Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 14. Земля — Паранойя

──────── Narrator ────────

Натанус, как судно ксеносов, нанятое ксеносской организацией, могло приземлиться только в одном месте на Земле — в Ванкувере. Некогда крупный канадский город сейчас был основным местом дислокации военных сил Альянса. И даже жарким летом представлял собой серую безликую массу высоких зданий и башен, укрытых смогом дышащей на ладан экологии планеты. Единственными яркими красками оставались неоновые вывески и насыщенное ярко-голубое небо.

Хитра остался на борту Натануса, как и договаривались ранее, а Ветра, облачившись в броню и взвалив на плечо увесистый дробовик «Торнадо», сошла с дампиршей на залитую солнцем площадку космопорта. Весь вид турианки орал о том, что она наёмница — тяжелая броня без опознавательных знаков, тёмно-синяя, с жутко тонкой талией и широким воротником; жёсткие керамические блоки защиты придавали ей тот же внушительный вид, в котором Рут впервые встретила Ноксов на Адеке. Кроме всего прочего, Ветра взяла с собой шлем, который несла пока в свободной от оружия руке.

— Нам нужно пройти регистрацию в штаб-квартире Альянса, получить визу и успеть до её окончания метнуться за агентом. В какую часть планеты надо отправиться, напомни?

Остановившись у огромной лестницы к нужному зданию, Нокс влезла в омнитул, проверяя, где можно арендовать шаттл и сколько это будет стоить. От Виктории сейчас ждали базовых указаний о стране, городе и имени-внешности первого агента.

──────── Victoria ────────

Уже на смотровой площадке во время снижения Виктория хмуро смотрела на результаты человеческой жадности и эгоизма. Да уж, она представляла Землю в более лучшем состоянии, просматривая документальные фильмы разных эпох и фотографии с планеты. Свежие космоснимки в экстранете не давали настолько полной картины и точно были приукрашены. Недаром люди стремятся покинуть родину, чтобы осесть в более благополучных колониях, например, Иден Прайм или Терра Нова.

Выход наружу, под тот самый солнечный свет тоже прошёл не особо радостно: воздуха после Олора словно не было, а ветер казался сухим и грязным, вызывая першение в горле. Недаром почти все, снующие в порту, были в полумасках или полных шлемах. Рут бы и сама надела, но нужно ещё пройти проверку для временной визы и сверку документов, так что придётся чуть потерпеть. На девушке уже блестел привычный «Дуэлянт» с двумя пистолетами на поясе, спрятанным ножом в сапоге, и заряженным на все сто процентов кинетическим щитом.

— В Великобританию, точнее, в Лондон. Пройдём регистрацию и сразу отправимся к шаттлам. Где-то через час окажемся на месте, если сразу сядем. А там уже доедем до компании, с которой у SMC договор. Там выясним, куда они поселили агента… Маэрс Куп зовут. Дальше — зависит от результатов его поисков, — глядя в монитор омнитула и выдёргивая оттуда информацию, Виктория лишь один раз запнулась на имени незнакомого дампира. Хотелось бы, чтобы оно принадлежало ещё живому.

Рабочие в визитном центре оказались то ли в хорошем настроении, то ли просто обрадовались симпатичным женщинам: регистрация прошла быстро и легко. Более того, некоторые хитро пытались выяснить у девушек личные почты. Дампирша вежливо отказалась. Не хватало, чтобы ей ещё кто-то названивал или написывал с целью познакомиться поближе. Сейчас не до развлечений.

Выйдя на улицу и увидев кучу жёлтых аэрокаров с шашечками, рыжая направилась к одному из них, привлекая к себе внимание ожидающего водителя яркой окраской волос.

— Здрасьте. Нам надо к шаттлам.

──────── Narrator ────────

Турианку тоже не обделили интересом, но она не обращала внимания на намёки, сохраняя серьёзный вид. С особенностями жесткого лица это не сложно делать, лишь глаза выдавали настроение: Ветра напряжена и заранее готова к худшему. Позитивных прогнозов Рут не приводила, когда рассказывала про Иден Прайм. Не мудрено, что все взгляды интересующихся людей разбивались об игнор как пули о кинетический барьер.

Загрузившись в аэрокар и быстро добравшись до площадки шаттлов, девушки вскоре смогли попасть и на борт одного такого с десятками других пассажиров. Много кредитов не тратили, шикуя в первом классе, но и среди ящиков с орущими детьми места не выбирали. За час полёта соскучиться сложно, тем более, когда есть анкета Маэрса Купа на изучение. Пустив Рут к окну, Ветра уселась рядом, приняв из рук агента обычную бумажную ориентировку. Взгляд турианки, привыкшей к голографической и виртуальной информации, был красноречив.

— Неприметно выглядит, — оценка внешности Купа базировалась на смуглой коже, седых коротких волосах и лице среднего возраста, забывшем, что такое улыбка. Серьёзный дядька с тяжёлым взглядом и залегшими кругами под глазами из-за бесконечных перелётов туда-сюда. На теле это тоже сказалось, сделав его не таким крепким и массивным, какими были молодые космоморпехи на той же Цитадели.

— Он же не знает, что мы его должны забрать, так? — Ветра припомнила основное требование SMC — личное оповещение, а не по сети, чтобы избежать перехвата и новых утечек информации.

──────── Victoria ────────

Ноль позитивной реакции от суровой турианки не удивил Рут, она наоборот восприняла это как самое подходящее текущей ситуации и ни в коем случае не собиралась просить Ветру расслабиться. Главное, чтобы она не начала палить раньше, чем реально понадобится.

Пока всё шло спокойно и без проблем, но дампирша была начеку, внимательно следя за окружением. Она дала себе немного отвлечься лишь раз, когда хотела ещё раз посмотреть в окно аэрокара на пейзажи. Призрак собственного прошлого, а не планета. Землю довели до полусмерти собственные жители, что никак не укладывалась в голове Рут. Она вот никогда не гадила в собственном доме. И саларианцы в плане сохранения природы казались толковее… Хотя это только один город и неоправданные ожидания. Может, есть на Земле места, где сохранилась первозданная чистота?

В шаттле любоваться быстро стало нечем: они поднялись выше облаков, сменив вид на безмятежную белоснежную равнину.

— Неприметность полезна в нашей работе. Не смотри на седые волосы: они делают обладателя старше, чем есть, от чего сбивается понимание его сил и возможностей, — дампирша повернулась к Ветре, тоже начав рассматривать лицо, которое видела десятки раз по пути от Олора до Земли.

Турианка продолжила задавать короткие, но важные вопросы.

— Нет, не знает. Но вряд ли окажет сопротивление: у меня с собой приказ, удостоверение, фото с Иден Прайм, чтобы убедить поехать с нами. Главное, чтобы Куп быстро нашёлся и, желательно, живым. Если нам не повезёт, то надо поторопиться за остальными, — Ви тяжело вздохнула. — А ведь поначалу работа казалась такой простой…

Делиться переживаниями с Ветрой — опасное занятие, а иногда бесполезное. Дезертир на всё имела свою точку зрения, такую же аскетичную и прямую, как вся турианская раса. Поэтому рыжая перевела тему:

— Заметила какой ажиотаж мы устроили в штаб-квартире Альянса? Словно они женщин редко видят, хе.

──────── Narrator ────────

— Очередное рутинное задание, ага… Под них чаще всего маскируются огромные приключения на задницу, — протянула турианка, возвращая лист дампирше. На упоминании про заигрывающих служащих Альянса прозвучало пренебрежительное шиканье. — У меня дурной опыт знакомства с парнями-военнослужащими. А попытки понять представителей других рас — всё равно что в воду стрелять. Хитра, конечно, голову мне мастерски дурить всегда умел, подбил на «приключения», убедил, что я и сама горазда за пояс любого заткнуть…

Ветра скупо говорила о том, что подробнее описывал её брат-близнец: неприятной истории с личной жизнью на Эфусе и пострадавшей из-за этого карьере. И заодно вскользь намекнула на свои провальные попытки понравиться Ваэль'Малу. Впрочем, откровений на голову Рут не посыпалось: ксенос чётко сосредоточена на миссии.

— Мне спокойнее без всей этой романтической чепухи. Если хочется чего-то красивого — есть книги. А в реальной жизни я предпочту сначала разобраться с главной проблемой, крепко встать на обе ноги, а потом уже думать об отношениях или семье. Может, как-нибудь попробую помириться с родителями… если они захотят снова меня видеть.

Нокс замолчала, отвернувшись. В отличие от Хитры, ей свобода голову не кружила. И чтобы не думать слишком много о личном, она старалась погрузиться в работу.

Час пути до Лондона пролетел быстро. На мониторах шаттла крутили выпуски местных и галактических новостей, даже то самое выступление адмирала Хакета на станции Арктур отрывками показали. Где-то там в толпе и Сатил с Ваэлем должны были его слушать: крутились там, где большие скопления народа и информации со всех краёв галактики.

Выход батарианской Гегемонии из-под юрисдикции Совета Цитадели — самое крупное происшествие последних лет. Все только и гадают, как будет решаться конфликт четырёхглазых и людей, делящих территорию.

Громко отпраздновано создание колонии на Жоабе и запущена программа для желающих переехать в пока единственный город — Новый Иерихон. Распространение человечества по космосу шло семимильными шагами, но в масштабах галактики — всё равно что открытие нового супермаркета через дорогу.

— Террористическая организация «Цербер» совершила покушение на Папу Римского, — с равнодушным лицом объявила ухоженная диктор с экрана. — Клемент XVI был отравлен и скончался до приезда скорой. Его преемник, Лев XIV, удвоил количество служб, посвящённых концу света…

— А я думала, «Цербер» не любит только ксеносов, — тихо проронила Ветра, не рискуя привлекать к разговору внимание случайных слушателей. — Или этот папа оказался со щупальцами в неожиданных местах?

До посадки в Лондоне оставались считанные минуты и шаттл уже шёл на снижение, давя на уши.

──────── Victoria ────────

Турианка в каком-то смысле права — сначала надо разобраться со своими проблемами, а потом искать партнёра со своими тараканами. Уже кое-что зная из рассказов Хитры, дампирша не стала лезть со своим мнением. Ветра находилась в конфликте с собой, ей нужно время прийти к равновесию без вмешательства посторонних. Может, книги ей в этом помогут?

— Я рада, что тебе понравилась литература людей. Кстати, на Земле ты можешь купить бумажные оригиналы или новые книги. Правда, из вторсырья — элитарная продукция тут стоит дорого…

На большую часть пути дампирша смогла раскачать Ветру на обсуждение того, что она успела прочесть. Так как сюжеты были знакомы Ви, ей было интересно послушать мнение ксеноса о классических сюжетах. Однако скоро их отвлекли новости. Расслабившаяся было девушка снова начала хмуриться.

— Нет… Клемент был известен тем, что призывал общаться с другими расами и продвигать католицизм за пределами Земли. Топил за дружбу с пришельцами, проще говоря. Но Лев… этот уверен, что конец света близок, и человечество должно готовиться. Он одобряет генофаг, мол, это хорошо сказалось на внешней политике. И благословляет на военные разработки разного уровня, — Рут отвечала ещё тише. Темы религии и политики всегда самые острые, а фанатиков везде хватало. Деятельность «Цербера» пугала своим замахом на Млечный Путь, и рыжая успокаивала себя тем, что возня на Олоре и рядом не стояла.

— Если хочешь, к книгам ещё и документалок поищем. О Земле много интересных историй есть, — после недолгого молчания предложила агент, рассчитывая найти с Ноксами ещё больше точек соприкосновения.

Ощущая спуск и поглядывая в иллюминатор, Виктория следила, как тяжелеют облака, скрывая под собой высокие шпили ещё одного большого города. Шаттл сбавил скорость и плавно опустился на посадочную площадку, покрытую лужами.

— Опять дождь. Что ж мне так везёт на сырость… — с недовольством проворчала рыжая, вынимая из рюкзака плащ. — Надо успеть поймать такси, на него будет много желающих.

Встав и приподнявшись на мыски, Ви оглядела поверх голов остальных пассажиров, отмечая толкучку и слыша чью-то нарастающую ругань.

──────── Narrator ────────

Ветра не стала обсуждать религию ни во время, ни после посадки. Она-то и заинтересовалась новостью только потому, что прозвучало название «Цербер» — оно на слуху у других рас куда чаще, чем внутренняя политико-религиозная обстановка Земли.

— Скучные эти ваши документалки… — сухо отказалась дезертир. Её другие расы не настолько интересовали. И, не раз обжегшись на общении с ними, всё мизерное желание вовсе испарилось. Порой хотелось вернуться домой, в знакомую обстановку, несмотря на наказание. В конце-концов, она обычный солдат, а не учёный, а в перестрелках историю знать не нужно.

Из шаттла Ветра вышла первой, раздвинув ругающихся как ледокол. На комментарии вслед о понаехавших она обернулась и смерила злого человека таким взглядом, что он извинился. Но вместо участия в конфликте Нокс кивнула Рут, предлагая воспользоваться образовавшимся коридором к выходу.

Такси ещё через час привезло девушек в район научных институтов. Именно сюда обращались другие расы за обменом всякими исследованиями или по вопросам специфических ресурсов планет. Высоченные здания, похожие на бетонные блоки, предлагали неплохой вид со своих крыш, но Рут и её «телохранительнице» достаточно и первого этажа. Как и на Иден Прайм, через работников будет проще всего начать поиски Маэрса Купа. Внутри просторного холла оказалось полно стендов, заграждений и целая череда лифтов на верхние этажи, но было пустовато в первой половине рабочего дня.

Путь преграждало квадратное огражденное и застекленное помещение вахтеров и охранников.

— С оружием внутрь нельзя. Оставьте в ячейках хранения, — навстречу вышел охранник, заталкивая большие пальцы рук за ремень черных брюк. Белая мятая рубашка, бейдж с именем, тщательно выбритое лицо и никакого удивления турианке в компании человека.

— Вон там они. Отметиться о посещениях можете у Симоны, — мужчина показал сначала на ячейки с замками по обе стороны парадного входа, потом на окошко с вахтерами, где сидела сухонькая женщина, медленно помешивающая чай.

──────── Victoria ────────

Серость Земли не переставала поражать. Ви уже мечтала покинуть эту планету. Окружение давило на плечи, топило настроение в мрачность и равнодушие. Ветра была слишком сконцентрирована на задаче, чтобы отвлекать разговорами. Рут ничего с этим поделать не могла, только подумала, что как-то лихо смешалась её тревожность, турианский подход к миссии и земное уныние. Может, без проблем, в другой компании и в других местах впечатления были бы другие?

Добравшись до нужного места, и отметив, что здание давно не чистили, Виктория уверенно пошла внутрь, не сомневаясь, что турианка последует за ней. Требования охранника рыжую не удивили: всё как всегда. Она не стала спорить, послушно сдавая на хранение всё имеющееся оружие. Кроме керамического ножа в сапоге. Его она собиралась использовать только в качестве самообороны и не имела никакого злого умысла против работников института. Поблагодарив охранника за указания, дампирша подошла к женщине с чашкой чая. Пахло приятно, бергамотом и сушками, а вместо сахара обоняние различило две таблетки подсластителя.

— Добрый день. Отметьте наш визит, пожалуйста: Виктория Рут и Ветра Нокс, SMC. И подскажите, где найти директора или его секретаря?

──────── Narrator ────────

Симона подняла на Рут влажные, ничего не выражающие, рыбьи глаза. Так разительно люди на Земле отличались от колонистов и военных! Они словно впитали в себя безысходность и безликую серость мира, который дал человечеству толчок в космос. Не отрывая от дампирши взгляда, старушка нажала кнопку связи по зданию и коротко оповестила:

— Шмш. Дректор?

— Отправляй, — разрешил звонкий и бодрый женский голос в ответ.

— Трид цатьвось мотаж, кабин нетод инне зблудитесь, — промямлила Симона, принявшись неторопливо вбивать одной рукой имена и фамилии посетителей в электронный журнал.

Ветра, вынужденная ловить на себе взгляды охраны, недоуменно смотрела на ископаемое в лице вахтера и гадала о высоте горки песка под ней вместо кресла.

──────── Victoria ────────

Это уже как-то жутко! Раньше Ви задумывалась о том, можно ли будет пожить на Земле, поездить по странам и вообще посмотреть на историческую родину. Но сейчас её с аппетитом жрал червячок сомнений, что вообще не захочется больше приезжать сюда по собственному желанию. Страх стать такой же «рыбой» как вахтер Симона, запустил в неё когти. Поскорее бы закончить дело и вернуться на Натанусе в космос.

— Простите, какой кабинет? — переспросила Рут, наклонившись к окошку. Но ей вновь пробормотали нечто неразборчивое, ещё и так, словно это она тупая. И это с дампирскими-то способностями слышать, как в соседнем помещении летает муха!

Хоть этаж был понятен — тридцать восьмой. Что ж, разобраться можно будет на месте. Дампирша предложила Ветре двигаться в сторону лифта.

──────── Narrator ────────

К счастью, на нужном этаже их встретила более жизнеутверждающая особа, тоже человеческой расы. После проверки всех документов и порции любопытных взглядов на турианку, секретарь принялась пробивать информацию по Маэрсу Купу. Удивительно, как разительно отличались настроения, когда ходишь в такие места не с кварианцем! Как будто снимаешь маску грабителя и передвигаешься не комично на цыпочках.

— Так. Мы заселили его в общежитие поблизости от китайского квартала. Вот адрес. Его запрос ещё в обработке, так что заодно сообщите ему, чтобы не приходил сегодня зря, хорошо? — секретарь улыбнулась, заботясь о самочувствии «престарелого» Маэрса.

──────── Victoria ────────

Секретарь оказалась молодой и не успела ещё угаснуть в атмосфере Земли. Отлично, хоть какие-то позитивные нотки с момента прибытия. Может, и достать информацию получится быстрее.

— Благодарю. Как он вообще? — изобразив личную заинтересованность в здоровье и настроении коллеги, Виктория желала узнать, не было ли в его поведении в последнее время чего-то странного. Слова Ветры про готовность к проблемам уложились в голове неожиданно чётко, как руководство.

──────── Narrator ────────

— Нервный больно, даже больше, чем обычно, — с готовностью поделилась секретарь. — Наверное, хочет поскорее закончить тут работу и вернуться домой. Но увы, от его частых визитов дело не ускорится. Не знаю, зачем он Вам лично, но учтите, что мистер Куп… раздражителен, когда его отвлекают незнакомцы.

Девушка пожала плечами, не зная, что агент перед ней и обсуждаемый — дампиры. Была обходительна и вежлива, как с любым другим посетителем по важному вопросу.

— Если хотите, я могу ему позвонить и спросить, где он, — при Рут тут же активировали монитор компьютера и начали просматривать списки контактов, поправив маленький микрофон у рта. О запрете SMC на связь с агентами и утечку информации о их местоположении секретарь тоже не была в курсе.

— Стоп! — потребовала Ветра и тут же сделала менее строгий голос, когда увидела, что испугала человека. — Мы сами разузнаем, когда доберёмся до общежития. Звонков не нужно.

──────── Victoria ────────

Рут не успела отказаться от звонка. К счастью, Ветра среагировала быстрее.

— Спасибо за любезность, но у нас уже есть его контакт. Хорошего дня, — чуть улыбнувшись, чтобы сгладить поведение турианки, дампирша распрощалась с растерянной девушкой и вернулась к лифтам.

— Китайский квартал, значит, — вбив адрес и проверив расстояние от этого здания, сказала Рут напарнице, пока они спускались вниз. — Судя по карте, это не далеко. Можно дойти пешком. И будем готовиться ко всякому, мало ли, почему Маэрс нервничает. Хорошо хоть, что пропавшим не считается.

Оказавшись снова в холле и отчитавшись Симоне об уходе, девушки вышли на улицу. На этот раз Виктория не выдержала, нацепив на голову шлем, закрыв его наглухо и включив фильтры. Тихий гул окружил голову, но она всё ещё много что слышала вокруг. Указав направление, Рут пошла вдоль улицы, поглядывая по сторонам и выискивая первые вывески китайского квартала. Люди прилично к нынешнему времени перемешались в расах, но разнообразие культуры продолжали сохранять. А где-то, может, и чистокровные народы ещё есть.

──────── Narrator ────────

Ветра со всем молча согласилась, чувствуя в руках преступную лёгкость и пустоту. С оружием как-то надежнее, хотя в штаб-квартире Альянса на её дробовик и пистолеты Рут навесили маячки геолокации и использования. Так было проще, чем каждого разоружать и ещё поощрять теневую торговлю, не имея возможности потом вычислить причастных к перестрелкам.

Укомплектовавшись в защиту полностью, обе работницы SMC добрались до нужного квартала. Громкая музыка, голоса, запахи, дым и пар, народа тьма, в основном люди. Найти среди них агента почти невозможно, но ведь нужно конкретное общежитие, а не сам Куп. По крайней мере, таков первоначальный план.

В проулке к общежитию набилось уйма уличных магазинчиков и колоритных кухонь. В обеденное время торговля шла бойко. Пробираясь мимо и сквозь толпы проголодавшихся студентов и работяг, укомплектованные в броню и вооруженные Рут и Нокс привлекали повышенное внимание. На Иден Прайм дампирша выглядела не так грозно, особенно в компании цивильного Стоуна. Сейчас, наученная горьким опытом, она и о защите подумала, и о напарнике заранее. Это мешало слиться с толпой.

У общежития пришлось немного задержаться, так как вход перекрыли ремонтные работы с разбитым стеклом входной двери. Совершенно случайно Рут выцепила взглядом спешно развернувшийся силуэт в толпе прохожих. Удаляющийся седой затылок и оранжевый ворот униформы, выглядывающий из-под менее выразительной одежды, однозначно принадлежал SMC. Мужчина оглянулся и, увидев, что замечен вооруженными незнакомками, вдруг побежал, расталкивая встречных и перепрыгивая ящики с товарами. И не особо стеснялся своих дампирских возможностей.

──────── Victoria ────────

Несмотря на повышенное внимание, Виктория всё равно шла через толпу не церемонясь, занятая лишь близостью к цели. Ей не нравилась полученная информация от секретаря, особенно после обдумывания по пути. Либо за Маэрсом уже охотились, либо он вляпался в другие проблемы, возможно, связанные с нехваткой сыворотки. В любом случае, выяснить причины можно лишь на квартире агента.

Однако возникли первые раздражающие препятствия: ремонт. Обещали скоро пропустить, и пришлось ждать на улице, внимательно следя за прохожими. Когда в толпе мелькнуло что-то знакомое, Рут с удивлением хлопнула Ветру по плечу, указывая на удаляющегося мужчину. И этого оказалось достаточно, чтобы агент, которого прибыли спасти, зачем-то начал улепётывать от них на всех парах! Зная, что турианка не сможет за дампирами угнаться, Рут скинула ей свою активную геолокацию и рванула за Купом, тоже не став сдерживать себя в скорости.

— Стой! Свои!.. Блять! — крикнула дампирша, надеясь так остановить погоню. Но только зря отвлеклась, провалившись ногой в пустой пластиковый ящик, валявшийся на дороге. Упав под ноги прохожим и с матами стряхивая с ноги «капкан», Рут вновь вскочила. Броня прекрасно защитила от ссадин и даже царапин, слегка вспыхнув кинетическим щитом в момент падения на асфальт.

──────── Narrator ────────

Неожиданная погоня обернулась тем, что Маэрс начал стремительно увеличивать расстояние от преследующих его. Ветра не стояла столбом и нагнала Рут, но только потому, что та встряла в ящике. Помогая выбраться, турианка громко предупредила через шлем:

— Разделимся! Если повезёт — зажмем в переулке между параллельных улиц!

Палить из пушек точно не стоило, это всполошит вообще всех вокруг.

Маэрс тем временем и не думал тормозить, пробежав размытым силуэтом по переулку, выскочив на дорогу и проскользив по капоту-крыше припаркованного аэрокара. Агент приземлился и на бегу выхватил оружие. Лишь этот звук разогреваемого радиатора пистолета, а не топанье на переполненной дневной улице, мог дать Виктории новую зацепку о направлении.

──────── Victoria ────────

Кивнув напарнице, Ви побежала дальше, надеясь, что напуганный агент не будет петлять по трущобам как заяц. Она-то успела примерно запомнить ближайшие улицы, пока изучала маршрут в китайский квартал, но вряд ли смогла бы поймать того, кто тут какое-то время жил.

Всё шло не по плану. Маэрс кого-то боялся и не собирался выяснять, друзья или враги пришли по его душу. Агент уже потерялся из поля зрения, и Виктория неслась лишь по наитию и звукам. Вот знакомо загудел подготовленный к стрельбе пистолет — и дампирша без страха свернула в ту сторону, успев заметить край куртки за углом улицы. К сожалению, Куп без труда успевал увеличивать расстояние и находить лазейки из тупиков. Так что не удивительно, что Ви и Ветра в какой-то момент оказались в одном проулке с разных сторон. В пустом. Лишь контейнер для мусора с приоткрытой крышкой стоял у стены. В него рыжая сразу заглянула, но нашла лишь напуганного енота, и несколько разорванных пакетов с объедками. Рут в последней надежде подняла голову в поисках следов подъема по стенам зданий, когда вспомнила выкрутасы Стоуна на Иден Прайм.

— Проклятье, чувствуется опыт! Не ожидала, что агент будет от нас убегать… Чем-то сильно напуган, — проворчала Рут, оставив в покое мусорку. — Думаю, мы не найдём его уже. И привлекли много внимания. Возвращаемся. Отправлю по пути в SMC срочный отчёт и оставлю заявку о… пропаже без вести.

──────── Narrator ────────

Успев запыхаться от беготни за шустрой целью (тяжёлая броня и дробовик тоже сыграли свою роль), Ветра подошла к той же мусорке. Только заглядывать внутрь не стала. Высказанное вслух разочарование Рут дало понять, что агента там нет.

— Пропаже без вести?.. — переспросила турианка, шумно дыша. Ей не понравилась мысль бросать едва начатое дело, и так скоро опущенные руки дампирши привели в культурный шок. Исполнительная и дисциплинированная от природы Ветра не могла принять вариант валить без результата обратно на Натанус.

──────── Victoria ────────

Пришлось рассказать турианке, что случается, если агенты начинают бегать и прятаться от своих же, и чем эта беготня грозит, в первую очередь, окружающим. И что в этом случае делают с дампирами. Утечка информации о мутантах, группы зачистки, разрушения и случайные смерти по пути… SMC строго следит, чтобы до такого никогда не доходило, и потому агенты — самые опытные путешественники. Отправить за ними коллегу — последнее мирное решение. Потом уже являются те, кто нейтрализует свихнувшееся без сыворотки и начавшее убивать чудовище. Даже Рут на Адеке рисковала и боялась именно такой судьбы, отчего и спешила.

Что-то напугало Маэрса сильнее, чем это? Неужели потрошители ещё опаснее, чем показалось на Иден Прайм?

──────── Narrator ────────

— Мы не можем бросить миссию на Земле, так нельзя! — желтых глаз за сплошным щитком шлема не видно, но легко представить янтарный негодующий блеск. — Куда же ему деваться? Либо потрошители поймают, либо свои же наплодят проблем, не зная о мутанте?! Мы его найдем. Взроем землю, но найдём. Не хватало ещё в моём послужном списке потерь среди гражданских. Отличный старт карьеры в SMC!

Нокс взялась за плечо дампирши, укрытое пластинами брони со свежими царапинами. Шлем с вертикальными полосами визора склонился к стеклу, закрывающему лицо рыжей. Не доверчиво, а авторитетно:

— Пиши не отчёты, а напрямую Маэрсу.

После требования Ветра не без дискомфорта добавила:

— Мы нарушим распоряжение, да. Но спасём агента, а это главная задача. Именно спасти, а не проверить, бросить и лететь дальше. Он уже напуган и никого к себе близко не подпустит. Так что мы ничего не теряем.

──────── Victoria ────────

Ветра внезапно не согласилась бросать дело. Рут растерялась, привыкшая идти по инструкции, даже если не нравилось, ведь это вбивали в голову дампирам с детства. Но вариант турианки, если честно, нравился сейчас куда больше.

— Тогда лучше не только написать, но и связаться голосом или по видео, — девушка решительно полезла в омнитул, где хранила в отдельной папке всю информацию по делу и номера агентов.

«Маэрс, это Виктория Рут из SMC. Над всеми дампирами нависла угроза, и твой страх обоснован. Мы прибыли, чтобы спасти тебя, забрать на Натанус и вернуть на Олор. Встретимся на вокзале Сент-Панкрас у памятника паре. Отправляйся туда прямо сейчас!»

Отправив сообщение, девушка понадеялась, что это не испугает Купа ещё больше. После дампирша поторопилась вернуться на большие улицы, чтобы поймать такси и рвануть на вокзал.

— Попытаюсь ещё и дозвониться до него, — сказала Рут, когда они с Ветрой загружались в аэрокар с шашечками.

──────── Narrator ────────

Одобрительное молчание турианки весьма красноречиво, если вспомнить, как она ругается, когда зла или расстроена. Воспрянувшая духом дампирша тут же переключилась на менее легальный способ выцарапать другого агента из «норы».

Они отправились на вокзал, а Маэрс в нескольких кварталах отсюда прочитал упавшее на почту сообщение и остановился. Очередная ловушка с маскировкой под доверенное лицо? Не веря тексту в письме, Куп решил связаться с SMC и уточнить личные данные и чужой приказ, хотя обычно такое не удовлетворяли ответом. Нужно было проверить, кто такая Виктория Рут.

Под стеклянной крышей вокзала у высокого памятника девушки томились в ожидании агента: приедет или нет? У Маэрса оставался последний шанс убраться живым с Земли. Рут нервничала, ведь дозвониться не смогла, как будто угодив после первой попытки в чёрный список. А турианка активно размышляла над альтернативами:

— Надо что-то придумать с другими агентами. Если никто из них не знает, что их должны забрать именно мы, то это осложняет дело. Нарушать требования корпорации и дальше, так получается? Незадолго до встречи связываться с ними, а там под руки — и на Натанус? Тем более, ты говорила, что нападают только на одиночек…

──────── Victoria ────────

На вокзале Ви сняла шлем, чтобы её можно было увидеть издалека и не желая пугать Маэрса своим грозным видом. Держа шлем в руках, она напряжённо всматривалась в толпу, пытаясь увидеть светлую макушку. Девушка кусала острыми зубами губы, а ногой отбивала почти чечётку.

— Сейчас мы пошли на это, так как агент принял нас не за тех. И я не уверена, что мы поступили правильно… В SMC не просто так просили сохранять эфирную тишину. Сообщения могут перехватить. И тогда те, кто охотится за дампирами, начнут действовать быстрее и без хитрости, чтобы добыча не ушла из рук. С остальными будем действовать по ситуации. Будут бежать — свяжемся. Нет — тихо доставим на Натанус, не нарушая приказа корпорации.

──────── Narrator ────────

— Как-то это чересчур жестоко… — Ветра повернулась к Рут, до сих пор не сняв шлема, отчего её необычный голос ещё сильнее искажался. — Не проще было бы дать вам спокойную гражданскую работу под постоянным наблюдением?

Ответ, даже если дампирша и дала, быстро потерял для турианки важность. Она увидела на открытом лбу Рут красную точку. Оттолкнуть от прицела стрелка Нокс не успела, так как на омнитул дампирши поступил звонок. Это был Маэрс, наконец решивший перезвонить, не показываясь пока лично.

— Окей… Виктория Рут, — без приветствий устало просипел агент. — Я проверил тебя по базе SMC, но всё равно держу на мушке. Не дёргайся. Если ты и правда из корпорации, отправь мне распоряжение с электронной подписью Ано Венка.

Таковое у Виктории было, вот только пользоваться открытой локальной сетью для этого — ещё больший риск. Получался выбор: или Куп, или сохранность тайны миссии.

──────── Victoria ────────

— Есть и спокойная работа, но за неё меньше платят, почти за одну сыворотку работать придётся. Я бы сказала, к нам относятся не жестоко, а жёстко. Не забывай, что будет, если пройдёт действие сыворотки… Ты чего?

Повернув голову к турианке и заметив её короткий, но остановленный рефлекс тела, Рут разглядела в отражении шлема Ветры своё лицо. И моментально застыла, боясь дышать. Лишь звонок вывел её из ступора, хотя и руку она подняла без резких движений и очень медленно. Выслушав требования, Ви немного расслабилась: какой-никакой, а контакт с агентом, и доказательства для него у неё есть.

— Пользоваться незащищённым каналом небезопасно. Но я могу тебе скинуть то, что подтвердит мой статус… Держи.

Поискав в засекреченной папке с электронными документами миссии, дампирша скинула Маэрсу на почту распоряжение о своём новом назначении. Там ничего не было, что раскрыло бы миссию и имена других агентов. Секунды ожидания, пока осторожный Маэрс изучит и убедится в подлинности, потянулись словно часы. Всё это время на её лбу неподвижно горела красная точка прицела, обещая упокоить за один выстрел. Такого ранения даже дампиры не могли пережить, а броня могла и не спасти, если оружие мощное. Мало ли, что там у бывалого агента в арсенале было.

──────── Narrator ────────

— Окей… — это слово-паразит начинало выделяло дампира. — Похоже, в этот раз вы и впрямь те, за кого себя выдаёте. Сейчас подойду. Если можно — в кафетерий за вашими спинами. В глотке пересохло.

Судя по шороху в конце фразы, оружие с дальним прицелом спрятали и вылезли из укрытия.

──────── Victoria ────────

Облегчённо выдохнув, Виктория, словно не веря до конца, потрогала лоб. Казалось, что от красной точки он стал горячим, хотя остальное тело немного трясло и знобило. Глубоко подышав не самым свежим воздухом, Ви кивнула турианке в сторону ближйшего заведения. Она бы тоже от чего-нибудь горячего не отказалась.

──────── Narrator ────────

Примерно через пять минут все трое сидели за длинным столом у окна на высоких стульях. Маэрс, ещё больше уставший и осунувшийся, чем на фотографиях, допивал порцию эспрессо, буравя тяжелым взглядом прохожих за запыленным стеклом. Ветра сидела по одну сторону, наконец сняв шлем и с интересом ожидая какой-нибудь беседы. Рут же оставалось место по другую сторону от сородича и тоже терпеливо ждать, пока тот утолит жажду. Девушкам агент тоже предложил напиток заказать, но турианка отказалась, сославшись на то, что до Натануса дотерпит.

— Окей, вот краткая история: меня уже пытались поймать в Лондоне. Сказали, что из Корсаров, наняты забрать меня по срочному вызову из SMC…

— Что за корсары? — спросила Ветра, вспоминая, что в прошлый раз похитители прикинулись военной полицией Альянса.

— Впервые слышите о таких? — Маэрс скривил губы в кислой ухмылке. — Корсары — наемники, нанятые Альянсом для «неофициальных» заданий. SMC частенько нанимает независимые суда или посредников, так что я не заподозрил подвоха. А когда заподозрил, смог отмудохать гадину и драпануть. Тяжело было, там точно знали, кого ловят. С тех пор не ночевал в общежитии, следил за обстановкой, старался не покидать толп и почаще заходил в институт, чтобы они шевелились с заказом. Так понимаю, что по моей работе полная отмена?

Куп посмотрел на Рут, ожидая объяснений.

──────── Victoria ────────

Маэрс словно постарел за один визит на Землю. Его допекли до настоящей паранойи, и не удивительно, что он так среагировал на визит коллег. Посматривая в окно и вокруг, Рут тянула свой кофе из стаканчика, мучаясь после нервотрёпки от обычной жажды.

— За нами охотятся, активнее, чем раньше. Я слышала только слухи, а теперь столкнулась с угрозой на Иден Прайм. Дампиров разделывают до костей и имплантов, чтобы сбыть всё на черном рынке, похоже… Ты вовремя ощутил опасность в отличии от Венс. Знаешь её?

Куп замер, не донеся кофе до рта и немного побледнел. Рыжая всё поняла и продолжила:

— Соболезную. Я нашла её слишком поздно, тогда и узнала обо всём… Есть фото с расследования, могу показать. Но не здесь. Команда, — девушка кивнула в сторону турианки, — в курсе. Обо всём. Всем на Натанусе можно доверять. Только азари не посвящали в тайну нашей природы. Не советую тебе с ней даже говорить. Поймёшь при встрече, почему. Ладненько… Всё? Готов? Нам ещё надо добраться до космопорта в Канаде.

──────── Narrator ────────

Маэрс из просто мрачного типа превратился в обречённого. Венс он знал хорошо и даже пару раз летали вместе, когда было по пути. Однако новость не смогла добить настолько, чтобы дампир не спросил, что будет дальше. И вместо скоро возвращения на Олор ему выдали инфу по ещё трём агентам. Также Рут заверила, что запасов сыворотки хватит на всех до конца миссии.

— Окей. Похоже, это будет долгое путешествие. Заедем в общежитие? Заберу вещи, если там уже не похозяйничали. В институт позвоню, скажу, что больше не буду их беспокоить. Кстати… я за всей этой кутерьмой и не познакомился с вами нормально.

— Ветра Нокс, — турианка сдержанно кивнула мужчине, всё ещё ощущая удовлетворение тем, что способствовала спасению его жизни. Приятно успешно выполнить приказ, пусть и нарушив его условия.

— Окей, спасибо, Ветра. За помощь мне и Рут, — дампир протянул мозолистую смуглую ладонь, которую дезертир крепко пожала своей трёхпалой в крепкой бронированной перчатке.

— Добро пожаловать в команду, Маэрс. Натанус тебе понравится, обещаю. А капитан — вряд ли. Бить разрешаю на правах старшей сестры.

Все оставшиеся цели в Лондоне не принесли особых проблем. Только Куп то и дело дёргался и оглядывался, иногда тупя в мелочах из-за плохого сна за минувшую неделю. В шаттле дампир и вовсе вырубился, как только уселся между девушек и пристегнулся. Ветра снова занялась просмотром новостей, а Рут могла отправить в SMC отчёт, используя экстранет шаттла и шифратор, полученный в офисе Ано Венка.

По приземлению в Ванкувере время гостевой визы ещё не истекло: до полуночи можно было гулять по городу. Но Ветра отказалась, сказав, что лучше вернётся на фрегат с Маэрсом и покажет ему, где что находится.

— Можешь пригласить Хитру, если сможешь выманить его с корабля, — предложила турианка, заказывая такси до штаб-квартиры Альянса.

──────── Victoria ────────

Наконец-то Ви перестала бить нервная лихорадка. На них никто, даже если и желал, не напал, а агент был в безопасности. Можно выдохнуть, однако у Рут ещё и были незаконченные дела на Земле, раз время позволяло.

— Попробую его вытащить, а то скоро станет частью корабля… Ветра, покормишь кошку? Просто в миску пакетик один выложи и всё.

В одиночку ходить по городу дампирша не собиралась, как и оставаться на площадке шаттлов вдалеке от главного космопорта. Рядом со штаб-квартирой Альянса ей точно будет спокойнее, так что в аэрокар она села вместе с Ветрой и Маэрсом. Перед самой остановкой, Рут написала Хитре, кое-как выдавив из себя оптимизм:

«Нашли агента живым и забрали, скоро будем. Товарищ боевой, сумел не попасться гадам, даже от нас побегал. Мне ещё кое-что надо найти в городе. Пойдёшь со мной? Мне в аптеку нужно заглянуть за антигистаминными…;)»

Может, компания капитана и его манера общения помогут переключиться и, наконец, порадоваться успеху. В прошлый раз почти помогло. Ваэль’Мал на станции Арктур остался и где-то в том секторе сейчас, вне досягаемости дампирши. Да и состояние у неё было не настолько плохим в этот раз.

──────── Narrator ────────

Хитра в это время был занят очень важным делом. Взяв датапад Ветры, с которого та читала электронные книги, капитан рандомно заменял некоторые страницы на фотографии разворотов из «Горячего созвездия». Эротический журнал без дела валялся под креслом главного пилота, так что в отсутствие сестры никто не мог помешать турианцу дать гламурному содержимому ещё один шанс вызвать яркие эмоции у читателя. Особенно если это будет посреди каких-то скучных книжонок из человеческой литературы.

Упавшее на почту сообщение загорелось иконкой на мониторах в рубки. Хитра лениво приказал:

— Натанус, озвучь сообщение.

ВИ фрегата безэмоционально озвучил текст и добавил в конце:

— …точка с запятой, закрытая скобка.

— Напиши ей, что такой заказ в аптеку можно собрать удалённо, — закатил глаза Хитра, вставляя между страниц творчества Гоголя светящееся брюшко ханара в масле.

Новое сообщение не заставило себя ждать. И в нём уже содержалось предложение поинтереснее — по покраске корабля. Турианец оживился:

— О, Натанус, тебя хотят украсить! Ты согласен?

— Всё на корабле подчиняется решениям капитана, — отрапортовал ВИ, но Хитра уже спешил в капитанские каюты, чтобы переодеться во что-то посвежее.

С Рут капитан встретился на выходе из космопорта Альянса, сдав вахту Ветре с вялым мужиком-дампиром. Интересно, он тоже хороший боец? Надо будет опробовать на практике.

— Омни-аэрограф — это отличная идея! — похвалил Хитра, едва приблизившись к рыжей. — Если будешь хорошо себя вести, то разрешу выбрать что-то на свой вкус и приклеить на дверь шлюза снаружи.

Турианец не стал расспрашивать про дела в Лондоне, уже получив отчёт. И за аптеку тему не поднимал, больше увлечённый идеей украсить любимый корабль.

──────── Victoria ────────

— Знала, что тебе понравится, — девушка улыбнулась и выглядела довольной, что смогла выманить кэпа из его любимого логова.

Уходя от входа спиной вперёд, дампирша всё внимание уделяла турианцу, зная, как он это ценит. И ей так было спокойнее: видит перед собой знакомого ксеноса, а тот видит то, что за её спиной творится.

— О, и как выглядит это «хорошее поведение»? А «плохое» тебя совсем не повеселит? — Виктория продолжала лёгкий флирт, радуясь возможности немного отвлечься от мрачных мыслей и непростого дня. — Кстати, ты мне напомнил вчера про аллергии, и я проверила аптечки в медблоке. Там мало нужных препаратов, вот и решила пополнить запас с учётом всех рас на борту. Заказывать не хочу, это курьера надо будет встретить, сидеть на корабле, тем более, мне надо кое-что лично выбрать, чего в магазинах нет… А тут прогулка под небом Земли в хорошей компании. Я видела салон с аэрографами неподалеку, там и аптека по пути есть.

Указав рукой за спину куда-то в конец улицы, дампирша чуть не столкнулась с аэроскутером доставщика еды, но вовремя отпрыгнула, вспугнутая яркой фарой и предупредительным сигналом.

— Эй! Смотри, куда прёшь! — крикнула она и пробурчала следом что-то про водительские права.

──────── Narrator ────────

— Если я объясню хорошее и плохое поведение, то будет не интересно. И да, я всё равно скажу Ветре, что покраска — твоя идея. Будешь потом неделю её укоризненные взгляды терпеть за трату бюджета на «блестящую дурь», — Хитра попытался улыбнуться так, как это сделала Рут. Вот только с его челюстью больше походило на оскал, с мандибулами как-то привычнее и приятнее выглядело, что ли.

На объяснения про аллергии и закупки капитан покивал головой: медику и мастеру-по-иголкам лучше знать. Что она там вне магазинов искать собралась — не понятно. Приключения? Необычный опыт? Для этого ей на самом деле нужен был Хитра? Слова о хорошей компании он без понимающего взгляда не оставил, оправив знакомую темную длиннополую то ли куртку, то ли пальто.

Неприятность с доставщиком произошла так быстро, что среагировать капитан не успел. Не орать же вслед что-то, не услышат. Вместо этого турианец подтянул Рут поближе и скептично поинтересовался:

— Реакция хищника, значит? А засматриваешься на меня так, что в аварии на почти пустой улице попадаешь, — подмигнув, Нокс направился туда, где мелькала большая неоновая вывеска с красным крестом.

──────── Victoria ────────

— А чего ты такой неотразимый родился на мою голову-то? — наигранно поругалась Виктория, а после улыбнулась и поспешила догнать. У турианца шаг был куда шире.

С аптекой они всё сделали быстро, тем более, что девушка знала, что нужно брать. О стандартных медикаментах обучали на курсах чуть ли не первым делом. На Земле человеческая аптечка стоила как обычно, а вот ксеносские препараты намного дороже. Но Хитра на цены вообще не смотрел, оплатив всё для корабля со своего счёта.

А вот с омни-аэрографом и красками они провозились дольше. Хитра выбирал аппарат, комплектующие к нему и краску для любимого корабля так придирчиво, словно это его собирались раскрашивать. А Виктория копалась в трафаретах и выбирала самые удачные фигуры на свой вкус, из которых можно сложить большое изображение. Наконец, они вышли с большой гремящей сумкой и наклейками-трафаретами, скрученными в один тубус.

По пути агент ещё и более-менее чистый камень поискала. Нокс выглядел удивленным, но спрашивать не стал, зачем. Рут спрятала находку в карман, собираясь позже отдать кварианцу. Да, он лично на Земле не был, но с ним поделятся рассказом, фотографиями и добычей.

Пройдя проверку у ворот космопорта и уже направляясь к Натанусу, Рут не удержалась и, лукаво сощурив глаза, спросила капитана о своём поведении. Налаживать контакт с Ноксом темой корабля так легко, что Ви волей-неволей заразилась неравнодушием. И решила сыграть на интересе капитана к личностным модулям для ВИ:

— Как ты себе представляешь Натанус? Ну, если бы он был живым.

──────── Narrator ────────

— Я в процессе сбора данных и принятия решения, — уклончиво ответил шипастый, бросив на Рут хитрый взгляд. Он не видел, какие трафареты выбрала дампирша, а потому волновался, оттягивая похвалу. Не хватало ещё на корпус Натануса светящуюся надпись «за рулём стажёр» получить, с рыжей станется!

— Прослежу за тобой на всякий случай, — добавил Хитра. Судя по тону голоса, следить будет за определенной частью дампирши, а не всей сразу.

Вопрос про персонификацию корабля заставил Нокса серьёзно призадуматься.

— Хм… ВИ пользуется мужскими турианскими голосами, азарийское мурчание я не стал ставить, чтобы не мешало пилотировать. Так что, наверное, как… турианца? Раз борта тёмно-серые и чёрные, то и кожа с панцирями таких оттенков. Все панели оранжевые, так что и глаза обычные, желтые. Ооо! И такой же душный, как Ветра. Но я это постепенно исправляю, переобучая его в свободное время на живое общение. Попробуй как-нибудь. Только со мной не перепутай в темноте, — капитан посмеялся, отпустив пошлую шутку.

──────── Victoria ────────

За неопределённый ответ Хитра получил лёгкий толчок локтем в бок, но дампирша не выглядела злой. Всё же, она правильно предположила: компания беспечного капитана хорошо сбалансировала серьёзность последних событий и отвлекла. С шутки про темноту и голоса Виктория громко рассмеялась, запрокинув голову и не стесняясь клыков, всё равно вокруг корабля никто в такой час не бродил. Кстати, на месте выбитого клыка давно красовался новый, поражая остротой.

— Если Натанус заговорит со мной как живой турианец, то, боюсь, ты больше не сможешь с ним конкурировать! Будет мне нашёптывать какие-нибудь приятности перед сном.

На этот раз флирт прошёлся по самому краю, словно Рут приглашала капитана этим заняться, пока корабль не научится вести полноценные беседы. Рыжая поднялась по опущенной рампе в грузовой трюм и запихнула тубус на ближайшие полки. Медикаменты ещё прокатятся на её плече до медблока.

— Ну, вот и дошли. Сразу летим за Ваэлем и Сатил?

──────── Narrator ────────

— Вот так, значит? Поставлю сегодня модуль волусской речи. Будет тебе Натанус перед сном задыхаться на ухо и припадочно-мило булькать, — капитан не удержался повредничать в ответ.

Сложив остальные покупки в грузовом трюме, Хитра обдумал вопрос по делу, выглядя немного разочарованным. Как будто не хотел возвращаться за кварианцем и замужней азари.

— Они пока не писали, что закончили свои дела. Так что у нас есть время не только покрасить Натанус, но и отмыть его, заправить, а ещё подыскать посылки в сторону Тучанки… Ладно-ладно, без посылок. Я помню про запреты SMC. Наёмников можно поискать, если ещё не передумала.

──────── Victoria ────────

— Припадочно-мило булькать — такого я ещё не слышала… — оценила угрозу капитана Виктория, но не верила, что он так реально сделает. — Погоди, отмыть Натанус? Это если не понравятся рисунки? А я уже думала изобразить хищную морду на дверях шлюза…

Рут немного расстроилась, развернувшись к лифтам. Капитан тем временем активировал закрытие рампы и трюм погрузился в гул механизмов с миганием лампы под высоким потолком

— Нет, насчёт наёмников не передумала, даже наоборот — убедилась в их необходимости. Боюсь, охотники на дампиров вот-вот поймут, что мы делаем. Или уже поняли… В общем, дополнительная безопасность лишней не будет. Кстати, надо подумать, куда селить агентов, чтобы их не беспокоили лишний раз. Может, ко мне в медблок, в лазарет? Там как раз число кушеток подходящее. Будет нашим логовом.

Зайдя в лифт, девушка блеснула красноватыми глазами с ярко-алыми зрачками и издала игривый рык, когда капитан присоединился. Как будто уже защищала территорию вокруг логова.

──────── Narrator ────────

Отмыть с корабля капитан собирался только грязь. От рисунков омни-аэрографом с помощью обычной воды и пены не избавиться. Хитра покопался в карманах, чтобы найти для дампирши буклет из магазина красок. Почитает на досуге инструкцию и поймёт, что зря расстроилась.

— Ладно, селитесь там, раз уж от Сатил решили скрываться. Хотя вы многое теряете, — турианец зашёл в лифт и мечтательно посмотрел на кнопку с этажом жилых кают.

Когда лифт остановился на этаже с медблоком, Нокс передал буклет, а другой рукой хлопнул Рут по заду, когда она отвернулась:

— Рано рычишь, потерпела бы до настоящего свидания.

Ветра как будто знала наперёд, где надо поселить Маэрса. Но, скорее всего, покормила кошку и не стала далеко уводить дампира, объяснив ему, что Рут тоже в медблоке обитает. Агент спал на одной из кушеток на боку, сняв только верхнюю куртку и обувь. Это позволило спокойно проверить его вещи на наличие жучков. Один такой Виктория нашла среди тех, что были забраны из общежития. Похоже, надо поторопить Хитру с вылетом. И попросить кварианца проверить Маэрса ещё раз, контрольно: наверняка у техника более чётко настроен омнитул на такое.

──────── Victoria ────────

От шлепка по заду ещё долго горели щёки. Ви редко так трогали, она с непривычки засмущалась, не став развивать тему рычания в «нужное» время. Ещё и эти шутки про свидания… Кажется, лёгкий флирт у Хитры в совсем другой весовой категории находился. Но Рут ещё подумает, объяснять ли капитану разницу.

Вернувшись, наконец, в уже ставшим почти родным медблок, девушка с удивлением увидела там Маэрса Купа. Его не разбудил ни шорох двери, ни приветливое мяуканье всё ещё безымянной кошки. Клон облизывался и умывался, показывая, что сыт и доволен. Погладив питомца по голове мимоходом, Рут приблизилась к дампиру, но не с целью разбудить, а проверить вещи. В дороге было неудобно. И, как она и думала, жучков, всё же, подсадили. Маленькая микросхема в виде подшитой запасной пуговицы с треском оторвалась и осталась в руке помрачневшей Виктории. Она поискала ещё, но больше сюрпризов не было. Укрыв беднягу-коллегу одеялом, дампирша ушла в кабинет врача, чтобы экранировать следящее устройство (замотав в обычную фольгу и засунув в металлический ящик стола) и доложиться Хитре.

— Кэп, нашла в вещах агента жучка. На Земле нельзя задерживаться. Попрошу потом нашего техника ещё раз проверить… Рядом с Маэрсом о деталях дела не разговариваем, пока не убедимся в безопасности.

──────── Narrator ────────

После находки Рут Натанус решили покрасить в другой раз. Обычная помывка и заправка много времени не заняли — и фрегат ещё до утра покинул утопающий в смоге Ванкувер. Из космоса Земля, всё же, выглядела не так печально.

Обернувшись с первым агентом за несколько часов, всем предстояло ещё шесть лететь обратно до ретранслятора Харон. И там забрать со станции Арктур остальную команду.

— Надеюсь, они сидят как паиньки и уже ждут нас в доках, — пробурчала Ветра, всё ещё раздражаясь на эти отлучки за Миражом. — И пусть они узнали хоть что-то. Иначе оставлю без горячей воды на две недели. И не давать им послаблений, понял? Дважды будут думать, прежде чем кидать нас на основной миссии.

— Слушаюсь, мам, — усмехнулся Хитра, специально заменив слово «мэм». Он начал готовить фрегат к прыжку через ретранслятор и объявил об этом по громкой связи для целых двух пассажиров на борту. И для кошки.