Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 1. Адек — Проблемы

──────── Narrator ────────

Проливной дождь гулко барабанил по прозрачной крыше космопорта и скрывал вид на город надёжнее, чем высокая белая стена впереди. Жаркий воздух едва остужался кондиционерами, наполненный запахами мхов и лишайников; другой растительности на планете Адек не найти. Батарианская колония здесь — одно из немногих мест, где чужаков больше, чем хозяев. Местная экосистема неприветлива к батарианцам, заставляя использовать маски и шлемы, а также быть гостеприимнее, чем им хотелось бы. Однако это не мешало им устраивать коварные разводы и вести себя с чужаками как обычно.

— Мне не интересны твои проблемы, — даже работник контрольно-пропускного пункта был вооружен.

Сквозь стекло шлема не ясно выражение четырех черных глаз, но гостья по одному наклону головы вправо[1] и тону голоса могла понять, за кого её тут считают. Сейчас ей нужно покинуть космопорт, потому что без кредитов тут делать нечего. Ни одно судно не возьмёт на борт за красивые глаза, а заработать можно только в городе.

— Те, кто прибывает не работать, могут бесплатно находиться в строго ограниченном районе для чужаков… — батарианец поднял голову, оценивающе глянув на рыжую, и снова вернулся к изучению терминала, — две недели.

Судя по ухмылке и бодрому стуку по клавишам, срок урезали как минимум вдвое от обычного просто потому что захотелось. И вряд ли попытка переубедить в диалоге приведёт к чему-то хорошему.

— После ты либо покидаешь Адек, либо платишь три тысячи кредитов за ещё две недели. Проход в другие части города — семь тысяч разово. Жильё и кормёжку не предоставляем.

На стойку шлёпнулась пластиковая карта с порядковым номером и датой прибытия. Имя, фотография — это всё есть в базе личного омнитула каждого посетителя, системы космопорта автоматически собирали информацию при обращении на контрольный пункт.

— Следующий! — крикнул работник, взмахом руки отправляя оформленную дальше. Над проходом в стене загорелась зелёная табличка на батарианском, а ниже пропало заграждающее силовое поле. По ту сторону открывался вид на две параллельные улицы до «великой батарианской стены», застроенные тесными высокими зданиями и наполненные приезжими всех сортов и рас. Там от дождя крыша уже не закрывала, и тем лучше: горы мусора и грязь смывались в стоки, едва успевая появляться.

На ещё одного человека никто больше не обращал внимания. Даже зависшие в воздухе ханары неподалеку не прервали своего бессловесного диалога. Лениво колыхали щупальцами под потоками воды и отбрасывали в лужи голубые отсветы основного тела.

──────── Victoria ────────

Настроение ниже плинтуса, да и погода не улучшала его, приветствуя новую гостью действующей на нервы дробью. Рожа работника таможни, встретившая безразличным видом и проводившая с ехидным, так и просила крепкого кулака. Но понимание, что за этим последует, заставляло Викторию Рут сдерживать порывы. Совсем недавно другая такая рожа, только с более серым и больным цветом кожи, содрала с неё все кредиты. На руках осталась лишь жалкая сумма незамеченных гадом наличных. Девушка раньше не имела дел с батарианцами, но теперь у неё сложилось стойкое ощущение, что они все такие: жадные, самодовольные, любящие наблюдать за чужими страданиями. Не то что саларианцы! Вежливые, заботливые и надёжные. Правда, вера в это тоже недавно пошатнулась.

Если начать сначала… Наверно, дело в том, что за радостью и волнением перед первым большим путешествием Рут потеряла бдительность. Обычно она не настолько наивна и понимала, что индивид индивиду рознь. Просто не ожидала столкнуться с проблемами уже за порогом родного Олора[2]. По привычке доверилась саларианцу, что задешево согласился подкинуть на нужную планету, а ведь именно тут и надо было насторожиться! Стоило покинуть границы системы, как тут же нарисовался некий батарианец с солидно обмусоленной папироской. Даже и не пытаясь выдыхать в сторону, а специально прямо в лицо, заявил, что он — настоящий капитан. И билет стоил намного, очень намного больше того, что заплатили первому проходимцу. Дали два варианта: либо пинок в открытый космос после доплаты натурой, либо выворачивать карманы и пароли не забыть сказать. Ответ нужен был здесь и сейчас, никакие аргументы и просьбы отдать долг позже не действовали. А четырехглазая гнида ещё стояла и лыбилась, наслаждаясь трепыханиями жертвы. Пришлось отдать все карты, убеждая, что больше ничего нет. Хотя та же сыворотка[3], припрятанная под курткой, стоила куда дороже. Для дампирши — бесценное сокровище, не могло идти и речи об обмене или продаже. Ну, и ещё Виктория умолчала про небольшую сумму налички на непредвиденные ситуации. Кто ж знал, что они начнутся так скоро?! Но самый большой сюрприз ждал позже. Её привезли не туда! Ви дали чёткое описание планеты, и сама она нашла немало снимков перед вылетом. Но то, что открылось глазам в проёме шлюза, было совершенно иным! И когда она развернулась, красная от возмущения, её с хохотом грубо вытолкали на трап и захлопнули дверь шлюза, чуть не прищемив ноги. Попытки достучаться и доораться не возымели успеха, да и местная охрана не оценила, потребовав идти к контрольно-пропускному пункту. Мол, там со всем разберутся.

Ага, сто раз.

Поджав губы и с раздражением забрав выданную карточку, девушка настороженно вышла к улицам, сразу спрятавшись под ближайшим козырьком, желая привести мысли в порядок и сориентироваться.

Итак.

Значит, Адек… О нём известно лишь то, что эта дождливая планета принадлежит батарианцам и похожа на огромный убыточный рынок с кучей разнообразных, но весьма сомнительных вакансий. Сейчас, в первую очередь, надо поискать дешевую гостиницу и поесть. Дампиры могут есть обычную еду (им тоже надо, как и обычным людям), но до эффекта сыворотки надо каждый раз обжираться чуть ли не до пищевой комы. Только как средство экономии дорогого препарата сойдёт… Ведь дали только на путь туда-обратно, без учета таких подстав! Да и куда теперь идти? Специальный наушник, конечно, хорошо переводил речь ксеносов, но вот читать те же вывески Рут умела лишь на двух языках — родном и саларианском. В глаза дорогие импланты не по карману ставить. Светить немногими оставшимися ценными гаджетами здесь тоже не хотелось. Нужна помощь, и на этот раз Виктория решила обратиться к людям. Уже наступила обеими ногами в не лучших представителей среди ксеносов.

Высмотрев, как казалось, наиболее приличного на вид человека, Рут перебежала на его сторону улицы, прикрываясь свободной от сумки рукой и морщась от попадавших на лицо крупных капель.

— Привет! Не подскажете, где здесь можно спокойно отдохнуть и поесть, не отравившись?

Она сразу перешла к делу, не обладая роскошью большого запаса времени и очень надеясь, что судьба перестанет над ней издеваться.

──────── Narrator ────────

Приличный с виду человек, ютящийся под другим козырьком, отвлёкся от запихивания в себя лапши из глубокого контейнера и пару секунд тупо смотрел, оставив еду болтаться как щупальца. Затем торопливо собрал всё в рот, и, жуя, показал палочками в соусе направление.

— На той стороне есть бары и отели. На другой можно переночевать немного дешевле, но там только декстро-продукты в ходу. И воняет турианцами, — незнакомец пожал плечами, кисло улыбнувшись. — Здесь каждый кредит лучше экономить, чтобы не загреметь в рабство к четырёхглазым. А будешь хвататься за первое подвернувшееся — утопят в долгах и хрена с два ты с Адека выберешься.

На девушку смотрели с сочувствием, но не стали предлагать какой-то помощи или дополнительной информации. Незнакомец спешил доесть свой обед и вернуться к работе. Судя по сумке с инструментами на поясе, это электрик. Самая страшная профессия в таких погодных условиях.

──────── Victoria ────────

Кажется, Ви пристала невовремя, но не стала за это извиняться. Выражения лица будет достаточно, чтобы показать, что она не хотела прерывать трапезу. Человек оказался неплохим, даже дал совет, где можно немного сэкономить. Это как раз и нужно! А что до еды… Ничего, потерпит. Всё равно ей нельзя задерживаться на этой планете. Как только раздобудет кредиты на билет — покинет мокрый ад, чтобы успеть выполнить задание. Ведь, если закончится сыворотка… Виктория даже думать не хотела, что последует за тем, как действие препарата закончится и она нарушит сроки.

— Спасибо. К турианцам — это куда? Туда?

Ей просто покивали, мол, да-да, иди дальше. Ви поспешила в ту сторону, где обещали перекантоваться дешевле. Упоминание рабства не понравилось. Это вообще… дико! Одно дело отрабатывать долги в тюрьме или на общественных работах, другое — попасть в руки беспринципных и алчных торговцев разумными существами.

Несмотря на ливень, на улице было много народу, от чего порой приходилось проталкиваться и терпеть ворчание и отдавливание ног. Виктория пыталась быть вежливой, ещё не понимая, что здесь это могут счесть за слабость. А ещё остерегалась вынимать что-то ценнее пустых рук из карманов — в такой толпе и обворовать могут, просто вырвав вещь и убежав.

──────── Narrator ────────

Выбранное направление очень скоро начало щекотать ноздри непривычными запахами, а в уши залетали обрывки разговоров ксеносов, большую часть которых автопереводчик не успевал обрабатывать. Лиц и более-менее привычных саларианских морд становилось всё меньше. В этом квартале обитали турианцы, словно только что вылезшие из старого боевика про джунгли: все как под копирку в мокрой неяркой одежде, с клановыми рисунками на хищных физиономиях. Ещё и смотрели свысока и почти не мигая, но быстро теряли интерес к юркой девушке.

Наконец, Рут вбежала в распахнутые двери. Здесь улица заканчивалась не просто тупиком и поворотом на следующую, а широкой лестницей вниз. Заламываясь, этот путь вел на нижние ярусы района чужаков и шума оттуда доносилось ещё больше. Стены вокруг были исписаны на всех языках, пестрели плакатами и голографическими экранами с объявлениями на каждом проданном сантиметре. У них мало кто задерживался, чтобы высмотреть себе какое-нибудь занятие. И, послушав разговоры, нетрудно догадаться, почему.

— Работы — вагон, а платить не хотят! — стоящий неподалеку недовольный турианец песочного цвета стукнул кулаком в ладонь.

— «Перспективное место, ещё и по пути! И заправимся, и Ядро разрядим, и поторгуем выгодно!» Так ты, кажется, говорил? — передразнила и отчитала собеседница в такой же внушительной броне, как у первого недовольного. А, может, внушительно выглядела сама сердитая турианка в такой серьёзной защите.

— Всё ещё может сработать, если мы… — на самом интересном месте звучный голос чужака стал тише, чтобы никто не подслушал, — обратимся к Итоци.

──────── Victoria ────────

Очень хотелось оказаться в тихом и спокойном месте. Нарастающий шум из белеберды и густота запахов давили на обострённые чувства так, словно ни сыворотка, ни импланты не облегчали жизнь. День тяжёлый и пока обещал продолжать в том же духе, но Ви не сдавалась.

И вот, оказавшись у лестницы, где стены увешаны разнообразием предложений по работе (конечно же «честной и выгодной»), она притормозила. Может, стоит запомнить хотя бы несколько адресов, чтобы завтра не терять время на слепые поиски? Однако удача повела себя странно. Рыжая невольно услышала разговор турианцев. Получалось, что эти объявления — пустышки? Продолжение тихого диалога заинтересовало ещё сильнее: эти ксеносы знали, к кому можно обратиться и не встрять в проблемы!

Рут, делая вид, что ищет что-то среди объявлений, решила погреть уши ещё немного. Благо, слух острее человеческого.

──────── Narrator ────────

— Ни за что! — прикрикнула на шепчущего турианка, ничуть не пытаясь скрываться. Оскорблённое достоинство полыхало в желтых, похожих на кошачьи, глазах, и, будь материальным, яростно болталось бы на двигающихся вверх-вниз мандибулах. — Хватит с нас риска. Сначала верфь, потом эти сраные торгаши! Я бы их когтями выскребла по кускам, если бы они не усвистели за внутренние стены!

Более оптимистичный чужак слушал всю эту тираду с видом привыкшего к худшему, даже не отодвинулся и сложил руки на массивном нагруднике. Успокаивающий тон подействовал бы даже на бешеного крогана:

— Твою ярость да в правильное русло! Я бы даже сказал — выгодное. Послушай, тут соперников в вооружении и защите нам не найти. Да и мы будем осторожны. Заработаем ровно столько, сколько нужно, чтобы свалить с этой планеты. Идёт?

Турианка устало и зло выдохнула, запрокинув голову и разглядывая низкий потолок, исписанный всякими словами. Её лицевые пластины украшали такие же белые клановые метки, как у оптимистичного турианца.

Затем ксеносы пошли по лестнице вниз, где вскоре затерялись в толпе. Но упустить их из виду сложно: двухметровые, в армейском обмундировании, ссорятся как родственники.

Рут же оставалось или попытать счастья с объявлениями-ловушками, или поискать того Итоци. Турианцы поголовно следуют кодексам чести, и вряд ли бы пошли туда, где нет шансов наладить дела.

──────── Victoria ────────

Соперники в вооружении и защите… О чём они? Кто такой Итоци? Что за риск? Это связанно с чем-то незаконным или речь шла про какие-то бои без правил? Жаль, что турианцы совершенно случайно не стали напоминать друг другу подробности, пароли, адреса и явки.

Заметив, что голоса и шаги удаляются, девушка, закусив губу, тоскливо посмотрела ксеносам вслед. Потом — на яркие вывески, обещающие заработок прямо сейчас. Были предложения даже взять в долг под проценты. Нет. Точно не на этой планете.

Тяжело вздохнув, взвесив все за и против, Виктория поспешила за парочкой, желая хотя бы проследить и узнать, где живет этот Итоци, и подтвердить или опровергнуть свои догадки. Рут не считала себя первоклассным бойцом, но стреляла хорошо, да и свои способности знала как применить. Они — её туз в рукаве, пока все думают, что она обычный человек.

──────── Narrator ────────

На переполненных улицах, защищённых от климата планеты-парника, пришлось толкаться по меньшей мере четверть часа. Потому что неизвестные, за которыми следовала Рут, не особо спешили: останавливались у киосков с едой, внезапно сворачивали в лабиринт между зданиями и выходили обратно на улицу из другого переулка, словно не желая с кем-то встречаться. Зато ливня на подземном уровне не было — и на том спасибо.

Ви после саларианских колоний и городов оказалась всё равно что на рынке, но торговали тут в основном кредитами и свободой. Батарианская Гегемония придумала хитрую каверзу с финансовыми ямами для чужаков, которую Совет Цитадели будет распутывать несколько лет минимум официальными путями.

К шуму голосов и пешеходов добавился грохот монорельса где-то неподалеку и шум машин, заглушающий натужную работу вентиляции. На сколько же вглубь уходят поселения на этой планете?! Сейчас точно узнать нельзя — турианцы вошли в распахнувшиеся двери какого-то здания, похожего на бункер. Замок горел зелёным — проход свободный.

Внутри оказалось необычно пусто после улиц, прохладно и гулко. Белый свет без оттенков лился на затертый металлический пол. Большое вытянутое помещение с жесткими скамьями по одну сторону и билетными кассами по другую. Вдали ещё одни двери, возле которых единственная работающая касса с тёплым золотистым светом. Там-то турианцы-спорщики и остановились, сообщив что-то в проём. Рут не успела услышать короткого разговора — пара скрылась в следующих дверях, уже с оранжевым замком.

──────── Victoria ────────

«Побыстрее бы свалить с этой дыры!» — эта мысль пульсировала в мозге с момента грубой высадки на Адек. Виктория при этом очень боялась снова проколоться, но не собиралась сесть под стену и просить милостыню, как некоторые неудачники по пути. В SMC[4] относились к ней хорошо, но строго, и саларианцев можно понять: как только у неё закончится действие последней ампулы сыворотки, мирные граждане окажутся в опасности. Мутации нечему будет сдерживать: вырастут когти, зубы, порвётся лицо, наступит адреналиновый раж, почти кровавая ярость. Благо, хотя бы теперь эта дрянь передавалась от родителей детям, а не через жидкости тела, как в самом начале появления дампиров.

Бункер сразу понравился. Тут было тихо, сухо и меньше вони. А ещё почти пусто, что тоже неплохо. Пробыла на планете минут тридцать, а уже устала от толкучки и безнадёги. Единственный минус — теперь не пройти дальше незамеченной, к тому же, с Ви натекла лужа воды на пол, хотя от тех же турианцев остались только влажные следы от обуви.

Ну, была ни была — с этими мыслями Рут отряхнулась и прошла вперёд, словно знала, куда попала, и её даже ждут. Жаль, она не успела услышать нужную фразу или пароль. Но ничего, что-то придумает, как-нибудь выкрутится. Не зря же ей доверили лететь на сам Иден Прайм[5]!

— К Итоци. По делу.

Приблизившись к окошку, девушка небрежно кинула это и стала ждать либо ответа, либо открытия дверей, старательно держа лицо, чтобы на нём не появились признаки беспокойства.

──────── Narrator ────────

Фраза разбилась в неловком молчании об огромное серое лицо элкора. Гигант, занимающий почти всё окошко, выглядел одновременно устрашающе и по-домашнему. Первое из-за габаритов и маленьких, чёрных, безразлично буравящих собеседника глаз. Второе из-за накидки, покрывающей голову и спину ксеноса чудны́м расписным ковром с жёлтыми кисточками. За нижней стенкой кассы не видно, держался ли наряд на каких-то ремнях или был накинут как одеяло.

— С умеренным любопытством: Итоци — это я. Не помню никаких дел с тобой, человек.

Монотонный бубнёж этой расы могли в полной мере понять лишь азари. Остальным же элкоры были вынуждены буквально сообщать, с какой интонацией подают слова.

— С сомнением: это место для соревновательных боёв. Хоть ты и знаешь моё имя и, возможно, предыдущая информация для тебя не нова, ты спешишь внутрь. С укором: все здесь спешат. Доверительно спрашиваю: может, ты и правила знаешь.

──────── Victoria ────────

Ви встречала на Олоре многие расы, а слышала почти про всех, но с представителем элкоров встречалась лицом к лицу впервые. Но не удивление оказалось сложно скрыть, а то, что она настолько прокололась. Рут аж прикрыла глаза на мгновение, пытаясь не дать вырваться ёмкому ругательству после первых слов гиганта. И кто надоумил его натянуть на себя ковёр? Он теперь выглядел как слон, которых ей показывали в детстве в учебниках по истории Земли!

Эта ассоциация помогла немного собраться мыслями и Виктория слегка улыбнулась Итоци.

— Прошу прощения, я знала лишь имя. Мне сказали, что здесь можно быстро заработать. Соревнования — это по мне! Что надо знать, чтобы достигнуть успеха?

──────── Narrator ────────

Если элкор и улыбнулся в ответ, то это, наверное, вот это судорожное подёргивание кожаных вертикальных щелей-клапанов на огромной роже. После последовало мучительно затянутое объяснение, и речь Итоци напоминала замедленную в несколько раз аудиозапись. Даже вода с одежды капала быстрее.

— С гордостью: арена Кхан'Турак — официально одобренное батарианскими властями развлекательное заведение. Здесь ищущим славы и кредитов предлагается испытать себя в боях на арене. Драматично: врагами могут быть как синтетики ЛОКИ[6], привезённые из других систем дикие животные, так и бойцы разных рас. Равнодушно: первичный взнос участника — пять сотен кредитов. За каждую победу начисляются баллы согласно голосованию зрителей и множителю сложности боя. Баллы конвертируются в кредиты. Приз можно получить только завершив квартал — пять боёв в одной выбранной категории. Категорий всего три: лёгкая, средняя и высшая лига. С деловым намёком: начало по плечу даже такому человеку, как ты. Лукаво и виновато: но для участия в лёгких состязаниях нужны минимум трое. В следующих по сложности хватит двоих. Самая сложная — и ценная по призам — рассчитана на одного бойца. С пафосом: таковы правила.

Элкор немного помолчал, как будто переводя дух. За это время в бункер-приёмную никто не вошёл. Вероятно, днём арена не работала.

— Спрашиваю с большим сомнением: ты сразу в высшую лигу идёшь, человек. Строго: оружие и броню тут не выдают. И напарников тоже.

──────── Victoria ────────

После новости про первичный взнос Виктория еле удержалась от кашля и переспроса «сколько?!». Если бы она нормально и без приключений добралась до этого места, то сумма не показалась бы огромной, но в нынешней ситуации… Над девушкой ещё ниже нависла угроза потерпеть неудачу и остаться ни с чем. Или вовсе попасть в рабство, застряв на Адеке, чего нельзя допустить! И это было связано не только с нежеланием терять свободу и подвергаться унижениям, но и с расчётом не стать подобной упомянутым диким животным арены для забоя.

Переваривая панику, Рут слушала элкора. У неё, конечно, возникли уточняющие вопросы. Может, не всё так плохо? Сейчас как задушит почерпнутыми у саларианцев навыками искать неточности, что это ей заплатят, лишь бы ушла!

— Взнос зависит от сложности или сумма стабильна для всех? Баллы начисляются на команду или индивидуально на каждого бойца? В какую сумму в среднем может стоить приз для одного бойца? Как быстро можно завершить эти пять боёв? И можно ли найти команду перед боем непосредственно на арене? Наверняка же там есть те, кому не хватает даже такого бойца, как я.

Под конец девушка ухмыльнулась, подыгрывая Итоци в уверенности, что она — очередной простой и слабый человек.

──────── Narrator ────────

Интерес человека удовлетворили в той же неспешной, но информативной манере. И чем дольше Рут смотрела на элкора, тем легче ей было понять его безразличную природу. Итоци, похоже, совсем в неё не верил, но работа обязывала заманить на бои и обобрать до нитки по возможности.

Выходило так, что три сложности боя требовали отдельного взноса с каждого участника: 500, 1000 и 1500 кредитов соответственно. По количеству уменьшения бойцов в лиге.

Баллы начислялись на команду за квартал. Если кто-то прекращал участие до завершения пятого боя, баллы сгорали, как и взносы всей команды или участника.

Про сумму приза Итоци терпеливо повторил: про множители от сложности и голосования зрителей. Так за квартал лёгких боёв команда может выиграть минимум 2500 кредитов. За квартал на двоих — 5000, квартал высшей лиги — 10000. Поэтому бойцы стараются показать шоу, вытворить что-то необычное, чтобы раздуть минимальный приз множителями и зрительскими симпатиями.

— Обыденно: за ночь Кхан'Турак проводит двадцать пять боёв, на каждый по часу от местного времени. Десять лёгких, десять сложных и пять высшей лиги. Переспрашиваю с весельем: найти команду на арене. Утвердительно: попробуй. Иногда тут есть те, кто не желает тратить время днём. Доверительно: я советую не рисковать. Те, кто ищет напарников без знакомства перед боем, в самом бою будут так же равнодушны.

Итоци чуть подался вперёд, закрывая свет из окошка:

— С намерением оказать помощь: информацию, где можно найти двух напарников, я дам. Гарантий, что вы друг другу понравитесь, я не дам.

──────── Victoria ────────

Платить за возможность выиграть? Звучало ещё сомнительнее, чем поработать день-два впустую. Но у неё не было лимита времени, который можно легко потерять. Пан или пропал? Можно было бы связаться с SMC на Олоре и попросить необходимую сумму для дальнейшего путешествия в счёт зарплаты, но, во-первых, сообщение будет стоить дорого и идти довольно долго, а во-вторых — первое серьёзное дело — и вот так обмануть доверие начальства? Виктория знала, что её просто отзовут и сидеть ей невыездной на Олоре до смерти от старости.

Её взгляд тоскливо перетёк от Итоци к выходу. За дверью еле слышно шуршал ливень. Погода и пустое холодное помещение нагоняло безысходность. Что ж… Если это дело не выгорит, то она продаст что-то из вещей или одну ампулу сыворотки, чтобы хотя бы вернуться домой. Сыворотка как хороший стимулятор точно высоко оценится за свои свойства для не-дампиров. В этом тоже был риск, но это уже другая история.

— Хорошо. Если уже сегодня пройдёт первый бой, я согласна. Бойцам дают жить на территории арены после взноса? И насчёт напарников… это, случайно, не те турианцы, что прошли до меня?

──────── Narrator ────────

Терзания девушки остались в тайне, хоть её выражение лица и было красноречиво. Элкор тактично молчал, пока она думала. Ждал, пока она согласится или свалит.

— Деловым тоном: сегодня вечером как раз будут бои. Затем неделя на уборку, ремонт, пополнение противников и расходников. За это время бойцы могут лечиться в городе, восполнить личные запасы или прикупить обновки за выигрыш для перехода в следующую лигу.

Вопрос про жильё вызвал у элкора затянутое подёргивание складок лица.

— Изумлённо: оружие и броню тут не выдают, жильё тем более. Со скукой: в округе достаточно отелей на любые требования. А кто-то и на улице остаётся. Тут всегда тепло.

Элкор впервые шевельнул передней конечностью, начав тыкать по гигантским оранжевым голографическим клавишам перед собой. Трёхпалая тяжёлая лапа с невообразимо длинными пальцами тоже отдаленно напоминала бы Рут ногу слона, только формой как у горилл.

— Без интереса: нет, у меня информация не о них. С достоинством хорошего консультанта: есть кроган, участвующий в боях последние три месяца. Найти можно в зоне человеческой кухни. Со стыдом: и ещё один. Кварианец. Давно тут не появлялся, но очень хотел участвовать. Ищи где-то в районе автомастерских.

──────── Victoria ────────

Торчать целую неделю на этой планете?! Точно не вариант. Получалось, что квартал надо закрыть уже за эту ночь, что было, конечно, тяжело, но не невозможно — на Адеке сутки длились почти пятьдесят восемь часов. Просто надо экономить силы, не терять бдительность и выложиться по максимуму, чтобы угодить публике и получить ценные баллы. Всё это пока выглядело слишком сложным, но кроган — уже обещание, что с ней поделятся необходимым опытом для этой арены и затащат победу. Если, конечно, удастся с ним поладить и Рут не будут использовать как щит или пушечное мясо. Правда, была и ещё одна проблема: оружие есть, а вот с бронёй дела обстоят хуже. Куртка с нашивкой SMC не выдержит и одного прямого попадания. Нужно подумать над способностью уворачиваться от пуль, если не получится раздобыть защиту посерьёзнее или вообще бесплатно. Во что верилось с большим трудом.

— И как этот кроган справляется? Выигрывал что-нибудь? А кварианец… С ним можно как-то связаться или придётся найти самостоятельно? Если второе, то есть адрес поточнее?

──────── Narrator ────────

— Озадаченно: не выигрывал, но Сарбейк всегда выходит живым через час. Мрачно и торжественно: его тут любят за шоу.

Если кроган вызывал у элкора восхищение, то второй кандидат — брезгливость.

— С нежеланием иметь общие дела: кварианец не вносил ни одного взноса, поэтому точной информации у меня нет. Но это кварианец. Его трудно с кем-то спутать. Такие, как он, редко прилетают на Адек. Безразлично: походи, поспрашивай. Кто-то наверняка его видел.

На этом элкор снова что-то нажал и окошко начало медленно закрываться прочным звуконепроницаемым стеклом с красной надписью на батарианском. Похоже, больше дампирше ничего не расскажут.

──────── Victoria ────────

— Э, куда? Постой! А что насчёт турианцев тех?

— Устало и желая уединения: они сегодня выступают в сложной лиге.

И на этом всё. Окошко с тихим стуком закрылось, оставляя девушку в полном одиночестве в пустом зале.

— Да чтоб тебя… — еле слышно вырвалось у Виктории сквозь зубы. Облокотившись о стойку, она устало потёрла переносицу.

Кроган, который ни разу не выигрывал, и кварианец-тёмная лошадка — отличная команда! Гарантированная победа и никаких проблем! Всегда «мечтала» связаться именно с такими ксеносами… Но другого не дано. Оставалось найти этих двоих и убедить объединиться ради общей выгоды. Зная кроганов, тот вообще может принять приглашение в лёгкую лигу за оскорбление. Ещё свернёт башку — и поминай как звали. А кварианцы известны тем, что стырят даже то, что прикручено, прихватив и болты, и дыры. Но не время для брезгливости и страха, чтобы бросать всё на полпути. Попробовать стоило.

Выйдя обратно на шумную и тесную улицу подземного яруса и узнав у прохожих, где здесь автомастерские, девушка направилась туда, уже не пытаясь быть вежливой с местными. Забавно: она на планете всего час, но уже уподобилась им, пихаясь, огрызаясь и заботясь только о себе.

──────── Narrator ────────

Рут добралась до нужного района злая, мокрая и помятая. Ведь с ней тоже никто из прохожих не церемонился, ни на улицах, ни в подъёмниках. Хорошо, что не обворовали! Это бы стало апогеем неудач на сегодня.

Подземный район напоминал муравейник и от журчания воды в монолитных стенах-полах-потолках навевал мысли о канаве, полной лягушек, наползающих друг на друга. И смыть отсюда чужаков, если хозяевам Адека наскучит вид, могут быстро.

Чем ниже, тем масштабнее всё выглядело: кроме пешеходов с поверхности тут был и транспорт, с гудением проносящийся по металлическим изогнутым туннелям. А сразу за путями монорельса девушка нашла первую автомастерскую, большую и популярную. Работавшие там немного отступили от неё после вопросов о кварианце и показали нужное направление. Точный адрес привёл в настоящий медвежий угол, где обслуживалась б/у техника, умоляющая об отправке на свалку. Но посетителей там хватало, учитывая общее финансовое состояние прибывающих на Адек.

Ближайшие открытые ворота занимало какое-то уродливое ржавое корыто. Под днищем велась работа. В одну сторону летели искры, а с другой видно ноги, расслабленно закинутые одна на другую. Характерные такие, длинные, трёхпалые, в бронированных ботинках необычного фасона. Верхняя конечность покачивалась в такт музыке, неслышной прохожим.

──────── Victoria ────────

Казалось, ещё чуть-чуть — и она начнёт рычать на всех как разъяренный кроган. Мокрая одежда теперь не сохраняла тепло, заставляя дрожать от холода. К счастью, в районе мастерских стало жарко и душно от работающего оборудования, хотя запахи масла, железа, пота, гари и топлива побуждали не дышать слишком глубоко.

И неужели повезло?! Кажется, вот они, нужные ноги! Сразу недалеко от выезда на магистраль, где воздух почище.

— Эй, на борту!

Окрик, наверное, за шумом резака по металлу или сварки было не слышно: ксенос продолжал расслабленно покачивать ногой. Новый вздох — и Рут требовательно пнула под зад туловище, наполовину скрытое под дышащей на ладан развалиной. Сомнений в расе не возникло: зона отчуждения вокруг и гермокостюм, заметный вблизи, всё объясняли. А если возникла осечка — извинится, не гордая.

— Прости, что отвлекаю. Итоци посоветовал мне найти тебя, — вместо приветствия сразу по делу начала приезжая.

──────── Narrator ────────

На грубость работяга возмутился, придержав новую порцию шума и искр:

— Я же сказал, что работаю так быстро, как могу! Ты хоть представляешь, как сложно приварить запчасть к ржавчине, которую кто-то обозвал аэрокаром[7]?! Кила[8]!

Отсутствие второго пинка и извинения озадачили кварианца и он резко выехал, лёжа на пластиковой панели, которой обычно обшивают стены. Секунду потратив на осмотр незнакомки, техник быстро поднялся, отряхивая себя от пыли и мусора. Рукавицы для сварки гулко хлопали по безразмерному плащу с капюшоном, скрывающем ксеноса почти целиком. Лицо же, как у них водится, полностью закрывала зеркальная золотистая маска. От неодушевлённой преграды её отличали капля мазута, пятна грязи от работы и выразительное недоумение в светящихся глазах.

— Можешь отвлечь, если это ненадолго. Итоци?.. А! Да-да, вспомнил. Это точно ненадолго, раз речь про Итоци. Я Ваэль'Мал нар Олаола[9]. Приятно познакомиться? — кварианец был первым, кто представился девушке сам, ещё и левую руку для рукопожатия осторожно протянул. Неожиданный жест, ведь так жали руки друг другу только люди.

──────── Victoria ────────

Рут отпрянула, когда чужак выехал и резко оказался на ногах. На её лице застыла озадаченность, а оценивающий взгляд сразу проехался от золотистой маски до ног, стоящих на полупальцах, и обратно. На протянутую руку курьер посмотрела с не меньшим изумлением и, чуть подумав, всё же пожала, ощущая грубость перчаток для сварки, тепло и лёгкие уколы металлических опилок. Любопытно, что ксенос знал про такой жест знакомства людей, но не подумал, что рукавицы перед этим снимают. Хотя с таким количеством одежды и защиты от внешнего мира раздеваться — последнее, что будет делать представитель этой расы.

— Виктория Рут, взаимно. Я ищу напарника на сегодняшнюю ночь боёв в лёгкой лиге Кхан’Турак. Как на счёт размяться и надрать пару задниц этим вечером? Третьим будет кроган, если уговорим сотрудничать.

Девушка слегка улыбнулась, смотря на своё отражение в маске. Словно сама с собой разговаривала… Хотя, если приглядеться, то за стеклом угадывались глаза и очертания носа, но полностью лица не видно. Да уж, не повезло кварианцам с их иммунитетом. Её-то вряд ли даже простуда возьмёт (хоть в чём-то спасибо мутациям!), но стоило поспешить с переодеванием в сухое и поиском горячей ванны.

──────── Narrator ────────

Кварианец обрадовался, что его жест оценили положительно: это ярко отразилось в суетливых движениях тела и прищуре глаз. Всё-таки, таким, как он, нигде не рады — раса изгоев и общепризнанных мусорщиков, а где-то вообще с порога считали за воров и проходимцев, не желая оценивать индивида в отрыве от стереотипов. Чудо, что Ваэль'Мал тут нашёл работу, пусть она и грошовая. И как мало для счастья новому знакомому надо, раз так отреагировал! Его ладонь было трудно прощупать через рукавицу, но рукопожатие не казалось вялым или чересчур крепким, и было недолгим. Волоски на коже Рут встали дыбом от статического электричества, спровоцированного контактом двух омнитулов с левых рук. Неисправность какая-то или специально?

Пока Виктория говорила, ксенос с плохо сдерживаемым любопытством снял рукавицу с трёхпалой руки в чёрной перчатке с серебристыми вставками. Раскрыв мониторы своего гаджета, изучил внаглую собранную у девушки информацию. Данные поверхностные, но всё равно скажут о многом.

— Ого! Саларианские программы! Версии этого года со всеми обновлениями? Кила, а ты непростая штучка, да? Откуда же ты такая взялась тут…

Молодой голос, искаженный фильтром маски, звучал заинтригованно. Но следовало всё же поддержать беседу, что Ваэль без труда и сделал, не упустив сказанного собеседницей.

— Ты серьёзно сейчас, да? Или ты только что на Адек попала и не знаешь, как относятся к кварианцам? Да я несколько месяцев искал команду! И что? Со мной даже за один стол тут присесть не хотят! Уверен, пристрелили бы кого рядом — и тот бы упал в другую сторону…

Мигрирующий флот и жизнь в закрытых костюмах повлияла на психологию этих ксеносов. Они не могли полагаться на выражения лиц, поэтому всё старались объяснить словами, активной жестикуляцией или обозначить как элкоры. Но и прозрачными маски не делали, чтобы в тесных условиях родных кораблей сохранять хоть какое-то личное пространство.

— Хотя кто я такой, чтобы отказываться от предложения? Очень хочу попасть на Кхан'Турак, а ты, похоже, мой первый шанс это сделать. Я подозревал, что люди те ещё безумцы, но не знал, что вам плевать на дурную славу… Лишь бы и тому крогану было плевать. Я про твои саларианские нюансы ни слова ему не скажу, клянусь! — к торжественному слову произошла внезапная солдатская стойка «смирно» и незнакомый жест рукой от маски к плечу. — Так, пока ты не передумала… Я закончу ремонт? Кредиты на дороге не валяются, кхм.

──────── Victoria ────────

Лицо Виктории вытянулось, когда новый знакомый вот так легко и во весь голос озвучил, что в неё напихали (с её согласия, конечно) саларианцы. И, главное, наброситься на него и зажать рот не получится из-за маски. От лица отхлынула кровь, стоило вспомнить рассказы про то, как курьеров и агентов корпорации находили за пределами системы распотрошёнными как рыб.

Рут нервно огляделась, пытаясь понять, слышал ли слова кварианца ещё кто-то. Вроде, никого.

— Это останется между нами, хорошо? И да, я серьёзно. Мне всё равно, с кем вести бой. Главное — продержаться пять боёв за одну ночь и выиграть.

А этот малый не промах, ловко отвлекает внимание. Стереотипы про «космических цыган» не на пустом месте появились. Доводилось как-то слышать про кварианцев, мол, из-за своих научных изысканий с ИИ и проверок терпения Совета Цитадели на прочность потеряли почти всё, доведя собственную расу до вымирания. С другой стороны, дампиры были в похожем положении, найдя приют у саларианцев. Вот Рут и относилась ко всем индивидуально, на счастье Ваэль’Мала. Пусть опровергнет слухи про Мигрирующий флот, если тоже хочет выбраться с Адека.

— Ты, вижу, отлично понимаешь меня. Я тоже хочу поскорее выбраться с этой планеты… И тебе ведь не хочется потерять единственное существо, что согласно с тобой сотрудничать? — девушка натянуто улыбнулась, стараясь так обозначить границы для возможной наглости нового знакомого.

Просьба о ремонте стала первой ценной монетой в копилку: ответственный.

— Да, можешь пока закончить здесь. Встретимся за час до начала боёв у входа в Кхан'Турак. Кстати, не забудь про первоначальный взнос. Я не могу платить за кого-то ещё, кроме себя. А я пока найду крогана и договорюсь с ним. Идёт?

──────── Narrator ────────

— Единственное — громко сказано! — Ваэль'Мал засмеялся, и эта эмоция звучала вполне по-человечески, позволяя дорисовать в воображении улыбку за фильтрами маски. — Низкооплачиваемой работы тут хватает, как видишь. А в серьёзные дела с большими кредитами меня не берут.

Возвращая рукавицу на место и скрыв экран омнитула, ксенос разглядывал побледневшего человека. Её внешность ему была хорошо видна, как и натянутые эмоции. А вот Рут только и оставалось, что созерцать фигуру в капюшоне да зеркальную маску. Когда Ваэль'Мал отвернулся от прямого источника света из ворот, удалось снова разглядеть очертания лица и яркие глаза.

— В смысле за час? Ты уходишь? Мне тут совсем недолго осталось, подождёшь пару минут? — всполошился техник. Кварианцев легко назвать прилипалами или обвинить в том, что они лезут не в своё дело, и это будет правдой. Раз ксенос несколько месяцев тут никому не был нужен, то не удивительно, что он не хочет упускать из виду руку помощи.

— Я хочу пойти с тобой. Всегда стоит знать тех, кому собираешься доверить свою жизнь, — тон кварианца стал серьёзнее и приобрёл нотки упрямства. — Проблема здесь не в кредитах, Виктория’Рут, а в доверии.

Вернувшись на кусок пластика, работник с тем же резким звуком заехал обратно под капот. Итоци не просто так советовал познакомиться с будущими напарниками получше, а не собирать их непосредственно перед боем. Этот кандидат не хотел ввязываться в опасное предприятие, не зная, кто будет у него за спиной. «Безумные и плюющие на дурную славу люди» было отнюдь не комплиментом.

Если девушка решит дождаться, то много времени не пройдёт, около десяти минут. Кварианец всегда делал дело на совесть и не отвлекался на другое, пока не закончит — ещё одна привычка жизни на кораблях, за стенами которых открытый космос.

— Ты там скоро? — сварливо поинтересовался батарианец, нарисовавшийся из-за угла в компании похмельного сородича. — Тридцать минут или ремонт бесплатно, так ты сказал!

──────── Victoria ────────

Виктория ощущала двойственное первое впечатление об этом ксеносе. С одной стороны он повёл себя весьма дружелюбно. Лучше, чем она ожидала. С другой — болтлив, не имеет чувства такта (стырил информацию без согласия) и впрямь напоминал банный лист. Но пока терпимо.

— Ну, если только пару…

В этот раз её улыбка была более искренной, да и кварианец прав. Лучше немного пообщаться и узнать получше тех, кому доверишь спину. Оставалось надеяться, что и кроган окажется не таким принципиальным, как о них поговаривали.

Пока Ваэль доделывал работу, девушка решила снять плащ, осмотреть масштаб урона ливнем и проверить сумку. Может, не всё там промокло, и она сможет где-нибудь переодеться в сухое?

Запахи продолжали раздражать чувствительный нос, и можно было, конечно, отойти и подождать напротив мастерской, но Рут ощущала себя в этих стенах спокойнее, чем на открытом пространстве. Она вообще любила и привыкла к маленьким помещениям, а огромные площади заставляли ощущать себя совсем маленькой и незначительной, какой, на самом деле, она и была. Просто не хотела признавать и отмахивалась от собственных мыслей, что курьеры не самые ценные сотрудники. Лишь умелым доверяли особые задания, повышая до многозадачных агентов. Такого как раз и надо найти на Иден Прайм. Или близкого к этой должности. Вряд ли дело было важным, раз послали следом менее опытную Рут.

Услышав шаги, а затем и голос, дампирша обернулась, запихивая вещи обратно в рюкзак.

— Он скоро закончит, — ответила вместо кварианца Ви, подозревая, что тот не услышит, как и её совсем недавно.

──────── Narrator ────────

— Ты… — начал было трезвый батарианец, но его перебил второй, скаля острозубую пасть и щуря глаза за щитком шлема:

— Хссс… Человечий язык! Захлопнись… Целее будешь.

На этом моменте и ремонт как раз закончился. Ваэль слышал разговор, так как уже ничего не паял. Из-под капота он вылез, демонстрируя над запястьем небольшой экранчик с таймером на 29 минут и 4 секунды.

— Вы как раз вовремя! С вас сто кредитов. И вот, на память. Можешь серёжку сделать, — техник кинул трезвому батарианцу ржавую негодную деталь размером с кирпич.

— Не думал, что ты вообще реанимируешь мою тачку… — хмуро заметил похмельный, совершая оплату со своего омнитула. Ваэль'Мал подтвердил перевод, быстро скрыв экран баланса. Но стоявшая неподалеку Рут без труда разглядела бы, что там едва ли пара тысяч.

— Так, может, чаевые оставишь за чудо? — техник стряхнул с плеча пылинку, а получилось целое облако.

Батарианец только недобро зыркнул и занял место пассажира, давая рулить трезвому корешу. Колымага, издавая невероятно натужные звуки, приподнялась над землёй и, покачиваясь как лодка, вылетела из мастерской на дорогу. Ваэль'Мал проследил, пока клиенты не скрылись в потоке движения, а потом повернулся к новой знакомой:

— Захвачу вещи.

Вскоре кварианец вернулся с заплечной тяжелой сумкой, дополнительной кобурой на и без того нагруженном поясе и старенькой снайперкой, прижатой к спине сумкой. Этот район Адека вам не Цитадель, ношение оружия почти необходимость. Обтирая себя влажной тряпкой, техник аккуратно стёр и каплю мазута с маски.

— Итак, кроган, говоришь? Кто он? И чем его соблазнять на авантюру будем?

──────── Victoria ────────

— Крогана зовут Сарбейк…

Начала рассказывать Виктория, ещё думая о том, что имели в виду батарианцы, которым не понравился человеческий язык. Вряд ли в ней признали дампира, иначе реакция была бы куда круче. Видимо, просто считали себя хозяевами, даже сидя в одной луже с гостями.

— Уже участвует какое-то время в боях, хотя и не выигрывал. Больше мне ничего неизвестно, но само наличие в команде крогана — это хорошо. Они крутые бойцы. Кстати… Вижу, у тебя тоже есть оружие. Хорошо. А броня? И что ещё умеешь, кроме как без спроса брать инфу?

На крайнем вопросе девушка хитро улыбнулась, показывая, что лишь дружески подкалывает.

──────── Narrator ────────

Они пошли прочь от мастерской, чтобы шум оттуда не мешал и Рут не нервничала, стоя на месте.

— Сарбейк? — за маской округлились глаза.

Кварианец много что слышал про этого крогана здесь, и остался не в восторге от перспектив. Куда человек лезет?! Если бы её омнитул был под номером Альянса или гражданский для её расы, Ваэль бы сразу отказался куда-то с ней идти. Саларианская техника же лучше прочего доказывала, что рыжая тут встряла не по своей воле и зла не задумала. И поэтому не понимает, кого ищет. Стоит ли её отговаривать или пусть сама на грабли наступит? Юноша разрывался между дружеским советом не самоубиваться об Сарбейка и любопытством из-за встречи со знаменитостью.

— Да, если он будет в нашей команде, то это и впрямь хорошо… — в голосе кварианца смешались ужас и восхищение. Маска не сильно искажала интонации, а диод напротив рта дублировал миганием каждый звук. Высокотехнологичная штука, на которую новый знакомый и переключился в разговоре, засунув использованную тряпку в один из множества карманов.

— Под плащом у меня броня и гермокостюм. Первая со встроенными кинетическими щитами, второй сам по себе достаточно крепок. Но, надеюсь, проверять на прочность не придется.

А вот последний вопрос заставил Ваэль'Мала застенчиво хмыкнуть в пол, держась за лямку сумки обеими руками.

— Без спроса? Ты же сама согласилась! Или ваше приветствие не несёт никакой функциональной нагрузки? Извини, если так. Я старался изучить про людей побольше, но на Мигрирующем флоте про вас мало информации, так что… А, не нервничай, а то дергаешься как пиратский ВИ уже! Я лишь считал серийный номер твоего омнитула и узнал, что он саларианский. Всё внутри так просто не взломать за секунду даже мне. Твои грязные секретики не замараются об меня ещё больше, обещаю.

Пешим ходом по извилистым улочкам до подъёмника за болтовней дошли незаметно. И даже косые взгляды на компанию Рут оставались где-то на фоне.

— Что я умею? Дай мне электронную плату, нулевой элемент, немного мусора — и у тебя будет второй пистолет! — удивительно, как в одном теле сочетались застенчивость и хвастовство.

──────── Victoria ────────

— Что ты знаешь про этого крогана?

Поняв, что Ваэль знает больше её, Виктория вцепилась в этот факт, посмотрев на нового знакомого с полной серьёзностью. Кроганы и так были сложными ребятами, так что хотелось хоть что-то знать заранее, чтобы понимать, как лучше вести разговор. И о чем лучше промолчать. Но собеседника понесло или он не услышал первый вопрос. Или ничего не знает, а дампирша не смогла считать этого по мимике из-за маски.

— У равных друг другу людей рукопожатие — это знак вежливости, приветствия и уважения. Если же статус или возраст разные, то младшему лучше не тянуть руку первым. Если старший сочтёт нужным, он сам даст руку для приветствия. Это касается только гражданских. Ну, и мужчины-друзья пожимают друг другу руки при встрече по-разному… Вообще, много нюансов. Не забивай сейчас голову.

Девушка поясняла терпеливо, показывая, что готова посвятить выходца Мигрирующего флота в человеческую культуру. Она пока не видела в этом ничего зазорного. Да и работало в обе стороны: она впервые общалась с кварианцем. Жаль, что ей надо срочно покинуть планету. Несмотря на то, что к его народу относились как к изгоям, и сама Ви не одобряла воровство, ей было интересно это знакомство.

— А броню? Сможешь усилить? Щитом каким, например.

Курьер вновь вернулась к теме вооружения, не сумев скрыть в голосе волнение.

──────── Narrator ────────

— Сделать генератор? Легко. Были бы материалы. И место, где не толкаются, — кивнул Ваэль, когда они загрузились в подъёмник в общей куче с другими обитателями района. Их сразу прижал к стенке покатый бок элкора.

— Безразлично: советую выдохнуть.

— А что, собрался воздух испортить? — успел поинтересоваться кварианец перед тем, как лифт вздрогнул и элкор навалился на обоих. Вес не смертельно тяжелый, но из-за габаритов нельзя даже голову повернуть.

В таком положении на нужный ярус они и вернулись.

Выходя в числе последних, техник ощупал маску и поправил плащ, что скрывал его приметный костюм. Хотя само наличие балахона поверх всего выделяло чужака на фоне остальных, привыкших носить меньше одежды на этой душной жаркой планете.

— Ты там что-то про крогана спрашивала до подъёма? Знаю ровно столько, сколько все, кто ареной Кхан'Турак интересовался какое-то время. Во-первых, это кроган-биотик.

На этом Ваэль мгновение помолчал, давая понять, что за маской могло появиться многозначительное выражение лица. Но, в силу обстоятельств, подробности озвучили дальше словами.

— Редкий фрукт для их расы. Во-вторых, кроганы помешаны на кровопролитии и жестокости. Думаешь, он не выигрывал от неумения? Нет! Ему просто весело время тянуть, — Ваэль неодобрительно покачал головой. — Сарбейк — залог победы. Но только в том случае, если мы продержимся так же долго, как и он. И умудримся заработать баллов за шоу для зрителей.

──────── Victoria ────────

Вместо собирающегося вырваться смешка со стороны девушки раздалось кряхтение, когда лифт резко пришёл в движение, а она оказалась прижатой тяжёлым телом. Мгновенная карма и, к счастью, недолгая. Вырвавшись с напарником из тесной коробки, поправив одежду и пригладив спутавшуюся чёлку, Виктория облегченно выдохнула.

— А? А, да… что ты про Сарбейка знаешь?

Вырвав её из размышлений про страх элкоров перед щекоткой, Ваэль поведал всё, что знал о крогане. Рут напряглась ещё сильнее. Шанс отказа вырос. Зачем такому воину напарники? Он и в одиночку справляется! Точнее, развлекается. Но поговорить с ним всё равно стоит.

— Думаю, мы сможем удивить зрителей… — загадочно проговорила дампирша, улыбнувшись своим мыслям о тузах в рукавах. Кроме того, ей в голову пришла мысль о схожести с паломником флота. Оба в каком-то роде изгои. Только ей повезло больше: нашлись те, кто подал руку помощи, и окружающие не плюются, едва увидев.

— А что там за материалы нужны для генератора?

Девушка в очередной раз еле успела избежать столкновения с куда-то спешащим прохожим. Она спрашивала сама и задавала темы разговора, чтобы не начали раньше времени задавать лишние вопросы о ней. Привычка.

──────── Narrator ────────

Обещание удивить искушенную батарианскую публику, которая только и жаждет, чтобы чужаки наваляли друг другу им на потеху, Ваэля напрягло. Хоть он и молод, но не глуп: бои на арене только в играх экстранета аукаются зря потраченным временем или виртуальными призами. Решительность Виктории ему нравилась. Вот только за целостность своего гермокостюма (и тела) кварианец переживал куда сильнее.

О расе человека, что решилась на сотрудничество с ним, Ваэль знал очень мало. В подготовку перед Паломничеством входила скудная информация: две руки, две ноги, два глаза, противоположные аминокислоты, едва ли век в галактическом сообществе, а уже с репутацией наглых, жадных и задиристых. Языки людей были внесены в программу автопереводчика со щепоткой минимальных правил поведения при встрече с ними. Все Ваэль уже исчерпал и не знал бы, о чём говорить, если бы не саларианский омнитул и одежда, очень похожая на ту, что любят пучеглазые. Но разве хватит этого, чтобы оценить конкретного представителя вида?

— А ты, гляжу, рисковая натура… — осторожно заметил юноша, прекрасно понимая причину такого поведения. На Адеке вообще никому не нравилось. Ни чужакам, которыми помыкает батарианская Гегемония, ни батарианцам, которые вынуждены терпеть жуткие условия планеты и чужаков не в кандалах.

— Горсть конденсаторов, плата даже от часов подойдёт, аккумулятор, какая-нибудь коробка, чтобы было в чём это всё собрать и куда повесить… — начал перечислять Ваэль, поправив тяжелый пояс на своей тонкой фигуре. — А если докинешь ещё и блок управления, напишу простенький ВИ, чтобы распределение щита было равномернее.

Всё это время идя за девушкой и не спрашивая о направлении, кварианец становился на перекрестке, осматриваясь. Вокруг них были закусочные и небольшие магазинчики, шум прохожих и журчание воды в стенах и под решетчатым полом.

— Это всё можно купить здесь. Или поискать свалку, — техник пожал плечами, давая понять, что разницы в способе добычи не видит. Но выжидающе посмотрел на Рут, чтобы оценить её реакцию.

──────── Victoria ────────

На его заметку девушка горько усмехнулась:

— Обстоятельства диктуют свои правила. Тебя это беспокоит?

Эмоции на её лице порой менялись слишком резко. Сказывалась жизнь среди саларианцев. Сейчас возникли переживание и озабоченность, что кварианец может отказаться идти с ней на арену. Кроме того, от него не могла укрыться и реакция дампирши, когда дело дошло до темы покупок. Виктория перед ответом осмотрелась по сторонам, словно ища помощи. Но никто внезапно не выскочил с желанием подарить нужные запчасти или вообще билет нахер отсюда. Девушка тяжело вздохнула:

— У меня нет лишних кредитов. Но ради того, чтобы выбраться из этой дыры, я готова покопаться в мусоре. Только сначала найдём крогана. Он должен быть в районе человеческих кухонь. Ты знаешь, где они здесь? Воздух пропитан всем, чем можно, и я не могу учуять ничего знакомого…

──────── Narrator ────────

— Очень беспокоит! — признался кварианец. — Спешка в бою всегда опасна, а уж перед боем сделает его совсем коротким. Уж извини, что не бросаюсь очертя голову, ведь думал, что у тебя всё схвачено. Но ладно, я всё равно в ту дыру вёдра чинить уже не вернусь… наверное.

Напарник Рут умудрился за свой ответ выразить серьёзность, сарказм, смирение, злость и неуверенность, переходя от одного к другому лишь интонацией. Его голова всё ещё вертелась, разглядывая вывески и ища места, где можно чем-то закупиться повыгоднее. Магазины тут тоже не кучеряво жили.

Оставив мысли о том, что его народ предпочитает выигрывать битвы на расстоянии или даже не начиная их, Ваэль сосредоточился на текущей ситуации. В любом случае, у него нет причин отказываться от помощи человеку. Потому что она как-то связана с саларианцами, а это может помочь успешно завершить Паломничество. Точнее, завершить в рамках разумного, а не так, как иногда мечталось после сбора всевозможных слухов и баек. Свою шизоидную цель Ваэль опасался даже родителям на Мигрирующий флот описывать, что говорить про Викторию, которую знает от силы час!

— Да, я знаю район. Идём. Может, по пути расскажешь, куда ты торопишься? Тут же дают целый месяц на бесплатное пребывание, а ты, не зная, кто такой Сарбейк, тут точно и дня не пробыла.

──────── Victoria ────────

— Извини за спешку. Я сама знаю, что не совсем правильно поступаю, но…

Выслушав его критику, Рут немного поморщилась, прекрасно всё понимая, но не имея сил побороть волнение и желание поскорее отправиться по заданию SMC. Однако рассказывать Ваэлю подробности не стала. Во-первых, они знакомы меньше часа. Во-вторых, она не знала, какую информацию везла коллега, и потому не хотела посвящать посторонних. И, в-третьих, это лишь её проблема, с которой всякие ксеносы-изгои не помогут.

— У меня нет лишнего месяца. Нет даже недели. Я должна продолжать рейс в место назначения, но нарвалась на нечестного перевозчика: он не только обобрал, но и выкинул сегодня на эту планету. А мне нельзя опаздывать! От этого будет тонна проблем! Мне нужно поскорее раздобыть кредитов на билет отсюда. Это всё, что тебе пока надо знать.

Эта история далась нелегко и многое пришлось скрыть. Виктория понимала, что так доверия у ксеноса не вызовет, но что поделать.

──────── Narrator ────────

История звучала серьёзно. Мал быстро обдумал её, но не стал комментировать, коротко поблагодарив и предложив в таком случае не тратить время.

Кварианец привёл девушку в место под названием сектор-9, где её сородичей стало появляться куда больше, чем в других местах. И, разумеется, коситься на странную компанию Рут стали ещё активнее. Кто-то даже попытался прицепиться к ним, начав кричать вслед требования гнать вора ссаными тряпками.

— О, пожалуйста, не реагируй… — попросил техник, выглядя не обиженным, а уставшим. Даже вздохнул так, будто у него в шлеме комар поселился.

Стоило добраться до нужной площади с уличными кухнями, как Ваэль торжественным шепотом объявил, что поиски завершены. В десяти шагах от них высилась груда тёмно-серых мышц в тяжелой броне, сидящая к ним спиной. Небольшой затертый белый столик казался игрушечным, а металлические ножки стула изогнулись под весом сидящего крогана в два с лишним метра роста.

Паломник принялся подкручивать фильтры в маске, не желая нюхать чужеродные (для него) запахи, и всеми силами демонстрировал, что первым к громиле не сунется.

Нахалка, что прицепилась к ним, увидела крогана и решила убраться до возможных проблем. Все знали, что Сарбейк ненавидит вопли во время обеда.

──────── Victoria ────────

Привычные лица произвели на девушку успокаивающий эффект. Она немного расслабилась, почти перестала хмуриться… до момента, пока вслед не полетели первые неприятные слова. Не обоим, а в сторону нового напарника. Не то, чтобы Ви волновала собственная репутация на этой планете, но вот возможные проблемы, которые это могло на них навлечь — да.

— И не думала. В этом нет смысла. Лишняя трата времени.

Дампирша в доказательство своих слов уперто игнорировала привязавшуюся к ним женщину, которой явно было больше нечем заняться, кроме как искать конфликты.

Фигура найденного крогана произвела эффект не только на грубиянку, но и на Викторию. И какое облегчение, что не потребовалось разыскивать Сарбейка по всему району!

— Извините, что беспокою… — обойдя крогана по дуге и приблизившись с другой стороны столика, чтобы её сразу заметили, заговорила девушка. — Я — Виктория Рут, и наш общий знакомый Итоци посоветовал мне Вас как напарника на сегодняшние бои в лёгкой лиге. Можно присесть, чтобы обсудить данный вопрос?

Она держалась спокойно и не показывала страха, хотя покрытая шрамами морда Сарбейка вызывала инстинктивное желание убраться подальше. В глазах рыжей застыли и ожидание отказа, и надежда, что её хотя бы выслушают.

──────── Narrator ────────

Перед кроганом на столе высилась горка заляпанных жиром и соусом бумаг, щедро сдобренных крошками и выпавшей начинкой. Сарбейк спокойно взялся за последний бургер, наслаждаясь тишиной, свободным временем и едой. Пусть и человеческая, но она ему нравилась: мягкая, сочная, полная вкусов. Не то что жёсткое мясо варренов и молотильщиков с Тучанки, запиваемое ринколом[10]. Но только стоило распаковать нежно-румяную булочку с восхитительной котлетой из синтетического мяса, как за спиной послышался шепот, мелкий топот, а вскоре и перед столиком нарисовалась маленькая человеческая фигурка.

Сарбейк молча уставился на Викторию, с первых секунд поняв, что она на Адеке впервые. Промокшая же. И только новички ходят с таким беспокойным лицом. Остальные уже смирились и получают удовольствие или кривятся так, будто ворка облизали. Кроган относил себя к первым, хоть и прилетел сюда абсолютно добровольно.

— Чего ты хочешь? — гулкий бас с клокочущим рычанием из глубин могучего тела создавал ощущение, что общаешься с мифическим зверем. Вот только в пронзительно-синих глазах Сарбейка горел холодный интеллект. И спрашивал он не о том, что ему уже сказали — вопрос касался того, чего хочет Рут добиться этими боями, рискуя лезть к нему с дурацкими расшаркиваниями и блеянием про советы Итоци.

«Итоци много себе позволяет, загоняя мне всякий мусор…» — подумал кроган, закидывая бургер целиком в пасть.

Шипастая голова повернулась немного в сторону, уставившись на рыжую одним глазом с тонкой щелью зрачка. А ещё Сарбейк увидел другим[11] кварианца неподалеку. Ваэль заслужил пренебрежительный вялый оскал на ту половину морды. Но дальше дело не пошло, так что нервно постукивающий ногой техник остался цел и невредим.

──────── Victoria ────────

Казалось, что этот громила может откусить голову целиком. Взгляд невольно проводил в последний путь бургер, пропавший в глотке крогана, потом Рут уставилась выше, пытаясь не ловить ассоциации с динозаврами, о которых писали земные энциклопедии.

Ей понравилось, что Сарбейк не только не прогнал, но и сразу перешёл к делу, экономя время и давая надежду на сотрудничество. Виктория решила уважить лаконичностью в ответ:

— Заработать кредиты на боях за одну ночь и свалить с планеты.

Реакция Сарбейка на Ваэля была не дружелюбной, но Ви упорно не отводила глаз. Она не хотела своей неуверенностью давать повод кому-то отказаться сотрудничать с кварианцем.

— С тобой нас как раз будет трое. И да, он со мной.

Она кивнула в сторону «тощего», вновь обращая туда внимание «толстого». Вокруг столика мёртвая зона расширилась, от чего стоящий на её краю паломник ещё сильнее выделялся из толпы.

──────── Narrator ────────

— Неплохо, — похвалил кроган, оскалившись и оценивая новеньких. Кварианец и человек подвергались изучению как бойцы и оставалось только гадать, что значит молчание и нехороший блеск в глазах Сарбейка.

Видя, что кроган никого не порвал на части сразу, Ваэль, наконец, выдохнул. Когда Виктория только пошла и заговорила, он чуть не поддался порыву включить маскировку костюма и удрать следом за той нахалкой. Теперь же его участие официально подтвердили и можно было подойти ближе.

— Ваэль'Мал нар Олаола, — представился юноша.

Сарбейк остановил его рыком со слегка прищурившимся глазом и резюмировал:

— Лёгкая лига. Человек и кварианец. Сойдёт.

Мал посмотрел на Рут, не веря, что всё действительно получилось так легко. Где-то был подвох, и хотелось бы убедиться, что Сарбейк не принял их как сопроводительное «мясо».

Кроган, вытерев когтистые лапы о пустую бумагу, снял с пояса ёмкость и с бульканьем вылил содержимое в широкую пасть. Вокруг распространился едкий кислый запах.

— А ещё вы идиоты, если поверили, что сможете заработать кредиты в боях Кхан'Турак.

— Что ты имеешь ввиду? — на хорошо освещённой площади зеркальная маска кварианца прятала даже его яркие глаза, но тон голоса удивления не скрыл.

— Что вы идиоты, — повторил Сарбейк, неодобрительно покосившись на своё отражение в золотистом стекле.

Смяв бумажку, он бросил ком в Рут. Снаряд отскочил от плеча и пропал где-то на полу.

— Ха, так и знал! — кроган снова оскалился.

──────── Victoria ────────

— Я уже оценила гостеприимство этой планеты и не желаю терять время на поиск работы с пятидесяти процентным шансом быть обманутой. Лучше рискну на арене, чем потеряю оставшееся на улицах. А с бронёй разберёмся сразу, как только получим развёрнутый ответ по поводу заработка, а ещё о планах на наc, как напарников. И тогда, может быть, мы сможем придумать, как всем остаться в плюсе.

Проводив взглядом скомканную бумагу и поджав губы, Рут вновь вперила взгляд в крогана. Она ощущала, как закипает, но старалась затушить всё холодным расчётом. Если с бронёй ничего не выйдет, ей придётся быть максимально быстрой и осторожной, не давая и шанса в себя попасть. А ещё, конечно, осторожничать с Сарбейком. Вдруг он решит устроить шоу за счёт них? Конечно, если попросят, Виктория даже готова подыграть, но не настолько, чтобы травмироваться или терять жизнь.

Что же до Ваэля — если он откажется рисковать, то Рут готова уйти в среднюю лигу на пару с кроганом. Да, придётся продать дозу сыворотки, но зато хватит и на повышенный взнос, и на простенькую, но толковую броню или генератор щита.

──────── Narrator ────────

Сарбейк ощутил, как пухнет под панцирем головная боль. Не из-за барахлящего импланта биотика, а количества слов, что вываливает из себя человек.

«Женщины говорят, а не сражаются» — вспомнилась расхожая среди кроганов фраза.

Предостерегающе зарычав, Сарбейк повернул голову другой стороной. Хлюпик-кварианец и человек без брони, ещё уязвимее. Они отлично подходили, чтобы сдохнуть в первые минуты боя и от этого все их слова и бравада превращались в бестолковое жужжание мелких рахни.

— Бои раз в неделю за баллы — обдираловка таких идиотов, как вы, — Сарбейк желал поскорее остаться наедине с едой, а потому и снизошел до объяснений. Можно было бы и доходчивее, силой, но уж больно нравилось это местечко, чтобы громить и получать запрет на посещение.

— Настоящие бои за хрустящие кредиты проходят каждую ночь в секторе-29. Там и кровь, и без бюрократии, и с большими ставками. Разумеется, нелегально.

— То есть… Там совсем насмерть умереть можно? — уточнил Ваэль.

— Именно. Напрудил в костюмчик? — Сарбейк внимательно следил за реакцией кварианца, но тот вместо перепалки открыл экран омнитула и принялся что-то быстро искать в локальной сети Адека.

──────── Victoria ────────

— Подробнее. Что за бои? Какие правила?

Игнорируя оскорбления, но заметив недовольство собеседника, девушка снова перешла на короткие фразы по существу. И сделала вид, что заинтересовалась, где можно побыстрее нагрести бабла. Да, верить крогану, который от них не в восторге — такое себе, но никто не запретит самим потом проверить, куда приглашают.

──────── Narrator ────────

— Выживешь в детском саду Итоци — тогда расскажу, — в Рут вперили оба хищных глаза, а зрачки стали ещё тоньше. Как будто кроган стремился уменьшить количество раздражителя в поле зрения.

— Проваливайте. До открытия Кхан'Турак ещё двадцать часов, а я уже хочу вам бошки поотрывать. Найду потом сам на месте.

Ваэль'Мал не стал рисковать и заговаривать о чем-то ещё. Даже не устыдил нежеланием знакомиться, как Рут недавно. Махнул ей рукой, призывая не испытывать терпение крогана. Тот был прав: в длинных сутках Адека до боёв ещё много времени, и метания девушки час икс не приблизят, а вот рассердить кого-нибудь вполне могут.

──────── Victoria ────────

— Хорошо.

Согласилась Виктория, сразу встав и кивнув на прощанье великану над горой упаковок. Аппетиты ого-го! Да и у неё от запахов человеческой еды тоже начало крутить желудок. Прислушавшись к себе, девушка с досадой узнала первые проявления дампирской сути: пересохли губы, слюна вязкая, обоняние и слух стали чувствительнее… Но пока рано для сыворотки. Достаточно сытно поесть, чтобы отодвинуть неизбежное на ещё день-два. Кроме того, просыпающиеся способности помогут выжить на арене.

Ища в множестве вывесок и на прилавках что-то знакомое, рыжая не стала откладывать обсуждение с кварианцем в долгий ящик. Заприметив ту же бургерную, которую облюбовал Сарбейк, Рут подошла к ксеносу:

— Ваэль, как на счёт взять еды и перекусить в тихом месте, обсудив наши дела? Или ты что-то про этот сектор уже знаешь?

──────── Narrator ────────

— Не очень-то и много, он же нелегальный… — пожал плечами юноша, всё ещё держа левую руку поднятой с раскрытым экраном омнитула. Пока девушка изнывала от желания набить чем-то желудок, Ваэль активно перелистывал страницы локальных сайтов, ища крохи информации. В основном всё касалось смертей или форумов, где отчаянные обменивались медикаментами, оружием или бронёй. И почти везде там отвечали боты, предлагая услуги по вооружению и защите за бесценок, в долг или в обмен на что-то ценное.

— Конечно, бери себе еду. Я тут подожду и попытаюсь накопать что-то ещё. Пока только могу сказать, что там когда-то был завод по добыче нулевого элемента, но планета так на него скудна, что его уже давно закрыли и всё оборудование вывезли.

Прохожие продолжали периодически коситься и оглядываться на Ваэля, но быстро переключались на сидящего в центре крогана или свои заботы.

Пока рыжая отсутствовала, кварианец присел на ограждение, изучая поступившую информацию. Рисковать ему и правда не хотелось. Не настолько всё плохо, чтобы лезть на рожон. Кхан'Турак — хороший вариант, потому что знаешь, чего ожидать. И лучше оказаться после неё бедным, но живым. Ваэль'Мал планировал поучаствовать в легальных лёгких боях, посмотреть на Рут и Сарбейка. А там — кто знает? Может, и впрямь победят, с кроганом-то на своей стороне! А, может, удастся проявить себя, чтобы остаться у Итоци, а не соваться в сектор-29. Пока что туда идти не хотелось и он непременно скажет об этом.

— Зато там не требуют взнос… — вздохнул трёхпалый, наткнувшись на единственную приятную новость.

──────── Victoria ────────

Оставив нового и пока, как показало время, самого адекватного знакомого, Рут поспешила к прилавкам. Долго она не пропадала, хоть и изучила соседние кухоньки, теребя в руках чек. Вдруг придётся выбивать бургеры из ушлого продавца, если нет доказательства покупки? Заодно отметила, где по дешевке продают списанные альянсовские сухпайки — пригодится в дороге. Получив на руки горячий и шуршащий бумагой обед, дампирша вернулась к Ваэлю. При этом она постаралась не светиться перед кроганом, мало ли не так поймёт «повторяку».

— Как успехи?

Держа добычу в руках и мысленно считая, сколько налички осталось, Виктория заглянула в экран чужого омнитула. Ну, конечно, всё на незнакомом языке: закорючки и загогулины.

— Давай всё же поищем место потише. У меня скоро голова начнёт болеть от шума и запахов здесь.

Виктория подумала, что неплохо бы вернуться на поверхность, на свежий воздух. И всё равно, что там сбивал с ног ливень. Зато шумело на одной ноте и пахло мокрой землёй. Хотя… вряд ли это поможет, ведь сама пропахла насквозь местными ароматами. Что уж говорить про кварианца — рядом с ним хоть топор вешай, настолько густая вонь автомастерских.

──────── Narrator ────────

Найти тихое место в главной колонии Адека, в районе с приезжими чужаками, будучи без гроша в кармане? Нелегкая задача! Ваэль пожалел, что не может демонстративно почесать затылок, выражая так озадаченность для человека. На помощь опять пришли слова.

— Похоже, твоим домом была очень тихая саларианская планета-сад. Я ещё на Мигрирующем флоте привык к шуму и гомону толпы, так что и тут мне оно не мешает, — не зная, кто с ним познакомился на самом деле, юноша сделал ошибочные выводы. А затем встал, показывая, что готов проводить человека прочь от сородичей. Ему льстило доверие, столь редко оказываемое его расе.

──────── Victoria ────────

— Предположим, что так и есть…

Девушка усмехнулась, не став рассказывать, что и на Олоре бывает шумно. Саларианцы любили поговорить, особенно спорить друг с другом и другими тугодумами-ксеносами. И, наверно, она заразилась у них привычкой говорить много, подробно и «в потоке» мыслей. А ещё дампирское гетто, где она жила, представляло собой скопище маленьких квартирок из модульных блоков: тонкие стены, скрипучие металлические лестницы, плоские крыши под дождями. Единственное отличие от Адека — скалистые серо-зелёные пейзажи красивее и соседи добрее.

──────── Narrator ────────

Хорошо ориентирующийся в районе кварианец отвёл Рут к складам. Он даже не стал долго выбирать: ведь сам тут, по факту, жил. Тайком и абсолютно нелегально.

«Вот же, прицепилось слово от крогана!» — подумал Ваэль, широким жестом предлагая девушке присесть на грязные ящики в самом начале складского квартала.

Большое помещение, занимавшее высоту всех ярусов района для приезжих, выглядело наполовину заброшенным и плохо освещённым. Здесь шла работа, но точечно и достаточно вяло, чтобы производить много шума. Весь товар сюда привозили с поверхности на грузовых подъёмниках, так что и шума челноков не было. А пространства так много, что разговоры ближайших рабочих превращались в неразборчивое эхо.

— Садись, а то от первых хороших новостей упадёшь. В секторе-29 не требуют первого взноса! Но, мне кажется, и убьют куда быстрее. Вряд ли там есть какие-то гарантии на выживание… Сарбейк сказал «хрустящие» кредиты. Значит, в ходу наличка. Думаю, ты догадываешься, почему. И да, я тебе прямо скажу: я туда не пойду.

──────── Victoria ────────

Шли они не то, чтобы долго, но и не близко, всё дальше уходя от шумных улиц к более тихим. Виктория даже словила удовольствие от того, что её наушник-автопереводчик перестал как сумасшедший выхватывать отдельные слова и, захлебываясь от объёма, пытаться переводить. Какофония пропала, и Ваэля стало слушать проще.

Устроившись поудобнее и некоторое время посидев с закрытыми глазами, Рут слушала новости от паломника. И не удивилась тому, что он наскрёб.

— Я так и думала…

Подвела она итог всему сказанному. В том числе и его решению. Вздохнув и отлипнув от стенки ящика, на который откинулась как на спинку дивана, девушка наконец-то стянула капюшон до конца. Мокрая рыжая чёлка оказалась спутанной за день короткой шевелюрой. Кроме того странная бледность девушки-мутанта ещё сильнее бросилась в глаза, намекая на плохое самочувствие или болезнь.

— Я и сама пока туда не сунусь. Сарбейк прав — сначала надо попробовать силы у Итоци… Но, боюсь, кроган уже списал нас со счетов, и наши смерти его только позабавят. Мне хочется доказать, что он ошибается. И тем самым впечатлить его. Сейчас немного отдохнём и пойдём искать запчасти.

Открыв рюкзак и достав из него пару бургеров, Рут протянула один напарнику:

— Будешь?

──────── Narrator ────────

Ваэль согласно кивнул. Сарбейк именно что согласился повеселиться за их счёт, а не помочь. И наверняка решил, что осторожный кварианец и отчаянный человек продержатся достаточно долго, чтобы снова сломать таймер боя. Другие причины согласия придумать сложно. Вряд ли кроган-завсегдатай сектора-29 был филантропом.

— В крайнем случае, между боями можно менять состав отряда, — напомнил кварианец, чтобы хоть немного поддержать моральный дух. В первую очередь свой. У него была ещё одна причина, по которой он не желал излишнего риска. Но признаться в том, что ещё никогда никого разумного не убивал, не мог. Виктория и так стала внезапным везением, дав дорогу на Кхан'Турак и шанс вскоре покинуть Адек.

Присев на ящик напротив, техник опять сложил ноги друг на друга, как будто привык занимать как можно меньше места. Набрав на омнитуле запрос, ксенос тихонько включил музыку. Сидеть в тишине складов ему нервно, даже несмотря на наличие собеседника.

— Эээ… нет, спасибо. Даже если бы я мог есть человеческую пищу, то бургер проблематично просунуть в клапан маски, — Ваэль посмеялся, указав на мигающий диод напротив невидимого рта.

Понимая, что сейчас могут посыпаться праздные вопросы, техник постарался дать ответы наперёд и избежать изменения темы:

— Мне подходят только турианские продукты, желательно стерилизованные. Но пока и своих запасов хватает, — он похлопал по поясу с одинаковыми крупными сегментами, словно еда хранилась там. — Насколько я помню, ты готова копаться в мусоре? А знаешь, что надо искать?

──────── Victoria ────────

— Там была парочка турианцев, но Итоци сказал, что они уже собрались вдвоем в среднюю лигу. Нам главное пережить первый бой, а там сделаем выводы о крогане и сменим, при необходимости, команду. Хех… Надеюсь, там никого убивать не придётся, а максимум вывести из боя.

Не одного Ваэля беспокоила необходимость убивать. Виктория и так жила с клеймом чудовища среди обычных людей, а после боя наверняка зрителям станет очевидно, что она — не совсем человек. А в таком плотном населённом пункте слухи распространяются со скоростью света. Как минимум люди начнут на неё коситься также, как и на кварианца. Это будет неприятно. Но придётся терпеть. Всё равно с Адека нужно как можно быстрее свалить, так что плевать на мнение местных.

— А, да? Прости… Я забылась немного. Привыкла делиться с товарищами.

Виновато улыбнувшись, Рут расположила второй бургер у себя на коленях, а первый начала разворачивать, чтобы откусить, пока совсем не остыло. На вкус неплохо, хоть и ощущалась химоза. Сойдёт. Музыку, которую включил новый знакомый, дампирша едва слушала, занятая размышлениями. Звуки сливались с шумом работы на складе. Прожевав то, что успела откусить, Ви не стала скрывать, что тоже кое в чём разбирается:

— Знаю, но вряд ли смогу правильно собрать с первого раза. В свободное время люблю возиться с простой техникой и программами. Думаю, мы быстро управимся вдвоём.

──────── Narrator ────────

Музыка, которую слышала Рут, оказалась знакомой. Правда, ужасно старой по меркам людей —50 или -60 года человеческого двадцатого века. Это позволяло сделать о Ваэле некоторые выводы без расспросов: похоже, он относится к тем ксеносам, что видят в людях союзников, а не агрессоров. Ну, или в силу менталитета кварианец старался не искать лишних врагов: лишенным родных планет и гетов за глаза хватало.

— Вот бы нам турианскую оружие или броню, — мечтательно вздохнул Ваэль, снимая с плеча сумку и снайперку. Поправив старое оружие со следами кварианских доработок, юноша как бы показал, что хотел бы обновить.

Извинения приняли коротким кивком. Биология разных рас совсем не тот вопрос, который сейчас важен и в котором кварианец хорошо разбирался. За технику он говорил куда охотнее.

— Так я ведь уже пообещал собрать, помнишь? Ты, главное, визуально отличай батарею от конденсатора. У меня в омнитул встроена аппаратура для полевого ремонта, так что соберу прямо не вылезая из мусорного бака.

Самоирония сочилась между строк как соус из бургера в руках человека. Ваэль теперь лучше видел новую знакомую, но не мог ничего сказать на счёт её внешности, с его точки зрения она ничем не отличалась от других людей. Разве что манерой разговора, когда душит вопросами и подробностями, напоминая саларианцев.

──────── Victoria ────────

— Да уж… Обязательно закуплюсь подобным, как только выберусь отсюда.

Поддержала девушка мечты о серьёзном вооружении, собираясь при первой возможности послать срочное сообщение на Олор с просьбой перечислить ей кредиты. Хорошо, что карты, попавшие к мошенникам, были с ограниченным вложением и без возможности добраться до основного счета. Рут всегда брала в дорогу лишь такие. И, как показала практика, не зря.

— Отличу, не переживай…

Виктории не очень нравилось, как парень о себе отзывался. Пока что о нём у неё сложилось хорошее мнение, но она не спешила привязываться, понимая, что знакомство будет кратким.

— Тебе нравится человеческая культура? — через пару минут молчания вдруг спросила рыжая, кивком указав на омнитул, издававший музыку. Красиво, но с огромным «слоем пыли», от чего и удивительно слышать её от представителя иной расы на планете, не принадлежащей людям.

──────── Narrator ────────

Сама того не зная, Рут думала в том же направлении, что и Ваэль: послать сообщение на родину, отчитаться, что жив. Юноше удалось лишь раз отправить сообщение в прошлом месяце, потому что услуга оказалась слишком, непомерно, безобразно дорога. Писать кому-то по локальной сети Адека можно за сущие копейки, но экстранет, связывающий разные системы? И ведь чем больше узлов при ретрансляторах, тем дороже! А Мигрирующий флот в основном кочует по окраинам галактики, чтобы не раздражать Пространство Цитадели и не соблазнять напичканные преступностью Системы Термина. Хотя ещё не нашлось органика-безумца, что попытался бы атаковать весь пятидесятитысячный космический флот.

— Только некоторая её часть. Так уж вышло, что люди охотнее прочих контактируют с кварианцами. Наверное, потому что непуганые… — лицо Ваэля невозможно увидеть за маской, но голос чётко передавал улыбку. Не отрываясь от своего омнитула, техник даже взгляда не поднимал: всё старался нарыть что-нибудь полезное.

— Ваша музыка забавная. Вся с одной структурой и при этом на разных языках. Одинаковая и разная одновременно. Насколько знаю, вы, как вид, раньше тоже такими были. Но Цитадель всё равняет, да? Гляди, чтобы через пару столетий не посинели и лишние пальцы не растеряли.

Ваэль поднял руку, демонстрируя свою ладонь: уже человеческой и чуть длиннее за счёт всего трёх пальцев. Из-за гермокостюма и защитной перчатки впечатление о внешности кварианца оставалось смазанным. Но он, как и многие его сородичи, самовыражался иначе: гермокостюм под бронёй и плащом очень красивый, со всеми этими узорами, нахлестами фиолетовой ткани и ремешками с рифлёными трубками.

— Ты же нашла себе ночлег какой-нибудь? — обеспокоился паломник. Это была не попытка сплавить Викторию прочь, а привычка перестраховываться.

──────── Victoria ────────

Непуганые — возможно, ведь присоединились к галактической жизни намного позже того инцидента с гетами. Однако Виктория считала, что Мигрирующему флоту достаточно в качестве наказания и потери родных миров. Раса Ваэля была… слишком ценной, на её взгляд, чтобы вот так долго игнорировать их и забыть научные достижения. Буллинг со стороны Совета Цитадели затянулся.

— Если как-то и изменимся, то вряд ли в худшую сторону. Эволюция всегда старается взять полезное, отбросив лишнее. И пока наши пальцы не лишние, смотри…

Рут тоже подняла свою ладонь, выглядящую в сравнении шире и короче, но потом сжала в кулак, демонстрируя, что с таким количеством пальцев можно хорошо врезать. Однако её заинтересовала фраза про синюю кожу. А у кварианцев она тоже такого цвета, раз это первое, что он вспомнил? Увы, ей мало что известно про них, кроме истории падения и общей изолированности от мира.

— Нет. Я сразу начала искать возможность раздобыть кредиты, а не ночлег. Если у тебя есть безопасный вариант, то буду благодарна даже совету. Ты здесь явно дольше меня… Кстати, а почему ты до сих пор не нашёл другое место? Эта дыра, мне кажется, тебе не подходит.

──────── Narrator ────────

Паломник решил подумать над советом для Рут. Не предлагать же ей ночевать здесь на ящиках, вполглаза поглядывая за охраной. А пока можно и на жизнь в батарианской колонии пожаловаться, тем более с разрешения:

— Соблазнился иллюзией свободы и романтичным флёром безграничных возможностей… — то, как это сказали, намекало на количество разочарования в самом себе. — Сначала хотел лететь напрямую до Омеги, но на глаза попалась информация об Адеке и «программах лояльности» для чужаков.

Ваэль'Мал показал жестом кавычки. Он приобрел эту привычку в общении с другими людьми района. Удобный способ показать без мимики, что иронизируешь.

— Угодил в долговую яму. Кое-как рассчитался, но потерял всё, что дали в Паломничество. Остался на мели. Не беспокойся, за мной уже не бегает толпа злых коллекторов. Ну… По крайней мере, известных мне коллекторов.

Кварианец зарделся от комплимента, никак внешне этого не показав. Ему не хотелось терять перед новой знакомой образ крутого парня, которому всё нипочём, Адек — рай, а ворка — друг сердечный. Но до Бласто[12], конечно, всё равно далеко.

— Ты можешь попытать счастья в турианском квартале. У них условия аскетичные, но цены приемлемые. Горячей воды для душа на Адеке в избытке. А вот до твоей еды из их квартала придётся выходить.

──────── Victoria ────────

— Знаешь, чем хороши неудачи? На них учишься. У тебя осталась голова, обе ноги и руки? Значит, всё ещё можно выкрутиться, если не сдаваться. По крайней мере, я придерживаюсь такой позиции. Пока жив — всё по плечу.

Парню ободряюще улыбнулись, запив небольшой обед водой из личной бутылки. Когда в желудок попала еда, Ви почувствовала себя лучше. Неприятные ощущения пропали, но рыжая знала, что они ещё вернутся. И будут сильнее, от чего придётся принимать сыворотку.

— А как турианцы здесь относятся к людям? Не будет проблем?

Задав этот вопрос о местных взаимоотношениях, Рут замерла и дёрнула головой в сторону, услышав где-то рядом сначала шаги, а затем звук падения чего-то металлического, разнёсшийся эхом по складу. Потом всё стало тихо, и бормочущий что-то себе под нос тип удалился. Хорошо. Не хотелось бы сейчас ещё и ругань выслушивать, за то, что присели перевести дух.

— Нас прогонят, если увидят?

──────── Narrator ────────

— Добавить к твоей позиции «хоть какой-нибудь корабль на ходу» — и будет девиз Мигрирующего флота. Хоть и длиннее немного. Похоже, саларианцы всех соседей по планете переучают на свою речь, ха! — Ваэль не стал пускаться в философию. Ни его родители, ни он сам не задавали вопросов и не искали ответов, предпочитая прагматичный подход обычных солдат. Пусть голова болит у командования за последствия и причины.

Опасения Рут были ожидаемы, ведь она человек на Адеке! Ещё и новенькая.

— Лучше, чем к кварианцам, и лучше, чем батарианцы, — пожонглировал сравнениями Ваэль'Мал, склонив голову туда-сюда и попутно сменив в омнитуле трек. — Главное не заводи в барах разговоры про политику.

Шум на складе техника не напугал. Но он приготовился драпать, если вдруг подойдут с претензиями.

— Прогонят, если охране будет скучно. Но обходы только ночью начинаются. А если сидеть тихо — и вовсе не заметят.

Ваэль замолчал, думая, о чем бы спросить для поддержания диалога. Нервный человек ему попался, обычно им хватало выпить, покурить или поесть, чтобы успокоиться. А тут ничего не работает. Что же за важное дело у новой знакомой вне Адека?

— Что за работа у тебя на пучеглазых? Они так просто чужака своей техникой не оснащают, а с виду ты не богата.

──────── Victoria ────────

Про жизнь бок о бок с саларианцами она даже спорить не стала. Есть такое. Однако и сами «пучеглазые» на Олоре успешно подхватывают у людей всякого. В чём-то культуры даже перемешались. У одних из-за бытности меньшинством среди большинства (дампиров очень мало), у других — короткого срока жизни и быстро сменяющихся поколений. Часто Виктория ловила себя на том, что спешит в деле или тараторит не по-человечески.

— Кстати, а почему нельзя у твоих перекантоваться? — с подозрением спросила девушка, подумав, что слухи об изгоях галактики могут быть полностью правдивы. Что они воры, жулики, обманщики и т. д, и сейчас её отваживают от логова с такими вот личностями. Но, с другой стороны, проблемы могут быть в ней самой — сородичи Ваэля боятся болезней, заражений и прочего. Даже обычная простуда может их убить при неосторожности.

А вот вопрос про дела вызвал чуть ли не изжогу. Говорить, что она курьер, помощник или вообще хоть как-то может иметь близкие дела с информацией по технологиям саларианцев, крайне глупо. Тем более говорить тому, кого знала несколько часов, и кто в первую же минуту знакомства без спроса просканировал её омнитул.

— Помогаю им выращивать кое-какие человеческие растения для опытов. Достаю запчасти, иногда договариваюсь о поставках оборудования и материалов. Ну, знаешь, опрыскиватели всякие, землю, семена… Мои родители — фермеры на Земле, так что это для меня легко, — внаглую соврала курьер, пожав плечами и подчёркивая, что нет ничего секретного и подозрительного.

──────── Narrator ────────

— А ты много кварианцев тут встречала? — удивился Ваэль, что сам за два месяца тут только одного видел, и то в зеркале. — Как будто кто-то будет ради нас стараться и делать пригодные условия на своих планетах. Тем более батарианских! Это мало того, что нужны стены-крыша, так ещё декстро-питание, стерильные помещения… — юноша прервался, с досадой махнув рукой, как бы говоря, что сотрясать воздух не имеет смысла. — Турианская еда более-менее нам подходит, молодёжь при Паломничестве стремится найти работу по плечу, патрулям хватает своего переоборудованного корабля, а преступники… если Мигрирующему флоту на них плевать, то с чего бы заботиться кому-то ещё?

Всё это перекликалось с недавними размышлениями Рут об изгнании целой расы и её поверхностном знакомстве с их культурой. Малочисленные, кварианцы не особо рассчитывали на других, не добивались где-либо специальных условий для себя и предпочитали жить закрыто да обходиться малым.

— Фермеры? — за зеркальным щитком блеснули глаза. Ваэль, наконец-то, оторвался от своего омнитула и посмотрел на Викторию.

Его интерес диктовался тем, что кварианцы на кораблях-фермах только растениями и могут заниматься. Уже триста лет как весь флот — вынужденные вегетарианцы, пытающиеся решить продовольственный вопрос в условиях без колоний и планет. Задача настолько кропотливая, что даже саларианцы не взялись бы. Особенно по доброте душевной.

Ваэль'Мал подумал, что знакомство резко стало ещё лучше, ведь чем больше полезного он из Паломничества привезёт домой, тем почетнее. Капитан Суэны будет рад такому подчинённому. А, быть может, Ваэль и сам получит под своё начало корабль… И вот, опять его унесло к несбыточным мечтам, не дав распознать в словах Рут ложь.

— Если выберемся с Адека, нам будет о чём поговорить. Было бы круто, если бы я сумел раздобыть какие-нибудь растения или штуки, которые помогут Мигрирующему флоту производить больше продовольствия на кораблях-фермах. А с тобой и саларианцами шансы на это резко возрастают. Кхм… если ты захочешь общаться после всего, что нас ждёт.

Юноша одёрнул себя, вспоминая, что не стоит забегать так далеко. На радостях, что появился кто-то, с кем можно поговорить и вести какое-то общее дело, кварианец совсем забыл, что это вынужденная мера. Если бы не спешка, Рут бы даже не заглянула на ту автомастерскую и не пнула именно его.

— Поела? Тогда пора лазать по мусоркам! — оптимистично заявил Ваэль, «стекая» со своего ящика. Хоть анатомия и отличалась от человеческой, но двигался изгой тише, плавнее и ловчее, как килька в масле.

──────── Victoria ────────

Ваэль оказался милым и дружелюбным, и девушка испытала стыд, что ей приходиться обманывать, давая какие-то ложные надежды. Появилась мысль сознаться, но Рут быстро себя одёрнула, вспоминая, что кварианец сам может притворяться, иметь корыстные цели и бросить её, как только их союз перестанет быть выгодным. В принципе, она собиралась поступить также, но с небольшой долей ужаса понимала, что уже начала привязываться. У неё и так не очень-то много друзей, чтобы отталкивать кого-то из-за необоснованной паранойи.

«Нет, не хочу вновь попадаться на это…» — решительно откинула Виктория все эти глупые мысли и поднялась, стряхивая с себя крошки.

— Давай, показывай, где свалка, хранящая в себе сокровища, — поддержав оптимизм, рыжая накинула на голову капюшон и двинулась к выходу, запомнив дорогу ещё по приходу на склад. — Нам ещё ниже или на поверхность? Готовиться к недовольству конкурентов? Вряд ли мы единственные, кто может искать что-то ценное.

──────── Narrator ────────

— На поверхность. Там всё прессуют и грузят для перевозки на перерабатывающие заводы. Постоянные ливни только на руку — отмывают вторсырьё и распугивают падальщиков вроде нас, — охотно поделился информацией Ваэль.

Сам он не испытывал сложностей под проливным дождём. Гермокостюм на то и «гермо», что защищал от казусов. Единственное, что могло пострадать — сумка, оружие и щиток дыхательной маски. Приделать к ней дворники в голову кварианцу ещё не приходило. Да и зачем, если на кораблях флота погоды в принципе нет? Было бы столь же бестолковым изобретением, как детская идея запатентовать чесалку для носа. С возрастом дошло, что зуд у кварианцев случается только при адаптации, а собирать чужие бактерии и вирусы они стараются как можно реже.

— Кстати, можешь заскочить в турианский квартал и поискать себе угол на ночь. Выспишься перед ареной как следует, а то у тебя вид какой-то печальный, — это техник сказал, когда они почти добрались обратно до шумной поверхности Адека. По пути кварианец внимательнее рассматривал лица встречных людей и невольно сравнивал с Рут. И теперь для него становились очевидны некоторые отличия.

──────── Victoria ────────

Поняв, что придётся снова идти и мокнуть, когда уже почти высохла, Рут со вздохом перевесила рюкзак со спины к себе на грудь. Так он, пока она будет копаться в мусоре, хотя бы не сильно зальётся.

— Да, лучше найти местечко, чтобы знать, куда идти сохнуть после. Ну и, может, там получится поработать… Хм, а как я выгляжу?

Девушка забеспокоилась, ведь уже ощущала первые симптомы своих страшных мутаций. Может, на её лице уже появились потемневшие вены, сухость или трещины со светящимися подкожными имплантами? Не хотелось бы, чтобы напарник раньше времени узнал её секрет и, испугавшись, сбежал, сверкая пятками. По сути, она была бомбой замедленного действия, и без сыворотки могла «взорваться» от любой травмы или сильного голода. Обычно этого и боятся знающие люди и саларианцы. Но дампиры сами не любят, когда их считают чудовищами, и всеми силами пытаются избежать срыва.

Оказавшись снова в толпе и шуме, рыжая чуть поморщилась, но знала, что это ненадолго, и скоро все запахи и звуки заменит собой ливень.

──────── Narrator ────────

Техник дошёл до угла ближайшего здания и остановился под вывеской на турианском, обозначающей начало квартала. Костемордых тут тоже много, но их передвижению гости не мешали.

Повернувшись к Рут, словно давая ей рассмотреть себя в зеркальной маске, Ваэль пару мгновений изучал человеческое лицо. Хотя кривить душой не стоило: у их рас достаточно схожих черт, взять, хотя бы, волосы. Кроме людей и кварианцев этим могли похвастаться только батарианцы со своим пушком вокруг зубастого рта.

— Ты бледнее, чем другие. Однотонная. И губы сухие, хотя тут такая влажность, что ВИ моего костюма отключил экономию воды. Не знаю, болезнь ли это… лучше спроси у си-х… медиков-людей, я хотел сказать.

Ваэль'Мал, будучи кварианцем, обязывался знать кое-что из медицины, но всё за свою расу симбионтов. Знания о других не выходили за рамки выдернутых фактов из экстранета, 50\50 правдивых. Виктория Рут двигалась бодро, в прохожих не врезалась, не хрипела и пену изо рта не пускала, так что, по мнению паломника, поводов для паники нет. И, чтобы не позориться дальше своими скудными познаниями о людях, махнул рукой вглубь квартала:

— Иди, договаривайся обо всём. Я здесь подожду.

──────── Victoria ────────

Выслушав описание Ваэля, Ви испытала и облегчение и лёгкое волнение, что тот уже начал замечать её отличия от обычных людей. Вот последние бы уже начали её подозревать, но пока везло на собеседников.

— А! Ха-ха, я просто давно не загорала. Много работы было, да и в отпуск долго не ходила… Губы подсушились? Надо курс витаминов пропить. Нет, я не больна, ты не подумай…

Попытавшись оправдать свой внешний вид, Рут натянуто усмехнулась, добавив в копилку странностей ещё и острые зубы за передними резцами. Но спохватилась, почти сразу сомкнув губы в обычную закрытую улыбку.

— Ммм, хорошо. Надеюсь, я не потеряюсь.

Кивнув, она бодро прошла дальше, поглядывая по сторонам и выискивая вывески по картинкам, которые обещали хоть какой-то отдых. Турианцев тут, конечно, в разы больше, и, как показалось Виктории, многие провожали её неприязненными взглядами. От этого было неуютно, так что дампирша натянула капюшон поглубже, чтобы её рыжина не привлекала внимания.

──────── Narrator ────────

Девушке невероятно повезло, возможно, впервые за весь этот ужасный день. Словно планета извинялась за грубый приём. Только попав в первое же здание с распахнутыми дверями, Рут по разговорам у стойки поняла, что нашла что-то вроде общежития. И, как обещал тот мужик с лапшой, тут было дёшево. Владелица, конечно, смерила рыжую фирменным турианским взглядом: мол, ты ещё пожалеешь, что пришла сюда, мягкотелая коротышка. Однако шипастая не стала опускаться до свары и побеседовала с гостьей чисто по делу: сколько дней будет находиться и в общей комнате или отдельной. Отдельная была немного дороже, но для финансов обворованного курьера терпимо.

— А вот насчёт работы — позже у моего мужа поинтересуешься. Я только административными вопросами занимаюсь, — турианка ещё раз смерила Викторию кошачьим немигающим взглядом и отвернулась к монитору своего рабочего места. Понятное дело, что работы в общаге не много может быть — максимум уборка. А пускать человека копаться в вещах никто не спешил, перестраховываясь и находя отмазки.

Потеряв ещё немного кредитов, но приобретя ещё одну ключ-карту от одноместного номера, рыжая смогла вернуться к Ваэль'Малу. А тот без дела не ждал, обзаведясь помощником и первой запчастью для кинетического щита.

— Знакомься! Это… Ссуч? Он поможет нам быстрее всё найти. Даже больше — у него нашелся заряженный аккумулятор! Всё лучше, чем искать выброшенный и пытаться его реанимировать, правда? Даже если этот вырван из какого-то билборда с мясом…

— С мясссом! — разбрызгивая слюни, радостно подхватил ворка.

Ссуч горбился рядом с кварианцем и оглядывался по сторонам, будто уже сделал нехорошее дело или только собирался. Выглядело существо необычно, поблескивая густой слизью на деформированном теле и быстро моргая внутренним веком из-за сухости подземного яруса.

──────── Victoria ────────

Кредитов оставалось почти впритык, что беспокоило с каждой тратой всё больше. Кто там говорил про бесплатный месяц? Да она тут и недели не проживёт на то, что осталось! Ещё и заплатить взнос нужно. В голову всё чаще закрадывалась мысль, что по-честному на Адеке каши не сваришь.

Задумавшись об этом и о том, что её вряд ли возьмут на подработку в ночлежке, возвращающаяся Виктория не сразу заметила, что Ваэль теперь не один. Прикрыв глаза, девушка тяжело вздохнула. Какого чёрта он связался с этим примитивным существом?! И с чего этот Ссуч будет помогать им просто так? Это надо было сразу выяснить.

— Просто по доброте душевной или ты ему что-то обещал за помощь? А вдруг нас ограбят или убьют, когда мы всё сделаем?

Паранойя дампирши кричала благим матом, что ничего здесь за бесплатно или по большой скидке не делают. Ей лично повезло вообще не попасть в рабство какому-нибудь любителю рыжих человеческих девушек, а сейчас над ними обоими повисла угроза потери жизни. В отличие от ворка, у дампиров и кварианцев ничего по новой не отрастает.

──────── Narrator ────────

— О, он мне отдал омнитул, чтобы я его починил. Такая беда! Он весь на непонятном ему азарийском языке. Я его отремонтирую и сделаю всё на лингва франка, батарианском!

Ваэль всё это проговорил чётко, чтобы даже ворка уследил за ходом разговора. А потом многозначительно, ничего не говоря, чуть склонил голову, глядя на Рут. В руках кварианца матово блестел тяжелый наручный компьютер старого образца. Это современные омнитулы лёгкие, иногда напоминающие часть брони или красивый браслет. А раньше полукилограммовые металлические хреновины вполне пригождались и для забивания гвоздей или хороших манер в забияк.

«Подыграй!» — кричала пантомима, которую развёл кварианец. Не трудно догадаться, что он всего-лишь поменяет в настройках омнитула язык, но раздул из этого проблему галактического масштаба для более выгодного обмена.

Ссуч, уставившись на свою (свою ли?) вещь в руках Ваэля, успокоил Рут:

— Не убивать! Нас не трогать! Ссуч свой, Ссуч работает! Худан пропустит. Выгода!

──────── Victoria ────────

— Ого, ты и это умеешь?

Удивленно вытянула Ви лицо, смекнув и попытавшись изобразить искренние эмоции, добавляя веса в фигуру напарника и понимая, что это чертовски выгодная сделка. Для них. В любом случае, раз ворка сам не додуматься залезть в настройки, то это его проблемы, за которые нужно платить. Правила и законы этой планеты ужасны, но просты. Совесть тихо курила в сторонке и молчала в тряпочку, чтобы её хозяйку не сожрали с ботинками. Может быть, даже в прямом смысле этого слова.

— Вот и хорошо. Тогда пойдём. Быстрее найдём нужное, быстрее починим твой браслет, Ссуч.

Не смотря на первую реакцию, девушка теперь вела себя дружелюбнее с ворка, показывая, что совершенно не злится на него и довольна им.

──────── Narrator ────────

Ворка не умели улыбаться. И закрывать рот в принципе. Хрипящая пасть, полная длинных кривых зубов, согласно щелкнула. А потом Ссуч, дёрнувшись, чуть не припал на четыре конечности. Но всё же остался на ногах как новые знакомые — и бодро поспешил в сторону лестницы на поверхность. Жителя помойки все игнорировали, а на Рут и Ваэля смотрели как и прежде.

Копаться под ливнем в мусоре — дело не самое приятное. Кое-как защитив от воды вещи, напарники знаменитого Сарбейка устроились в кузове обычного наземного грузовика без колёс. Пелена дождя превращала огромную свалку в иллюзию серых гор. По крайней мере, так всё искажалось за маской для Ваэля. Так он предполагал, видя до этого горы лишь на картинках.

— Сделка! — довольно выплюнул Ссуч, получая взамен на свою кучу находок «отремонтированный» омнитул. Ворка добыл куда больше, чем Ваэль и Рут вместе взятые. Но и хватал всё похожее на выданные примеры, не разбираясь.

Проследив, как существо улепетывает на другой конец свалки, Ваэль'Мал снова вытер маску тряпкой от брызг.

— Давай посмотрим, что тут есть.

Хмурясь, паломник начал сортировать добычу. Большая часть ожидаемо испорчена, и Ваэль то и дело выкидывал из небольшого ржавого бачка хлам. А что-то, рассматривая с интересом, отправлял себе в сумку. Не для генератора щита, так для чего другого пригодится.

──────── Victoria ────────

По прибытию «искатели сокровищ» разбрелись в разные стороны, держа друг друга в поле видимости. Только ворка то и дело пропадал, словно сёрфер в волнах.

Когда для Виктории стало невыносимо терпеть холодные брызги за шиворот, она ушла со своей добычей в найденный брошенный грузовик, куда вскоре перебрался и кварианец. Там и начали перебирать добычу.

Удивительно, но к ним никто не приставал, да и из-за ливня толком никого вокруг не видно. Лишь иногда мелькали какие-то фигуры вдалеке, но почти сразу пропадали, не дав себя опознать. Вне кузова царил только шум льющийся воды, стук тысячи капель, влажные шлепки ног Ссуча и его бормотание неподалёку. Наблюдая за сортировкой мусора, девушка не отвлекала Ваэля. Но думала удовлетворить свой интерес к его расе позже, в более комфортном месте. Если будет возможность.

Вскоре явился ворка, сдав ещё горку хлама за «ремонт» омнитула. И удрал восвояси. Рут, не привыкшая сидеть без дела, через пару минут спросила:

— Ну? Всего хватает?

──────── Narrator ────────

— Всё есть. Если повезёт — даже барахлить не будет.

Техник, сидя на перевернутом бачке, расправил плащ по ногам и разложил все нужные части будущего генератора щита. Аккумулятор Ссуча выглядел самым новым и светился голубым светом через индикатор заряда. У него уже были стандартные пазы для подзарядки на станциях, хотя того, что есть, хватит на сутки работы без экономии.

Активировав свой омнитул, Ваэль подготовил его для полевого ремонта. Оранжевые экраны и вспышки сварочного инструмента давали достаточно света, чтобы видеть все детали.

Справился кварианец действительно быстро, словно собирал генераторы по десять раз на дню. То, что он дал Рут, было похоже на пояс с тяжелой пряжкой впереди и защитным коробом для аккумулятора со спины. Не самая красивая вещь, зато от пули защитит.

«И от комков жирной бумаги…» — вспомнилась проверка Сарбейка. Ваэль бы и обсудил маленький успех, но новая знакомая морщилась на дождь, говорила мало и выглядела так, словно ворка за услугу потребовал его поцеловать.

──────── Victoria ────────

— Удача… Кажется, здесь с её помощью только и живут.

Кисло улыбнулась Ви, наблюдая за работой мастера и искренне не понимая, что такой спец делает на этой забытой моралью и честью планете. Его могли бы оторвать с руками и ногами в любой корпорации, где требуются хорошие инженеры, но нет, он — кварианец, а, значит, нежелательный сотрудник. Девушке было жаль, что такой талант тухнет в тени из-за предубеждений. Может, у неё получится уговорить саларианцев взять этого парня на работу? Да, его вряд ли пустят в лаборатории, но приносить для починки или создавать вот так чуть ли не с нуля всякое — это можно устроить.

— Вроде, удобно. У тебя золотые руки. Жаль, что их никто не ценит здесь, — похвалила Рут Ваэля, когда поприседала и попрыгала с обновкой, привыкая в дополнительному весу и ощущениям. — Теперь возвращаемся? Ты-то сам где живёшь здесь?

──────── Narrator ────────

Приятно слушать похвалу, даже когда дело такое плёвое, по давно устаревшим стандартам. Ведь кварианцы учат чужие наработки на основе того, что к ним попадает, а это обычно старьё. Сейчас-то технологии вполне могли шагнуть дальше, но то можно встретить только в пространстве Цитадели. Так что скромничать Ваэль не стал, жестом показав что-то вроде «к вашим услугам».

— Как только выберемся — я сразу возьму курс в места поприятнее и гостеприимнее, — пообещал то ли Рут, то ли себе паломник, вставая и отряхиваясь от излишков воды и мусора, зацепившегося за плащ в процессе поисков.

Пока человек проверяла удобство пояса, вынуждая ломаный грузовик жалобно скрежетать и покачиваться, юноша выбрался наружу. По плащу, скрывавшему теперь и сумку с оружием, тут же заструились потоки дождя, прибивая ткань к броне и гермокостюму.

— Да, валим отсюда. А то я до Кхан'Турак не просохну и моё шлёпанье будет слышно на всю арену, — согласился кварианец, первым направившись к закрытым воротам свалки.

Батарианец Худан, сидящий на вахте, ими не заинтересовался ни ранее, ни сейчас. Редкий пофигизм на Адеке.

Вопрос про ночёвку Ваэль решил пропустить, тем более, пока они добирались до ворот, пришлось немного пробежать под ливнем. Лишь оказавшись под ближайшим козырьком на знакомой улице, он опять заговорил, но о другом:

— Думаю, теперь можно разбежаться до начала боёв. Сарбейк обещал явиться туда перед заварушкой, так и я поступлю. Может, даже раньше, чтобы успеть сделать взнос… Дашь свою почту? Чтобы я мог предупредить, если буду задерживаться. Кила… до сих пор удивляюсь, что тут локальная сеть не по трехзначным тарифам!

──────── Victoria ────────

Одиночество кольнуло Викторию, хотя после грубой высадки на эту планету она мечтала, чтобы все ксеносы отвалили наконец. Теперь, найдя кого-то нормального, она ощущала себя уязвимой без болтливого паломника под боком.

Обменявшись адресами почты, напарники разошлись по своим делам, и лишь по приходу в свою снятую комнату Рут смогла расслабиться. На неё сразу навалилась усталость после нескольких часов беготни, переживаний и нервного напряжения, отчего хотелось просто лечь и забыться сном. Может, всё это лишь кошмар на почве стресса перед важной работой или плохо работающей искусственной гравитацией на борту корабля?

Однако перед этим дампирша решила проверить своё снаряжение, переодеться в сухое, принять, наконец, горячий душ. В обратном порядке, конечно же.

После всех дел усевшись на койку в крохотной, но удивительно чистой комнате, она пребывала в задумчивости, смотря на то, что у неё осталось по финансам, и с чем придётся выходить на бой. Обычный омнитул, инъектор и сыворотка, наличка на взнос и ещё несколько дней существования, набор для личной гигиены, комплект белья, шлем-респиратор, «новый» кинетический щит… И старенький верный пистолет, за которым Виктория тщательно ухаживала и была уверена, что тот не подведёт. Взяв «Вершину», рыжая проверила оружие ещё раз, чувствуя себя в нуарном кино: аскетичный номер в турианской общаге, унылое настроение и пушка в руке. Даже мысли сугубо по делу: усилить или уменьшить разброс? Где взять запчасти? Лично она ничего подходящего не нашла на свалке. Видимо, такое либо не выкидывали, либо местная мусорная мафия уже всё прибрала… Придётся по магазинам поискать. А мастер для пересборки «Вершины» у дампирши сегодня как раз появился.

Интересно, а Ваэль уже прочитал её сообщение? Ему она писала перед душем, так что стоило проверить почту. Может, за это время её сообщение дошло, и он даже ответил.

──────── Narrator ────────

Турианская обстановка комнаты у людей бы называлась спартанской: длинная узкая койка, отгороженный угол душевой, шкафчик для вещей, где лежало сложенное полотенце, жесткая изогнутая щётка и дозатор жидкого турианского мыла, пахнущего чужим миром. Хорошо, что у Рут всё своё, и вода во всех мирах почти одинаковая. На Адеке, правда, зеленоватая и пахнущая мхом.

Проверка почты возымела относительный успех: письмо прочитано, но ответ ещё не пришёл. Кварианец явно пока не добрался до своего временного обиталища. Зато локальная сеть Адека, полная рекламы и разводил, уже напихала полный ящик спама с предложениями о работе, выгодных покупках и товарах повседневного спроса по подписке. Были в этом хаосе и новости, но не все они касались района чужаков. Живущие по ту сторону стены были будто в зазеркалье. Виктории на глаза попалась даже реклама Кхан'Турак: изображение боя здоровенного крогана против двух юрких саларианцев. Сопроводительный текст призывал покупать виртуальные билеты на представление грядущей ночи, обещал двадцать пять часов брутальности, зрелища и адреналина. Картинка сменилась колесом именитых участников. Среди них фотография Сарбейка — заляпанный грязью арены, в сиянии биотики и орущий в камеру так, что голо-монитор мог бы треснуть. Пара знакомых турианцев в героической позе. Какой-то дрелл в загадочном полуобороте, держащий в захвате азари. И ещё примечательные участники, в том числе и люди.

Загорелось оповещение о новом сообщении. Для прочтения пришлось использовать переводчик текста, потому что кварианские символы невозможно даже предположительно угадать:

«Сама понимаешь, нужны запчасти. И получше, чем то, что выбрасывают, иначе рискуешь совсем оружие испортить. Если сегодня всё сложится удачно, посмотрю между боями твоего пациента. Модель, фирма? Дай угадаю: что-то саларианское?

Добралась до жилья?»

──────── Victoria ────────

Пока она ожидала ответа, боясь поддаться соблазну немного вздремнуть, пришла мысль, что можно что-то выяснить по обоим аренам у местных. Про Сарбейка тоже. И тех двух турианцев. Вдруг они встретятся в качестве противников? Ведь в рекламе были бои между разными лигами. И как часто вообще гибнут на арене? Кровь на некоторых участниках настораживала своим обилием, хотя с тем же кроганом это не удивительно.

О, а вот и ответ!

«Да, понимаю. А вот и не угадал: «Вершина» от Технологий «Ёрмунганд», человеческая фирма. Без наворотов, но точность хорошая. Хорошо бы на него доп. охладитель повесить…»

Ещё не дописав сообщение, девушка улыбнулась, ощущая лёгкую благодарность за заботу со стороны Ваэля. Почему-то складывалось ощущение, что они знакомы не первый день, хотя вряд ли даже верящие в реинкарнации допустили бы такое для представителей разных рас.

«…Да, всё хорошо, спасибо. Оценила зелёный душ, переоделась. Думаю, скоро пойду перекушу и пообщаюсь с местными. Мне тут рекламы нападало — устала чистить! Попробую выяснить у владельцев «Мели» про Сарбейка и других участников на всякий случай. Если столкнёмся в бою, будет не лишним знать хоть что-то.»

──────── Narrator ────────

«Впервые слышу о таких. В сети данные по этому оружию кое-какие нашлись, радиаторы — не элитарная модификация, так что можешь на меня положиться.»

Даже через текст ощущалась некая подростковая дерзость и самоуверенность, которой Ваэль периодически фонтанировал. Или же это страх оказаться за бортом. Словно вторя последнему предположению, почта снова пополнилась:

«Осторожнее там. Турианцы тебя не сожрут, но покусать могут. Я слышал, у людей с ними до сих пор натянутые отношения[13].»

И опять:

«Не забудь поспать. Ты звучишь как саларианка, но выглядишь как человек[14].

Пока.»

На этом всё. Про себя техник ничего не написал, отвечая привычке своего народа скрытничать.

Ваэль'Мал нар Олаола закрыл омнитул и устало вздохнул. Дыхательная маска немного вспотела изнутри, но снаружи уже высохла и не портила обзор. Адек со своим климатом превращал кварианца в говорящий парник. Но на здоровье своё он пока не жаловался: идеально подходит, чтобы попортить на арене.

Занятый размышлениями, кварианец вернулся на склад. Привычно выждав зазор в обходе охраны, Ваэль запрыгнул на ящики и, ловко забравшись наверх, добрался до места, что с земли не просматривалось. Здесь хранились челноки и корабли, которые отжали у прибывших местные власти в уплату посещения или ещё за какие-то прегрешения. Ваэль на своей шкуре убедился, как легко на Адеке потерять даже такую огромную вещь, как транспорт. Подключаясь к системам шлюза свеженького турианского судна, кварианец беспокоился только об авантюре, в которую влез с человеком.

Виктория Рут оставила смешанные впечатления. Паломнику нравились люди больше других рас, но только потому, что не все они бросались с порога оскорблениями и подозрениями. Однако дураком Ваэль не был, ощущая под спешкой двойное дно. Тревога, что будет в итоге брошен, никак не унималась. Жизнь в Паломничестве научила, что надеяться можно только на Мигрирующий флот.

Дверь корабля с тихим шипением начала открываться — и техник проскользнул внутрь, быстро хлопнув по кнопке закрытия. Изъятый транспорт — хорошее убежище, но без топлива и находился под землёй. Угнать его невозможно. А если бы обстоятельства сложились иначе, то Ваэля не приняли бы дома с таким «подарком». Кварианцы ничего не крали, только брали ненужное, либо зарабатывали через своих паломников. А к угону или порче кораблей относились серьезнее всего.

Устраиваясь в кресле пилота, Ваэль задумчиво протёр мертвенно-темную панель от пыли, затем откинулся спиной на высокую жёсткую спинку. Без запуска окна рубки закрыты наглухо внешними щитами, так что юноша спокойно раскрыл омнитул, включил музыку (чтобы разбавить давящую тишину) и принялся писать заметку, не беспокоясь, что его увидят снаружи. За два месяца на Адеке выговариваться в дневник вошло в привычку. Да и полезно будет передать свой опыт другим дуракам, что купятся на обещания батарианцев.

──────── Victoria ────────

Ей и самой порой казалось, что её воспитали саларианцы, а не люди. Точнее, не дампиры. Так что на замечания Ваэля девушка лишь хмыкнула и подумала о том, что это ещё один признак, по которому можно вычислить таких, как она. Из всех рас галактики лишь Саларианский Союз не только помог людям, попавшим под влияние опасного вируса на том проклятом астероиде, но и не побоялся принять их на одной из своих планет. Да, в попытке замять скандал горнодобывающая компания Альянса внесла свою лепту в виде оплаты исследований и лечения первого поколения мутантов, но на этом всё. Когда финансирование закончилось, дампирам пришлось зарабатывать и спонсировать дальнейшие опыты, чтобы спасти своё будущее. Большая часть просто отдалась саларианцам в руки, чтобы те либо нашли лекарство, либо средство подавления. Сыворотка не идеальный, но пока единственный безопасный препарат, который удалось создать к нынешнему времени.

А что сами дампиры? Люди второго сорта, генные уроды, добровольные заложники SMC. Виктория не знала, к кому себя следует относить: всё ещё к людям по внешним признакам, к саларианскому придатку (как было с дреллами и ханарами[15]) или к совершенно новому и отдельному виду, выведенному по факту в лабораториях? Человечество чуралось дампиров, считая их чем-то странным, ненормальным и опасным, в лучшем случае — больными, в худшем — вампирским мифом во плоти. Нет, были и те, кто видел потенциал… вот только такой интерес мог быть и опасным. Для дампиров, которых опять под скальпели положат. Иногда так хотелось перестать считать себя чудовищем и выродком, принять то, что дано по рождению, и ходить с высоко поднятой головой, защищая чувство собственного достоинства…

— Отстоинства, ага.

Поморщилась Рут, поняв, что на сегодня разговор закончен, но прежде, чем закрыть чат, дописала:

«Надеюсь, мы придумаем способ улучшить моё снаряжение. И спасибо за заботу. Буду аккуратной и отдохну, обещаю.

До вечера.»

Через несколько минут рыжая вернулась на ресепшен, где можно было посидеть в креслах перед небольшим монитором, по которому, конечно, тоже крутилось много рекламы. Места были заняты парочкой турианцев и одним батарианцем. Ви не стала присоединяться, а облокотилась о стойку, дожидаясь, пока на мониторе вновь не появятся кадры Кхан’Турак.

— Хм, а там и вправду так интересно, как говорят?

Обратилась она к, видимо, мужу той турианки, с которой имела дело в первый визит.

──────── Narrator ────────

— Ты приняла человека? — вернувшийся на работу турианец, заглянув за плечо супруги, дёрнул мандибулами и сощурил глаза.

— Ага, — кивнули ему, не отрываясь от заполнения отчёта.

— Зря. А если сожрёт чего или почистит зубы пастой для лицевых пластин? А если у неё вещи в номере плохо отстирались? Проснётся с воплями и аллергией, компенсацию требовать будет…

— Это её проблемы. Я её предупредила, — турианка коротко глянула на мужа, а затем заметила предмет спора, спускающийся по узкой лестнице, и шикнула.

Пока рыжая усиленно делала вид, что смотрит телек, пара туриан за её спиной прекратили разговор и периодически косились на спину прилипшей к их рабочему месту. Хозяйка продолжала вести какие-то расчёты на стационарном компьютере, а хозяин наводил порядок, вполглаза следил за посетителями. Содержать заведение на Адеке непросто, особенно принимая всех желающих, но иначе турианцы поступать не могли. Каждый кредит лишним не будет.

— А ты всему на Адеке с порога веришь? — парировал хозяин, распылив чистящее средство по сверкающей стойке и протерев её ещё раз от отпечатков пальцев батарианца. Голос турианцев всегда звучал так, будто их внутренности покрыты металлом. Рок-музыканты с Земли наверняка передрались бы за ксеносов, желающих петь.

Подняв голову, шипастый посмотрел отрывок рекламы, где элкор Итоци неторопливо рассказывал о невероятных возможностях для жаждущих славы и лёгких кредитов.

— На Цитадели «Армакс Арсенал» куда веселее и разнообразнее. Кхан’Турак — дешевая подделка. Но я удивлён, что они почти не убивают всех, кто туда попадает. На специальные патроны расщедрились даже.

──────── Victoria ────────

— Нет, от того и спрашиваю, — оторвавшись от телека и повернувшись, девушка дружелюбно улыбнулась хозяину общежития. Она услышала до этого лишь часть его разговора с женой и не нашла в нём ничего агрессивного в свою сторону. Лишь беспокойство, что новенькая не-турианка могла доставить головную боль. Можно было даже сказать, что эти двое пока ведут себя очень гостеприимно для этой планеты.

— А что это за патроны? С краской, имитирующей кровь? А то тот кроган выглядел весьма… кровожадно. Хотя, они все так выглядят.

Рут нравилось общаться с другими расами: новые точки зрения, иная культура, лёгкая нервозность испортить общение неловким словом или жестом — почти головоломка! И она считала, что неправильно ссориться или спорить о том, что было уже давно, и в чём лично собеседники не принимали участия. Оставалось надеяться, что и турианцы не начнут про войну с людьми вспоминать.

— Я заметила, что и ваши сородичи там тоже выступать будут… Как думаешь, стоит поставить на них или арена подстраивает результаты в свою пользу?

──────── Narrator ────────

— Специальные, которые рано или поздно парализуют того, кто под них подворачивается. Количество попаданий не знаю, да и участвуют там разные расы, с разными технологиями и разной защитой. Чем больше словишь, тем вероятнее проваляешься до конца боя у остальных под ногами. Пару раз так кого-то даже затоптали.

Турианец посмотрел на девушку так, словно не понял, что у неё с лицом. Или не привык, что у него останавливаются люди, тем более лояльно настроенные. Заслышав про сородичей, хозяин издал скрежещущий звук, аналогичный человеческому презрению.

— На них армейская броня, даже не постыдились в ней позировать для рекламы! Это точно дезертиры. Я бы на них не ставил, чтобы не увеличивать баллы и, соответственно, приз. Исключительно из вредности.

Обосрать кого-то третьего всегда сближает, даже если это касается когда-то воевавших друг с другом.

— И сама видишь, что арена не по ставкам работает. Покупаешь билеты и смотришь… Голосуешь за того, кто нравится. А если хочешь заработать с этого — иди участвуй. Но знай, что там опять всех уделает Сарбейк. С тех пор, как он тут, всегда одно и то же.

— Отлично, значит мы сегодня посмотрим мой сериал, а не эту грязную возню, — подала голос турианка.

──────── Victoria ────────

— Ааа, как интересно придумано…

Протянула Виктория, и в правду не ожидавшая, что на арене будет такая нелетальная система. Неужели все эти страшилки Сарбейка и прочих — лишь способ устрашения или мотивации? Или же за кулисами арены происходит нечто кровавое?

— Тю, а я-то думала что с турианским снаряжением они чего-то да стоят… Ты прав, не буду ставить, если даже будет тотализатор.

Поддерживая разговор, Ви немного умаслила хозяина отеля, чтобы спалось тут чуточку спокойнее. А так-то ей было всё равно — дезертиры или нет. Всё равно эта парочка с ней никак не связана. Единственное, что она знала: эти двое тоже нуждаются в кредитах, и если решат участвовать в боях рангом ниже, то у их команды будет противник с большой мотивацией победить.

А вот удивление на лице дампирши, когда та услышала, что кроган постоянно выигрывает, было очень даже искренним.

— Уделает? А я слышала, что Сарбейк ни разу не выигрывал, хоть и оставался цел… Или я чего-то не понимаю?

──────── Narrator ────────

— Он говорит про приз зрительских симпатий, — ворчливо заметила хозяйка. — Этот кроган занимает всё время боя, в котором участвует, беря измором и противника, и зрителя. У него тут есть свой фан-клуб, накручивающий космические баллы, а арене — просмотры и доход.

— Ему или очень скучно, или он мстит кому-то за стеной, находя лазейки в правилах, — покачал головой второй турианец, поровну и восхищаясь и осуждая.

— Или присматривает там мясо для своих тёмных делишек…

— Ришам, у нас навалом работы! — муж красноречиво посмотрел на жену, затем собранно и с деланным равнодушием уже на Рут, — И ты не мешай нам работать. Сколько заплатила — столько тут и пробудешь, не надейся, что за болтовню продлим аренду из вежливости.

──────── Victoria ────────

— Даже и не думала, что ты!

В знак примирения подняла руки девушка, отступив на шаг от стойки, однако решила немного понаглеть, чтобы вытащить последнее, что её заинтересовало в этом разговоре.

— Просто пытаюсь не угодить в неприятности, вот и интересуюсь… Ответишь на ещё один вопрос? И я не буду мешать, честное слово! Разве что по вопросам проживания, не более.

На время воцарилось молчание. Было заметно, что хозяин взвешивал все за и против, опасаясь любопытного незнакомого человека. И, видимо, решил, что быстрее отделается, если даст ответ. Сурово кивнул — и Рут, понизив голос, наклонилась над стойкой с важным вопросом:

— Что за тёмные делишки у этого Сарбейка?

Хозяин гостиницы, кажется, поморщился от такого вопроса, странно задвигав мандибулами. Виктория бы не удивилась, если была бы послана, но всё обернулось в лучшую сторону. Ришам покосилась на мужа и, не вставая с места, тоже чуть наклонилась, чтобы шепот слышала только Рут. Голова сидящей турианки оказалась на одном уровне со стоявшей девушкой.

— Ходят слухи о нелегальной арене в этом районе. Секторе-29.

Ришам сделала паузу, словно это должно человеку о чём-то сказать. Зрачки её глаз расширились от волнения. Муж рядом беспокойно дёрнул мандибулами и повысил громкость телевизора.

— Чтобы туда попасть, не надо никакого взноса, но без поручительства участника все, кто туда приходят, попадают в настоящую мясорубку. Сарбейк — один из тех, кто находит в сектор-29 новых участников… или мясо. Его популярность — ловушка для отчаянных. Легко заманить на верную смерть того, кто разгорячился на Кхан'Турак, получил в проигрыше вместо кредитов ничего не стоящие баллы и вынужден ждать ещё неделю следующих боёв.

— Я поняла. Спасибо.

С этими словами дампирша сразу отлипла от стойки и ушла к себе. Надо срочно написать Ваэлю, так как могло получиться так, что перед боем у них не будет возможности поговорить наедине.

«Я тут кое-что нарыла. Ты был прав про тот сектор. Будь осторожнее с этим кроганом, не ведись на похвалу и заверения, что нам и более серьёзные бои по зубам.»