Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 35. «Феникс» — Горизонт

──────── Victoria ────────

— Привет! Решила записать для тебя видео. Ты просил показать, что и как тут внутри…

Сообщение, упавшее через несколько дней на почту Мала, содержало видеозапись, которую предлагали открыть стрелочками и подвижным подмигивающим смайликом. Стоило его запустить — перед получателем сразу появилась валяющаяся на широкой мягкой кровати весело улыбающаяся дампирша. Её волосы по-домашнему растрепались, одежда была старой, но вид — посвежевший. Виктории на Горизонте было уютно, насколько могло быть с учётом неизвестности, куда увозил Стоун.

— Живём в отдельных каютах с личной уборной. Начну экскурсию со спальни.

Девушка приняла вертикальное положение и развернула камеру омнитула, чтобы стало видно шикарное убранство комнаты. Она была точно в два, а, может, и в три раза больше, чем кабинет на Натанусе. Основную площадь занимала кровать, напротив которой висел на стене огромный телик, а чуть в стороне — круглый стол и стулья-кресла с обивкой. В кадр попал и уголок со шкафом и зеркалом. Цвета интерьера были в основном холодные, серебристые и металлические, даже покрывало — так и веяло прохладой.

— Как-то вот так. Места много для одного… С тобой было бы в разы лучше. Кровать — сказка! — кажется, за этими словами скрывался намёк, но Рут себя не показала, чтобы понять, только попрыгала, сидя на краю.

Камера переместилась на какую-то тумбочку — мини-холодильник с закусками и различными напитками. К алкогольным Ви толком не прикасалась.

— Даже выделили свой мини-бар! Кормят три раза в день тем, что готовят в ресторане. К сожалению, могу показать сейчас лишь свою каюту и коридор.

Дампирша подошла к выходу и приоткрыла дверь, показав длинный красивый коридор, что сейчас был абсолютно пуст. Лишь гул в стенах подсказывал, что это не часть здания, а двигающийся корабль.

— Нам запретили гулять по борту, кроме вооон того направления. Там читальный зал и бильярд. Стоун постоянно где-то пропадает по работе, а в одиночку там играть — ну, такое себе, — с сожалением и тоской в голосе поведала девушка, вернувшись в каюту и подходя к другим дверям, что выглядели попроще входной. — Тут санузел… Тут — шикарная ванна-джакузи и душевая. Думаю, у Тарьи всё то же самое, но мы с ней не общались особо с момента заселения, — Ви поднесла омнитул ко рту и сделала голос едва слышным, чтобы соседка за стеной не услышала. — Она снова развернула компанию по соблазнению… догадайся, кого? Забавно наблюдать, как она пытается «случайно» подстеречь бедного мужика. А он иногда даже спать не приходит!

Агент со смешком развернула камеру на себя, и стало видно, что в чёрных глазах притаилась грусть.

— Нам сообщили курс Горизонта, но я пока не могу тебе сказать. Опасаюсь перехвата сообщений… Шифратор SMC у Хитры остался же. И я ещё слушаю эфир. Там тихо.

Она намекнула на жучка, уже помещённого в вентиляцию между каютами. Увы, в записях было слышно только звуки двери, шагов, шорох кровати и шум воды. Иногда добавлялся сигнал открывшегося холодильника и шипение банок или бутылок с напитками.

— Прошло всего ничего времени, а я очень скучаю… Надеюсь, у тебя и Сатил всё хорошо, и ваше дело продвигается. Кстати, передавай ей привет. Ладно, мне пора. Думаю сегодня попросить аудиенции у мистера Загадки. Пожелай мне удачи. Люблю.

Сообщение закончилось на кадре с улыбкой.

──────── Narrator ────────

Видео-экскурсия упала на почтовый ящик ещё через сутки и получила предупреждающий значок об огромном весе файла. Ваэль тайком посмотрел на оповещение, ощущая облегчение и жгучее любопытство: с си-хала всё хорошо, она выполнила просьбу! Но жаль, что сейчас нет возможности загрузить послание. Хоть он и был сейчас на Омеге, экстранет тут всё равно так себе, особенно если не подключаться под чью-то «крышу». А этого кварианец с азари старались избегать, чтобы не встрять намертво в пиратских разборках.

— У меня есть нужные вам данные, — старый кроган со скрипом откинулся в кресле, периодически вливая в пасть из бутылки вязкую выпивку. — Услуга за услугу: я облегчаю ваши поиски, а вы обеспечиваете мне преимущество в делах с «Синими светилами».

— Мы не собираемся ввязываться в конкуренцию группировок! — отрезала Сатил, потом заметила, что кварианец смотрит на экран омнитула под столом и ткнула его локтем в бок. Это что, только ей надо?!

— Высокий риск. Нам понадобится прикрытие твоих людей. И ресурсы, чтобы выполнить работу быстро и без палева. Никто даже не догадается, кого ты нанял для диверсии, — техник поднял взгляд на уродливую морду крогана и коварно улыбнулся.

Чуть погодя азари едва душу из паломника не вытрясла, особенно когда узнала, что подопечный согласился поднасрать «Синим светилам» только потому, что ему нужен был доступ в экстранет. Мал не стал скрывать, что хочет быть на связи с Рут стабильнее, чем раз в несколько дней или даже недель.

— А вдруг её взяли в заложники и в видео требования «Цербера»? Такое лучше не откладывать, — юноша не хотел верить собственной хитрости, но на Ла'Сит она подействовала отлично.

— Ох, понимаю. Ладно, только давай осторожнее, хорошо? Этот кроган приказал взломать на складах целую кучу синтетиков! Не взорвать, не залить водой из системы пожаротушения, а именно переписать программы без запуска. Ты справишься?

— Как ханара обидеть, — с опытом Кхан'Турак миссия была легче, чем кварианец показывал внешне. А когда закончит и получит от крогана данные о Мираже, сможет ответить Рут и тоже поделиться новостями.

Тем временем «Горизонт» замер неподалёку от ретранслятора Омеги в ожидании «зелёного» коридора. Прыжки через несколько врат здорово сокращали путь, избавляя от остановок по пути, но для этого нужно было платить за временной зазор и услуги специалиста, что минимизировал бы погрешности в точках выхода-входа и вероятность аварий.

Не удивительно, что именно в это время работы у других становилось меньше. Приглашение на аудиенцию застало Рут в поздний час по галактическому времени. Прозвучало оно из динамика дверного замка, а не привычно сообщением, словно седой знал, что дампирша не спит и находится у себя.

— Приходи в бильярдную, — голос у Стоуна, как обычно, застыл где-то между уставшим и раздражённым, а слова на вкус были как распоряжения. — Захвати с собой Агнец, пообщаемся.

Несмотря на внешнюю невозмутимость и отстранённость, Джейкоб замечал все подкаты Тарьи и попытки развести его на разговоры ни о чём. Это его ничуть не заботило.

──────── Victoria ────────

Несмотря на простор кают, иллюминаторы были небольшие, круглые и не слишком удобные для наблюдения, больше напоминали круглые экраны с мигающими звёздами. Пребывая в легкой хандре, Виктория сидела у одного такого, уставившись на бесконечный космос и рассматривая отсветы ретранслятора, падающие на видимую часть конструкции Горизонта. Иногда мимо пролетали другие суда разных размеров, но их сейчас было мало, словно кот наплакал. Кстати говоря, именно с кошкой дампирша сейчас себя и сравнивала: тоже сидит в четырёх стенах и пялится в никуда. Лоток самоочищается, еду приносят. Осталось лишь поточить когти об любимый диван и начать громко мяукать, требуя внимания.

От Ваэля пока не было вестей, но девушка всё равно часто проверяла почту. Надеялась, что просто не заметила звуковой сигнал или омнитул каким-то образом глюк поймал. Но нет, ничего не находилось — и настроение снова опускалось.

Кроме этого, Рут не знала, как правильно начать разговор со Стоуном. Прослушка так ничего и не дала, словно дампир знал о ней, но ждал чистосердечного признания. Как спросить о том, что волновало, как разговорить его, не вызвав негатива и подозрений?

Внезапное приглашение свалилось как наковальня на голову. Виктория подскочила, ринулась к двери, но за ней уже никого не было. Как призрак!

Мда. Хотелось бы без Тарьи как-нибудь, но ладно. Тем более, она точно услышала голоса и тоже начала собираться, чтобы не упустить возможности покрасоваться. Сходив в уборную, освежившись и причесавшись, Ви накинула поверх чёрно-белого комбинезона свою куртку и направилась за Агнец.

— Нас Стоу… вау.

Когда дверь распахнулась, Виктория смотрела в коридор, но когда обратила внимание на коллегу, застыла и потеряла дар речи. Агнец где-то нашла вечернее платье себе по фигуре и успела накраситься так, словно собиралась на любовный фронт во всеоружии. Хотя почему «словно»? Она явно готова была поразить аки снайпер мужика в самое сердце! Девушка выглядела не вульгарно, но определённо выигрышно, вызывая смешанные чувства даже у Рут, предпочитавшей мужчин. Последний раз такое впечатление произвела только Сатил при личном знакомстве.

— Если он тебя продолжит игнорировать и даже не задержит взгляд хотя бы на три секунды, я решу, что он гей! — рассмеялась и похвалила одновременно она, не жалея для стервы приятных слов. — Стоун зовёт в бильярдную, слышала же?

Хакер с улыбкой отвернулась и направилась в игровой зал. Грядущее представление обещало быть интересным! Тарья точно не будет ждать с моря погоды.

──────── Narrator ────────

Девушкам пришлось пройти немного вдаль по плавно загибающимся коридору мимо всех остальных кают. Тарья не отставала от Рут, щеголяя на шпильках и в бордовом коктейльном платье, что нашла в своей же каюте. Кто-то из предыдущих постояльцев забыл, а новой обитательнице внезапно подошло (пришлось только немного ушить в груди, но времени на это было навалом). Агнец не мучила совесть, этого платья точно никто не хватится.

И вот большие двустворчатые двери из стекла раскрылись в красно-коричневое помещение с игровыми столами. Стоун был там, стоя у стены спиной ко входу. Он смотрел новости с настенного монитора: репортёр с очередной человеческой колонии описывала жаркие просторы и засушливые пейзажи, агитируя покупать жильё и делать вклад в развитие Альянса систем (судя по натянутой улыбке и застывшему взгляду, даже ей туда не хотелось при всех бонусах).

Седой оглянулся через плечо и жестом ладони сделал громкость передачи тише:

— Как путешествие? Всё устраивает?

Затем он развернулся целиком ко входу и достал из кармана коробку леденцов. В острозубую пасть отправилась ментоловая конфета. То ли мутант хотел замаскировать свой запах, то ли просто издевался: такие яркие запахи дампирский нюх мог уловить даже за километр.

──────── Victoria ────────

— Привет. Вполне.

Улыбнувшись следаку, Рут поздоровалась первой, сразу направляясь к стойкам с киями. Выбирая себе инструмент для игры, она обратила внимание, что Джейкоб опять напряжён и словно жердь проглотил. Или сел на неё. Видно, не умел расслабляться и общаться, и девушек на деле ждали не развлечения, а тяжёлый разговор. Тема пока только не ясна. Зато видно, что Агнец проиграла, не успев начать: Стоун совершенно точно не в том настроении.

— Сыграем? — с надеждой спросила Виктория, испытывая потребность в компании и скучая по кварианцу. Разбаловал он её, конечно. Казалось, что никак не повлиял, а стоило расстаться в спокойный час — и уже чувствуется разница.

──────── Narrator ────────

Кажется, битва обрывочных разговоров без подробностей и не думала прекращаться. Стоун заметил, как Рут повторяет за ним эти маневры, не отказывая себе и во внимательном изучении взглядом. Смотреть, к слову, ей почти не на что: за исключением объединяющей их мутации, дампир не выделялся особенностями или аномалиями внешности (кроме двойного шва серебристого импланта на левой половине лба, назначение которого было неясно). Седой выглядел настолько человеком, насколько это было возможно.

— Присоединяйся, — подхватила идею с игрой Агнец.

Джейкоб ничего не ответил, но тоже взял кий. Выложил на зеленую поверхность игрового стола шары, всё ещё храня молчание. Фоново бубнящий телек скрашивал неловкость. Агнец, опираясь на край мебели и наблюдая, подсказала, где шары неровно встали. Затем потянулась и сама поправила, пока Стоун ещё не убрал рук от пирамиды.

— Без ставок, — сразу же предупредил мужчина, мазнув равнодушным взглядом по декольте «помощницы» и убирая руки от «случайного» прикосновения чужих пальцев. — Очередность «от борта».

Речь шла о бесхитростном приёме: игроки делали удары одновременно, а затем отбившиеся от борта шары оценивались по близости к противоположному борту.

──────── Victoria ────────

Игра началась — и сразу стало ясно, что Агнец не играла раньше в бильярд, ещё и юбка платья ей постоянно мешала, а каблуки не давали стоять твёрдо и ровно. Девушка честно пыталась сохранять лицо, но на нём то и дело проскакивала досада. Рут испытывала противоречивое восхищение такому упорству: лично у неё не хватило бы терпения охмурять того, кому, мягко говоря, всё равно. Тут любая бы объявила фиаско, не ловя со стороны цели ни тёплого слова, ни заинтересованной искры в глазах! Всё, что от Джейкоба перепадало — оценивающий пристальный взгляд и лёгкая хмурость. Уж лучше бы Тарья капитана этого корабля соблазняла, чем этот айсберг. Может, он и вправду предпочитал мужчин? Или тоже по ксеносам? Или же просто разочаровался и закрылся от всех, не видя смысла в чувственных трепыханиях?

Рут с выбором одежды не прогадала и успеха в игре имела побольше, чем у коллеги. Стоун не предлагал сойти с корабля или посетить какое-то важное собрание, вот она марафет и не наводила: обычная одежда, в которой предпочитала шастать по делам, едва шуршала, не раздражая острый слух, никакого макияжа, хорошо хоть волосы причесала. А перед кем ей тут красоваться? Избранник-то на Омеге.

Игра шла, противники приглядывались друг другу. Агнец была в проигрышной позиции, Рут просто наслаждалась процессом, а вот Стоун, кажется, во всём шёл до победного конца.

— Думаю, молчание — это не то, ради чего мы собрались. Позволю себе его нарушить… Джейк, может, расскажешь, чего нам ожидать на грядущем «собеседовании»? Есть ли критерии соответствия для тех, кто хочет попасть туда, где работаешь ты? Может, нам даже и пытаться не надо, если сейчас выясним неудобные нюансы?

Виктория сформулировала первые вопросы и высыпала их следаку как овощи из корзины. При этом всё звучало буднично, словно она каждый день проходит собеседования со строгим отбором.

Очередной шар прокатился мимо лунки.

──────── Narrator ────────

— Мне кажется, его организация не держит двери открытыми для всех желающих. И самый главный критерий — впечатлить уже работающих там, — Агнец, хоть и играла паршиво, из разговора не выпала. Поймав одобрительный взгляд Стоуна, улыбнулась ему, заранее зная, что это разобьётся о ледяную стену. Ну ничего, знавала и более равнодушных внешне.

— Она права. Собеседование будет проводить глава проекта, мой непосредственный и ваш возможный начальник. Но не для того, чтобы определить, годитесь ли вы вообще, а чтобы решить, где ваши способности дадут максимальную пользу. Будут озвучены персональные выгоды. Также выяснится, в чём и сколько вас надо будет доучить, — Джейкоб загнал сразу два шара в лунку под сложным углом и ухмыльнулся этому. Его глаза впервые блеснули какой-то жизнью.

— Личная встреча с главой проекта? Или у вас настолько короткий путь от верхушки к исполнителям, или какие-то нелады в коллективе, раз первым делом налаживаете психологическую зависимость иллюзией избранности, — Тарья прищурилась, плавно меняя тактику на растапливание гневом. Нужный уровень злости тоже неплохо разводит мужчину на эмоции. А ещё он может брякнуть что-то, чем можно воспользоваться. На Рут красотка не обращала внимания, пока вела «рыбалку», но и как к конкурентке не относилась. Скорее, рассматривала как прикрытие.

Джейкоб в свою очередь посмотрел на Агнец как на змею в кружевном чулке. И, с видимой осторожностью подбирая слова, дал подробности:

— На станции я проведу вас по служебным коридорам, не привлекая лишнего внимания. Возможно, вы встретите и других новичков… мой визит на Олор должен был принести и нам пользу, в конце-концов, — Стоун поджал губы, не став поднимать тему потерянных агентов из-за неповоротливости SMC. — Затем вас пригласят в специальную комнату для разговора. Зададут ряд вопросов, нацеленных на создание профессионального портрета. Озвучат права и обязанности. Останется лишь согласиться или отказаться. Я бы рекомендовал согласиться. Сейчас не то время, когда дампиры могут разбрасываться шансом собраться воедино и дать отпор общей угрозе.

Стоун под конец заговорил так, будто его попросили это сделать для прямого эфира. Но ни капли наигранности не было, он действительно верил, что действует на благо дампиров чуть ли не как самостоятельной расы. Его встревоженные взгляды и облегчение, когда встречал Рут живой и здоровой, были тоже не беспочвенны.

──────── Victoria ────────

— То есть, по сути, мы уже приняты, но осталось уладить некоторые нюансы и сказать «да», подписав бумажки… Прям как на свадьбе… — задумчиво проговорила Рут, не обращая внимания, что за её счёт Агнец пытается выглядеть умнее.

После Стоуна была её очередь бить по шару. На этот раз удалось попасть в лунку, и девушка удовлетворенно улыбнулась. Она ощущала, насколько важно Джейкобу согласие, но чем больше он завлекал, тем сильнее крепло нежелание. Тут был какой-то подвох, и если не в «Цербере», то в другом. А ещё дампирша снова начала переживать за свою личную жизнь.

Кроме этого, что значит «дать отпор»? Некоторых дампиров в SMC обучали самообороне, но никого никогда не брали в армию, максимум в охрану офисов корпорации. Что могли сделать остальные? Добровольно стать монстрами, чтобы рвать без разбору всех, на кого их выпустили? Вряд ли, ведь Стоун стремится защитить и сохранить… Но при этом говорит так, словно вот-вот будет война. Мутанты предпочтут спрятаться и организовать защиту, а не собираться в кучу для прямых атак, как учили поколениями в SMC. Опасно это, ни Саларианский Союз, ни Альянс систем не позволят так рисковать. В общем, пока Ви видела во всём сплошь белые пятна.

— Ты очень хочешь, чтобы мы тебя поддержали, как я вижу. Но давай представим на минутку, что, например, мне что-то не понравится, и я решу, что нам не по пути. Что будет в случае отказа? Мне нужна ясность, Джейк. Предложение нравится, просто… хочу надкусить монету, понимаешь?

──────── Narrator ────────

— Ты вернёшься на Олор, — Стоун сказал это вроде бы ровным тоном, но видно было, что ему такой исход не нравится, словно отказ Рут гарантировал бы ему кучу лишней геморной работы.

Тарья, хитро улыбаясь, дождалась, пока ход сделает седой. Наблюдая за его непринуждённой игрой, она отмечала и выверенную силу удара, и ум, натасканный просчитывать разные исходы. Один из множества, значит? Либо скромничает, либо талантливо избегает лишней ответственности на работе… Но как горит идеей! Значит, первое. Это даже умиляло. Шутка про свадьбу от Виктории подтолкнула к продолжению расспросов о новом месте.

Две девушки не сговариваясь взяли Стоуна в оборот, направляя его вопросами как последнюю восьмёрку по зелёному столу.

— На свадьбе обычно много гостей. Говоришь, кого-то с Олора уже пригласил? А ещё кто-то будет на этой неизвестной главной станции в Ро Аргуса? — Агнец прислонилась бедром к столу, неторопливо натирая кий мелком.

Джейкоб смекнул, что от наводящих вопросов больше рассказывает сам, а не слушает. Это было не по плану. Он развернул интерес к окружению в обратную сторону.

— На станции базируется не только моя организация, Альянс много других проектов там развернул. Так что будут только люди и дампиры. Или вы ожидали разнообразия в человеческом секторе как на Олоре? Я видел вашу компанию с Натануса… хорошие напарники были?

— Без понятия, — быстро ответила Агнец, брезгливо сморщившись. — Пара турианцев, владевших кораблём, дреллы-наёмники, азари с какой-то жёлтой прессы и кварианец. Кроган, бывало, заходил. Я его вообще не знала. Спрашивай у Рут. На борту говорили, что у неё с бродягой вообще роман закрутился.

Она кивнула на коллегу, едва сдерживая дрожащие уголки губ от коварства. Стоун, приподняв бровь, с изумлением посмотрел на Викторию. Он припомнил встречу в «Загробной жизни», поведение и разговоры, как выяснилось, парочки. И вместо осуждения и насмешек вдруг спросил:

— Ты готова пожертвовать карьерой и соцпакетами Альянса ради ксеноса?

──────── Victoria ────────

Получив ответ, Виктория немного успокоилась, хотя и допускала, что ей могут лгать. Паранойя не на шутку разыгралась, подкидывая варианты, в каком виде её могут вернуть родственникам. А даже если привезут живой, то кто сказал, что и на Олоре, прямо под носом, не может быть чёрных хирургов? Брр! Лучше сосредоточиться на игре, чтобы не думать о мрачных картинах будущего, накручивая себя.

Однако Тарья медлила со своим ходом, увлёкшись загоном седого в угол. При этом умудрилась уколоть Викторию, представив её, якобы, не в лучшем свете. К сожалению, для большей части галактики так и было. Но Рут не стала молча стыдиться, убеждать, что её не так поняли, да и вообще это была короткая интрижка. Она приосанилась, подняв подбородок и не видя ничего негативного в том, что её парень — незаслуженно презираемый ксенос.

— Команда на Натанусе была не без тараканов, но хорошей. Капитан-турианец чуть не погиб, принимая участие в спасении Тарьи. При этом ещё и потратился на наёмников — дреллов и кроганов — для дополнительной защиты. Остальные тоже помогали по мере сил и возможностей в эвакуации агентов, обеспечивая быстрый и комфортный полёт через всю галактику. Твой вопрос, Джейк, немного некорректен, но отвечу: я спокойно могу работать, выполняя на сто процентов все свои обязанности, пока никто не лезет в мою личную жизнь.

Можно было добавить «которая у меня есть, в отличии от некоторых», но она не стала опускаться на уровень Агнец. Поскорее бы их дорожки разошлись и больше не сталкивались. До чего невыносимая эгоистка-склочница!

Хакер понимала, что после озвучивания таких приоритетов ей могут указать на дверь. Но… сам Стоун водился для работы не только с людьми и дампирами. Чего стоит одна королева пиратов! Да, личная жизнь немного из другой пьесы, однако кто сказал, что это гарантированно мешает строить карьеру? В договоре наверняка будет особая пометка «соблюдение секретности» или вроде того. Виктория не будет нарушать этот пункт, привыкшая к ограничениям SМС. И сразу всё объяснит Ваэлю. Он поймёт и не станет предавать доверие взломами, она в этом уверена. Но не остальные, иначе бы вопрос седого вообще не прозвучал.

— Если договор будет обязывать соблюдать целибат, то мне уже идти собирать вещи?

Сохраняя спокойствие, Ви всё же не удержалась от шпильки. В целом, она была готова хоть сейчас покинуть Горизонт, добравшись до Олора на попутках, если Натанус уже отбыл.

──────── Narrator ────────

Слушая пламенный монолог, Стоун аккуратно покачивал кий, уперев его в покрытый красным ковром пол с едва заметными следами обуви. Взгляд дампира продолжал оставаться нечитаемым, и черный цвет радужки только усиливал эффект.

Тарья закатила глаза в самом начале речи. Опять спас, опять чуть не погиб, ещё и потратился, да, да, да. Зная турианцев — они все на амбразуру лезут, не особо думая, нужна ли такая жертвенность. Судя по тому, что Агнец узнала позже, Рут и без этого блестяще справилась. Вмешательство ксеноса лишь ускорило дело, но не было залогом победы.

— А я не собираюсь тащить личные отношения со стороны. Служебные романы — это плохо, я никогда не подставлю коллегу таким образом, как бы ни были велики соблазн и любопытство, — Агнец обошла седого со спины, делая вид, что вовсе не намекает на обратное.

Джейкоб задумчиво прищурился и неожиданно весело хмыкнул от вида Рут, гордо выпятившей грудь. Её последний вопрос не удостоился внимания, ответ был дан на всё в общем:

— Я тоже не отказываюсь от помощи проверенных чужаков. И считаю, что Мигрирующий флот незаслуженно вычеркнут из галактической жизни. Несмотря на своё бедственное положение, кварианцы продолжают оставаться великолепными техническими специалистами. Они — полезные союзники. Думаю, мы сможем придумать, как избежать конфликта работы и твоей личной жизни ради перспектив. Можешь рассчитывать на моё слово, если возникнут затруднения.

Стоун покровительственно кивнул, не в первый раз проявляя лояльность в отношении Ваэль'Мала. Как на Адеке и Омеге, так и здесь, пусть сейчас паломника рядом физически не было.

Агнец, сделав очередной неудачный ход, недоверчиво вытаращилась на Стоуна. Затем нахмурилась, лихорадочно оценивая изменения «погоды» на Горизонте. У SMC была совсем другая политика, и следователь ранее говорил, что во главе всего — интересы человечества. Откуда это внезапное расположение?

──────── Victoria ────────

Речь шла не о служебных романах же… Двуличность Тарьи просто поражала! Неужели она думает, что, если её игнорят, то не видят попыток подбить клинья? Нужен ли Стоуну такой сотрудник? Тут разве что обернуть «талант» в рабочее русло, натаскать на охмурение нужных персон да выбить головушки молодую глупость и самовлюблённость, что граничили с бревном в глазу, не давая видеть другие способы жить жизнь.

Рут какое-то время смотрела на коллегу со скепсисом и выражением «кто бы говорил» на лице, но её отвлёк ответ Стоуна, вызвав искреннее, но сдержанное изумление. Будь тут Сатил, она бы точно кинулась седому на шею и расцеловала на радостях. Уже целых два человека-дампира поддержали её идеи, пусть и частично.

Ох, лишь бы это всё не было специальным тыканьем в больные места, чтобы Рут добровольно зашла в замаскированную клетку…

— Приятно это слышать. Но позволь мне ещё немного откровенности, — девушка вернулась к серьёзной мине, не хуже чем у собеседника. — Вся эта миссия не прошла для меня бесследно. Ты должен понять: всё это…

Она неопределённо развела руками в воздухе, имея в виду что-то кроме нынешнего окружения. Кий никого не стукнул только потому, что Тарья и Джейкоб стояли с другой стороны стола. Игра ещё не закончилась, но было понятно, что трепыхания лишь оттянут победу следака.

— …выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Где подвох? Он всегда есть.

──────── Narrator ────────

— А кто сказал, что всё слишком хорошо? — Стоун опёрся на борта сильными руками и наклонил голову, что при его росте выглядело угрожающе. — Дампиров до сих пор истребляют и сейчас активнее всего. Нас до сих пор считают генетическими уродами, если вообще не принимают существование за миф. Лидеры галактической политики — азари, и они уничтожают то, что не могут использовать, включая мутировавших людей. Турианцы боятся нас и предпочтут выбросить в шлюз во избежание рисков за спиной. Саларианцы держат на коротком поводке своей сывороткой… — тут мужчина чуть расслабился. — К счастью, это наша организация переиграла в свою пользу. Альянс официально и пальцем не пошевелит ради нас, заставляя работать под подмостками сцены и не отсвечивать. Люди игнорируют наш потенциал, отдают на поругание! Острота чувств, сила, ловкость, скорость, иммунитет, регенерация — какой обычный солдат Альянса может похвастаться тем же без серьёзной военной подготовки и имплантов? То, что я предлагаю — плоды многолетних трудов, правильных знакомств и жертв, которых вы сейчас не видите.

Стоун обернулся, смерив расфуфыренную Агнец тяжелым взглядом. Та растерянно посмотрела на него, словно облитая из ведра после приятной дымки опьянения безопасностью и роскошью лайнера.

— Учись принимать общие достижения и делать в них свой посильный вклад, Вики. В отношениях с кварианцем ты должна понимать эту парадигму как дважды два, — бросил напоследок седой, наклоняясь к столу и, пару секунд примериваясь, одним ударом загоняя последние четыре шара по лункам.

На этом игра закончилась его победой.

Тарья, оценив масштабы, ощутила резкую потребность быть рядом со Стоуном, но уже не потому, что хотела использовать его. Ей стало страшно, когда поняла картину целиком. Дампир же держал себя в руках намного лучше (как и на Иден Прайм было) и предложил выпить кофе, а потом сыграть ещё партию.

— Пожалуй… да, я с удовольствием, — согласилась Агнец, стремясь сгладить впечатления о себе и нащупать другие подводные камни в характере загадочного и зловещего типа.

Омнитул Рут известил о входящем сообщении. Как раз от того, от кого она так ждала вестей.

──────── Victoria ────────

На это было, что ответить, но Ви решила, что дискуссия того не стоит. Она прекрасно знала тёмные нюансы жизни дампиров и имела ввиду другой подвох, связанный конкретно с предложением работы. На фоне плюсов минусы как-то терялись. Однако ей стало легче уже от того, что её отношения с кварианцем приняли. Это не было похоже на «Цербер», что промывает мозги ультра-патриотизмом. Конечно, то, что Стоун задумал использовать и Ваэля, звучало не очень, но лучше так, чем совсем без него. Может, и сам кварианец поимеет из этого выгоду.

В воздухе появился запах страха, и его источник Рут определила быстро.

— Что, прошибло, наконец? — не удержалась она от едкого замечания, слыша, видя и чуя в Тарье новую эмоцию. Может, теперь эта девчонка возьмётся за ум и прекратит творить чушь по захвату власти через мужчин, прыгая от одного к другому?

Стоун ударом кия по шарам словно поставил точку в беседе. И когда он предложил кофе и новую партию, то уже словно принял другой облик, долее добродушный. Ровно как и в «Загробной жизни», когда смог убедить агентов SMC лететь на Горизонте.

— Да, я бы тоже не отказалась…

Ви была не прочь ещё поиграть, но сообщение изменило её планы.

— Но попозже. Скоро вернусь.

Глядя в экран с желанным именем в чате, она поспешила к себе, чтобы просмотреть без лишних ушей. Она очень надеялась, что вести добрые.

──────── Narrator ────────

Стоило дампирше оказаться у себя и открыть почту, как она увидела там тоже видеоролик. Это было странно, ведь Ваэль уже рассказывал ей, как редко кварианцы пользуются таким способом общения вне Тяжёлого и Патрульного флотов. Значит, где-то раздобыл средства на приоритетный экстранет. Страшно представить, с кем он для этого на Омеге дела завёл.

Видеоролик не содержал никаких экскурсий. Ксенос сидел на металлической полке какого-то склада между компактно сложенных роботов ЛОКИ. Причём, сидел так, как обычно сидит уверенный в успехе вор, пробравшийся туда, куда и пыжак не проскочит. Обнимая одной рукой синтетика, по «лицу» которого бежали строчки переписывающей программы, Ваэль другую с омнитулом держал перед собой.

— Привет, си-хала. Как видишь, у меня кровать пожёстче будет в этот раз, — голос всё ещё был хриплый, пониженный из-за местонахождения, но невероятно самодовольный. — Немного завидую, но не жалею. Насладись роскошью, ты это заслужила… после всего. Кстати, видишь моих новых друзей? Они мне помогут получить дополнительные данные по Миражу. Серый Посредник через своего агента согласился выкупить информацию с Кахье, и попросил о кое-каких услугах для выравнивания цены. Кроме этого я вытряс ещё прикрытие его людей на какое-то время и доступ в экстранет.

Светящиеся глаза за маской перестали осматривать склад и остановились как будто на лице Рут, словно она тоже была на пиратском складе, совершала диверсию и полушепотом обсуждала, насколько игра стоит свеч.

— Тарья неправильно всё делает. Чтобы Стоун обратил внимание на женщину, она должна попытаться его убить.

Паломник рассмеялся, вспоминая Эхамин уже не со страхом, а как весёлое приключение. После всего, что было — не удивительно.

— Горизонт действительно роскошный, спасибо за экскурсию. И я же говорил, что от карты больше пользы будет, — Мал замаскировал часть ответа про прослушку жучком, чтобы никто прицепиться к словам не мог. — В таких хоромах и заблудиться недолго!

Робот мигнул «лицом» и кварианец отвлёкся, наклонившись к своему омнитулу и с сосредоточенным видом в соседнем окне назначив новую операцию. Из-за темноты и качества видеосвязи Виктория всё равно не могла рассмотреть черт лица, ещё и от маски отражались мониторы с нечитаемыми символами хельского.

— У нас всё будет хорошо. С новой информацией вернусь на Мигрирующий флот, чтобы не пропасть в поисках с тем, что уже успел раздобыть для капитана Суэны. И я обещал же, что мы вместе отправимся за Миражом, помнишь? Двое сумасшедших, ныряющих в бездну Нубийского простора… Или трое, если Сатил захочет.

Ваэль выдержал странную паузу почти в несколько секунд, пока разглядывал что-то перед собой. Затем тепло посмотрел на экран.

— Я думаю о тебе, Ви. О той ночи с тобой. Вроде бы прошло всего несколько дней, а как будто вечность. Жизнь до встречи с тобой кажется чужой. Пожалуйста, береги себя, не рискуй понапрасну. Все мои мысли о том, чтобы вернуться к тебе как можно скорее. Кила се'лай.

На этом небогатая на фоны запись завершилась, но кроме неё архив содержал ещё и коллекцию фотографий с Омеги. Её виды напоминали высокотехнологичный улей изнутри с разноцветными огоньками и тревожным красным светом откуда-то из глубины. Под последней фотографией какого-то перехода к рынку была подпись: «Омега похожа на Мигрирующий флот. Только грязная, воняет и кишит ворка».

──────── Victoria ────────

«Очень милые новые друзья!» — с улыбкой начала ответную запись Рут, присев на кровать в своей каюте.

«Рада, что у тебя продвигаются дела, и с нетерпением жду, когда мы с тобой снова увидимся и полетим навстречу звёздам. Извини за такую розовую поэзию, это, наверное, от нервов. У меня, вроде, всё стало более понятно, и поводов для беспокойств меньше. Ты тоже поменьше рискуй, ковбой…»

В конце, открыв переводчик, девушка перевела признание в любви на хельский — и немного зависла. Слово оказалось знакомым. Она с улыбкой вставила фразу в конце текстового приложения, надеясь, что Малу будет вдвойне приятно от этого. Радость не покидала её, даже когда уже отослала ответ и ещё какое-то время валялась на кровати. Беспокойство за парня никуда не делось, но после обмена новостями стало намного сговорчивее и улеглось в душе.

Ещё немного помариновавшись в приятно-тоскливых чувствах, дампирша решила, что надо бы возвращаться к игре, пока Тарья вновь не взяла Стоуна в оборот и он не сбежал из бильярдной работать в благословенном одиночестве.

──────── Narrator ────────

После того вечера с бильярдом возможности потусоваться со Стоуном почти не было. В те редкие моменты, когда удавалось его поймать в доступных дампиршам местах корабля, седой ничего нового не рассказывал, кроме как об устройстве Горизонта. А ещё Джейкоб о чём-то без конца размышлял, из-за чего совсем не обращал на Тарью внимания. Новые попытки Рут шпионить тоже закончились провалом: мужчина всё держал в своей голове, и вот её взломать даже не каждая азари смогла бы.

Общение с теми, кто остался на Омеге и Натанусе, стало для Рут единственным развлечением кроме лекций с мед. курсов. С Ваэлем и Сатил всё понятно: они хитрые и тёртые проблемами авантюристы, нередко расходящиеся в разные стороны с совестью. На Омеге не пропадут, хотя букет опасных знакомств увеличат кратно. Но что с турианцами-близнецами? Они остались на Натанусе с наёмниками-дреллами и наняли на пиратской станции новых работников взамен ушедших, но их шантажист никуда не рассосался. Связаться с Ноксами так быстро, как с кварианцем, не получалось. Скорее всего, ксеносы уже были в пути… Или отлёт с Омеги обернулся «случайной» аварией?

Волнения Виктории пропали только спустя время, когда Хитра смог (или соизволил?) ответить коротким сообщением, суть которого сводилась к «всё ок». Колючий парень и раньше не особо душу выворачивал, а теперь, не видя перед собой его наглых глаз и косых мандибул, вообще не понять, врёт или честен.

Почти пустой лайнер наконец получил свой «зелёный» коридор. И ладно один прыжок через ретранслятор, после которого ещё пару часов ходишь как будто пришибленный. Сейчас было целых четыре! Команда выглядела помятой, но дампиры — ни в одном глазу. И Стоун ещё настоял, чтобы была принята сыворотка до визита на главную станцию. Это создавало странную аллюзию на сказки о вампирах, которым никакой шторм не страшен, пока еда живая есть.

──────── Victoria ────────

То, что Хитра вообще ответил, уже было хорошо. Значит, как минимум жив. Спрашивать что-то про сестру Рут не стала. Ветра вряд ли покинула капитана сразу, собираясь спокойно закончить дела на Олоре, но мало ли. По сообщению и вправду не понять настроение.

А потом стало не до переписок. Несколько прыжков подряд сделали экстранет недоступным, и девушка предпочитала убивать скуку едой из ресторана, заказывая себе в каюту. Что-то оказалось настолько вкусным, что официант приходил не раз и не два за прошедшие дни.

Когда настало время высаживаться на станции, дампирша вдруг почувствовала себя не очень. Может, зря тренировалась сразу после перекуса, а, может, продукты в излюбленных блюдах за неделю испортились? До прибытия оставалось недолго, но Рут рассчитывала, что ей скоро станет лучше.

──────── Narrator ────────

Главная станция показалась на видимом «горизонте» Горизонта. О прибытии объявлял ВИ, порадовав вначале подробными логами даты-времени, а потом подробностями места прибытия:

— Горизонт прибывает к конечному пункту назначения. Атмосферное давление, температура и гравитация внутри соответствует земной норме умеренного климата, снаружи — открытое космическое пространство. Горизонт пристыкуется в доках, герметичный шлюз избавит пассажиров от необходимости использовать скафандры и перемещаться по поверхности астероида. Короткая сводка для общего ознакомления: космическая станция Энигма, переоборудованная из военной базы по распоряжению Совета Цитадели, выкуплена и разделена независимыми организациями и корпорациями Альянса систем. При покидании Горизонта пассажиры обязаны соблюдать правила поведения, принятые таможенной службой…

Стоун нарисовался у игровой комнаты ещё до того, как закончилось это объявление. Он знал, что подопечные там. Быстро осмотрел их, отмечая «сытое» состояние и объявил, что можно начинать собираться.

— В этот раз без платьев, — предупредил он Тарью, на что та только улыбнулась.

А вот Рут выглядела паршивенько, и дампир, остановив её за плечо в коридоре, спросил:

— Совсем плохо? У нас мало времени на отдых. Вы сразу на собеседование, а я — искать вам корабль до Олора.

──────── Victoria ────────

Девушки, так и не найдя общий язык, но выйдя в холодный нейтралитет, досматривали в бильярдной фильм. Тарья заняла ближайшее кресло, а Рут — диван неподалёку, тихо «умирая» на нём. В таком виде их и застал Джейкоб.

Получив указания собираться, агенты направились на выход. Седой остановил Ви, заметив её состояние. Вымученно улыбнувшись и похлопав его по руке, девушка ответила:

— Траванулась чем-то. Ничего, не тошнит — уже хорошо. Прогуляюсь по станции и полегчает. Не привыкла просто к такому меню… Может, есть средство, что поможет помочь и ускорить процесс отходняка?

──────── Narrator ────────

— Лучшее средство — очистить желудок. И сон.

Стоун нахмурил брови, что ещё хранили угольный цвет юности. Вопрос как будто подводил к тому, что у него в кармане есть какое-нибудь чудо-средство от всего в галактике. Например, его сыворотка. Учитывая данные из SMC о том, что Рут работала в медблоке и проходила соответствующие курсы, подозрения не были беспочвенными. Однако укорять девушку следователь этим не стал, отпустив её и оценив внешний вид. Бледновата, лёгкая испарина.

Мужчина кивком предложил пройти вместе до кают.

— Остаток полёта до Энигмы и стыковка займут где-то час. Как раз можешь отдохнуть в каюте, привести себя в порядок. Аптечка как обычно, в ящике у двери, если сыворотки жалко. В баре должен быть апельсиновый сок. Да, настоящий, — Джейкоб прикинул расписание и количество дел на станции. — Пока основная команда покинет борт, ещё пару часов можно выкроить. Итого три. Тебе на всё должно хватить, чтобы выглядеть приемлемо на собеседовании.

Стоун оставил эти полууказания-полусоветы и ушёл дальше к лифтам. По пути связался с капитаном и написал ему об изменениях в очерёдности отбытия.

Двери в каюту Тарьи позади не были закрыты. И то, что она развесила уши, сюрпризом не стало. Поймав взгляд Рут, коллега пожала плечами, но язвить не стала. Настроение у неё было хорошее. Ещё бы! Вот-вот перепрыгнет на работу мечты, подписав все бумажки не глядя.

— Давно пора, — всё-таки высказалась она, дождавшись звука уехавшего лифта. — Джейк заботится о дампирах. Помочь ему — меньшее, что мы можем сделать. Кстати, я начала уж было думать, что тебе всё равно на нашу судьбу. Мало ли… с таким-то неравнодушием к ксеносам.

Высказалась — и сразу закрыла дверь. Опыт общения Агнец с чужаками в Системах Термина был куда хуже, чем даже с «Цербером». Не удивительно, что она вцепилась в шанс изменить жизнь к лучшему мёртвой хваткой.

──────── Victoria ────────

Тарья со своими шипами не добилась на этот раз даже ответа. В отличии от неё, Рут уже успела помочь следаку. Дважды! Даже спасла ему жизнь, и он возвращал долг, можно сказать, сторицей.

Отдыхая до стыковки, Виктория занимала себя размышлениями о странном поведении Стоуна за неимением более интересных дел.

Сначала вспоминала Адек и то, как он тогда поступил. До сих пор не укладывалось в голове, почему седой отпустил её с кварианцем после участия в покушении на свою жизнь, ещё и отдал аэрокар для продажи, чтобы уж точно выбрались с батарианской колонии. Может, Джейкоб уже тогда «присмотрел» нового работника в свою организацию? Да, сам сказал, что впечатлился умениями, но… что лично он делал тогда на планете? Была ли та встреча действительно случайной? следак не выглядел таким же удивлённым, как Ви. С другой стороны, он всегда хорошо держал себя в руках.

Потом хакер перебрала воспоминания с Иден Прайм. Именно тогда Стоун устроил ей своеобразный полевой экзамен, посмотрев от и до на работу. Опять же — неужели случайно? Может, после Адека каким-то образом через свои связи с ГОР узнал, куда тогда ещё рыжая летела, и подсуетился? Судя по тому, как окончилось дело в «Инь-Янь», проверка прошла успешно.

А на Омеге что было? Официальное приглашение? По сути, да, именно так. Немного льстило даже. И было интересно, что же будет там, куда прилетит Горизонт. Честно говоря, повторно так «впечатлять» кого-то девушка не хотела. Путешествие на Натанусе вытрепало все нервы, выжгло желание подружить всех со всеми, научило приносить необходимые жертвы, почти превратило в то, чем со стороны казался Стоун. Хах, какая у него говорящая фамилия, всё же…

Напоследок мысли заняли более тривиальные вещи. Например, почему этот дампир со своей заботой о других до сих пор не женат? Ви очень хотелось шутливо спросить об этом, когда Джейкоб рассказал про настоящий апельсиновый сок, но успела прикусить язык. Может, он уже женат? Кто знает? Либо на работе, либо на женщине, что живёт как можно дальше от работы. Но, кажется, седого вообще не интересовали отношения. Идеальный работник. Лично Рут не могла взять и отбросить такую большую часть жизни как близость к кому-то. Это стало новым поводом для самоедства и волнений на остаток пути.