Хорошо, но назад заберу их с условием: как соберёшься в свет выезжать, так обязательно КО МНЕ ЗАЙДЁШЬ! Расскажи-ка, Арина тебя пригласила по-дружески или по делу?

— Не расскажу, — покачала головой Аня и прикрыла бокалом ехидную улыбку: разочарование красавицы-ювелирши и сила её неудовлетворённого любопытства ясно отразились на прелестном личике.

— Ладно, приватность тайн клиентов я способна понять, сама в бизнесе не первый год, — вздохнула Феррина. — Если нужны сведения — обращайся, весь собравшийся бомонд мне хорошо известен.

Гостей пригласили послушать музыку перед фуршетом, и к подругам подошёл Оскар, чтобы проводить их в музыкальную комнату.

— Итоги затеянной вами проверки будут известны в ближайшие дни, — тихо прошептал Оскар на ушко Ани. — Мои агенты должны вернуться из владений магистра.

Аня кивнула, подхватывая его под левую руку по примеру Феррины, уже приникшей к мужу с правого бока.

— Мы сами проводим госпожу Аннет, я давно хотела представить супругу мою новую и такую приятную знакомую, — пропела нежным голоском клиентка Ани, появляясь рядом под руку с высоким, подтянутым мужчиной.

Крупный делец Эзмера выглядел моложе своих сорока трёх лет. Чисто выбритый квадратный подбородок, волевое и умное лицо его понравились Ане. Да, в мужчине проглядывали жёсткость и непреклонность, но у неё сложилось впечатление, что эти важные для бизнесмена качества мало проявляют себя в личной жизни. В общем и целом, если бы Аню принуждали к браку с таким мужчиной, то она вряд ли бы сильно сопротивлялась.

«Я не влюблена в другого, в отличие от клиентки. Кроме того, не воспринимаю мужчину средних лет, как старика, что закономерно: он ровесник моих внуков», — напомнила себе Аня. Муж Арины одарил её напряжённым, настороженным взглядом, но учтиво поцеловал ручку и попросил оставить за ним один танец: после фуршета планировались игры и пляски.

Великосветский приём небольшого городка шёл своим чередом, и Аня старательно держалась в тени, у стеночек, присматривалась к отношению господина Гине к супруге. Время от времени она ловила с его стороны ответные пристальные взгляды, но непроницаемое выражение лица бизнесмена не позволяло строить предположения о мыслях, с которыми он смотрел на неё. Зато в его отношении к жене невозможно было усомниться: господин Гине нежно и трепетно любил супругу, и оставалось гадать, чем та заслужила такую преданность. Мужчина не демонстрировал нарочитой заботы, не изрекал красивых слов, но вовремя накинутая пелеринка на плечи, когда из окон потянуло вечерней свежестью, умело подхваченная нить беседы с занудливым гостем, давшая возможность жене сбежать к более приятным собеседникам, и тысячи других мелочей говорили сами за себя. А клиентка Ани воспринимала все знаки внимания как должное и явно витала в мечтах, никак не связанных ни с этим мужчиной, ни с этим домом. «Дело нелюбимого супруга» представилось ещё более сложным, чем когда Аня решилась взяться за него. Капелька белой зависти к клиентке, которую столь долго и верно любят, не встречая ответного чувства, требовала встряхнуть Арину Гине за плечи и потребовать внимательней присмотреться к супругу, а не мечтать об избавлении от него.

«Бесполезно, женщина никого не будет слушать: она твёрдо намерена в этот раз «пойти наперекор злой судьбе», сделать то, на что не хватило духа в юности, — вела диалог с самой собой Аня. — Арина хочет реабилитироваться в собственных глазах за ранее проявленную слабость, за смирение с родительской волей, и не факт, что её возлюбленный не подогревает в ней сознательно эти бунтарские настроения. Вопрос: с какой целью он их подогревает? Всё ещё страстно любит и желает вернуть утраченное или подумывает таким образом отомстить бывшей возлюбленной, бросившей его ради богача? Я бы скорее поставила на второе. Да, я старая циничная тётя, которая, увы, последние десятки лет чаще всего оказывается права в своих пессимистичных прогнозах. Завтра же отыщу меховых дел мастера Олива, разнюхаю, чем он живёт, чем дышит. В каком виде целесообразнее к нему явиться? Побитого бродячего пса? Нищей старухи? Коренастого мужичка, ищущего собутыльника на вечерок?»

Раздумья не мешали Ане мило улыбаться окружающим и радоваться за сияющую Феррину, кружащуюся по центру зала в крепких объятьях мужа. Во взглядах нескольких женщин, включая хозяйку дома, она замечала открытую зависть к ювелирше, выскочившей замуж за «неровню», но зато по любви.

«Я и сама не отказалась бы от мужа, взирающего на меня так, как Оскар на Феррину, и как господин Гине на жену», — вздохнула Аня, напоминая себе, что никак не может позволить себе задумываться о замужестве. По очень многим важным причинам не может. В конце концов, она даже не человек и неизвестно, в кого превращается по ночам! Ещё есть дети с магическими силами… и подозрения в своей причастности к убийствам… и шаткость собственного нелегального положения, что может вскрыться в любой момент при появлении настоящей Аннет Сток… Слишком много разных «и», препятствующих замужеству, включая дикие мечты о дьявольском магистре.

Круто развернувшись, Аня сделала шаг в сторону от танцующих пар и, тонко пискнув, замерла на месте: на неё смотрел муж! Её собственный бывший муж, Григорий Романов! Только не больной, умирающий старик, каким запомнился в конце жизни, а полный сил, мужественный сорокалетний красавец в форме, с военной выправкой и твёрдым, властным взглядом тёмных глаз.

Вспыхнули воспоминания о его внезапном уходе к другой женщине, о том, что он несколько лет тайно предавал её, бегая к любовнице, и всколыхнули сердечную боль. Оказывается, пожалеть — не значит до конца простить! Ане впервые подумалось, что вздумай здоровый и крепкий Григорий вернуться обратно к ней, она ответила бы решительным отказом. «Уходя — уходи, и не возвращайся», — сказала бы она ему, прямо смотря в эти до боли знакомые карие глаза.

— Добрый вечер, — поклонился мужчина, на которого в упор смотрела Аня, внезапно выброшенная в прошлое. — Мы были представлены друг другу?

Незнакомый голос подействовал, как холодный душ. Мужчина в форме стражника был похож на Гришу, как брат-близнец, но не являлся самим Григорием Романовым. При внимательном рассмотрении обратили на себя внимание немного другая форма подбородка, более широкая линия бровей, чуть более темный оттенок глаз. Аня перевела дух и взяла себя в руки. Она в другом мире, никаких знакомых с Земли здесь при любом раскладе не встретится.

— Нет, не были, я обозналась. Извините, — выдавила она.

— Жаль, что я напомнил вам явно неприятного для вас человека, — усмехнулся черноволосый незнакомец и прищурился, будто не поверил её словам. Странно. — Я привык, что люди с опаской относятся лично ко мне. Особенно женщины.

— А я привыкла, что люди опасаются меня. Особенно мужчины, — парировала Аня, принуждённо улыбаясь двойнику бывшего супруга.

— Вот как? — приподнял брови неожиданный собеседник и галантно поцеловал её руку. — Я — Ригорин Оэн, глава королевской стражи, а какие основания у мужского пола опасаться такой привлекательной женщины, как вы?

— Я — сваха. — Аня перехватила руку мужчины, ещё не отпустившему её ладонь, и многозначительно провела пальчиком по его запястью, лишённому брачного браслета. Коварно улыбнулась, с удовольствием отмечая в самом деле мелькнувшую в тёмных глазах настороженность. — Зачем вы пытаетесь обмануть меня? Главой стражников является знакомый мне господин Докс, а не вы.

— Докс возглавляет Эзмерское отделение, а я — глава королевской стражи всей страны.

«Спокойствие, только спокойствие! — скомандовала себе Аня при таком ошеломительном известии. — Вряд ли он врёт, его слова слишком легко проверить. Убираем с лица испуг и мило интересуемся…»

— Что привело в наш городок высокое начальство? — проворковала Аня.

— Плановый деловой визит к известному вам господину Доксу, — пожал плечами собеседник Ани, но она отчего-то не поверила его словам. Больно проницательным взглядом он её окинул, вызвав бег холодных мурашек по спине. Чем она могла вызвать подозрения? Господи, да она самой себе так и не смогла доказать свою причастность к ритуальным убийствам местных фанатиков! Но зачем на самом деле в их захолустье пожаловал глава стражи целого королевства?

Их настороженные гляделки прервал хозяин дома, подошедший к Ане и напомнивший ей об обещанном ему танце. После вежливых нейтральных реплик о погоде и общих знакомых, господин Гине сказал негромко:

— Ходят слухи, вы устраиваете свадьбы только для тех пар, что искренне любят друг друга. Это так?

— Да, — кивнула Аня, несколько смущённая напряжённым тоном мужчины.

— Вы такое важное значение придаёте любви в деле замужества?

— В целом да, — согласилась Аня, замялась и добавила: — Но вы знаете, любовь бывает многоликой и не всегда приходит сразу. Даже в браке.

Гине поджал губы и замолчал, нахмурившись. Взгляд его похолодел, и Аня готова была спорить на крупную сумму, что этот бывалый делец успел собрать о ней сведения, и об «антибрачном бизнесе» ему тоже доложить успели. Пусть без уточнения имён, но весть, что она чаще разводит пары, чем сводит их у алтаря, до него наверняка донесли. Во всяком случае, смотрел он на Аню настороженно, как на незнакомого ещё противника, про которого точно известно одно: он куда опаснее, чем кажется на первый взгляд. Когда танец закончился, хозяин дома проводил Аню к помахавшей ей рукой Феррине и вежливо откланялся.

— О чём ты говорила с главой королевской стражи?! — потребовала признаний Феррина. Склонилась к Ане и прошептала: — Ты та-аааак на него смотрела! Будто уже хорошо его знаешь или о-ооочень хочешь узнать поближе. И он до сих пор на тебя смотрит, и кидал взгляды, пока ты танцевала. Аннет, если ты присматриваешь себе любовника, то с магом лучше не связывайся — это другая каста, они живут по другим законам, а уж про риск родить полукровку и говорить нечего… Конечно, тебе половина присутствующих тут людей кланяться в пояс начнут, если за тобой будет стоять такой влиятельный и опасный человек, как глава стражников всего королевства, но… я бы всё равно советовала сделать другой выбор.

Ого, похожий на Гришу мужчина ещё и маг? Аня зябко передёрнула плечами и велела себе не паниковать без явного повода. В конце концов, люди ходят в гости, слушают музыку и танцуют для того, чтобы отдохнуть и получить удовольствие, так почему бы ей не попробовать сделать то же самое? С мужем клиентки она пообщалась, представление о размере проблемы составила, пора сделать перерыв в делах. И не оборачиваться, ощущая пристальный взгляд в спину!

«И не думать о том, какую редкостную личину случайно прихватила в свою копилку! Был бы жив мой бывший «хозяин» Унир Госк — он бы сейчас тарантеллу отплясывал на радостях».

— Прекрати, Феррина, ну какая из меня любовница? — урезонила она подругу, чувствуя, как покраснели щёки.

— Почему нет? Ты вдова и можешь себе позволить приятную, необременительную связь. Мы с Оскаром шесть лет любовниками были…

Феррина мечтательно прищурилась и нежно улыбнулась супругу, оглянувшемуся к ней, словно почувствовав, что речь зашла о нём. А Аня после слов подруги почувствовала себя так, словно её вытолкнули на солнечную поляну из тёмной пещеры!

Сколько раз, сидя в подземелье у магов-экспериментаторов, она размышляла о том, что в новом мире никому ничем не обязана! Что здесь она ошеломляюще, непривычно свободна! На Земле на старости лет она чувствовала лёгкую грусть и толику зависти, когда наблюдала свободные нравы молодёжи, не связанной правилом «один мужчина на всю жизнь», но в другом мире, в другом теле сохранила все свои патриархальные взгляды и привычки. Понимая, что замужеством рисковать нельзя, она даже не подумала о других вариантах!

«Верно говорят: старого пса новым трюкам не выучишь. Желание иметь близкого мужчину для меня автоматически связывается с браком и пожизненными обязательствами, как с детства вбили в голову. Я так мечтала о свободе, но стоило эту свободу обрести, как тут же начала присматривать себе новую тюрьму и расстраиваться, что нет подходящей! Мне даже нет необходимости рисковать репутацией Аннет Сток, заводя себе любовника, — я могу бегать на свидания под любой личиной, хоть Мэрилин Монро!»

Фантазия мигом нарисовала картину, как она в роли обольстительной соблазнительницы появляется перед Гришей и тот смотрит ей вслед, позабыв обо всех любовницах. И одёрнула себя:

«Хватит ворошить прошлое! Как утверждает земная популярная психология: лучше средство от разочарования в мужчине — новый мужчина. Хочешь забыть прежнюю любовь — обрети новую любовь! Хочешь избавиться от бесполезных грёз о недостижимом — заведи реальные отношения с тем, кто рядом! Уж возможности у меня теперь такие, как и не снились никогда, даже голова кружится от перспектив».

Муж делил бы с ней спальню, рискуя увидеть больше положенного, — а любовник будет жить отдельно от неё.

Мужа пришлось бы знакомить с домочадцами и доверить ему их тайны — любовник же может вообще никогда не пересечься с детишками.

Неудачного мужа в этом мире невозможно поменять, а любовника — сколько угодно!

Тайная связь ни к чему её не обяжет, не свяжет по рукам и ногам, не отдаст другому человеку контроль над её финансами и антибрачным делом.

За спиной будто расправились крылья. Аня новым, хищным взглядом окинула собравшийся на приём бомонд. У кого нет защищающих брачных браслетов? Берегитесь, холостяки, метаморф идёт к вам! Сколько лет она одинока и вынужденно хранит целибат? Около сорока?! Что ж, кто не спрятался — сам себе виноват!