Хотели как лучше, а получилось как всегда

Эпилог

──────── Victoria ────────

— Десять минут до визуального контакта.

Капитан напряженно, но с надеждой проверяла данные на экранах в рубке Блю.

В сектор, куда завела долгая охота за Миражом, не то что экстранет не проводили, даже последний нищий ворка нос не совал из-за абсолютной пустоты и отсутствия перспектив. Мелкие астероиды, клубы кристаллизованной пыли, отражающей неяркий свет ближайшей звезды — это всё, что можно было здесь найти. Но клан Рут всё равно посетил это место, чтобы проверить результаты своих бессонных ночей над разрозненными данными неуловимой загадки. И, как выяснилось, не зря: сканеры показывали, что здесь что-то есть. Сначала искатели мифов решили, что это что-то работающее поблизости, но потом поняли, что это наоборот, что-то далекое… и мощное. Слабые показатели напоминали тихое дыхание спящего в темноте гиганта. На сверхсветовой скорости это легко пропустить, а при постройке маршрута — принять за допустимые погрешности оборудования, проверять которые пустая трата времени.

Но не для них.

— Пять минут.

Молчаливый Ваэль управлял полетом, без спешки лавируя в поясе астероидов. Обломки были так далеко друг от друга относительно Блю, что надо было постараться, чтобы в них врезаться. Виктория бросила осторожный взгляд на кварианца: это уже были третьи координаты, которые они проверяли, прежде чем придётся вернуться к цивилизации для пополнения припасов.

— Одна минута.

Девушка решила не зацикливаться на том, что скоро парня даже сексом не отвлечёшь от мрачного настроения из-за неудач. Она взяла пакет с водой и вгляделась в лобовой иллюминатор, немного щурясь, словно это помогло бы разогнать тьму космоса. Глоток, болтающийся в невесомости, девушка выпила без баловства в этот раз.

──────── Narrator ────────

Ваэль простил обратный отсчёт по минутам вслух, хотя ему хотелось тишины для мыслей. Он с растущим разочарованием изучал показатели на приборной панели. Вперёд не смотрел, привыкший к картине бесконечной черноты с мигающими огнями больше, чем человек привыкает к виду кустов за окном.

Третье место в новой заднице галактики, куда они прилетели в призрачной надежде увидеть хоть что-то, касающееся Миража. Хоть след сгоревшего топлива, хоть остаточную радиацию, хоть следы разрядки Ядра, если таковое у дредноута было. Но их ждала очередная неудача.

— Ты этим отсчетом словно хоронишь нас, — нарушил молчание пилот, когда оставалась одна минута.

Прямая видимость с чем угодно в космосе — это не только возможность посмотреть своими глазами, но обменяться выстрелами с высокой вероятностью попасть. Кварианец кинетические щиты на Блю уже много раз проверил, усилил и даже перераспределил так, чтобы уходить без дыр в корпусе из внезапных стычек с космическим отребьем. Да, пострелять им довелось немало, и из корабельных орудий, и в обычных стычках с недобросовестными личностями.

— Бош’тет…

Раздражение Ваэль и не пытался скрывать, зная, что Виктория поймёт и не осудит. Всё же, найти Мираж — мечта всей жизни. Волноваться, что всё обернётся позорной смертью в безвестности — абсолютно нормально.

──────── Victoria ────────

Дампирша уже успела привыкнуть, что муж становился нервным, когда они подползали к очередной точке. Так что она даже не стала отвечать, лишь дёрнула уголком губ, мол, понимаю.

Системы снова оповестили, что корабль вышел на прямую видимость с объектом. Однако впереди было пусто, даже звёзды ничего не загораживало. Кажется, снова сигнал-пустышка или какой-то сбой в оснащении Блю… Или какой-нибудь маяк. Мало ли, что могли забыть на какой-нибудь ближайшей потерянной планете или астероиде другие странники за минувшие тысячелетия.

Но едва Рут отвернулась, как краем глаза заметила что-то странное, какую-то упорядоченную закономерность в мигании звёзд. Она встала со своего места и, всмотревшись внимательнее, окликнула:

— Валь… Смотри! Вон там! Видишь?!

──────── Narrator ────────

Когда Рут позвала посмотреть в иллюминатор, техник хмуро покачал головой: на красивые виды ему плевать. Но тут девушка вцепилась в плечо и показала пальцем, объяснив, что не так.

Разглядеть Мираж оказалось непростым делом. Как и предполагалось, это был огромный корабль, настолько, что, оказавшись на месте, Блю попал в зону почти впритык к некоему маскировочному полю. Сканеры пестрили обычными помехами для космических полётов, но органические глаза видели легкие искажения, подобравшись только очень близко. Даже странно, что кто-то в космосе играется с невидимостью, словно в открытом бою, когда враг ищет тебя взглядом.

В серебристых глазах разочарование сменилось волнением. Ваэль пробормотал «Кила, убереги» и попросил Викторию сесть и пристегнуться, чтобы рискнуть подлететь ещё ближе.

──────── Victoria ────────

Перед ними была какая-то завеса или маскировочное поле, каким оснащается крутая военная броня. Как же они раньше не догадались по рассказам про возникающий из ниоткуда и пропадающий в никуда корабль! А с другой стороны — как ещё это понять, если в космосе «невидимость» — это рассеивание тепла, а не буквальное исчезновение, или прыжок через ретранслятор, или переход на сверхсветовую с огромным выбросом энергии?

Блю сейчас почти впритык был. Расскажи кому — поднимут на смех.

От этих мыслей Викторию отвлекла просьба сесть, и она сразу подчинилась. Даже пристегнулась моментально, нисколько не ворча — давно договорились, что командовать в случае удачи будет Ваэль.

— Неужели он…

──────── Narrator ────────

Момент осознания и созерцания прервал предупреждающий сигнал о тепловом выбросе. Ваэль среагировал моментально, готовый к худшему. Выхватив из голо-каталога дополнительные панели, он заложил такой «полицейский» разворот, что если бы не ремни безопасности и отключенная искусственная гравитация на корабле, экипаж бы прокатило по стенам и потолку рубки.

ВИ Блю отчитался об успешном уклонении от обстрела и забрал на всякий случай часть энергии на щиты с вторичных систем.

— Хорошо, что мы на такой мелочи приблизились! — оживился кварианец, проводя расчёты, на каком расстоянии Мираж прекратит на них огрызаться, чтобы не повредить самому себе. — Будь тут Натанус — уже бы разлетелись по кускам… Я сейчас попробую пересечь маскировочное поле. Ви, поищи глазами место на корпусе, чтобы прицепиться.

Всплеск адреналина после такого «приветствия» только раззадорил в желании засунуть голову в пасть крогану. Если что-то стреляет — значит это рабочее! Покрутиться рядом с невидимым бортом, уворачиваясь от обстрелов, а потом с пустыми руками улететь — совсем не то, чем хотелось бы хвастаться. Правда, уверенность, что дредноут стоит тащить к Мигрирующему флоту, неумолимо таяла. Техник что, пыжак какой, чтобы тикающую бомбу прятать в гнездо? Если только обезвредить сначала…

──────── Victoria ────────

Договорить свою мысль капитан не успела. Мираж был не просто функционален, но и, наверное, просто офигел от наглости незваных гостей. Пакет с водой при резком развороте отлетел куда-то в сторону, раскидывая неровные «бусины» содержимого, но Ви уже включилась в работу. Она не разделяла энтузиазма Ваэля. Если их тут серьёзно подстрелят, то всё, больше никто никогда не найдёт!

— Принято.

Не став комментировать комментарий об удачном размере корабля, она приступила к попыткам найти на сканере что-то приемлемое для стыковки. Но кварианец выделывал кренделя, уходя от обстрелов и не давая Блю отобразить точную карту поверхности Миража.

Как только получилось преодолеть маскировочное поле, Виктория плюнула на сканеры и положилась на собственное зрение. Ей потребовалось несколько долгих секунд, чтобы в бесконечной неровной черноте под прожекторами найти и указать пилоту на подходящее укрытие в виде узкой щели в древнем корпусе.

──────── Narrator ────────

Припарковав Блю боком как хлеб в тостер, Ваэль облегченно выдохнул, затем потянулся к подстаканнику и дрожащей рукой вынул из фиксатора закрытую бутылку ринкола. Наконец-то настало её время.

Отпив первым, кварианец посмотрел через прозрачное стекло на Мираж, похожий на огромный протеанский маяк с Кахье. Нет, сотни таких маяков! Глянцевые, продолговатые, с тусклыми зеленоватыми огоньками, расположенными вдоль, они напоминали монструозный конструкт. Выглядело так, будто повреждения тут латались или заменялись минимальными усилиями, в отличие от сложных конструкций современных кораблей.

— На, — хрипло предложил пилот и протянул чуть светящуюся бутылку капитану, закрыв пальцем горлышко, чтобы содержимое не вылетело.

Был ли это цивильный способ стыковки — не ясно, но укрытие хорошее, чтобы обдумать дальнейший план и не нарваться на новый обстрел от защитных систем.

ВИ в это время проводил анализы о наличии чего-то живого за древней обшивкой.

──────── Victoria ────────

Поняв, что Блю пока в относительной безопасности, Рут тяжело выдохнула и вытерла пот со лба.

— А? Ага, спасибо…

Она приняла бутылку и тоже сделала щедрый глоток. Со скривившимся от крепости лицом вернула напиток главному любителю, также заботливо заткнув горлышко.

— Хрена кораблик… — девушка, как ни старалась, не могла разглядеть края Миража. — Что делать будем? Честно скажу — мне не хочется тащить ЭТО на Мигрирующий флот.

И как тащить — тоже не вполне представляла. Связаться-то ни с кем нельзя отсюда, чтобы забрали и их, и добычу. Мираж огрызается, астероидов вокруг как говна в трущобах Омеги, и был немаленький шанс отвернуться и потерять невидимый дредноут снова.

──────── Narrator ────────

— Мы не в том положении, чтобы морщить нос, — напомнил Ваэль.

Его слова были по большей части кварианской привычкой не разбрасываться даже сомнительными возможностями. В любом случае, для окончательного решения слишком мало информации. Если не сам Мираж, то что-то с него наверняка получится раздобыть. Кто же откажется от теоретически вечного корабля? Уж точно не отшельники, бесконечно ремонтирующие свою флотилию без верфей прямо в открытом космосе.

Закрутив пробку ринкола и разглядывая открывающийся вид, Ваэль напряженно думал, перебирая варианты. И самый приемлемый после всех затраченных усилий звучал самоубийственно.

— Предлагаю прогуляться наружу. Перед этим попробуем просканировать Мираж, сколько хватит дальности — вдруг найдём нормальный стыковочный шлюз… Если повезёт, оставим Блю поблизости, а сами залезем внутрь, посмотрим, что на борту этой… живой легенды.

Кварианец осёкся на предпоследнем слове. Системы не показывали, что внутри есть кто-то дышащий или хотя бы с бьющимся сердцем. С другой стороны, кто знает, какая форма жизни может быть на борту? Или толщина корпуса не по зубам современным системам?

──────── Victoria ────────

Сканирование ничего не дало. Либо шлюза поблизости нет, либо процессу что-то мешало, что ни капли бы не удивило. Так что предстояла опасная прогулка для обычного поиска с надеждой, что Мираж не оснащен ещё каким-нибудь защитным импульсом, для поджарки того, что ползает по нему подобно блохам.

Собираться долго не пришлось. Супруги всегда были готовы к выходу заранее благодаря гермокостюмам. Надо было только натянуть шлемы, прицепить запасные кислородные баллоны и настроить ВИ на выход в открытый космос. Кроме этого Виктория предложила активировать щиты брони, на случай новых атак негостеприимного корабля. Защитились всем, чем могли, кроме здравого смысла, короче.

Перед выходом капитан не удержалась и задержала Ваэля жестом от сердца к своей маске и его лицу:

— На удачу.

Слегка улыбнувшись, она направилась на выход первой.

Космос встретил абсолютной тишиной, а холод из-за вакуума не настигал, благодаря высокотехнологичной защите. Аккуратно хватаясь за странные выступы Миража и ощущая себя не просто блохой, а микробом на его теле, дампирша двигалась вперед, иногда оглядываясь на Ваэля, что шёл чуть в стороне. Тросы цепляли обоих к Блю и свободно парили за ними, словно странные хвосты, а магнитные подошвы крепко держали у чёрной глянцевой поверхности. Повезло, что вся необходимая подстраховка работала. Было бы неприятно улететь случайно в никуда, где только ты, стук сердца и дыхание на ограниченных запасах воздуха…

Что-то напоминающее проход снова нашла Ви, всматриваясь в стыки огромного дредноута так пристально, что начала побаливать голова. Небольшой закрытый шлюз остался бы незамеченным, если бы дампирша не спустилась с уступа в какую-то нишу, покрытую невообразимым для космоса количеством какой-то пыли. Шаги её потревожили, словно золу, но всё не разлетелось клубами, а стало расширяться в разные стороны ровной сферой.

— Что-то нашла, иди ко мне, — позвала Рут по внутренней связи, когда поелозила ботинком и наткнулась на странную неровность.

──────── Narrator ────────

Ваэль, привыкший к жизни в космосе, ничуть не волновался во время такой вылазки, но приглядывал за Рут, зная, что для неё это в новинку, и страха у неё больше. Из-за этого его поиски входов-выходов проходили хуже.

ВИ гермокостюма сканировал всё, что попадалось в поле зрения из маски, но ничего, кроме «сплав металлов с неизвестными примесями» выдать не мог. Данные пятидесяти тысяч лет ни один архив ни одной расы не хранит сегодня.

— То, что нужно? — спросил техник, придя на зов.

Краткий осмотр дал понять, что капитан нашла какой-то небольшой шлюз, возможно, для сброса мусора или спасательных капсул по форме гроба. Выглядело не как у современных кораблей, а будто под ногами банковская ячейка с деактивированной сенсорной панелью была. Кварианец присел и рассмотрел едва заметные швы, проводя по их контуру пальцем. Затем коснулся панели. Всё равно иных вариантов не было, а если руку расщепит неведомая сила, то что поделать.

Ничего страшного не случилось, разве что над люком мигнуло ярко-зелёное голографическое окошко с символами на незнакомом языке. Автопереводчик скрипел всеми базами, пытаясь осилить текст, но терпел неудачу.

— По принципу построения слов похоже на азарийский.

Ваэль даже не пытался тратить время на перевод, а изучал расположение кнопок и надписей. Должно же быть что-то доступное для манипуляций, ведь так? Ещё и выглядело как нынешние экраны для работы, не требуя ничего, кроме специальных перчаток или имплантов в кончики пальцев.

— Сейчас бы Сатил нам лекцию прочитала, что протеане все расы Млечного Пути под свои нужды перекроили и в этом нет ничего удивительного, хах… Хм… Жаль, что я на Кахье тогда не стырил базу протеанского языка. Сейчас бы он нам понадобился…

Заполняя тишину размышлениями вслух, техник пробовал нажимать светящиеся кнопки. Интерфейс беззвучно с миганием ругался. На очередную попытку, к огромному удивлению, под ногами что-то сработало с утробным гулом и легкой вибрацией. Люк загорелся по контуру салатовым и через мгновение ушел вглубь, дав возможность посветить фонариками на покатый желоб. Его форма больше подходила каким-нибудь ремонтным дронам, а вот органикам придётся изловчиться, чтобы пролезть по гладкой «кишке» без приключений.

— Я слышал, у людей принято пропускать дам вперёд… но так рано вдовцом становиться не собираюсь. Предлагаю сначала запустить внутрь Муху. Пусть просканирует и отчитается.

──────── Victoria ────────

Виктория с сомнением осматривала то нишу, то поверхность Миража, сколько хватало взгляда. Ей не хотелось лезть незнамо куда, а отпускать одного Ваэля — тем более. Шанс, что он передумает и вернётся сейчас с ней на Блю, близок к нулю. Однако это не значит, что нельзя забрасывать парня жирными намеками на несоответствие масштабов Миража к их возможностям:

— Мелковато, но что-то получше мы в этом году вряд ли найдём.

Пока Ваэль пытался упрямо разобраться, как вскрыть люк, дампиршу грызли нехорошие предчувствия. Что ждало внутри? Выберутся ли они? Недавняя агрессия корабля её не просто смущала, а орала в ухо «бегите, глупцы!». Когда каким-то чудом открылась дыра в неизвестность, похожая на металлический пищевод, желание дать по тапкам только усилилось.

— Муха, на разведку.

Светящийся дрон, отделившись от омнитула, послушно направился за данными. Проход выделился ярким голубым светом, потускневшим по мере удаления помощника вниз. В масках заглядывающих вслед отражения тоже пропали, вернув полумрак под тусклым светом неизвестной далекой звезды.

— Валь, ты помнишь, что Мираж может в любой момент переместится и забрать с собой и нас? Я про год шутила же… Боюсь, как бы на этом месте потом только покоцанный астероидами Блю не нашли ещё через тыщу лет.

Перестав гипнотизировать тёмное нутро шлюза, Ви подняла взгляд на мужа. Он просто молча смотрел на неё.

Молчание затягивалось.

Ви поняла, что на неё смотрели не вопросительно, а очень осуждающе.

— Мне надо было это хотя бы озвучить! — вздохнула она и прикусила язык. Чёрный юмор лез из-за нервов, чтобы как-то отрешиться от реальности и неведомых опасностей впереди. Да, она боялась. А Ваэль, как обычно, искал креативный способ убиться. А почему бы и да? Подыхать — так только вместе и в таком месте. Романтично и эпично. Жаль, что никто не узнает.

Дрон вернулся достаточно быстро, передав результаты сканирования, примерную карту и даже данные, что внутри Миража есть искусственная гравитация, пусть и слабая. Муха как будто пожал плечами: «всё в порядке, чего ссым?» и докинул ещё предупреждение, что отсутствие воздуха его полётам там не мешало. Вот ехидная приблуда!

— Туннель везде одинаково широкий. Мы пролезем, — узнав хоть что-то, Виктория немного успокоилась и даже испытала всплеск любопытства. — Не будем тратить время, раз решились.

С этими словами она раскрыла на омнитуле карту и скользнула вниз первая, но её практически сразу начала выталкивать искусственная гравитация. Похоже, придётся лезть как будто вверх. Но это даже плюс — обратно можно будет вылететь без усилий.

──────── Narrator ────────

Ваэль с волнением всматривался вслед дрону даже когда тьма опять сомкнулась плотной неизвестностью. В этот момент Рут озвучила неприятный прогноз, как будто убеждая бросить всё. Вернуться, зайдя так далеко. Кварианец уставился на неё, не веря, что она вот так вот просто даёт заднюю. Да, ему тоже было страшно. И страшно любопытно тоже.

Тем не менее, цимес в словах капитана был. Если Мираж совершит сверхсветовой прыжок или переход, то точно вместе с Блю, «припаркованным» в щели гигантской обшивки… что случится с живыми с наружной стороны? Даже думать не хотелось.

Спора не случилось, и так всё понятно: огромные риски и такой же теоретический куш. Мечта Виктории сбылась, теперь настал черед Ваэля. Когда вернулся дрон, пара прикрепила фиксаторы для тросов по краям шлюза и наконец без сомнений влезла внутрь Миража друг за другом. Интересно, насколько глубока эта протеанская нора?

Спустя какое-то время, забитое осторожным и тяжелым продвижением вверх, они выбрались из чего-то типа слива в углу длинного коридора. Отдышавшись на краю, незваные гости осмотрелись, сколько позволяла темнота с тусклым зеленым освещением из неясных источников: стены внутренних помещений резко вытягивались вверх, чёрный пол имел нарядный монументальный вид, но никакой мебели, никакого мусора, даже деактивированных турелей или типа того не было видно. Отцепив тросы от поясов и прикрепив их к краю шлюза, клан Рут двинулся дальше.

Тишина космоса сменилась гулким ничто мёртвого корабля — до сих пор не было заметно никаких признаков органической жизни. Освещая путь поднятой повыше рукой, Ваэль какое-то время думал о гетах, но быстро опроверг дикие теории: эти синтетики были созданы много позже Миража.

Они всё шли и шли однотипным коридором. Иногда он обрывался, но тогда шестиугольная платформа на его краю с волнообразным гулом активировалась, в первый раз напугав, но потом став большим подспорьем. Эти штуки перевозили лишние полторы сотни килограмм от площадки к площадке, либо прилетали из темноты вдали с той же целью. Мираж казался внутренностями какого-то металлического чудовища, в который случайно попал сор снаружи, и такой перестановкой их выносило либо прочь, либо к месту ликвидации.

Густую атмосферу загадочности портила Виктория, периодически ругаясь себе под нос: фото- и видеосъемка не давали сколько-нибудь интересной картинки.

— Надо же, Мираж охотнее следует моим просьбам, чем жена! — снова обернулся через плечо Ваэль, скептично сузив глаза. — Заканчивай. Всё равно ничего отсюда мы никому показывать не будем. И опасно, и без доказательств бессмысленно…

— Ясен пень, что не будем. Это на память! И Сету показать, — возразила дампирша, тут же надавив в уязвимое место крепких семейных уз.

Техник чуть замедлил шаг, в который раз поражаясь, как быстро Рут перешла от «драпаем из этого древнего корабля» к фиксированию на омнитул каждого сантиметра пути. Потому что узнала, что тут не желудок космического молотильщика, а обычный пол и стены.

— Я всё Паломничество на Мираж потратил, государство ханаров ради него ограбил, вляпался в работу на Серого Посредника, тебя потащил на поиски, а ты предлагаешь мне добычей со всеми поделиться? Что знает один кварианец — знают все. А где все — там и до галактики недалеко. Опыт с «Цербером» ничему тебя не научил? — кварианец осадил девушку мрачным отрезком общей истории, но потом смягчился. — Отцу хватит и рассказов.

— А нам на память? — Виктория явно находила спасение в болтовне от давящей атмосферы.

— Голова на что? — Ваэль не делал попыток физически остановить «репортаж». Как будто ему что-то помешает всё удалить по возвращению на Блю.

— Никто не поймёт, на фоне какого куска металла мы тут ходим. Но мы будем знать! А если ты ценишь воспоминания только в голове, то зачем меня фоткал, когда я купалась на Кахье? Помнишь же!

— Сравнила ханаров с протеанами!

— Всё же сделаю пару снимков.

— Кила… — покачал головой парень, на этот победный тон. Затем отдал дрону очередной приказ проверить путь впереди. Ничего не менялось: большой коридор, похожий на исчерченный какими-то угловатыми бороздами армейский плац, тишина и пустота.

Муха вернулся и отчитался, что впереди нашёл конструкцию, излучающую тепло. Судя по результатам сканирования, походило на какой-то пункт контроля: над освещением, вентиляцией или дверью отсека — не важно. Но это что-то работало.

Когда пара добралась до места, то нашла нечто, чего на кораблях обычно не делают: черный трехметровый столб о трех гранях, вмонтированный посреди коридора. У его основания мерно колыхалось зелёное сияние, похожее на туман.

Ваэль остановился, рассматривая объект издалека.

──────── Victoria ────────

Виктории всё ещё было страшно, но решительность кварианца придавала мотивации идти дальше. Будь её воля, уже смоталась бы отсюда, став одной из тех, кто рассказывает сказки про Мираж. Фиксация доказательств визита на мифический корабль-призрак и болтовня помогали дампирше справиться с собой и вытащить наружу исследователя, забившегося в панике в самые дальние уголки разума.

И на это Ваэль тоже наворчал! Нет уж, хватит тут одного героя-суицидника с суровым взглядом.

Рут продолжила своё дело, жалея только о том, что Муха был реквизирован для более важного сканирования пути. Было бы неплохо с его помощью заснять что-нибудь свысока или в пропастях под левитирующими платформами.

Сообщение, что впереди есть что-то выделяющееся из общей массы, моментально отвлекло девушку от сбора доказательств. Она догнала мужа и пошла к цели вместе с ним, не отставая.

— Это что за херня? — недоверчиво спросила Ви, когда они вышли к странной сте́ле, которую разместили с какого-то перепугу прямо посреди коридора. От вида странного тумана стало особенно не по себе: было похоже на ядовитые испарения. В культуре людей принято использовать этот цвет для обозначения чего-то опасного и едкого. Кварианцы, кажется, считали иначе.

──────── Narrator ────────

— Украшение? Пыточное устройство? Домашний питомец? Завтрак? — выразительно пожал плечами Ваэль, сдвинувшись с места. Размах коридора позволил обойти объект по большому кругу, рассмотрев со всех сторон. Столб продолжал делать что делал: стоял неподвижно и светился снизу.

Вместо фотографий и видео кварианец предпочитал тратить заряд омнитула на полезные и важные дела. Сканировал дополнительно путь, если сомневался слишком сильно. Держал контакт с Блю, если вдруг понадобится экстренно сматываться. Анализировал выступающие из пола и стен конструкции, как сейчас.

— Инертно, — констатировал техник, опуская руку. — Температура — чуть выше нуля, агрегатное состояние — металл, не токсичен… Но работает, Муха верные данные принёс.

Ксенос затих с таким видом, будто точно сейчас потрогает странную херню. Он стоял всего в полуметре от конструкции и хватило бы лишь руку протянуть.

──────── Victoria ────────

Рут чуяла какой-то подвох, всеми фибрами души и шестыми чувствами, взятыми в долг у предков-дампиров с хищническим складом ума. Ей совсем не хотелось тащить этот полный непредсказуемых секретов и сюрпризов корабль с собой куда-либо. За всё то время, что Мираж прыгал по галактике, его ни разу не замечали рядом с населёнными мирами и станциями. Значит он не только невидимкой был, но и специально избегал таких мест. Не просто так всё это.

Чёрт, да Мираж со своими размерами наверняка может уничтожать планеты! Ваэль был намного меньше, но находил смелость подходить к чему-то, что похоже на гигантскую ловушку для комаров.

Виктория не на шутку всполошилась, когда его ноги почти по бёдра оказались в этом зелёном тумане, а силуэт стал таким же чёрным, как металл вокруг.

— Валь, не надо его трогать… Пожалуйста…

──────── Narrator ────────

Парень мгновение раздумывал, а потом всё же поднял руку. В зеленых отсветах дампирша увидела, как трёхпалая ладонь распрямилась на зеркально-черной поверхности, а в отражении — как Ваэль со страхом и любопытством смотрит вверх.

— Бош'тет! — вскрикнул вдруг он, оседая, но не отдернув руки.

Столб пошел рябью. Выглядело жутко, будто конструкция не цельная, а сложенная из мириада пластинок, скрывающих внутри ярко-зелёный вихрь голо-проекции.

— Нет-нет, стой! — сразу же поднял другую руку кварианец, зная, что Рут к нему кинется на помощь. — Я в порядке… но гермокостюм… с ума сходит!

Шипение сквозь зубы интерком шлема воспроизвел со всей палитрой испытываемого дискомфорта. Виктория по своему опыту могла представить, как неприятно может вести себя гермокостюм. Ваэль пережил нечто в десять раз хуже, даже привычка не спасла: полученный извне приказ ВИ защиты выполнил моментально, взяв чуть ли не все анализы, какие возможно, и передав данные по требованию неизвестной системе.

──────── Victoria ────────

Ну конечно же он её проигнорировал! Вскрикнув, девушка побежала было на помощь, но была остановлена жестом.

— В порядке?! Да эта хрень присосалась к тебе!

Она не верила, что при потере сил или сильной боли кто-то продолжил бы держать руку у источника неприятностей, не сдвинув её ни на миллиметр.

Тем временем что-то происходило, и эта неизвестность пугала до усрачки. Что Ваэль активировал? Защиту? Регистрацию нового пользователя? Систему самоуничтожения? Если последнее — им конец! Даже если добегут до Блю, просто не успеют улететь достаточно далеко, сколько бы энергии в двигатели не дали. А сверхсветовой прыжок вслепую отсюда — точно такой же риск вмазаться во что-то насмерть!

──────── Narrator ────────

Пока Ви истерила, пластинки столба сомкнулись в блоки и разошлись в стороны. Вихрь за ними собрался в сферический объект и пустил по полу и стенам светящиеся линии. Яркое изумрудное освещение оттеснило полумрак, показав во всей красе просторное помещение, лишенное каких-либо объектов удобства или следов органической жизни.

Муха попытался было прервать контакт создателя с неизвестностью, но оказался бессилен против могучих систем дредноута. Коротко вспыхнув оповещениями об ошибке, дрон спрятался за спину Рут, хотя программы эмоциональных реакций на события не имел.

Сфера, раскидывая вокруг себя голографические окна с неясными символами, ещё пару мгновений была пассивна. Затем смесь механических звуков, имитирующих речь, мягко влилась в уши гостей через их же внутреннюю связь внезапной фразой на хельском:

— Процесс интеграции\ \слияния\ \симбиоза завершён. Выбран наиболее подходящий способ коммуникации\ \обмена информацией\ \взаимообучения. Инициирую протокол «Приветствие». Я — Мираж, согласно вашим биологическим меткам.

Ваэль, замерев на полу, взирал на древний ВИ без слов. Это лишь подчеркивало, насколько сильно ксенос, любящий трепаться и суетиться, охренел.

──────── Victoria ────────

Заметив, что муж остался на месте, хоть его руку и отпустило, дампирша всё же подбежала к нему, чтобы увести подальше. И пока поднимала своё тяжеленное сокровище, Хрень заговорила… Мало того, что каким-то образом вошла в закрытый канал, так ещё и на хельском! Рут три года пыталась выучить этот язык: общалась, читала и переводила от базовых фраз, как ребёнок, к сложным, как немного заторможенный кварианец. А это что?! Всего за секунду? И по каким-то биологическим меткам?!

Хрень представилась, но капитан сбросила с себя оцепенение, продолжив оттаскивать техника прочь.

— Он пытался нас убить, а теперь приветствует! Лучше уходить…

Рут почти не спускала глаз с ядовито-зелёной светящейся сферы, но успевала поглядывать по сторонам. Мало ли, кто оттуда подкрадется, пока им заговаривают зубы.

──────── Narrator ────────

— Вероятность прибытия иных форм жизни была учтена Создателями. Немедленная нейтрализация\ \прекращение жизненных функций\ \исключение из системы не обладает высоким приоритетом, — продолжала вещать сфера, не поддаваясь ни гендерной, ни мотивационной идентификации, как и любой ВИ.

Ваэль, которого Рут пыталась поднять, не сопротивлялся, но и как будто не слушал очередных увещеваний уходить. Дампирша уже давно знала: чтобы её муж изменил мнение, нужно долбить его одним и тем же, не идя на компромиссы, как было с Голо. Но вместо этого она пыталась примириться с целью и разделить азарт, так что техник был уверен, ещё можно попытаться что-то добыть, даже если только информацию.

— Нет, если бы нас хотели убить, то вряд ли бы сейчас разговаривали… Посмотри!

Ваэль уперто оставался на месте и махнул свободной рукой на сферу. В ярком зелёном свете было видно, что на ладони не осталось никаких следов болезненного контакта со столбом, и из-за этого же сияния зеркальная маска полностью скрывала лицо и даже контур глаз.

— Это… оно… он сказал «биологические метки». Вот что с меня было взято! Мираж общается с нами на чистом хельском! Неужели протеане владели системой, позволяющей моментально изучать чужие языки? — голос кварианца дрожал от шока, а дискомфорт после анализов постепенно сходил на нет.

Сфера словно раздулась от гордости, раскинув в стороны новые светящиеся пиксели:

— Вид Создателей биологически обладал возможностью\ \ресурсом\ \ даром познавать жизнь, считывая её с днк. Аналогом обладают и системы Миража, согласно канонам протеанской Империи по интеграции\ \слиянию\ \симбиозу разумных видов в её множестве.

Ваэль тряхнул головой, словно пытался разложить по полочкам услышанное. Но куда там — внезапный экскурс в историю целой галактической империи далекого прошлого разве что учёный осилил бы, но не простой солдат-авантюрист.

— Так… Мираж, — он посмотрел на напуганную жену и решил не тянуть с главным вопросом. — Что ты такое?

Сфера пару секунд хранила молчание, будто в скорби или подбирая слова.

— Спасение, — наконец взрезало тишину единственное слово, обладая той немыслимой тяжестью, которая только может прозвучать от исчезнувшей без следа цивилизации. Словно с ними общалось лишь эхо, десятикратно отраженный в зеркалах силуэт, последний отблеск.

──────── Victoria ────────

Дампирша нахмурилась, когда услышала про взятие образцов днк, что позволило… общаться с ними? Кораблю! Мираж вот так вот просто взял и докопался до самых нуклеотидов! Это «знакомство» нравилось всё меньше: ВИ больше походил на запретный ИИ, что и погубил когда-то кварианцев. Может, Ваэль и приучил жену к мелким и среднего уровня правонарушениям, но настолько большой разбег и игнор галактических законов всё ещё вызывал у неё соответствующую реакцию.

Тем временем разговор продолжался. Вопросы порождали только ещё больше вопросов.

— Мираж… Ты… спасательная капсула протеан? — с сомнением спросила Ви.

Она осмотрелась, выуживая из памяти, что спасательные капсулы выглядят по-другому. А если она угадала, то каким должен был быть корабль, из которого Мираж вылетел? Скорее всего, это сам по себе спасательный корабль, что сумел избежать уничтожения с… Стоооп!

— Погоди! Тут на борту капсулы с твоими Создателями?!

Капитан выпучила на сферу удивленные и шокированные глаза, хоть маска это и скрывала. Вот в такое было ещё сложнее поверить. Что же это получается? Вместо крутого корабля для Мигрирующего флота нашлась целая прорва народа исчезнувших протеан?! Девушке чуть дурно от таких масштабов не стало.

──────── Narrator ────────

Виктория вступила в разговор более активно, и кварианец ей не мешал. У него слишком много мыслей одновременно разрывало голову, оформлять их в осмысленные вопросы не получалось, а страх, что беседа строго лимитирована по времени, рос с той же силой и скоростью, что и шок открытия.

— Есть. Но не в той форме, какая доступна уровню прогресса\ \развития нынешних цивилизаций в данный момент времени\ \цикла, — Мираж взял паузу перед этим ответом, как раз достаточную, чтобы Рут успела проговорить второй вопрос.

Ваэль заинтересованно подался вперёд, пытаясь понять, что из себя представляет этот ВИ. Отчасти напоминало ИИ, но был нюанс: ИИ не активируется по любому требованию. От общения с вторгшимися Миражу ни холодно, ни жарко, стоило бы проигнорировать или как-то остановить, помешать дойти… а не покорно ждать и отвечать на вопросы. Всё-таки ВИ… но так сильно напоминающий слепки личностей Предков! Пусть Мигрирующий флот и потерял навык продолжать эту практику, но рассказы совпадали с тем, что сейчас общалось с ними.

— Мираж — уникальный корабль\ \сверхсекретный объект\ \добровольное изгнание, — тем временем поясняла сфера равнодушным механическим голосом. — Здесь проводились исследования путешествий за границы Млечного Пути\ \в темный космос\ \к соседним галактикам и испытания оцифровывания органических форм жизни. Когда связь с империей оборвалась, на срок- — повисла мимолетная пауза с вихрем новых мигающих окошек, — сорок девять тысяч девятьсот девяносто семь лет, Мираж был переведён в режим изоляции\ \ожидания\ \минимального отклика\ \укрытия от внешних угроз. Высшим руководством в лице Иагиг_фашЕ-Тера было приняло решение начать постепенное оцифровывание, чтобы сэкономить ресурсы\ \резерв жизнеобеспечения. Сейчас Мираж несёт в своих системах более- тридцати тысяч семьсот сорока пяти оцифрованных личностей Создателей.

ВИ завис миниатюрным солнцем над внимающей парочкой.

— Это братская могила… — взгляд Ваэля опустился к полу, когда он еле вытолкнул из себя эти слова. Держа руку Рут в своей, он не заметил, как сильно сжал её пальцы при осознании, что именно нашел.

— Отклоняю\ \опровергаю. Коллектив\ \экипаж Создателей не может являться ни мертвым, ни живым, однако не изъявляет желания тратить энергию\ \время на контакт с примитивными формами жизни.

──────── Victoria ────────

Примитивные формы жизни? Обидно, вообще-то! Но, если подумать, то протеане обладали наивысшим техническим прогрессом по сравнению с другими расами ещё до их появления в более-менее разумном варианте. Да что там, скачок прогресса у нынешних рас возник именно на основе находок протеанских технологий! Так что можно понять и простить гордыню, что Создатели испытывали даже на данный момент.

Знания, которые клан Рут не ожидал здесь найти, были сенсационными! Они коснулись настоящей истории, а не собирали остатки, как те же ханары. Но почему-то Ви казалось, что это останется лишь в их памяти. Мираж мог легко вмешаться, стерев всё, спалив всю технику или вообще самих органиков.

Ваэль приуныл, а Виктория внезапно сильно заинтересовалась, поняв, что оцифрованные протеане как бы здесь, но просто брезгливо «наблюдают» за гостями.

— Говоришь, мы примитивные по сравнению с твоими Создателями? А можешь ли ты рассказать нам о них? Об их культуре и жизни? Чтобы, так сказать, понимать, куда стремиться… Но для начала ответь: через сколько Мираж совершит новый прыжок?

Если ВИ не опечатан различными запретами на выдачу информации, но нужно узнать как можно больше и, главное, сколько времени было в запасе. Может, удастся как-то договориться с Миражом об отсрочке или безопасном путешествии вместе с ним? Гулять так гулять! Может, даже выкинет где-то поближе к цивилизации, чтобы отсюда месяц не добираться своим ходом. Заодно по пути гости узнают ещё больше интересного, может, даже отковырнут какую плитку на память…

──────── Narrator ────────

ВИ немного опустился, оказываясь напротив лица Рут и бросая в её маску отблески света. Словно незримый собеседник наклонился ближе, рассматривая дерзнувшего задать лишние вопросы.

— Смена дислокации\ \сверхсветовой прыжок в новый сектор\ \продолжение маршрута произойдёт через- тридцать четыре галактических минуты.

Ваэль вздрогнул: сюда шли от шлюза примерно столько же! Если не успеть отлететь от Миража на достаточное расстояние, и если Мираж и впрямь с ретранслятором внутри, то их захватит следом как исходящий через пробоину корабля поток воздуха — не успевший закрепиться экипаж! Где они тогда окажутся? Хватит ли им ресурсов добраться до цивилизации? Или Блю с Миражом станут могилой и для них?!

— Ви… — обернулся к девушке кварианец, ни капли не огорчаясь, что информации по протеанам не узнает. Ему это было не так важно, как банально выжить.

Мираж прервал на полуслове, продолжая отвечать:

— Я могу предоставить информацию\ \рассказать\ \дать справку про Создателей. Запрашиваю сужение темы\ \конкретизацию вопроса\ \уточнение культурной сферы.

— Ви! — снова позвал парень, уже не скрывая паники в голосе.

──────── Victoria ────────

— Я… Мне…

Подавшись вперед и на какие-то мгновения забывшись, где находится и как это опасно, Виктория словно завороженная смотрела на светящуюся сферу перед собой. В голове было так много вопросов! Они мельтешили, сталкивались, мешали друг другу, не желая уступать первенство и не давая выбрать самый важный.

— Можно ли отсрочить время смены дислокации?

Облизнув губы, наконец выдала дампирша, не слыша, что теперь её зовут и тянут прочь. Она как ребенок прилипла к витрине магазина, за которой делали сладости или сверкали интересные игрушки.

Мираж озвучил многословный отказ, добавив что-то про недостаточный приоритет и уровни доступа. Не проблема для хакеров, конечно, но на взлом нужно больше времени, чем полчаса.

— Тогда…

— ВИ!

Встрепенувшись, девушка наконец-то посмотрела на мужа, словно забыла, что не одна здесь. Он весьма лаконично, но не без красочной брани объяснил, что им не просто надо возвращаться на Блю, а БЕЖАТЬ! ПРЯМО! СЕЙЧАС!

Виктория отчаянно посмотрела на Ваэля, потом на Мираж, и даже на Муху, борясь с проснувшейся жадностью до знаний. Но потом просто махнула рукой, потребовала не отставать и рванула прочь.

──────── Narrator ────────

— Сеанс обмена информацией\ \контакт с примитивной формой жизни завершен, — объявил ВИ, когда парочка поспешно удалилась больше, чем на пять метров.

Зелёное свечение вслед ненадолго сделалось ярким, залив стены и потолки монументального коридора верхних палуб дредноута. А дальше только преследовало загорающимися полосами по всем поверхностям, словно подсказывая правильный путь.

Где-то в глубине Миража дремал ретранслятор, и когда Муха предупредил про мощный энергетический выброс на нижних палубах, никаких сомнений в этом уже не оставалось. Ваэль, сосредоточенный на том, чтобы поскорее вернуться и по возможности срезать углы, вслух мог лишь причитать, что знал бы — ни за что бы сюда не полез. Почему не полез — тут уже дыхания не хватало, оставалось только в мыслях на дальнюю полку отложить то, что у кварианца просто рука не поднялась бы стереть из баз Миража оцифрованных протеан. Его раса уже теряла так своих Предков, он сам также легко (физически) избавил галактику от дампиров с ячейкой «Цербера»… тяжесть мыслей, что это было как один раз выстрелить по стае варренов, с годами только нарастала. Но возможные конфликты с уцелевшими частями «Цербера» пока точно стоит оставить на потом.

Вот и тот самый шлюз! Подхватив снятые тросы и прицепив к поясам, техник впихнул в дыру капитана и влез следом. Можно было бы сползти аккуратно, но драгоценные минуты лучше потратить на то, чтобы убраться на Блю как можно дальше.

На вылете из люка оба активировали магнитные подошвы и, держась за страховку, умудрились встать на корпус.

— Бош'тет! — выругался Ваэль, когда они попали под какой-то энергетический импульс, пролетевший поверх всей внешней обшивки призрачной сизо0голубой волной. — Мой омнитул! Не работает…

Стукнув для верности по погасшему браслету, он убедился, что электроника сдохла. У Рут ситуация была та же. Даже Муха, печально мигнув и свернувшись в физический носитель, в невесомости пролетал мимо маски дампирши во тьму космоса.

— Я хотел активировать автопилот Блю с расстояния… Кила, надеюсь, сам корабль ещё исправен! — парень постарался не думать о самом печальном исходе, идя так быстро, как мог. Увы, бежать не получалось, только комично шагать, чтобы успевать примагнититься к корпусу.

К счастью, Блю сидел достаточно глубоко в щели обшивки, чтобы не получить никакого ущерба. Вот только входить в него без омнитулов пришлось по старинке, взламывая панель сбоку от двери с помощью инструментов. Несмотря на ситуацию, кварианец справился как азари с макияжем — и клан Рут оказался на борту, где шансы спастись были уже повыше.

──────── Victoria ────────

Причитания Ваэля во время бега были достойны самого поучительного «а я же говорила!», но Ви решила не повышать обоим стресс, да и дыхалку надо было поберечь.

Быстрый спуск в тёмный проём в обратную сторону оказался куда удобнее, ведь как раз и предназначался для быстрого избавления от чего-то. Лишь в конце надо было успеть зацепиться и затормозить, чтобы не вылететь в пустоту. Трос чуть не порвался от натяжения, беззвучно задрожав.

Неизвестная волна энергии физически не толкнула, но девушка сразу поняла, что не так, когда погасли все данные на стекле маски. Оставалась лишь герметичная защита, остатки терморегуляции и кислород в отключившейся системе нагнетания.

— Вот чёрт!

Виктория успела перехватить Муху до того, как он оказался бы вне досягаемости руки, и прицепила обратно к мёртвому омнитулу. Другой рукой подкрутила кислородный баллон, чтобы разницей давления наполнить шлем необходимой для жизни смесью.

— Я тоже надеюсь. Мы засунули его глубоко! Может, импульс не достал…

Капитан перехватила трос поудобнее и поспешила вдоль корпуса готовящегося к прыжку Миража. Обратный путь оказался куда быстрее, потому что ничего не искали, и в каком-то плане легче, потому что уже проходили этот путь.

Возня со входом на корабль сожрала бо́льшую часть их маленькой форы. К счастью, работал специалист по взлому кораблей, так что ещё успевали спастись.

Оказавшись внутри, дампирша сразу рванула в рубку, голосом приказывая ВИ врубать щиты и двигатели без всяких предполетных. Лучше удирать на обычной скорости, но прикрыв зад, чем на сверхсветовой, но с голым.

— Щиты активированы, выводи нас! — Ви поторопила Ваэля, надеясь, что он улетит от Миража также ловко, как и приблизился к нему.

──────── Narrator ────────

Ваэль отцепил от шлема маску, ставшую обычным герметичным стеклом с фильтром, чтобы глотнуть воздуха. Не только от того, что запыхался, но и потому, что запас кислорода для вылазки был ограничен и постепенно таял.

Капитан указала на кресло пилота — и техник чуть ли не телепортировался в него, сразу же вытягивая на панель управления нужные экраны. Без подготовки корабль стартовал с обилием предупреждающих сигналов, но его всё равно вывели из укрытия.

Состояние своей защиты кварианец тоже игнорировал. Гермокостюмы, как и другая электроника, отрубились и работали только на физических ограничителях. Это временное неудобство, пока не починишь или не купишь новые омнитулы.

Блю крохотной голубой точкой отделился от протеанского дредноута, словно улетевшая из зелёного костра одинокая искра.

Они успели убраться до того, как зона захвата ретранслятора смогла бы утянуть в неизвестность и ближайший космический мусор, и незваных гостей. В последние мгновения перед прыжком с Миража спало маскировочное поле, показав его во всей красе. Черное месиво прямоугольных конструкций, пробитое зелеными огнями, закрывало чуть ли не половину космоса в иллюминаторах.

Затем в короткой голубоватой вспышке всё исчезло.

Ваэль расслабился в кресле. Его руки дрожали, а взгляд остекленел. Он думал о том, что, возможно, был далеко не первым, кто нашёл Мираж. И он не первый его осознанно потерял, иначе откуда бы было столько слухов о нём? Сколько же любопытных сгинуло, не успевших вовремя уйти?

──────── Victoria ────────

Чудовищный по размерам корабль продолжил свои прятки, отправившись в другую часть галактики. Его словно никогда здесь и не было, а Блю только-только прилетел. А ведь если бы задержались где-то на пару часов, наткнулись бы на пустоту, не зная, что просто опоздали.

Ощутив невероятное облегчение, Виктория немного сползла в ремнях безопасности, позволяя ногам и рукам в отсутствие искусственной гравитации безвольно болтаться.

— Ушли…

Капитан выдохнула и прикрыла глаза, давая своему бедному мозгу остыть после нервной гонки по редчайшему и сложнейшему из маршрутов.

──────── Narrator ────────

— Ви, — кварианец потихоньку приходил в себя, — прости, что очередная моя идея обернулась каким-то безумием…

Отстегнувшись и подтянувшись к соседнему креслу ближе, он нашёл в себе силы улыбнуться. Потянулся к маске Рут и легко её снял.

— …с другой стороны, я давно знал, что люди те ещё безумцы.

Ваэль отсылался к самому первому разговору, когда оценил отчаяние дампирши выбраться с Адека в компании кварианца. На адреналине и облегчении после побега с Миража он подарил ей самый благодарный и самый долгий поцелуй.

──────── Victoria ────────

— Ммм? — лениво отозвалась девушка, а потом вяло махнула рукой в знак прощения. Мошенники, убийцы, опасные отношения, безумные кроганы, «Цербер», экспериментальное лечение, Мираж… Поздно говорить об опасности его или её идей. Они таковыми стали ещё в батарианской автомастерской и набирали обороты до этой минуты.

Услышав щелчок фиксаторов, а потом приток свежего воздуха, Виктория приоткрыла глаза, улыбаясь в ответ.

— Я бы поспорила, какая из наших рас безумнее.

Нервно хохотнув, она не стала отказываться от в каком-то смысле победного поцелуя. Он словно напомнил, что даже посреди ничего жизнь продолжается, и придал сил.

А ведь они ещё понадобятся! Надо будет посетить какую-нибудь населенную планету, пополнить запасы провианта и топлива, навестить Сатил, чтобы устроить себе на Иллиуме отдых… а лучше вообще на Кахье! Кое-кто задолжал девушке настоящий медовый месяц, а она — купание в океане. Как именно — что-нибудь придумают, чтобы не получить премию Дарвина от Альянса.

Потом… что потом? В голове было пусто, особенно, когда так целовали, выбивая землю из-под ног. Но Виктория была уверена: их ненормальный дуэт обязательно найдёт новые приключения. Несомненно безумные!

──────── The End ────────