Антисваха против василиска

Глава 40. Загадка Василиска

Если бы его не намеревались убить в бою или казнить после финального боя, то сегодня уже сняли бы с занимаемой должности — сей факт был Ригорину совершенно очевиден. Ему даже не вынесли выговор за просрочку сдачи материалов по секте: последние коробки с уликами до сих пор стояли в сейфе. Впрочем, некому было выносить выговор или официально снимать с должности, дворец опустел: король сбежал из столицы и сколачивал войско из примкнувших к нему магов, да отправлял слёзные моленья о помощи в соседние королевства. Люди Ригорина перехватывали письма, но что-то могли и пропустить: всю страну ловчей сетью не накроешь, граница велика.

Столичное управление работало теперь как главный штаб бунтовщиков. Ригорин мысленно поморщился при таком именовании самого себя, но факт оставался фактом: он намеревался изменить основополагающие законы королевства вопреки воле короля — так кто же он? Они все? Сторонники Ригорина называли себя правозащитниками, но по сути они все восстали против действующей власти.

Вчера, когда Ригорин переодевался у себя дома, из кармана брюк выпала чёрная чешуйка, найденная им у ограды имения деда. Неистребимая тяга к порядку и систематизации вынудила Ригорина принести эту чешуйку в управление и положить в сейф к прочим уликам окончательно раскрытого дела секты. Если его надежды оправдаются, то оставшихся в живых мерзавцев ещё осудят официально! Василиск даст показания, и тогда пригодятся доказательства того, что он видел преступления собственными глазами и может выступать свидетелем по делу.

Василиск… странное существо…

Ригорин вытащил из кармана чёрную чешуйку, намереваясь добавить её к найденным ранее. Достал из сейфа коробку с пакетиками улик, собранных на месте несостоявшегося преступления под Ульстоком. К уликам прилагалось описание и карта с указанием мест их обнаружения, а также отчёты, написанные участниками той ночной операции. Ригорин так и не успел дополнить коллекцию собственным отчётом и убрать всё в ячейку архива с объёмным делом секты, но и сейчас вместо этого он вытащил из сейфа все материалы последнего года. Битва в имении Дайма всколыхнула в нём смутные сомнения.

Первым делом Ригорин развернул лист, на котором в натуральную величину был изображён след от змеиного хвоста, обнаруженный по весне у алтаря с жертвой.

— Как невеликий змей оставил такой широкий след? — сам с собой заговорил Ригорин. — Василиск, конечно, длиннее меня, но гораздо тоньше, его хвост никак не мог прочертить на песчаной земле такую полосу!

Ригорин выложил на стол чешуйку, найденную у ограды своего родового гнезда, и насыпал рядом щепотку тех, что собрали с места битвы под Ульстоком.

Размеры чешуек отличались более чем в два раза!

— Большая выпала с груди, а все другие — с края хвоста? — задумался Ригорин. — Бред, статистически невозможный вариант! Василиск принимал удары на грудь не реже, чем перехватывал их хвостом, должны были выпасть чешуйки всех размеров, если они разные вдоль тела. Различия есть среди множества мелких чешуек, но среди них нет ни одной настолько большой, как эта!

Ригорин схватил ещё два мелких пакетика и вытряхнул из них чешуйки, найденные ранее у алтаря с убитой девушкой и те, что нашлись вокруг окаменевшей жертвы.

Все чешуйки были большими!

Несоответствие размеров друг другу категорически не понравилось Ригорину. Как так вышло, что с одной поляны они набрали горсть исключительно маленьких чешуек, а с других мест — только больших?

Василиск, явившийся к «алтарю» под Ульстоком и ввязавшийся в бой в имении Дайма, вёл себя как друг и совсем не был похож на могучее существо, описанное в мифах. Он не изрыгал магического пламени, не кидался заклятьями, вообще не использовал магию в бою, если не считать последних минут, когда обратил камнем всех пытавшихся сбежать убийц Ульстока и намеренного атаковать ректора магической академии. Впрочем, Имран утверждал, что способность убивать взглядом не имеет отношения к магии. Кроме того, магически одарённый змей, одним махом испепеливший усыпальницу королей, в битве под Ульстоком и в сражении у дома Имрана был похож на шаловливого ребёнка, которому позволили поиграть с опасными взрослыми игрушками! Подчинённые Ригорина практически сразу перестали его бояться в первую встречу, особенно когда заметили, что он защищает их от ударов убийц, и радостно приветствовали его появление во время сражения в имении магистра.

— Под Ульстоком Василиск не заинтересовался девушкой-жертвой, не пытался её украсть, так зачем прилетел? До этого он обратил камнем всех, даже невинную девицу, хоть мог бы попытаться спасти её, раз обладает магическими силами, — потёр лоб Ригорин. — Или не обладает? Но усыпальницу он сжёг магическим огнём, и надпись в тронном зале была магической! И почему чешуйки с разных мест настолько различаются? Господи, неужели Василисков два?!

Озарённый догадкой Ригорин заметался по кабинету, куда стекались сведения со всех фронтов.

— Где Имран Дайм? — бросился он к Борку, сортирующему данные и отмечающему на карте, какие провинции выступили под предводительством стражников и командиров регулярных войсковых отрядов против знатных магов.

— Догоняет магистра южных провинций, намеренного примкнуть к сторонникам короля. Возможно, как раз сейчас он его догнал…

Ригорин содрогнулся, представив себе магический бой двух магистров. На поле брани не останется ничего живого на мили вокруг! Имрану удалось перехватить ночью магистра восточных областей страны и даже захватить его в плен живым. С пленным магом вели переговоры, люди Ригорина рассчитывали перетянуть его на свою сторону: магистр востока никогда не имел репутацию кровавого деспота.

«Репутация не всегда отражает действительность, — напомнил себе Ригорин, до сих пор терзающийся совершённой им ошибкой в оценке Имрана Дайма. — Что ж, магическая клятва в любом случае не позволит магистру востока вредить нам, если мы выпустим его из клетки. Раз Имран недоступен, попробую поговорить с его женой: она тоже знает о василисках явно больше того, что говорит».

Сутки Аня не видела мужа и не знала, что с ним и как. Новости большого мира долетали до убежища урывками, когда ненадолго возвращался кто-то из магически одарённых родителей полукровок. Два-три мага оставались здесь всегда: для защиты убежища и занятий с детьми, но эти маги всё время менялись. На постоянной основе в лесу жили гражданские жёны магов и двое мужчин — возлюбленных магинь, решившихся родить ребёнка от любимого простолюдина вопреки всем законам и обрёкших себя до скончания дней хранить опасную тайну своей любви. Оставалось надеяться, что скоро в сохранении таких тайн не будет нужды.

Северные провинции бунтовали. Мать Имрана позапрошлой ночью была эвакуирована им в соседнее государство: Имран загодя приобрёл там небольшое именьице, предвидя ход событий. На вопрос Ани, почему он не привёз мать в убежище, её муж ответил:

— Мать — аристократка старой закалки, ярая приверженка устаревших законов и Дистинаев, она не верит грязным сплетням, что я примкнул к противникам короля. Матери ненавистна сама мысль о существовании полукровок, будь её воля — она лично сожгла бы их всех в карающем магическом огне. Счастлив, что других близких родственников у меня нет.

— Забыл, что женился? Я — твоя родственница. Не оставляй меня здесь, Имран, я хочу улететь с тобой, я могу помочь и уже дважды доказала это!

— Позже, душа моя, пока в твоей помощи нет необходимости.

— Позже — это когда?!

— Я позову, — улыбнулся Имран, нежно целуя её.

— Обещаешь?

— Клянусь! Ты не пропустишь финальную битву, мой любимый василиск.

Аня занималась математикой с детишками, что отставали от других по этому предмету, когда в её кабинет постучался и вошёл Ригорин Оэн. Взволнованное выражение его лица заставило сжаться от дурного предчувствия Анино сердце. Смех детей и крики команд на учебном полигоне стали доноситься в открытое окно как издалека, а дневной свет будто бы померк. Выдав детям самостоятельную работу, Аня прошла за главой королевской стражи в соседний кабинет.

— Что-то случилось с Имраном?! — перепугано схватилась она за руки Ригорина.

— Нет-нет, всё хорошо, я по поводу василиска.

Аня облегчённо выдохнула и прислонилась к стене, утирая выступивший на лбу холодный пот.

— Сегодня во сне я его не видела, — слабо улыбнулась она.

— Не видели которого из них? — использовал эффект неожиданности Ригорин. Если женщина в курсе, что василисков два…

Хм, похоже, она не в курсе или он ошибается. Опять. Женщина распахнула глаза на пол лица и сдавленно переспросила:

— Которого из них???

— У меня возникли подозрения, что Василисков минимум два, — взялся объяснять Ригорин, доставая пакетики с чешуйками. — Ради беседы с вами пришлось временно изъять из сейфа важные вещдоки, рассмотрите их. Видите, как различаются размеры? И след на месте прежнего ритуала не мог оставить маленький змей.

— Маленький? — нахмурилась Аня, вспоминая отражение, которое видела в озере во сне. Она бы не назвала того дракона маленьким!

— От силы метров пять длины, а весом меньше меня будет, настолько узкий, — подтвердил Ригорин.

— Вы могли не разглядеть его в пылу схватки, — возразила Аня.

У неё закружилась голова от вновь перевернувшегося представления о реальности: змей из её снов был велик, могуч и большекрыл. Впервые Ане пришло на ум, что будь у неё такие размеры, она бы не смогла лихо крутиться на поляне, практически никого не задевая. Выходит, она оборачивается маленьким змеем, вроде змеиной феечки, как дома, а во сне видит большого. Иллюзия сновидения? А большие чешуйки, разложенные перед ней на столе, откуда тогда взялись?

— Я занимал свою должность не за красивые глаза, разглядывать всё в мельчайших деталях — навык, развитый у меня до автоматизма, — заверил её Ригорин. — Кроме того, большой василиск готов убивать всех без разбора: однажды он не пощадил жертву на алтаре, обратил её камнем вместе со всеми. А вот маленький василиск откровенно девушку-жертву защищал, как и всех моих сотрудников, нападал он только на убийц-сектантов. По дороге к вам я приземлился на месте сражения в имении Даймов и поискал ещё чешуек: они все мелкие! То есть, нам на помощь опять прилетал маленький василиск, а большой, выходит, нам на глаза ни разу не показался.

Он смахнул обратно в пакетики все чешуйки, убрал все улики во внутренний карман сюртука.

— Магический след на месте появления василиска то есть, то нет, отчего? — рассуждал Ригорин. — Гипотеза, что змеев два, объясняет все неувязки. Возможно, в статуе прятались не только царь змей, но и его дитёныш, магия которого ещё не пробудилась в силу возраста, как у человеческих детей. Дитёныш, которого Василиск смог спрятать и спасти. Вы говорили, что василиск ваших снов не метит на трон, а вы не заметили ребячества в его поведении?

— Заметила, — сдавленно подтвердила Аня.

— Так скольких василисков вы видите во снах?

— Пожалуй, что двоих.

Сев, Аня сжала гудящую голову. Предположение Ригорина ошеломило её тем сильнее, что она не могла найти фактов, опровергающих его, зато доказательств — масса. Может ли существовать телепатическая связь между маленьким василиском (ею самой) и большим? Такая связь объяснила бы сны, в которых участницей событий была не она и даже не её тело. Она — маленький василиск, но где тогда большой? А главное — каковы его цели?

— Вы думаете, Василиск стремится захватить себе власть? — переспросила Аня.

— Так утверждал король, так уверяют слова самого Василиска о мести и его действия.

— Как вы полагаете, кто станет королём, если удастся свергнуть нынешнюю династию?

— Ваш супруг, — насмешливо просветил Ригорин. — Его практически боготворят мои подчинённые, чьи спины он неоднократно прикрывал в боях, в его благородство теперь верят практически все честные маги, желающие изменить законы страны.

— То есть, Василиску достаточно подождать, когда Имран достигнет успеха в освобождении королевского трона, а потом… — Аня осеклась, не в силах продолжить.

«Сможет ли магистр справиться с царём змей?!» — безмолвно кричали её глаза.

Увы, у Ригорина не имелось положительного ответа.

— Если найти маленького василиска и уговорить его прилететь Имрану на помощь, то шансы будут больше, — сказал Ригорин. — Я, конечно, в стороне не останусь, но Василиск легко обратит каменными статуями любое войско, а вот на его сородича чары окаменения не подействуют. Один василиск не может отравить ядом или превратить в камень другого василиска, это всем известно.

— Маленького василиска уговаривать не придётся, — тихо-тихо заверила Аня. — Маленький василиск — это я.

У Ригорина щёлкнуло в голове, и пазл разрозненных непонятных кусочков наконец-то сложился. Нашли объяснение ярость и страх магистра, видящего на поле боя тонкого, юркого василиска, его насмешливое отношение к снам Эзмерской антисвахи и вечная присказка, что василиск где-то рядом. Его уверенность, что в ночь свадьбы василиск на помощь не прилетит — ведь он уложил невесту спать и окутал комнату защитной магией. Ригорин видел, во что превратилась водосточная труба у дома Имрана и трава под ней, и теперь ясно, где провела брачную ночь невеста. В общем-то, она провела её как и положено: рядом с женихом.

— Всё или есть ещё какие-то тайны? — с неприятным чувством, что его держали за дурака, уточнил Ригорин.

— Остальное — сугубо личные моменты, — бледно улыбнулась Аня. — Имран знает, что я метаморф. Давно знает, с начала нашего знакомства.

— Это я уже сообразил, — кисло ответил Ригорин, расстроенный, что действительно долго не замечал очевидного, как и подшучивал друг. — И про якобы «дочь Зарса» гулявшую по парку — тоже, и про всё остальное. Странно, что я не обнаружил в вас магии при проверке: василиски — магические существа.

— Магии во мне нет, — подтвердила Аня, — можете проверить ещё раз, но отсутствие магических сил не мешает мне быть метаморфом.

Она превратила лицо в волчью морду, и глава королевской стражи отшатнулся и выставил перед собой радужный многостихийный щит.

— Ваше желание взять меня в жёны увяло на корню, — насмешливо прокомментировала Аня, принимая человеческий, обычный вид.

— Оно увяло, когда я узнал, что вы — жена моего друга, — возразил Ригорин. — Я среагировал так от неожиданности, а вообще-то завидую Имрану: жена-метаморф — это очень увлекательно, сразу припоминается некая роскошная брюнетка, за которой побежал магистр от дома Лускина. Не откроете, в чём был секрет того визита? А, это то самое, сугубо личное? Ладно, вопрос снимается.

— Сарказм не украшает мужчину в глазах женщины, — чопорно заметила Аня, но не удержала строгий тон и рассмеялась.

— Расскажите поподробнее о ваших «снах», а то я не совсем понял, были ли они вообще — вещие сны.

Внимательно выслушав честное повествование Ани, Ригорин утвердился во мнении, что василисков два. Вытащив пакетик с крупными чешуйками, он показательно его встряхнул:

— Проверим?

— При одном условии: вы ни единым словом меня не рассердите, — предупредила Аня. — Так-то я добрый василиск, но в моей исключительной доброте опасно сомневаться вслух.

— Договорились, сомневаться не стану, — улыбнулся Ригорин.

— Отвернитесь и зачаруйте кабинет на вход.

Пустив по окнам и двери заклинание, препятствующее проникновению, и слыша шуршание скидываемой с тела женской одежды за спиной, Ригорин глубокомысленно заметил:

— Не хватает внезапного возвращения Имрана в убежище. Никак не могу придумать начало своих оправданий…

— Он всё поймёт, — с уверенностью в муже сказала обнажающаяся Аня.

— Безусловно. Он с превеликим пониманием оторвёт мне голову, потом кинет горсть земли на мою одинокую могилку и ещё раз всё поймёт.

— Я готова, поворачивайтес-сссь.

Аня с любопытством впервые в жизни рассматривала в зеркальной дверце книжного стеллажа не крылатую змеиную феечку, а настоящего василиска. Добиться оборота удалось легко: она представила себе, как подкрадывается к Имрану злобный исполинский змей.

В ипостаси василиска крылья её были тёмно-красными, на змеиной голове — более яркий алый хохолок. Антрацитово-чёрная чешуя блестела, как лакированная, края гребня вдоль хребта отливали бардовым цветом, гармонируя с крыльями. Аня расправила крылья, потом сложила их за спиной. Повернулась боком, привстала на хвосте повыше… Красивое творение природы — василиск!

— Женщину узнаешь в любой ипостаси: поставь перед ней зеркало и она обязательно перед ним крутанётся, — проворчал Ригорин. — Ползите ко мне, госпожа Дайм, будем сверять чешуйки.

Чешуек настолько большого размера, как в пакетике, на теле Ани не нашлось. Ни единой.

Противостояния с Василиском ей не избежать. Она не оставит мужа сражаться в одиночестве!