Бурбон и ложь

Глава 12

Лейни

— Дегустации проходили не по порядку. Мы хотели начать с купажа 1936 года, а потом двигаться дальше, — сказала пиарщица «Женщин и виски», когда мы закончили уборку. Я пыталась сосредоточиться на ней и Линкольне, но не смогла удержаться и бросила взгляд на Гранта. Он никак не мог услышать этот разговор, когда шел мимо со своей командой, но я чувствовала себя неловко.

Я поняла, что облажалась, как только услышала, как председательница описывает цвет. Бурбон, который наливали в бокалы, был не миндального цвета, как она описывала, а глубокого карамельного. Точно так же, как следующий за ним виски не был «white dog» — необработанным, невыдержанным виски, который наливали в бочки. Вероятно, «white dog» должен был быть прозрачным, а не самым темным бурбоном из имеющихся. Для новичка это была рядовая ошибка, но для меня это было похоже на провал. Я безупречно справлялась с подготовкой своих мероприятий. Самые сложные запросы выполнялись идеально, вплоть до мельчайших деталей, без единой заминки. Провалить обед для пятидесяти уважаемых женщин в индустрии бурбона стало ударом по моему самолюбию. Но еще больнее было осознавать, что Грант в курсе происходящего. Он не был моим боссом — по крайней мере, не напрямую, — но мне все равно хотелось показать ему, что я более чем способна справиться. Впервые за эту неделю он даже посмотрел на меня. После ужина на прошлой неделе ему стало все равно, что я здесь делаю. Он игнорировал мое присутствие. Я также не хотела, чтобы Эйс услышал об этом и решил, что он совершил огромную ошибку, предложив мне эту работу.

Когда разговор закончился, Линкольн достал из-за барной стойки бутылку и два бокала.

— Ты собираешься меня уволить?

Линкольн улыбнулся, стараясь выглядеть как можно спокойнее.

— Пока нет.

— Тебе стоит посоветовать ей наливать гидам по несколько бокалов каждый день перед закрытием. — Гриз подмигнул мне с другого конца дегустационного бара. Я даже не заметила, что он там.

Линкольн наклонил голову, обдумывая сказанное.

— Мне стоит дать тебе немного больше времени, чтобы во всем разобраться. Я не должен был предполагать, что ты знаешь, чего они ожидают. Есть люди, которые приходят сюда и хотят лениво насладиться бурбоном и нашей атмосферой. Но есть и те, кто относится к этому очень серьезно. Эти дамы — серьезная компания. — Он наклонился ближе. — По правде говоря, председатель правления — не самая большая моя поклонница. Год назад она хотела второе свидание, а я не согласился. Это было целое событие. — Поморщившись, он взмахивает рукой.

Этого оказалось достаточно, чтобы я захотела узнать больше. Я была не из тех, кто смиряется с подобными неприятностями и забывает о них. Поэтому с тех пор каждый вечер, прямо перед последней экскурсией дня, я завершаю свои электронные письма и присоединяюсь к ним. Я слушаю историю бренда. О тонкостях выбора правильного сусла, о том, почему «Фокс» отличается от других, а затем я обычно помогаю за барной стойкой. Иногда я готовлю несколько коктейлей «Олд Фэшн» с бурбоном «Фокс», но обычно это чистый бурбон, который варьируется в зависимости от года, когда он был изготовлен.

— Отнеси в хранилище, — кричит гид бармену за моей спиной. Это не должно было привлечь мое внимание, поскольку я занята уборкой. Но это так, и я зацикливаюсь на слове «хранилище».

Этого достаточно, чтобы провалиться в кроличью нору воспоминаний, из которой я выползаю с чувством тревоги и беспокойства. Это заставляет меня вспомнить о хранилище в Нью-Йорке. Я поняла, что громкие, неожиданные звуки заставляют меня нервничать и подстегивают идти быстрее, а то и бежать. Но одно простое слово, и я начинаю нервничать? Снова и снова. Я ненавижу это.

Как я буду жить в этом пузыре? Как только я начинаю забывать о случившемся, меня снова затягивает в него. Я начинаю думать о разных «что-если». Если бы я не включила пожарную сигнализацию? Если бы я не услышала ее крик?

Я спросила Би:

— Мне ничего не угрожает? — но она не дала мне прямого ответа.

— Это дело еще не закрыто. Я рассказываю тебе все это, потому что ты умная, Лейни. Будь эгоистична в отношении тех, кому ты позволяешь узнать себя настоящую. Правда делает тебя уязвимой, и в твоих интересах держать ее при себе. Ложь обеспечит тебе безопасность.

Теперь, когда мой рабочий день закончился, я не могу вернуться в свой коттедж и предаться размышлениям. Мне нужно как-то успокоиться, поэтому я решаю пройтись. Раньше я везде ходила пешком. По улицам и проспектам. Городские кварталы, постепенно превращающиеся в новые районы, были ничем по сравнению с прогулкой по лошадиным пастбищам и ровным полям Кентукки. Но это все равно сработало.

К тому времени, когда я замечаю, как далеко ушла, мне уже лучше. Мне здесь нравится. Приятно бродить без цели. Чувствовать влажность, покрывающую мою кожу, ощущать сладковато-терпкий воздух, когда ветер вспоминает, что у него есть цель. Этого достаточно, чтобы почувствовать себя живой и забыть о том, что осталось позади.

Возможно, именно поэтому я не заметила темного неба, нависшего над головой, и не услышала отдаленного низкого гула, который не был похож на шум глушителя или проезжавшего мимо большого грузовика. Шум метро под шаткими решетками, рев пожарных машин и гудки нетерпеливых таксистов — мои уши были приучены игнорировать все это. Здесь все происходит тихо. Особенно то, как меняется погода. Это происходит мгновенно. Внезапно дождь обрушивается с такой скоростью, что кажется, будто он хлещет не сверху, а сбоку.

Когда я добираюсь до конюшни, там прохладно и сухо. Если бы здесь не пахло сеном и не раздавались звуки ее обитателей, я бы подумала, что это еще одно пустующее жилище на территории Фоксов.

Свет горит, и все стойла заняты лошадьми, которые с любопытством наблюдают за мной, пока я иду по конюшне. В центральном проходе рассыпано сено, а в конце я нахожу большой холодильник рядом с потертым кожаным диваном. Это единственное место, где ощущается присутствие людей, а не только лошадей, обитающих в этом пространстве. Я беру горсть мятных конфет из переполненной миски, стоящей на самом верху. Мятные конфеты не самый любимый мой вкус, но я все равно беру их. Вздохнув, я начинаю медленно возвращаться назад по центральному проходу и читаю имена каждой лошади над их стойлами.

Мощный удар молнии заставляет меня подпрыгнуть, и я вскрикиваю, когда за ним раздается раскат грома. Это больше похоже на рев просыпающегося зверя, чем на смешение теплого и холодного воздуха. Логически я понимаю, что это просто шум, но мое сердце бешено колотится. Я не могу вздохнуть и чувствую головокружение. Что, черт возьми, со мной происходит? Зажмурив глаза, я пытаюсь сделать глубокий вдох, но он не проходит через горло. Я упираюсь руками в колени. Я отказываюсь терять сознание. Я никогда раньше не испытывала паники. Я столкнулась с монстром, который смотрел прямо на меня и не отступила. Я не собираюсь позволять грому и молнии сбить меня с ног.

— Закрой рот и дыши носом, — тихо произносит низкий голос справа от меня.

Грант. Я не хочу, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии, но у меня нет другого выбора, кроме как послушаться его. Я пробую, но воздух все равно не проходит через горло. На глаза наворачиваются слезы.

— Ты должна расслабиться, а затем сжать губы, как будто собираешься свистнуть, Лейни. Выдохни. — Он улыбается. — Тауни чувствует запах мятных конфет в твоем кулаке. Так что давай сделаем глубокий вдох, а потом ты сможешь стать ее любимым человеком на сегодняшний день. — Протянув руку, он заправляет прядь волос мне за ухо. — Сделай это еще раз, вдохни через нос. И выдохни через рот. — Его пальцы скользят по моим волосам к плечу, а затем ниже, к руке. Я не думаю, что он хотел отвлечь меня, но от прикосновения его пальцев по коже бегут мурашки. И я начинаю расслабляться.

Когда фырканье над моим плечом рассыпает волосы по моему лицу, я облегченно смеюсь. Это успокаивает мое сердцебиение. Следующий вдох становится глубже, а следующий — легче. Мои глаза проясняются. Я наблюдаю за Грантом, а он — за мной, мы стоим в нескольких дюймах друг от друга. Никакого осуждения или хмурого взгляда, только доброта. Может быть, даже ощущение близости, я не уверена, но это заставляет меня чувствовать себя менее одинокой, чем в последнее время. Я не знаю, что сказать. Я не понимаю этого момента умиротворения между нами, но хочу, чтобы так оно и оставалось.

Мои конечности дрожат, кожа покрыта потом, но худшее уже позади, думаю я. Он помог мне справиться с этим.

— Больше всего я мучился ранним утром. Это заставляло меня оставаться в своем доме, в своей постели, дольше, чем я готов был признать.

Он продолжает говорить, вставая после того, как присел на корточки передо мной, чтобы провести щеткой с жесткой щетиной по телу Тауни. Мне нравится, что он со мной разговаривает, но я уже скучаю по комфорту его прикосновений.

— Она не кусается, — говорит он с ухмылкой. — Только пощиплет, если ты не дашь ей вот это. — Он кивает на мой сжатый кулак.

Я разворачиваю красно-белую конфету и протягиваю ей. Она исчезает через секунду. Я смеюсь, когда она фыркает и толкает мою руку, требуя добавки. Вместо этого я глажу рукой ее голову. Ее большие черные глаза смотрят в мои, и мы как будто обмениваемся чем-то. У меня вырывается еще один смешок, на этот раз полный надежды. Как будто если я не буду смеяться, то слезы, которые я смогла сдержать несколько минут назад, прольются. Из-за всей этой ситуации эмоции переполняют меня.

Когда я отвожу взгляд от крупной лошади передо мной, лесные глаза Гранта изучают меня, пытаясь понять причину моей странной реакции. Может быть, даже того, почему он поделился со мной частью своей истории. А может, и того, и другого. Я знаю, что в ответ он хочет узнать больше обо мне, но я запомнила то, что сказала Би — правда делает тебя уязвимой. Затянувшееся молчание заставляет меня понять, что я не готова ответить взаимностью. Он чем-то поделился со мной, а я не могу сделать ответный шаг.

Его челюсть напрягается, и я вижу, как подрагивает его челюсть. Я не могу сказать, о чем он думает и помнит ли он, что игнорировал меня на протяжении последней недели.

— Она впечатляет, — говорю я, пытаясь смягчить то, что только что произошло. Но он не позволяет мне так легко отделаться.

Он изучает мое лицо, его взгляд останавливается на моих губах, прежде чем он тихо произносит:

— Она такая. Поразительная. Сильная. И чертовски красивая.