Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 25. Системы Термина — Сплетни

──────── Narrator ────────

Всё своё время Ветра проводила в отрыве от команды. Однажды решив, что после миссии SMC вернётся домой и сдастся властям, турианка ходила мрачнее тучи в ожидании момента. Книги, которые дарила Рут, лучше ситуацию не делали, погружая в состояние тщетности бытия. Всё казалось заведомо проигрышным, беспросветным, и после преступления всегда идёт наказание — очень знакомая парадигма для милитаризованного общества Иерархии.

Настроение портил и Хитра своими бредовыми ухаживаниями, демонстрируя бессмысленность межвидовых связей. И что хорошего от этого умудрялся получать? Его даже опухший язык не остановил. И вот этого идиота сестра собирается прикрыть на родине, взяв вину за угон на себя?

А потом появился Курчатов. Ветра Нокс сразу увидела в нём подкатывающего солдафона, которых навидалась за службу и на дух не переносила. За её счёт такие ловеласы по службе продвигались. Однако дампир просёк напряжение и быстро сменил тактику, находя общие интересы и занятия. Были подозрения, что его кто-то надоумил, но кристально-тупой взгляд Хитры означал, что это не его очередные приколы со сводничеством. Неужели Курчатов и впрямь симпатизировал?

После откровения турианка начала постепенно расслабляться. Перестала думать перед сном о поругании чести, тюремном заключении, отрывании башки шантажисту и растущем недовольстве от наличия разнокалиберных наёмников на борту. Шакар оказался на редкость адекватным кроганом, хоть и был зациклен на своей мести. Не мог найти врага помельче?! Обязательно крогана-воителя с биотикой и «Кровавой стаей» за горбом? А дреллы? Это ж, Духи воинской чести смилуйтесь, наёмники-ассасины! Ветра помнила одного такого из высшей лиги Кхан'Турак — никогда не видела, чтобы кто-то так быстро выводил соперника из строя, при этом даже не используя снарядов. Парочка молчаливых убийц с равнодушными взглядами полностью отвечала расхожему ханарскому выражению «мутная вода» — опасность.

Сейчас Натанус приближался к Системам Термина. Там, конечно, представители закона тоже есть, но правила устанавливает тот, кто сильнее. В далеких от Цитадели территориях беззакония много злачных мест и в том числе человеческих колоний — придурковатая раса придурков ничего не боится, как обычно. Но одной смелости для жизни в этой части галактики маловато будет, вот каждый обитаемый клочок и защищает себя как может: нанимают наёмников, закупают охранных дронов или синтетиков, платят дань пиратам (деньгами, ресурсами или живым товаром), сами вооружены до зубов и не особо доверчивы… Их придётся повстречать первыми через неделю. А дальше — только углубляться в неприятности за последним агентом SMC.

Размышляя обо всём этом время от времени, Нокс курсировала по Натанусу между столовой, рубкой и доком погрузки, где разминалась с братом или Курчатовым, чтобы быть в форме. Вот и сегодня закончила смену пилота, оставила Хитру общаться с ВИ корабля и побрела на кухню, устало зевая. Надо было приготовить чего пожрать для декстро-аминокислотных, и как хорошо, что их количество всё ещё на отметке «три тела, одно из которых вегетарианец».

Зря турианка оставила дверь открытой, потому что конечно же кто-то сюда сразу принесло. Только в этот раз это было лицо, с которым давненько не доводилось общаться.

— От кого-то прячешься? — поинтересовалась Ветра, чуть разведя мандибулы и подбрасывая в когтистой руке здоровый нож. — Могу помочь. Как раз запасы мяса заканчиваются.

Не ясно, то ли Рут предлагала расчленить, то ли преследователя.

──────── Victoria ────────

Пока кто-то думал о глобальном, чести, семье, работе и прочем, Рут наоборот перестала накручивать себя. Определилась с личной жизнью — и работать стало немного веселее и значительно спокойнее. Ужасы миссии теперь воспринимались легче: если кварианец не падает духом с куда большими проблемами по жизни, то чего унывать ей? Виктория позволила себе просто наслаждаться новыми необычными отношениями. Разумеется, не отвлекаясь на них в ущерб учёбе, изучению дела следующего агента, проверке инфы по Системам Термина, периодической настройке ВИ Натануса и медицинской помощи экипажу.

Визуально для всех ничего не изменилось. Техник и медик пришли на Натанус вместе, а познакомились где-то вне его, вот никто и не обращал внимания, сколько они общаются друг с другом. Когда не было работы, парочка проводила досуг без страха быть застуканными, даже для Сатил не могла подкопаться: просмотры фильмов под лестницей, обсуждения игр и посещённых мест не были чем-то предосудительным. Но для парочки всё приобрело приятный флёр.

Конечно, проблемы из отношений никуда не исчезли и периодически давали о себе знать. Например, паломник неохотно обсуждал, что будет после этой миссии: надо вернуться на флот — весь его ответ. Отказывался от осмотра пирсинга, ссылаясь на экономию препаратов. Иногда сокрушался, что не может чувствовать прикосновения так, как положено, и всё чаще задумывался о покупке нейростимулирующих программ. И тут сразу выскакивало «но» из щедрого вороха — стоимость. Даже если сложить все их кредиты, на покупку не хватало. Ваэль ещё на Олоре переслал бо́льшую часть средств своим, а Ви не рассчитывала, что Шакару придётся доплатить за молчание. Но ничего. Кредиты — дело наживное.

В очередной свободный вечер в мужской душевой побушевали кроганы: воняло повреждёнными трубами и проводами. Или кто-то слишком рьяно ловил мыло или поскользнулся, упав и погнув стены, куда сразу затекла вода. Никто на корабле не рискнул предъявлять отряду Шакара претензии, а наёмники делали вид, что моются исключительно песком Тучанки. Но поломка сама себя не починит, вот Хитра и «обрадовал» отдыхающего кварианца, отправив на место, как единственного специалиста.

Выбирая, чем себя занять, Виктория решила побаловать своего парня (даже в мыслях звучало непривычно). Приготовит обед, поднимет ему настроение. Только вот… рецепты для декстро-аминокислотных так и не выучила. И руки никак не доходили разобраться в овощно-фруктовых запасах турианцев. Жаль, прожаренный стейк не вариант… В курсах указывалось, что кварианцы всеядны, но рроверять точно не стоило. И вообще, мясо и гарнир жидким делать — кощунство! И на вид — фу.

Девушка как раз шла на поиски Ветры, когда услышала шум на кухне. Только турианка в это время могла там хозяйничать. Или Хитра искал очередной перекус. Ничего, советы капитана тоже подойдут! Заодно можно полюбоваться, как его корёжит, что надо угодить «главному инженеру», которого только что отправил работать на ночь глядя.

Аккуратно заглянув и проверяя, верны ли догадки, дампирша увидела любительницу книг. Её предположения о визите были далеки от правды и вызвали смешок.

— Не думаю, что кроганам понравится турианское мясо. Или понравится? Они, кажется, могут камни гелием-3 закусывать, — намекнув на преследование капитаном, Виктория зашла внутрь, закрывая дверь и немного робея перед вторым пилотом.

Как начать просьбу? Выдумать ссору с кварианцем или сказать правду? Ветра уже показала, что не болтлива и не распускает сплетни. Максимум может беспощадно и без комментариев хохотать или хмуриться, махая ножом, как сейчас. Вытащить из неё инфу сложнее, чем Экскалибур из камня.

— Я как раз тебя искала. Знаешь, мы тут с Ваэлем…

По янтарным глазам стало понятно, о чём Нокс сразу подумала. Даже вилку в другой руке так сжала, что чудом не погнула.

— Нет-нет! Мы не ссорились. Наоборот…

Теперь взгляд ксеноса стал вопросительным, вызвав у Рут тяжёлый вздох. Она уже хорошо разбиралась в турианской мимике и знала, что сейчас нарвётся на нравоучения.

— Мы с ним… Ну, типа… встречаемся теперь.

──────── Narrator ────────

— Смешно, — шикнула Ветра, возвращаясь к нарезанию чего-то волокнисто-сиреневого на удобные для поедания ломтики.

В мировосприятии турианки Мал находился где-то между плохой шуткой Хитры и генератором проблем на ровном месте. Даже если мальчишка не хотел их доставлять. Потому что вся галактика, едва заметив кварианцев, засовывает руки глубже в карманы или покрепче сжимает сумку, а то и вовсе брезгливо переходит на другую сторону улицы. Ветра отчасти разделяет это мнение. Квар взломал этот фрегат! И жил тут без разрешения. А потом ещё припрятал улики угона, чтобы шантажировать позже. Он с этим Паломничеством или банально из отчаяния точно бы так сделал.

Со стороны Рут не поступило никаких сигналов, что это была шутка. Ни смеха, ни новой темы для разговора. Нокс приостановила готовку. Дампиршу опять сканировали взглядом хищных глаз, ровно таких же, как у Хитры, но не скрывающих характер и настоящие эмоции.

— Зря ты так, — наконец сказала турианка.

Она испытывала стыд за то, что поначалу брат её уговорил прикинуться заинтересованной в побирушке и за то, что сейчас с Курчатовым у неё закрутилось. Ничего серьёзного, на деле, даже словом «встречаться» не назовёшь. Просто проводит с ним время и общается, находя в этом больше удовольствия, чем с другими. Ветра не чувствовала, что влюбилась в «матрасик».

— Но я отчасти тебя понимаю, — вдруг призналась дезертир, откладывая нарезанное в сторону и берясь за варку декстро-кофе. — Он, вроде, умный. С техникой ладит, стрелять умеет. Загадочный дохрена в своей маске. И такой… уязвимый, что ли? Он же может заболеть от любого чиха и сдохнуть. Ты должна быть в курсе.

Ветра не поучала, а проговаривала для себя, пытаясь увидеть в кварианце какие-то плюсы. Опершись о столешницу, шипастая посмотрела на собеседницу с высоты своего роста:

— Духи с вами. Главное от работы не отвлекайтесь и на Натанусе постарайтесь не ставить других в неловкое положение. Отели на станциях ещё существуют. И про аллергию не забудь. Принимайте до, а не после. Что же ещё… А, и следи за вещами. Может, он специально тебе голову дурит, чтобы потом смыться с твоими данными. Оформит на тебя легальный кредит, потом нелегальный и ищи-свищи его по всей галактике. Или ты не за советами? Просто… посплетничать?

Суровая Ветра удивилась собственному вопросу.

──────── Victoria ────────

Может, и хорошо, что Ветра приняла это за шутку?.. Нет, плохо. Раз призналась, то зачем делать вид, что оговорилась? Ви не стеснялась Мала. Вся эта тайна была затеяна от Сатил, что наверняка будет орать на весь корабль как баньши, если узнает.

Так что дампирша молча и серьёзно смотрела на турианку, пока та, наконец, не ощутила, что что-то не так.

— Я в курсе. А ещё он внимательный и заботливый, — добавила в копилку плюсов брюнетка, присев на ближайший к Ветре стул, но не мешая её готовке. — Если бы он замышлял что-то, то уже давно бы свалил, прибрав не только мои, но и ваши вещи. Ещё бы и Натанус заложил. И на Адеке он никого не кинул и не угнал корабль, хотя наверняка мог. Он достаточно раз доказал, что достоин доверия.

Рут подчеркнула последнее, слегка улыбаясь своим мыслям и выглядя умиротворенной и спокойной, а не напряженной и готовой к нападению в любой момент. Она с Ветрой давно не общалась вот так, отвлечённо и не по работе, и та могла заметить, что после Кахье дампирша больше не напоминала грозовую тучу.

— Нет, не за тем и не за этим. Я хотела попросить показать мне ещё раз продукты. Овощи, фрукты. Хочу Вале обед сделать, а то я даже тут слышу, как у него в животе урчит.

──────── Narrator ────────

Ветра хотела было возразить, что Натанус бы никто не угнал с пустыми баками. А на такое количество топлива у одиночки-квара просто не хватило бы кредитов. Но решила промолчать. Заметила, что дампирша расплылась от довольства как ханар в массажном бассейне. Может, ей того и надо — иллюзии спокойствия? Однако терять бдительность, особенно к тем, кто тебя окружает или настолько близок, всё равно нельзя. Турианка по собственному опыту знает, что даже самые сладкие слова могут скрывать под собой равнодушный расчёт.

— Почему ты ему что-то более существенное сделать не хочешь? — озадачилась Ветра, припоминая, что запасы не такие уж и богатые. Чем дальше от пространства Цитадели, тем сложнее шиковать. — Разве можно на одной траве жить? Возьми, вот, мяса. Или… А, пыжачий хвост, забыла! Ладно, овощи так овощи…

Нокс потратила время, чтобы показать Рут остатки запасов и рассказать, как некоторые сочетания приготовить и измельчить, не превратив в блевоту. В процессе приготовления супа-пюре, Ветра стоически говорила только по делу, но под конец не сдержала любопытства:

— А ты уже видела его без маски? Я бы на твоём месте боялась узнавать, что там. Уже по глазам-блюдцам понятно, что наверняка рожа жабья, как у саларианца.

Если дампирша не ответит — Ветра не удивится. Кварианцы редко показываются окружающим как есть.

──────── Victoria ────────

— И существенное будет, когда сделаем остановку в какой-нибудь агро-колонии или на богатой станции, — успокоила девушка турианку. Всем всеядным нужен разнообразный рацион.

Рут с готовностью присоединилась к готовке, внимательно наблюдая и даже фотографируя, записывая названия, вкусовые качества и сочетания продуктов в омнитул. В следующий раз она всё от и до сделает сама, не отвлекая турианку по пустякам. Хотя, кажется, та не против компании. Даже от сплетен не удержалась.

— Видела… — смущённо проговорила Виктория, не сдержав улыбки. — Мы с ним друг другу пирсинг сделали. Видишь у меня украшения в ухе? Это он помог. А я ему бровь проколола.

Про язык дампирша решила умолчать. Мало ли.

— Я ж отвечаю за медблок на корабле. Так что Ваэль решил, что ему нужно привыкнуть ко мне. То есть, его организму. На всякий случай. Космос опасен, и у кварианцев это необходимость — налаживать контакт с си-хала. Медиком, если по-нашему. И он больше похож на человека, чем на жабу. Я бы сказала, что и с человеком — небо и земля… И что-то у нас по итогу пошло не по плану.

Усмехнувшись, дампирша покосилась на соседку по кухонному столу, нарезая какую-то зелень, и заметила, что Ветра не разделила эстетических восторгов, а мрачно думала о чём-то другом. Однако спросить не успела, дезертир сама сменила тему:

— Щу… Шурик. Что можешь о нём сказать? Всё же, вы из одной корпорации, одной расы, да и живет он за стенкой от тебя.

— Так это с тобой он всё время переписывается?! О чём? Что вы ещё не обсудили, раз ты меня спрашиваешь? — изумилась Рут, пытаясь разглядеть признаки смущения у этой суровой, как камень, расы.

— Тише! О, Духи сдержанности! — взмолилась турианка, оглянувшись на закрытую дверь. — Книги обсуждаем. Что же ещё?!

Виктория чуть не крякнула со смеху: такое праведное возмущение! Похоже, Курчатов нарвался на платонические отношения. И его при этом всё устраивает. Найти родственную душу в галактике для дампира — действительно достижение. Агент ответила тише, учтя просьбу:

— Прости. Я заметила, что вы вместе гуляли на Кахье. Но не связала его хорошее настроение с твоим расположением. Честно скажу: мы не были знакомы до этой миссии. Поэтому сужу по тому, что видела. Шурик весёлый и ответственный парень. Когда он сидит с тобой в чате, у него лицо такое, словно… — найти сравнение оказалось неожиданно легко. — Словно для него больше не существует остального мира. Если хочешь знать моё мнение: он в тебя втрескался. Без подвоха. Других причин мечтательно подвисать и давить дурацкую лыбу нет.

И дампирша замолчала, с улыбкой предвкушая сегодняшний вечер.

──────── Narrator ────────

Ветра внимательно выслушала «матрасик» и немного… зарумянилась? Засинючилась? Трудно описать эту лёгкую смену цвета шеи на розоватый: так синяя кровь оттеняла толстую кожу песочного цвета. Поправив ворот униформы, закрывающий гребень на груди, турианка вернулась к готовке.

— Спасибо, Рут. Не то, чтобы я сомневалась. Он с понятными мотивами ко мне сразу лез, но приятно знать, что это не показуха.

Последнее прозвучало с горчинкой, но ксенос не стала углубляться в подробности. Виктория уже слышала от Хитры частично историю сестры. Надо признать: капитану удалось вернуть ей вкус к жизни. Пусть и ненароком, вляпавшись в неприятности и познакомив таким образом с Курчатовым.

— Что до квара… Я тебе доверяю и попытаюсь доверять ему. Хотя это сложно. Много что говорит против. Его причастность к утечке информации про Натанус всё ещё возможна. Ему подозрительно удобен наш нынешний маршрут. Пронырливый, как все побирушки! Но это я так… перестраховываюсь, — шипастая махнула ладонью, сливая суп в знакомый стакан с крышкой и затем натягивая на него тканевый манжет, чтобы человек не обожглась.

──────── Victoria ────────

— С чего Шурику показушничать? Разве ему выгода от тебя какая? Вы службой не связаны, богатств нет, кроме корабля, а Курчатов даже не пытался в рубку тайком просочиться. Только если с тобой увидеться. А так — летит, чилит себе… В общем, расслабься и дай парню шанс. Не все мужики козлы.

Дампирша со знанием дела кивнула Ветре, пытаясь скрыть, что в курсе её прежних неудач и сама не раз спотыкалась о так себе личностей. Приставания Влада до сих пор вспоминать не хотелось, а с Хитрой еле расхлебала, лично заварив. Вряд ли турианке понравится, что брат приоткрыл её проблемы из прошлого. Единственное, чего опасалась Виктория: Алекс может косякнуть или реально задумать нехорошее. Тогда гнев турианки будет неостановим, и падёт он на Рут за ходатайство. Оставалось верить, что всё будет хорошо.

— Лучше иметь проныру на своей стороне, если на то пошло. А что до утечки инфы: поживём — увидим, — философски пожала плечами агент, придерживая воронку, чтобы суп чётко попал в ёмкость. — Спасибо за помощь. Если захочешь узнать, что можно приготовить Алексу — обращайся. Сварганим такое, что он язык проглотит, до чего будет вкусно! Кулинарного культурного обмена на Натанусе ещё не было.

Обменявшись понимающими взглядами (видимо, у турианцев тоже путь сердцу был через желудок) и обещаниями помалкивать о разговоре, Ви поспешила в душевые с горячим стаканом в руках.

──────── Narrator ────────

Выправлять последствия падения крогана — та ещё задача. Починить проводку много времени не заняло (как и навести в проломе порядок, сделав более удачный кабель-менеджмент и изъяв лишние детали). А вот сгибать как было металлический лист стены… Ваэль битый час просидел на полу, пытаясь вручную справиться с вмятиной. С генератором полей эффекта массы дело бы пошло куда быстрее, да только поди убеди капитана купить реально важные инструменты, а не очередное прикольное барахло или свежий выпуск Форнакса[73].

Когда пришла Рут, то застала паломника за странным занятием: сидел на корточках у стены и гладил металл ладонью, где оставались незначительные царапины от ремонта. Так как дверь была открыта, техник среагировал только на вежливое покашливание, резко обернувшись. Лёгкий испуг растаял почти сразу, а на дампиршу посыпались рабочие обсуждения:

— Так себе качество внутренней отделки у корабля. Все средства ушли на вооружение и ВИ, похоже… Натанус, у тебя есть данные по стоимости твоей сборки?

— В базе нет сметы, но контроль напряжения внутренней обшивки корпуса позволяет сделать сравнения с данными из экстранета. Качество строительного материала значительно уступает большинству кораблей Альянса Систем или Тессийского пространства.

Натанус отчитался томным женским голосом, а не как раньше — строгим и мужским турианским. Кварианец знал, кто это поставил. И не сказал бы, что ему нравится. Ему же тоже приходится с кораблём общаться, пока на инженерной палубе один торчит.

— Так и думал… хорошо хоть щиты успел сделать.

Поднявшись на ноги, паломник повернулся к дампирше, увидел в её руках стакан. Усмехнулся, но сам брать не стал.

— Тут я закончил, так что вернусь вниз. Пойдём, там и для тебя кое-что есть.

──────── Victoria ────────

Придя на место, Рут не сразу обратила внимание ксеноса на себя, а немного понаблюдала. Видно, что квар любит свою работу и заботливо относится к кораблю. Наверно, это верно для каждого кварианца с флота, ведь корабль для них — единственный дом, его надо беречь.

Однако суп остывал, и не хотелось, чтобы это испортило вкус. Кашлянув, девушка улыбнулась испугавшемуся паломнику и послушала его разговор с ВИ Натануса.

— Щиты всегда к месту. Как и обед, — она приподняла ёмкость, чуть покачав ею.

Услышав предложение, да и ещё с интригой, Рут сразу согласилась, хотя и без повода всегда рада спуститься в инженерное логово. Ваэль собрал инструменты, и они вместе отправились на лифте к Ядру, а потом по лестницам ещё ниже, куда редко кто-то ещё заглядывал. В основном Сатил, но сейчас азари переключилась на кроганов, добавляя их в свою стенографию о Паломничестве. А тем и деться некуда, ведь ночуют в одном месте.

— Что ты придумал?

Глаза дампирши снова заблестели от любопытства. Так теперь всегда случалось, стоило оказаться с техником наедине. Поставив суп на краешек закрытого тканью стола, Виктория присела на старую лежанку. Теперь-то спальное место у паломника было в общих жилых каютах.

──────── Narrator ────────

— Вспомнил кое-какую договорённость, заключённую нами ещё на Адеке, — намекнул техник, тоже ставя ящик с инструментами и изъятыми после ремонта лишними запчастями на край стола. Затем поднял с него чёрную ткань, под которой прятал разобранную снайперскую винтовку и что-то поменьше, красных оттенков. «Гадюка» Ваэля подверглась пересборке с пока неясными целями. А вот «Вершину» — старый пистолет, принадлежащий Рут, — кварианец мог разобрать только ради одного: улучшить его боевые показатели, как и просила девушка когда-то. И, похоже, пистолет стянули для этого тайком.

— Я нашёл в грузовом отсеке ящик с простыми апгрейдами для оружия. Там в основном для винтовок увеличители магазинов и разные сплавы для балансировки веса, но было кое-что и для лёгкого оружия. Твоему пистолету как раз подошло.

Мал сел и аккуратно переложил в сторону детали снайперки, чтобы собрать оружие для Рут, пока она сидит и смотрит. Процесс шёл пугающе быстро, лишний раз напоминая, что вне личного общения и общих дел кварианец — солдат Мигрирующего флота.

— Это не займёт много времени. А потом можно спуститься вниз и пострелять. Я сделал там тир и иногда тренируюсь, чтобы навык не терять.

Дампиры не просто так не слышали выстрелы: между жилой палубой и грузовым доком несколько толстых полов-потолков и целая инженерная палуба с постоянно гудящим Ядром.

──────── Victoria ────────

Сначала девушка подумала, что красные части тоже от «Гадюки», но получалось слишком много деталей. А потом до неё дошло. Удивившись, что кварианец спёр у неё пистолет, да так, что она не заметила, Рут привстала и нависла над разобранным.

— Ты когда успел? Решил забрать от винтовки запчасти для моей пукалки? Зачем?!

Виктория не оценила такого шага, но ей быстро пояснили, в чём дело, и она успокоилась. Оказывается, Ноксы не всё на Адеке продали. Или не признавали пистолеты за серьёзное оружие, затолкав ящик апгрейдов для них в самый дальний угол. А внимательный кварианец взял и нашёл.

— Пострелять? Я только за! Давно не тренировалась. Можно даже устроить соревнование!

Усевшись обратно, дампирша наблюдала, как ксенос быстро и ловко для трёхпалого возвращает прежний вид «Вершине». Протянутый хозяйке пистолет выглядел так, словно ничего не изменилось, даже глушитель был на месте. Рут сразу проверила прицел, направив в сторону лестницы и сощурив один глаз. Пока разницы никакой не ощущалось.

──────── Narrator ────────

— Ты собираешься соревноваться с пистолетом против снайперки? — на всякий случай уточнил Ваэль. — Звучит так, будто ты хочешь проиграть! Давай лучше проверим «Вершину», посмотрим, от пистолета или от рук зависит точность.

Перед уходом Мал оставил свою разобранную «Гадюку» ждать под тканью. Разбрасывать оружие на виду — не самый умный поступок, особенно когда на борту полно малознакомых морд и лиц.

──────── Victoria ────────

Она и говорила только про пистолет, чтобы были равные шансы. Со снайперкой тягаться — заранее проиграть. С другой стороны, было интересно, что запросил бы за победу Ваэль. Из-за различия культур и отношений, проистёкших из дружбы, предугадать его идеи сложно. В голову, конечно, лезли всякие шаловливые мыслишки, но Ви понимала: не стоит ждать креативных пошлостей.

И вот, снова грузовой док и более яркий запах топлива. Тут были и спарринги с капитаном, и турианский культурный обмен, и хранился легендарный (для Тучанки) «летающий» транспортник B-A-8, и потёртый кроганский челнок. Рут последнее время сюда редко спускалась, поэтому сразу заметила в дальнем углу перестановку грузов на манер небольшого укрытия.

Закончив с расстановкой пустых коробок на разной дистанции и высоте, а также подстраховав их крепкими ящиками, чтобы не наделать в обшивке корабля дыр, Рут с азартным выражением лица развернулась к технику:

— Соревнуемся на интерес или желания?

──────── Narrator ────────

Подготовить тир на двоих не составило труда. Теперь напротив укрытия стрелка стояло десять коробок. Это были мишени, сделанные из упаковок из-под сухих продуктов, которые кроганы уничтожали с ужасающей скоростью (не всё же их мясом кормить!). На каждой уже было нарисовано несколько кругов. Расставили их со сложностями: пять низко, три на средней высоте и последние две аж на перекладине у самой закрытой рампы, в расстоянии трёх, пяти и десяти метров. Какие-то цели хорошо освещены, какие-то в тени. Тут сегодня не новички тренируются.

Импровизированным укрытием служил крупный ящик, в котором когда-то заныкался волус.

— На желания, конечно. Ими, хотя бы, можно обменяться, — самоуверенно заявил Ваэль, подпирая спиной желтый корпус транспортника и собравшись сначала быть зрителем. За маской видно только хитро прищуренные глаза. Похоже, ксенос уверен в победе. Или, наоборот, хочет проиграть.

──────── Victoria ────────

— Мы с тобой ещё много чем обменяемся…

Фраза прозвучало двусмысленно, когда девушка встала за укрытием, по привычке целясь чуть вбок от мишени. При этом постаралась как-нибудь эдак встать, чтобы покрасоваться. В реальных потасовках на такое нет времени, а тут хотелось засечь реакцию техника.

Первый выстрел неожиданно ушёл ещё сильнее вбок, чем раньше. Раздался скрежет пластмассы ящика-подстраховки. Дампирша вздохнула. Вот так и выпендривайся перед парнем: поза что надо, а цели не достигла.

— Так, понятно… — пробормотав себе под нос, агент приняла нормальную стойку и прицелилась ещё раз. Прозвучало девять выстрелов с двумя короткими паузами, когда «Вершина» переводилась на более дальние цели. Свет, тень — это зрению мутанта ничуть не мешало.

— Итого… 4 из 5, 2 из 3 и 1 из 2. Три промаха! Неплохо, а? Сейчас поставлю мишени обратно.

Передав пистолет кварианцу, Ви сбегала к коробкам, быстро вернув их на места и второй раз размявшись, забираясь на верхние перекладины. Вернувшись с опасной территории, она прислонилась сбоку от паломника и не менее самоуверенно заявила:

— Стреляй! А я пока придумаю для тебя желание.

──────── Narrator ────────

За последнюю неделю брюнетка всё чаще позволяла себе отпускать двусмысленные фразочки. И если раньше Мал это воспринял бы за профдеформацию после общения с капитаном, то сейчас всё чаще думал, не идёт ли дампирша наперекор своей природе ради него? И разговоры — единственная отрада? Слова, кстати, уже не так сильно смущали, ведь ко всему привыкаешь. Правда, техник не учёл туза в рукаве в виде жестов и языка тела. В человеческой культуре они другие, но понять их значение довольно легко. Взгляд техника прошёлся по фигуре в черно-белой униформе SMC, отмечая, что при других Рут держится иначе. Видеть и знать это… приятно.

А потом прозвучал первый выстрел. И сразу мимо.

Юноша посмеялся, но не громко, чтобы не заслужить угрожающий взгляд через плечо. Так и знал, что си-хала неудобно будет с такой стойкой!

Но по итогу дампирша показала хороший результат и пошла ставить коробки на место, передав пистолет паломнику. Проверяя, хватит ли термозаряда на второй заход, Ваэль проследил, как Рут заняла место рядом, не собираясь тоже вежливо сидеть в отдалении. Не сомневалась, что победа уже у неё в кармане? Снайпер хмыкнул с окраской «давай, надейся, что сможешь помешать, стоя над душой».

Человеческое оружие нормально ощущалось и в руках трёхпалых рас. Юноша не торопился, переложив «Вершину» из руки в руку, потом успокоил себя по изученным методикам, хоть и стрелял из обычного пистолета. По его движениям сразу угадывалось, что привык вести бой издалека. Ещё и маски сбоку коснулся, что-то выводя на её внутреннюю сторону. Рут имела право возмущаться… если бы не пользовалась мутациями.

По итогу из нижних пяти коробок поражены все, у следующих трёх только центральная устояла. А из самых верхних паломник промахнулся по первой, но зато вторую поразил ровно по центру. Теперь вместо лица счастливой азари с охапкой пух-семян шатровицы[74] зияла дыра.

— Хороший пистолет! Как тебе «Вершина» по ощущениям теперь? Я чудо сотворить с обычными запчастями не мог, но хоть что-то стало лучше, да? — повернулся к дампирше техник, старательно скрывая триумф в голосе. — И ты придумала желание? Хочу послушать, чего избежал.

──────── Victoria ────────

— А ты точно не стрелял из него?.. — озадаченно спросила девушка, подсчитав попадания и поняв, что выигрыш за Ваэлем. Разглядывая мишени, агент собирала анализ насчёт оружия. «Вершина» действительно вел себя теперь послушнее, почти как новый пистолет. Хотя спустя годы Ви уже свыклась с его несовершенствами.

— Я заметила, что прицел стал поточнее, да и нагрев теперь наступает позже обычного. Так что спасибо. Привыкнуть к хорошему теперь надо, — Рут улыбнулась, переведя взгляд на победителя, что ждал и остальные ответы. Интересно, зачем ему знать её желание? Отзеркалит? Или пытается узнать получше? Хотя, какая разница? Отказывать всё равно не хотелось.

— Ты избежал признаний Хитре, что новый голос Натануса — твоя идея. Представляю, как бы он тебя благодарил, ха-ха! Кстати, мог бы попросить — я бы и тебя в исключения программы внесла. ВИ со мной по-старому общается, как было до установки всех этих модулей личности. Смотри.

Дав понять, что заметила дискомфорт техника в душевой, девушка обратилась к ВИ Натануса и попросила рассказать анекдот про турианцев.

— Турианец, изучающий земных богомолов, вскоре даёт обет безбрачия, — отозвался фрегат, словно вытянулся по стойке смирно.

— Вот! Ветра тоже в курсе, я ей сразу рассказала, чтобы по кумполу не получить. А вот остальные… пусть развлекаются. Ну, так что? Я проиграла тебе. У меня на один промах больше. Слушаю твоё желание.

Прислонившись задом к укрытию и подогнув одну ногу, дампирша сложила руки на груди и стала с игривой улыбкой ждать распоряжений.

──────── Narrator ────────

Озвученный розыгрыш избавил Ваэля от образа профессионально кивающего спеца-оружейника. Он на мгновение представил описанную картину, а потом закатил глаза:

— Вряд ли бы его благодарности наладили наши отношения. Только если после такого он бы позволил мне рулить Натанусом. Честно признаюсь, у меня руки чешутся похозяйничать в рубке. Можно даже не переключая голос ВИ…

Когда речь идёт о кораблях или какой-то другой технике, у паломника и слова ловко подбираются, и тон самоуверенный. Хотя до Хитры с его любовью к фрегату всё равно далеко.

— Предлагаю остальным продать этот секрет. Маленький безобидный шантаж, чтобы не думали шутить с техперсоналом, — кварианец прокрутил деактивированную «Вершину» на пальце, ловко перехватил за ствол и протянул рукоятью хозяйке. — А что до моего желания… Давай угоним челнок Шакара.

За время нахождения наёмников на борту паломник успел проверить их транспорт на «сюрпризы», как и Натанус когда-то. Никакой слежки, бомб или контрабанды внутри не нашлось, клан Накмор чист. Но вот техническое состояние… У Ваэль’Мала сердце кровью обливалось каждый раз, когда он видел этот челнок. Но чтобы собрать максимально точные данные, а потом починить и, возможно, улучшить, надо вывести Кадьяк в космос. Кварианцу запретили даже прикасаться к нему, когда предложил помощь. Пытаться второй раз нет смысла: кроганы славятся твердолобостью и вспыльчивостью.

Получилось желание с практической пользой и целым составом преступления внутри. А ещё кварианец тянул Викторию в эту авантюру, чтобы побыть по-настоящему наедине. Но выражение лица девушки вызвало некоторые сомнения. Мал забеспокоился, готовый идти на попятную:

— Я, наверное, не так понял игру на желания, да? Задачи не должны быть настолько серьёзны?

──────── Victoria ────────

После предложения продать информацию на кварианца посмотрели снисходительно и с пониманием. Однако Рут хотела просто немного помучить экипаж, пока не додумаются обратиться к техперсоналу или не найдут способ наслаждаться нестандартной озвучкой ВИ. Кроганы заслужили, потому что на кредиты оборзевшие. Сатил — потому что суёт нос куда не надо. Дреллам, походу, всё равно, хоть звучи ВИ как пьяный поющий ворка. Хитра, кажется, только обрадовался…

Но все коварные мысли снесло ураганом, когда Ваэль озвучил своё желание. У дампирши вытянулось лицо: она думала о чём-то без угрозы для жизни! Злить! Кроганов! Как ему такое вообще в голову взбрело?! Лихорадил и не признался?

— Да нет. Понял. Но… Я думала, что это будет что-то простое. Без сворачивания наших шей!

Упомянутую часть тела Ви потёрла, словно её уже сдавили могучей лапой. Угонять челнок кроганов, живя с ними на одном корабле, а кое-кому — и вовсе в одном помещении ночуя — самоубийство! Или для виновных, или для их кошельков. Наёмники могут предъявить счёт, мол, вот этих царапин и вмятин не было. И поди докажи, что так и было до угона. Может, у Ваэля был хоть какой-то план, кроме взять и улететь?

— Ты придумал, как будешь оправдываться, если мы попадёмся? Да и хорошо бы предупредить Ноксов. Ещё оставят нас в открытом космосе… Чёрт! Натанус же предупредит пилота об открытии шлюза. Мы вообще никак тайком не свалим! — засуетилась агент.

──────── Narrator ────────

Не надо даже переспрашивать, что именно напрягло дампиршу. Но было что-то забавное в том, как она мерилась выпяченной челюстью с Сарбейком, а сейчас нервничает от перспективы недовольства более миролюбивого Шакара. Прилично пообщавшись с наёмниками из клана Накмор, Ваэль порой забывал, что они кроганы — пока эти живые скалы не начинали двигаться. И вся затея строится не на том, чтобы их позлить, а чтобы: а) порулить челноком, б) починить челнок, в) не нарваться снова на классическое «фу, это же квар», только заикнувшись об услуге.

— Разумеется, — техник хмыкнул и отвернулся к Кадьяку, что возвышался за его спиной.

Пройдя вдоль борта и стирая ладонью пыль с верха длинного маневрового двигателя, кварианец поделился предысторией:

— Я уже предлагал кроганам помощь. Они отказались. Возможно, думают, что я за это потребую плату или выкручу что-то важное из челнока… А я на месте усидеть не могу, зная, что тут стоит колымага, которую могу починить, но к которой запрещают приближаться, — Мал обошёл транспорт от носа до маршевого двигателя, остановившись там и разглядывая решетки. — Я всё просканировал и проверил, даже фотографии сделал, где обшивка повреждена. С ВИ Натануса договориться не проблема. Скоро у всех отбой, сюда вряд ли спустятся и увидят пустое место. Так что, когда мы вернёмся, у меня будет целая пачка доказательств, что челнок стал лучше, чем был. Хитре отчитываться… — юноша вздохнул, — Если ты настаиваешь. Но без меня на рабочем месте Натанус на сверхсветовую не выйдет. Да и разрядку Ядра скоро делать. Даже наш горе-капитан понимает, что не гнать надо, а потихоньку до ближайшей планеты добраться.

Хлопнув напоследок по бело-серому корпусу челнока, «мозг операции» вернулся к дампирше. Он вывалил целый план, как выйти сухими из воды и при этом даже в плюсе остаться. Но решил ещё немного успокоить, словно девушка боялась не последствий, а открытого космоса:

— Эти челноки выдерживают сверхвысокое давление, абсолютный вакуум и температуры почти от абсолютного нуля до 900 °C. А ещё — без должной скромности скажу — я отличный пилот. Тебе ничего не угрожает. Смотаемся вперёд Натануса до ближайшей колонии и вернёмся до того, как фрегат приземлится, — Ваэль улыбнулся и, слегка сжав Рут за плечи, попробовал задорно ободрить её. — Давай, приключение всего на двадцать минут! Не пытайся прикинуться трусихой. Помню твой взгляд — мечтательный и печальный одновременно — когда я рассказывал про полет в неизвестность. Хм… мы не в неизвестность, но я с удовольствием сделаю вид, что это так. Начнём с малого, один полёт, только для нас, м?

──────── Victoria ────────

Кварианец пел ладно, хотя к некоторым моментам плана и можно прицепиться. Рут молча думала, пока ксенос расписывал детали маленького путешествия и пути избегания конфликта. А он будет обязательно… если узнают. Виктория тяжело вздохнула, поняв, что устроить законодушную сцену сейчас — жирный минус в только-только начавшихся отношениях. Парень хотел лично поуправлять чем-то в космосе, раз Натанус ему недоступен. И всё равно ему, что челнок кроганский! Думает, что, если починит там что-то, то Шакар забудет об угоне?

А ещё Ви сама предложила состязание, сама проиграла желание, и в глубине души очень даже не против этой вылазки. Страшно собственноручно взорвать на борту корабля «бомбу» из недовольства, но надо держать слово. Так что, если и погибать, то вместе… Тьфу, какое погибать! В общем, тут расчёт только на удачу: если с угоном всё гладко получится, если кроганы и турианцы ничего не заметят, если сами не застрянут на незнакомой колонии… Если — хорошее слово.

— Ладно, чёрт с тобой. Поехали. С ВИ сам разберёшься или мне заняться? — сдалась Виктория, воровато оглядевшись: вдруг за ними всё время наблюдал Шакар в домашних тапочках?

Кроме этого волновал вопрос защиты, ведь броня и второй пистолет остались в лазарете, да и Ваэль сейчас без снайперки. С другой стороны, если устроить сборы в медблоке — это привлечёт внимание дампиров и они точно свяжут коллегу как душевнобольную, не пустив на угон транспорта опасных наёмников… Ещё одно если! Придётся сбегать как есть, в чём стоял, как говорят. Лишь бы потом не пришлось жалеть о принятом решении.

──────── Narrator ────────

Техник ждал вердикта. И чем дольше Рут думала, тем больше хотелось разразиться ещё одной длинной речью. Или смириться и сказать, что идея и правда рискованная и плюсы не стоят возможных минусов. Всё равно Мал не рассчитывал, что время на Натанусе будет приятным. Только резко заложившая вираж в иную плоскость дружба с дампиршей — исключение.

Но Виктория согласилась. И Ваэль широко улыбнулся, сжав её плечи крепче и тут же отпустив. Сразу же полез в омнитул, начав вносить корректировки в систему оповещений Натануса. Опыта уже навалом, но когда в рубке находится хотя бы один пилот, приходится работать осторожнее.

— Уже разбираюсь. А ты пока размещайся в челноке.

Успешно «уговорив» Натанус на участие в угоне, Ваэль до кучи ещё и лифт заблокировал на два последних этажа, поставив пометку «требуется устранение неисправностей». Если с ним свяжутся — без проблем ответит, что как раз этим и занимается. Мало кому захочется по аварийным лестницам ползать через весь корабль.

Затем Ваэль загрузился в челнок на место пилота. Пока герметичные двойные двери закрывались, погружая салон во тьму, кварианец поблагодарил Рут за заранее включённые панели и принялся готовить транспорт для вылета. При этом он коротко глянул на девушку и произнёс с особо воодушевлённой интонацией:

— После успеха на Кахье невозможное уже не кажется мне таким уж сложным. Я хочу, чтобы ты разделила мои чувства.

──────── Victoria ────────

Обречённо улыбнувшись, Виктория направилась к челноку, без труда разблокировав двери и оказавшись внутри. Примитивные кодовые замки её хакерские программы щёлкали как семечки. Чтобы стало повеселее и техник не убился в темноте, девушка сразу включила основные панели управления. Однако красно-жёлтое освещение только добавило зловещей атмосферы.

Оглядывая салон и принюхиваясь, девушка ощущала, как по капельке разогревается кровь. Её охватило предвкушающее чувство. Ваэль умел быть заразительным и вдохновить своим особенным отношением к космическим кораблям. Рут впервые вылетала вот так, только вдвоём, в пустоту. И, раз на то пошло, обязательно тоже попросит порулить.

— Ага, не за что… — с небольшим напряжением в голосе ответили на благодарность Мала, пристегнувшись по соседству и вцепившись в продавленное задом крогана кресло. Ви в нём почти утопала, хотя челнок был человеческим. Похоже, какая-то кустарно-переделанная модель.

──────── Narrator ────────

Натанус повесил силовое поле, сдерживающее воздух в грузовом доке, и втихую опустил рампу. Кроганский челнок (пусть и перекупленный через множество рук у Альянса) соскользнул во тьму и тишину. Лишь работающие системы небольшого транспорта и работа Мала за панелями создавали какой-то фоновый шум: техник собирал данные и с работающего челнока, чтобы на ходу или на станции починить его.

— Отлично, в активной работе не так всё плохо, как я думал! — порадовался юноша, смахивая ненужные экраны в сторону. — У нас резко появилось больше свободного времени на полетать. А на станции — прошвырнуться по магазинам.

──────── Victoria ────────

И вот они оказались в чистом космосе. Нервно постукивая ногой, девушка по отсветам в узких иллюминаторах следила, как Натанус закрывает за ними шлюз и остаётся позади во тьме.

В этот момент Ваэль порадовался, что челнок работает лучше, чем он думал, за что получил хмурый взгляд. И для такого пустяка он так рисковал?! Впрочем, в этом «таракане» без страха гоняли кроганы, вряд ли тут были критические неисправности.

Обдумывая внезапное свободное время, дампирша перебирала варианты, чем заняться. И взгляд всё чаще возвращался к паломнику. Интересно, а он вообще подумал, что вот этот полёт на двоих — идеальное свидание? Без всяких тарелок и свечей, зато и без докучливых соседей и полного камер Натануса?

— А мне дашь немного порулить на обратном пути? — агент начала слегка улыбаться.

──────── Narrator ────────

— Конечно! — согласился паломник, услышав просьбу и не собираясь получать удовольствие в одно лицо. Вдвоём угнали — поровну и делить.

Кресло пилота оказалось продавлено капитально, даже больше, чем то, в котором провалилась Рут. Ещё и ремни безопасности обтрепались и приняли форму тела куда большую, чем человек и кварианец вместе взятые. Ещё в салоне пахло старой кожей и пролитым где-то в щелях ринколом — но этого Мал не ощущал, всё многообразие старого челнока ввинчивалось только в острый нюх дампирши.

— Я бы даже предложил и в атмосфере полетать, отключив поля эффекта массы[75]. Чтобы ощутить то, чего современные корабли и передвижение в космосе лишены, — юноша говорил сложными словами о том, что полторы сотни лет назад было на Земле. А у кварианцев, наверное, и того древнее. Тяга к раритетам, ископаемым и склонность гоняться за мифами лезла из паломника не от личных качеств, а по образу жизни всего флота.

──────── Victoria ────────

— Давай. Главное — не увлечься, а то наше отсутствие точно заметят.

Лучше вернуться и сообщить о починке самим, чем если их будут ждать злые хозяева челнока, которых вряд ли починкой уже успокоишь. Так считала Рут, до сих пор волновавшаяся за отношения внутри команды. А ещё достаточно случайного астероида, чтобы угонщиков больше никто и никогда не увидел. Ви вообще ожидала в любой момент услышать или прочитать турианский мат из омнитула.

Но стоит отвлечься от мрачных мыслей, пока техник не заметил. Например, на возможное свидание. И, пока Ваэль в хорошем расположении духа, можно подсечь его:

— Есть ещё одна идея. На Натанусе с этим у нас проблематично. Раз представился шанс, то… приглашаю тебя на свидание.

В глазах Ви блестело предвкушение и реализации мероприятия, и реакции ксеноса, и того, что обычно в комплекте со свиданием идёт. Си-хала, конечно, была терпелива… по сравнению с саларианцами. Так что подумала, что уже пора немного поднажать. А то Ваэль слишком уж осторожничал. Словно думал, что она в любой момент передумает или допустит какую-то ошибку.

──────── Narrator ────────

Задавая на панелях курс к станции и приглушая свет, чтобы стало лучше видно звёзды в главном иллюминаторе, Мал услышал предложение про свидание. И сразу растерялся. Говорить про полёты и технические штуки ему намного проще, там хватало опыта. Однако Виктория ждала, не уходя от темы. Даже смотреть на неё не надо, чтобы представить её красноречивый взгляд.

— Я принимаю твоё приглашение… — Ваэль подумал, что от него вряд ли требуют организацию, так что немного расслабился. — У тебя есть идеи, где и как его провести? Мы летим в космопорт Раека[76], это саларианская колония. Ты должна лучше знать, что там да как.

Ближайшей остановкой от ретранслятора туманности Песочные Часы была как раз планета Эринле. Пока Натанус тихонько двигался к ближайшей необитаемой планете в системе для разрядки Ядра, более маневренный челнок успевал метнуться до зелёной планеты-сада туда-обратно. Столица колонии слишком большая и нагруженная из-за статуса последней нормальной заправки перед Системами Термина. Там на таких гостей, как кварианец и агент SMC вообще не обратят внимания. Вариантов для занятий действительно масса.

──────── Victoria ────────

— Можно купить какой-нибудь перекус или выпивку. И засесть в каком-нибудь уютном саду. Прямо на земле, среди растений. Люди любят так делать, даже название специальное есть — пикник. И заодно найдём новый камень для Лиэн.

Виктория охотно поделилась своими соображениями, продолжая потихоньку посвящать Мала в человеческую культуру. По крайней мере ту, что известна ей. Получается самый настоящий культурный обмен. Может, и ксенос в следующий раз озаботится чем-то уникальным? Хотя тут всё уникальным будет, учитывая совсем другую расу. Всё, что кажется в кварианце человеческим — это чудом совпавшие концепции, его личные черты и быстрая адаптация к окружению. Он уже рассказывал, что специально и говорит на хельском максимально простыми словами, и флотские знаки не использует, и регулярно словарь автопереводчика пополняет. Подцепил так у Маэрса и Шурика всяких хороших и не очень словечек…

Дампирша снова задумалась о вечном: о том, куда её привело любопытство и куда ещё заведёт.

──────── Narrator ────────

Техник сел вполоборота, привычно закинув ногу на ногу и сложив руки на подлокотнике кресла. «Отличный пилот» почти не смотрел на панели и полностью доверял кинетическим щитам и системам оповещения, если приближающийся к челноку объект будет космическим мусором или размером с планету.

— Придётся побегать по магазинам, значит. Вряд ли саларианцы совершенно случайно решили перейти на декстро-питание.

Да, разговоры так или иначе всегда сводились к тем самым проблемам, которые они так смело решились преодолевать. Даже в такой простенькой затее как свидание различия рас подкидывают нюансы. Пожалуй, поиск камней — пока единственное общее дело, для которого не нужна серьёзная подготовка или лишняя беготня.

Не к месту вспомнился позабытый суп. Ваэль уже смирился с тем, что у него иногда в компании Виктории начинается рассеивание внимания: сразу голова забивается не тем и не так.

— Жаль, что мы пробудем там не долго. Но кварианцы научены обходиться малым, так что я рад и вот этим разговорам по пути. И… хм. Раз уж нас некому подслушивать и тебе некуда деться… Хочу задать вопрос. Можно?

──────── Victoria ────────

— В космопортах всегда есть магазинчики для всех. Хотя бы декстро-шоколадку тебе точно найдём, — успокоила девушка, ведь она-то в отличии паломника по космопортам гуляла куда больше по долгу службы. Пусть и в границах одного Олора преимущественно. Так что порыскают и что-то обязательно найдут. Вряд ли известный турианский мошенник Ролан Кварн[77] всю жизнь на Эринле только воздухом питался.

«Блин! Суп…» — вспомнила Ви, в досаде прикрыв глаза. А ведь в планах было вернуться за стаканом после стрельбища. Но кварианец выбил и это из головы своим внезапным желанием. Ладно. Разогреют. Всё равно свежий, за пару часов не испортится.

Рут услышала скрип соседнего кресла и приоткрыла один глаз, вновь обращая внимание на пилота. У него появился какой-то вопрос — и девушка тоже села вполоборота, распахнув теперь оба глаза. Стало интересно! Её смущать будут? Радовать? Снова шокировать?

— А ты коварный… Сознайся, ты не порулить челноком хотел, а загнать меня в ловушку, да? Ладно, задавай. Я готова, — дампирша широко улыбнулась, не стесняясь клыков.

──────── Narrator ────────

— Ха-ха, да, процентов на сорок семь я именно это и задумывал. Мне и так непросто вести себя как обычно, но не обычно, ещё и так, чтобы Сатил ничего не заподозрила. Те несколько дней, пока я едва мог говорить после прокола языка, пришлось притворяться, что злюсь на что-то. Впрочем, я пару раз обсудил маршрут с капитаном до этого, так что причины дурного настроения придумывать не пришлось… Я опять отвлёкся, прости. Вопрос. Сейчас.

Паломник, отвлёкшийся на болтовню, подпёр маску рукой, потом сцепил пальцы в замок на подлокотнике, затем обхватил ладонями кольца горжета под капюшоном. Всё никак не мог найти себе позу покоя.

— Чтоб ты знала, я сейчас нервничаю больше, чем в первое объединение костюмов с тобой, — прояснил по привычке Мал и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, силами и духом. Дотянулся до ближайшей кисти дампирши, взял обеими руками и принялся перебирать все пять пальцев, наблюдая за этим. — Я никогда не думал, что в Паломничестве найду кого-то настолько близкого. Особенно среди ксеносов. От того мне трудно сориентироваться: правильно ли всё происходит? Совпадают ли наши желания так, как мы понимаем их?

Ваэль серьёзно посмотрел на девушку, пару мгновений изучая почти чёрные глаза напротив. Смуглокожая, улыбчивая, совсем не выпячивающая женственность особь рода человеческого. И ставшая ближе многих сородичей-друзей с флота.

— Вот вопрос: когда ты поняла, что я тебе нравлюсь не как друг? Может быть, твой ответ поможет и мне разобраться в себе. Потому что для меня ничего существенно не изменилось. За исключением того, что ты касалась меня без костюма, заводя с пол-оборота… — техник осёкся и отвёл взгляд, а его чёткий голос вдруг стал бормотанием. — Кила, вслух прозвучало ужасно.

Сказанное могло навести дампиршу на неприятные выводы о том, что лей-линиям всё равно, кто именно их трогает, хоть си-хала, хоть девушка, хоть родственник. Но она могла не переживать. На деле Ваэль испытывал стандартные трудности неопытного юноши, помноженные на слабое понимание различных рас в интимном плане. Он боялся, что мог всё перепутать, как пол с потолком в открытом космосе. Ему хотелось разобраться и иметь чёткий план, что делать дальше.

──────── Victoria ────────

— Я рада, что сейчас твой язык в порядке, — успела вкинуть в поток объяснений агент, но её слова словно смыло бурной рекой. Ничего. Пусть парень выговорится.

А сама Ви задумалась: может, хватит тайн? Взять и открыто заявить всем о своём новом статусе? Орать всё равно будет только Сатил. Потом успокоится, когда убедится, что дампирша не собирается мешать Ваэлю с Паломничеством. А если Мала смутят крики, и он решит, что азари права — это будет проверкой жизнеспособности отношений. Но, скорее всего, паломник поставит студентку на место, как всегда и всех. Одно дело быть наблюдателем, другое — пытаться управлять чужой жизнью.

Настала очередь долгожданного вопроса, и он сразу вызвал на лице девушки выражение «серьёзно?». Но она быстро вспомнила, что всё это неопытность. Хитро посмотрев на пилота, Рут неожиданно отстегнулась и перебралась к нему на колени, усевшись боком и обняв за шею. Вот и настало время приручения ксеноса к себе и более близкому контакту!

— Так мне будет удобнее отвечать. Честно, я сама не знаю… Может, ещё на Олоре? Помнишь, я напилась? Мне было очень грустно, что ты уехал к Сатил. Наверно, тогда что-то начало зарождаться, постепенно усиливаясь. А когда был вечер танцев на Натанусе, я начала всерьёз ревновать. Даже расстроилась, что не придумала парный танец, представляешь? Точно тебя пригласила бы! А когда ты пришёл делать первый пирсинг… Валь, ты в курсе, что дико красивый? Я потом улыбалась сутки как дурочка, добитая этим.

Лицо немного зарумянилось от сидения на чужих коленях вот так, внаглую и не скрываясь. До этого в последний раз так близко Виктория была с техником только после пирсинга языка. Следующая неделя вышла небогатой на контакт. По очевидным причинам: кварианцу надо было справиться с последствиями крайнего снятия маски, его гермокостюм мешал, традиции иные, много работал, в конце-концов.

Ви решила дать Малу устное руководство, а не только ждать инициативы:

— Ты можешь теперь обнимать меня, когда захочешь. Можешь затаскивать вот так на колени, даже если я буду ворчать. В общем, у тебя полный доступ ко мне, понимаешь? Даже интересно, что придёт тебе в голову! И… я не против, если мы открыто озвучим всем наши отношения. Если хочешь. Только готовься к крикам Сатил. Кажется, как раз этого она и опасалась.

──────── Narrator ────────

Ловко перебравшаяся с кресла на кресло агент заняла оставшееся пространство на месте пилота. Ваэль едва успел сесть нормально, чтобы вес удержать и обоим комфортно было.

Слушая подробный ответ, затрагивающий многие события, Мал анализировал и соотносил. Могла ли быть та удушающая забота не приступом материнства, а симпатией? Трудно сказать. И ещё труднее поверить. Хотя… как раз на Олоре он и возмутился впервые, когда гиперопека доконала.

Эти мысли превратили сомневающийся взгляд в более мягкий и прямой.

— Может, по человеческим стандартам красивый? — осторожно предположил пилот, пожав плечами.

Рут обнимала за шею, но не засунула руки под трубки шлема. Поэтому ничего не мешало наклониться к панели и включить автопилот. Порулил, называется. Приоритеты изменились, так бывает. Снова расслабившись в кресле, паломник пригладил торчащие чёрные волосы человека, хоть и знал, что это бесполезно.

— Почему ты думаешь, что Сатил будет кричать? Я Паломничество закончу в любом случае. Она пыталась отвадить тебя?

Тон голоса техника стал на пару градусов холоднее, но это не отражало всей картины того, насколько Ваэль не одобрял поведение Ла'Сит. Но уже поздно на неё ругаться, да и не стоит удивляться: кварианцы, даже на четверть, всегда так себя ведут. Ратуют за какое-то общее дело, наглухо затыкая личные мотивы или ища компромиссы. Вот и Ваэль ломал голову, как бы объединить свои желания с Паломничеством. Сегодняшний угон челнока — одна из таких попыток.

— Полный доступ, говоришь? Ой, зря ты так… для хакера полный доступ равен абсолютной власти.

──────── Victoria ────────

Ей хотелось сказать, что нет разницы по чьим стандартам, но решила тоже пожать плечами, чтобы словами случайно не обидеть. Мало ли, как автопереводчик обработает.

— Сатил по возвращению на Натанус попросила меня не мешать твоему Паломничеству. Думаю, она опасалась, что даже наша дружба может поставить тебя перед выбором. А теперь азари точно будет в панике. Надеюсь, мы её успокоим.

Отвечая на вопрос, Ви пришлось плотнее прижаться к кварианцу, когда он, придержав её одной рукой за спину, наклонился к панели. А когда сделал, что хотел, дампирша не стала отлипать, почти касаясь носом золотистой маски.

— Зря? А, может, мне хочется оказаться в твоей власти?

В челноке было достаточно темно, чтобы в такой близи иметь возможность видеть лицо Ваэля, хоть и не так хорошо, как без шлема. Вопросы проговорили максимально соблазнительным тоном, девушка завела игру, зная, что сейчас между ними всё равно ничего не будет. Ей доставляло удовольствие нагуливать обоим аппетит. И, словно слов недостаточно, Рут медленно перевела руку парня со своего колена на бедро. Да, он толком не ощущал ничего, кроме давления и мягкости, но сам жест и пристальный взгляд говорили о многом.

──────── Narrator ────────

Поведение Рут перешло всякие рамки приличий и возможности фантазии, которую Ваэль даже экстранетом не подкармливал. Не хотел нахвататься дрянных советов оттуда. В общих чертах он представлял, чем всё может закончиться, не маленький. Но при этом хотел получить именно свой опыт и не запутаться в ожиданиях.

Руку из-под ладони девушки юноша вытянул. Не грубо, но решительно. Сжав пальцы в кулак у груди, словно обжёгся, он посмотрел хмуро и заговорил строго:

— Зачем ты так делаешь? Я же буквально пару минут назад признался тебе, в каком я состоянии каждый раз, когда ты меня касаешься. И эти ощущения преследуют даже когда мы не видим друг друга, или когда у меня нет возможности открыться тебе.

Стало неприятно от факта, что Виктория с ним играла, прекрасно зная об ограничениях. Кварианец не может провести свидание как полагается, даже поцеловать не может, не рискнув снять маску. Что уж говорить сейчас о большем! Другими словами, тактика звенящей пошлости, как с турианцем, тут совершенно не работала.

— Прости… — паломник отвернулся, положив руки на широкие подлокотники кресла и пытаясь избавиться от поднявшего голову негодования. Оно преследовало как мстительный призрак, особенно когда приходилось наблюдать за свободной жизнью других. Или вот так, буквально из-за стекла, видеть заигрывания в свой адрес.

— Ты не виновата, — сжав на мгновение зубы, добавил Ваэль, смотря в угол лобового стекла, где мигала одна из многих звезд. — Просто я не знаю, когда… А вот это вот всё сейчас лишний раз травит душу и напоминает мне, что наши отношения зародились и начались вопреки.

──────── Victoria ────────

Не составило труда разглядеть изменения во взгляде парня и молниеносно осознать: перегнула, переиграла, забылась! По телу разлилась волна жуткого стыда и вины, испаряя игривость. И вправду, чего это она? Знает же, что всё непросто, и сейчас лишний раз указала на это.

— Нет, ты прав! Это я должна извиняться. У меня, конечно, были отношения, но не такие… Надо подумать. Я постараюсь больше не делать так.

Рут аккуратно переместилась на своё место, боясь даже смотреть на парня. Если сейчас она совсем всё не испортила, то у неё ещё был шанс реабилитироваться. Ваэль, к счастью, головой пользоваться умел и поймёт, что это не со зла. Главное не флиртовать так по привычке снова. Проклятье! И ведь вину не на кого скинуть, тот же Хитра и Влад не влияли на Викторию. Она сама по себе такая: спешит и жадничает.

Через какое-то время дампирша набралась смелости спросить:

— Ты же всё равно пойдёшь со мной на свидание, да? Несмотря на мою ошибку?

Она стала ждать чего-то вроде «я подумаю» или «в другой раз». И приняла бы это как наказание. Хотя скулы уже сводило от злости и разочарования на себя.

──────── Narrator ────────

Мал проследил за тем, как дампирша ретируется. Было одновременно и жаль, что она уходит, и легче морально. Привычнее, что ли. Но далеко ли они уйдут, если он будет постоянно вот так рубить с плеча? Нужно найти компромисс. Не без рисков, куда уж их исключишь в их ситуации…

Вернув руки на панель, техник попытался сосредоточиться на показателях, которые всё это время мониторила его программа. Новых ошибок не нашлось, а старые можно исправить за полчаса в космопорте. И даже без покупки запчастей. А что насчёт загрязнений? Стандартную очистку челнок прошёл ещё в кроганской системе, не выгрузив с Тучанки на Натанус заразы. Но «таракан» всё равно оставался опасным местом: об это Мал спотыкался каждый раз, думая о только что произошедшем конфузе и о том, как его исправить.

Напряжённую тишину первой нарушила Рут. Руки в чёрных перчатках замерли над голографическим экраном, пока пилот думал.

— Нет, — наконец ответил Ваэль, прекрасно зная, что без продолжения эта часть ответа звучит пугающе. — Ведь оно уже идёт, разве нет?

Юноша слегка улыбнулся дампирше. Вряд ли это исправит её самочувствие сейчас. Мал уже успел подумать, что перегнул со своими страхами и обидами, к которым Виктория не причастна. И она ведь тоже первый раз такой нестандартный роман закрутила. Значит, не должна в одиночку расхлёбывать все минусы. Нужно делать шаги навстречу. Однажды уже пришлось пересилить себя с «благодарностью», которая для человека оказалась проявлением симпатии. Теперь-то, зная нюансы, можно повторить. Только уже правильно.

— Эй… — мягко окликнул техник, когда увидел, что у девушки совсем свело лицо от попыток держать его нейтральным. Ваэль какое-то время смотрел виновато, решаясь на что-то. Затем переключил в своём омнитуле какие-то настройки. Похоже на ВИ гермокостюма, если верить изображениям среди незнакомых символов.

— Это последние запасы, но мне не жалко. Сам виноват, что задумал побыть с тобой наедине, а подготовиться как следует к свиданию не постарался. Иди сюда.

──────── Victoria ────────

Всё почти ухнуло вниз, но ксенос успел произнести вторую часть ответа — и Рут облегчённо выдохнула. На лице всё равно осталась нервная улыбка, ведь так просто себя не простишь за ошибку. Дампирша молча кивнула на уточняющий вопрос и отвернулась, задумчиво глядя в бездонный космос. Она размышляла о бренности бытия, пока её не позвали.

— В смысле? — не веря своим ушам, переспросила Ви, подобравшись в кресле. Ваэль только что ввёл себе какие-то медикаменты? Зачем?! Хотя, что за вопрос… для того, чтобы снять маску. Он с ума сошёл?! Челнок хоть и очищался, но вряд ли свыше стандартных процедур! Да и ещё последние запасы использовал! А если потребуются для реально важного лечения? А можно ли восполнить потраченное где-нибудь на Эринле?

Виктории хотелось рычать и ругаться, но она умела быстро находить причины успокоиться. Например: уже поздно. Ох, надо было думать головой… Даже приняв что-то, кварианец рисковал. А ведь к этому она его своими играми и виноватым видом подтолкнула!

— Напомни мне, что по возвращению я хотела побиться головой об стену. Чтобы не забывала, что она у меня есть.

Мрачно пошутила Рут и вновь перелезла, но теперь усевшись на ногах пилота намного скромнее. Лицом к лицу было удобнее снимать стекло шлема.

— Надеюсь, я тебя не убью… — понадеялась агент, когда изогнутая маска с шипением оказалась в её дрожащих от волнения руках.

──────── Narrator ────────

— Только если приставишь мне сейчас «Вершину» между глаз, — прокомментировал опасения паломник.

Позвав к себе, Ваэль стоически выдержал нервную и от того неловкую помощь в снятии маски. Рут правильно поняла, какой компромисс их ждал. Если сейчас всё будет плохо, они не понравятся друг другу и вообще пожалеют о задуманном свидании в самом его начале, то хотя бы смогут вовремя всё закончить. Не будут зря мучить друг друга намёками и накручивать ожидания. Лучше сделать маленький шаг сейчас, чтобы всё понять, чем потом пропустить ступеньку и упасть.

— Дай-ка это… — отвлёкся на маску Мал, ища, куда её положить так, чтобы она не собрала лишней грязи. Использованные иммуностимуляторы позволят пережить попытку открыть лицо в таком сомнительном месте как челнок наёмников. Но оно всё же лучше, чем космопорт с толпами ксеносов и чуждой экосистемой. И не настолько палевное, как кабинет врача с лазаретом, что может понадобиться кому угодно в любой момент.

— Ты мне нравишься вот такой, — сказал техник, откидываясь на спинку кресла и возвращая к девушке взгляд. — Когда самокритично шутишь. Когда у тебя руки от переживаний дрожат… И когда забываешь, что мои глаза выше, — Ваэль улыбнулся, заметив, что дампирша едва ли не по губам читает.

Вспомнив, как сама Ви учила, юноша аккуратно обхватил её лицо ладонями, снова отодвигая волосы и поглаживая странную кожу без лей-линий. Сердце резко начало биться так, словно в груди стало тесно, и на недавний приём лекарств это списать нельзя. Мучительно долгие секунды, прежде чем лица сблизились — и обоняние различило знакомый приятный запах. Это помогло преодолеть последние сантиметры — и, едва коснувшись губами её губ, Ваэль вздрогнул и отстранился на расстояние ладони. Лей-линии послали по телу волну, от которой каждый сегмент костюма стал ощущаться как в первую примерку.

──────── Victoria ────────

Вроде, маски уже нет, доступ открыт, дерзай! Но Виктория не спешила, ощущая, как сердце и дыхание соревнуются в скорости. Она нерешительно замерла, разглядывая лицо кварианца в свете панелей старенького челнока. Очень хотелось прикоснуться к этим гладким скулам и подбородку, но вместо этого девушка упёрла ладони в спинку кресла над плечами парня. Он и так сильно рисковал сейчас, чтобы окончательно понять, стоит ли развивать им отношения или нет. Не стоило ухудшать ему борьбу с последствиями. А их будет немало! Ведь через поцелуй передаётся уйма бактерий и вирусов даже у представителей одной расы.

Думая об этом, Рут вполуха слушала Ваэля, гипнотизируя взглядом его губы. Горячие руки в перчатках на лице вызвали приятные мурашки. Агент не сопротивлялась, когда её потянули ближе. Аккуратно и ласково, словно это она боялась и сомневалась.

Первое лёгкое прикосновение — и её словно прошибло током, заставляя дышать глубже. Небольшой перерыв был необходим обоим.

──────── Narrator ────────

Ваэль перевёл дух, чувствуя, как каждая лей-линия всполошилась, внезапно вынужденная работать после недели покоя под защитой скафандра. То, что показалось сначала странным, стало приятным и теперь просило повторить, чтобы распробовать как следует. Вряд ли от такого мимолётного контакта что-то случилось. Это всё нервы.

— Поторопился… — кротко улыбнулся техник.

И, наконец, поцеловал, уже не отстраняясь. Он закрыл глаза и не позволил себе поначалу многого, привыкая к новым ощущениям.

Виктория стала первой, с кем юноша опробовал неизвестную ему ранее сторону жизни. Это повлекло ожидаемые последствия: и расслабился не сразу, и губы приоткрыл только по подсказке. Однако инстинкты всё же брали потихоньку своё, побеждая скованность: в чёрный хаер нырнули затянутые в перчатки пальцы, желая растянуть удовольствие.

──────── Victoria ────────

Вторую попытку Ви приняла с улыбкой и закрытыми глазами, смакуя полученные эмоции.

Дальше всё пошло спокойнее. Но только поначалу. Ваэль учился, привыкал слушать тело, а не голову, а дампирше оставалось лишь следить за зубами и направлять, подсказывая, как будет приятнее для обоих.

Она и не знала, что когда-нибудь ей будет так сносить крышу от простого поцелуя! И не ожидала, что несъедобный запах партнёра всё равно будет дразнить голод… Но держать чудовище внутри труда не составляло, отвлекаясь на уйму новых впечатлений. Было куда ярче, чем трогать только руками. Пирсинг оказался просто бомбической идеей — оценила, как только добралась. И горячо-то как! Всё равно что вдыхаешь лаву, и вкус подталкивал именно к такой ассоциации. Девушке всё время казалось, что её ждёт что-то сладкое или нейтральное, как вода. А на деле, закрыв глаза и отдавшись ощущениям, она чувствовала мужчину, какого в её жизни ещё не бывало. Ещё и Мал передвинул одну руку ей на затылок, удерживая и наслаждаясь моментом. Зря он так: Рут едва держалась, чтобы не начать срывать с себя и с него одежду.

— Валь… — позвала она в короткой паузе на вдох, пока оба не натворили дел.

──────── Narrator ────────

Как и с первым пирсингом, время сжалось новыми ощущениями. Слишком короткие мгновения, чтобы мозги успели снова заработать. Слишком быстро всё закончилось, стерев всё от последней осознанной мысли до оклика. Это были настолько непривычные и приятные новые впечатления, что Ваэль даже не узнал своё имя сперва. Не сразу у него и взгляд прояснился, став сначала вопросительным, а потом передав осознание и опасение, что что-то сделал не так. Или что-то помешало Рут, вынуждая всё остановить.

— Что-то не так? — спросил техник с затаённой надеждой, что просто параноит. И сразу бросил встревоженный быстрый взгляд на панели, демонстрируя готовность сменить курс в ближайшую больницу на Эринле.

──────── Victoria ────────

— Всё более, чем хорошо… — тихо успокоила Рут, разглядывая калейдоскоп эмоций перед собой.

Она хотела коснуться лица, привычным жестом успокоить, но вспомнила, что нельзя. Ведь столько всего по кораблю потрогала за день, не ожидая, что вечер закончится вот так! Пришлось ограничиться говорящим взглядом.

— Просто я не знаю, как долго ещё можно продолжать. Так ведь можно и до самой посадки… Я за тебя боюсь.

Девушка объясняла, параллельно борясь с собственными соблазнами. Хотелось ещё, но она умела сказать «стоп», чтобы не увлечься, распаковав парня целиком.

──────── Narrator ────────

Сместив ладонь с взъерошенного затылка на покрасневшую щёку дампирши, Мал вжался в спинку кресла, но больше отстраниться уже не мог. Зато руки мог убрать — и они вовсе скользнули вниз, напоследок погладив изгиб челюсти и шею, но больше ничего не тронув. Пилот помнил и про другие приятные человеку прикосновения, но решил, что не время сейчас, раз и на меньшем остановили.

— Я пока в норме, — тоже успокоил девушку паломник, прикрыв на секунду глаза и вдыхая поглубже. Ого, а воздуха ему не хватало дольше, чем казалось! Лёгкая улыбка появилась на потемневших от прилившей крови губах. Настроение напоминало пузырёк в воде, дрожащий и беспокойный, но не собирающийся опускаться.

— Не знаю, что будет потом, но скажу сейчас, что ни капли не жалею. Мне… мало? Это нормально? А ты как? Только честно, не бойся обидеть.

Ваэль точно вернул себе трезвость ума, раз опять начал болтать и пытаться выразить свои чувства словами и выпытать то же у Виктории, обняв её за талию. Пережитый позитивный опыт выдавало только ошалевше-радостное выражение лица и блеск мерцающих в полумраке глаз.

──────── Victoria ────────

— Абсолютно нормально. Мне сейчас не легче, поверь.

Словно подтверждая это, Ви сорвала ещё один быстрый поцелуй, глубоко вдыхая запах каких-то еле заметных трав или лекарств, оружейного масла и пластика. Ещё мгновение, ещё немного этого простреливающего до кончиков пальцев удовольствия, словно лей-линии каким-то образом переползли на её кожу. Пусть Мал не ощущал тактильно происходящего в полной мере, но она его руки на себе — очень даже!

— В твоих интересах найти и закупиться медикаментами в самое ближайшее время… — прошептала ему в губы агент, а потом, ещё раз коснувшись их, словно прощаясь, отстранилась.

Ви улыбалась ласково, а не коварно, больше не изображая из себя роковую женщину. Ваэль ей не просто так чуть ранее сказал, что ему нравится именно она, а не образы для других. Теперь она понимала.

──────── Narrator ────────

Приятно слышать, что кто-то получил такие же эмоции и ощущения, что и ты. Страх, что человеку не понравилось или что-то показалось неестественным, улетучился, оставив после тёплое чувство комфорта. Ваэль не мог описать ощущение бабочек в животе, потому что не знал про таких насекомых. Как и про богомолов, отчего на анекдоты виртуального интеллекта не отреагировал ранее.

— Это… радует. Стимуляторы действуют недолго, но…

Тут к нему снова прижались, прервав на полуслове. Уже уверенный поцелуй, на который ответили охотно, отложив объяснения на потом. Мал краем сознания подумал, что так недолго и в зависимость впасть. Но все последствия и даже «ломка» стоят этого момента. Он едва сдержался, чтобы снова не закопаться руками в волосы дампирши, лишь крепче сжал руки на её талии. Мягкие губы, скрывающие опасные клыки, постепенно согрелись и сейчас были тоже горячие, заставляя осуждать даже воздух, что их холодит.

— Я и сам размышлял, как связаться с кем-то из сородичей. Мы часто отправляем разведчиков и группы учёных вперёд флота. Системы Термина нас не связывают по рукам и ногам, как запреты пространства Цитадели… с пиратами проще договориться, чтобы добыть ресурсы.

Ваэль вывалил информацию так, словно потратил много дней на размышления и планировку возможного сближения с Рут. Как и обещал — решал проблемы по очереди. Сородичи, конечно, могут передавать на флот вести про встреченных паломников, и даже слухи могут потом дойти до родителей, но техника это сейчас мало волновало. Тем более, напоследок опять ласково прервали на полуслове.

— Спасибо, — поблагодарил непонятно за что он, когда получил свободу. — Только не волнуйся за меня слишком сильно. Я не так уязвим и слаб, как может казаться. Мой организм привыкает к тебе, и после сегодняшнего будет ещё легче, — тут Мал чуть побледнел, вспомнив важное. — Ты же не брала с собой ничего от аллергии! Обязательно начнём прогулку по космопорту с аптеки.

──────── Victoria ────────

— Тихо-тихо! Всё хорошо. Если что и будет, то несильное. Не суетись. Буду в будущем таскать с собой запас на такие случаи, — девушка рассмеялась, всё ещё не веря, что получила то, от чего порой теряла сон.

Они стоили друг друга: обоих волнует вопрос здоровья, и это со стороны выглядело мило. А для Рут ещё и правильно. Чем отмахиваться от последствий, лучше перебдеть, даже если мутации позволяют вообще аллергии на декстро-аминокислотных избежать. Если речь о поцелуях, конечно. Что-то более серьёзное ещё предстоит изучить. Как-то. И где-то.

──────── Narrator ────────

Сказано — сделано. Челнок вскоре получил с Эринле координаты и разрешение на посадку. Рут не стали прогонять, оставив сидеть на коленях. Она же и вернула на место маску, уже без подсказок зная, как это делается.

Остаток времени до приземления парочка потратила на изучение сайтов локальной сети саларианской колонии. По мере приближения к планете всё загружалось быстрее и позволяло сэкономить время беготни по незнакомым улицам. Лучше заранее определить, куда и зачем зайти, если явились на угнанном челноке.

──────── Victoria ────────

Сидеть на коленях было приятно, но пару раз дампирша всё же спросила, не тяжело ли? Но Ваэль то ли стоически терпел, то ли у него ничего не затекало, потому что биология совсем другая. Увы, Ви ещё не изучила как следует полный курс. Но заметно, что парень теперь был довольнее обычного, даже музыку повеселее включил, когда разговоры себя исчерпали. По дороге они сумели не только найти нужные магазины в космопорте, но и сделать заказы, чтобы просто прийти и забрать со складов. Пересесть на своё место агенту пришлось только при посадке, чтобы не мешать пилоту.

В колонии было, конечно, много народа. Кто-то куда-то спешил, что-то выкрикивал, грузил, повсюду работала техника с инженерами, ездил транспорт и летали аэрокары, перекрывая высокое бледно-голубое небо и белый свет звезды… В общем, жизнь кипела! После относительной тишины Натануса и скромного экипажа космопорт Раека был слишком шумным, а в глазах рябило от суеты и цветов.

— Будь аккуратен. Я на разведку. Скоро вернусь, — приобняв кварианца и погладив ладонью по металлической части шлема, так как большего пока было не дано, Виктория почти убежала из доков. Толпы, что двигались через проверки таможен, с жадностью проглотили фигуру брюнетки в черно-белой униформе.

──────── Narrator ────────

Так как омнитулы у обоих наглецов молчали, то их отсутствие и угон челнока на Натанусе ещё не засекли. Видно, не ожидали такой дерзости.

По магазинам за заказанным Рут отправилась одна, ведь кварианцы не самые желанные гости в торговой части космопорта, а конкретно Ваэль ещё и челнок чинить собрался. Однако они не отказали себе в удовольствии поддерживать разговор по видеосвязи: мало ли что! Неприятности с «Цербером» — это не шутки. Да и неприятности с Шакаром — тоже. Самое страшное, что отхватила дампирша, гуляя с раскрытым омнитулом и говорящей головой кварианца из него — косые взгляды и нежелание местных любезничать. Зато это позволило не отвлекаться на консультации и впаривающих товар барыг, быстро всё забрать и отправить нанятым грузчиком в доки.

После Ви ещё немного погуляла одна. Кроме рекламы она видела и слышала новости, что объявлялись по космопорту. В основном всякая политика, важные даты или постановления государств разных рас, касающиеся всего галактического сообщества. А также предупреждения о деятельности пиратов на границах Систем Термина. Несколько новых банд, жертвы, перестрелки, похищения, диверсии и кражи — жизнь тут не скучная.

Вот очередная компания саларианцев, облюбовав небольшой балкончик с видом на зелёные сады под куполами, обсуждала последние события в округе. Они не особо скрывались и громко тараторили. Рут смогла услышать только кусок их обсуждения и то после знакомого названия.

— …раньше тут было спокойно. «Синие светила» вели бизнес. А что теперь? Их выдавила «Кровавая стая». И новости день ото дня всё хуже!

— Согласен. Я даже отменил поездку на Тефнут. Конфликт между пиратами будет долог. Лучше не высовываться. Залечь на дно.

— Ты прав. Но я слышал иное. «Кровавая стая» нападает на человеческие корабли и колонии. Подозрительно. Избирательно.

— У меня есть предположение. Сарбейк вернулся! — тише заговорил ностальгирующий о «спокойных» временах саларианец, наклоняясь к собеседникам.

— Нет подтверждения. Может, люди нарвались? Они могут. Доказательств достаточно!

— Каких это? Они тебе отчитываются?

— Слухи быстро расходятся. Особенно из Омеги. «Цербер» видели там.

— «Цербер» сотрудничает с Омегой?!

— Сомневаюсь. Они же расисты. Ариа Т'лоак[78] — азари. Скорее всего, у «Цербера» свои дела. И это не нравится «Кровавой стае». Может, не поделили добычу?

На этом саларианцы замолчали, зайдя в тупик обсуждения.

──────── Victoria ────────

Так непривычно снова гулять по улицам в одиночку! Но девушка всё равно старалась держаться оживлённых районов, чтобы не попасть в неприятности.

С Малом она, можно сказать, «ходила» по магазинам вместе. Отчитывалась ему и показывала, что купила. И даже в аптеку заглянула, чтобы потом на пороге сразу принять лекарство от аллергии, не отключая связь. Лишь бы Ваэль перестал волноваться. Не стоит ему напоминать, что последствий для мутанта намного меньше, чем для него. Девушка ощущала, что губы до сих пор необычно горят, словно обветрились немного. Наверно, это и был тот самый максимум, которым пугают любителей замутить с турианцами или кварианцами. Реакция была, но совсем слабая. Так что пропить курс антигистаминных точно лишним не будет.

Так как челнок всё ещё чинился, было время на особое задание: найти место для свидания. На поиски дампирша пошла, конечно, выключив омнитул, чтобы был элемент сюрприза. По идее, работа на SMC должна убедить местных саларианцев дать пропуск в какой-нибудь искусственный сад. Их тут много, то и дело видно с высоты или на рекламных табло, описывающих успехи обогащения экосистемы Эринле. Некоторые из них предлагали прямо сейчас купить разрешение и погулять под куполами.

— Туда мне надо! — довольно хмыкнула девушка.

Но она ещё не знала, каково это — вести дела с саларианцами, которые вообще ничем тебе не обязаны. Прямо визит на Адек вспомнился! Всем на её документы было пофигу, а чтобы получить местное разрешение — слушать только инструкцию пришлось минут пять.

Виктория как раз выходила из очередного офиса, не получив разрешения просто посидеть в каком-нибудь зелёном углу, когда услышала неподалеку голоса. Лупоглазых в Раеке много, но конкретно эти обсуждали что-то про пиратов. Заинтересовавшись, ведь давно не смотрела новости, Рут решила немного отдохнуть от беготни по космопорту и заодно послушать, постояв под балконом со сплетниками. И не зря. Слухи омрачили настроение и напомнили о масштабах проблем, но дампирша не хотела портить свидание и Ваэлю. Придержит услышанное до Натануса. Заодно будет ещё один сглаживающий фактор, если Шакар будет рычать за кражу челнока: не зря угнали, инфу накопали!

Ладно. Найти место отдохнуть можно и за городом, а сейчас пора возвращаться в доки.

Вернувшись, девушка застала техника за вытираем рук грязной тряпкой и осмотром челнока. Приятно видеть его за работой. Было в этом что-то… по-настоящему мужское, хотя ксенос мало походил на человеческие понятия в этом вопросе. Фигура у него непривычно тонкая. И двигался с едва заметной грацией, привыкнув лавировать в толпах. Мал никогда не стоял на месте, держа руки по швам или в карманах — это, как узнала недавно си-хала, необходимость, чтобы гермокостюм не пришлось подзаряжать. Недаром говорят «движение — это жизнь».

Дампирша улыбнулась своим мыслям, пока поднималась по лестнице к Кадьяку. Она единственная знала о Ваэле действительно много. О семье, мечтах и страхах, интересах и даже внешности. Наверное, кто-то бы даже назвал паломника женственным, если бы увидел без маски, но Ви всё устраивало и так. Может быть, через пару лет это изменится, если кварианцы стареют как люди. Девушка надеялась, что застанет это превращение.

— В городе у всех не сады и оранжереи, а музеи национальных сокровищ! — заговорила на последних ступеньках агент. — В них пускают только с целой кипой справок. Их мы тут будем собирать весь день… Может, просто полетаем за городом? Заодно порулишь без полей эффекта массы, как и хотел.

──────── Narrator ────────

— Для вылета за границы Раека надо получить разрешение… — напомнил Ваэль, поглядывая в омнитул и проводя системам новый стресс-тест. Как и предполагалось, челнок в порядок получилось привести легко. Теперь и связь лучше работает, и трата топлива придёт в норму.

Оглянувшись на дампиршу, техник увидел, как она скривила физиономию на «разрешения». Видно, уже успела опробовать саларианское гостеприимство вне Олора.

— Но проблема не в стоимости. За космопортом делать особо нечего. И смотреть особо не на что. К слову, я заправил челнок, пока тебя не было. И покупки со складов уже доставили. Я всё занёс внутрь.

Девушка различила, что в голосе ксеноса появились какие-то сиплые и немного хрипящие звуки. Ну да, он аллергии бы точно не избежал, даже под стимуляторами. Вот только в отличие от турианца, кварианец не распухает, а терпит лихорадку и локальную симптоматику.

Мал закрыл внешнюю створку корпуса с доступом к бортовому компьютеру и открыл широкую боковую дверь челнока. «Боевой таракан» не просто так получил своё прозвище: формой дверей и двигателей он напоминал именно это насекомое. В его «брюхе», в стороне от прохода, высилась башенка из аккуратно составленных ящиков. Паломник поставил их тут, чтобы не отвлекаться от ремонта на слежку за покупками.

Не имея ни малейшего понятия, о чём думает дампирша и что слышала, пока гуляла одна, Ваэль был полностью поглощён размышлениями об успешном ремонте, событиях по пути сюда и менее радостных планах на будущее, касавшихся Миража и Голо. Всё же, выбить из кварианца целеустремлённость не могла даже романтика.

— А как насчёт тебя? Ты ведь тоже хотела пилотом побыть, — светящиеся глаза весело прищурились.

──────── Victoria ────────

— Надеюсь, это разрешение мне дадут быстро… Покупки все на месте? Отлично.

Пожав плечами, Рут заглянула внутрь челнока, проверяя количество ящиков. Заодно скрыла своё удивление тому, что кварианец не рвётся полетать над Эринле. Как это смотреть не на что? А природа? Это же зелёная планета, на ней полно различных трав, цветов, деревьев и прочего, если реклама не врёт! Можно найти местечко на берегу озера и там отдохнуть, пока время есть.

Но тут очнулись сомнения: может, это только её желание? А что хочет он?

— Я в космосе хочу полетать. На планетах мне аэрокаров хватает… Валь, а как бы ты хотел продолжить нашу прогулку? Есть пожелания? И как себя чувствуешь, кстати? У тебя голос хриплый.

Если бы она могла, то сразу же потрогала лоб, но увы, шлем надёжно скрывал и своего обладателя, и его эмоции. Приходилось по-старинке угадывать по интонации голоса.

──────── Narrator ────────

— Космос так космос, договорились. А аэрокары все на эффекте массы летают, это совсем не то, что я предлагаю… — взявшись за верхнюю часть стены челнока, техник встал в проходе рядом с Рут, наблюдая, что она делает.

Программа на омнитуле известила звуковым сигналом о завершении анализа. Теперь, если Шакар поймает с поличным, можно будет показать ему эти приятные проценты улучшенных характеристик.

Раз появилось время, Ваэль проверил сайты локальной сети космопорта. Надо же узнать о красивых и популярных местах чуть дальше реклам.

— Давай полетаем над Эринле и поищем гору, от которой можно оторвать булыжник? Челнок тут можно посадить почти где угодно вне воды. Хоть и планета-сад, но флора и фауна так себе. Почти как Адек, только вместо дождя вьются насекомые… Не волнуйся. Могу сделать тебе ещё один генератор щита, чтобы никто не пикировал на свежую человечину.

Пошутив, Мал зашёл внутрь челнока, закрывая дверь. Та медленно опустилась и дневной свет сменился искусственным.

— Моё самочувствие пока сносное, таскать на руках не придётся. Тебе больше никуда не надо? Оформишь нам свободный вылет за территорию космопорта?

──────── Victoria ────────

Девушка улыбнулась и не стала докапываться до ксеноса, что опять умолчал о себе, выдвинув вперёд дело. Поиски камней для него тоже ответственность.

— Это ты не волнуйся. Я в курсе про насекомых и купила по пути сюда средство от них. Саларианцы тоже не любят, когда их кусают.

На этом их дела в космопорту закончились и дампирша пошла к «своему» креслу. Пока Ваэль запускал двигатели и систему, девушка занялась получением разрешения. Система, обработав заявку с личными данными агента SMC, выдала ограниченный допуск на два часа. Чисто до ближайшей горы и обратно, получается. Кажется, Олор как-то даёт другим саларианским колониям знать, что у конкретного гостя «красная карточка». Дампиром вряд ли назвали, но по рукам и ногам заранее связали ввиду нынешней ситуации. Ви в этом понимала корпорацию и тоже считала, что лучше не задерживаться надолго. А при пропаже сразу дать знать уполномоченным лицам.

— Нам разрешили слетать до горы Мио. Это к западу отсюда. Не пропустишь, — отчиталась девушка и чуть улыбнулась. — Надеюсь, там будет что-то особенное для твоей сестрёнки.

──────── Narrator ────────

— Достаточно конкретное разрешение… — удивился Ваэль, бросив на Рут оценивающий взгляд. Вроде, она не сильно нервничает, даже паранойя ни в одном глазу не блестит. Техник вот таким похвастаться не мог, воспринимая чужие чёткие указания за время работы на Натанусе как что-то недоброе.

— Лиэн не привередлива. Покажи ей камень с далёкой планеты — и она полдня на шее висеть будет, рассыпаясь в восторженных благодарностях, — Ваэль улыбнулся, вспоминая, как живёт его семья. Сестра часто так прилипала к отцу, когда тот возвращался и привозил дочери всякий грязный мусор (на взгляд увлечённого техникой и кораблями старшего брата, конечно).

Запустив двигатели и — пока что — Ядро нулевого элемента, юноша ручным пилотированием вывел челнок из дока в сторону указанной горы.

──────── Victoria ────────

— Думаю, в саларианских общеколониальных базах что-то на меня есть. Перестраховываются… — задумчиво проговорила Виктория, зная, почему паломник насторожился. Но, как показала практика, «Цербер» предпочитает ловить в городах, похищая обманом или силой. На открытых пространствах и в воздухе это будет сложнее сделать.

Послушав про Лиэн’Мал и то, как она набрасывается, виснет на шее и наверняка ещё весело болтает ногами, Рут усмехнулась, опустив голову. Именно такой она её и представляла. Дампирше казалось, что она заочно не только узнала о семье техника, но и познакомилась лично. Сестра, активно интересующаяся планетами. Строгая мать, привыкшая всё держать под контролем. И отец, более мягкий и идущий на компромиссы. И все заботятся друг о друге. Интересно, доведётся ли когда-нибудь с ними встретиться?

О своих родителях Ви не забывала, конечно. Но думать о них год от года было всё горче.

──────── Narrator ────────

По пути Мал попробовал лететь по-старинке. Ощущения изменились сразу же, как кварианец снизил ладонью голографическую шкалу ЭМ[79]. Включились и громче заработали дополнительные двигатели, удерживая настоящий вес челнока в воздухе. Скорость снизилась и «таракан» пару раз мягко качнулся как на волнах из-за неравномерных воздушных потоков. Почти как старые земные самолёты.

Ваэль выглядел довольным, комментируя все изменения, словно пытаясь соблазнить и Рут попробовать побороться с гравитацией и атмосферой на обратном пути.

— Быстро прилетим на место, — проверив экран с желто-чёрной картой ландшафта, паломник перевёл взгляд на пейзажи за лобовым стеклом. Он рассматривал их внимательно, но не любовался. Большинство рождённых и живших на космических кораблях кварианцев относились к чужим планетам специфически. Мигрирующий флот потерял свои миры, а попытки найти новые окончились запретами и санкциями Совета Цитадели. Вот как было в крайний раз с попыткой колонизировать Экуну[80]. Теперь ходишь по любой земле — и всё время думаешь, как бы опять пинка не дали.

— Всё такое изумрудное… почти как турианская еда, ха! — мрачные мысли Ваэль оставил при себе.

──────── Victoria ────────

— Говорят, на Земле раньше было так же… — разглядывая странное изумрудное море, задумчиво ответила девушка. Какие, всё же, в галактике красивые места попадаются! Вот море с ровной линией берега вдаль, намного меньше, чем океан Кахье. И купаться тут, вроде, нельзя. А ещё стало ясно, что рекламы привирали, а кварианец снова оказался прав: разнообразие на поверхности так себе, много пустых пространств, но цвета необычные и чистого воздуха больше, чем где бы то ни было на памяти начинающего агента.

Пикник, похоже, откладывается. Не так его надо проводить, чтобы было по всем правилам. Перестав вытягивать шею и сев в кресле прямо, Виктория решила спастись от мыслей о своей жизни, задавая вопросы о чужой:

— А сколько твоей сестре лет? Я по фотографиям заметила только скафандр другого цвета. Кстати, всё хотела спросить! На вас костюмы надевают с младенчества? Или вы до какого-то возраста находитесь в каких-то стерильных пузырях? Видел ли ты свою сестру и родителей без костюмов?

──────── Narrator ────────

Про Землю кварианец из любопытства читал: в экстранете много статей попадалось на тему родины новичков галактики — людей. Вроде бы, что-то там было про проблемы с экологией. По мнению паломника, мусор и смог — не самые страшные враги. И уж точно не непобедимые, многочисленные и умеющие стрелять лучше тебя. Но беда у каждой расы своя и преуменьшать её не стоит. Так что на задумчивый комментарий техник отреагировал только понимающим взглядом. Ему нравилось, когда Рут вот так открыто говорила ему о том, что чувствует или что её беспокоит.

— Четырнадцать, — ответил пилот, когда весь поток вопросов иссяк. Ох уж эта саларианская привычка! Хорошо, что нечеловеческие мозги позволяют быстро структурировать информацию и не терять по пути детали. — Через три с половиной года тоже начнёт подготовку к Паломничеству. Надеюсь, проведёт его спокойнее, чем я. Она всегда была умнее, хитрее и осторожнее.

Ваэль прочистил горло, философски относясь к расплате за первый поцелуй. Как и говорил — ни капли не жалел о случившемся. Перед ответом на следующий вопрос немного подвис, занятый мыслями о продолжении. Но этого не могло случиться сегодня по многим причинам.

— Ха, если бы мы с младенчества носили скафандры, они бы занимали половину пространства кораблей! А оно нам надо для более важных вещей, — повеселился Мал, представив забитые неиспользуемым старьём склады. — Ты угадала с пузырями. Первые несколько лет дети живут в стерильных зонах, где их могут навещать только матери. Или опекуны, если с родителями случилась беда. Полноценный гермокостюм — как у меня — получают перед Паломничеством, как только рост останавливается и можно проводить сложные операции. До того носим то, в чём ты видела Лиэн — лёгкая временная защита на всякий случай, без сложных систем и ВИ. Наши корабли стерильны, но всегда может случиться утечка или ещё что… Лучше перебдеть.

Мал, разворачивая челнок и облетая плешивую серо-изумрудную гору в поисках места для посадки, вспомнил свою подготовку к Паломничеству. Как серьёзно и тщательно всё проходило, от обучения до операций по вживлению имплантов для поддержки иммунитета. Уже тогда было понятно, что Мигрирующий флот готовит молодое поколение к худшему. И не жалеет никаких средств и сил на это. Не стоит удивляться, что в ответ флот получает пламенный патриотизм и готовность в лепёшку расшибиться, но вернуться не с пустыми руками.

— Без скафандров я никого не видел. Только себя и изображения в лекциях обязательной медподготовки перед Паломничеством. Мы даже надевать защиту учимся самостоятельно, по учебникам. Традиция такая. За века гермокостюмы стали неотъемлемой частью нашей жизни, почти вторая кожа.

Техник вдруг замолк с серьёзным лицом и, вернув показатели ЭМ на прежний уровень, включил автоматический корректировщик посадки. Пока маневровые двигатели выравнивали челнок над плоской частью горы, повернулся в кресле к Рут и сообщил ей то, что она вряд ли видела под нужным углом:

— «Вторая кожа» — не просто слова. Без гермокостюма обнажена сама душа. Это высшая степень доверия. Поэтому я и не смог относиться к тебе только как к си-хала.

──────── Victoria ────────

— Расскажешь как-нибудь, как происходит эта подготовка? — поинтересовалась любопытная дампирша. Она для работы на SMC тоже что-то похожее проходила. И выдача униформы была, и импланты кое-какие обновили на улучшенные модели (навесив тем самым долг… не саларианцы, а волусы[81] какие-то!).

Пытаясь представить каково это — 90 % жизни провести в гермокостюме, Ви больше ужасалась, чем восхищалась. Ваэль не просто так тогда, на Олоре, спустил с небес на землю насчёт визита на Мигрирующий флот. Ей тяжело было бы привыкнуть к такому… Но ради него она бы попыталась. Главное не думать о том, что костюм не снимается даже для уборной. Только для принятия душа. Иначе зачем Мал возился с СД-системами на Натанусе и на Олоре?

Забавное жуткое совпадение: что кварианцы симбионты, что их скафандры, только из трубок и проводов. Слишком много… глубокого симбиоза.

От неприятных мыслей отвлекли, повернувшись для серьёзного заявления. Рут уже привыкла, что иногда у Ваэля включается «мамин характер» — и сразу настроилась слушать внимательно. По мере описаний с неожиданными метафорами глаза дампирши расширялись всё больше. Мозг хищника-мутанта сразу радостно подкинул картинки, как её когти сдирают кожу с тела Ваэля. Брр! Как теперь и это развидеть? Вот не зря говорят, что любопытство кошку сгубило!

— Да, я поняла, что всё не просто, когда изучила вопрос лей-линий. Извини меня, что я тебя в первый раз так… за руки… ну… это…

Не сумев подобрать приличных слов, девушка совсем смутилась, став красной в цвет одной из своих серёг. В голову снова забрела опасная мысль, что, может, в этом и есть причина чувств ксеноса? Природой заложено принимать за пару ту, что первой потрогает лей-линии? И наверняка си-хала на флоте избегают этого или как-то нивелируют…

Прежде чем Рут открыла для уточняющего вопроса рот, она вспомнила разговор по пути к Эринле. Мал сам перечислил, за какие качества влюбился. Теория опроверглась и сразу стало легче.

──────── Narrator ────────

— Думаю, можно. Расскажу как-нибудь перед сном — это ещё скучнее лекции про Раннох, — Ваэль вспомнил предыдущую попытку познакомить со своей расой. Но тогда девушке было не до изучения нового — хотелось только отвлечься и спокойно заснуть.

Наконец, челнок приземлился и затихающие двигатели начали остывать после испытания обычным полётом. Пилот прислушался к гудению систем после проведённого техобслуживания и остался доволен. Дампирша тоже как раз справилась со своим неконтролируемым покраснением, не забыв по традиции смутить следом Ваэля.

— Не извиняйся. Ни ты, ни я не знали, что будет. Признаюсь: я до сих пор в растерянности. Эти лекции перед Паломничеством не посещал. А запрашивать их с флота сейчас как-то… неловко. В первый раз была какая-то ненормальная реакция. Может, я перев… Погоди, а что конкретно ты узнала про лей-линии?

Кварианец знал о своих особенностях. Но было любопытно, что успела изучить Рут и какого рода та информация. Может, если бы они обсудили всё сразу, то избежали бы того конфуза на Олоре? Но паломник сейчас был рад, что он случился: это открыло путь ко многим новым и приятным сторонам жизни.

──────── Victoria ────────

Вроде, только начала успокаиваться, как по новой вспыхнула после вопроса. И, самое главное, сбежать пока некуда — челнок-то один, а до города далеко.

— Я спросила у лектора про лей-линии. В общем… кроме того, что ты мне рассказал, я узнала, что… кхм… прикосновения к ним могут вызывать… возбуждение. Они как эрогенные зоны, если трогает кто-то другой. И особенно чувствительны, если контакт не мимолётный… «Здоровая реакция организма» — так лектор сказал. А я сама тогда и не поняла… Чёрт, как стыдно!

Дампирша спрятала лицо в ладонях, желая провалиться сквозь землю. Воспоминание, как чуть не довела ксеноса до оргазма, будет возникать каждый раз, когда Ви будет видеть эти линии. То есть, теперь часто! А ещё парень же собирался показаться ей обнажённым когда-нибудь. И ей придётся повторить опыт, но уже не случайно. Тут точно без подробных инструкций хрен разберёшься, особенно если учесть, что Ваэль, по сути, девственник. Во всех смыслах. Например, сегодня она урвала его первый поцелуй. В глубине души Рут жадно лелеяла эту мысль, не избалованная по жизни особыми социальными льготами.

— Теперь понял, почему я так боязно и трепетно касаюсь тебя? Не хочу ставить в неловкое положение, — глухо проговорила Рут, немного успокоившись, но ещё не отнимая рук от лица.

──────── Narrator ────────

— Ага…

Это всё, что Ваэль сказал, пытаясь одновременно обдумать сказанное, побороть собственную неловкость и не упустить ни мгновения из того, как жахнул стыд дампиршу. И, хотя бы, вспомнить из уроков биологии более нейтральную формулировку или спасительные подробности, которые развеют первые впечатления о нём как о пугливом осьминоге, чуть что выпускающем «чернила». Кила… страшно представить, что о нём думали всё это время!

— Я думаю, возбуждение имелось ввиду не только сексуальное. Иначе это как-то нелогично… — Мал уставился в иллюминатор, открывающийся вид на небольшую поляну с зарослями скудного кустарника (наверное, единственное, что прижилось на всей планете) и пологим подъёмом наверх.

— Лектор не уточнил, что чувствительными зонами нервы приводятся в возбуждение. А моя реакция — совпадение. Всё-таки, ты та ещё штучка! За тобой бегают парни на каждой планете и корабле, — Ваэль улыбнулся, ни капли не ревнуя. Он был полностью уверен, что близкий человек не предаст. Потому так остро отреагировал на проступок незнакомца Голо'Мекка и безоговорочно доверяет Рут.

Кварианец активировал открытие дверей, запуская в челнок порыв прохладного воздуха планеты. Это немного остудит пылающие щёки дампирши. А паломнику поможет климат-контроль в гермокостюме.

— Поищем булыжник и красивый вид, соучастник?

──────── Victoria ────────

— Может, лектор торопился. Не всё сказал. Привёл самый яркий пример…

Дампирша согласилась и не стала спорить с тем, кто точно лучше знал вопрос. При упоминании ухажёров послышался тихий смешок: Рут могла по пальцам посчитать заинтересовавшихся ею. Преувеличение Ваэля звучало как шутка. Да и свежий ветер, ворвавшийся в салон челнока, помог окончательно взять себя в руки.

— У тебя есть повод гордиться собой. Из всех бегающих мой выбор пал на тебя, — Ви наконец-то опустила руки и подмигнула. — Выходим?

Снаружи царила тёплая влажность воздуха, пришлось даже расстегнуть от пекущего света звезды комбинезон. Вокруг ни души: только они и просторы зелёной планеты. Всё цвело и зеленело. И жужжало. Услышав, как что-то приземлилось под ухом, Виктория хлопнула себя по шее. Вытащив из кармана спрей, она принялась активно опрыскиваться средством от насекомых. Вся непонятная живность мигом разлетелась в стороны, дампирша тоже немного закашлялась, разгоняя рукой вонючее облако. Для её чувствительного носа это было то ещё испытание! Воняло чем-то жгуче-кисло-горьким, позабытом на жаре.

— Надеюсь, местные «комары» не унесут меня к себе в гнездо… — пошутила девушка, с опаской осматриваясь, чтобы это вдруг не стало правдой.

──────── Narrator ────────

— Не ищешь лёгких путей. Как всегда, — с застенчивой улыбкой прокомментировал Ваэль'Мал, услышав про выбор. Всё, что он делал за время знакомства — был рядом, когда было трудно или плохо.

Выйдя из челнока, они закрыли на всякий случай двери — чтобы внутрь не налетело местных насекомых. Кто знает, вдруг они как геты — в большой куче поумнеют и смогут угнать угнанное у угонщиков?

— Не думаю, что они захотят с тобой связываться, пока я поблизости, — сыронизировал в ответ техник, напоминая и про прогулку по космопорту, и многие выходы в галактическое общество до этого. Ожидание презрения даже от насекомых — ещё одна неискоренимая черта современных кварианцев, с которой бессмысленно бороться. Как со скоростью разговоров саларианцев или агрессивностью кроганов.

— Пойдём, — предложил паломник, первым поднимаясь по пологому склону.

За камни упрямо цеплялись корнями трава и высокий кустарник, создавая хоть какое-то сцепление с поверхностью прямоходящим. Примерно через четверть часа удалось забраться на покатый хребет вершины Мио. С этой точки видно космопорт Раека вдали и вьющиеся над ним корабли. По другую сторону — огромное зеркало воды ядовитого сине-зелёного оттенка. Водоросли придавали такой насыщенный цвет. Только они и насекомые — самые распространённые флора и фауна здесь. Все деревья и кусты по пути и в садах — плоды долгой кропотливой работы многих экологических проектов саларианцев. Увы, ксеносы терпели неудачу с упрямой колонией.

— Я никогда не мог понять, что чувствую, когда смотрю на планеты, стоя на их поверхности, — поделился мнением кварианец. — Может, это часть Паломничества? Разозлиться на гетов, лишивших нас родины? Или испытать зависть, глядя на процветание, недоступное нам? Или это проверка крепости моей верности Мигрирующему флоту? Если захотел остаться в чужих краях, значит не готов пожертвовать всем для будущего расы?

Риторические вопросы непросты. По тону голоса понятно: Мал нечасто об этом думал и простых ответов не ждал. Делал, что приказано, как солдат. Но в компании Виктории не боялся выйти за эти рамки.

──────── Victoria ────────

Прогулка наверх была познавательной, приятной (без насекомых-то!) и с любованием природой. Особенно Рут понравился открывшийся вид на космопорт. Это было что-то… неземное. Даже нереальное, потому что смотришь на цивилизацию издалека, дыша воздухом незнакомой планеты, под светом чужой звезды и в окружении непривычных звуков. Да, именно так. Идеальное сочетание технологий и природы. Саларианцы умеют удивлять, даже если жить с ними по соседству и видеть подобное часто.

Кварианец тоже оценил картину, но иначе. Он задумался о более глубоком, отчего Рут ощутила себя духовно нищей и сдавшейся. Дампиры тоже на грани вымирания, но это осознанный выбор. Сама девушка не раз думала, что не хочет, чтобы её дети страдали от страшных мутаций. Максимум, на что она была готова — усыновление, если материнский инстинкт всё же прижмёт.

— Даже если бы гетов не существовало, и вы продолжали жить на Раннохе, то здесь всё было бы так, как сейчас. Галактика будет прекрасно жить и с нами, и без нас. Но… то, что ты видишь, не должно вызывать негатива. Вдохновись и сделай всё, чтобы кварианцы смогли насладиться подобным видом на своей родине.

Ви пыталась поддержать и подтолкнуть Ваэля делать дальше то, к чему он стремится. Её восхищала целеустремлённость паломника, его незаурядный ум и душевное тепло. Хотелось, чтобы всё это принесло ему успех.

──────── Narrator ────────

Ваэль’Мал обернулся, глядя на человека со смесью удивления и стыда. Он настолько привык не задавать вопросов, что принимал точку зрения адмирала и капитанов Тяжелого флота как свою. Совет смотреть в будущее с позитивом звучал прекрасно. Но хватит ли одного вдохновения, чтобы вернуть потерянный мир?

Юноша так ничего и не ответил, но запомнил разговор. Жизнь хороша в моменте, а то, что ждёт их обоих потом, скрывает беззвёздная чернота космоса.

Посмотрев под ноги в поисках цели визита, техник обрадовался:

— О, этот камень выглядит интересно! — наклонившись к щели в земле, он вытянул что-то светлое округлой формы. — Какой-то лёгкий. Пористый, что ли?

«Камень» рассерженно зажужжал.

──────── Victoria ────────

Они переглянулись — и слов не понадобилось. Удивительно взаимопонимание и влияние друг на друга: паломник учит мутанта мечтать, а она его — не забывать о себе.

Оставив тему, парень нашёл какой-то странный камень. И, едва услышав звук из находки, агент замерла с широко распахнутыми глазами.

— Медленно. Без резких движений. Положи. На. Место…

Рут и дышать начала через раз, не зная, да и не желая знать, что живёт в этом улье или что это такое. Внутри точно нечто недружелюбное и готовое защищать свой дом. Иронично, учитывая предыдущую тему разговора.

──────── Narrator ────────

Техник послушался, но не полностью. Упускать из рук что-то любопытное или отправлять пинком с горы как безбилетника-волуса мешало любопытство.

— Расслабься. Сначала хоть узнаем, что это такое.

Заткнув дыру в улье ладонью, Ваэль активировал сканер омнитула. Программа, проработав пару секунд оранжевым считывающим полем над объектом, подтянула из местной локальной сети всю имеющуюся информацию по конкретному виду насекомых. Кварианец, не переживая, что кто-то сможет прокусить перчатку, прочёл статью, автоматически переведённую на хельский. С небольшого расстояния и так выпучив глаза Рут могла каждый символ на полупрозрачном голо-экране рассмотреть, только ничего бы без гаджета-переводчика не поняла.

— Да, не самые безопасные насекомые… особенно для тебя. Их спреем не отпугнёшь. Но они питаются отмершими водорослями из озёр и лепят ульи из них же. Думаю, мы просто положим их туда, где взяли… вот так, — Мал присел и засунул улей на прежнее место, дырой вниз и поглубже. Потом ещё и сухой землей сверху присыпал, чтобы вылезшие насекомые приняли кромешную темноту укрытия за безопасность.

──────── Victoria ────────

Расслабиться, пока рядом что-то неопознанное и с виду опасное, у Ви не получилось. В кровь уже ударил адреналин, хотелось оказаться от «камня» как можно дальше, прихватив с собой Ваэля. Но что делать, если по пути ещё больше проблем соберёшь? Нет уж! Лучше стоять на месте. Да и пока на них никто не бросался, вроде бы.

Молча наблюдая за ксеносом, девушка ждала, когда он закончит изучение и, наконец, положит опасную херь на место! Когда улей скрылся с глаз, глухо жужжа из-под земли, дампирша облегченно выдохнула. Аккуратно, словно угроза ещё не миновала, она подошла к технику и, взяв его руку, внимательно проверила ладонь и перчатку. Ни дыр, ни слизи какой-нибудь не осталось. Повезло ему, материал крепкий.

Рут обняла ксеноса, прижавшись щекой к плечу, словно ей жизнь спасли. Немного перенервничала.

— У меня предложение, — успокоившись, брюнетка с вымученной улыбкой отодвинулась, но объятий не разомкнула. — Давай сразу сканировать то, что хотим взять в руки, чтобы не нарваться на что-то менее сговорчивое? А то так можно на борт притащить что-то опасное и не заметить.

──────── Narrator ────────

— В твоих словах есть резон, — согласился техник, приобнимая в ответ, но успев перед этим отряхнуть руки от пыли и грязи. — Но не отказывай себе в любопытстве. Кто знает, может, мы всего раз в жизни на этой планете оказались?

Осмотревшись ещё раз, Ваэль заприметил несколько похожих на камни объектов, покрытых тонким слоем серо-зелёного мха. Но пока его голову занимали собственные слова об уникальности визита. Дампирша никуда пока не бежала и даже не отошла, так что ничто не мешало кварианцу поделиться с ней хорошим настроением.

— Но как прикажете, мэм. Разрешите просканировать Вашу сговорчивость?

Взяв девушку за одну руку, а вторую оставив у неё на талии, кварианец исполнил незамысловатый фрагмент парного танца. Вряд ли это что-то с Мигрирующего флота — больше похоже на сборную солянку без привязки к конкретной расе. Музыки, кроме жужжания насекомых и шума ветра, конечно же, не было. Дампиршу напоследок покрутили вокруг своей оси — легко и непринуждённо, не боясь импровизировать на ходу.

— Определённо не камень, — пошутил техник серьёзным тоном. — Но образец интереснейший. Заберу с собой для подробного изучения.

Абсурдная задумка потанцевать в зелёной глуши на окраинах Систем Термина выполнена — и Викторию отпустили. Пора выбирать камень и сваливать, пока на Натанусе экипаж и капитан не всполошились.

──────── Victoria ────────

— Ооо… разрешаю! — приятно удивлённая, девушка доверчиво расслабилась в руках Ваэля и позволила ему вести в неожиданном танце. Никакого аккомпанемента не было, лишь шелест земли под ногами, шуршание одежды и звуки природы. Но Рут могла поклясться, что её сердце пело. Как так вообще получалось, что техник легко отвлекал её от всякого мрачного и опасного? Был бы он азари — там обоснуй от природы заложен был бы. А тут то ли талант, то ли дампирша запала как никогда крепко.

После завершающего пируэта не хватало поцелуя, но приятные слова отлично его заменили.

— Спасибо, что не бревно! — рассмеялась агент и тут же по одному выражению светящихся глаз поняла, что парень не понял шутку. — А, потом как-нибудь расскажу…

Обещание Рут дала на будущее, чтобы не смущать ксеноса тем, чего он пока не познал. По пути сюда Виктория дала себе установку не торопиться самой и не торопить события. Пусть всё идёт своим чередом.

──────── Narrator ────────

Взяв с горы образец местной породы, парочка вернулась в космопорт. До Раека дампирша всё же попробовала управлять челноком без использования ЭМ под чутким руководством кварианца. И ей понравилось! Намного манёвреннее, чем по земле.

Получив очередное разрешение, можно было, наконец, покинуть планету. И снова Рут выступила как пилот, но уже в направлении космоса. Так как транспорт человеческого производства, она быстро разобралась в управлении. Вот только на сам Натанус загонять Кадьяк не хотела. Лучше иметь возможность выйти первой и убедиться, что их не встречают злые кроганы.

— Всё, давай меняться. Пилот сдал вахту, капитан! — отсалютовав в шутливой манере, заявила Ви. Ей стало интересно, как ксенос отреагирует на то, как его назвали.

──────── Victoria ────────

Пока техник сидел в кресле без дела, периодически подкидывая дампирше хрипловатые советы по полёту, в голове нон-стопом крутился полёт до Эринле. Улыбка не сходила с лица. Как не могла романтика отвлечь от Паломничества, так и плохое самочувствие не могло перекрыть приятный опыт: техник умел расставлять приоритеты. Ваэль ещё периодически смотрел на сосредоточенную Викторию и постоянно сползал взглядом с её довольного прищура на губы, а потом и ниже. Расстёгнутый чёрно-белый комбинезон демонстрировал спортивный топ и светлую шею. Туда так и просилось что-то яркое, чтобы спрятать открытую кожу. Снова взыграла привычка закрывать от внешней среды себя и близких. Как-нибудь потом, когда вернутся на Натанус и продолжат путь, паломник подарит девушке что-нибудь подходящее и полезное.

— Пост принят, штурман Рут. Получите две порции протеиновой пасты и один билет на вечерние танцы, — ответил Мал, продолжая поддерживать настроение после успешного свидания. На «капитана» отреагировал довольным блеском глаз. Кто же из кварианцев не мечтает быть капитаном собственного корабля? Чуть ли не каждый ребёнок. Но, увы, флот нуждается не только в командирах, но и тех, кто будет их приказы выполнять.

──────── Narrator ────────

По прибытию к неторопливо ползущему фрегату челнок чётко держался в его слепой зоне, чтобы никто из иллюминаторов не увидел. Ваэль, пользуясь налаженными автоматическими разрешениями между Натанусом и колымагой наёмников, а также зная, что в кресле связиста никто из Ноксов никогда не сидел, без палева влетел в грузовой док. Шлюзы закрылись, силовое поле погасло, двигатели челнока начали остывать, в угонщики выбрались наружу, вынося из салона немногочисленные покупки. Их можно было как оставить тут, среди ящиков, так и незаметно унести наверх.

— Похоже, наше отсутствие не заметили, — юноша проверил омнитул на наличие вызовов или сообщений. — Я тогда останусь здесь, доремонтирую «сломанный» лифт. А для тебя надо придумать занятие, что надолго заперло тебя на нижних этажах… Как насчёт плановой проверки радиационного фона Ядра? Это как раз надолго было бы. Можешь взять данные из инженерной, я как раз собрал их недавно.

Прежде, чем дампирша ушла бы, к ней подошли и взяли за руки — максимум, что паломник позволял себе на борту фрегата:

— Ты великолепно исполнила проигранное мне желание. Повторим как-нибудь? Можно даже без стрельбы по коробкам.

──────── Victoria ────────

Шутливая игра лишь немного скрасила остаток полёта и отвлекла от нервного ожидания итогов неофициальной вылазки. Заметят или нет? Чем ближе к фрегату, тем сильнее звенели нервы. Когда Натанус показался в зоне видимости, парочка вовсе затихла, словно их могли не только заметить, но и услышать. Облегчение настало тогда, когда угнанный челнок встал на прежнее место, а Ваэль и Ви вылезли из него вместе с покупками. Их никто не встречал, а омнитулы не разрывались оповещениями.

— Ага… Все сегодня крепко спят, — с толикой радости в голосе подтвердила Рут, пряча часть ящиков среди грузов, оглядываясь и не веря, что им всё сошло с рук. Главное теперь — не поддаться приятному чувству безнаказанности, не войти во вкус и продолжать быть начеку.

— Хорошо, оставайся, но не забудь тоже отдохнуть, — Ви поставила последний ящик себе под ноги, собираясь забрать с собой, и тепло улыбнулась парню. — Проверка отлично подойдёт. Мне и по должности медика положено, и мы с тобой уже занимались этим раньше.

Не хотелось расставаться даже ненадолго. Но, увы, пора заканчивать свидание. Когда руки взяли даже сквозь перчатки горячие ладони, Виктория улыбнулась ещё шире:

— Обязательно повторим! И про билетик на танцы я запомню… — подмигнув, она приложила на прощание ладонь к шлему, как если бы хотела погладить Ваэля по щеке. Потом, подхватив лёгкий ящик с покупками, поспешила к лифту.