Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 43. Иллиум — Новый план

──────── Narrator ────────

На Рут сосредоточилось внимание всех присутствующих ксеносов, словно лезвия мечей. Хитра смотрел со злой обидой. Талид — с сомнением. Азари — с ужасом на побледневшем лице.

Даже Ваэль, оставшийся в укрытии и слышавший весь разговор благодаря настроенной связи, не смог абстрагироваться. В недоумении воззрившись на дампиршу, он через секунду спохватился и снова сосредоточился на прицеле. Красную точку, всё это время удобно «сидящую» в уязвимом месте на ноге Нокса, немного увело вверх. Кварианец решил не отвлекаться на очевидный бред сумасшедшего и приготовился его «успокоить» надёжнее выстрела в ногу. Хитра что угодно скажет и сделает, чтобы спасти свою шкуру.

──────── Victoria ────────

От количества направленного на неё оружия агент нервничала, но когда азари опустила пистолет, ощутила небольшое облегчение. Жаль, что от лишнего свидетеля быстро избавиться не удалось, придётся же потом как-то разбираться с тем, что она успеет услышать или подбирать сейчас слова…

И тут всё спокойствие и желание мирно разрулить встречу как ветром сдуло. Виктория уставилась на Хитру в изумлении:

— Чего?..

Она — и работает на «Цербер»? Она, которую за минувший год несколько раз чуть не пустили под нож?! И Хитра тому свидетель, ведь дрался с ней плечом к плечу с этими фанатиками на Кахье и Аради! А сейчас выдал такую чушь, что впору крепко усомниться в его психическом здоровье.

— Мы с тобой бились против этих уродов. Меня трижды чуть не разрезали на куски, а ты обвиняешь меня в пособничестве этим… этим…

От возмущения даже подходящих слов не нашлось, чтобы высказать мнение о «Цербере» и всех, кто поддерживает их самих или их людоедскую идеологию.

— Кто тебе такую чушь в голову вбил?! Блять, Хитра! Не ломай комедию!

──────── Narrator ────────

В ответ на удивление Нокс засмеялся, хотя позитива в этом не было ни капли. Видя, что Рут искренне растерялась, он замолк, недовольно выслушивая её объяснения. Попутно пару раз бросил умоляющий взгляд на Талид, но та не проявляла желания отойти от мутанта. Пришлось прибегнуть к единственному возможному способу сдвинуть турианку с места: объяснениям.

— Я прекрасно всё это помню. Сам на меч пару раз попал.

Хитра опустил лицо, погрузив взгляд в тень. Память была кристально четкой. Руки, сжимающие рукоять пистолета, начали неметь. Но лучше давить вещь, чем шею собеседника.

— Ломаная комедия — это то, во что ты влезла! И то, что ты добралась до меня, лишь подтверждает…

— Хитра ты не в себе, — мягко перебила Талид, тоже видя, что турианец в паранойе совсем с катушек съехал или плотно подсел на наркотики.

Ксенос дёрнул здоровой мандибулой, его красно-белое лицо отразило лишь частицу всех его эмоций:

— Я в порядке! Это вас всех взяли в оборот, и вы, как дрессированные пыжаки, пляшете под дудку! Уж я-то узнаю эту блаженную слепоту, на своей шкуре её испытал, пока Натанус по нуждам SMC гонял… Ха! SMC… — хищный лихорадочный взгляд снова уперся в Рут. — Ты даже не знаешь, что стряслось, да? Молча проглотила очередное «не твоё дело», да? Для тебя это был просто перевод с работы на работу, да? Ну, конечно… ещё бы! Не ты же возила «биомусор» с Олора на перевалочную станцию к посреднику-утилизатору. Не ты разок решила вскрыть контейнер и найти там человечью требуху! Не ты наблюдала, как в SMC поменялась вся управляющая структура, начиная Его Пучеглазостью Ано Венком и заканчивая охраной, где не осталось ни одного подобного тебе! Не твои попытки связаться с бывшими напарниками терпели неудачу! Не твоя сестра пропала без вести, отправившись с челобитной на родину! И не к тебе потом ВДРУГ позвонила «по делу» церберская ищейка, когда ты ВДРУГ пропала с радаров и перестала возить нужное этим ублюдкам сырьё!

Ваэль почувствовал, как на него накатывает ужас. Словно упал в воду, настолько холодную, что даже через костюм лей-линии свело. Всё, что выплёвывал Хитра, походило на полную ахинею. Но такую… логичную. Это всё вполне вязалось с тем, почему «Феникс» пытается добраться до него упорнее, чем SMC, пострадавшее вроде как больше. Хотели избавиться от свидетеля подпольного оборота органами. Память указывала только на одну сторону, промышлявшую этим.

Так что же это получается? «Феникс» и «Цербер» — одно и то же?

От этих мыслей стало ещё хуже. Мал понял, почему Нокс в таком состоянии. Турианец сбрендил от страха за случайно раскрытый секрет и теперь бежал, сжигая все мосты и разрывая связи, чтобы уберечь тех, кто с ним хоть как-то контактировал. Влез к «Фасцинус» не потому, что боролся за свободу, а потому, что одни террористы не достали бы его среди других.

И, что ужасало сильнее всего, вся эта канитель началась давно. Очень давно. В тот самый день, когда Рут отправили с Олора за другими агентами. За её добротой спрятали ловушку. Потому что она искренне хотела помочь, и другие дампиры, чувствуя это, ей доверяли. И не только они.

──────── Victoria ────────

Слушать Хитру было всё тяжелее, особенно когда он рассказал про истинную причину своего побега. Всё звучало невероятно, но в мысли ворвалась пугающая ясность. Турианец словно карту в руках перевернул правильной стороной — и всё начало сходиться. Каждый странный поступок и решение SMC, каждая удача и передача информации на Натанусе, каждая встреча с… Джейкобом Стоуном. Тогда, на Адеке, Виктория спасла не собрата, а церберовца! Потом, на Иден Прайм, помогла ему не расследовать, а замести следы похищения Кларисы Венс! И лично открыла дорогу в SMC, замолвив словечко перед начальством. Потерянные образцы сыворотки — не случайность. Пропавший с радаров Олмун, проверивший одну ампулу отдельно — тоже. Каждый потерянный дампир — утечка информации прямо в руки «Цербера»! Отказы в финансировании, перехват агентов по пути, шантаж, незнакомые голоса на связи, смены на должностях — всё это обман, попытка подтолкнуть выбрать «Феникс» добровольно… И всё, что нужно было — лицемерно заявить, что ксеносы полезны, не уточняя, в каком формате. А для неё, бывшего курьера с Олора, хватило обещания сохранить «элитную» должность агента и посулила бо́льшей свободы.

Неужели Сатил была права?..

Но зачем «Феникс» тратит столько ресурсов на обучение и оснащение избранных дампиров? Причём, избранных индивидуальным тестом и прошедших индивидуальную же программу обучения? Чтобы иметь в руках мощных бойцов с промытой головой, свято уверенных в правом деле? Звучит.

В коленях растеклась слабость, Рут попятилась и медленно осела на пол. Позабыв про чужое и своё оружие, она схватилась за голову и закрыла ладонями стекло шлема, через которое было видно побелевшее лицо. Она хотела одновременно горько хохотать и орать от ужаса, представляя, как далеко тянется вся эта интрига, и сколько лично вложила в неё. И ладно, если бы стала жертвой, как Тарья Агнец, Маэрс или Шурик. Нет! Она своими руками отдала врагу ключи от всех дверей. В памяти всплывали моменты, когда Стоун виртуозно обводил её вокруг пальца, как матёрый волк наивного щенка. Обманывал ли он намеренно? Или хотел вылепить иной образ мышления? У него почти получилось, ведь всю дорогу Виктория опиралась именно на его советы.

Девушка начала тихонько покачиваться. И дело даже не в самобичевании и разрушительном чувстве вины! Её голова была буквально забита имплантами, а омнитул — отслеживающими программами. Даже Блю теперь казался капканом, что задраит шлюзы и на автопилоте увезёт её на Энигму, как контейнер с биомусором! А ведь на борту остались ящики с сывороткой… и все финансы были на счетах, проверяемых «Фениксом»…

— Луна. Позови Ваэля, — тихим и сдавленным от спазма голосом попросила Рут. Она чувствовала себя чуть ли не изнасилованной, и длилось это как будто без перерыва весь минувший год. Казалось, что хуже проблем во время путешествия на Натанусе и ареста Нокса уже ничего не будет, а поди ж ты.

──────── Narrator ────────

Пистолет Нокса опустился вслед за Рут. Он не мог позволить себе роскошь доверять старым знакомым. Даже Луну использовали, чтобы добраться до него!

Азари, что слушала все откровения, потеряла нить повествования почти сразу. Она поверхностно знала про «Цербер», но все сплетни были слишком далеки от жизни на таких отдаленных пограничных колониях. Работница завода вопросительно осмотрела собравшихся, но её игнорировали.

— И этот здесь? — набычился Хитра, ревниво глянув на Луну. Уж так повелось, что кварианец ловко отжимал всё, что принадлежало капитану Натануса. Только с кораблем не прокатило, и то потому что мусорщик удрал охотиться за более крупным Миражом.

Турианка не стала уходить, только повернулась в сторону помостов и махнула рукой, приглашая снайпера спуститься. Беглец понял, что всё это время был на мушке. Если бы не прорвало на объяснения, то уже красовался бы лишней дыркой в теле, не иначе.

Ваэль'Мал увидел неуставной сигнал в прицеле и понял, что переговоры окончены. Его приглашали для принятия итогового решения. И ему было, что сказать! И насчёт Хитры, и насчёт Виктории. Техник поспешил вниз, съехав по незаметной вертикальной боковой лестнице и без шума приземлившись на металлический пол. Сумку с омнитулом он с собой не брал, не дурак же.

──────── Victoria ────────

На недовольство насчёт кварианца Ви было плевать. Сейчас это даже проблемой не казалось.

Первым порывом было забрать омнитул и разбить его к чертям собачьим, однако девушка замерла. Нельзя. Потеряют связь — всё поймут. Для начала надо раздобыть новые гаджеты и тихонько забрать всю сыворотку с корабля. Потом… Надо будет валить. Но куда? На Мигрирующий флот? Неужели для этого судьба и свела с Ваэлем? Если раньше и были сомнения, то теперь нет. Теперь дампирша была готова на любые эксперименты. Даже была готова сама ножом выковырять часть импланта, поблескивающего серебром во лбу.

— Это пиздец…

Мозг всё ещё не мог переварить факт грандиозного наебалова, но Рут полностью верила Ноксу. Даже если он сейчас скажет, что планеты плоские, всё равно поверит. Не было похоже, что он неудачно шутит.

──────── Narrator ────────

— Ещё какой! — подтвердил беглец. Не похоже, что дампирша притворялась, значит и её до этого момента держали в неведении. Это дало крупицу облегчения.

— Так ты сбежал, чтобы «Цербер» не обратил на меня внимания?

Не став как-то успокаивать агента, спросила Луна и сделала небольшой шаг к сбежавшему папаше. Хитра сухо кивнул. Кабалитка шагнула ещё.

— А «Фасцинус»?..

— Можешь осуждать сколько влезет, Льдинка, но у меня не было другого выбора, — турианец опустил оружие, но не убрал совсем.

За время их короткого диалога в маленьком перекрестке проходов зазвучали энергичные шаги и шорох плаща. Мал присоединился к компании, даже через гермокостюм чувствуя, как загустел от эмоций воздух. Обменявшись с Ноксом недружелюбными взглядами, он присел рядом с Рут, положив руку ей на плечо:

— Мы должны поступить так, чтобы у нас была фора, — хриплый голос призывал вернуться к насущной проблеме: необходимости придумать новый план.

──────── Victoria ────────

Прикосновение к плечу придало желанного ощущения чего-то стабильного в мире. Боясь сойти с ума от количества изменившихся переменных, Ви пыталась вспомнить всех, кого надо предупредить и как. В том числе и дампиров, но их внешняя связь точно проверялась, как и у неё. Любая попытка могла подставить других агентов «Феникса», и в этот раз это не какое-то там нарушение просьбы SMC. Чёрт подери! Наверное, тот шифратор был последним настоящим приказом от саларианцев… или коварным ходом «Цербера», чтобы получать копии всех файлов, прошедших через устройство. Но не оставлять же друзей и коллег без шанса на спасение? Мозг тут же поспорил сам с собой: а что даст им это спасение? Пару недель жизни без сыворотки? В лучшем случае месяц? Всех кварианцы к себе не заберут, сами еле сводят концы с концами.

— Да, знаю. Без форы никуда, — почти мертвым голосом прошептала дампирша, кладя на пальцы кварианца свои и чуть сдавливая. Ей хотелось попросить у него прощения, но казалось, что скорее расплачется. Как же это жалко. Именно она втянула в это и его, и Сатил, и многих других, а теперь и сло́ва раскаяния из себя выдавить не может.

Подняв взгляд, она заметила азари. Так так никуда и не свалила. Ещё одна наивная дура.

— Уйди, азари! Иначе и за тобой придут. Кыш отсюда!

Испугавшись и одновременно разозлившись на недалекую, дампирша отбросила дипломатию и почти зарычала, встав на одно колено. Стоило синекожей пропасть за ближайшим поворотом, как агент снова заговорила, словно сухая листва на ветру шуршала:

— Мой омнитул надо заменить. Нужно два новых. Хочу письма разослать. Предупредить других. Потом сразу выкину. Хорошо бы ещё и кредиты перевести. На безопасный счёт. Несколько раз. Чтобы не отследили.

Рут не без помощи Мала поднялась ноги, желая закончить разговор с Ноксом. Он теперь был не дураком, раскормившим паранойю, а самым умным и осторожным сукиным сыном, которых она только знала. Иронично, что в прошлом дампирша его стыдила за плохие черты характера, а сейчас радовалась им.

— Хитра… Знаю, я не имею права тебя просить, но… Как только я избавлюсь от всех крючков «Феникса», не мог бы ты подкинуть нас кое-куда? Я не хочу лететь куда-то на их корабле.

──────── Narrator ────────

— Я возвращаюсь во внутренние территории Иерархии, — качнул мандибулами Хитра, связанный теперь с террористами другого сорта. Еслии их разозлить, то ему вообще некуда будет деваться, разве что в ближайшую черную дыру или к Коллекционерам, в коллекцию пропавших без вести.

— Даже если бы он согласился, это бы не дало нам нужного пространства для манёвров, — в голосе Ваэля всё ещё горела враждебность к турианцу, но перед лицом общей проблемы он затолкал всё поглубже и думал, как всем выбраться из ловушки глубиною в километры.

— И я более чем уверен, что Вики до последнего передавала «Церберу» инфу, — добавил беглец, не желая брать на борт даже одумавшуюся церберовскую ищейку. Того, что она уже успела сделать, хватит для смертельных неприятностей по пути. И это не говоря уже о Луне, которую точно сунули «Церберу» под нос!

Талид как раз стояла и мрачно размышляла, как быть. Вернуться на Олор — всё равно что поставить ногу на мину из-за угрозы «Цербера». Отправиться на родину, откуда её сослали лечить ПТСР — сомнительно. Отправиться с Хитрой, предав идеалы службы в «Кабала», но получив шанс сохранить будущую семью? Тут точно надо с папашей говорить тет-а-тет. Духи… не думала она, что когда-нибудь будет раздумывать перейти на сторону тех, против кого половину жизни воевала.

Ваэль, обдумав мнения, понял, что никто не знает, что делать. Он всегда старался быть в тени, но сейчас это равносильно поражению. Значит, придётся взять на себя столь нелюбимую ответственность.

— «Феникс», то есть, «Цербер» нужно сбить со следа. В идеале — отчётом о завершении миссии, что пошла не по плану. Ви, тебе сообщали, что сохранение Натануса не важно. Так пусть с кораблём пропадёт и его капитан, а мы просто не успели что-либо предпринять.

Нокс вытаращил глаза, заслышав такое святотатство в адрес любимого корабля. Кварианец тем временем неумолимо продолжал:

— Писать остальным агентам и вовлеченным нельзя. Сначала всё попадёт на контроль в точке приёма данных, потом уже адресатам. Подумаем о предупреждениях потом.

Солдат флота не рискнул сейчас говорить о жертвах меньшинством ради большинства. Именно это его и отпугивало от высоких должностей. Самому мрачному разговору придётся пока остаться бурей на периферии.

— Счета можно обналичить в Нос Астра через посредников. За процент там найдётся много желающих. Омнитулы и даже Блю я смогу сам перекроить так, что их даже производитель не узнает. Да, всё будет без официальных сигнатур и прав высадки в лучших космопортах пространства Цитадели, но есть места, отдалённые от галактической политики. Например, Мигрирующий флот.

— Как всегда, ты всё тащишь к своим! — съязвил Хитра, но прикусил язык, когда Луна подошла к нему совсем близко, положив белые руки на потёртую броню сепаратистов.

— А ещё, отчитавшись о миссии, ты получишь от «Феникса» новые указания. Чем больше мы вытянем из них информации, тем проще будет от них избавиться, — добавил Мал, обращаясь к Рут и не отвечая на комментарии костемордого.

Виктория правильно думала — нельзя просто так обрывать связь и пропадать, именно так Хитру и начали ловить. Но нельзя и наугад убегать, не вытянув как можно больше информации для собственной безопасности — так считал Ваэль.

──────── Victoria ────────

Выслушав отказ, дампирша почувствовала себя на краю пропасти. Она не знала, что ещё можно сделать. Но тут на выручку пришёл Ваэль, сохраняя впечатляющее самообладание и холодность. И доказательств не надо, почему его в таком возрасте в капитаны Мигрирующего флота продвигали и огорчились, когда он отказался. Кварианец бил пунктами своего плана со снайперской точностью, превращая тотальный пиздец в просто большую проблему. Мысли Виктории в это время скакали как бешеные пыжаки, ей было сложно сосредоточиться и не иди на поводу у эмоций. Она грустно улыбнулась, с нежностью смотря на парня. Наверное, это выглядело как потеря рассудка, но на деле Ви просто свыклась с тем, что эта любовь имеет свойство только крепнуть в моменты, когда у других начинаются ссоры.

Однако от неё ждали хоть какого-то звука согласия или отрицания. Агент нахмурилась, повторяя про себя новый план: взорвать Натанус, дать отчёт, получить фору, чтобы придумать, как спастись самим и помочь другим. И при этом кварианец по привычке старается сохранить максимум ресурсов, предлагая и дальше пользоваться благами двуличного «Феникса-Цербера».

— Я бы предпочла совершенно свежую технику. И корабль. Ха… Ха-ха!

У девушки вдруг вырвался истерический смешок. Ей на ум пришёл Адек. Там можно продать Блю и купить другой корабль, найти тех, кто передал бы информацию другим дампирам и просто исчезнуть, словно тебя и не было. Чтобы ксеносы не попытались шырнуть сывороткой на всякий случай, Рут постаралась взять себя в руки и покачала головой на обеспокоенный взгляд Ваэля.

— Извини. Подумала про Адек. Типа, где началось, там и закончится…

──────── Narrator ────────

Хорошо быть скрытым маской: так никто не видит лица и принимает способность держать ровный тон голоса за невероятное самообладание. Отчасти, конечно, так оно и было, ведь Ваэль не человек. Но и не гет, чтобы быть совсем без эмоций. Внутри него всё плавилось, дрожало и взрывалось, какой мысли ни коснись. Смешались в кучу не спроста казавшийся подозрительным «Феникс», неприязнь к Хитре и стыд за то, что не заметил ловушку раньше, убедив Викторию, что всё будет хорошо. Её состояние только усугубляло беспокойство. Хитра, конечно, молодец — сказал в кои-то веки правду. Только этим фигурально вынес мозги! Как будто не знал, как важно такому мутанту быть стабильным.

— Не в нашей ситуации… Нам доступна только фора за Натанус и шанс добыть информацию перед возвращением на Мигрирующий флот, — хмуро ответил Мал на желание купить на проклятом Адеке новый корабль.

Сам же невесело подумал, что сейчас Рут как никогда близка к ситуации всей его расы. Нельзя воротить нос от того, что уже есть в руках.

Техник покосился на костемордых. Луна видела в любовнике героя. А он — дезертир, беглец и преступник, — всё ещё буравил таким взглядом, будто ему предложили Натанус взорвать. Ах, минуточку, так и было! Ваэль’Мал видел в этом идеальную месть за былое отношение к себе во время Паломничества. Угрызений совести не было: это ещё и благом обернётся, как с Голо было.

──────── Victoria ────────

Рут обратила внимание на Талид, совсем забыв, что когда-то напрягалась от перспективы оставить её за спиной. Турианка успела подойти к Ноксу вплотную, совершенно не боясь и не злясь. Видимо, ему удалось попасть в период милосердия между вспышками ярости.

— Луна, лететь с нами дальше ты уже не сможешь. Я помогла найти тебе Хитру. Общайтесь. Ничего не скрывайте. Решайте, как вам дальше жить. И будьте осторожны, мои… бывшие коллеги не любят утечек информации и оставлять свидетелей. Хитра…

Взгляд перескочил на капитана. Он вечно жаловался, что обречён спасать «матрасик», и как в воду глядел.

— Мне жаль, что так получилось. Мы постараемся отвести от вас внимание. Думаю, уместно будет сказать «прощай»? Больше тебе меня из передряг спасать не придётся. Не уверена, что мы ещё увидимся с учётом наших с Ваэлем планов…

Она нашла руку техника и крепко её сжала. Выражение лица у турианца мало подходило для слезливого прощания со взаимными извинениями.

──────── Narrator ────────

Талид бросила на Рут озадаченный взгляд: что она имеет ввиду? Что не надо скрывать? События на Блю? В остальные свои секреты (о биотике, службе и положении) турианка никого не посвящала. Ледяные глаза сузились… Но выяснению этих деталей сейчас было не место и не время.

— Увести внимание, взорвав Натанус?! — Нокс не удостоил остальные слова ответом, взирая на кварианца так, словно тот предложил ему ребенка живьём съесть.

— Да, бош’тет, взорвать! — огрызнулся Мал, мягко отодвигая дампиршу за себя и начав бурно жестикулировать к пояснениям. — Потому что Натанус, если ты не заметил, всю дорогу собирает тебе неприятности с «Цербером». Через него тебя легко найти и ещё легче шантажировать. Избавься от него — и поймёшь, что такое свобода, ты буквально испаришься!

— Не могу поверить, что ты припёрся сюда только для того, чтобы лишить меня корабля!

— Натанус или Луна?!

Хитра растерялся от такого вопроса, ведь готовил целую тираду в защиту драгоценного судна. На упомянутую он бросил взгляд, выглядя как тот, кто ожидал получить от жизни всё, но где-то просчитался.

— Пора уже повзрослеть и сделать правильный выбор, — Ваэль цедил слова так, словно с больши́м удовольствием бросился бы в драку. — Выиграй время для себя, для Луны и для нас. Твои новые дружки не обеднеют, даже если приняли тебя только из-за фрегата.

— Только?.. Я СЕЙЧАС С ТЕБЯ ШЛЕМ ВМЕСТЕ С ГОЛОВОЙ СТЯНУ, ТЫ-, — автопереводчик не смог справиться с ксеносской бранью, что вылетела как пепел из вулкана.

— ХИТРА! — Луна вклинилась словно топор, и турианец вздрогнул как полено. — Он прав. Если хочешь убедить «Цербер» в своей смерти, то только так. Они играют на твоей слабости к кораблю.

Хитра посмотрел на суровую и собранную кабалитку с возмущением, но быстро остыл.

Ваэль'Мал, убедившись по лицам, что решение окончательно принято, раскрыл омнитул и собрал какие-то программы в папку. Файлы Нокс получил со словесной инструкцией, что достаточно будет применить указанные настройки к Ядру, чтобы оно само сделало всю работу. Нужно будет только в определенный момент покинуть борт на челноке, чтобы не спечься тоже. Натанус будет уничтожен якобы в попытке резко набрать скорость, что хорошо совпадало с липовой историей погони.

После повисла тяжёлая и душная, как атмосфера Тучанки, тишина, нарушаемая лишь звуками завода, многократно отраженными затихающим эхо в лабиринтах склада.

— Кстати. Если бы ты достал голову из задницы, круглый год нюхая там свою гордость, и сразу нам рассказал о шантаже, то, может быть, мы бы и не вляпались в нынешнее дерьмо, — кварианец не удержал в себе возмущение, не желая просто прощаться или молча отпускать бывшего капитана.

— Ненавижу тот день, когда решил, что ты будешь отличным подспорьем на Кхан'Турак, — не остался в долгу турианец, в бессильной ярости гудя субгармоникой голоса как томхак на холостом ходу.

Луна потянула своего забияку в сторону, уткнувшись носом в бок его головы. Острый слух Виктории различил странную вибрацию хитиновых пластин от этого действия — редко когда между костлявыми ксеносами удавалось заметить такие нежности.

— И сидел бы тогда на батарианской плантации или в «Чистилище», кхерн! — прошипел вслед Ваэль, подавшись вперёд и держа снайперку так, будто собирался бить прямо ею.

──────── Victoria ────────

У Виктории не было моральных сил тушить нарастающий срач между старыми неприятелями. Зато это получилось у Луны, что на мгновение напомнила Ветру. Ксеносы не собирались расставаться хотя бы нейтрально. Всё, что тут можно было сделать — вцепиться физически и не подпускать их друг к другу. Благо, Ваэля оттаскивать не пришлось, ему хватило самообладания обойтись только словами. Но как же больно он их использовал!

— Приказ допускал уничтожение Натануса. Мне дали ясно понять, на что давить. Но я, как ты помнишь, всё время пыталась идти мирным путём… Прислушайся к доводам, Хитра. Жизнь или корабль? Кто вообще будет размышлять? Найдешь другой. Ты умеешь.

Нокс мог догадаться по короткой ухмылке, о чём речь. Он умел угонять, конечно же. Дважды сбегал на Натанусе, и с верфи, и с оживлённого космопорта. А уж что-то попроще стырить для него точно проблемой не будет. Однако дипломатия всё равно оказалась бессильна, парни чуть не пошли на второй раунд. Дампирша с кислыми шутками на почве стресса придержала кварианца за локоть здоровой руки:

— Валь, вы ругаетесь как старые супруги. Я ревную.

──────── Narrator ────────

Турианец бросил на дампиршу возмущенный взгляд, прежде чем Талид окончательно отвернула его, уводя прочь. Только тогда Хитра ссутулился и устало выдохнул, еле удерживая пистолет в руке. Этот разговор дался ему тяжело. Внезапность встречи как игла пробила натянутый до предела гнойник страхов и обид. В одиночку, с легким характером, без друзей и сестры, капитан Натануса держался на волоске.

— Не улетайте сразу с Иллиума, — попросила Луна, обернувшись. — Мне нужно забрать свои вещи, а вам — как-то добыть доказательства, что вы догоняли Натанус, а не просто отпустили нас.

──────── Victoria ────────

Рут кивнула, одним взглядом благодаря турианку за помощь до и во время встречи, несмотря на нежелание откровенничать и импульсивный характер. Затем обошла Ваэля, преграждая ему путь и загораживая вид на уходящих. Поймав момент, поставила ладони ребром по бокам его маски. Стекла шлемов коснулись друг друга, не мешая различать лица. Девушке хотелось поймать взгляд парня и успокоить.

— Вот и всё. Подождём немного. Потом сделаем отчёт. И будем пробиваться к свободе.

Раньше, думая об этой самой свободе, Ви представляла корабль, преодолевающий пустоту космоса к новым мирам. Но сейчас не это было во главе угла. Истинная свобода крылась в том, чтобы быть с кем хочешь, где хочешь и сколько хочешь. Её жестоко обманывали, когда сулили «лучшее будущее для дампиров». Осознание этого было болезненным, и наверняка ещё вернётся новой волной ужаса и паники, но пока этого не случилось, стоило успеть хоть что-то предпринять.

— Идём. Тут больше нечего делать.

Она потянула техника прочь, намекая, что все старые распри тоже в прошлом, и догонять Хитру для разборок не стоит. Победителей нет, как и проигравших.

──────── Narrator ────────

Мал, взвинченный и сердитый, буравил взглядом удаляющиеся фигуры. Он хотел ответов, но не ожидал, что они будут такими! Всегда непросто ненавидеть того, кто сделал глупость из благих побуждений. Сложно было сказать, на кого злился Ваэль в своей жизни сильнее: Голо или Хитру. И стоило вообще тратить силы на злость, когда оба остались в прошлом?

Виктория вовремя отвлекла от размышлений, но за стеклом она увидела не привычное любопытство или хмурость. Кварианец снова был наименее приятен внешне на человеческий взгляд. Двойное стекло не помешало увидеть сведенное судорогой злости лицо, сильно сжатую челюсть, сместившую некоторые незаметные хрящи под кожей, и яркие глаза со зрачками, сжатыми в тонкую черточку. Всё-таки ксеносу было очень на руку, что он почти всё время скрыт от окружающих.

— Да, — коротко согласился он, немного расслабляясь, фокусируя взгляд на Виктории и сжав её ладони своими, но не убирая от маски. — У меня как раз есть целый арсенал для наших новых планов.

──────── Victoria ────────

По пути обратно Рут попросила Ваэля управлять челноком, а сама забилась в угол салона, чтобы как следует всё обдумать. Кварианец прекрасно понимал, почему она в таком состоянии, и не стал приставать с разговорами. За это девушка была очень благодарна.

Вся картина мира разрушилась. Союзники обернулись врагами. А на действия старых противников Ви смотрела теперь под иным углом. Например, Эхамин — преступница перешла дорогу «Церберу» и пыталась отомстить опасному оперативнику. Если бы она предупредила сразу — что бы изменилось? И захотели бы тогда напуганная курьер и отчаявшийся паломник ввязываться? А не настигли бы их проблемы позже? А как насчёт Сарбейка, воевавшего с «Цербером» в тщетной попытке иссечь раковую опухоль человеческого терроризма? Да, кроган был пиратом, но если бы знакомство затянулось и он успел рассказать о своих глобальных делах — что бы изменилось? Увы, мертвые уже не дадут ответов.

Ещё Виктория думала о самой себе. О том, что в неё напихали, начиная идеологией и заканчивая имплантами. Первое не успело отравить разум, а вот вторым тело было пронизано от и до. Большинство улучшений безобидно, но часть начальством была прямо названа мерой контроля. Главный имплант — в мозгу, его серебристые линии во лбу как раз потеплели от активной работы, — «для подавления дампирской агрессии, заточен на повышенную функциональность в структуре «Феникса» при участии вышестоящих по званию». Теперь понятно, в каких случаях этим пользовались, и как опасно даже аудиосообщения от Саманты Кёниг или Джейкоба Стоуна открывать. А ведь агент думала, что это обычное желание хорошо себя проявить!

Но самым отвратным было то, как виртуозно «Цербер» скрыл окровавленный оскал за маской благодетеля. И некого винить, что ловушка не была замечена сразу. В окружении Рут только Сатил параноила больше всех. А остальные, в силу того, что не были посвящены в нюансы человеческой политики, тоже принимали всё как есть. Даже Ваэль, хоть и делал попытки узнать больше, чем надо. Вот только информации о шантаже Хитры, мирной встречи со Стоуном и тайн «Феникса» ему не хватило, чтобы понять. Слишком ювелирно была создана вся интрига, и задолго до того, как он и Ви даже родились.

Положив инъектор на живот и подтянув колени к груди, дампирша решила подремать в углу челнока. Надо было дать голове отдых. Любая пропущенная ниточка, типа неподтёртого или совпадающего имени как у Хитры, проведёт «Цербер» по следам, как ни прячься. В этот момент вспомнилось, как Ваэль не хотел связываться с системами Блю и регистрировать брак с действующим агентом, пока не закончится миссия. Чёрт подери, как же ей с этим камиром всё-таки повезло…

──────── Narrator ────────

Ваэль тоже много размышлял вплоть до возвращения в доки Нос Астра. Он даже не заметил, как просидел в кресле пилота без накатывающей усталости больше восьми часов. Пролетающие мимо пейзажи не волновали. Царящий в голове хаос — очень даже.

Неприятно чувствовать себя обманутым. Да ещё так многоступеньчато! К Виктории не было никаких претензий, вряд ли бы кто другой на её месте раскусил такой заговор… Разве что параноик Маэрс? Но он попался в типичный психологический капкан, когда все вокруг твердят, что всё хорошо. Или адепт всемирных заговоров Сатил? Если бы её кто-то вообще слушал: на фоне других дурацких необоснованных идей никто «Цербер» и странности состояния Нокса не воспринимал всерьёз. Даже сам Ваэль, ближайший из друзей азари на борту Натануса, списал это на выдумку, озабоченный более близкими к жизни проблемами.

Ещё хуже парню было от воспоминаний, что именно он выгораживал Стоуна, оценив его по флотским меркам как ответственного работника, и убедив Рут, что «Феникс» выглядит лучше, чем SMC. В целом, Мал тогда был прав, но из-за склонности рисковать закрыл глаза на подозрительные нюансы, как и на опасность дампирши когда-то.

Кила, что за идиот.

Сдав челнок, парочка направилась к Блю. Пока будут ждать Луну (или сама вернётся за вещами или отправит посыльных), надо было ещё решить финансовый вопрос и разобраться с прослушкой и отслеживанием. А ещё надо было поговорить, чтобы не начать думать в разные стороны.

Сев на пустые ящики под тенью, откидываемой кораблём, Ваэль устало вздохнул. Потом вспомнил про кошку на борту и невесело засмеялся, проведя краем капюшона плаща по пыльной после долгой дороги маске.

— Баюн тоже доказательство, только подумать. Ха-ха… Что за пиздец, — всенос выдал мат на чистом русском, идеально вписавшемся в хельский из-за манеры речи и дикции.

──────── Victoria ────────

— Главное, чтобы в ней реально не было бомбы… — устало прокомментировала дампирша, усаживаясь рядом с ящиками прямо на прогретый за день светом Тазале бетонный пол.

Взгляд девушки был устремлён в пустоту перед собой. Она всё ещё боялась думать о том, что предстоит сделать, но позволила мыслям просто течь и озвучивала их. Вокруг никто не сновал, омнитул валялся в сумке на борту Блю, так что за конфиденциальность можно было не переживать.

— Турианцы должны дать нам знак, когда начать «погоню». Дождёмся самоуничтожения Натануса, соберём доказательства для отчёта. Отправим. Дождёмся новых указаний… Но их мне нельзя изучать лично. Когда пришлют, отдам тебе омнитул. Обычно самая важная часть задания приходится на голосовое. Для «активации» послушания. Так что я ничего слышать не должна. Уйдешь в самый дальний отсек. Послушаешь и потом перескажешь мне… После перепрошиваем всё, что сможем, — в голове тем временем фоном шёл подсчет оставшихся кредитов и запасов сыворотки. — Ещё я постараюсь анонимно найти на чёрном рынке сыворотку из SMC. Как раз кредиты будут, если сегодня удачно всё обналичим… Ох, Валь, надо же будет написать Сатил, чтобы в курсе была и предприняла меры. Я старалась при ней слишком не болтать, пока омнитул был на руке, но «Цербер» точно через неё попробует меня достать. И я боюсь сразу на Мигрирующий флот лететь. Может попробуем к той си-хала на Омеге наведаться? Она точно из меня всё лишнее вытащит. Чёрт, не вариант… на Омеге Стоун как у себя дома. Там нас быстро вычислят. Значит, всё-таки флот? Как у вас с нейрохирургией?

Рут наконец приостановила поток сознания и посмотрела на Ваэля более трезво, чем на L-15 или по пути оттуда.

──────── Narrator ────────

— Хорошо, я перескажу тебе новые приказы, — согласился Ваэль, сцепив руки в замок и разглядывая длинные тени крохотных камешков на полу доков, залитых вечерним светом.

Дампирша говорила, а ксенос слушал. Он не си-хала, а солдат, и на кораблях Научного флота бывал редко, чтобы вставлять какие-то комментарии. И, в целом, почти со всем был согласен.

— Не надо трогать Нииру. Она и в прошлый раз чудом оказалась вне интересов «Цербера», когда послала нас… — техник покачал головой, не желая подставлять сородича, что ему жизнь спасла.

А вот Мигрирующий флот защитить себя сможет, если кто-то сунется без приглашения. В прямом столкновении все зубы «псам» повыдергивает. Другое дело, что специально Коллегия адмиралов воевать с людьми из-за обиды одного кварианца не рванет. Геты на Раннохе и необходимость просто выжить актуальнее.

— Да, летим на флот. Другого выбора нет. Наши си-хала справляются с медициной, кибернетикой и их сочетанием не хуже, чем любая другая раса галактики, — голос Мала был бесцветен, — потому что это необходимость, а не обычная гонка прогресса. Без имплантов и медикаментозного поддержания здоровья никто из кварианцев не смог бы прожить достаточно долго вне стерильных условий родных кораблей и даже на них, когда воздушные фильтры сдают. Я уже как-то рассказывал тебе, сколько во мне искусственного… а после Нииры так и вообще ни один металлодетектор меня даже голым через себя не пропустит. Давай пока что думать о ближайших днях. Соберём данные об уничтожении Натануса в системе Тазале, отчитаемся «Фениксу», получим новые распоряжения — и я перекручу Блю и твоему омнитулу все микросхемы и провода. Не впервой. Ты, главное, не сопротивляйся…

Подбородка Рут коснулась чуть шершавая перчатка, пахнущая свежими термозарядами для винтовки. Пусть Ваэль ни в кого не стрелял, но снайперка его рук за последние сутки почти не покидала. Попросив этим жестом дампиршу поднять взгляд, техник пару мгновений молчал, а потом пригладил её чёрные волосы, развеваемые тёплым ветром Иллиума.

— Я же обещал, что украду тебя.

──────── Victoria ────────

Сомнений не было, что Ваэль поможет и с новыми приказами, но девушка всё равно сняла с себя шлем со вздохом, полным невыносимой тоски. Взмокшие волосы тут же приятно охладил лёгкий ветерок, и Ви, откинувшись спиной на составленные стопкой ящики позади, прикрыла глаза. Наконец-то немного бардак в мыслях прибрала. На все корректировки кварианца она просто тихонько кивала. Он лучше знал, как теперь быть.

От своеобразной медитации вдруг оторвали, без труда вернув в реальность прикосновением.

«Я же обещал, что украду тебя» — эти слова вызвали улыбку, в этот раз не нервную или ошалевшую, а искреннюю и теплую. Поймав трехпалую ладонь, агент по привычке потёрлась о неё щекой, пятная кожу пылью и остатками какого-то масла.

— И не думала. Можешь даже связать, если потребуется.

──────── Narrator ────────

Ваэль смерил капитана взглядом, не скрывая вспыхнувший интерес, но прикусил язык, посчитав неуместным продолжать шутку на фоне возникших проблем. Он бы с удовольствием забылся, обнял Викторию так крепко, чтобы лей-линии различали даже её пульс. Но это лучше отложить на время, когда когти «Цербера» выскользнут из их тел.

Прозвучал сигнал нового сообщения. Подняв свободную руку с омнитулом, Мал увидел, что оно от Хитры. Внутри были даже не маты с оскорблениями! Дезертир передал, через сколько времени прибудут его новые друзья за вещами Луны. Видно, сам появляться не хотел, как и девушку одну отпускать.

— У нас есть ещё полтора часа до визита турианцев. Как раз успеем разобраться со счетами. Пойдём, mash’ra, — отпустив лицо Рут, техник встал, отряхивая плащ.

Пришлось прогуляться по нескольким местам, чтобы обойти ограничения на единовременную выдачу налички, ведь кредитов у агента было немало. Всё подвязывалось к покупкам в Нос Астра, соблюдая логику «преследования» турианца-преступника. Виктория знала, какие товары не вызовут у «Феникса» подозрений, а Ваэль договаривался с ушлыми торговцами и посредниками для заметания следов. Пришлось потерять кусачие проценты от всей суммы за сложный путь, но по итогу «ограбить» начальство получилось, оставив счета почти пустыми.

Снова вернувшись к Блю, парочка застала там двух турианцев с характерными красными мордами. «Фасцинус». Они в общении оказались так себе, но не доставили проблем: пришли за вещами Талид, сообщили координаты и траекторию Натануса в системе и просто глазели на странный дуэт. Прежде чем уйти, не удержались от стереотипных шуток, мол, кварианец в деле — один корабль в минус, как по методичке. Ваэль вслед им только сердито посмотрел. Что поделать, он — солдат Мигрирующего флота и защитник, а «Фасцинус» — преступники и тунеядцы.

──────── Victoria ────────

Рут отдала руководство махинациями парню, соглашаясь на всё, даже если схема отмыва денег была подозрительной. Покупки, обмены, суммы и товары смешались в сплошное пятно. Агент всю дорогу думала о том, что позже надо будет завести новый счёт или даже общий с Малом, если к тому времени они как-то будут по документам связаны.

Документы… В идеале бы изменить и личные данные. Но зачем? На флоте их никто не достанет, это территория, куда законы и системы извне не дотянутся, если сами кварианцы не выпнут, как поступают со своими преступниками. Среди этих ксеносов можно прожить и десять, и двадцать лет, пока галактика не забудет, что какая-то Рут и Мал вообще существовали. Главное, чтобы у си-хала всё получилось. Дампирше представлялось множество печальных исходов своего будущего, но она не хотела углубляться в них сейчас, а предпочла заочно довериться флоту также, как Ваэлю.

В доках их уже поджидали «Фасцинус». Ещё одно так себе знакомство. Раньше Виктория особо не обращала внимания на клановые отметки турианцев, но эти красные теперь запомнит очень хорошо. Может, сможет когда-нибудь так узнать Хитру или Луну, если та решит пуститься во все тяжкие вслед за горе-любовником. Меняя вещи на информацию, капитан Блю гадала, какой была реакция турианца на новость, что он будет папочкой, а его избранница — биотик из «Кабала». Тут уже ни с кем не пофлиртуешь без риска не быть размазанным по стенке! Однако такими сплетнями уже никто не поделится, в этот раз Нокс покинул жизнь Рут навсегда.

──────── Narrator ────────

Поднявшись на борт, задраив шлюзы и проведя с капитаном предполетную подготовку, техник добрался до своей каюты. Там снял плащ и отдал через Муху команду активировать остальные СД-системы на корабле. Вряд ли на Блю будут какие-то пассажиры в ближайшие недели, кроме Баюн. Даже если что-то после Луны и осталось, то этого будет слишком мало, чтобы причинить симбионту вред.

Мал больше суток урывками управлял челноком от Нос Астра до L-15 и обратно, слишком много думал и волновался, отчего зверски устал. Заглянув к Виктории, он попросил её занять кресло пилота и стартовать из космопорта, когда настанет нужное время.

— Я немного отдохну и присоединюсь к тебе, когда будем догонять Натанус.

──────── Victoria ────────

— Да, отдыхай. Нас ждёт ещё много работы.

Дампирша тоже не выглядела бодрой, но это сказывалась моральная усталость. Баюн, словно ощущая настроение команды, металась между ними и путалась под ногами, мяукая и обтираясь боками. Кошку хозяйка подняла на руки, чтобы она не донимала Ваэля.

Открыв дверь в рубку, Рут мрачно оглядела пространство. Теперь в душе не было и капли радости от кресла капитана и личного судна. Всё казалось враждебным и недружелюбным. Со всех сторон словно ехидно и злобно скалились графиками мониторы, обвиняюще нацелились тумблеры и рычаги, приборы тихо гудели насмешки «клюнула, повелась, заглотила». Но ничего. Скоро старый ВИ корабля будет стёрт, а на его место встанет новый, один такой как раз завалялся у Ваэля «для работы». Главное, чтобы «Цербер» не заподозрил, что неудачная поимка Нокса — постанова.

Плюхнувшись в кресло и позволив кошке с громким урчанием улечься на коленях, девушка без спешки запустила системы, готовясь к полёту и вспоминая путешествия на Натанусе и свою работу над его ВИ. Как когда-то сказал Ваэль, этому кораблю они обязаны многим. Порой казалось, что он даже живой.

Притворная погоня окончилась, когда яркая вспышка затопила иллюминаторы Блю. На приборную панель упало несколько новых оповещений: критическое тепловое излучение, потеря цели и рекомендованное расстояние для безопасного огибания разброса частей корпуса. До того был только лог появления Натануса в зоне покрытия радаров. А челнок, на котором Нокс и Талид вовремя улетели, заметить системы не смогли из-за специально генерируемых помех.

Взрывная волна до «преследовавших» не дотянулась, но попадание некоторых обломков в кинетический щит вызвало несколько предупреждающих сигналов. Теперь надо было подлететь поближе и убедиться, что среди обломков некогда горячо любимого турианцем корабля не осталось спасательных капсул. В идеале было бы доставить на Энигму части тел или личные вещи… но Ви не хотелось думать, что «Фасцинус» могли засунуть на Натанус каких-нибудь бедолаг для прикрытия. Нет, нахрен! Самого факта уничтожения корабля будет достаточно, ведь даже в файле миссии подчеркивали, что знали, как Хитра к нему относился.

— Соберу данные в отчёт, — проговорила вслух Виктория, стараясь звучать рассерженно. Не для Ваэля, что тоже наблюдал за всем этим, а для тех, кто прослушивал переговоры из рубки.

──────── Narrator ────────

Натанус преодолевал парсек за парсеком по направлению к ретранслятору, сливаясь тёмной сталью корпуса с космосом и давая знать о себе лишь на радарах. Затем сияние ходового двигателя стало почти ослепительно-белым и потухло на мгновение — аварийная попытка систем распределить избыток заряда Ядра по внешним кинетическим щитам. Но энергии было слишком много, и она сияющим голубым пузырем разорвала судно изнутри, сплавляя переборки и слои обшивки, уничтожая электронику и всё живое на борту. Ужасный, но красивый эффект подхватила серия новых взрывов хранилищ топлива и электрогенераторов. В конце от фрегата осталась только запись в логе «преследователей» и ошмётки покорёженного металла, обречённые вечно парить в пустоте.

Автоматические системы скорректировали положение Блю относительно ретранслятора и планет системы Тазале, избегая столкновений с обломками. Долетела лишь мелочь, просадившая щиты едва ли на пару процентов. Хорошая программа. Надо будет сохранить копию кода, чтобы передать на флот.

Ваэль, стоя в дверях рубки, наблюдал за всем этим, скрестив руки и хмурясь в раздумьях. В безопасной среде он снял шлем, давая видеть все свои эмоции без пояснений. В остальном был облачен как обычно — в одном гермокостюме, без брони и горс’ай, с собранными волосами, только выражение лица как на похоронах. Ему было больно за Натанус. Слишком многое произошло на борту этого фрегата. Он бы ещё послужил много-много лет и совершил немало путешествий. Однако отчаянные времена требуют таких же мер, и кварианец молча сражался со своей расовой склонностью беречь всё, что только можно.

Рут тем временем начала заполнять отчёт для «Феникса-Цербера». Техник отвел взгляд от иллюминатора, но не отвлекал капитана, пока она не закончила. Лишь после заговорил, глубоко вдохнув и на выдохе избавляясь от остатков сожалений:

— Нужно задержаться у ретранслятора, чтобы мы как можно скорее получили ответ. В пути экстранета не наскребём.

Он отошёл от пневмодвери, позволяя ей закрыться. Сев в соседнее кресло, вытянул несколько мониторов на панель и быстро изучил их.

— Признаков жизни в секторе взрыва нет.

Мал уставился в темное пространство, где недавно случился взрыв: всё пытался смириться с мыслью, что берёг от подобного Натанус целых полгода. Странное чувство. Всё равно что растоптать ростки собственного урожая. Но главное, что задумка удалась. Вряд ли бы турианцы рискнули ослушаться инструкций, действительно убившись вместе с кораблем.

──────── Victoria ────────

Виктория кивнула, аккуратно подбирая слова для отчёта и стараясь не превращать его в оправдания. Для неё Натанус тоже многое значил: первые приключения, необычная команда, дружба, личные достижения и новые знания, любовь… Даже не верилось, что Хитра согласился, всё понял и не заупрямился. Для него это был не просто фрегат, а целая настоящая жизнь. Корабль был Ноксу как сын, но дампирша надеялась, что настоящий ребенок станет для него чем-то более ценным.

«Жду дальнейших указаний» — добавила агент в конце отчёта, надеясь, что «Феникс» найдёт для неё задачу в этом секторе или в ближайших скоплениях. Лишь бы на базу не потребовали возвращаться.

— Отправила. Давай подлетим поближе и ещё посмотрим. Может, получится что-то найти. Не хочу улетать, не убедившись, что ловить нечего.

Конечно, системы корабля редко ошибались, но стоило ещё немного поизображать упрямство. Всё равно больше нечего делать из не подозрительного.

──────── Narrator ────────

— Надеюсь, ты не собираешься вылазить наружу и мародёрить радиоактивный хлам?

Ваэль выразил волнение за си-хала, однако послушно выполнил указания, взяв управление на себя. У него намного больше опыта облета космических свалок и аварий. Но если дампирша в самом деле решит лезть наружу, кварианец будет уже не шутками отговаривать. Проверять можно разгерметизированные, лишенные топлива или живой команды корабли, места крушения на некоторых планетах, но не то, что остаётся после взрыва Ядра. Не просто так же Ноксы когда-то взяли на Адеке на борт альтернативу команде инженеров, закрыв глаза на расу Ваэль'Мала: они понимали, насколько важно следить за состоянием самой опасной и важной части корабля, способной в секунду переместить на расстояние, которое на обычном топливе пришлось бы преодолевать столетиями.

Пока Блю нарезал круги и иногда ловко пролетал в свободных зазорах обломков, радары фиксировали только синтетический мусор. Пару раз в корпус Блю врезались небольшие, размером со стиральную машину, куски обшивки — и системы щитов отчитывались о просадке мощностей.

После очередного бубнежа ВИ «понижение щита на 3 %» Мал нарушил молчание:

— Дальше искать смысла нет. И опасно, рискуем внешнюю обшивку повредить. Предлагаю дать автопилоту курс на ретранслятор. Не знаю, как ты, а я за последние двое суток толком не спал… просто кругов под глазами у меня не видно.

Ксенос вяло пошутил, слегка улыбнувшись. Кто будет слушать записи разговоров — подумают, что речь про маску.

Блю висел в пустоте на безопасном расстоянии от других кораблей, покидающих или прибывающих в систему Тазале. Из рубки открывался прекрасный вид на ретранслятор, но никто не любовался. Виктория и Ваэль потратили время на отдых и составление архаичных бумажных записей насчёт того, что именно потребуется для реализации их планов. Записки кочевали из каюты в каюту, с камбуза в рубку, с инженерного отсека до грузового, пополняясь идеями или теряя листы. А для мест с прослушкой парочка делала вид, что это просто изучение грамматики хельского. В целом, не так уж и далеко от правды было.

Спустя недолгое время ожидания Рут получила ответ от «Феникса». Конечно же, её не похвалили — Хитру нужно было взять живым, но исход миссии всё же устроил начальство. Это всё сообщалось обычным текстом. А вот второе вложение было уже в виде голосовой записи. Наверняка там опять приказы Саманты Кёниг, и опять агент воспримет её слова как шанс выслужиться, как что-то, что надо сделать кровь из носу, ради всех и светлого будущего. И кто знает, не будет ли новый приказ страшнее предыдущего из-за плохих результатов первой миссии?

──────── Victoria ────────

Миссия провалена. Конечно, глобально требовалось именно пресечь распространение слухов, но не посредством убийства Хитры Нокса. Именно его возвращение означало бы для Ви успех. Но после всего узнанного, она не ощущала перед «Фениксом» стыда.

Ждать посреди космоса с ровным голубым светом ретранслятора в иллюминаторах — звучало умиротворяюще… Если бы снова не одолевали тревожные сны. Пока рядом был Ваэль, бороться с ними было легче, но в этот раз он куда-то ушёл, и девушке снилось что-то мрачное и неприятное, полное знакомых лиц. Часть из них оказалась масками, скрывающими кровожадных тварей, похожих на дампиров в кровавом безумии. Ви всё искала лица тех, что не обманывали, и когда находила, понимала, что они слишком спокойны, словно мертвы.

Громкий сигнал нового сообщения вырвал из этого липкого омута, но девушка ещё какое-то время просто лежала в темноте, пыталась отделить реальность от кошмара. Вскоре поняла, что бесполезно: это реальность и была, просто более экспрессивная. Взяв омнитул и прочитав текстовую часть, агент скривилась, ощутив безразличие к упрёкам и омерзение к отправителю. Аудио-вложение не тронула, не желая против воли выполнять очередное спорное с моральной точки зрения задание.

Одевшись и сходив в душевую, чтобы смыть остатки неприятного сна, Ви отправилась к Ваэлю.

──────── Narrator ────────

Капитан нашла техника на инженерной палубе, без лишних разговоров стянула со своей руки омнитул и отдала с каменным выражением лица. Отвлёкшийся от работы Мал сразу всё понял. Пришла пора узнать новые приказы, и только в его голове не было никакого тайного рубильника на лояльность или предательство.

— Жди здесь, — обронил он, прежде чем уйти.

Вернулся через минут десять. Точнее, сбежал по винтовой лестнице, слегка дрожа от злости и улыбаясь как-то неприятно, ядовито и холодно. Кварианец подошёл к девушке без её омнитула, выдавив только одно слово:

— Угадай.

Вряд ли у него было настроение на игры с таким-то лицом. Скорее всего, сбылось что-то из того, что уже обсуждали, и это точно касалось кого-то близкого.

──────── Victoria ────────

У Ядра, как обычно, было достаточно шумно, чтобы даже хищник-мутант не расслышал запись, открытую, например, за дверями в рубке. Получив гаджет, парень без лишних вопросов ушёл.

Ожидание тянулось как патока, заставляя нервничать и ходить из угла в угол. Без омнитула чувство времени искажалось, да и в целом без него как без рук в нынешнее время. Но вот послышались торопливые шаги, а затем поступило предложение сыграть в угадайку.

Хмуро посмотрев, Виктория назвала самый худший вариант из тех, что приходил ей в голову:

— Вряд ли они хотят, чтобы я «арестовала» теперь тебя. Это не особо выгодно, да и ты без того под моим надзором. Сатил и её семью — тоже вряд ли. Их пропажу на Иллиуме заметили бы сразу и поднялся бы ненужный шум. Хм… остается только какая-нибудь диверсия Мигрирующего флота? Они же знают, что я уже там была однажды.

──────── Narrator ────────

— Нет, я им не нужен. И про Сатил там ни слова.

Ваэль стоял напротив, слушая размышления капитана так, словно столкнулся с наглостью невиданных доселе масштабов.

— Верно… — на третий вариант техник перестал ухмыляться. Из его позы ушло напряжение, лицо стало отрешенным.

Он немного помолчал, размышляя, как давно Виктория рассматривала подобный исход. Вспомнил некоторые её шутки из начала знакомства, но не стал натягивать гермокостюм на крогана — это всё совпадения, дампирша сейчас просто хорошо понимала аппетиты своего начальства и могла предугадать их действия.

— Тебе поручено попасть на Мигрирующий флот. У тебя как раз на борту есть кварианец с паролями и нужной радиочастотой для успеха этого этапа. Но приказано не бомбить, а взять вирус и запустить его в системы материнских кораблей. Он, якобы, вычистит из архивов по ключам только данные, касающиеся дампиров. ««Феникс» уважает личную жизнь своих агентов и не собирается никого разлучать».

Не удивительно, что Мал так негативно отреагировал. Рут без труда могла представить, что он насчёт всего этого думает, пересказывая приказ Саманты Кёниг. «Цербер» использовал ультиматум дампирши против неё же, продолжая играть в добродетель и делать вид, что только защищается.

— Понятия не имею, что они задумали. Но я более чем уверен, что вирус делает не то, что сказано. Бош’тет… в другой ситуации я бы скорее сам застрелился, чем притащил на флот такую дрянь! Но придётся рискнуть и разобраться сначала, что это такое.

Кварианец принялся взволнованно ходить из стороны в сторону по небольшой площадке инженерной палубы. Всполохи и отражения мониторов скользили глянцевыми бликами по черному гермокостюму и рифлёным трубкам, охватывающих руки и торс. Вытянув из подсумка на поясе какой-то инструмент, Мал взволнованно крутил его в руках, но взглядом изучал пол. Затем остановился, хмуря брови. Посмотрел на капитана так, словно хотел что-то сказать, но передумал. Вместо этого перекинул железку из руки в руку и перевёл тему:

— Надо посмотреть, с чего начать потрошить Блю.

──────── Victoria ────────

Рут вытаращилась в шоке, так как не ожидала, что попадет в самую точку.

— Они охерели в край?!

Если бы сама прослушала сообщение, то даже не распознала бы подвоха! Ещё и наверняка выгораживала «Феникс» перед Ваэлем, как в первые разы.

— Хорошо, что я не слышала этого. Чёрт… блять… Это звучит настолько фальшиво, что просто смешно! Ты бы точно не купился! И что тогда? В лучших традициях SMC, передать дело другим, а нас того? Или заставили бы нас вернуться на Энигму и как-то вытрясли из тебя пароли флота?.. — дампирша взмахнула руками, тараторя как настоящая саларианка, но вдруг замерла. — Погоди. Ты сказал — вирус? Он здесь, на корабле? Но ты, вроде, нормально себя чувствуешь…

Тут Ваэль предложил начать осмотр, и Ви была полностью согласна.

— Да. Надо проверить все грузы!

Она бросилась на выход. Неизвестно, в каком безобидном ящике может быть опасный подарок. Мало ли, что на корабль при отбытии со станции погрузили, агент же тогда не проверяла! И на Иллиуме не вскрывала ничего, а только по описи сортировала!

──────── Narrator ────────

Мал не сразу понял, что его слова были неверно истолкованы. Речь шла про программный вирус, а не биологический. Зачем стараться и придумывать какие-то специальные штаммы? Рут хватило бы просто снять шлем и плюнуть в вентиляционную систему любого из кораблей флота, чтобы устроить эпидемию и проредить ряды. И никто бы не нашёл такой «подарок» при проверке во время визита вежливости.

Техник успел загородить собой проход, чтобы не ловить шуструю дампиршу по всему кораблю.

— Кила! Стой. Ви, ты всё не так поняла. Под «потрошить» я имел ввиду перерезать поводок, чтобы было легче развернуться в сторону Мигрирующего флота, — кварианец сделал паузу, его взгляд снова стал странным, как будто он шёл на преступление. — Миссия дана тебе, значит, можно повременить. Собрать больше… доказательств.

──────── Victoria ────────

И вправду, чего это она? Сама по себе же опасна для кварианцев, чтобы ещё чем-то дополнительно их заражать, рискуя раскрытием диверсии до её начала. Но всё равно! Компьютерный вирус мог принести вреда не меньше обычного, начиная отключением систем жизнеобеспечения и заканчивая кражей данных! Мигрирующий флот станет лёгкой добычей, едва появятся язвы в защитных алгоритмах. Тогда с целой расой можно будет покончить за один раз. Мог бы «Цербер» так поступить? Наверняка! Для демонстрации силы, для похищения учёных, да для чего только не…

Тут Виктория сосредоточилась на том, что говорил Ваэль и особенно — на выражении его лица. В первый раз можно списать на «показалось», но дважды за короткое время — уже не совпадение. Он что-то хотел скрыть или преуменьшить, мучаясь совестью.

Обхватив холодными ладонями лицо парня, девушка заглянула ему в глаза:

— Валь… эти доказательства, о которых ты говоришь. Зачем они?

──────── Narrator ────────

Мал ненадолго отвёл взгляд в сторону. Ему не хотелось заставлять Рут делать тяжелый моральный выбор. Он знал, что рано или поздно, но их личная история придёт к этому моменту. Иллюзии разрушились, окончив время, когда можно было находиться меж двух огней. «Цербер» и Мигрирующий флот даже в самом безумном сне не станут союзниками. Нужно выбирать сторону.

Девушка чуть сжала ладони, без слов прося не уходить от ответа, когда молчание затянулось.

— Я… должен отчитаться об этом. У нас есть доказательства о покушении на безопасность флота. Коллегия не оставит это без ответа.

В серебристых глазах злость полностью растворилась в сложной гамме эмоций. Когда-то Ваэль сказал, что не предаст ни флот, ни Викторию, и делал это до сих пор. Другие дампиры в сделку не входили, это было выше сил простого солдата. Мигрирующий флот перехватит инициативу, и базе «Цербера» под названием Энигма придёт конец.

──────── Victoria ────────

— Что?..

Рут подумала, что ослышалась. Ни единого дня она не сомневалась в мирных мотивах любимого, всегда знала, что он старается ради общего блага, видела в нём свет даже в темнейшее время Паломничества. Она принимала все его слова про флот, службу, долг, отличия кварианцев от людей и прочий пафос как антураж, как что-то, что будет всегда требовать только часть его внимания. Она никогда не пыталась задуматься над всем этим, даже когда он убеждал её на Кахье во многих сложностях этих отношений… Вот, пожалуйста. Долго игнорируемое осознание больно ударило в спину: он — солдат, а она — мутант, погрязший в кровавых интригах. Он обязан защищать своих. Как и она. И эти «свои» по разные стороны баррикад.

— Они… уничтожат «Феникс»? Разбомбят всю станцию? Вот так, не разбираясь?.. Но там полно таких же, как я! Полно тех, что тоже попали в ловушку! На Энигме последние дампиры! Мои друзья! О, мы всегда знали, что долго не просуществуем и вымрем, но не таким же способом! Надо вытащить дампиров и кучу другого невинного народа! Потом уже уничтожать базу! Валь! Там, чёрт подери, даже дети!

Схватив кварианца за плечи, девушка под конец почти кричала, хотя начала едва слышным шепотом. Молчание в ответ дало понять, что он прекрасно понимал последствия, но альтернатив предложить не мог. Отпустив его, Виктория попятилась, смотря с болью в глубине чёрных глаз. Несмотря на слёзы, в них пропал даже слабый блеск надежды.

— А что насчёт меня?.. Ты думаешь, адмиралы будут разбираться? Поверят, что меня обманули, что я хочу помочь? Не посчитают диверсантом «Цербера», как Хитра? Нет… они увидят во мне ещё больше угрозы, чем до этого! Скажут, что я тебя обманываю, чтобы тайком провернуть свою миссию. Запакуют в герметичный пакет, чтобы даже чихнуть не успела, и выкинут в шлюз!

Под конец она обняла себя за плечи и горько усмехнулась, хотя хотелось рыдать. Всё-таки едет крыша. За последние сутки так много навалилось со всех сторон, что сама душа сжалась в мономолекулярную нить от давления.

Если она сейчас согласится с Ваэлем, то, по сути, убьёт остатки братьев и сестёр по несчастью. А если кто-то по счастливой случайности выживет, то это будет ненадолго. Сыворотку больше некому делать. Кредитов на собственное производство ни один дампир в одиночку никогда не заработает. А если кто-то каким-то чудом решит и эту проблему, то будет очень, очень, ОЧЕНЬ зол на Мигрирующий флот, Рут и саларианцев с Альянсом вместе взятых. Если представить, что этим выжившим и удачливым может быть Стоун, что как раз пропадал на очередной командировке… даже представлять не хотелось, какой он враг.

Рут отчаянно думала, как оповестить других обманутых, дать время на побег. Но это казалось почти невозможным. Агентам с самого начала внушали, что нет иных вариантов, а то, что кажется альтернативой — всегда ловушка «Цербера». Её, скорее всего, сдадут свои же, посчитав предательницей.

──────── Narrator ────────

Вот поэтому Ваэль предпочитал чаще отмолчаться, чтобы не обострять ситуацию или не выглядеть как серьезная угроза раньше времени. В случае с Викторией он хотел бы на что-то повлиять, но не мог. Они были разных рас, из разных миров, и далеко не на управляющих должностях. У обоих связаны руки, оба вынуждены беспомощно наблюдать, как разворачиваются события. Как будто пнули с горы маленький камешек, а внизу это обратилось целой лавиной.

— На флоте тоже есть дети.

Было неприятно вступать в такую словесную дуэль, но парень попытался уравновесить уровень ответственности. Слегка сжав плечи девушки, он хотел было обнять, но она отстранилась.

— Насчёт тебя — да. Нет. И да, — способность отвечать на охапку вопросов всегда была особенной чертой кварианца, но он учёл спутанность мыслей Виктории и пояснил подробнее. — Будет слушание суда, чтобы взвесить все риски. Адмиралы будут видеть в тебе угрозу, потому что ты чужая. И кто-то из них точно будет подозревать, что ты обманываешь. А кто-то поверит тебе. Заседания Коллегии всегда как… базар.

Мал поморщился, не найдя другого приличного слова. Он не подходил ближе, успев изучить человеческую психологию на практике. Девушке нужно время и личное пространство, и побольше, чем гермокостюм и забрало шлема.

— Я точно знаю, что ситуация не останется нейтральной. Или «Цербер» попытается достать флот, или наоборот. Мы… мы с тобой можем попытаться предупредить твоих друзей. Может быть, до них дойдут сообщения. Может, Хитра врал, что ему мешали связаться… Но не станет ли это для «Цербера» поводом действовать агрессивнее? Не перенесут ли они базу? Я не могу бездействовать. И ты не можешь.

Сейчас Ваэль особенно сильно чувствовал себя чужим, пятном на чистом листе чужой жизни. Он думал, что «украсть» си-хала будет легко, но вышестоящие подняли ставки. Им придётся взять на совесть грех предательства, и невозможно выбрать, у кого он страшнее.

──────── Victoria ────────

Девушка лихорадочно думала, как быть. Ответ ускользал в хитросплетении интриг «Цербера», который отлично поработал над тем, чтобы сплотить дампиров и одновременно заставить их видеть друг в друге угрозу, если что-то будет не по «методичке».

А Ваэль… Ви бурно отреагировала, но не сердилась на него. Его мотивы прозрачны и понятны. Любой солдат на его месте поступил бы также, даже она хотела бы поступить также.

— Мне надо подумать. Если намерен что-то менять в Блю, то можешь начинать.

Она хотела побыть в одиночестве, поэтому поспешно ушла с инженерной палубы, не поднимая взгляда. В этот раз кварианец не остановил, зная, что продолжение разговора и сама его компания сейчас сделают только хуже.

Ноги сами привели к рубке, но агент застыла перед дверью, осознав, что лучше держаться подальше от управления кораблем. Какой-нибудь всплеск злости с матюками или рыдания могли испортить все приготовления побега. Поэтому капитан ушла в свою каюту и заперлась, закрыв доступ. От вида красного голографического замка стало почему-то легче, словно Ви тут, а весь этот чёртов мир там.

──────── Narrator ────────

Ваэль только посмотрел вслед ушедшей, не пытаясь остановить жестом или словом. Он тоже мог многое сказать о своих чувствах, только будущее это никак не изменит. Он не мог утаить от флота такую информацию, не мог не защитить свой дом, не мог на ровном месте стать нар Таси! Если «Цербер» собрался влезть так глубоко, то точно не для проверки температуры. Нужно превентивно ответить на агрессию агрессией, чтобы не потерять во внезапном конфликте ещё больше кораблей и сородичей.

Тяжело вздохнув, техник завёл руки за голову и сцепил ладони на горжете, устало разминая шею. Разбирать Блю он не торопился. Не стоит выполнять приказы, отданные в уязвимом состоянии.

Он ушёл в грузовой отсек, решив убить время проверкой покупок из Нос Астра и старых грузов. Слова о подкинутых «Фениксом» сюрпризах и у него паранойю разбудили.

──────── Victoria ────────

Из укрытия девушка вылезла лишь через часа четыре. Умылась, переоделась, выпила кофе. Сделала инъекцию сыворотки, чувствуя, что мозг от активной работы сжёг уйму сил. Слёзы тоже вычерпали своё, зато уединение помогло смириться и принять решение.

Кварианец без труда нашёлся по звукам из грузового отсека. Он там методично вскрывал ящики и проверял содержимое, перевернув почти всё вверх дном.

Немного взлохмаченный, обессиленный и неулыбчивый вид дампирши не мог задать хороший тон разговору. Она предпочла нивелировать это тем, что спросила сначала о текущем деле:

— Нашёл что-то странное или неучтенное?

Её голос был слегка осипшим от слёз, но ровным, как прокатившийся металлический шарик по бронестеклу.

──────── Narrator ────────

Орудуя раскладным зажимом, кварианец вскрывал и возвращал на место крышки пластиковых коробок. Хотя, признаться, он бы с удовольствием расколошматил что-нибудь в щепки. Жаль, дерева или его аналогов на корабле нет. Приходилось переваривать всё в некоем подобии медитации, каким обучала Сатил. Только деятельный парень на месте не сидел в позе лотоса, а выбрал монотонную работу. В процессе появилось какое-то прояснение в мыслях и даже крохотный компромисс наклюнулся.

При появлении дампирши Ваэль оглянулся. Он снова нацепил маску в целях безопасности во время проверки ящиков. В помещении кроме этого специфически пахло недавно работавшей СД-системой.

— Нет, всё строго по списку покупок и даже совпадает по составу и цвету… — отчитался он.

Отложив зажим, Ваэль обошёл кучу проверенных ящиков и остановился напротив Виктории, изучая её состояние и вытирая руки о пропитанную антисептиком тряпку.

— У меня есть кое-какая идея, что сделает нашу ситуацию менее… безысходной. Но придётся рискнуть нашей с тобой безопасностью, как в старые-добрые времена.

Ксенос замолчал, чтобы проверить, готовы ли его слушать. Рут жестом попросила продолжать, и он выложил план. Им предстояло вернуться на Энигму якобы для пополнения припасов в попытке догнать Мигрирующий флот. Блю, всё же, не был заточен на дальние марш-броски. На станции Виктория лично, с глазу на глаз, словами через рот предупредит всех, кого считает надёжным. Они дальше распространят информацию, дав Блю фору убраться подальше и перерезать «поводок». Да, дампиры лишатся последнего надежного источника сыворотки и престижной работы, и на Олоре их не ждут. Зато это не безальтернативная гибель вместе с базой «Цербера».

──────── Victoria ────────

Она думала, что альтернативы, пусть и тупиковые, будет предлагать только она. Разумеется, не наперекор плану визита на флот… Так что спокойно дала Ваэлю продолжить. Он говорил уже не так сурово, стараясь сгладить углы. Но у дампирши всё равно нашлось как минимум два аргумента против. Даже три. Нет, четыре. С каждой мыслью их прибавлялось всё больше, усугубляя тянущее чувство в груди.

— Хм… я уверена, что стоит мне появиться на станции, как меня вызовут на ковёр для острастки за провал. И повторят новое задание так, чтобы оно точно осело, где надо, — Ви постучала пальцем по блестящим линиям на лбу. — И повезёт, если от меня не потребуют ещё раз отчёт. Я же тогда чистосердечно признаюсь и в ножки кланяться буду. Я не рассказывала, но когда впервые попала на Энигму, то встретила там Влада. Стоун им помыкал даже пальцем не шевельнув. Владом, который никогда послушным не был…

Она тяжело вздохнула, вспоминая, как восхищалась тогда авторитетом оперативника.

— В общем, повезёт — меня не будут трогать. Но шансы низкие. Если отчитают и повторят миссию, то тебе придётся везти меня на флот в наручниках или под транквилизаторами. Тут уже фифти-фифти. А если меня заставят сознаться, то твой план не просто рисковый, а самоубийство. И мне каюк, и тебя сцапают, и Мигрирующий флот никто не предупредит.

Пессимистичные настроения изливались, но становилось парадоксально легче. Наверное, всё дело в том, что Ваэль не отстранился и не осудил, а пытался что-то исправить. Интересно, устанет ли Виктория когда-нибудь удивляться этому? Кто-то бы сказал, что кварианцы отличаются от людей внешностью, аминокислотами, языком и историей с репутацией. Но на деле они сильнее всего отличались культурой. Отношения в их обществе и с теми, кто стал близок, образовывали прочнейший каркас доверия и поддержки. Виктории, привыкшей к равнодушию мира, ощущать это каждый раз было почти странно. В хорошем смысле.

— Дальше… Ты правильно заметил, дампирам больше некуда деваться. Побег только лишь отсрочит неизбежное. Сыворотка полностью в руках «Цербера». Они могут начать этим шантажировать. Быстро найдутся те, кто поболтается на вольных хлебах и решит, что лучше вернуться и работать на «Цербер» добровольно, чем выживать, опустившись до… Ну, буду честна, у нас кроме сыворотки вариантов не много. Ты помнишь.

Рут не заметила, как начала медленно ходить туда-сюда. Мал не перебивал.

— Вишенка на торт: у всех дампиров в голове эта подчиняющая дрянь. Не только у меня. Даже у Стоуна она есть. И даже если бы был шанс как-то перетянуть его на свою сторону — во что я ни капли не верю, — он подчинится Кёниг, едва услышит её голос. Вряд ли флот сможет взять к себе всех дампиров, чтобы ни один не переметнулся обратно. Хах… я когда-то жаловалась на ошейник SMC, мол, затягивается, если далеко отойдёшь. А ошейник «Цербера» оказался ещё хуже — заминированным. Выходит так, что из всех агентов только я имею альтернативу. Благодаря тебе. И даже не со стопроцентным шансом излечения.

Наконец, слова закончились, вышагивания остановились, плечи поникли. Ви закрыла глаза, так как следующие слова были почти неподъемными.

— Может просто настало время всё закончить? Лучше так, чем наблюдать за медленной агонией выживших… или тем, во что дампиров превратит «Цербер». Я ужасно испугалась сначала, а теперь вроде как и поняла, что трепыхания бесполезны.

Голос надломился, но Ви сумела озвучить свою капитуляцию.

──────── Narrator ────────

Плоды четырёхчасовых медитаций и размышлений развернули почти на всех уровнях. Мал не чувствовал себя обиженным: его планы всегда отличались высоким риском. Воплощать их в реальность часто выходило куда дороже, чем казалось, зато уж если поимеешь успех, то он окупал всё.

— Ты кругом права, — согласился он, со вздохом засовывая тряпку в карман и усаживаясь на ближайшую груду из закрытых ящиков. Сидеть выше обычных стульев и на чём-то твёрдом было ксеносу привычно, словно снова оказался на Олаола или Суэне. Маска скрывала выражение лица, но поза и жесты давали понять, что парень расстроен «победой» своих интересов.

В голову лезла тысяча мыслей: кто больше виноват, кого зацепило случайно, каковы истинные цели «Цербера» на мутантов, что надо было сделать, чтобы избежать нынешнего исхода… Но техник быстро понял, что всё это тщетно. Не они, так кто-то другой. Не сейчас, так завтра. Такой феномен, как дампиры, был бы или уничтожен или сломан человечеством в попытке как-то использовать.

— Знай, что я без радости пойду к Коллегии адмиралов, и на сердце у меня тяжело, потому что я действительно заботился только о тебе и твоём будущем.

──────── Victoria ────────

— У меня осталась лишь надежда на решение адмиралов. Понимаю, странно просить помощи у кварианцев, что не получили её однажды, но… может, они увидят что-то близкое в беде дампиров? Может, поступят иначе, чем Совет Цитадели когда-то обошёлся с вами…

Тоже забравшись на ящики и присев рядом, Рут поставила локти на колени и сцепила пальцы рук, то и дело нервно их заламывая. Кто бы мог подумать, что именно она, когда-то обычный курьер, будет решать судьбу столь многих! От этой мысли аж подташнивало. Что она, такая незначительная в масштабах галактики, могла поделать? Только плыть по течению горной реки, стараясь не разбиться о пороги. Она высказалась про надежду, но это была ложь, чтобы не терзать своей бедой и Ваэля, чтобы не делить с ним этот необъятный грех братоубийства, пугающий патриотичных и сплоченных кварианцев. В конце концов, дампиры — маленький придаток человечества, а не отдельная раса. Коллегию адмиралов не осудят, если они решат избавиться от угрозы без полумер.

— Извини, что я раз за разом отказываюсь рисковать. Но я не вижу иного выхода, если только ты не хочешь погибнуть вместе со мной…

Рут внезапно осенило. Как она раньше не додумалась?! Даже села ровнее и посмотрела на парня с волнением, ощущая, как правильность найденной лазейки прокладывает дорогу через чащу сомнений.

— Знаешь, есть ещё один вариант… Среднее арифметическое между твоей и моей идеей. Я высажу тебя на ближайшей планете по пути под предлогом связи с флотом. Типа, тебе нужно сначала получить разрешение. А сама слетаю на станцию, постаравшись избежать встречи с начальством. Отдам записку тому, кому больше всего можно доверять из присутствующих на Энигме. Возьму всё, что нужно в дорогу. Потом вернусь за тобой — и прочь из системы. Если у меня получится, то будет просто отлично! А если нет, то как минимум ты сможешь улететь и успеть предупредить флот.

──────── Narrator ────────

— Нет. Я согласен ждать только на Блю.

Ваэль даже не раздумывал. Бросать на амбразуру девушку, словно он в одном ряду с SMC и липовым «Фениксом»? Ни за что. Хватит уже того, что невольно вынуждает её соблюдать интересы Мигрирующего флота.

Опираясь одной ладонью о колено и подыгрывая так задумчивой позе капитана, техник отстранился от того, что будет, чтобы оценить то, что есть. И понял, что именно подтачивает моральные Виктории. Большинство её аргументов — надуманные плоды тревоги. Это она знает, что всё вскрылось. А «Цербер», каким бы вездесущим и всемогущим ни казался — нет.

— Мне кажется, тебя немного заносит в мрачных прогнозах, mash’ra. Мы не вмешивались в системы корабля и не трогали твой омнитул. Никому ничего не сообщали. Ты отчиталась о первой миссии с доказательствами, получила следующую. Я не вижу в этом необходимости вызывать для личных разъяснений. «Цербер» считает меня твоим удобным билетом на флот, а значит для них всё идёт по плану.

Кварианец говорил всё увереннее, не собираясь проигрывать страху и унынию. Затем посмотрел на дампиршу дерзко, словно она своим самопожертвованием задела его гордость.

— Ты всё ещё исполнительный агент. Ты даже старого товарища взорвала вместе с его кораблём, чтобы сохранить тайну организации. Ты готова пролезть на Мигрирующий флот, чтобы это повторить, манипулируя мной. Так что отставить попытки проползти вдоль стены, распихать по укромным местам записки и разбрасываться отрядом из одного меня по пути! — он приобнял девушку за плечи, показывая, что она не будет расхлебывать всё в одиночку. — Я хочу, чтобы мы с тобой по максимуму испортили «Церберу» жизнь. Пожаловаться Коллегии ещё успеем, а вот на Энигму второй раз уже не попадём. Это идеальный шанс, чтобы ограбить этих бош’тетов ещё раз.

──────── Victoria ────────

Рут стало стыдно, что она опустила руки, даже не попытавшись вывернуть ситуацию в свою пользу. Всю дорогу старательно изображала из себя правильного агента «Феникса», следила, чтобы начальство не узнало, что раскрыто, и чтобы что? Послушно лечь и умереть? Даже Ваэль, со всей своей отстранённостью от дампирской судьбы, пытается хоть как-то им помочь! Из-за особой связи с ней, дружбы с Маэрсом и Курчатовым или из свойственной ему мстительности — не важно. Главное, что он раскрыл глаза Виктории на старые страхи: «Цербер» не неизвестность, а вполне материальный враг. Его можно ударить и от него можно убежать.

На «испортить жизнь» капитан слегка улыбнулась, а на идею ещё и ограбить этих уродов сверкнула клыками в более широком оскале.

— Валь, ты, наверное, даже кроганов на бой поднял бы! Давай так и поступим. Ты прав, я не прощу себя, если позволю «Церберу» напугать меня тенью на стене.

Хлопнув по коленям в знак принятия решения, дампирша спрыгнула с ящика с новыми силами. Теперь она была готова пойти в рубку и заложить в систему новый маршрут. И даже придумала, как именно составить запрос о пополнении припасов, чтобы догнать вечно движущийся Мигрирующий флот.

Но сначала стоило как-то отблагодарить Ваэля за его поддержку и идеи. Развернувшись к нему, всё ещё сидящему на ящиках, девушка вклинилась между его ног и крепко обняла, уткнувшись носом в багровый горс’ай.

— Я так рада, что ты рядом! Спасибо… Пойду готовить Блю к небольшому крюку.

Запрос на пополнение ресурсов был удовлетворён, как и прогнозировал кварианец. В принципе, ожидаемо. Ему, как выходцу из военных кругов, лучше известны алгоритмы снабжения, чем Виктории, впервые оказавшейся в роли капитана. Раньше всё решали за неё, даже на Натанусе. Теперь «Цербер» жрал за обе щеки ложь, которую сам же и приготовил.

Прыжок через ретранслятор агент провела с довольным злорадством.

Ваэль всё ещё торчал в грузовом отсеке, чтобы закончить начатое. Включив автопилот, дампирша решила, что нужно отоспаться как следует, чтобы убрать с лица следы стресса и усталости. Кроме того, она хотела ещё немного подумать, навести в голове окончательный порядок, чтобы на Энигме никто даже по взволнованному размешиванию сахара в кофе ничего не заподозрил.

Космос в иллюминаторе был неизменно безразличен, без успеха баюкая в своей бесконечности девушку, терзаемую вместо кошмаров глобальными философскими вопросами. Она размышляла, как разумные существа в границах одной расы уничтожают друг друга из жадности, власти и даже противоположности мнений. Вроде по отдельности умные, но в сухом остатке их деятельность такая… бессмысленная. «Цербер» под маской «Феникса» говорил о некоей угрозе, о том, что человечество должно использовать любую возможность, чтобы удержаться в галактике. Но с кем они воевали на самом деле? Куда бы завела эта карьера Рут дальше, сдай она Хитру и Ваэля этим душегубам? Что делал Стоун, кроме того, что убивал ксеносов-преступников и вёл какие-то мутные дела на Омеге? Теперь вряд ли удастся узнать, седой никогда о себе ничего не рассказывал, даже не намекал. Секреты, недоверия, интриги…

На кровать запрыгнула кошка, с довольным мурчанием укладываясь на груди. За внимание Баюн была награждена почесыванием за ушами.

— Почему жизнь такая сложная, кис?

Слабое мяуканье, похожее на одолжение, было ответом. Вздохнув, Виктория поняла, что ей даже с кошкой не хотелось валяться в давящей тишине каюты и вариться в котле неопределенности. Наоборот, хотелось разговоров, чувствовать чужое тепло, чтобы мир вокруг жил, а не лишь молча перемигивались звёзды.

Она села и бережно переложила кошку на кровать.

Странно. Казалось, что раньше таких «кварианских» замашек не было. Днями и неделями сидеть в темном углу, обижаясь, занимаясь самоедством и переваривая события — Рут в этом рекордсмен! А сейчас и нескольких часов не выдержала.

Так что вскоре она объявилась на пороге каюты Мала, одетая в чистый серый подбронник с воротником под горло и с мокрыми волосами, собранными в косу.

— Валь? Спишь?

Аккуратно пройдя между свободных запаянных кроватей к занятой, Рут присела на её край и мягко погладила кварианца по плечу, хотя знала, что голос его разбудит вернее, чем лёгкое касание.

──────── Narrator ────────

За время службы на Блю техник так и не завёл привычку отдыхать в одиночестве без шлема. Всю жизнь находясь под защитой гермокостюма, ему было тяжело ужиться со странной пустотой между лицом и подушкой: нет ни надежного стекла, ни фильтров против пыли и запахов, ни климат-контроля. Ещё хотелось как-то ограничить себя от корабля, предоставленного «Цербером».

Пришедшая дампирша не встретила ни запертых дверей, ни работы в углу каюты, как обычно бывало, даже свет был приглушен. Ваэль отдыхал, лёжа на спине, закинув ногу на ногу, прикрыв маску рукой и слушая фоном музыку через гарнитуру шлема. Он «развлекался» анализом того, как всё круто поменялось после Иллиума. Порой мысли смешивались с дрёмой, подчиняясь спокойной мелодии из плейлиста, мешая разобраться: это приснились коварство и бесчеловечность «Цербера» или галактика в самом деле способна порождать таких беспринципных фанатиков?

— Уже нет.

Он убрал руку и за стеклом приоткрылись глаза, хорошо различимые из-за вечного полумрака.

— Ты пришла сказать, что Цитадель одобрила твой запрос и предложила провести во время церемонии благотворительный приём, чтобы собрать средства на отбуксировку Ранноха из-за Вуали Персея?

Догадка, конечно же, целиком и полностью состояла из жирной иронии. Кварианец не только не рассчитывал на одобрение брака Советом Цитадели, но и не собирался всерьёз рассматривать идею разлучить родную планету и согревающую её звезду. Но помечтать-то можно! Вон, до Паломничества думал, что Мираж и кровожадные люди-мутанты — выдумка. А сейчас одно осталось только поймать, а второе сидит на кровати.

— Сколько нам ещё до станции лететь? — поинтересовался Ваэль, подтянув себя к изголовью кровати и сев. Капитан выглядела так, будто уже собиралась облачиться в свою чёрную броню и сойти в последний раз на Энигму.

──────── Victoria ────────

— Хах, тогда бы я разбудила тебя куда более радостно.

Виктория улыбнулась, дав парню сесть, а потом придвинулась ближе и положила влажную голову на его плечо. Взяла руку, не «украшенную» медицинской приблудой, и начала поглаживать там, где были скрыты материалом перчатки лей-линии. Она позволила себе быть прилипчивой, зная, что Ваэль этому всегда рад.

— Долго. Успеем ещё отоспаться как следует. Я… захотела прийти к тебе. Не выдержала одиночества. Хотя Баюн очень старалась скрасить его.

Может, у них как раз только это время до станции и осталось, а после всё пойдёт по самому отвратительному сценарию? Да, кварианец не раз обращал внимание, что у дампирши слишком мрачный взгляд на вещи, но страх всё равно так легко не уходил. Ей хотелось просто не думать, отвлечься.

— Да уж… Вот это я побыла капитаном. Ни планов, ни харизмы, сплошные убытки. Вот ты — другое дело. За тобой и в огонь и в воду прыгать можно.

Вздохнула Рут, не имея в виду какие-то постельные игры, а таланты в целом. Мал отказался от такой должности на флоте, старался не отсвечивать при посторонних, но она-то знала, какой он на самом деле. Мог разрулить любую проблему и достойно переносил ответственность любой тяжести.

──────── Narrator ────────

— Спасибо, что пришла, — тепло улыбнулся он, слегка щуря глаза. — Твои прятки в изолированных отсеках корабля всегда меня напрягали.

Человек человека бы понял, а вот кварианец — нет, ведь на флоте живут тесно и сплоченно, беды одного касаются всех окружающих и делятся поровну. То, что Ваэль'Мал не прицепился к стрессующей Виктории — знак, что достаточно изучил и научился снисходительно относиться к человеческим причудам. Пусть Рут иногда и уносит на эмоциях к старым привычкам, но не надолго: ксенос смог потихоньку доказать, что всегда окажет ей поддержку.

— Не прибедняйся, подлиза, — пожурил он, обняв и поглаживая девушку по боку. — Для меня и любого кварианца ты всегда будешь капитаном, пока у тебя есть свой корабль. А что до меня… уже не важно.

Мал пожал свободным плечом. Горьких пилюль в последние несколько дней было слишком много, чтобы добавлять ещё из старых запасов.

──────── Victoria ────────

Вместо словесных извинений за прятки девушка просто потёрлась щекой о горс'ай. Ощущая силу и тепло рук, она зажмурилась, наслаждаясь моментом.

Лишь когда парень заговорил про корабли и капитанов, агент кое о чём вспомнила:

— Кстати, о птичках… Я отдам Блю флоту в знак благодарности и лояльности. Так что у тебя ещё есть шанс стать его капитаном. Не Мираж, конечно, но считается же?

Рут представила, как могла бы рекламировать военную службу, и тихо посмеялась. Карьерная лестница из главного инженера в пилоты, оттуда сразу в капитаны, и всего за год. Вот это да! Правда, весь путь через постель предыдущего капитана, что уже не очень, но над этим можно поработать.

──────── Narrator ────────

— Считается, — хмыкнул Мал. Ему не хотелось выяснять, кто заслуживает быть капитаном, а кто нет, и почему. Жест с передачей корабля Ви придумала хороший, Коллегия оценит. Но если она это сделает, то очень не факт, что Блю снова попадёт к ней в руки. Корабли внутри флота постоянно в движении, и распределяются не по принципу «кто успел, того и тапки». Скорее всего, пару отправят жить на Научный флот, чтобы си-хала было удобно и дампирша была всегда под надзором, а корабль — на Патрульный флот из-за хороших систем связи, сканеров и радаров.

Дав капитану возможность чему-то порадоваться, техник подумал об обычной жизни на флоте и снова заговорил:

— Mash'ra, когда мы ступим на борт одного из кораблей флота, моя семья точно захочет познакомиться с тобой полноценно. Моего отца ты уже видела. Лиэн тебе понравится. А вот мать может показаться… жесткой. Не обижайся на её строгий взгляд и резкие слова. Она всегда говорит то, что думает. Держи в голове, что назад ничего не вернуть, мы с тобой будем жить так, как считаем нужным. Уже одно то, что ты согласна на эксперименты си-хала, равняет жертвы, на которые мы пошли, чтобы быть вместе. Как это ценю я, так оценят и другие, даже если покажется, что они суют нос не в своё дело.

Ваэль пытался подготовить дампиршу к реакции своих родителей и других сородичей. Недопонимания между разными расами точно будут. Всё-таки, кварианцы с людьми контактировали не особо часто.

──────── Victoria ────────

— Знаешь, у людей свекрови часто недолюбливают невесток, так что никакого шока с моей стороны не будет. Постараюсь не эскалировать возможные конфликты. Тебе, кстати, повезло с тёщей! Она где-то далеко на Олоре и не интересуется моей личной жизнью… А, загрузила непонятными терминами? Извини. Свекровь — это мама мужа, а тёща — мама жены. Просто мне так удобнее. Я так понимаю, что по меркам флота мы как раз мужем и женой считаться и будем.

Неожиданная лекция закончилась смущенной улыбкой. На самом деле девушке было всё равно, что решат на Цитадели или подумают на Мигрирующем флоте. Главное, что она с Ваэлем, вместе, и никакая работа между ними больше не встанет.

С такими мыслями Ви прижалась к парню ещё плотнее, чувствуя, как его тепло растапливает холод ужаса от событий последних суток. Конечно, потребуется ещё время, чтобы окончательно прийти в себя, но теперь она не будет убегать и начнёт привыкать жить в тесноте и при постоянном присутствии кого-то рядом. Вряд ли на флоте сделают исключение в виде просторного жилья.

──────── Narrator ────────

— Если пара объединила костюмы, а потом ещё и переспала не раз — пожалуй, да, для флота это уже неофициальные супруги, — с весельем согласился Ваэль. — Если речь не про си-хала, медицину или плановый симбиоз внутри семьи, то полноценное объединение костюмов с кем попало не происходит. Сначала флирт, потом подключение общей кислородной трубки к шлемам. Да, для человека звучит не очень, но сидеть рядышком, лицом к лицу — это всё равно что на время стирать весь окружающий мир… Если тут всё прошло без осложнений, то можно пойти дальше и обменяться фрагментами гермокостюмов. Обычно берут ту часть, что подаёт препараты в кровь, она универсальна по размеру, — техник показал на свою руку, усеянную самым больши́м количеством трубок и датчиков. — В общем, это долгий и рискованный для здоровья путь, чтобы ступать на него и при этом не собираться связывать жизни. Зато потом можно в любое время снимать маски и выражать чувства понятными человеку методами, если помещение достаточно стерильное. Ничего не напоминает? Разговоры без шлема, взаимный пирсинг?

Виктория слушала с интересом и едва заметной грустью в глазах, словно сочувствовала непростому жребию кварианцев. Или на деле пришла не для задушевных бесед — на эту мысль натолкнуло то, как она на последних словах зарделась.

— Ты же не только для разговоров пришла, да? Что ж, я тебе как раз задолжал ещё в Нос Астра.

Ваэль не спрашивал, а констатировал факт, как будто немного оскорбившись. Обхватив ладонью маску, он со щелчком и коротким шипением её снял, аккуратно кинув на соседнюю закрытую кровать. Теперь золотистое стекло не скрывало лицо. Про круги под глазами парень не шутил, но и злым или недовольным не выглядел. Совсем наоборот.

— Помоги со шлемом, пожалуйста.

Он бы и сам справился, даже одной рукой, но не хотел отпускать девушку.

──────── Victoria ────────

Формулировка вопроса про цель визита не понравилась. Она и не думала принуждать к близости, если парню не хотелось, но он уже начал снимать маску. Внутри Ви снова началась борьба между совестью и жадностью. Было не понятно, что побеждает, пока Ваэль не посмотрел открыто.

— Ах ты жууук! — восхищенно протянула капитан, поняв, что голосом кварианец словно страдал, а выражение лица за маской при этом было противоположным. Если бы с таким выражением лица он про снайперские винтовки рассказывал, Ви всё равно бы завелась, как он же и говорил, с пол-оборота. Обдурил, и наверняка не в первый раз!

В помощи со шлемом Рут не отказала. Она уселась для большего удобства на бедра парня, а он продолжал обнимать, но уже за талию, словно руки прилипли.

Прошло несколько минут, прежде чем дампирша смогла зарыться пальцами в темные с синим отливом волосы, под которыми тоже прятались лей-линии. От этого Мал немного запрокинул голову, закрыв глаза и довольно выдохнув. Агент почувствовала горячее дыхание на своих губах и волну мурашек одновременно. Пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы сразу не поцеловать этот кайфующий соблазн во плоти, каким-то образом урвав и себе немного его ощущений.

──────── Narrator ────────

Пока девушка ковырялась с разъемами, управлением с омнитула и креплениями шлема, Мал смотрел на неё, молча чему-то улыбаясь. Его глубоко впечатлила эмоция, с которой Ви попятилась от него в инженерном отсеке. Для симбионта, ставшим половиной от целого, это было словно кошмар наяву. Так что теперь, когда Рут наоборот склонялась близко, положительные эмоции становились кратно сильнее.

Когда в шевелюру взъерошили лёгким массажем, руки техника сами собой поползли от талии вверх, немного задрав верхнюю часть серой униформы.

— Так я что, ошибся? Хочешь разговоров? — выдохнул Ваэль, опуская лицо и смотря в черные глаза напротив. — Осторожнее, я же могу заболтать тебя до смерти. Кварианцы достигли в этом мастерства, раз уж другие способы развлечься ограничены.

Ладони остановились на лопатках капитана, слегка надавили — и губы соприкоснулись, но это был ещё не поцелуй.

──────── Victoria ────────

Рут очень старалась не думать про одиночество, что могло навалиться ещё сильнее, если её никто не послушает, ни дампиры, ни адмиралы. Но даже если всё закончится хорошо, её судьба будет связана с флотом. Это было тяжело осмыслить. Всего какой-то год, а она совсем отдалилась от людей и собралась жить среди ксеносов и с одним из них, ещё и перенимая понемногу их манеру поведения и культуру.

— Иди ты к чёрту со своими разговорами! — оскалилась в игривом возмущении агент.

Прохладное и горячее дыхание смешалось, руки не давали отстраниться или отвернуться. В тёмные губы Ви впилась так, словно это был единственный источник воды в бескрайней пустыне: жадно и со взрывом тоски, что копилась с момента, когда Ваэль впервые пообещал украсть её. Не каждый трофей вору в руки сам даётся, стягивает с себя одежду и пытается то же провернуть с вредным гермокостюмом.

──────── Narrator ────────

Тоска и жадность на несколько мгновений оглушили, как будто Мал был целиком одной лей-линией, но он с радостью принял предложение забыться на время. Пусть леденящий душу страх растает в понимании, что они есть друг у друга, и поэтому никогда не будут одиноки.

Борьбу с гермокостюмом следовало начинать с омнитула, так что техник спокойно отдал его. Капитан уже знала, где сменить язык, и что нужно нажимать, чтобы защита перестала выполнять свою функцию. Пока она торопливо отвлекалась на это, парню тоже занятие нашлось — прохладные смуглые плечи, тёплая шея, горячие ключицы и грудь, украшенная пирсингом получили равную долю внимания и прикосновений.

И, конечно же, что за день без препятствий? Медицинская шина, установленная на Иллиуме поверх гермокостюма, мешала избавиться от чего-то, кроме горжета и перчаток. Среагировав на недовольное ворчание девушки, Ваэль нажал пару неочевидных опций в экране омнитула — и третий лишний из постели был выкинут по частям, фигурально выражаясь.

Не следя за временем, парочка провела много времени наедине. О чём-то разговаривали, что-то вспоминали. Снова отвлекались друг на друга или с наигранным возмущением просили не дразниться (конечно же, нарушая просьбы буквально в ту же минуту).

Сосредоточенные друг на друге, они окончательно успокоились и перестали воспринимать Блю как корабль-ловушку, визит на Энигму как приговор, а грядущие события — как только свою личную вину. Они были лишь одними из многих, и попытаются выйти из положения с минимальными потерями или компенсировав их, как поступили в ситуации с Ноксом. Да, взорвали Натанус и судьба Ветры до сих пор неизвестна, но зато организовали ему встречу с Луной, а самого не бросили в пасть «Цербера» по незнанию. Буквально дали шанс на нормальное будущее.

Осталось лишь наладить своё. И начнётся оно с давних мечтаний Виктории о путешествиях. Она не только увидит весь Мигрирующий флот своими глазами, но и вместе со странствующей расой побывает в самых отдаленных уголках Млечного Пути.