Того року весна наставала дуже повільно. Здавалося, що зима надто міцно вчепилася своїми крижаними пальцями за світ, продовжуючи надсилати мороз і дощі зі снігом. Одного з таких не надто приємних днів я випадково зустрів старого друга.
Я повертався з роботи, кутаючись в куртку й ховаючи голову під капюшоном. З неба сіялася бридка мжичка, а під ногами чавкало в'язке болото. Звертаючи на розі вулиць, біля місцевого хлібного магазину, я наткнувся на чоловіка, який ледь не збив мене з ніг. Коли я підняв погляд з-під навислого краю капюшона, відразу впізнав Марка.
Він спантеличено дивився на мене. Увесь мокрий, аж ніби тремтів від холоду. Він був одягнений у важке чорне пальто, темні брючні штани (на вигляд костюмні) й заляпані болотом низькі черевики.
— Привіт! — радісно скрикнув я. — Скільки літ, скільки зим! — і потягнувся правою рукою до його плеча.
Марко загальмував на кілька секунд, а потім, ніби прокинувшись, затиснув мене у міцних чоловічих обіймах.
Я майже одразу потягнув його до найближчого пивного бару, щоб трохи сховатися від негоди й перекинутися кількома словами. Ми сіли за столом біля вікна й замовили дві кави і по п'ятдесят недорогого коньяку. Я стривожено дивився на синці під його очима та розсипи рідкої сивини на скронях.
— Як ти поживаєш? — спитав його, зазираючи у вічі.
Марко сумно всміхнувся, ковтнув коньяку і аж тоді відповів:
— Матір поховав, — його голос звучав прохолодно. — Учора.
— Співчуваю… — тільки й спромігся сказати я.
— Автомобіль побив, — продовжив він. — Теж учора.
Він прикінчив свою порцію випивки і подав знак офіціанту повторити.
— Зате одружився, — якось нервово засміявся. — Вісім років тому.
У старшій школі Марко вчився у паралельному класі, разом з Владиславом та Лідою. Ми з Павлом належали до класу «А» — розумників з поглибленим знанням іноземної мови, а хлопці вчилися у класі «В». Їхньою фішкою були фізика, хімія та математика.
Пригадую, як ми почали товаришувати. Це був третій клас, другий семестр. Класи молодшої школи розташовані у лівому крилі на першому поверсі зі своїм окремим виходом на шкільне подвір'я. З настанням перерви усі дітлахи вибігали у коридор і знаходили собі різні розваги.
Одного дня я посварився зі своїм однокласником, з яким приятелював від першого класу. На перерві між заняттями, насуплений та вельми пригнічений сваркою, я забився на підвіконня у самому кінці коридору. Сидів, похнюпивши ніс, розглядав малюнки на обкладинці нового зошита для диктантів. Аж раптом хтось порушив мій спокій — незнайомий хлопчик з розгону видерся на моє підвіконня й голосно сказав:
— Фу! «Сто один далматинець» — це ж для «першачків»! — засміявся він, тицяючи пальцем на обкладинку мого зошита. — У мене всі з крутими тачками! З «мерседес-бенцом» і червоними джипами.
Я здивовано й трохи налякано підвів погляд.
— Я Марко, Маркіян Гаврилюк, — не вгавав він. — Удома мама і бабуся мене кличуть Марчиком або Мурчиком. Якщо комусь скажеш — я тебе поб'ю.
Я дивився на нього й мовчав.
Цей худенький темноволосий хлопчик з паралельного класу згодом стане мені справжнім другом. Наступного року, коли ми переходили до середньої школи, я влаштував справжню істерику через те, що батьки не перевели мене з Марком в один клас.