Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 10. Олор — Паломничество

──────── Narrator ────────

Утро начинается не с декстро-кофе. Техник начал приходить в себя только глубоко к обеду по галактическому времени. Через плотные шторы упрямо пробивался свет местной звезды, даже краешком не цепляя лежащего на диване.

Ваэль первым делом поднял словно налитую свинцом руку и тупо уставился в монитор омнитула. Перед глазами всё плыло, но с помощью прищура и едва слышного «работай, бош'тет» в адрес головы удалось увидеть нужную информацию. ВИ костюма показывал график критической интоксикации и постепенный её спад по мере работы очищающих кровь имплантов и инъекций витаминных комплексов. Тот, кто придумал эти штуки — камиров гений! Но вместо благодарности Мал чувствовал только жёсткое похмелье. Омнитул показывал, что ещё нужно часа четыре, чтобы начать чувствовать себя хорошо.

Аккуратно сев, техник спустил ноги на пол и как можно медленнее выпрямил спину. Тянущая боль стала наградой вчерашним танцам. Да уж, соревноваться с азари было глупой идеей, но их лица стоили того: у них украл всеобщее внимание какой-то мусорщик! А, может, они испугались, что кварианец потребует с них оплату за своё участие?

Но самым глупым решением стала попытка выпить весь ринкол. Да ещё и на ставку с Владом! Паломник едва помнил, как вчера всё прошло: после дна первой рюмки мозг как в тумане.

Рут дома не было.

Не рискуя вставать, Мал опять влез в омнитул: проверить, не натворил ли он чего дикого. Почтовый ящик пуст. Он отдал Владу пятьсот кредитов или нет? А кто оплатил второй ринкол? Дампирша одна тащила пьяного из бара?

— Ох, Кила… — закрыв ладонями маску, Ваэль остался сидеть на диване, переваривая позор, который не помнил, но прекрасно осознавал. Впервые попал в хорошее заведение, должен был познакомиться с друзьями Рут, а вместо этого напился до визга пыжака и всё пропустил. С другой стороны — тоже опыт. Будет в следующий раз осторожнее, чтобы не проснуться ограбленным в туалете или совсем голым на улице.

──────── Victoria ────────

Поднимаясь на этаж, Виктория пребывала в задумчиво-беспокойном настроении.

Задумчивость относилась к итогам поездки в лаборатории SMC на встречу с учёными, что работали над синтезом сыворотки. Образцы из Иден Прайм должны были попасть в их отдел, но, увы, до них пока руки не дошли. Много работы, но девушке сказали, что поделятся результатом анализов как только, так сразу. Кроме этого Виктория по-тихому отдала надёжному саларианцу ампулу от сыворотки Стоуна. Не стала скрывать, откуда она взялась и какой эффект имеет. Олмун заинтересовался и пообещал, что проверит лично, не сообщая начальству. Скопировать весь состав будет сложно, но придумать на основе аналог с более мягким воздействием можно. А там и имя открывшего формулу впишут на доску почёта.

Беспокойство же оставалось со вчерашней ночи, пока Ваэль бессознательной тушкой валялся на диване. Уезжая, девушка надеялась, что кварианец не успеет проснуться и натворить каких-нибудь бед до её возвращения. Ведь неизвестно, очухается ли он полностью или ещё будет пьян.

Войдя в квартиру, хакер сразу увидела проснувшегося Ваэля. Постаралась закрыть дверь как можно тише, придержав автоматическую тяжелую створку ладонью до медленного закрытия и максимально тихого щелчка замка.

— Проснулся? — настороженно спросила Виктория. — Ты как? Очень плохо? Может, мне в аптеку съездить? Ты только скажи…

Она подошла к сидящему на диване другу, обхватившему шлем руками, присела напротив и заглянула в маску.

──────── Victoria ────────

Звук открывающейся двери был такой, словно её снесли гранатой. А быстрые шаги хозяйки квартиры — как очередь из штурмовой винтовки. Шлем будто эхо ещё добавлял, заставляя морщиться на звуки.

— Угу… спасибо, что притащила… — первым делом поблагодарил техник. Хорошо, когда есть друг, который не бросит даже в такой ситуации. А ведь могла оставить пьянь на совесть Айзека, а тот бы под утро сдал клиента в местный вытрезвитель, прилепив к маске стикер с долгом за услугу.

Все следующие вопросы, сказанные по-салариански торопливо, едва не заблудились в скрученных узлами проспиртованных извилинах. Ваэль поднял на девушку тяжелый взгляд. И даже увидел всего одну Викторию, а не двух или трёх!

— Терпимо. ВИ почти закончил детоксикацию… Никуда не надо ехать, — возникла небольшая пауза, пока паломник пытался наскрести сил на слова. — У меня есть запас. Потом вставлю.

С усилием подняв голову, Ваэль откинулся на спинку дивана, рассматривая потолок. Единственное место в квартире, ничем не украшенное.

— Но от обещанной прогулки в горы я бы не отказался… — юноша обнаружил, что говорить намного проще, когда не держись голову на весу. — Свежий воздух, памятные фотографии, новый булыжник. Может, на обратном пути заедем снова в бар? Там просто ши-кар-но.

Он попытался продирижировать слову рукой, но смог только переложить её с бедра на спинку дивана. Больше одного раза конечности перемещаться не желали.

──────── Victoria ────────

«Без слёз не взглянешь…» — подумала дампирша, услышав замученный голос. Ваэль страдал от похмелья, и помочь ему могли только запасы костюма и время. Вторым можно обеспечить с легкостью, избегая шума.

— Я рада, что тебе понравился вечер, но горы и тем более бар уж точно не сегодня. Отлежись как следует. Тебе, может, воды налить в твой стакан? Или что вы пьёте, чтобы избежать обезвоживания? Мне больно от одного взгляда на тебя, Валь… — вчерашнее обращение Влада прицепилось к мыслям и Рут нашла такую форму имени ксеноса более удобной.

Девушка поднялась и скинула рабочую кожаную куртку, в которой была вчера на тусовке и сегодня на работе.

— Ты хоть помнишь, что вчера было? Что с Владом спорил на кредиты? Я могу заплатить ему за тебя.

──────── Narrator ────────

Отказ и ограничение в свободе всегда неприятны. Ведь почти в норме, зачем опять сидеть дома и сходить с ума от безделья и тишины? Да, по вечерам жильцы возвращаются, но это и близко не тот шум, который кварианец может назвать привычным.

Ваэль недовольно посмотрел на Викторию, но пока не стал спорить. Тем более, в новые вопросы некуда было слово вставить. Дождавшись такой возможности, он коротко на всё сразу ответил:

— Я могу сам дойти до воды. Про долг помню. Отдал или нет — не помню. Дашь мне адрес почты Влада — сам спрошу и оплачу, если должен.

Собравшись с духом, юноша встал, чуть покачнувшись. Сразу потянулся к поясу, но не нашёл на нём своего стакана. Тот обнаружился на столе рядом — вычищенный до блеска на свету. Интересно, а Рут с ним самим тоже бы так поступила, если бы смогла? Сначала в ледяной душ, потом головой в унитаз, выблёвывая убойный ринкол?

Ваэля внезапно пронзила догадка, что он для курьера не больше, чем непутевый сынок. С самого начала знакомства она порывается позаботиться о здоровье и самочувствии, будто паломник физический и моральный инвалид. И чем дальше, тем больше этой удушающей заботы проявлялось, вплоть до вот этих внезапных запретов. Настроение резко покатилось по наклонной как споткнувшийся элкор. Нужно срочно обсудить проблему, пока у дампирши забота не переросла в манию. Правда, хотелось бы это сделать в хорошее самочувствие и настроение, не хрипя с укоризненным взглядом.

— Ви, это перебор.

Девушка, судя по выражению лица, не поняла претензии. До неё не доходила важность Паломничества как ритуала. Мал даже не заметил, что для объяснения выбрал резкую интонацию:

— Хватит носиться со мной как с дыркой в костюме! У меня уже есть мать… Мне нужен друг! Который поржёт вместе со мной, если я упаду в грязь, а не бросится с платочком, вызывая скорую. Не настолько я нежный. Не ребёнок я. Посмотри же!

Взмахнув вдоль себя рукой, Ваэль'Мал немного помолчал, а потом наклонился за стаканом. Спорить дальше или выслушивать извинения он не собирался. Набрав воды, вышел подышать свежим воздухом, на адреналине всё быстрее приходя в бодрое состояние.

──────── Victoria ────────

Не то, чтобы пятьсот кредитов было большой суммой, но после Адека, где приходилось скрести по сусекам, жаба душила. Рут очень надеялась, что Влад не обманет, содрав долг дважды, и отправила его адрес Ваэлю на почту.

Внезапное утверждение кварианца в этот момент и в правду ввело в замешательство, и Виктория сначала решила, что переслала что-то не то. Растерянно глянула в омнитул, но Мал пояснил сам, что не так. Пока он ругался, дампирша стояла столбом, растерянно хлопая глазами и не зная, как ответить. Зашевелилась обида, что заботу приняли в штыки.

— Но…

Виктория попыталась пояснить, что чувствует за гостя ответственность, приютив, но парень не дал договорить, почти выкрикнув последние слова. А затем, набрав воды, вышел вон. Ещё бы и дверью, наверное, хлопнул, если бы это было возможно. Зато на лестнице отчётливо слышны сердитые шаги вниз.

Поджав губы, рыжая с тяжёлым вздохом уселась на диван, принявшись копаться в себе и анализируя своё отношение к этому странному ксеносу. Она боялась за него, уже зная, что бывает даже от незначительного повреждения костюма. И переживала, видя, как к нему относятся почти все в галактике. Даже те, кто его немного знает — Хитра и Ветра, например, — не доверяли и пытались использовать. И ей панически страшно расстаться с Малом на плохой ноте. Столько вместе пережили за короткий срок, но скоро расстанутся и общение на расстоянии точно не выдержит проверки временем. Терять друзей так тяжело.

Решив отвлечься, Рут написала Владу, попросив его связаться с Ваэлем и закрыть вопрос долга, а после занялась уборкой.

Кварианец по возвращению застал дампиршу сидящей на полу с джойстиком в руках. На экране — новый уровень в игре в очевидно проигрышной партии. Девушка не выглядела злой или обиженной, скорее, расстроенно-задумчивой. Услышав шум за спиной, она обернулась, попытавшись сохранить нейтральное выражение лица.

— Как прошла прогулка? — чисто вежливый вопрос, чтобы снова не посадить техника «на коня». — Поможешь мне с уровнем? Никак пройти не могу.

──────── Narrator ────────

Лёгкая вспыльчивость была и такой же лёгкой на подъём: ещё до последней ступеньки жилого комплекса Ваэль успокоился и ощутил укол вины. Ему человеческая «морально-психическая» дружба казалась кладовой без освещения. А уж с этим непониманием банальных вещей… Надо будет ей словами через рот про Паломничество рассказать. Она поймёт.

Потратив чуть больше часа на пробу олорского воздуха, техник вернулся в квартиру. Вытерев как следует ноги после улицы и скинув хозяйскую ключ-карту на полку, Мал дошёл до дивана и остановился за ним. Рут грызла бинарный код игры в одиночку, пока кварианца коллективно грызли сомнения.

— Помогу. Но сначала смотри. Я кое с кем познакомился, — юноша, не обходя диван, упал на мягкую спинку животом вниз, сполз ниже и показал на вытянутой руке экран омнитула.

Голографическое изображение показывало реалтайм-видео с внешних камер здания (и когда только Мал успел взломать их?). Там топтало грязь незнакомое лицо с небольшим деловым чемоданчиком, в белых туфлях-лодочках и куполообразном сером пальто чуть ниже сиреневых колен. Но уже и по голове понятно, что это азари: стоит деловая в огромных очках, по наушнику с кем-то щебечет, стараясь выбрать место на дороге, где луж поменьше. Конечно же, очки были по-азарийски закольцованы под гребень, а наушник крепился к виску каким-то хитрым способом.

Ваэль'Мал многозначительно смотрел на Рут, пока показывал незнакомку: то ли хвастался, то ли ждал мнения.

— Эта… Дама в засаде у дома сидела. И только через час я смог от неё удрать, сказав, что мне нужно в туалет. Иначе бы она и сюда вломилась. Вижу, ты её не знаешь… Хм. В общем, она собирается использовать меня для какого-то учебного проекта. Настаивает, чтобы я поехал с ней в Насик на неделю.

──────── Victoria ────────

Между ними словно и не случилось никаких разногласий и недопониманий. Чуть отклонившись, чтобы Ваэлю было удобнее показывать то, что принёс с прогулки, девушка снова испытала укол беспокойства: кто это там к нему пристал на улице? Но на этот раз сдержала порыв. Тому, что кварианец что-то успел взломать, не удивилась. Сама давно имеет доступ к камерам. Ви не удивилась даже, если бы ксенос уже заимел ключ-карту и от её квартиры, и от соседних. Пускай. Лишь бы не грабил никого.

— Что за проект? И что сам думаешь? — постаралась с равнодушным любопытством спросить Рут, чувствуя себя как на стеклянном мосту. Уж лучше бы Ваэль продолжил психовать, это было бы хоть по-человечески понятно.

Внезапная азари же доверия не вызывала. Мало ли, решила кварианца препарировать или тестировать что-то? Олор ведь почти целиком одна большая научная планета.

──────── Narrator ────────

— А вот это самое забавное, — но голос весёлым не был, ведь похмелье никуда не делось, и дальше техник рассказал тихо, с нарастающим градусом сарказма. — Проект для института межгалактических отношений. Азари увлеклась историей Мигрирующего флота и вздумала перевернуть общегалактическое мнение насчёт кварианской расы. Я ей сразу сказал, что она дурочка наивная. А она мне под нос удостоверения, дипломы, грамоты, книгу со своим лицом на обложке — «Галактика для всех». Мне бы столько скромности и самоуверенности.

Со своим мнением Ваэль'Мал не торопился. С одной стороны — он зря потратит время. С другой — была надежда что-то изменить для флота в будущем. С третьей — это такой шикарный способ доказать Рут, что он самостоятельный и взрослый, что хотелось назло согласиться и уехать. С четвертой — взрослые не убегают от проблем и не бросают друзей. С пятой…

— Знаешь, как она нашла меня? Ей подружки из бара рассказали. Местоположение гетто у бармена узнала и приехала сюда. Боюсь, так просто от неё не отвязаться.

──────── Victoria ────────

— На что она надеется в одиночку? — Рут искренне изумилась. Цитадель уже не одну сотню лет ведёт особую политику в сторону кварианцев, и потребуется немало времени, чтобы что-то изменить. Или подвиг галактического масштаба.

— Точно, бар. Ты вчера там переплюнул тех двух азари, так что не удивительно, что они перемывали тебе потом кости. Ну, если хочешь попробовать… — рыжая пожала плечами, не закончив фразу.

Она не собиралась препятствовать, если паломник решит поучаствовать в проекте, перебравшись в Насик. Точнее, не собиралась быть Ваэлю второй матерью. Честно говоря, за время, пока Ви ждала возвращения кварианца, успела даже согласиться с его претензией. Но и другом быть ей, получается, мало?

— Айзек зря раскрывает незнакомцам моё место жительства. Заеду к нему на днях, поговорю на эту тему, — хмуро заявила Ви, чтобы Ваэль не догадался, о чём она думала на самом деле.

──────── Narrator ────────

Мал снова испытующе посмотрел на отвернувшуюся к монитору девушку. Как разительно она отличалась от той, что была час назад! Приставучие азари и рядом с баром и прогулкой в горы не лежали? Или техник снова наказан игнорированием за неприятную прямоту? Вот поэтому он и говорит всегда меньше, чем знает или думает.

— Значит поеду, — принял решение паломник, вставая с дивана и находя взглядом свою сумку в углу. — Хотя… Давай помогу уровень пройти, а потом в душ схожу, сгоню остатки похмелья. Азари пусть привыкает, что кварианцы по два часа в туалете сидят. Дождётся, если ей так я нужен, всё равно тысячу лет живёт, — паломник пошёл за вторым джойстиком.

Усевшись поудобнее рядом с Викторией на полу, Ваэль'Мал дождался, пока перезапустится уровень игры. А после выигранной партии во время титров вдруг спросил:

— В каком возрасте ты стала жить отдельно от родителей?

──────── Victoria ────────

Дампирша тяжело вздохнула на принятое решение, словно ей было что сказать и возразить. Но промолчала. Она пыталась найти новый способ общения, не навязывая кварианцу опекунство и бесконечное беспокойство за всё подряд, но пока что это выглядело как обида. Она была, но не на парня, а ситуацию в целом.

Корректировку планов и приземление рядом проводили чуть растерянным взглядом. Рут уже запуталась, чего паломник в данный момент хочет: свалить или остаться? Или это какая-то проверка?

Уровень вместе проходился намного быстрее, чем Рут пыталась в одиночку. Ей даже захотелось где-то накосячить, чтобы Ваэль задержался. Но он выполнил свою часть задач безупречно, прикрывая и решая ситуацию там, где не смогла напарница.

Вопрос прозвучал неожиданно, так как Ви ожидала слов прощания. Посмотрев на Ваэль’Мала, она немного помолчала, а потом дёрнула плечом, сбрасывая с него руку невидимого демона, настаивающего отговорить друга от подозрительной авантюры с незнакомкой-азари.

— Как только стала совершеннолетней и пошла работать. Тоже хотелось самостоятельной жизни… Как и тебе.

Рыжая самоиронично хмыкнула и взглянула на Ваэля так, что стало ясно: она, наконец, всё поняла. Именно эту деталь никак не удавалось найти в потёмках знакомства с космическим бродягой. Его Паломничество — не только поиски чего-то. В нём Ваэль ищет и взрослую версию себя. А дампирша этому активно мешала, не давая решать самостоятельно даже мелкие проблемы.

— Не бойся, на роль матери больше не претендую. Ты был прав.

С этими словами Ви поднялась и пошла к кухне, чтобы налить себе воды.

──────── Narrator ────────

Паломник не хотел уходить, не обсудив несостыковки взглядов на жизнь. Немного времени потратил на игру, чтобы убедиться, что на него не дуются, прежде чем заводить разговор. Да только не пришлось начинать лекцию про Паломничество.

— Я прав? Вау… Да за это я тебе все будущие заносы по этой теме готов простить, — усмехнулся юноша, приятно удивлённый, что не придётся проговаривать прописные истины. Виктория сама до всего дошла, пока тут сидела. От того и равнодушной казалась.

— Ну, раз так, то я… буду собираться, — тоже встав, Ваэль ещё раз проверил с омнитула, ждёт ли его азари. Да, сидит на ограждении, что-то записывая на датапад и начисто игнорируя прохожих, что с удивлением пялятся на сиреневую красотку посреди дампирского гетто.

Душ занял не так много времени, как разбирательства с костюмом. Сложная вещь требовала скрупулёзного обращения. Так что ещё через час, уже почти победивший похмелье, кварианец закинул сумку за плечо и остановился в коридоре для прощания.

— Мне оставить тебе долг Влада наличкой или отправить ему на счёт, чтобы не приезжал сюда? — паломник не собирался вынуждать Рут терпеть компанию, которая ей не по душе. Поэтому и задержался перед уходом, выясняя последние мелочи. В брачных ритуалах людей кварианец не силён, а потому оставил Виктории право решать.

──────── Victoria ────────

Пока ксенос собирался, дампирша не могла найти себе места, расхаживая по квартире из угла в угол, и лишь при появлении гостя замирала со стаканом в руках, делая вид, что там и стояла.

Когда парень дошёл до выхода и остановился там, Виктория присела на спинку дивана. Воду она уже допила и крутила пустой стакан в одной руке, приобняв себя другой. Ей не хотелось, чтобы друг уходил, но она не знала, как выразить это правильными словами, чтобы снова не задеть его.

— Я думала, вы уже уладили этот вопрос… Но если у меня есть выбор, то предпочту, чтобы он не заезжал.

Техник только кивнул и сделал перевод с омнитула. Виктория молча наблюдала, но стоило Малу попрощаться и развернуться, как резко сделала пару шагов следом.

— Валь! — кажется, девушка сама не ожидала такой реакции от себя: замерла, поджала губы, нахмурилась. — Ты… Ты точно не хочешь остаться?

Стыдясь отчаяния, что поселилось в голосе, Рут выпалила этот вопрос, считая, что хуже уже не сделает.

──────── Narrator ────────

Без лишних вопросов долг Владу был отправлен прямо на счёт: теперь, если тот и явится, то точно не потому, что кто-то ему что-то должен. Скрыв экран, юноша махнул рукой и попрощался. Хоть на его языке и было сказано более длинное «лёгкого полёта», автопереводчик фразу перевёл сразу в контексте для удобства — и Рут услышала более короткое «пока» из наушника.

Вопрос в спину заставил замяться у порога. И снова это странное сокращение имени, исправлять которое паломник не спешил. Оглянувшись, он увидел пустую квартиру и её хозяйку в тишине, сжавшуюся в собственных руках. Уметь одновременно и на арене бить рекорды (и морды) и вот так себя вести — это талант.

— Если бы дело касалось не флота, а чего-то другого, я бы даже не выбирал. А так — кто знает, вдруг через пару сотен лет эта азари чего и добьётся? Они удивительно упрямы, если что-то втемяшится им в голову… Вспомни Эхамин.

Ваэль'Мал вздрогнул: до сих пор не удалось забыть то леденящее душу знакомство.

Вернувшись к рыжей, техник неловко приобнял подругу, чтобы выразить благодарность за вчерашнее и чуточку взбодрить её. С сестрой это всегда работало. Постарался маской крашеные волосы не зацепить, когда отстранился.

— Я найду время, чтобы посплетничать с тобой о том, как проходит… эээ, интервью? Без понятия, зачем ей целая неделя. А позже сходим в горы. У меня как раз пара дней до Натануса и останется, чтобы заехать к тебе. Кстати, я уже придумал, как нам провернуть твоё посвящение в си-хала, осталось дождаться, пока лихорадить совсем перестану.

Отпустив Викторию, кварианец напомнил ещё кое о чём:

— И ты же собиралась поселить здесь клонированную Котзиллу, верно? Я бы с ней всё равно на одной площади не ужился.

Так и был распланирован остаток визита на Олор. Ваэль'Мал с тяжелым сердцем покинул уютную квартирку дампирши и на улице сообщил обрадованной азари своё решение. Та, чуть не прыгая от радости, вызвала такси и увезла «добычу» в Насик, не прекращая бурно жестикулировать и описывать паломнику перспективы переворота галактического мнения.

──────── Victoria ────────

— Чувствую ли одиночество?.. Постоянно.

Сама себе проговорила Виктория, когда Ваэль ушёл. На память остались лишь СД-система на входе в душ и кошачья игрушка в кармане куртки, которую Рут не отдала вместе с Котзиллой. Она-то и кошку хотела приютить, чтобы та разбавляла одиночество, но сейчас казалось, что идея бестолковая. Постоянно брать с собой в космос животное не получилось бы, а оставлять её здесь и просить ту же мисс Марпл приглядывать — нечестно и эгоистично по отношению к живому существу, за которое взяла ответственность. Может, клонированную кошку подарить управляющей сразу?

После ухода кварианца девушка с головой окунулась в учёбу, получив разрешение продолжить медкурсы. Времени стало совсем мало, и Ви даже радовалась этому, иначе точно спеклась бы от самоедства.

Она всегда старалась быть сильной, но у Ваэля как-то получилось обойти внешнюю защиту, словно дырявый программный код. Он одним бескорыстным доверием, надежным плечом и умением держаться подальше от гнилых душонок напомнил Рут, ради чего надо жить. И она, даже не осознавая до конца, вцепилась в него, как Хитра в Натанус. Да, на Олоре много добрых соседей, товарищей по работе и даже завсегдатаев на настольные игры (пусть с годами собираться получалось всё реже). Но никто не видел Ви злой, в слезах, счастливой, испуганной и вдохновлённой, никто не сумел узнать её страхи, мечты, планы на будущее так быстро и после совершенно случайного знакомства!

Только вот она всё испортила и «ангел» от неё сбежал.

Следующая их встреча случилась уже при поиске нового булыжника, чтобы подышать свежим и прохладным горным воздухом. Кварианец выглядел довольным, с огоньком рассказывая, что у него наконец-то получилось найти более достоверную и логичную информацию по Миражу. И в этом помог ему переезд к той азари, которая оказалась членом какого-то кружка, занимающегося галактическими легендами. Рут порадовалась за друга, сказав, что это крутая новость, но в мыслях уже видела, как тает шанс на встречу в далеком будущем. Она сосредоточилась на поиске какого-нибудь красивого камня, чтобы не беспокоить Мала своими тревогами. К сожалению, удача в этот раз не улыбнулась, предложив лишь кусок желтоватого мрамора. Тоже неплохо, так что находка перекочевала в сумку кварианца.

После они ещё раз, как и хотел Ваэль, посетили бар, только в этот раз без пьяных приключений. Там Ви успела переговорить с барменом по поводу выдачи адресов всяким-разным без ведома и разрешения, и тот в качестве извинений пообещал ей полгода бесплатного «фирменного».

Вторая неделя отпуска подходила к концу, пролетев слишком быстро и незаметно. Со дня на день должен был прибыть Натанус и забрать Ваэля. А Рут собиралась сообщить Ноксам, что остаётся на Олоре. Всё равно SMC запрет на вылеты с планеты для дампиров ещё не сняла.

──────── Narrator ────────

В первые же дни работы над проектом Ваэль понял, как именно Сатил Ла’Сит нашла его в дампирском гетто. Пробивная, наглая и кокетничающая налево и направо азари всегда и везде искала удобный способ что-то сделать или сэкономить. Наверное, и Айзека также охмурила, присев тому на уши за барной стойкой. А ещё техник никак не мог отделаться от ощущения, что у всей этой затеи есть второе дно.

В один из вечеров, когда студентка ему вновь принесла часть своих статей, паломник решил докопаться до истины. Сатил не принимала никаких других тем, кроме объекта своего изучения — Мигрирующего флота, а ещё обожала бартер, даже по пустякам и на словах. Ваэлю повезло, что вопрос попал в оба критерия и не был проигнорирован с улыбкой и подкидыванием дополнительной статьи или какого-нибудь опросника.

— В этом твоём проекте есть какой-то личный интерес? — юноша проверил количество страниц датапада с интервью предыдущей жертвы-паломницы. Другие кварианцы рассказывали много, но мало чего-то по-настоящему важного. Флот нужно беречь даже так..

— Ответ за ответ, раз тебе так интересно! — Сатил уселась поудобнее в кресле напротив. На ней был безразмерный синий халат, выдаваемый гостиницей, куда она и заселила на время кварианца. И чувствовала себя сиреневая тут точно как дома.

— Расскажи о первом позитивном знакомстве вне флота. Кроме меня, конечно же, — озвучила азари требование и с плохо скрываемым любопытством стала ждать ответ. Она прекрасно знала, что обычно кварианцам никто не рад и выглядела от этого… жутковато. Словно питалась дискомфортом окружающих.

— Это был человек. Она меня пнула, пока я лежал под аэрокаром, но в итоге мы подружились, — Ваэль посмотрел в сторону, думая о том, чем занята в это время Виктория.

— Как грубо! — покачала головой Сатил и дала ответ на вопрос техника. — Личный интерес всегда есть. Я сама на четверть кварианка и мне крайне не нравится то, что даже в азарийском обществе — при всём его поощрении межрасовых связей — выходцы из Мигрирующего флота остаются нежелательными субъектами. Что за глупость! — девушка сердито стукнула кулаком по подлокотнику кресла, перед этим бурно жестикулируя собственной интонации.

Ваэль вскинул брови, тут же начав читать статью. Теперь он многие странности в поведении Сатил мог оправдать. А ещё озаботился тем, как сам выглядит со стороны для чужаков. Рут, наверное, грустила только первые пару минут, а теперь кайфует от спокойствия.

Редкие вылазки в горы или в бар позволяли лучше узнать, как дела у дампирши. По тексту в переписках не всегда удавалось угадать её настроение. В баре и ползая по горам она выглядела сносно, даже улыбалась. И Ваэль решил, что его отъезд в Насик всем обернулся сплошной выгодой. Сатил, конечно, его доканала почти до белого каления без всякой лихорадки, но она же и дала доступ к библиотекам и сайтам своего университета. И сколько же там всего было, и про Мираж в том числе! Кварианец не стал тратить время на анализ, только скачал всё, что нашёл, на омнидиск и решил заняться этим, когда над душой не будет висеть журналюга.

Собираясь к Рут, техник едва отделался Сатил, что просилась с ним. Вот ещё! Там личное дело, в котором участие даже далёких сородичей не предусматривается. Пришлось пообещать, что через сутки вернётся и расскажет, что было — только тогда азари отцепилась.

Придя в дампирское гетто пешком (захотелось погулять и посмотреть пейзажи), Ваэль без труда нашёл нужное здание. Помахал мисс Марпл, которая его узнала, и активировал омнитул, звоня Рут до визита. Вдруг она не дома сейчас? Если не дома, то Мал ещё погуляет, не стопчется. Хотя вода по обочинам дороги поднялась за неделю почти на ладонь, устроив под зданиями целые грязевые бассейны.

— Ви, привет. Я могу сегодня зайти, когда ты будешь не занята, — когда вместо дампирши заговорил автоответчик, Ваэль оставил такое сообщение.

──────── Victoria ────────

— О, Ваэль, привет! А ты что тут делаешь?

Удивлённый голос Брэда за спиной был внезапным, ведь шагов толком не услышать из-за мягкой обуви. Да и некоторые дампиры крадутся как хищники. Одет знакомый чуть проще того, в чем посещал бар, а в руках нёс непрозрачный бумажный пакет.

— Рут сказала, ты в Насике сейчас. И вот-вот улетишь с Олора. Решил навестить её лично всё же? — в голосе мутанта не было обвинения, лишь чистое любопытство и скорость речи саларианца. — Пошли тогда. Я к ней тоже иду. Только сразу предупрежу: она сейчас не в форме. Вчера в баре перебрала. Давненько я такого не фиксировал за ней! Влад её отвёз домой вчера, а меня попросил привезти… лекарства. Ключ-карту запасную у мисс Марпл взять надо.

Брэд махнул рукой наблюдающей за ними женщине и бодренько побежал к ней по лестнице. Получив пропуск, дампир поспешил и к квартире Виктории, разблокировав дверь и спокойно заходя за порог. Внутри было довольно тихо. И стоял душок лёгкого перегара.

— Это Брэд! Принёс посылку.

Откуда-то из глубины квартиры раздались неразборчивые слова.

— Хорошо, оставлю на кухне. Я тогда пошёл?

Виктория снова что-то пробормотала, но другой мутант услышал её. Развернувшись к Ваэлю, кареглазый пожал ему руку на прощание:

— Мы с тобой вряд ли ещё увидимся, так что попутного ветра тебе, куда бы ты ни летел.

Хлопнув Мала по плечу, Брэд удалился, оставив паломника наедине со страдающей от похмелья подругой. А та как раз выбралась из тёмной спальни, выглядя, мягко сказать, не очень. Дёрганая, с покрасневшей радужкой глаз и усохшим внешним видом.

Заметив гостя, Ви замерла, словно фокусируя на нём взгляд, но потом отвернулась, направившись к пакету.

— Я думала, ты уже не заедешь. Извини, что встречаю в таком виде.

──────── Narrator ────────

— Ооо, гляжу, ты решила, что раз мне было весело с ринколом, то и тебе тоже будет? — оценил состояние дампирши кварианец. Краснота ему показалась необычной, а не болезненной. Его кровь была другого цвета, как и тело в общем.

Скинув сумку со снайперкой в привычном углу и повторно вытерев ноги о коврик, а потом ещё и специально заведённой для этого тряпкой из кармана, Ваэль прошел глубже в квартиру, снимая плащ и осматривая лёгкий бардак.

— Пригласила бы на пьянку меня, не так уныло было бы в одно лицо сейчас страдать, — остановившись у кухонной тумбы по соседству, техник тут же залез в экстранет, чтобы найти информацию, что делать с человеческим похмельем. Костюма у Рут нет, который бы автоматически её откачал и спрятал от окружающих так себе вид и запах.

— И вообще, ты меня не слушала тогда? Я же говорил, что ещё заеду для важного дела. Или ты передумала?.. — Ваэль насторожился, думая, как теперь быть. Он всё испортил и теперь Рут не хочет становиться си-хала и одновременно совершать кварианский ритуал близких друзей? Досадно, но юноша был готов к такому повороту.

──────── Victoria ────────

— Не говори так громко, пожалуйста… — попросила Ви, болезненно поморщившись и вывалив из пакета на стол всякие лекарства, что должны облегчить её состояние. Однако вместо того, чтобы начать вскрывать упаковки, девушка, тяжело вздохнув, полезла куда-то на верхние полки, вскоре со стуком выложив на стол и заряженный инъектор.

— Мне надо сейчас… Заправиться. Потом сразу и поговорим, хорошо?

С трудом выдавив из себя слова, Виктория взяла сыворотку. Сейчас ей всё равно, что Мал станет свидетелем укола. Сильно переборщив вчера с выпивкой от расстроенных чувств, она ставила сейчас гостя под угрозу. Тот не догадывался, но стук его сердца сейчас заглушал любые разговоры в ушах сонного хищника в облике Рут. Девушка привычным движением прижала иглу к шее и нажала спуск, сцепив зубы и задержав дыхание. После облегчённо выдохнула, вздрогнув всем телом, пока сыворотка растекалась по венам. Да уж… та, что дал Стоун, позабористее была.

— Я всё ещё хочу осуществить нашу задумку. И думала предложить тебе наняться здесь на другой корабль, без хитрожопых Ноксов. Чтобы твой труд уважали. Натанус меня всё ещё смущает своим статусом… Сколько он ещё пролетает, не спалившись? — ровнее и громче заговорила Ви, подняв на Ваэля уже карие глаза. Да и цвет лица стал лучше, исчезла заметная сетка вен у висков.

Ожидая ответа, девушка начала распаковывать то, что купил Брэд, и разводить часть пакетов в стакане воды. Выпьет весь витаминный комплекс за один заход. Гадость та ещё, но поможет быстрее прийти в норму.

──────── Narrator ────────

Ваэль'Мал учел просьбу о тишине и сменил настройки с омнитула так, чтобы динамик маски работал на минимальной громкости. Почти шепот, дампирше будет в самый раз.

Процесс вкалывания выглядел неприятно, но сразу после девушка как-то посвежела. Ваэль принял вопросительную молчаливую позу, но Рут не стала подробно объяснять, чем колется. Что же, ей лучше — это главное. Да и смутное чувство тревоги сразу улеглось, словно на него могли сорваться в любой момент. Паломник не знал, чем на самом деле опасны дампиры.

— Я не уважения ищу в Паломничестве. Зачем оно мне, если я всё равно вернусь на Мигрирующий флот? — пожав плечами под этот риторический вопрос, юноша дал понять, что ему всё равно на качество команды и корабля, пока это не мешает его миссии. — Кроме того, только на Натанус у меня есть компромат, чтобы заставить Хитру хотя бы подбросить меня в тот сектор, где последний раз видели Мираж.

Ваэль'Мал опять повеселел. Успех амбициозных планов, даже такой незначительный, вытягивал наружу мечтательного мальчишку, которым техник торопился перестать быть.

— Может, ты со мной на Натанус вернёшься? Знакомый дьявол лучше незнакомого, — выпалил он, показывая, что на досуге читал то, что скинула ему рыжая о религии людей. — И будет ещё одна веская причина тому, что мы собираемся сделать. Всё же не просто руки пожмём… Для меня. Для тебя-то так и будет, Виктория Рут.

──────── Victoria ────────

— Компромат — тема, да, — с этим Рут не могла не согласиться, а вот с остальным, что касалось уважения и комфортного полёта, могла. Но не стала. Не то настроение, да и решила не посягать больше на самостоятельность друга.

На крайний вопрос она не знала, что ответить. С одной стороны, ей не очень хотелось на Натанус, с другой… Виктория неожиданно зажмурилась и страдальчески простонала, не открывая рта.

— Надо кое-что проверить… — немного покачиваясь и придерживаясь за стеночку, дампирша сходила в комнату за омнитулом. Вернувшись, положила на кухонную тумбу между кружек и упаковок, щурясь на яркий свет экранов. Ваэль мог слушать исходящий вызов по громкой связи (на головную боль хозяйке квартиры).

— Служба поддержки SMC, доброе утро! — раздался приятный женский голос, при этом не быстрый саларианский. Либо человек, либо азари. Знали, кого сажать, чтобы звонящие поспевали за разговором.

— Доброе…. Это Виктория Рут, курьер. Идентификационный номер D-139-R-2341. Хочу узнать, сняли ли для меня запрет на вылет с планеты?

— Минуточку… — послышались какие-то щелчки и отдаленные звуки бурной жизни офиса корпорации. — Нет, ещё действует. Но вы можете обратиться к Ано Венку, чтобы директор рассмотрел просьбу в персональном порядке. Что-то ещё?

— Я оставляла заявку на клонирование. На какой стадии процесс?

— Ещё не готов. Вам поступит оповещение через сутки после успешного завершения и проведения минимума обязательных проверок.

— Спасибо, теперь всё.

Завершив вызов, Рут выключила омнитул, а сама, сложив руки на груди, опёрлась о тумбу бедром. Теперь можно было с чистой совестью огорчать ксеноса, чтобы перестал травить душу уговорами на невозможное.

— Из-за убийств дампиров корпорация ввела запрет на вылеты. Ради нашей безопасности. Ну, ты сам всё слышал… Не могу я лететь, — хмурый взгляд с тусклыми багровыми зрачками не отрывался от пола.

──────── Narrator ────────

Весь разговор кварианец простоял с подавленным видом. Шел сюда с мыслью, что скоро продолжится путешествие, а Рут не захотела. Вроде бы убедил — а ей запретили. Хоть подбивай нарушить запрет! Но совесть не позволяла подставлять девушку под риск стать целью охоты. Да и какой-то там паломник-кварианец официально ничего сделать не мог, его просто не станут слушать в SMC. Разве что похитить Рут, но это ей не понравится вдвойне на угнанном корабле.

Да что ж такое-то! Смысл «объединения костюмов» таял как лёд под лазером. Кстати, о лазерах: Ваэль'Мал подумал о найденном камне, который они так и не подписали, заболтались о пустяках. Хорошо, что сейчас вспомнил, пока не расстались — Сатил выдавила из головы почти всё своей бешеной энергетикой.

Техник предпочёл сосредоточиться на компромиссе, что сделает расставание не таким сухим и бестолковым.

— Ты же учишь на своих курсах кварианскую биологию? Если да, то там наверняка информации кроган наплакал, а я помню, что ты хотела на будущее иметь такой навык. Пойдем, я проведу тебе заодно и небольшой экскурс.

Переместившись на диван, Ваэль раскрыл омнитул и дождался, пока Рут присоединится, нацепив свои очки для перевода текста. Так удобнее, чем без конца переключаться туда-сюда обоим.

Дампирше показали интерфейс ВИ гермокостюма, как он поддерживает закрытую экосистему и контролирует уязвимый иммунитет носителя. Коротко пояснили, где находятся порты загрузки лекарств и как именно ампулы туда попадают. Виктории позволили попробовать на практике: отогнув плотный материал на боку, достать и вернуть на место «магазин» с дозами. С другой стороны находилось крепление для батареи, если вдруг внешнего света и движения для подзарядки костюму не хватит. Кроме того, Ваэль рассказал, как костюм снимается — ничего сложного, пока ВИ исправен: ткнуть на мониторе на нужную часть и ограничить её от остальных. Это использовалось в случае замены, починки или лечения конкретной части тела.

— Без ВИ костюм снять вручную тяжело. Если столкнешься с подобным, то проще всего подключить его к своему омнитулу и ввести системную команду на деактивацию блокировки. Тогда всё сразу разгерметизируется и можно будет снимать, как одежду. С усилием, конечно — костюм очень эластичный и ревнивый, хах…

Он немного помолчал, представляя теоретическую ситуацию. Затем улыбнулся, посмотрев на будущего медика:

— Надеюсь, ты понимаешь, что в любом месте или на улице кварианца из костюма лучше не доставать? Защита от дурака не всегда поможет… Но, думаю, другие паломники будут в безопасности, если попадут к тебе. Ты всегда строго следуешь инструкциям.

──────── Victoria ────────

Получается, ей напоследок решили не только кварианскую дружбу предложить и некий статус «си-хала», но и лекцию по устройству гермокостюма подарить? Вряд ли паломник расскажет всё, но уже это добавило в визит светлых ноток.

Лекция оказалась интересной, учитывая, что живой кварианец при этом позволил себя полапать. На курсах-то только картинки и текст будут. Дампирша впитывала информацию как губка, даже попросила скинуть ей на омнитул часть программ. Для личного пользования, разумеется! Передавать такие знания всем подряд опасно. Мало ли какому расисту или активисту попадутся паломники флота, ещё воспользуются утёкшей информацией в дурных целях. Рут после визита на Иден Прайм убедилась, чем может обернуться раскрытая тайна.

— Я думала купить в медблок Натануса на всякий случай герметичную мини-операционную, чтобы максимально оградить влияние внешней среды. Не только для тебя. Никому антисанитария на пользу не идёт. Хм… Как только снимут ограничение — я с тобой свяжусь, хорошо? Может, удастся пересечься где-нибудь, похвастаюсь прогрессом обучения.

Девушка перевела взгляд с чужого омнитула, впервые улыбнувшись за вечер.

──────── Narrator ────────

— А СД-системы уже прошлый век? — шутливо поинтересовался техник. — Хотя всегда стоит иметь под рукой альтернативы… Вдруг батарейка сядет, электричество замкнёт, а тут под рукой пузырь есть.

Мал закончил загрузку тех программ, какими Мигрирующий флот разрешал делиться. Геты хитрые, если где-то в экстранете раскопают эту информацию, то ещё эффективнее будут создателей уничтожать при встрече.

— Заодно сообщишь, если что-то с родителями придумаешь насчёт растений, — паломник слегка пихнул девушку локтем в бок, напоминая о той лапше, что она на шлем красиво сервировала. — Готова попробовать то, что придётся проворачивать с каждым более-менее постоянным клиентом с Мигрирующего флота? Заодно расскажу чуть подробнее про особенности организма, если интересно… Или замолчу навек!

Ваэль, опять процитировав что-то из религии людей, совсем громкость на омнитуле уменьшил — и в комнате воцарилась полная тишина с его стороны. Но он явно что-то сказал, судя глазам и движению головы. Чуть-чуть только лукавил: маска не настолько звукоизолирующая.

──────── Victoria ────────

— Вот именно. Это и есть на случай альтернативы, — кивнула Виктория и чуть качнулась от толчка, вяло отмахнувшись, мол, хорош подкалывать, знаю, что грешна. — Если будут выводить экспериментальные декстра-растения и передавать курьерам, то могу свистнуть пару кустов или скопировать доки. Вдруг кто-то из твоих будет поблизости, тогда я смогу из рук в руки передать. SMC не обеднеет, если что-то Мигрирующему флоту перепадёт. Некоторые партнёры-турианцы вообще могут выбрасывать посылку, едва получив, выбрав всего пару идеальных образцов.

Курьер решила хоть так загладить свою ложь. А Ваэль, наконец, перешёл к самому интересному на сегодня, набросав ещё планов на вечер. Значит, не боялся, что ему станет очень плохо. А раз он не боялся, то и рыжая не так сильно волновалась.

— Готова, конечно! Я уже оплатила дополнительные лекции по кварианцам и турианцам. Так что буду рада всем сведениям, какими ты готов поделиться. Не хочется лечить вам насморк через левую пятку. Но кто знает, вдруг на вас это как раз и работает?

Хитро улыбнувшись и воспользовавшись тем, что Ваэль в беззвучном режиме, Рут внезапно схватила его за ногу и начала беспощадно щекотать там, где у людей пятки.

──────── Narrator ────────

Пытка возымела совсем не тот эффект, на который Рут надеялась: Мал не просто не засмеялся (даже беззвучно), а недоуменно уставился на дампиршу, схватившую его за ногу и пытающуюся продавить самую крепкую часть гермокостюма. Щекотка не распространена среди кварианцев как явление по очевидным причинам. Ваэль'Мал воспринимал происходящее как странную и бесполезную профилактическую процедуру.

— Если это массаж, те тебе понадобится устройство, генерирующее мини-поля эффекта массы. Стоимость называть неприлично, но зато ты хоть толка добьёшься, — вернув себе громкость, посоветовал техник.

Затем не особо грациозно попытался стряхнуть Рут с ноги, покачав ею вверх-вниз. Дампирша тут же почувствовала себя лёгкой и убедилась, что про кварианцев научные статьи не врут — они физически не уступают людям. А паломник ещё и не хрупкая девица, его солдаты склепали и по-солдатски готовили для службы на боевых кораблях Мигрирующего флота.

— Будешь руки мыть не минуту с мылом мыть, а десять! — Ваэль намекнул на то, что ноги не самое чистое место перед делом, требующем максимальной стерильности. — И давай, ползи по стенке в душевую. Уже знаешь, как СД-системой пользоваться?

──────── Victoria ────────

— Так. Запомню: кварианцы не чувствуют щекотку…

Девушка с удивлённым выводом вслух попробовала пощупать ещё и за бок, где люди начинают выкручиваться от хохота или боли. Затем отвалила, чтобы не вынуждать ксеноса её за шкирку как котёнка поднимать. В этом изящном на вид теле таилась неплохая такая силища.

— Отмою так, что скрипеть будут!

Поднялась с дивана Виктория бодренько: организм, получив нужные микроэлементы, сразу впустил их в ход. Дампиры очень редко напиваются, чтобы не сорваться во время жёсткого похмелья. С Рут это почти произошло, но она вовремя приняла сыворотку. А ещё она слышала, что Брэд ушёл не сразу, подождав за дверью и убедившись, что никого срочно спасать не надо. Дампир не хотел пугать Ваэля, рассказывая и показывая, насколько подруга может быть не в себе.

Включив СД-систему, рыжая сразу ощутила эффект, о котором рассказывал кварианец — стерилизующее поле покалывающей волной прошло по коже. И, конечно, она долго мыла руки до самого локтя, словно собиралась делать операцию. Стряхнув воду, Ви присела на закрытую крышку унитаза в ожидании, когда сюда же заявится и Ваэль. Более чистого места в квартире не найти. Было и смешно, и волнующе. Первое — что всё это происходит в таком месте, а второе — что ей настолько доверились. Вряд ли кварианцы часто с чужаками подобное делают. Кроме этого, весь этот процесс на бумаге звучал как-то… интимно, что ли.

──────── Narrator ────────

— Итак, я здоровее некуда, пора это исправлять, — нарочито равнодушно заявил техник, заходя следом и специально перешагивая порог с пологом первого поля помедленнее. Он уже столько раз проходил подобную очистку, что делал это на автомате. Закрывать дверь не нужно было, пока проход закрыт работающей СД-системой.

Самое удобное место для сидения заняла девушка, так что Мал примостился на краю поддона открытого душа. Конструкция не посмела скрипнуть под настороженным взглядом.

— Что-то я нервничаю… — комичность ситуации едва могла перевесить мандраж. — Ты будешь вторым живым существом, кто увидит меня без костюма, пусть и частично. Уже чувствуешь прилив гордости?

С собой Ваэль принёс изъятую из сумки чистую ткань в герметичном пакете и ёмкость с каким-то средством, похожим на прозрачный голубоватый гель. Кварианец вскрыл её так, будто до этого ни разу не открывал. Запах походил на СД-систему, только был немного травянистым. Сняв омнитул и начав протирать руки от кончиков пальцев до локтя и чуть выше, юноша пытался выглядеть собранно и расслабленно, как на танцполе, хотя вещи говорил жуткие:

— У меня может быть как слабая реакция на тебя, так и сильная. Может, обойдусь легким зудом. Или слягу ещё на две недели от новой лихорадки. Но точно не сдохну, даже тратить запасы стимуляторов не стал… Главное постарайся меня не поцарапать. Кожа к коже не так опасна, как… кхм… проникновения, — тактично, а не по нужде кашлянул в конце инструкции кварианец. Си-хала на Олаола перед Паломничеством выражались более прямолинейно.

СД-система тем временем пару раз методично прошлась сверху вниз по помещению и сидящим в нём, покалывая открытые участки кожи и поблескивая на тёмном светящейся белой полосой.

──────── Victoria ────────

Рут сидела в свободных штанах и майке, от чего коже плеч, спины и ключиц сполна досталось очистки. Кажется, выйдя отсюда, она будет самым чистым дампиром на свете. Но сидеть внутри стерилизующего поля всё равно жутковато. Даже больше, чем видеть себя сегодня утром в отражениях. Как Ваэль не убежал, сверкая пятками, до сих пор загадка. Неужели ему настолько всё равно на внешний вид и важны только поведение и мотивы?

— Кварианцы вряд ли рождаются сразу в скафандрах. Первое существо — твоя мама? — Виктория улыбнулась, но не насмешливо, а тепло и немного грустно. Кварианки вряд ли могут наслаждаться теплом своих детей без преград. Почему-то перед глазами стояла картина, как маленького Ваэля закутывают в кокон с «окошком» для наблюдения за внешним миром. И лишь потом появляются отростки для рук и ног, постепенно вытягиваясь под параметры растущего тела.

Встряхнув головой и поёжившись от такой фантазии, Ви понадеялась, что всё происходит иначе.

— У меня ногти стрижены под ноль, царапать не должна, — Рут проигнорировала подробности о том, куда и как опаснее, чтобы не смущать паломника. — Может, нам поменяться местами? Вдруг реакция будет резкой, так хоть сидеть будешь удобнее… А то я тебя из бара тогда офигела тащить.

Озвучив предложение, девушка поелозила на крышке, но ей только покачали головой. Что ж, оставалось надеяться, что ксенос знает, что делает. Ви нервничала, поэтому протянула руку ладонью вверх ещё до приглашения:

— Ну, что? Нормальное человеческое рукопожатие без перчаток, товарищ главный инженер?

──────── Narrator ────────

Паломник посмотрел на протянутую руку и нервно хихикнул:

— Прости… никак не привыкну к тому, сколько у людей пальцев. Как будто в глазах двоится.

Ваэль не торопился снимать перчатку и принимать рукопожатие по всем людским правилам. Вместо этого он деактивировал на омнитуле две части гермокостюма. Со своего места Ви видела, что это предплечья. Эластичная защита в ответ издала шипение и мигание диодов по контуру отключённых сегментов. Техник без долгих раздумий подцепил край чёрного материала и скатил к запястью, снял совсем, встряхнул, чтобы выровнять, и положил на пропитанную тряпку, которой вытирался ранее. Со второй рукой проделал то же самое, но не снимая перчаток. Он пояснил, почему:

— Внутри ладоней нет лей-линий, так что давай по-хардкору. Просто коснись, тереть не надо.

Мал наклонился ближе и вытянул руки вперёд. Не под операционным светом его кожу теперь можно было нормально рассмотреть. Не яркая, как у азари, а тусклого дымчато-фиолетового оттенка. Лей-линии пересекают крепкие предплечья почти перпендикулярно проступающим венам. Тёмный цвет этих борозд намекал, что в них много капилляр и, следовательно, чувствительности.

Ваэль'Мал сам не знал, как отреагирует на контакт с человеком, поэтому приготовился к худшему и весь собрался, словно перед отдачей выстрела из особо здоровой снайперки типа «Вдовы».

──────── Victoria ────────

— А я не понимаю, как можно делать что-то всего тремя пальцами… И да, я тоже волнуюсь. Всё это кажется каким-то религиозным ритуалом или раскрытием запретных тайн, — созналась девушка, ощущая, как во рту пересохло.

И вот, ей наконец-то дали возможность прикоснуться напрямую, выдав рекомендации даже на такое простое действие. Задержав дыхание, Виктория потянулась навстречу. Первое, что бросилось в глаза — разница в цвете кожи. У неё преимущественно карамельно-бежевый с краснотой, а у него — серо-сиреневый, даже фиолетовый. Логично, ведь кровь тоже отличалась.

Первое касание подушечками пальцев — и Рут удивленно хмыкнула, забыв, что старалась не дышать. На ощупь кожа как кожа, ни азарийской чешуи, ни турианского хитина. Горячая, гладкая и без видимых изъянов. Даже волосков не было! А ещё руки по-мужски крепкие и жилистые, что совсем сломало Виктории представления о друге как о «младшем».

Увлёкшись и опустив за кончиками пальцев ладони целиком, Рут мягко провела ими до локтей, слегка задевая лей-линии. Действительно борозды, чуть глубже кожи и как будто ещё горячее. Когда она зашивала рану, было не до изучения, но теперь курьер могла удовлетворить любопытство. Парень всё время молчал, не вырываясь, но сейчас вздрогнул, словно от щипка электричеством. Желая самостоятельно узнать причину, Рут специально провела большим пальцем по ближайшей лей-линии, глянув на Ваэля и пытаясь увидеть эмоции сквозь стекло маски.

──────── Narrator ────────

Прошибло током — лучше и не скажешь. Кажется, гермокостюму придётся откачать пару лишних литров пота со лба. И из мест, что матери дважды не показывают. Первые пару секунд подготовленный ко всему Ваэль стерпел, а потом у него аж зубы свело от желания упаковаться обратно и больше такой дичи не ощущать. Как будто по голым нервам прошлись! Но постепенно буйство успокоилось, потому что Виктория замерла и не раздражала лей-линии сверх меры. А Ваэль смотрел на предплечья и ждал, когда они уже запузырятся и стекут на пол как расплавленная пластмасса.

— Хм, похоже, всё не так плохо… Но я не знаю, сколько времени должно пройти. Вряд ли тебе всю ночь на унитазе сидеть надо… — Мал не удосужился узнать о такой мелочи, как продолжительность объединения костюмов или его аналога. Не думал, что в Паломничестве вообще такое пригодится.

И тут его сбили с мысли, воспользовавшись численным преимуществом пальцев: сразу за всеми и не уследишь! Мал снова вздрогнул всем телом, выпрямился в спине и уставился на чужие ладони, поежившись:

— Всё, хватит! Это уже жутко. Нет… Остро? Бош'тет… просто не три их. Я-а… сам не ожидал, что так будет…

Девушка не только видела испуганную верхнюю половину лица, но и слышала заполошный стук сердца. Она в порыве любопытства превратила обычную процедуру в прелюдию, трогая не так и не там, где надо. А ведь её предупредили заранее! По сути, ничего не нарушила, но и лазейками в рекомендациях воспользовалась, почти как кварианцы в изобретении гетов когда-то.

Паломник потел, дрожал и ждал, чем всё закончится. Сам вырваться боялся, пойманный в ловушку из новых ощущений. Наверное, его можно сейчас толкнуть — и он послушно свалится лапками кверху.

──────── Victoria ────────

Замерев на моменте просьбы, Виктория не смогла так сразу прекратить так называемое «объединение костюмов». С ней-то всё в порядке, а вот ускорившийся пульс Ваэля и реакция заворожили. Внутри дампирши заворчал охотник, почувствовав панику жертвы. Мутант был готов броситься, чтобы разорвать горячую плоть… Лишь столкновение взглядов вывело из ступора — и девушка резко отпустила кварианца, подняв широко раскрытые ладони к плечам и отклоняясь назад.

— Извини… увлеклась. Было больно? Как ты себя чувствуешь?

Беспокойство за здоровье ксеноса новой волной прокатило по сознанию, не в виде материнской опеки, а страха, что накосячила. Он, конечно, рекомендовал не тереть лей-линии, но на то это и рекомендации, что можно чуть-чуть нарушить. Другое дело запрет, там бы Ви не позволила себе вольностей.

— Как думаешь, этого достаточно?

──────── Narrator ────────

Когда дампирша отодвинулась, юноша ещё пару секунд не двигался. Потом медленно согнул руки и осторожно провёл по голым предплечьям ладонями. Из-за наличия перчаток гермокостюма он не ощутил ничего, кроме давления прикосновения. Да и если сам себя касаешься, при том же мытье, ощущения не так ярки.

— Нет, не больно… — всё ещё пытаясь успокоиться, Мал с трудом сглотнул. — Пока ничего ужасного не чувствую, только жарко очень и сердце с ума сошло.

Рут и без того за время контакта оценила, что температура тела кварианца в норме выше человеческой. И раз он заметил изменения сейчас, то аллергическая реакция точно есть.

— Не знаю, хватит ли этого, — повторил сомнения Ваэль, наконец оторвав взгляд от своих рук и уставившись на снятые части костюма, лежащие на крышке бельевой корзины. — Нам всё равно нет смысла устанавливать симбиотическую связь.

Надо бы встать, вот только была ещё одна неожиданная реакция организма, которой хвастать не стоило. Первая и от того резкая стимуляция лей-линий перевозбудили тело и оглушили мозг. Кила, ведь хотел что-то важное сказать, но теперь мог только бессвязно сыпать короткими фразами!

— Я тут ещё посижу, если ты не против… — попросил техник, не рискуя вставать. — Мне нужен холодный душ.

Оставалось надеяться, что Виктория не расценит произошедшее как какую-то оказию, ведь Ваэль'Мал изо всех сил старался скрыть факт того, как его тело отреагировало на безобидные прикосновения. Пусть девушка думает, что это неприятное раздражение. Всё лучше, чем сообщить, что она одним пальцем чуть не довела до оргазма.

──────── Victoria ────────

Девушка терпеливо ожидала ответов, тоже то и дело поглядывая на открытую кожу, пытаясь заметить появления пятен, язв или потемнений. В общем, всего, что укажет на резкое ухудшение самочувствия от контакта с ней. Однако визуально ничего не было видно. Кажется, даже кварианец был удивлён. Или разочарован, раз попросил уединения.

— Хорошо. Если что — зови… — Виктория растерянно взлохматила голову и порывисто покинула помещение, прикрыв за собой дверь.

Она ушла в гостиную, чтобы вовремя среагировать на любые подозрительные звуки. Однако через какое-то время раздался плеск воды. Видимо, парень решил перестраховаться и помыть не только места чужих прикосновений, но и всего себя целиком. Может, ему настолько стало неприятно, что пытался смыть ощущения? Словно жертва изнасилования.

Ви не злилась на него, понимая, что чуждая раса — потёмки. Однако расстроилась, в который раз подумав, что она угроза для близких и друзей даже в такой мелочи.

— Ну, как? — дождавшись выхода паломника в коридор, ещё раз спросила куртер. Как раз прошло достаточно времени, чтобы стало хуже или всё осталось в терпимой норме.

──────── Narrator ────────

Вот теперь он чувствовал себя лучше: вернулась способность анализировать и чувство стыда пополам с радостным волнением. Мать бы удар хватил, узнай она, как сын рискует без уважительных причин. А стыд был перед Рут, которая, на счастье, ничего не заметила.

— Зудят, — признался Ваэль, когда получил обеспокоенный вопрос. — Пока только это, а весь букет реакций к вечеру подтянется. А ты как?

Всё же, дампирша час назад пребывала в жесточайшем похмелье. Она ничем не рисковала, трогая парадоксально стерильного мусорщика, но и исцелиться об него не могла.

Вернувшись на диван и потирая снова упакованные предплечья (дампирша впервые видела, как ксенос почесывается), Ваэль'Мал взял свою сумку, что стояла на полу. Внутрь отправилось дезинфицирующее средство с тряпкой, а наружу явился найденный в горах камень.

— Давай ещё кое-что сделаем, пока я не забыл… — оглянулся Мал, избегая смотреть в глаза девушке дольше секунды.

──────── Victoria ────────

— Я? А, получше, спасибо, — Виктория успела забыть, в каком виде встретила гостя сегодня. Даже голова уже почти не болела. Немногие плюсы бытности мутантом под регулярной сывороткой.

Сев рядом на диване, она с интересом наблюдала за Ваэлем, замечая изменения в поведении, но никак не комментируя их. Кварианец уже не был напуган, значит, всё в порядке.

— Точно, автограф на камне! У тебя есть мини-бур или что-то такое? Что мне написать для твоей сестры? «Привет с Олора»? — Рут с охотой переключилась на новое обсуждение, но заметила, что от неё снова быстро отвели взгляд. — Ваэль, что случилось? Говори прямо, обсудим… Я хочу, чтобы мы друг друга лучше понимали.

──────── Narrator ────────

Расстрел вопросами изрешетил спокойствие, которое вернула холодная вода, но это не помешало вспомнить, что хотел озвучить в процессе «объединения костюмов», но по неожиданным причинам не смог. Повернувшись всем телом к рыжей, Ваэль'Мал положил камень на диван и строго сказал:

— Так. Сюда слушай. Мы с тобой друзья. Теперь всамделишные, не только по человеческим, но и по кварианским меркам. Ты правильно делаешь, что говоришь словами через рот, а теперь привыкай и к тому, что наша дружба нечто более глубокое, чем возня в песочнице или эфемерные понятия. Мы теперь чуть-чуть одно целое. А целое само себя не обидит, не обманет и больно не сделает. Так общество Мигрирующего флота выживает столетие за столетием. Понимаешь?

В процессе объяснений Мал сплёл пальцы рук перед собой, и нашел силы посмотреть прямо на Рут. Вряд ли она заметит, как потемнело от смущения его лицо.

— Кила, да что б вас… — отвлекся техник, яростно растирая предплечья. — Вряд ли я сделаю сейчас ровную надпись даже лазером. У меня есть встроенный в омнитуле. Могу дать, чтобы ты написала что-нибудь. Я обычно название планеты отмечаю, а ты можешь добавить ещё что-то на свой вкус.

Он снял браслет с руки и протянул девушке. Старый омнитул был тяжелее и выглядел корявым из-за кустарных доработок.

──────── Victoria ────────

— Мы что, типа… Чуть-чуть родственники?

Сначала лицо дампирши немного побледнело от мыслей, что ей тоже что-то передалось от Ваэля, а он об этом умолчал. Потом вспыхнуло, потому что его слова можно было понять иначе. Что он там говорил про эти лей-линии? Они чувствительные, и касание вызывает не боль, а удовольствие? Это же не то, о чем она сейчас подумала? Правда же?

Благо, Ваэль в этот момент отвлёкся на зудящие предплечья. Ви представила, как на его коже проступают отпечатки её пальцев и ладоней. И смешно, и страшно одновременно.

Решив, что стоит поскорее забыть дурацкие теории, девушка схватила камень и взяла браслет. Взвесив его в руке, в уважении поджала губы: немало весит! Надев валявшиеся на диване очки-переводчики текста, она выбрала в меню лазер и немного задумалась, прежде чем аккуратно вывести на поверхности:

«Верь в свои мечты — и они сбудутся.

Олор.

В. Рут.»

— Готово. Написала на своём языке, так твоей сестре даже интереснее будет, — Виктория с улыбкой вернула всё паломнику.

──────── Narrator ────────

За подписью камня Ваэль внимательно следил. Будет неловко, если лазер от непривычного веса омнитула соскочит и мазнёт по дивану, телевизору впереди или шторам. Надо аккуратно работать, и не долго, чтобы камень в руке не раскалился.

Вопрос про родственников юноша оставил без ответа, видя по лицу Виктории, что у неё активная работа мыслей. Она не то, чтобы ошиблась, но и близко не была. Скорее, кварианец стал ей в каком-то смысле родственником немного. Чуть легче переносил бы в будущем физический контакт и аллергия ослабла бы или вовсе пропала… Ничего, скоро она на курсах узнает эти тонкости, а сейчас пока пусть не дурит себе голову тем, что Ваэль может как-то криво объяснить, всё этим испортить и расстаться с полным шлемом стыда и неловкости.

— Отличная идея! Сразу будет выделяться из коллекции, — похвалил техник, получая камень в руки и разглядывая медленно остывающие символы.

Омнитул девушка тоже сразу отдала, но, надетый, он будет мешать чесаться, так что отправился на подлокотник дивана.

— Итак… у тебя есть какие-то планы на сегодня? — после непродолжительного молчания спросил Ваэль. И если у него были похожие паузы в словах, как у Влада недавно, то причина заключалась не в желании напроситься остаться, а во всё приближающемся времени, когда придётся попрощаться. Вживую вряд ли снова удастся встретиться, останется для общения переписка или видеозвонки по средствам и возможностям.

— Сатил обрадуется, если я как можно раньше вернусь в Насик… но у тебя есть кое-что, чего нет у азари, — Мал выдержал паузу, готовя к шутке. — Ты не пытаешься накормить меня бредовыми статьями про Мигрирующий флот.

──────── Victoria ────────

— Хотела сегодня отлежаться, — с улыбкой хмыкнула девушка, ловя себя на мысли, что совершенно не хочет куда-то сегодня ехать. Хотелось валяться на диване и смотреть фильмы. — Но на завтра есть планы, которые могут и тебя заинтересовать. Хочу на верфь съездить, кое-что обновить из гаджетов. Тебе, кстати, тоже неплохо было бы заменить омнитул или облегчить его вес, а то можно орехи колоть.

Гроза под названием «умирающий квар» прошла мимо. Ви была рада, что Ваэль вернулся, сбежав от надоедливой азари, что была готова уже, судя по рассказам, доставать парня из костюма, лишь бы подтвердить или опровергнуть учебные теории. Не удивительно, что паломник не прочь остаться до утра.

— Только не говори азари, что я теперь знаю об организмах кварианцев больше, чем она. Удавит из зависти, если встретит! — рассмеялась Виктория, забираясь на диван с ногами. — Оставайся, посмотрим старые фильмы. У меня есть прям совсем древнючие. Узнаешь, как земляне представляли ксеносов до того, как встретили вживую. Будет весело!

──────── Narrator ────────

Сатил за последние дни было настолько много, что кварианец не хотел поминать её лишним словом. А вдруг и впрямь заявится, не усидев на месте?

— Тогда совместим приятное с полезным, — взяв лежащую в углу дивана подушку, Мал положил её себе на ноги и похлопал по ней, приглашая Рут лежать при просмотре фильма. Она не отказалась, сразу же занявшись раскопками в фильмотеке.

«Чужой» — как оригинально. И сколько кровищи, и красной, и кислотной зелёной, и белёсой синтетической! Ваэль'Мал честно старался не комментировать в процессе, но от дурной привычки так просто не избавиться:

— У него непрактичная голова.

— На твой шлем похожа, — не осталась в долгу курьер, намекая на гладкую глянцевую поверхность вместо лица.

Техник возмущённо засопел.

— Стекло мешает второй челюстью щёлкать? — уже совсем повеселевшая девушка нашла новый способ подкалывать и вовсю им пользовалась.

— Ничуть. Оно же снимается, — пригрозил Ваэль и они, наконец, смогли спокойно досмотреть фантазии людей про неизведанный космос.

Звонок от Сатил поднял ни свет ни заря. Азари пользовалась исключительно видеосвязью и кварианец, зная, что сбрасывать вызов себе дороже, спешно подскочил с дивана, чтобы привести себя в порядок и не разбудить отдыхающую в другой комнате Рут.

— Что случилось? — хмуро спросил Ваэль, отойдя к окну и развернув голографическое изображение звонившей азари. Молодая с виду, с блестящей кожей и пигментацией на лбу (почти как у кварианцев, только чисто декоративное) — внешность Сатил Ла'Сит не портило даже сжатое качество картинки, полное артефактов и шума.

— Доброе утро, Ваэль! У меня замечательные новости: институт одобрил моё прошение о практике! — просияла азари, глядя не в камеру, а куда-то в сторону и что-то активно собирая.

— Какое прошение?.. — осоловело спросил разбуженный, вяло расчесав предплечье. Ночью казалось, что на стенку полезет и с потолка не свалится — так зудели руки. А вот лихорадки особо не ощущалось.

— Отправиться с тобой в Паломничество, конечно же! — Сатил впервые посмотрела на техника, как будто хотела убедиться, что над ней не шутят.

— Со мно… погоди. Что?! — тупо переспросил, а потом перешёл на возмущённый шепот Ваэль, спрятавшись за штору. Но маловероятно, что это сделает беседу секретнее от острой на слух хозяйки квартиры.

— Ты, судя по геолокации, опять в том гетто? Я скоро приеду.

Она что, жучок куда-то повесила? Мал схватился свободной рукой за голову. Кажется, на неё вот-вот свалится новая проблема в лице целой азари.

— Нет…

— Нет?

— Не едь. Давай лучше встретимся через пару часов на столичной верфи. Я там буду с другом. Закупиться в путешествие нужно кое-чем…

— О, ладно. До встречи! — обрадовалась азари и обрубила связь, оставив на экране напоследок только декольте.

— Ох, Кила… — тяжело вздохнул кварианец, морально готовясь к тому, что придётся и Рут познать прелесть знакомства с этой особой. Но она хотя бы заранее представляет, чего ждать.

──────── Victoria ────────

Тяжёлый вздох за спиной известил кварианца, что он не только разбудил Рут, но и заставил подняться на ноги, выйдя в гостиную. Из-за шторы паломник не видел рыжую, но мог представить сонное лицо и сложенные руки на груди под недовольное постукивание ногой об пол.

— Спасибо, что предложил ей встретиться на нейтральной территории, а не позвал сюда. Она вряд ли узнала по одной занавеске, где ты, значит как-то отследила локацию… Вылазь, будем искать жучка, — прохрипела спросонья дампирша, подходя ближе и поднимая руку со сканером.

К сожалению, улова не было. Значит это не что-то отдельное, а программа какая-то. Азари могла тайком установить на омнитул парню, например.

Пока они занимались поисками, Рут думала о вчерашнем вечере. Её больше не грызло чувство вины, и потому впервые хорошо выспалась за последние дни. А ещё это предложение поваляться на чужих коленях… Зная, что Мал вряд ли понимает, как это выглядело со стороны, и как к такому относятся другие люди, дампирша не стала издеваться. Всё равно никто не видел, чтобы донимать намёками. Потом, в переписках, можно будет рассказать про человеческие ухаживания, чтобы кварианец снова не попал в неловкую ситуацию. Но только если к слову придётся, у него и так полно забот.

──────── Narrator ────────

— О, ты проснулась? Извини, — выглянул из-за укрытия техник, для которого шторы были ограничителем чего-либо, а не просто декором для окон. — Если бы я выбежал на улицу, сделал бы ещё больше шума.

Рут тем временем тоже пришла в голову идея про жучка. Но поиски не увенчались успехом, и Ваэль склонялся к тому, что всё дело в ресурсах института, к которым Сатил дала доступ. Скорее всего, сработала стандартная программа, которая опознаёт и запоминает всех, кто что-то скачал. А азари потом просто воспользовалась собранными данными.

— Конечно же, разве может быть так всё просто… — вздохнул кварианец, отказавшись от идеи искать дальше. Проще саму азари попросить, чтобы она не совала нос так глубоко в чужую жизнь. Вот уж где сильнее всего ощущается её наследственность!

Поглядев на Викторию, которая после сна была взъерошенной, помятой, но выглядела свежее, чем вчера (и без красноты в глазах), Ваэль постарался немного подлатать первое впечатление об азари и заодно рассказать о дальнейших делах:

— Сатил не плохая, но деятельная… И не ограничена в ресурсах и свободе передвижения. Раз уж она хочет лететь со мной… не вижу причин отказывать, тем более, что она знает, что я буду искать Мираж.

Расчесав одно, потом другое предплечье, Ваэль разрывался между своим душевным спокойствием и шансом получить помощь с Паломничеством. Не обязательно финансовую, хватит того, что рядом будет кто-то, кто не считает тебя идиотом, гоняющимся за призраками.

— При встрече я ей расскажу про Натанус и скину решение на Хитру, брать ли азари на борт. Пусть Сатил в первую очередь с капитаном договаривается, а потом уже терпит моё Паломничество, если считает, что это весело.

Занятый сегодняшними дилеммами, Ваэль вообще не вспоминал вчерашний вечер так, как Рут. То, что было в ванной — списал на особенности своей физиологии, а просмотр фильма — на обычное времяпровождение близких друзей. Он даже дампиршу не трогал, хотя и хотелось ещё волосы поворошить. С лёгкой завистью, что ей это доступно в любое время, а ему — нет.

──────── Victoria ────────

— …и бестактная, — вклинилась в перечисление достоинств азари Ви, но больше не перебивала, хмуро глядя на результаты повторной проверки. Опять пусто.

Значит, пришёл час поделиться мнением и не портить своей недовольной физиономией другу новые знакомства.

— Хорошо, что у тебя будет компания, что тебя ценит не только за навыки. Может, у вас что-то получится… с поисками Миража, в смысле, — торопливо добавила дампирша, поняв, как прозвучали её слова. Ксеносы-красотки — они зря времени терять не будут. Но это уже их дело, а не её. Рут старалась не думать, что уже скоро распрощается с Ваэлем навсегда. Эти мысли снова сжимали внутренности тоской. Не смотря на недопонимания, он ей, всё же, нравился. Хороший напарник и друг. Наверняка и в остальном будет отличным, когда вернётся на флот. Кому-то очень сильно с ним там повезёт.

— Правильно, пусть кэп отдувается, раз таковым назвался. Хотя Хитра вряд ли будет сильно против, он до женского внимания у нас жадный… Ладно, пойду одеваться. Ехать почти час до места, а я хотела бы ещё заехать и взять что-то на завтрак в бистро, — девушка пошла обратно в свою комнату.

──────── Narrator ────────

Ваэль бросил на дампиршу красноречивый взгляд: она не зря уточнила, что имела ввиду. Уж чего-чего, а так взаимодействовать с азари ему не хотелось. И почему вообще все пытаются поднять эту тему от случая к случаю? Это автопереводчик барахлит? Да нет, интонации той же Ветры легко различить в беседе, а уж жесты — и подавно, как на Кхан'Турак было. У Мала с лицом что-то не так? Да нет, его же не видно. Общается как Хитра? Тоже нет! И сама Сатил то в одном халате вокруг гуляет, то грудь на стоп-кадре оставляет как бы случайно. Одна Рут нормальная, ведёт себя прогнозируемо-ожидаемо и не ставит кварианца в неловкое положение.

Кроме как по незнанию вчера с лей-линиями.

— Посмотрим. Я в любом случае приложу все силы, чтобы не потратить время зря, — обойдя человека и взяв с дивана плащ, техник кивнул, мол, готов выдвигаться уже сейчас. Перекусить может и в пути, запасы с собой есть.

Прибыв на верфь, что находилась выше Насика на несколько сотен метров, свежеиспечённые друзья обсудили, где и что будут покупать. Несмотря на то, что сам город и его торговые центры далеко, тут тоже можно закупиться и даже немного дешевле.

Рут позавтракала в аэрокаре, сидя на водительском сиденье и высунув в открытую дверь ноги. А Ваэль бродил по парковке, общаясь с Сатил по видеосвязи.

— Через пару минут будет уже здесь. Если что, могу помочь советом, но сам ничего покупать не буду. У меня с Адека баланс не увеличивался, — предупредил паломник, подходя к аэрокару.

Виктория не стала настаивать, чтобы кварианец тратился в магазинах её родной планеты. Так они, думая каждый о своём и глядя, как строятся корабли из добытого на Олоре сырья, стали дожидаться азари.

Вскоре неподалеку приземлился другой аэрокар бежевого цвета. На мокрый асфальт кокетливо высунулась сиреневая нога в белой туфле. Новая знакомая была из тех азари, что предпочитают максимальную феминность облика. Захлопнув дверцу и не забыв прихватить с собой датапад из сумки, Сатил с серьёзным лицом прошла бОльшую часть пути и лишь за пару шагов до остановки расцвела, оторвав перламутрово-розовый взгляд от чтения. Выкрашенные в фиолетовый цвет губы растянулись в улыбке как для рекламного плаката:

— Сатил Ла'Сит, очень приятно встретиться лично! — Рут протянули руку, обдавая легким ароматом духов. Ухоженная ладонь пожала в приветствии крепко и безукоризненно по человеческим меркам. Сразу видно, что Ла'Сит лучше разбирается в других расах, чем Мал или Ноксы.

— Я же не опоздала? Торопилась как могла, не хочу упускать ни секунды своей практики. Она уже началась, Ваэль! — азари с коротким восторженным писком обернулась к кварианцу, что медленно приблизился к знакомящимся девушкам, кутаясь в плащ. Маска при дневном свете не давала увидеть выражение лица, но ответил ксенос дружелюбно:

— Надеюсь, твоего запала хватит надолго. У нас планируется скучный поход по магазинам, а потом…

— Вернёмся в Насик, чтобы найти подходящий корабль, — закончила за него Сатил, кивая и пряча датапад во внутренний карман серого пальто.

Ваэль почувствовал себя ещё больше ребёнком, чем в компании Виктории. Всё за него решают, причём так, что и не подкопаешься. Действительно ведь корабль нужен. Правда, конкретный.

— Уже найден. Натанус, — мягкий тон голоса юноши плавно превратился в металл.

— Натанус? Турианский? — догадалась Сатил и тут же проверила расписание космопорта, разумеется, не находя там угнанного корабля дезертиров.

──────── Victoria ────────

Рут как раз доедала завтрак в виде лепёшки с мясом и овощами, как услышала гул другого аэрокара. Оглянувшись, она поспешила вытереть испачканные руки и рот, чтобы не выглядеть как свинота. И не зря. Чу́дное (и чудно́е) создание, выпорхнувшее из транспорта, вызвало у дампирши приступ женской неполноценности. Азари превосходила её по многим параметрам: и фигурой, и миловидным личиком, и отточенной походкой, и умением улыбнуться как надо. Даже ростом, будучи гармонично немного ниже. Наверняка всё это вкупе вызывало у большинства желание защитить и спрятать хрупкое существо. Практичная Рут не оценила только выбор одежды: на верфи грязно, дымно и в основном решетки металлических полов, а это чудо в серо-белом и на каблуках словно пришла в музей или оперу.

— Виктория Рут, взаимно, — нейтрально поздоровалась дампирша, пожав руку и ощущая, какая у новой знакомой нежная кожа. В голову полезли нехорошие мысли потрогать Сатил где-нибудь ещё, чтобы убедиться — и хакер вздрогнула от внезапного наваждения. Теперь понятно, почему и женщины попадают в азарийские сети очарования.

— Натанус ещё не вернулся. Должен прилететь со дня на день, если с ним по дороге ничего не случилось, — добавила Ви, но лишь Мал мог догадаться, что тут намек на незаконное пользование фрегатом. — Ну, что? Пойдёмте, пока время есть?

──────── Narrator ────────

В компании азари прогулка шла на удивление спокойно. Студентка держалась в стороне и не занимала болтовней весь эфир, больше наблюдая за строительными работами, прохожими и тем, чтобы не заляпать туфли. Сатил ничуть не печалил её гардероб, наоборот, она явно знала, на что идёт, и предпочитала выглядеть эффектно даже на верфи. Лишь когда кварианец что-то отвечал Рут или на что-то обращал внимание по пути или в магазинах, азари оживлялась и фиксировала текстом в датапад действия паломника.

Ваэль'Мал же как будто забыл про Сатил. Ровно до того момента, как один из продавцов попытался выставить его вон. Тогда азари вылезла вперёд и с неподдельным возмущением начала отчитывать саларианца:

— Минуточку! А где у тебя на лбу написано, что я не могу пользоваться услугами помощника?

— Эээ… Но это же… — растерялся зеленокожий, хлопая глазами и бессильно показывая рукой на Ваэля. Рут на фоне таких пестрых персонажей вообще никому в глаза не бросалась.

— А может, написано на затылке, что ты клиентов выгоняешь? Повернись-ка, я проверю, — наседала Сатил, умудряясь без криков и с улыбкой довести саларианца-продавца до трясучки. Этот бедняга тут подневольный и просто выполнял указания начальства, что требовало следить за сохранностью товара.

— Вижу, ты всё понимаешь. Предлагаю сделку: я не пишу жалобу в олорские правозащитные органы — нет, тессийские![46] — а ты делаешь нам приятную скидку. Договорились?

Саларианец покивал, а Сатил с довольным «хм» отвернулась и пошла к полкам, где лежали разные омнитулы от популярных фирм и улучшения к ним.

— Так что вы советуете мне приобрести? — обратилась Ла'Сит кварианцу и дампирше, хотя ей лично ничего и не надо было. Только прикрыла паломника от очередного стереотипного выпада местных. Ваэль'Мал не выглядел удивлённым: это только Рут в первый раз застала азари в деле.

──────── Victoria ────────

Пока Виктория выбирала и приобретала нужные запчасти для своего старенького омнитула по магазинам, она то и дело косилась на азари. Ваэль рассказал достаточно, чтобы сделать выводы и ожидать от Сатил невыносимой болтливости и влезания под руку при любом чихе. Однако та вела себя абсолютно нормально, вызывая сомнения: а не приукрасил ли квар свои рассказы? Или, всё же, где-то новая знакомая умела себя сдерживать?

Максимум удивления случилось, когда азари заступилась за Мала, ловко вывернув ситуацию с вредным саларианцем. Это был приятный сюрприз, практикантка заслужила уважительный взгляд от дампирши.

— Думаю, стоит заменить плату-приёмник на модель следующего поколения. Вот эту, например…

Быстро включившись в «игру», посоветовала рыжая, беря с полки нужную запчасть и проверяя её на физические дефекты. Не для Сатил, а для себя. Глупо уходить без покупок, особенно когда у них появилась ещё и скидка.

Выйдя на улицу и отойдя подальше от магазина, курьер похвалила азари за смекалку и актерское мастерство. Радостно видеть, что к Малу не одна она относится с уважением и заботой.

— Так… Давайте-ка я сейчас сразу заменю плату. Не хочу тащить старьё домой, лучше тут выброшу…

Остановившись у ближайшей мусорки, чтобы не мешать прохожим, как бы невзначай вслух предупредила Ви своих попутчиков. Достав из подсумка всегда носимые с собой инструменты, Рут приступила к вскрытию физической панели браслета омнитула.

──────── Narrator ────────

— И микроблок купи новый, с запасом на разгон, — подкинул мысль техник. — Больше единовременных операций тянуть будет без перегрева. Я могу разогнать его сразу при установке.

— Замечательные идеи! — похвалила Сатил, едва мазнув взглядом по полкам. Её роль покупателя была такой же лёгкой, как и пленочка сажи на её белых туфлях.

Уже на улице дампирша оценила хитрость, не заметив взгляда Ваэля, что вышел следом. Ему впервые идея скорого расставания добавила позитива: Рут с Сатил не успеют на постоянке суммировать свою нездоровую заботу о нём. А ещё медленно необоснованно раздражало, как легко Ла'Сит и на человека правильное впечатление произвела при личной встрече. Сколько же решает проблем одно рождение с правильной расой! Даже если по сути ты остаёшься бестактной гиперактивной кварианкой.

— Погоди, что? — успел очухаться паломник, когда услышал, что собирается делать Рут со старыми, но ещё исправными деталями. — Ты со мной по мусорке Адека ползала, чтобы собрать генератор щита, а сейчас берешь и выкидываешь то, что ещё можно использовать?! Лучше отдай мне, если и впрямь решила выкинуть, — возмущенный паломник забрал из рук рыжей ненужные запчасти и спрятал куда-то в складки своего плаща.

Сатил, с улыбкой проследила, как Ваэль отходит, бурча что-то про перевод ресурсов, и дернула бровью Виктории, намекая, что поняла её план и оценила.

— Я бы и сама в мусорный бак полезла, если бы кто-то выкинул туда работающие плату-приёмник с микроблоком, — азари посмеялась, ни капли внешне не похожая на ту, что так сделала бы. Хотя кто её знает?

──────── Victoria ────────

— Кстати, о генераторе! Сейчас ещё и такой поищем, но мощнее. Думаю, защита точно будет не лишней.

И опять для азари это звучало как «наученная опытом на Адеке», но для Ваэля смысл был куда глубже, учитывая события на Иден Прайм. Запчасти девушка отдала добровольно и без спора, лишь подняв освободившиеся руки в немых извинениях.

Заметив намеки азари, Рут ей тоже понимающе улыбнулась.

— С нынешними ценами к такому баку выстроилась бы целая очередь, — пошутила дампирша.

Купив всё, что было нужно, троица вернулась на стоянку. Там и возникла неловкая пауза. Ваэль и Виктория понимали, что видятся в последний раз, так как девушка не будет провожать к Натанусу, а паломнику удобнее ждать корабль в столице у азари.

— Ну, что ж… Я очень рада, что судьба свела нас. Надеюсь, ещё когда-нибудь встретимся. Не забывай писать письма. Хитре и Ветре привет передавай и мои извинения за неудобства. Сатил… — повернувшись к сереневокожей, Рут улыбнулась куда приветливее, чем при первой встрече. — Была рада познакомиться. Желаю тебе удачи в научных изысканиях.

Курьер подала азари для прощания руку. Когда это же сделала в сторону Ваэля, тут же притянула его за руку ближе, крепко обняв.

──────── Narrator ────────

Сатил лёгкой походкой следовала за товарищами, поглядывая в датапад и оставляя там наблюдения время от времени. Тишина с её стороны царила непроста: ей очень любопытно взаимодействие с кварианцами других рас. Вылазка в магазины дала богатую коллекцию реакций: от стереотипичных до доверчиво-приязненных. Паломник не обижался на негатив, но напрягался от дружелюбия ксеносов. И остро реагировал на попытки как-то ущемить его независимость. Как и многие из его народа. Молод, научен старшим поколением (которому досталось в своё время ещё больше), и стремится вернутся в закрытое общество, не созадавая с чужаками крепких связей. «Стоик, — резюмировала азари, добавляя ещё плюсик в графу характера. — Принимает мир таким, какой есть, а не борется с ним». Ваэль'Мал оказался идеальным объектом исследования для проекта: абсолютно среднестатистический кварианец.

На стоянке началась сцена прощания и Сатил, спрятав датапад, включилась в процесс.

— Хитра больше всех огорчится, — не без ехидства заметил техник. — Письма жди. Надо же мне будет кому-то хвастаться, что Мираж не выдумка.

Пожимая руку человеку, студентка ИУМО[47] благодарно кивнула и бестактно заявила:

— Удача понадобится! Надо же выяснить, где Ваэль умудрился продырявить костюм. Он всё утро чешется, и думает, будто плащ это скроет!

На азари техник посмотрел искоса, пока протягивал руку Рут, но возмутиться ему не дали, внезапно сжав в объятиях. Из-за сумки и снайперки в чехле это получилось не полноценно, а ещё плащ, пропахший оружейным маслом и сырой погодой, мешался.

— Не стой столбом, у людей принято так прощаться! — подсказала Сатил с улыбкой, но сделав страшные глаза, когда Ваэль замешкался. Правда, она не знала, что причина почесываний и вот этой паузы одна и та же: юноша беспокоился, чтобы вчерашняя неловкость не вернулась. Но сердцу не прикажешь — кульбит сделало и заныло, потому что тяжело отпускать тех, с кем рука об руку выбрался из отменного дерьма.

— Да знаю я, не нуди… — проворчали в сторону азари, осторожно обнимая Викторию в районе плеч.

— Если я всё-таки найду Мираж, то мой народ… я буду больше всех благодарен в первую очередь тебе, — это уже было сказано Рут, прежде чем отпустить и отойти. Пусть для неё это и было всего-лишь спасением по пути наивного неудачника, но для кварианца это шанс на успешное завершение Паломничества.

Сатил ещё раз помахала рукой на прощание и позвала техника к транспорту. Они не делали много покупок, поэтому загрузились быстро — и бежевый аэрокар нырнул в воздушный коридор к подножью горы с бело-голубыми видами Насика.

──────── Victoria ────────

Ви провожала взглядом улетающих и с грустью махала вслед, желая вновь поехать в бар и напиться. Однако в этот раз сумела откинуть эту мысль. У неё ещё один выходной впереди, и стоило насладиться им как следует, не вредя здоровью. А потом начнутся медицинские курсы, там голова ясная нужна. Может, между делами принять приглашение Влада погулять вдвоём? Нет… не стоит поддаваться страху одиночества и искать быстрый «перекус». Рут давно поняла, что Влад не тот, с кем она хочет быть, а за последние две недели только убедилась.

Омнитул пиликнул новым сообщением. Внутри оказалось предложение начать лекции по кварианцам уже сегодня. Согласившись и договорившись с лектором связаться через полтора часа, Рут запрыгнула в арендованный аэрокар и поджала губы. Даже тут на больное давят. С другой стороны — лучше сразу найти себе занятие.

— На сегодня всё, мисс Рут. Спасибо, что согласились начать раньше. Внезапная поездка. Сдвинула все сроки.

— Спасибо за лекцию, доктор! Ничего страшного, у меня как раз было время, — дампирша снова задумалась о вчерашнем и рискнула задержать старого саларианца ещё немного. — Иннок Кентий, можно вопрос по теме лекции?

— Да. Да?

— По поводу лей-линий… Правда, что кварианцы гиперчувствительны в этих местах? Это нормально?

— Абсолютно. Возбуждение — здоровая реакция организма. Но для этого нужна стимуляция. Лёгкое электричество. Прикосновения. Щекотка. Лей-линии не только обеспечивают тесную связь с экосистемой родной планеты кварианцев. Это инструмент тактильного восприятия мира. И эрогенные зоны. Очень чувствительные. Природа всегда стремится дать много функций. Внимание, мисс Рут! Избегайте прикосновений к лей-линиям. Только с разрешения пациента. Чёткой речью. В здравом уме. Без морального давления. Во избежание неловких ситуаций.

— С-спасибо. Всё, больше вопросов нет. До связи, доктор.

— Хорошего вечера, мисс Рут.

Отключившись, Виктория откинулась на спинку стула, спрятав вспыхнувшее от стыда лицо в ладонях. Получается вчера она… ему… Теперь всё встало на места! Даже странно, что сама не додумалась, сложив дважды два. Вот партизан, блин!