Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 16. Земля — Love-ушка

──────── Narrator ────────

На условный следующий день Ноксы вздумали физически размяться, но в этот раз не вдвоём. Хитра по громкой связи поднял всех в галактическое утреннее время подозрительно радостным голосом:

— Сегодня будет турианский культурный обмен! Всех желающих приглашаем в грузовой трюм. Не забудьте любимое оружие и броню, будет жарко!

До следующего ретранслятора (который был самым нагруженным из-за близости к туманности Вдовы[57]) оставалось ещё пара дней полёта. Особых задач ни у кого не было, кроме кварианца, который едва ли успел сделать снаружи половину усиленных щитов. Ещё и Натанус приходилось переводить на обычную скорость, чтобы на сверхсветовой техник во время работы не превратился в пыль. А тормозить пилотам не хотелось. Недруги наверняка уже поняли, что SMC агентов эвакуирует.

— Я хочу сделать классный репортаж! — азари была тут как тут, спустившись вниз с прилаженной к омнитулу видеокамерой с альянсовских складов устаревшей техники. Сатил прятала намерение снять дампиров на обычную пленку и посмотреть, что получится. Ноксы не стали препятствовать съёмке, занимаясь с деятельным Маэрсом перестановкой ящиков для оформления укрытий и укреплений.

Ваэль'Мал тоже захотел поучаствовать, облачившись в броню. Он сидел на краю готовой «стены», закинув ногу на ногу и проверяя тактическую маскировку, периодически сливаясь с окружением. Рядом с ним стояла белая модернизированная «Гадюка» и лежало несколько обойм безопасных снарядов. Кварианец собирался знатно потрепать капитану гордость при свидетелях. Для острастки.

— Правила крайне просты… — Ветра, впервые участвовавшая в общих развлечениях, строго вышагивала перед собравшимися. Объяснения вышли сухими, но понятными. И чтобы разбавить армейский душок, Хитра распорядился Натанусу врубить какую-нибудь музыку поэнергичнее.

— Эй, Вики! — перед тем, как занять выпавшую по жребию позицию, капитан притормозил рядом с дампиршей. — Как насчёт повысить ставки чисто для нас? Проигравший исполняет желание победителя.

Хитра тоже упаковался в броню и выглядел от этого не только высоким, но и массивнее обычного. Передвижение характерно шумное, и за громкой музыкой его предложение услышать могли только Рут и Маэрс.

──────── Victoria ────────

Лишний раз потренироваться — только позовите! Рут с энтузиазмом приняла приглашение, чтобы немного остудить мозги после учёбы. Физическая разминка как раз то, что нужно, чтобы сбросить сонливость и проследить, чтобы ксеносы не превратили развлечение в серьёзную потасовку.

Дампирша прибыла на место в полном параде, даже шлем надела. И отхапала себе угол помещения для разогрева перед беготнёй. Грузовой этаж выглядел как мини-арена, и нетрудно догадаться, что задумали Ноксы. Да и скоро сами правила пояснили, подтвердив догадку.

— Нет, — когда хитрый турианец проходил мимо, коротко ответила девушка. Нельзя верить лёгкому характеру Хитры. Если он решит победить — он это сделает. Совместная работа на арене Адека и её крайний проигрыш в спарринге тому свидетели. Плюс ксенос успел послужить в армии, и обходил её, гражданского курьера с курсами самообороны и стрельбы, по навыкам.

— Для меня наградой будет попадание по твоему вертлявому заду! — ухмыльнувшись, Рут не повелась на провокацию и ловко забралась на ближайший ящик, чтобы пропасть на другой стороне самодельной стены.

──────── Narrator ────────

Стоило догадаться, что турианцы в своих игрищах будут блистать и больше развлекаться, чем потеть. Дампирам и кварианцу приходилось ориентироваться против отточенных до идеала рефлексов почти военных. Техник, хоть и был из того же теста и на Суэне рисковал стать членом отряда гражданской полиции, турианцам всё же уступал.

Хитра, оправдывая своё имя, должность на корабле, наглость и опыт, трижды умудрился не только попасть по противникам, но и эпично увернуться, не повредив кинетические щиты брони. Но в целом попадал под огонь не меньше остальных, сразу показывая себя как любителя знатных потасовок и полного контакта. Хоть правилами и был запрещён ближний бой, капитан то преследовал и попадался, то выгонял из укрытия остальных. Один раз даже так поймал Ваэля и в упор выстрелил в него, ехидно выкрикнув:

— Реванш!

Ветра действовала сдержанно, не красуясь. Именно она задумала всё это и она же показала лучший результат по условным баллам. И попадала, уклоняясь неожиданно гибко, и просто впитывала урон, удачно отстреливаясь. Лишь один раз промахнулась, что нельзя не уважать. Рут именно от Ветры и досталось.

Ваэль же проявил себя примерно так, как и должен был на свой возраст, опыт и стиль сражений. Вот будь он в засаде — точно бы всех поснимал. А так и от Хитры позорно схлопотал, и сам пару раз промазал по бегающим противникам, оставляя на ящиках легкие вмятины. Триумфальные попадания тоже были, ведь снайпер отлично справлялся с выстрелами на опережение и всякими сложными расчётами.

──────── Victoria ────────

— Хсс… — тихонько шипела Рут, лёжа спустя час на койке медблока и терпя втирание панацелина в спину. Занимался этим Ваэль. Сегодня лазарет оправдывал своё название, а не работал как гостиница.

Им всем сегодня досталось от турианцев, хотя конкретно дампирше и паломнику погуще. За вредность, наверное. На втором дампире уже всё зажило, а вот Виктории требовалась небольшая помощь препаратами. Было ощущение, что Ветра метила пониже спины, но влепила в поясницу до хорошего такого ушиба. Мал отказался от помощи, сказав, что справится сам, когда пойдёт в душ. Да уж, там руками достать можно: Хитра залепил меж пластин брони в ногу, вынудив хромать в первый перерыв под ликования победившего в раунде. Ноксам тоже досталось, но без особых повреждений. Так, почистят броню, может, зальют пару трещин… В общем, пострадали только те, кто больше всех желал надрать кое-кому зад. Мгновенная карма, чтоб её.

— Большой синяк? — попыталась отвлечь себя разговорами Ви.

──────── Narrator ────────

— Приличный… Потерпи ещё немного, — отозвались за спиной, стараясь сильно не давить. Но увы, руки после турианских игрищ и таскания снайперки подустали, да и тактильные ощущения в гермокостюме стремились к нулю. Чтобы Ваэль чувствовал что-то кроме ударов или точечных тычков, нужно загружать в костюм специальные нейростимулирующие программы. Ввиду отсутствия необходимости он не собирался тратить на это кредиты, но вот прямо сейчас, когда попросили именно его помочь, задумался.

— Хм, я впервые встретил кварианца вживую, поэтому извини заранее, если что, окей?.. У тебя как будто русский акцент? — вклинился в разговор Маэрс, оторвавшись от проверки брони на предмет новых царапин и вмятин.

— Какой акцент? — переспросил техник, не посвященный в подробности человеческой истории.

— Окей, слушай, без обид. Мой автопереводчик работает так, будто ты проговариваешь каждый звук с идеальной дикцией. Почему? — Куп как будто допрашивал из-за своего вечно серьёзного лица, но на деле просто любопытствовал. И Ваэль это понял, не став обижаться на вопросы.

— Хельский — мой родной язык — условия Мигрирующего флота лишили диалектов. А необходимость носить маски прививает привычку не мямлить. И так голоса искажаются динамиками. Стараемся как можем, чтобы сородичи и чужаки сказанное понимали правильно… Ви, я закончил. Полежи, пока не впитается, — отчитавшись дампирше и объяснив всё Маэрсу, техник отошёл к последней из трёх кушеток и уселся на неё, не спеша уходить.

──────── Victoria ────────

— Да куда я денусь с корабля-то… — проворчала девушка в пустоту. Настроение улучшало лишь то, что Хитра не получит награду из-за её отказа участвовать в пари. Мало ли что задумал этот хитрожопый ловелас. Но он может оттянуться по-другому: наверняка несколько дней будет хвастаться, как разгромил всех почти всухую. Особенно может достаться Ваэлю. Виктория вот с самого начала пыталась держаться от капитана подальше и активно перемещалась по полю, стараясь действовать скрытно. Доскрытничалась.

Пока агент переживала не самые приятные минуты в своей жизни, Маэрс проявил любопытство к паломнику, начав интересный разговор. Рыжая бы тоже спросила об этом когда-нибудь, если бы успевала выхватить что-то из сотен метающихся «почемучек» в голове, не боясь утомить ксеноса.

— Кстати, Валь, я то и дело слышу от тебя слова, которые мой автопереводчик не распознаёт. Можешь пояснить? Вот ты часто вроде как ругаешься. Что значит это слово? Как же… Забыла, блин!

──────── Narrator ────────

Не ожидая, что ещё и Рут заинтересуется пробелами автопереводчиков, техник какое-то время смущённо вытирал пальцы салфеткой от остатков панацелина. Мало гордости в том, что кто-то заметил, как ты грязно ругаешься, тем более часто.

— Окей, это, похоже, какое-то отборное ругательство…

— Нет! Нет, не настолько.

Паломник попытался сгладить ситуацию, представляя, как бы его вздрючили родители, узнай степень испорченности в общении. Особенно с чужаками. Стыд какой — такое впечатление о кварианцах оставлять! И не докажешь, что на Адеке хотелось это слово орать без остановки, хватаясь за голову.

— Бош'тет — так называются дурные, плохо работающие, испортившиеся вещи или индивидуумы. Чаще, конечно, в ссорах и оскорблениях фигурирует, но можно и ситуацию описать, — пояснил юноша, тщательно подбирая понятные людям слова.

— Типа «чёрт побери»? — предположил Маэрс и тут же попробовал озвучить ксеносское ругательство. У него оно прозвучало не так хлёстко.

— Кила, чему я вас учу! — усмехнулся Ваэль’Мал и покачал головой.

Размышления о родителях и воспитании натолкнули его на мысль, что стоит написать им и отчитаться, как идут дела, но ни слова про Мираж. Надо что-то другое придумать, чтобы они не решили, что сын какой-то бесполезной ерундой занимается вместо помощи флоту.

Тут в медблок открылась дверь и вошла Ветра. Она окинула взглядом собравшихся и, чуть дёрнув мандибулами в слабой улыбке, то ли констатировала факт, то ли предложила:

— Вижу, целы. Можно такое ещё устроить, пока снаряды-пустышки есть.

Подойдя к кушетке Рут, турианка со знанием дела осмотрела синяк и хмыкнула: тот рассасывался буквально на глазах.

— Мне Хитра сказал, чтобы я взяла у тебя на всякий случай специальный инъектор. Вроде как в бою или после вы рискуете сорваться и мы должны быть подготовлены.

──────── Victoria ────────

— Думаю, что-то вроде «мудака» или «ублюдка»… — вставила Рут, присоединившись к размышлениям Маэрса.

Никто из дампиров не думал, что кварианец сейчас выучит ещё несколько крепких словечек. Но ксенос сам это заметил, только в сторону агентов. Ви не захотела терять лишнюю тему для интересных бесед:

— Да, ладно! Мат — часть культуры. Не переживай. Главное не ругаться через слово, а в тему, где никто и поспорить не сможет. Порой приличных слов просто не хватает.

Разговор прервала Ветра, и ей Ви даже обрадовалась. Самодовольные косые мандибулы капитана не улучшили бы настроение. Турианка не будет кривляться и всё воспримет серьёзно, отчего и общаться с ней иногда было проще, чем с Хитрой.

— Не-е, синяки — это так, ерунда… А вот если бы у меня снова сотряс случился или серьёзное ранение, то да, лучше сразу вкалывать.

— Снова? Ты чуть не сорвалась? — Маэрс резко подобрался, смотря на рыжую с осуждением.

— Всё было под контролем. Ваэль помог мне. Просто здоровье чуть подвело и запустила лечение.

Агент постаралась успокоить коллегу, но он всё равно буравил недоверчивым чёрным взглядом. Среди дампиров финальная трансформация и кровавое безумие — жуткое и нежеланное явление. Редко кто доводил себя специально до такого, чтобы ощутить себя хищником. SMC строго запрещала такую практику, но, нет-нет, а проскакивали новости, что кто-то в подвале экспериментировал. В основном молодые и тупые. Адреналинщики херовы.

— Ветра, теперь Хитра нам всем мозги проест рассказами о своих крутых навыках? — Ви перевела внимание собравшихся от греха подальше на капитана.

──────── Narrator ────────

Турианка дёрнула мандибулами, не одобряя, что только у Хитры будет инъектор на случай критической ситуации. Но не стала настаивать, заметив реакцию Маэрса. Не зря настояла на том, чтобы забрать его с Земли, теперь он за своей подругой по несчастью присмотрит, раз турианцам доверия нет.

— Не думаю, что он будет хвастаться. Он, конечно, засранец, но не унижает подчинённых. С отца пример берёт, — Ветра махнула рукой, раздражаясь, что вынуждена выгораживать брата. — Да и сами вы хороший уровень показали. Для гражданских.

— Погоди. Кажется, у меня контакты шлема отошли… Ты что, нас похвалила? — осторожно спросил Ваэль. Нокс обернулась к нему, смерив оценивающим цепким взглядом. Возникла недолгая пауза, при которой несостоявшаяся в обе стороны парочка негласно подводила некую черту во взаимоотношениях.

— Тебе я бы доверила прикрывать спину, — смягчилась Ветра, пройдя долгий путь от осуждения до признания. Хитре пришлось для этого в морду дать, а сестра-близнец постепенно сама мнение поменяла.

Пока турианка с кварианцем друг другу виновато и несмело улыбались, Маэрс громко прокашлялся и спрыгнул с кушетки:

— Окей, раз тут всё — схожу в душ, раз его никто не спешит занимать.

— И мне в рубку пора, — турианка одёрнула униформу и развернулась на выход.

— А мне ещё наружу лезть, — пожаловался техник, как будто приглашал кого-то с собой в вакууме у корпуса Натануса поболтаться на страховке.

──────── Victoria ────────

Ветре удалось удивить всех, кто с ней был знаком. Маэрс поблагодарил за комплимент, а остальным пришлось прочищать уши. Даже Рут привстала на локтях, чтобы покрутить пальцем внутри ушной раковины:

— Если ты так говоришь, то я спокойна, что не лох какой-то… Спасибо. Если ты так оценила, значит, всё железно так, а не поддержка морального духа или чсвшное принижение заслуг.

Видимо, Ви с Ваэлем совсем засмущали близняшку, раз та резко поспешила покинуть медблок. Удивительным образом и остальные решили свалить, оставляя Викторию в гордом одиночестве. Однако так просто с этим мириться она не собиралась.

— Валь, давай помогу тебе, чтобы ускорить работу? Я быстро учусь!

Но паломник снова отказался, заботясь о спине подруги, словно она не получила синяки, а сломала позвоночник как минимум. Но он жаловался вслух, так что помощь пришла оттуда, откуда не ждали.

— Окей, я помогу, а в душ потом схожу. Вспомню хоть, как руками работать, — видя удивлённые взгляды, Маэрс открылся ещё немного. — Тянул лямку когда-то в доках Насика, корабли SMC по мелочи чинил.

После все разошлись, а Ви грустно растянулась на кушетке.

Она провалялась ещё около часа, пока скованность в спине не отпустила. Аккуратно сев, девушка пощупала место попадания, и оценила боль как совсем лёгкую. Теперь надо погулять, чтобы всё быстрее сошло на нет совсем. Вспомнив, что Сатил снимала видео, Ви решила проведать её и заценить, что получилось. Может, увидит, всё же, что попала по Хитре хоть раз? Неуважительное поведение капитана заслуживало этого.

Пройдя через столовую и мимо лифта, Рут остановилась у двери в жилые каюты и коснулась голографического замка. Тот издал сигнал и открыл тяжелые створки, показывая огромное помещение, заставленное кроватями.

— Сатил, привет! Не помешаю?

— Нет-нет, проходи!

Девушка вошла, с интересом поглядывая по сторонам и ища изменения. Давно она тут не бывала.

──────── Narrator ────────

На удивление Рут, каюты практически не изменились. Вокруг витал только лёгкий запах духов азари да сама она стала украшением серого аскетичного помещения. Валяясь на своей застеленной койке животом вниз и болтая ногами, Ла'Сит занималась нарезкой и монтажом видео, которое сняла сегодня в грузовом трюме.

— Присаживайся, я как раз почти закончила склейку отснятого материала. Посмотришь первая и оценишь, круто ли получилось. Потом скину остальным полюбоваться.

Конечно же, Сатил первым делом проверила, видны ли Маэрс с Рут. Видны. Но разочарование быстро ушло, так как на примете было ещё одно классическое средство — зеркала! По всему Натанусу их можно было найти только в душевых или использовать вместо них тёмные мониторы, но всё это не то. Нужно стекло с настоящим серебряным напылением, как в человеческих мифах! И такое в косметичке Ла'Сит как раз есть.

Виктория изъявила желание в слоумо посмотреть, попадала ли по Хитре. К сожалению, ракурс не позволял увидеть всё, да и сами дампиры двигались слишком быстро для старой плёночной видеокамеры. Так что можно было лишь надеяться, что хоть одно из попаданий принадлежало Рут, а не меткому Ваэлю, опытному Маэрсу или знавшей тактику брата Ветре.

— О, не расстраивайся… — азари заметила минимальные изменения в настроении девушки и сделала такое сочувственное лицо, что трудно не растаять. Тут уже начинал работать кое-какой план, касавшийся капитана.

Накануне Хитра написал Сатил с просьбой поучаствовать в подбивании клиньев к Ви. Азари подумала и решила, что в накладе не останется. Во-первых, от неё турианец отстанет, хоть она могла и жестче отказать, но очень не хотела причинять вред. Во-вторых, Хитра отвлечёт рыжую от Ваэля — бедный мальчик, чем дальше, тем меньше думает о Паломничестве и больше волнуется о подружке. В-третьих, с капитана было взято обещание, что он будет докладывать о странностях зубастой компаньонки. На том и порешили.

— Я знаю, что может улучшить настроение! Поможешь мне подобрать костюм, чтобы удивить кроганов на Тучанке? Они-то могут кирпичи водой из луж запивать, но красота азари им не чужда. Надо подготовиться!

Сатил собралась под шумок нарядить и Викторию, а также подкрасить её. Затем студентка ИУМО даст знак капитану, чтобы срочно вызвал медика. План-капкан! А Сатил в процессе проверит дампиршу на отражение в зеркале. И все довольны-красивы, и эксперимент продвинется. Идеально же!

──────── Victoria ────────

Увы, старая видеокамера не дала хорошего разрешения, да и в кадры не попало ничего нужного. В основном беготня Ви и Маэрса, остальные буквально по разу. Вот Хитра дёрнулся, его тело окутало голубоватое сияние щита, а потом он перебежал на другую сторону укрытия. После и вовсе скрылся с глаз Сатил и она переключилась на Ветру неподалеку, записав её меткий выстрел (вероятно, по Рут). Потом много Маэрса. Понятное дело, он хорош: сосредоточен, с полуавтоматической винтовкой наперевес и с азартом загона дичи в ловушку. Его пули и словил капитан, ведь сестра была на его стороне, а Ваэлю не везло.

Жаль.

— Получилось неплохо. Скинешь копию? Я бы на память оставила, — попросила дампирша.

Азари охотно согласилась, но обещала всё сделать только после финальной корректировки. Рут собралась уходить, ведь азари наверняка сейчас будет занята или снова усядется за свои статьи. Но была остановлена неожиданной просьбой.

— Я? — искренне удивилась девушка, подозревая дурацкую шутку. А потом задумалась: больше-то и некому. Маэрс с Ваэлем за бортом, Ветра вообще покрутила бы пальцем у виска — идея крутить задом перед кроганами даже на взгляд Рут весьма опасна. А Хитре такое предлагать — так воспримет как приглашение. Наверняка ещё будет и медлить с выбором, чтобы Сатил подольше оставалась в нижнем белье.

— Ну, хорошо, но не надейся на мой вкус. Я больше по милитари.

Казалось, Сатил взмыла под потолок от радости, что ей согласились помочь, и фраза Ваэля про хождение по стенкам не казалось такой уж и надуманной.

По ходу дела в голову азари пришла «великолепная» идея: так как поблизости нет зеркал в полный рост, то Виктории надо мерить те платья, что Сатил считала самыми подходящими для нужного образа сексуального дипломата. Мол, размер почти идентичный, вот почти на себя и посмотрит. Другой цвет кожи и наличие волос вообще не смущали ксеноса. Она ещё и накрасила Рут чем-то непривычным по текстуре и запаху для полноты картины! Дампирша стоически всё терпела, прокручивая одну мысль «это всё временно, сейчас она наиграется, отпустит — и я всё-всё смою!».

──────── Narrator ────────

Имея солидный опыт в общении с мужчинами самого разного калибра, Сатил шла от вульгарных нарядов к более-менее сдержанным. Хоть она и согласилась посодействовать Хитре, это не означало, что Викторию нужно наряжать как девочку из борделя. Всё должно быть умеренно, но со вкусом. Для этого Ла'Сит задавала вслух вопросы, оценят ли кроганы некоторую свободу для фантазии, подталкивая Рут к согласному «ага-да, только сними с меня эти три тряпочки».

Наконец, выбор был остановлен на строгом платье со стоячим воротником и узкой юбкой до колен. Тёмная ткань бликовала тёмно-кровавым и моментально впитывала тепло тела. Этот стиль вамп подчеркивали любимые Сатил туфли-лодочки, но не белые, а чёрные. В конце практикантка с волнением приблизилась к дампирше, держа в руках серебряное колье. Волнение легко можно списать на восхищение собственным делом. Увы, дампирша не загорелась святым огнём, даже доставать огнетушитель из-под кровати не пришлось.

Тогда Сатил попробовала последнее: подкрасила Виктории глаза и губы без тонн штукатурки: тоже чёрные и красные цвета. И дала ей посмотреться в маленькое карманное зеркальце. Чтобы снова удивиться, что дампирша себя там увидела.

— Рут, срочно на левую смотровую палубу! — засветился омнитул хакера, транслируя голос Хитры. Неожиданно серьёзный и без шуток-прибауток.

— О, Богиня! — испуганно округлила глаза Сатил, давая понять, что переодеть Викторию не успеет, а, тем более, смыть макияж.

──────── Victoria ────────

Она и раньше ненавидела шопинг, куда редко, но метко пыталась затащить мать. Но сейчас Ви казалось, что она сгорит вместе со всем, что на неё напяливали. Сначала от стыда, потом от раздражения. Лишь нежелание разжигать ссору с союзницей Ваэля останавливало и давало сил согласиться на ещё одну примерку. Обязательно последнюю (тщетные надежды). Честно говоря, Рут не понимала, откуда у азари на борту столько тряпья?! И где она всё это прячет, доставая новый наряд чуть ли не из воздуха? Как фокусник! Словно у неё всё это лежит подготовленное под рукой, а не в чемоданах.

— Всё? — с нескрываемой надеждой спросила дампирша, когда Сатил отошла от неё, смотря словно на наряженную дочь перед первым свиданием. Осталось только расплакаться, что девочка стала совсем взрослой. Однако именно в этот момент Рут потребовалась капитану.

— Твою ж… Ёлы-палы! — выругалась рыжая, заметавшись по помещению, но быстро поняв: переодевание будет слишком долгим для срочного вызова. Ещё и азари начала подгонять, мол можно и так бежать, никто не будет ругать, дресс-кода на Натанусе нет.

— Заберу хоть браслет! — рыкнула Рут, схватив свой омнитул и выбежав из кают, проклиная всё вокруг. Вот почему именно сейчас? Теперь Хитра, увидев такой стиль, точно не отстанет от неё! Виктория успела оценить себя в расплывчатом, но полноразмерном отражении глянцевых стен по пути. Пытаясь успокоить сердце и готовясь ломать кое-кому пальцы, если сунут без приглашения, дампирша добралась до левых смотровых палуб. Было недалеко, на этом же этаже, к счастью. Только замок висел оранжевый.

— Натанус, открой.

Внутри оказалось необычно темно. Лишь свет звёзд освещал помещение. Горящими алым зрачками дампирша разглядела ближе к окну стол, наличия которого здесь совершенно не помнила. Потребовалась секунда, чтобы обернуться и увидеть рядом с дверью ещё одну пару светящихся алым (но от природы) глаз со знакомой белой рожей. Дверь тихо закрылась, отрезая путь назад.

— Так. Что случилось? Что за срочность?

Сложив руки и стараясь хоть так скрыть декольте нового облика, Виктория всем видом показала, что настроена воинственно.

──────── Narrator ────────

На руке ксеноса зажёгся омнитул — так Хитра заблокировал дверь за спиной. Красный замок коротким треском озвучил невозможность отменить блокировку любым другим способом. Опытный хакер мог бы, но не сразу. И не с капитаном над душой.

— Внёс в обстановку корабля некоторые комфортабельные изменения. Ты мне нужна, чтобы оценить их безопасность для здоровья экипажа и не будет ли их металлическая структура искажать сигналы внутри корабля, — совершенно нейтральным тоном сообщил турианец, хотя субгармоника его голоса выдавала очень хорошее настроение. Спустя время Виктория со своим чутким слухом уже могла определять, злится представитель этой расы, в печали или радуется чему-то. Сейчас капитан звучал ровно так, как во время их разговора у Ядра. И явно притягивал за уши поводы для встречи.

Пока девушка ко всему этому прислушивалась и оценивала, Нокс отошёл к неожиданному столу и зажёг на нём пару свечей. Спичками. Дрожащий, но быстро ставший ровным и уверенным, золотистый свет дал наконец нормально рассмотреть детали смотровой палубы: небольшой квадратный стол, два крутящихся кресла в форме запятых с высокими мягкими спинками, сервировка для ужина на двоих.

— И заодно решил вернуть тебе должок. Ты пару раз заботливо приносила мне угощения. Я решил побаловать тебя в ответ, — турианец отодвинул кресло для Рут, жестом предлагая сесть.

Сам Хитра тоже принарядился, причём, странно. Что-то длиннополое, приталенное, но в этот раз тёмно-коричневого цвета с несколькими белыми вертикальными полосами. И гребень на голове покрывал как будто капюшон, но без задней части, и спускающийся к краям панцирного ворота, крепясь какими-то мудрёными, но простыми по форме украшениями.

──────── Victoria ────────

Ей захотелось развернуться и постыдно сбежать. Вот прям сейчас. Закралось подозрение, что азари с турианцем сговорились против более лёгкой цели. И теперь капитан основательно принялся за Рут. А она, между прочим, ясно показала, что больше не заинтересована! Пришлось приложить усилие, чтобы не сделать шаг назад от начавшего двигаться Хитры. Пока он говорил, завуалированно намекая на свидание, Ви не двигалась с места, внимательно наблюдая.

— А ловко вы… — то ли в лёгком удивлении, то ли в раздражении выдавила дампирша, прикипев взглядом к омнитулу турианца. Единственный способ выйти отсюда без крушения корабля. Возникла идея отрезать руку вон тем ножом, что красиво лежал у одной из тарелок.

Однако её отношение к происходящему от возмущения перешло к более нейтральному, с ноткой обязательства. Несмотря на то, каким Хитра был невыносимым порой, он, всё же, старался. Если отмахнуться от уже известного, то даже оригинально заманил сюда, и весьма галантен, даже кресло отодвинул. Заранее подготовился, изучив часть этикета людей? Или же ухаживания у турианцев были схожи с человеческими?

— Ладно, предположим, я куплюсь… — недоверчиво протянула Ви, медленно подходя ближе и аккуратно, словно сиденье было из раскалённого металла, уселась на предложенное место. Её сразу придвинули к столу с закрытыми колпаками блюдами.

— Неужели сам приготовил? — с сомнением спросила Виктория, пока Нокс, довольный первой победой, устраивался напротив. Всё же, хиральность рас разная, он вряд ли мог в процессе дегустировать.

──────── Narrator ────────

Собиравшийся ещё на пари предложить свидание и настраиваясь на победу любыми способами, капитан оказался в ситуации, когда Рут его бортанула. Не в первый раз! Легко сдаваться турианец не привык, ни в службе, ни в ухаживаниях. Так что он потратил время не на уход за бронёй и зализывание синяков, что ему наставил Маэрс, а на готовку. Пока Рут валялась в медблоке, турианец договорился с Сатил, получил от неё пачку советов по устройству свидания и кулинарии, притащил на смотровую площадку мебель и попробовал приготовить хороший стейк. Мясная диета для уроженцев Палавена норма, так что и принцип готовки оказался знаком. Со второй попытки получилось, но не суть важно: Нокс всё успел сделать за пару часов.

— Предположим, твой недоверчивый взгляд я приму за интерес к происходящему, — не остался в долгу Хитра, глядя на Викторию с лёгким прищуром и старательно не давая мандибулам гулять, чтобы сохранить серьёзный вид. — Приготовил сам. Прошу. Даже не остыло.

С порции Рут подняли колпак, показывая внушительную порцию. По эстетике не как в ресторане, но дома бы никто так с соусом и фигурной нарезкой стейка не заморачивался. У капитана оказалось похожее блюдо, но без гарнира и другого цвета. Такие же разные, как и сидящие за столом.

— Отлично выглядишь. Красный цвет отлично отражает суть… — отвесил комплимент Хитра, наклоняясь и подбирая с пола ёмкость со спиртным из кухонного бара Натануса. Одну, потом другую, тоже разное, специально для свидания с человеком.

Заводить какие-то серьёзные разговоры турианец не торопился, наслаждаясь компанией. Только что-то ещё раз щёлкнул на омнитуле, чтобы полумрак вокруг наполнился тихой музыкой. Какая-то неопределенная ресторанная, как на Цитадели, где стараются учесть все вкусы.

──────── Victoria ────────

Виктория старалась пока лишний раз рта не открывать, не давая турианцу зацепиться за слова и наблюдая, что он будет при этом делать. Удивительно, но он не терялся, не давал возникнуть неловкой паузе, заполнял воздух своим расслабленным голосом.

— Спасибо. Сатил старалась, — не удержав ухмылки, Рут призналась, что разгадала коварный план.

Оглядев стол ещё раз, дампирша пришла к выводу, что пока ничего страшного не произошло: её не склоняют к тесной близости, почти не удерживают силой (если не считать запертую дверь), Хитра очень постарался ей угодить, даже где-то раздобыл алкоголь. По поводу последнего одолевали сомнения: пить или не пить? Одно ясно — пока можно расслабиться и перестать сидеть в напряжении от неприятных сюрпризов. Сегодня этот вечер, как говорят, «для неё».

— Пахнет вкусно. Не знала, что ты умеешь готовить, думала, всё Ветра делает, — стащив со стола салфетку, Ви постелила её на колени, чтобы не испортить чужое платье.

Еда выглядела аппетитно, а бокал, который наполнили, притягивал игрой света и тонким фруктовым ароматом. Сделав первый глоток под нейтральный тост капитана и покатав вино на языке, Рут осталась довольна. И решила чуть сжалиться над Хитрой:

— Ладно, признаю. Впечатлил. Но… что дальше?

Вопрос не относился к ближайшим планам на вечер, а к более глубокому и важному, особенно для Ви — будущему. Не думал же Хитра развлечься за время путешествия и, хлопнув по рукам, разбежаться навсегда? С него станется такой финт сделать.

──────── Narrator ────────

Только после признания Хитра косо улыбнулся. Похоже, травмы, полученные мандибулой два раза подряд без перерыва на лечение останутся с ним в таком образе навсегда. Но его это ничуть не волновало: сидящему напротив матрасику куда важнее сохранить красоту, хрупкую и только выигравшую от дополнения красивым нарядом и подходящим макияжем.

— Что ты хочешь — то и будет, — выкрутился Нокс, прекрасно помня прошлый личный разговор и реакции Рут на его флирт или редкие вторжения в личное пространство. Турианец считал, что если двое испытывают интерес, то его нельзя игнорировать. Особенно если сами Духи ситуации подкидывают. Не прямо сегодня переводить отношения в горизонтальную плоскость, но дать понять о готовности к такому шагу надо. По пути до Тучанки или после ещё уйма перевалочных пунктов попадется, где можно найти гостиницу. А Рут тур по аптекам на Земле ещё совершила.

— Я планирую впечатлять тебя и дальше, — самоуверенно заявил Хитра, словно мало романтического клея было в его урчащем голосе.

──────── Victoria ────────

Выслушав, дампирша выдала веское «угу». Да, Хитра далеко не заглядывал. Так, до возможных итогов ухаживаний, а дальше — хрен его знает. Ему достаточно, что на него обратили внимание, и турианцу нравились флирт, яркие эмоции, сама игра. Он получал от этого удовольствие и не переживал за чужие чувства, ни в процессе, ни впоследствии. Словно все такие, как он, и быстро исцелятся от любовной неудачи.

Чтобы не обижать повара, девушка в задумчивости наколола кусочек мяса и закинула в рот. Язык обволок кисло-сладкий соус, прямо как речи капитана — её слух и душу. Однако Рут не давала запудрить себе мозги.

— Знаешь, Хитра… Ты — завоеватель, — начала рассуждать Ви, и это было похоже на комплимент, пока девушка не продолжила. — Тебе важен сам процесс завоевания, а что делать с завоёванным — не знаешь. Ты даже особо не заботишься о других, видимо, считая себя подарком судьбы. Отказала одна — не беда, согласится другая. И не страшно, что в твоей градации она чуть менее привлекательнее первой. Даже если они рядом сидят.

В спокойном тоне Рут иногда растекался сарказм. Она напоминала, как ксенос повел себя буквально вчера. Неужели думал, что никто ничего не заметит? Дампирша уже не злилась, а испытывала разочарование.

— Это я ещё не говорю про зависть и желание быть постоянно в центре внимания, — тут рыжая вздохнула, собираясь вопреки логике помочь Ноксу понять. — Хорошо… Давай на минуточку представим, что тебе удалось сломить мою оборону, и я готова хоть сейчас заночевать у тебя в каюте. А что потом? Всё, ты добился, чего хотел. Серьёзные отношения? Нет! Ты молод, свободолюбив, а я завишу от дорогой сыворотки, которую могут дать бесплатно лишь в SMC за работу. Будешь меня на Олоре иногда навещать, когда соскучишься? Вряд ли это устроит нас обоих. Тем более, что галактика полна неиспробованного. Азари, люди, турианки, батарианки… Огромный выбор. Ты не променяешь всё это ради одной меня. Не сейчас и не завтра. Может тебя и хватит на что-то короткое и без обязательств из чистого спортивного интереса и желания доказать, что я не права. Но думал ли ты, захочу ли я таких экспериментов?

Выговорившись, Виктория побаловала себя и напитком. Вспыльчивый капитан сейчас может наговорить всякого, потом остыть, что-то понять и помириться. Она была готова вытерпеть это.

──────── Narrator ────────

Судя по отсутствию плевков и рвотных позывов, Нокс справился с готовкой хорошо (ведь да, сам продегустировать не мог). Последовав примеру дампирши, турианец тоже приступил к еде. Правда, в отличие от девушки, он не жевал, а нарезал на ломтики и проглатывал целиком, иногда запивая своим алкоголем.

На комплимент про завоевателя на девушку подняли взгляд от тарелки. Золотистые глаза с расширенными от полумрака зрачками смотрели озадаченно. Лицом к свету шипастый не выглядел так же жутко, как дампир в темноте. Но улыбка пропала, вернув мандибулы на место. Хитра отвлёкся от еды, пока слушал внезапный психоанализ.

— Глубокое проникновение по-другому должно выглядеть, — по итогу высказался капитан, разбавляя душную атмосферу шуткой. А когда Рут отсмеялась, продолжил, — Фиалочка занята. Я с ней — и с любой другой женщиной — общаюсь так, потому что знаю, что это приятно и весело. Что в этом плохого? Понравится — отлично, попросит заткнуться — пожалуйста.

Хитра пожал плечами, не видя во флирте никакой проблемы. Он же не в постель первую попавшуюся тащит, особенно без согласия. И не устраивает сцен ревности… только обстоятельства нужные создаёт, если есть мешающие факторы в виде, например, мусорщика-квара.

— Я не так силён в далеких планах, как ты, Вики. Да и вообще так страдать мыслями не люблю — время не ждёт и неизвестно, что будет завтра, — Хитра сцепил когти под челюстью и подался вперёд, глядя на девушку с выжиданием и упрямством. — Поэтому продолжу держаться мнения «не попробуешь — не узнаешь, узнаешь — не потеряешь».

──────── Victoria ────────

— Эх, Хитра, не знаешь ты на деле женщин. Я не берусь говорить о всех, конечно же. Может, у турианцев принято флиртовать с девушками по очереди? И чтобы каждая при этом находилась рядом и всё видела? Скажу за себя — это неприятно и не весело. Ощущение, словно я — запасной вариант. Навязчивый же флирт, который я наблюдала в сторону Сатил, чаще неприятен. Она аж в Ваэля вжалась в попытке убежать от тебя. Ещё по твоим словам получается, что для тебя все женщины одинаковые. А это уже вообще не весело! Приятно, когда есть индивидуальный подход с учётом расы и характера… Вот как сегодня. Я реально оценила.

Несмотря на попытки капитана свести всё в шутку, Рут продолжила пояснять, в чём турианец не прав. С саларианским упорством. Однако под конец подсластила пилюлю, похвалив. Подняв бокал, она отсалютовала им и ещё немного отпила, ощущая, как алкоголь потихоньку расслабляет.

— Извини, что порчу вечер болтовнёй, но считаю, что тебе нужно прояснить некоторые моменты. Признаюсь честно: ты интересный, но удовлетворения интереса лично мне недостаточно, чтобы перейти… к глубокому проникновению, — под конец Ви улыбнулась и чуть понизила голос, возвращая Хитре шутку.

──────── Narrator ────────

В силу своего характера и менталитета Нокс пропустил мимо ушей всё, что касалось неприятного в чужой адрес. Турианцы в целом прямолинейные и честные, испытывающие трудности с тактичностью, вот капитан и не воспринял совет обхаживать женщин друг от друга тайком. Даже сама мысль подобного казалась ему слишком уж… азарийской. Именно азари стараются всем во всём угодить и никого в лицо не оскорбить.

А вот похвала вызвала у капитана улыбку и проблеск понимания во взгляде: индивидуальный подход — это хорошо, это он умеет, это интересно!

— Да, свидание точно испорчено, — согласился Хитра, но и не подумал задувать свечи или выбрасывать ужин в мусорку. Вместо этого он отодвинулся от стола в более вальяжной позе, взял вместо бокала бутылку без прежней галантности. Словно пришёл с другом пивка бахнуть.

— Предлагаю тогда вкусно пожрать и напиться, обсуждая, как именно покрасить Натанус. Всё равно на Тучанке нам с Ветрой будет нечего делать.

──────── Victoria ────────

На резюмирование итогов вечера агент развела руками с виноватой улыбочкой. Виктория не испытывала стыда, так как не она организовала всё, и заманили её сюда обманом. За что боролся, как говорят. Зато она высказала, что бурлило в ней целые сутки, и испытала моральное облегчение. И, главное, Хитра не расстроился, что вместо приятного вечера получил нравоучения.

— Допью бокал, остальное оставлю на другой повод, — предупредила Рут, качнув бокалом и прекрасно помня, как ей было плохо на Олоре от похмелья.

Новая тема пришлась по вкусу и дампирше. Она с большой охотой начала перебирать варианты:

— Мне кажется нужно что-то хищное! Какие животные живут на планетах турианцев?..

──────── Narrator ────────

Несмотря на смену темы разговора и атмосферы ужина, Хитра всё равно то и дело бросал взгляд на наряд Рут или макияж, пока размышлял о смене тактики. О фауне он рассказывал, но не много, ведь сам родом с колонии и на домашних мирах турианцев в лесах не гулял. Только по плацу, верфям и цехам, будь они неладны.

Про покраску говорили недолго, даже свечи не догорели. Так что оба разошлись до того, как кто-то кроме Сатил застукал неудавшуюся свиданку или её участников в подозрительных нарядах.

──────── Victoria ────────

Остаток свидания они провели в спокойных дружеских рассуждениях. И, хоть не до конца пришли к единому мнению, Ви осталась довольна. Ей больше не надо было опасаться, чем вечер мог закончиться. Да и капитан больше не пытался пробить её защиту комплиментами или внезапными пошлостями. Словно сдался. Но дампирше не верилось, что капитан так просто отступил. Завоеватель же.

На этот раз они убрались вместе, но не тронули мебель: никому тут не помешает. А потом распрощались у лифта, разойдясь в разные стороны. Но вместо медблока дампирша отправилась к Сатил: надо забрать свою одежду и дать понять, что труды азари не гарантировали капитану победу.

Послевкусие неудачного свидания было сладеньким, но с небольшой горчинкой. Одному лекцию прочли, другая копалась потом в себе, пытаясь понять, нужно ли ей вообще это? Может, закончить даже флирт и прям чётко-чётко дать понять, что хватит в её сторону пошлые колкости отпускать? Всё же пришлось согласиться: кое-что и весело, и приятно. Но тут свои нюансы. Например, любвеобильность Хитры и возможная ревность других, более агрессивных девушек, чем Рут.

С турианцем на данный момент никаких серьёзных отношений не построишь. Так, интрижка. И с одной стороны хочется поддаться слабости, а с другой колется. Опасение за репутацию? Да как-то даже с кварианцем задружилась и не стесняется называть его прилюдно другом — и ничего. Может, боится, что втянется и станет такой же профурсеткой? А, может, вообще влюбится себе на горе? А вот это уже ближе. Виктории не хотелось страдать. И так проблем полно.

Если для Хитры это несерьёзно, то он в следующий раз при ней пристанет к кому другому, а при неудаче вернётся за утешением и подпиткой своей мужской уверенности. И вот это самое страшное. Сидеть и послушно ждать, когда кинуть кость.