Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 41. Иллиум — Скандал

──────── Narrator ────────

Иллиум — одна из планет азари, где хотя бы раз бывал каждый уважающий себя космический путешественник. Эта колония была жаркой, но количество невероятно высоких зданий позволяло жить где-то кроме зоны полюсов огромному количеству самых разных рас. А уж какие виды открывались с космопортов, балконов, крыш и обзорных площадок! Порой казалось, что небоскрёбы либо тонули в расплавленном огне местной звезды Тазале, либо парили над укрытой туманами землёй. Внизу, конечно же, была жизнь — под куполами с контролируемой экосистемой и температурой, — но основная масса населения забиралась как можно выше. Большинство зданий находилось на этапе достройки новых этажей или башен-«близнецов», растущих сбоку, как привитая ветвь из стекла и металла.

Блю прибыл в главный космопорт Нос Астра. По общегалактическому и визуальному времени был ранний вечер: столица напоминала земные термитники с сотнями тысяч огней. В воздухе царил гул аэрокаров и грузовиков, отбрасывающих длинные тени на освещённые звездой, неоном и яркими лампами улицы.

В прошлый раз, когда Ваэль'Мал оказался здесь, всё было точно таким же: плотным и просторным одновременно, доступным и возмутительно дорогим. Чего ещё ждать от торговой планеты на окраине азарийских республик? Это почти то же самое, что человеческая колония Новерия, где корпорациям никто не указ, всё решали связи и то, что и о ком ты знаешь. Нравилось ли здесь кварианцу? О, да.

Луна Талид же особо не восторгалась видами: живя в Насике и на Палавене, она привыкла к подобному, не то что отшельник-изгой. Только благодаря данным турианки кораблю разрешили пристыковаться именно в доках столицы. В противном случае пришлось бы искать менее загруженный город. То ли Луна выполняла данное ранее обещание, то ли это была попытка загладить причинённый кварианцу ущерб — по неподвижному лицу с синими клановыми метками не понять.

──────── Victoria ────────

Конечно, первым делом было коллективно решено прочесать Иллиум как самое вероятное местонахождение новоявленного пирата. Если не найдётся сам турианец, то он мог оставить здесь след, облегчивший бы поиски.

Однако Рут для начала отвела Ваэля в ближайший медцентр, заплатив больше положенного, чтобы его точно нормально обслужили. Луну тоже взяла с собой, чтобы проследить за ней и усилить её чувство вины. Пусть посмотрит, как капитану приходится тратиться, чтобы пилота вернули в полностью рабочее состояние. Кроме того, нельзя было оставлять турианку одну, особенно на корабле. Её еле удалось вывести из оцепенения, более-менее очухалась и снова заговорила только когда к Иллиуму подлетали.

С Ваэлем всё оказалось лучше, чем могло быть: всего-лишь трещина в кости, а не перелом. Азари выглядели потешно удивленными, когда они поняли, что пациент состоял не целиком из органики. Старую жёсткую конструкцию они заменили на более гибкий и лёгкий фиксатор.

Встретив техника из кабинета, Ви улыбнулась, отмечая, что он уже не такой напряженный, как обычно бывало на новых планетах:

— Ну как? Видела глаза персонала, что вышел до тебя… Подумали, что ты киборг? — капитан посмеялась со старой шутки и махнула рукой. — Пойдём наружу.

По дороге она вежливо попрощалась с рабочими на ресепшене. Несмотря на натянутые улыбки вначале, сейчас азари отреагировали более искренно. Агент специально оставляла о себе максимально положительное впечатление: вдруг нужда вновь заставит посетить этот медцентр, а тут уже будут помнить и с бо́льшей охотой окажут услуги.

──────── Narrator ────────

Азари, которым Рут притащила на обследование кварианца, повели себя ожидаемо-обходительно, с явным нежеланием принимать такого клиента. Но кредиты всё решили: и необходимость наличия самых стерильных кабинетов, и трату ресурсов на костюмы для медперсонала, и репутационные потери. Звук перечисления щедрых чаевых заглушил даже недовольный бубнёж других пациентов.

Наконец, техника выпустили, избавив от кустарной «петельки» и заодно выдав средство от аллергии на кошку.

— Ага, подумали. И попытались пробить мои импланты, да вот незадача: они все с Омеги. Так что вопросов лишних задавать не стали… и даже с кроганами драться не запретили, — кварианец с удовольствием выпрямил пострадавшую руку, привыкая к новым ощущениям более мобильной защитной конструкции. — Си-хала сказала, что через неделю можно будет снять, если добросовестно принять весь курс восстанавливающих препаратов.

— Омега? — Луна неодобрительно качнула мандибулами, зацепившись за одно-единственное слово.

— Да-да, — закатил глаза кварианец, идя за капитаном. — Рассадник пиратов, преступников и плутов, идеально подходит для меня. И Нокса. К слову, о нём. Я предлагаю целиться в самое уязвимое место — Натанус. Способов добыть информацию о корабле много, но не все они… ммм… одобряются законом. Есть идеи?

──────── Victoria ────────

Разговор продолжился вне медцентра, так как Рут хотела видеть над головой открытое чистое небо после космоса и дождливого Олора. Широкие коридоры с огромными окнами вместо стен напоминали обычные улицы, из которых открывался вид на поверхность планеты: шпили небоскрёбов торчали из лавовых облаков как острия разнообразных мечей или копий, облитых сверху донизу стеклом. Хоть у Виктории голова и была занята работой, взгляд нет-нет, а соскальзывал в сторону яркой панорамы Нос Астра или прохожих. Она впервые видела такое количество азари! Многие ещё и одеты соблазнительно, показывая, что эстетичность может быть и в «трёх тряпочках».

— Одна идея есть, но я не хочу лезть в базу данных космопорта. Количество охраны видели? Думаю, виртуальные данные охраняются также тщательно. Хм… кстати, на корабль Хитра всегда был готов потратить сколько угодно средств. Может, заглянуть в профильный магазин? Ну-ка, какие тут есть…

На лице дампирши появилась улыбка, а над головой не хватало только зажёгшейся «лампочки»-идеи. Отойдя в сторону, чтобы не мешать потоку местных и гостей столицы, Ви раскрыла омнитул, оплатила пакет данных и вышла в экстранет, быстро находя сайты с товарами для кораблей: начиная с декора и заканчивая внутрянкой. Радость быстро сменилась на ужас от количества предполагаемой работы.

— Ого, сколько их! Придётся посетить столько, сколько сможем.

Если получится найти хотя бы ниточку — уже хорошо. Даже если Хитра делал заказы онлайн, об этом должна остаться информация в магазинах. Не такая уж и проблема для хакера.

──────── Narrator ────────

— И что ты собираешься там делать? Спрашивать про Натанус или имя его капитана? — поинтересовалась Луна, в своих отражающих тканях под светом Тазале ещё сильнее напоминая античную статую. От гражданской турианской одежды веяло ритуальностью и строгостью, резко выделяя костемордую дылду на фоне менее броской дампирши и кварианца, снова напялившего поверх гермокостюма мешковатые шмотки.

— Вряд ли Нокс сохранил имя и название такими, какие они были, — заметил Ваэль.

Дерзость в который раз прошла без последствий: Талид из-за чувства вины терпела и самого техника, и то, что он лез в миссию больше, чем полагается простому пилоту.

— Это только осложняет нам поиски, — хмуро процедила она.

— Ничуть. Я знаю сигнатуры Натануса, которые Нокс переписать не мог. Только если не нанял взломщика-профессионала… — Мал призадумался и обратился к изучающей список магазинов Рут. — Что тебе в SMC насчёт побега сообщили? Он удрал изящно или ломая все заслоны, магниты и шлагбаумы?

──────── Victoria ────────

— Собираюсь спрашивать, но не у персонала, а у компов. Один отвлекает, другой лезет в записи магазина.

Не отвлекаясь от поиска, дампирша копировала адреса. Для начала те, что вблизи от космопорта, особенно у доков меньшей популярности. Беглец вряд ли светился у основных, чтобы оставлять как можно меньше следов…

Вопросы Ваэля отвлекли от создания списка. Ви озадаченно моргнула, поняв, что в самом деле забыла рассказать, как прошли два дня поиска по «списку блудниц». Покосившись на Луну, она порадовалась, что будет не за других любовниц сейчас говорить при биотике-истеричке.

— Нанимал, да. Чтобы убрать маячки и прочее… С учётом скорости побега, он мог не успеть поменять сигнатуры. Короче, в любом случае проверим. Чёрт! Что ж так много-то, а?

Длина получившегося списка гарантировала, что если всюду ходить квартетом, что пройдёт год, не меньше. Агент подняла задумчивый взгляд на ксеносов. Как же повезло, что кварианец тоже опытный во взломах!

— Придётся разделиться. Валь, пойдёшь с Луной. Кстати, ты говорил, что Сатил живёт здесь, да? Мне пригодится её помощь.

Свернув экран адресов, девушка открыла другой, со своими личными контактами, и отправила азари сообщение с предложением встретиться. Раз посетили Иллиум, грех упускать возможность, и по-дружески, и по работе. Главное не вывалить ей всё так, как Ваэлю. За семейством Фиалочки даже при всём желании уследить не получится, как и забрать в путешествия с собой для защиты.

──────── Narrator ────────

— Как хорошо, что он не знает, что его ищем именно мы… — хмыкнул кварианец, в который раз поражаясь иронии судьбы. Ведь в первый раз они провернули с Натанусом ровно то же. Точнее, он. Переписал сигнатуры (чуть ли не наизусть их теперь зная) и сохранил старые в качестве улики для Иерархии. У Рут наверняка где-то на омнидиске должна была сохраниться эта информация… если Ноксы не потребовали уничтожить эти файлы.

Ваэль не был против идеи разделиться и помощи от Сатил. Луна тоже не стала возражать, ведь официальными способами достать Хитру не могла. Во-первых, не было улик для работы военных следователей Иерархии. Во-вторых, не знала на Иллиуме никого надежного, кто был бы готов запачкать руки. Платить сумасшедшие суммы тоже было не с чего из-за ограниченного счёта для реабилитации на Олоре.

— Хорошо, я его прикрою, — ответила турианка, бросив на капитана красноречивый взгляд в духе «можешь меня не спрашивать и дальше, но помни, что я не живой щит и могу решать сама».

Пока Рут связывалась со старой знакомой, Мал повеселел. Тяжело остаться равнодушным к той, кто тоже спас ему жизнь. Приятно снова вляпаться в неприятности старым составом! А уж как азари рада будет, ведь последний подопечный с ней не связывался с тех пор, как вернулся на Мигрирующий флот.

— Да, Ла'Сит как раз живёт в Нос Астра. Кстати, если наши поиски затянутся, можно будет остановиться у неё. Не думаю, что она откажет трём уникальным гостям.

Странный комментарий напряг Талид, но она только молча и с беспокойством посмотрела на пилота. Он же только про её расцветку и фамилию говорит, да? Никто не заметил тот случайный всплеск биотики во время армрестлинга, ни вида не подали, ни слова же не сказали.

Сатил, отдыхая ныне дома и занимаясь своей книгой «Галактика для всех, часть вторая», решила на ближайшие пятьдесят лет отложить всяческие приключения. На Натанусе ей хватило и материала, и переживаний. Все выбрались живыми — и отлично! Теперь она собиралась посвятить время Марету и дочерям. Мужу как раз не больше пятидесяти лет жить оставалось, а дочерям нужно повзрослеть и выбрать направление в жизни на период девичества. Сейчас обе хотели пойти по стопам матери: путешествовать, знакомиться с необычными расами, писать мемуары, которые в экстранете половина читателей хвалит, а половина поливает ядовитой критикой. Весело же!

Пришедшее на почту сообщение зачитал Марет, работавший в это время за компьютером жены над редактурой новой главы про Кахье.

— Ктооо?! — воскликнула Сатил, подрываясь с дивана и перебегая через огромную комнату с панорамным окном в рабочую зону. — Ну-ка, свяжи меня с нею!

Конечно же, Сатил предпочла переписке видеозвонок, как всегда. Запахивая поплотнее тёмно-синий глянцевый халат, она окатила Рут радостными воплями. Поток вопросов о делах азари прервала сама, сверяясь с календарём своей занятости:

— Но лучше всё обсудим лично, да… Богиня! Как же ты вовремя! Я тут чуть не скисла от скуки… прости, Марет.

— Понимаю, — усмехнулся муж, старясь не попадать в кадр.

Ла'Сит улыбнулась и отправила дампирше геолокацию места, в котором можно встретиться.

— Вот сюда сможешь добраться через пару часов? Этот ресторан работает круглосуточно. Кстати, ты одна на Иллиум прибыла?

──────── Victoria ────────

— Привет, Сатил!

Ви не стала отказывать азари в удовольствии видеосвязи и искренне улыбалась на камеру. Омнитул был повёрнут так, видно было только её. Зато сиреневокожую на полупрозрачном голо-экране могли видеть все, в том числе и весь спектр эмоций, которым та окатила с ног до головы.

— Я тоже тебя очень рада видеть! Привет, Марет, — агент немного смутилась, что отбирала у соскучившегося дрелла супругу. — Хотела попросить тебя о личной встрече…

Фиалочка не стала заставлять друзей ждать и прислала адрес ресторана ещё до того, как Ви успела договорить фразу. Складывалось ощущение, что это азари искала встречи, а не наоборот.

— Без проблем. Мы там будем даже раньше. Кто «мы»? А вот! Конечно же, я не одна!

Улыбка Рут стала шире, когда она развернулась так, чтобы за её спиной вместо снующей толпы появился дуэт, половина которого Ла’Сит точно знакома.

Кажется, от раздавшегося визга счастья все трое чуть не оглохли. Сатил была очень рада увидеть объект своих исследований вне флота, и узнала даже несмотря на новую расцветку. Ещё бы! Какой ещё кварианец мог крутиться рядом с дампиршей?

— С Луной познакомишься при встрече. Так что давай. Мы пойдём искать свободный транспорт. Собирайся. До встречи!

Капитан отключила связь до того, как азари начала бы заваливать вопросами, и кивнула команде двигаться.

За руль арендованного аэрокара была усажена турианка. Ваэль «не мог» управлять им, а Ви собиралась сесть сзади и вернуться к проверке списка магазинов — такое объяснение получила Луна. На деле дампирша хотела написать Сатил вдогонку предупреждение, чтобы та знала, о чём не стоит говорить в ресторане. Итак, список запретов («ради её же безопасности» — повторяла про себя агент): отношения с Малом, происхождение Рут, подробности о путешествии с Ноксом и, главное, сама Талид. Азари вполне разгадать и беременность Луны, и биотические способности едва коснувшись её руки, но это полезнее пока держать в секрете. Виктория пообещала пояснить за секретность, когда будет возможность.

Сатил была умна и в ответе (в кои-то веки текстовом!) пообещала быть аккуратной в беседах, хотя не скрыла, что удивлена представителю знаменитой семьи из Иерархии в такой компании.

──────── Narrator ────────

Ваэль тоже сидел на заднем сиденье и выглядел как будто немного обиженным, но недолго. Ему хватило взгляда на омнитул капитана, чтобы понять, почему она посадила Луну на водительское место. Занятая управлением аэрокара, турианка с меньшей вероятностью узнала бы то, чего ей знать не следует.

Кварианец вздохнул. Вся эта секретность и слежка, что говорить, о чём умолчать… Научил «Феникс» дампиршу хорошо: она готова была в лепёшку расшибиться ради нового начальства! Мал, хоть и работал на Серого Посредника, остался солдатом флота с кварианоцентристскими взглядами и прекрасно понимал такую мотивацию. Понимал, но не мог принять. В его картине мира высшей жертвы заслуживал только Мигрирующий флот. Правильно ли заставлять Рут выбирать? И как долго можно будет не ставить её перед выбором?

К сожалению, на эти сложные вопросы пока не найти простых ответов, особенно пока не нашёлся Хитра.

──────── Victoria ────────

Летели они достаточно долго, прежде чем покинули районы для бизнеса и торговли вокруг космопорта. В Нос Астра просто не было прямых путей, и весь путь занял почти два часа: пробки, плотность движения в воздушных коридорах, приоритеты навигатора арендованного аэрокара и высокие здания со сквозными туннелями-лабиринтами — ух! За это время Виктория успела немного заскучать, посматривая в окна на утопающий в сгущающихся сумерках город. Количество огней сверху донизу поражало воображение и создавало впечатление полёта через кристальный лес с тысячелетними гигантскими деревьями. Вечный туман снизу подсвечивался цветными пятнами, а свет в окнах изламывался дорожками жидкого золота, серебра или голубого от вершин небоскрёбов до поверхности Иллиума. Этот город жил 24/7, не зная пауз и усталости.

Когда здание с нужным рестораном было уже близко, Рут принялась высматривать площадку для сдачи арендованного транспорта. Её острое зрение прекрасно различало и знаки на расстоянии, и наличие свободных мест.

— Вон парковка. Давай туда, Луна. Остальное расстояние пройдём пешком.

──────── Narrator ────────

Аэрокар приземлился на широкой площади главного коридора внутри комплекса торговых небоскрёбов. Здесь вывески и антураж были изысканнее, чем в космопорте, пахло дорогой едой и материалами, а места ожидания с удобными уличными диванчиками украшали огромные бордовые растения в скрытых в полу горшках. Местные тут тоже отличались, визуально намекая о количестве свободных кредитов и высоких должностях, однако на странную троицу никто из них не обращал внимания: Луна мало чем выделялась, даже выражение лица было под стать, броня Рут ещё не выглядела потрёпанной и стоила не меньше, чем платья местных модниц, а Ваэль просто не идентифицировался сразу как кварианец из-за купленной ещё на Омеге маскировки.

— Надеюсь, походы по ресторанам оправдают то, что мы не начали поиски сразу по приземлению на планету… — ворчала Талид по пути к ресторану, будучи не в восторге встречи с незнакомой азари. Очередная синекожая визгливая девка, к которой надо подлизываться, потому что иного языка эти ксеносы не понимали. А турианка ненавидела подлизываться, как почти вся её раса.

— Воспринимай это как шпионский боевик с вкусной бесплатной едой. Холодильник на Блю тебе такого выбора не предложит, — пошутил Ваэль, говоря при этом чистую правду.

— Эта Сатил. Кто она? — перевела тему Луна, посмотрев на кварианца. Как-то так получилось, что он её не допрашивал так, как Рут, и общение с ним шло легче. Ещё турианке хотелось быть уверенной, что пилот тайком не обозлился за сломанную руку.

— Автор «Галактика для всех». Знакомо?

— О, Духи… — Талид страдальчески вздохнула.

Сатил ждала всех у входа, стоя чуть в стороне от очереди. Одна, в вечернем платье и маленькой сумочкой, из которой торчал датапад. Только стоило ей заметить приближающихся, как приветственным объятиям сначала подверглась шедшая впереди всех Рут, затем заскуливший «рука, рука, блять!..» Мал. Талид получила только рукопожатие и уважительно склонённую голову:

— Удивительно встретить представительницу клана Талид так далеко от территорий Иерархии и Цитадели! Будем знакомы, я — Сатил Ла'Сит.

— Твоя фамилия тоже на слуху, — Луна озадачилась человеческой традиции, но руку подала. — Мой отец потратил уйму сил, чтобы умерить ущерб твоей литературы на Палавене. Каждый второй политический беженец или ушлый торговец ссылается именно на твои труды.

— Полагаю, автограф ты не ждёшь? — азари продолжала тепло улыбаться, с гордостью приосанившись от новостей о своём влиянии на политику. Любая, даже негативная волна событий — это привлечение внимания к проблеме.

— Я не самый публичный ребёнок в семье, — турианка очередной раз дала понять, что расизм всё же идёт от лидера клана, потому что от него зависит капитал и репутация остальных. Таким, как она — сосланным на Олор — политическая грызня уже не важна.

— Тогда подкину экземплярчик, — хихикнула Сатил и обернулась к остальным. — Пойдемте. Я забронировала столик на всех.

Местечко оказалось ожидаемо роскошным, это было понятно по интерьеру, музыке и красноречивым взглядам, которыми провожали следующих за Сатил гостей. Азари много с кем успела по пути перекинуться парой слов, ведь жила на Иллиуме больше трёхста лет, и персоной была весьма экстравагантной.

Усевшись за квадратный стол, она дождалась официанта, высказала пожелания, дала сделать заказ остальным, выкатила требование поварам учесть специфику кварианского гостя, насладилась вытянувшимся лицом работницы-саларианки и, наконец, поставила подбородок в ладонь, обратившись во внимание.

— Итак! Какими судьбами вы на Иллиум попали? Кстати, Ваэль, если ты не заглянешь в этот раз ко мне, то девочки обещали тебя даже из чёрной дыры достать, когда я их отпущу в путешествия.

— Как бы им не пришлось меня из чего попроще доставать. Например, из гроба, — глаза за маской насмешливо прищурились.

— Он что, наврал вам про свой возраст? — Сатил продолжила шутку, посмотрев на Рут и Талид.

──────── Victoria ────────

На колкости Луны дампирша не обращала внимания, считая, что разжёвывать ей важность помощи Сатил — пустая трата времени. Благо, Ваэль прекрасно перетягивал всё внимание на себя. Хоть он и рискнул здоровьем буквально, зато как теперь мастерски пользовался уязвимостью в виде чувства вины. Ну точно камир!

Встреча у ресторана прошла более-менее спокойно. Агент беспокоилась, что азари и турианка не поладят как минимум на фоне фамилий, ведь одно семейство выделялось расизмом, а другое было полной противоположностью. Однако Луна снова доказала, что далека от своих родственников, считающих всех чужаков грязью под ногами. Либо просто умела вовремя заткнуть гордость, что тоже хорошо.

Рут обняла Ла'Сит также крепко, как и она. Снова эти цветочные духи! Даже и забылось, насколько они въедливые.

С приподнятым от встречи настроением все прошли в гостеприимно раскрывшиеся двери дорогого ресторана. Конечно же, агент в броне и кварианец в маске были одеты не соответственно месту. По пути до столика они только и делали, что ловили удивлённые взгляды других посетителей, а Ви — ещё и перешёптывания, часть из которых без знания ксеносских языков понять было нельзя. Ох, не просто так Стоун советовал начать как можно раньше изучать хотя бы основные языки галактики. Да только куда впихнуть это в и так тесное расписание? К счастью, не пришлось ни с кем объясняться или разбираться: никто и слова не крикнул вслед из-за Сатил во главе процессии. Ей палец в рот не клади — откусит по локоть! Нрав Фиалочки был далёк от одноименного цветка и был на слуху, ведь она не боялась писать о том, о чём многие предпочитали молчать.

— Порой так и кажется, — дампирша посмеялась с темы про возраст кварианца, отключив светящееся окошко меню над своей стороной стола. — Но я, как капитан, имею доступ к личным файлам. Так что пусть говорит что хочет, пока чётко выполняет свои обязанности.

Легенда чисто профессиональных отношений работала: Луна, сидящая по правую руку, не заподозрила ничего, а Сатил слева идеально подыгрывала. Ваэль, занявший место напротив, даже мог особо не стараться, скрытый от проницательных взглядов маской.

Виктория не стала ходить вокруг да около:

— Посиделки в гостях пока подождут, Сатил. Я с тобой хотела встретиться по делу. Мы кое-кого ищем, и твоя помощь очень пригодилась бы. Ты знаешь город и местные порядки лучше нас.

──────── Narrator ────────

Сатил не могла спокойно усидеть на месте, но её движения были не рваными и суетливыми, а напоминали колыхания медузы, отлично сочетающиеся с ненавязчивой музыкой в заведении. Азари то так садилась, то эдак, ногу на ногу закидывала, поправляла декольте не глядя, подавалась вперёд, внимательно слушая или, наоборот, плавно отстранялась из-под света низкой люстры, поблескивая из тени глазами, похожими на драгоценные камни.

Талид вела себя сдержанно, но не отводила от азари тяжелого взгляда.

Ваэль же явно был не в своей тарелке, как бы каламбурно это сейчас ни звучало. Ему по душе шум, толпа, какое-то занятие, работа, трёп обо всём и ни о чём. Ресторан мог разве что предоставить последнее, и то Рут моментально вывернула разговор на тему задания.

— Да, Нос Астра — мой родной город, — подтвердила Ла'Сит. — Вот только не надо думать, что его особенности можно охватить одной жизнью, даже если это жизнь азари. Ты можешь конкретизировать, что именно от Иллиума нужно и кого вы ищете? Судя по присутствию нового лица, — вежливая улыбка для ещё более помрачневшей Луны, — это как-то связано с турианцами. Неужели старые знакомые с Натануса во что-то вляпались здесь, в столице?

Сатил щебетала непоседливой пташкой, но за всем этим скрывался опыт змеиного шипения высшего уровня. Примерно так она прятала и свой возраст с биотическими талантами под огромным слоем гламурной кокетливости и журналистской настырности.

Талид медленно раздражалась. Даже когда принесли еду — каждому по выбору и биологической усвояемости, — она не опустила взгляда на угощения, держа руки под столом на коленях.

Ваэль'Мал поперёк слова капитана не лез, приняв из рук официанта высокий стакан с вытянутым горлышком, в который кто-то засунул аляповатый голубой зонтик и прицепил сбоку дольку какого-то турианского фрукта. А ведь это даже не выпивка! Похоже, саларианка на обслуживании столика не нашла в себе сил сказать бармену, что к ним в заведение притащили кварианца, и тот сделал заказ как для турианца.

──────── Victoria ────────

Рут выглядела расслабленной и спокойной, удобно расположившись в кресле и иногда с ленивым интересом поглядывая по сторонам. Однако в глазах читались напряжение и цепкость, словно дампирша сканировала помещение и посетителей вокруг на предмет угроз.

— Один. Один старый знакомый. И он где-то в секторе азари. Хотим найти его до того, как он влипнет в ещё бо́льшие проблемы. Решили начать с Иллиума, так эта планета упоминалась в ориентировках довольно часто. Но, увы… Знакомый жутко параноит, так что связаться с ним не удаётся. Пытаемся найти иными способами. Например, изучить его историю покупок в Нос Астра… Если он их здесь делал, конечно. Не хочешь прогуляться со мной, если будет время?

В зале было шумно, так что Виктория не опасалась что кто-то подслушает. Она старалась избегать имён, но азари легко догадалась бы, о ком речь. Тем более взгляд, которым её буравили, так и говорил: подробности будут во время этой прогулки.

──────── Narrator ────────

— А я сразу пыталась предупредить, что с ним что-то не так. Но разве было кому дело до моей интуиции? — взмахнула ресницами Ла'Сит, хватая стакан с водой вперёд цветастого салата.

Она сразу поняла, что речь о Хитре, а не о Ветре. Сестра капитана более зрелая и ответственная, она всего-лишь разгребала кашу, заваренную братом, и, вероятно, устала это делать — вот он и покатился по наклонной без какого-либо тормоза. Что же касалось предупреждений — Сатил не приукрашивала: она в самом деле пыталась пообщаться с экипажем Натануса, но тогда её никто всерьёз не воспринял. Для кого-то она была просто помешанной на заговорах, кто-то слишком верил в Нокса, а с кем-то общение не ладилось в принципе.

— Прогуляться можно, я не против показать приметные места на Иллиуме. Тут есть клубы, ничем не уступающие тем, что на Цитадели, — согласилась азари, не скрывая, что удивлена скрытию не только имён, но даже причины поисков.

Ваэль, слушая этот разговор, бросил взгляд на молчаливую Талид и громко вздохнул, привлекая к себе внимание. Он бы и не прочь по Иллиуму погулять, но чем дальше бежишь от проблем, тем они быстрее множатся. Сначала надо сделать дело, а потом уже ходить по улицам и думать, зачем да почему. Нокса нужно найти в любом случае, и чем быстрее, тем лучше. Рут — по работе. Ему — для ответов. Луне — за алименты, похоже.

— Если его не найдём мы, то найдёт «Цербер». И вряд ли они на нём остановятся, пока не перетрясут всех в попытках добиться своих целей. Я уверен, никому из присутствующих эти цели не понравятся.

Сатил с трудом проглотила воду, прижав ладонь к горлу. Луна дёрнула вверх-вниз мандибулами, продолжая игнорировать еду. Ваэль посмотрел на Викторию, хмурым взглядом давая понять, что она слишком скрытничает. Иногда события надо подстегнуть обычным ударом разводного ключа по двигателю.

— Мне кажется, ставки стоит озвучивать сразу и всем, кого мы в это дело хотим втянуть, капитан, — пояснил парень свою смелость. Как в случае с Ниирой, так и тут он хотел, чтобы все понимали риски на пороге.

— Ну… вообще-то, я про «Цербер» тоже уже как-то говорила… — аккуратно прочистила горло Ла'Сит, бросив на дампиршу многозначительный взгляд. Уже как-то вылила на неё целый ушат паранойи, что и Стоун, и его организация, и шантажист, и похитители дампиров — одно лицо.

Азари оценила риски. Она не подозревала, что Хитра увяз в старом дерьме во второй раз. И если раньше она предпочла историю Мигрирующего флота расследованию делишек «Цербера», то теперь-то можно уделить этому время! Гранты «Галактики для всех» за пятьдесят лет измельчают, если не подогревать их скандальными статьями время от времени

Подумав обо всём этом, Сатил широко и несколько маньячно улыбнулась:

— Я в деле! Прямо сейчас искать пойдём или хотя бы поедим, переоденемся, проспимся? Вы там, в космосе, наверное, от ночей отвыкли, — она указала ладонью на большие окна ресторана, выходящие на сторону внешних стен небоскрёба. Вид на ночной город действительно был с более светлым небом, чем просто чёрным ровным космосом.

──────── Victoria ────────

Агент не стала напоминать, что все на Натанусе видели, что что-то не так, но молчали и делали вид, что всё в порядке. Хитра же мог выкинуть всех неугодных и опасных в шлюз, если бы захотел! И ещё раньше подался бы в пираты… Конечно, Нокс не был злодеем по сути. Обычный испуганный собственными поступками ксенос, держащий хорошую мину при плохой игре. Ещё и зарос колючками в качестве защиты не только буквально. Его можно было понять. Но понимание заканчивалось там, где начинались проблемы для будущего окружающих.

Виктории не хотелось втягивать Сатил слишком глубоко, но она не знала, как бы так описать степень угрозы и не сказать слишком много. Тут на выручку пришёл кварианец, напомнив о «Цербере». Да, весьма изящный способ показать, что ситуация — мрак, а рот надо держать на замке. Тем более, что это не ложь в глобальном смысле.

— Ты прав, — кивнула дампирша, слегка улыбнувшись Ваэлю. Не зря она ему открылась до конца. Теперь намного легче защищать других… хотя за будущее самого кварианца всё ещё тревожно.

На напоминания шокированной азари Ви отреагировала спокойным кивком, мол, да, помню. Но «Феникс» не был похож на «Цербер», там не было такого упоротого расизма и повального обесценивания ксеносов. По крайней мере, за полгода она ни разу не наблюдала такого среди других агентов и оперативников. Так, максимум шутки или обиды на кого-то конкретного или по стереотипам, вроде батарианцев.

Согласие Сатил вызвало у агента всплеск облегчения и радости:

— Отлично! Сейчас большая часть магазинов закрыта, а круглосуточные сильно разбросаны по городу. Легче будет проверить днем, по цепочке… Или же кто-то из нас пойдёт ночью, а потом передаст эстафету дневной паре. Но прямо сейчас — да, согласна, поедим нормальную еду, а не полуфабрикаты.

Ви взялась за столовые приборы, приступив к стейку с красивым гарниром. Розовый ароматный сок потёк на тарелку, стоило отрезать первый нежный кусочек.

──────── Narrator ────────

Как только темы по актуальным задачам закончились, начались обсуждения по пустякам. Пока кто-то один уделял время своей тарелке (или стакану), оставшиеся общались. Почти не получалось, чтобы все вместе втянулись в разговор, ведь Луна тут была не просто новенькой, а ещё и демонстративно держала дистанцию. За столом у неё друзей быть не могло: ищейка от человеческой организации, скандальная писательница-азари и кварианец. Последний одним своим присутствием вызывал в округе снобское возмущение. Зато как виртуозно всё игнорировал! Или нет. Из-за маски невозможно понять, цепляло ли его это вообще.

Талид, не вмешиваясь в разговоры или отвечая только по существу, за неимением лучшего разглядывала кварианца. Тот на неё не смотрел и всё время держался спокойно. Это было непривычно, ведь Луна хорошо помнила, как быстро космические одиночки-бродяги могут начать злиться на чужаков, палить сразу после предупреждения или убиться насмерть за свой флот. Доводилось во время службы пересекаться с такими. А этот иной. Абсолютно верен человеку-капитану, словно сквозь маску не видит разницы между пятипалой и сородичами. На азари реагировал тоже тепло, обмениваясь колкостями и интересуясь жизнью так, будто это не просто полезный контакт в пограничной колонии… Что-то не складывалось. Луна чувствовала, что между этими тремя что-то большее, чем одно знакомство с Хитрой и общие опасения перед «Цербером».

Когда Ваэль перехватил буравящий взгляд, Луна тут же отвернулась и для вида ткнула вилкой в хрустящий рулет на своей тарелке. В горло кусок не лез, с собой забирать не хотелось. Взгляд остановился на холёных сиреневых руках. Сатил активно жестикулировала, мяла салфетки или проводила кончиками пальцев по краю бокала, вызывая звук на грани терпимого и слышимого. Как к ней относиться, турианка не могла разобраться. Отец всегда учил, что от азари нужно держаться подальше, а если не получается — хотя бы не слушать их. Задурят голову так, что их мысли станут твоими мыслями. То, как легко и непринужденно вели себя с ней остальные, тому доказательство.

Затем пристальное внимание перескочило на капитана Рут. Легко уловить в её поведении скрытую нервозность, особенно отслужив не один год в турианской разведке.

— Раз у нас так много времени, а меня ещё никакой вышибала не выкинул за порог…

Кварианец опять заговорил, привлекая к себе внимание. Духи свидетели, если бы не маска, он бы в этой мешковатой неформальной одежде бунтаря-подростка тоже сошёл бы за человека. Руки бы только спрятал, а не демонстративно обхватил ими горжет, поставив локти на стол.

— …капитан, сходим потанцуем?

Талид вытаращила глаза. Она замечала, что пилот очень вольготно устроился на Блю, а его общение с капитаном слишком часто происходит тет-а-тет. Но такое нарушение субординации попахивало выговором и минимум пятью нарядами вне очереди на мытьё полов в казарме.

— Да, сходите. Я хочу это видеть! — обрадовалась Сатил, сразу же раскрывая на омнитуле видеокамеру. Кажется, азари не едой питалась, а скандалами, решив испортить ресторану репутацию. Или чего ещё она там добивалась, создавая стрессовую обстановку для всех, кто привык шарахаться от кварианцев и соблюдать постановления Совета Цитадели.

— У тебя рука сломана, — напомнила Талид, не желая быть невольно стать вовлеченной в спонтанную дурость и таким образом заявить о себе на Иллиуме.

— Но ведь она есть! — оптимистично возразил Ваэль, вставая и обходя стол.

──────── Victoria ────────

Было приятно поговорить о чём-то, кроме работы. Да, Рут сама никак не могла прекратить обсуждать дела, но теперь, когда был примерный план, можно было поболтать и о другом. Например, о новинках азари на технологическом рынке, о местной моде, о свежих сплетнях в галактике и прочем, что никому не испортит аппетит. Луна постоянно молчала, зыркала по сторонам и о чём-то хмуро думала. Ваэль иногда присоединялся к обсуждениям, если имел что сказать. И, конечно же, разговор не обошёл стороной сам ресторан. Кварианец заметил, что его пока никто не тронул, и дампирша подумала, что на этом всё. Да, действительно хорошее место, без Сатил их бы сюда вряд ли пустили…

И тут техник закончил свою мысль.

На него вытаращилась не только турианка, но и Виктория. Приглашение на танец — хождение по краю! Луна не глупа, вдруг поймёт? Однако… кто сказал, что обычный танец что-то значит? Обижать отказом, хоть и обоснованным, не хотелось. Рут помнила, что Мал говорил насчёт танго, но сейчас играла более спокойная мелодия, так что это просто спонтанный бзик, а не мощное палево.

— Ладно, чёрт с тобой. Всё равно за этим столом других парней нет.

Изобразив, что ей тоже захотелось развлечься, и на это даже кварианец сгодится, дампирша приняла галантно протянутую руку, а по пути на пустой танцпол иногда хмуро оглядывалась на радостную Сатил.

──────── Narrator ────────

Ваэль'Мал хотел урвать со своей си-хала хотя бы такое личное время, пока они на Иллиуме. Однако была и другая причина для спонтанного приглашения: он сбегал не от мрачной Луны и успевшей утомить за короткое время Сатил (это она на радостях, а не со зла, конечно же), а от собственных мыслей. Пока азари и дампирша общались, техник то и дело соскальзывал в новые тревожные заботы, как будто Сатил и впрямь свои конспирологические теории умудрилась пропихнуть через звукосистему шлема прямо в мозг.

— На танго или брейкданс сегодня не рассчитывай, — оказавшись на огороженной площадке с начищенным до зеркального блеска полом, он с усмешкой кивнул на свою руку.

Хорошо, что ресторан был не настолько пафосным, чтобы нанимать живых музыкантов. Колонки не выронят струнные и не выдадут конфузную трубу. Единственным неудобством были взгляды из зала и новая порция перешептываний. Уж что-что, а танцевать Ваэль и любил, и умел. А ещё быстро подхватывал интересную ему чужую культуру, предложив капитану смесь какой-то классики. Подстроиться, если есть чувство ритма и ведущей руки, было нетрудно.

В какой-то момент дампирша пошутила, что Луна и так на всех сегодня косится, а теперь и вовсе окосеет. А затем припечатала серьёзным тоном, что Ваэль рушит конспирацию перед турианкой.

— А? Да? — невинно моргнул парень, но по тону голоса лукаво улыбаясь. — Пусть смотрит. Взглядом больше, взглядом меньше… мне даже «щекотно» от их количества. А тебе?

Рут когда-то говорила, что ей плевать на репутационные потери. Вот, случай представился проверить.

— Расслабься, Луна. У тебя мандибулы скрежещут, — посоветовала азари, откинувшись на спинку кресла и снимая развернувшуюся сцену неподалеку. Пара танцевала ладно, аж завидно было. Интересно, в какое русло развились эти отношения? Кварианца до сих пор из-за костюма прочесть трудно, пока он сам не спалится на словах, но вот от дампирши так и искрило благодарностью и теплом, когда она изо всех сил старалась улыбаться избраннику только как капитан.

— Я спокойнее неба турианских колоний, — Талид тоже наблюдала за танцполом.

— А, то есть, в тебя то и дело прилетают запущенные кроганами астероиды? — не удержалась от исторической шпильки Сатил.

Луна досчитала до трёх.

— Непривычно видеть такое. Обычно кварианцы держатся своих и не заводят отношений с ксеносами. Либо он дурак, либо у него очень серьёзные проблемы, — всё же пояснила турианка, испытав неожиданный прилив спокойствия за Хитру. Его давнее знакомство с капитаном Блю сильно напрягало, но теперь причин для беспокойства стало меньше.

— Любовь всех нас делает дураками и создает очень серьезные проблемы, — философски ответила азари, улыбнувшись и помахав кому-то знакомому в зале, не отвлекаясь от видеосъёмки.

──────── Victoria ────────

Внимание Виктории поначалу было поглощено изучением движений танца, который начал кварианец. Как всегда, он легко импровизировал, несмотря на травмированную руку и незнакомую музыку. Всё управление девушка отдала ему, а сама подстраивалась и старалась не спотыкаться. В процессе ещё успела выразить небольшое недовольство насчёт выхода из роли, но хитрец вывернул всё так, что и не поспоришь. А ещё — это он позвал, проявив инициативу, так что Луна может подумать, что это лишь односторонняя симпатия.

— Взгляды?

Дампирша бросила взгляд в зал, делая вид, что удивлена. Она же знала, что так будет.

— Немного да. Но если двигаться быстрее, то мешать вообще не будут.

Похлопав ресницами с такой же наигранной наивностью, она хитро улыбнулась. По-настоящему волновали лишь недовольная Талид и веселящаяся Сатил. Интересно, видео потом будет опубликовано? Если да, то надо отговорить, а для себя попросить копию, раз уж записано.

Ваэль понял намёк, и Ви пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не забыться и не отвечать ему с теми же эмоциями в танце, что он позволял себе. То прокрутит, то прижмёт и почти сразу отпустит, увеличивая расстояние. Для ксеноса всё было так играючи, словно он репетировал до этого несколько недель. Это увлекало и зрителей, Рут видела, как некоторые вставали, зовя своих соседей, но большинство отказывались.

— Думаю, пора освободить танцпол. Жаль, что они боятся тебя… — негромко проговорила капитан, подловив момент, когда была близко к партнёру.

──────── Narrator ────────

— Не меня они боятся, а самих себя.

Техник выдал чересчур глубокую фразу, но не стал разжевывать. Всё равно разговор свелся бы к санкциям Цитадели и зреющему уже триста лет страху, что созданные кварианцами геты где-то за Вуалью Персея множатся и могут в любой момент продолжить войну, а воевать с таким мощным ИИ ни у кого опыта не было толком.

Музыка начала затихать, и кварианец медленно подвел свою импровизацию к концу, с неохотой после отпустив руку девушки. Она достойно справилась, несмотря на то, что была упакована в броню и всеми силами делала вид, что в приглашении ничего особенного нет.

──────── Victoria ────────

— Спасибо, было… мало, но приятно, — Ви тоже с нежеланием отпустила горячую ладонь, завершая личную минуту спокойствия. Удивительно, но даже без особых разговоров это вновь дало столько молчаливой поддержки, что впору и себя симбионтом считать.

Они вернулись к своему столику, сопровождаемые прежним уровнем внимания, но в шепотках теперь было меньше неприязни, а площадку всё же заняло несколько пар. Поблагодарив Ваэля так, словно это был первый пробный танец, Ви обратилась к азари:

— Сатил, надеюсь, ты не выложишь видео куда-то в соцсети?

──────── Narrator ────────

По возвращению за столик странной парочки, наверное, весь ресторан выдохнул. Рут продолжила соблюдать дистанцию, что несколько забавляло. Ваэль помнил, что она это делает из желания защитить его от Луны, если той вдруг взбредет в голову сыграть на их зависимости друг от друга. Бросив взгляд на турианку, он не увидел в её позе ничего, кроме прежней напряженной хмурости, а на благодарность ответил:

— Спасибо. Лестно, что капитан оценила мои попытки выучить что-то из человеческой культуры, — веселость медленно переросла в азарт: насколько далеко можно зайти, не нарушив спектакль?

Сатил с блестящими глазами наблюдала за этими двумя, но держала язык за зубами. При просьбе за видео она свернула экраны обратно в новенький браслет омнитула, кажущийся украшением.

— Если ты не хочешь, то не выложу. А вот за остальную сотню посетителей и персонал ресторана отвечать не берусь, — она улыбнулась, довольная произведенным эффектом. И местным встряска, и её следующей книге лишняя реклама.

Талид дождалась, пока троица расшаркается и прекратит свои социальные игры. Отношения капитана с кварианцем её удивили, но не волновали. Это даже разговора не заслуживало, пока миссия не стоит на месте. А вот азари раздражала, хотелось поскорее избавиться от её компании.

— Капитан, ты говорила, что есть какие-то магазины из твоего списка, работающие по ночам? Я готова пройтись по ним сейчас, — Луна говорила так, словно отчитывалась на плацу.

Ваэль, не успевший сесть, поймал на себе очередной тяжелый взгляд турианки, секунду помолчал и, приосанившись, кивнул:

— Готов навести суету, капитан.

──────── Victoria ────────

— Не хотелось бы излишнего внимания…

Дампирше не хотелось популярности в общем смысле, особенно на просторах экстранета. Нужно было делать вид, что кварианец этот танец получил только в качестве исключения. Но Сатил права, весь ресторан не обойдешь, требуя удалить записи, и не взломаешь удалённо, не взяв всех посетителей в заложники. Ви постаралась сосредоточиться на приятном вместо паранойи. Тут и Луна подсуетилась, вернув разговор к миссии.

— Ночные магазины есть. Хочешь пройтись? Хорошо. Но не одна. Мал, ты с ней, помнишь?

Получив положительный ответ, Рут открыла список адресов, заранее разделив их по времени работы, и скинула ксеносам нужную часть.

— Если что-то найдете или нарветесь на кого-то — сразу свяжитесь со мной. Сатил, не против, если мы сегодня немного воспользуемся твоим гостеприимством?

Азари ожидаемо не отказала. За уходящих в ночь у агента страха не было. Кварианец мог постоять за себя, а с Талид и вовсе от любых проблем можно избавиться. Главное, чтобы никого не выперли с планеты или азарийских территорий.

Покинув ресторан, группа разделилась на пассажиров арендованного ранее аэрокара и пешеходов. Сатил жила всего в получасе от ресторана, но ей хотелось пройтись по закрытым мостам между небоскрёбами и показать Виктории интересные места. Некоторые и вправду стоили того из-за невероятно сложной и красивой подсветки ночью. Вполуха слушая рассказы, Рут мало спрашивала и больше размышляла о том, как бы узнать у азари за межрасовые браки, не выдав лишнего… Омнитул-то был на руке, и непонятно, как «Феникс» отреагирует на такие маневры. Девушка почувствовала подступающую мигрень. А потом её вдруг осенило: ну, подумаешь, захотела замуж за ксеноса! Это работе ведь не мешает, а начальство можно подмазать тем, что это всё для удобства. И, наконец, будет повод воспользоваться предложением Стоуна, когда он обещал замолвить словечко.

Отходя от очередного панорамного окна с видом на Нос Астра, Ви дождалась паузы в лекции и поинтересовалась издалека:

— Сатил… Твои родители как-то официально зарегистрировали свои отношения?

──────── Narrator ────────

Громкий стук каблуков белых туфель-лодочек сопровождал бодрую азари и задумчивую дампиршу. Как и когда-то на Олоре, Сатил не смущали ли ловушки стыков металлических плит, ни сточные решётки, ни лужи, натекшие с высоких крыш и теряющихся в облаках стен. Страшно подумать, что творилось в самом низу городов Иллиума. Небось, мини-озёра из сточной воды кипели как на огне.

Рассказывая и показывая, местная жительница не нуждалась в полноценных ответах собеседника. Ей хватало «слушать» настроение идущей рядом, чтобы вовремя обратить внимание и не обидеть игнорированием.

Вопрос Виктории вклинился в середину описания местной художественной выставки, куда недавно привезли скульптуры с Декууны. Элкорское искусство — вещь занятная, и чтобы начать его любить, надо поистине тысячу лет ломать глаза о безобразные формы.

— Конечно, а как иначе? — непринужденно пожала плечами Ла'Сит.

Она с охотой рассказала ту историю, которая и поселила в ней вечное возмущение социальной несправедливостью в галактике:

— Мы, азари, раса строго экзогамная. Для нас найти партнёра вдали от родины почти физическая потребность и даже религиозная практика. Слышала про Тевуру? Наша богиня любви, секса, путешествий и законов. Эти, на первый взгляд, несочетаемые вещи, в нашей культуре образовали буферную зону для чужаков. Странствия, гостеприимство, союзы… вот так представитель с Мигрирующего флота и азари смогли заключить брак на официальном уровне. Не без проблем со стороны первых — кварианцы не очень-то любят отток рабочих рук, и немало озлоблены на расы Совета. Зато со стороны азарийского правительства всё прошло гладко. На законодательном уровне. Видишь ли, мы живём долго, наши законы — ещё дольше, и в то время Мигрирующий флот ещё не успел заработать себе настолько плохую репутацию, какая у них есть сейчас. Единственным грехом были геты, и было достаточно легко сделать вид, что кварианец не с флота, а с какой-то другой колонии.

Сатил затихла, давая дампирше переварить всё это и понять, что вся история могла бы быть руководством к действию, будь и она из расы азари. В случае человека азарийские законы не работали в защиту брака с чужаком. На этой арене только Виктория с Ваэлем, Альянс Систем (у которого даже контактов никаких с Мигрирующим флотом нет) и Совет Цитадели, куда входят кроме азари ещё турианцы и саларианцы. А те делать исключение для кварианцев из принципа не будут.

──────── Victoria ────────

— Хотелось бы мне родиться азари, только вот Вселенная в своей лотерее что-то напутала… — мрачно пошутила дампирша.

Многословный ответ прояснил личную историю Ла'Сит, но не дал пользы. Понятно, что представитель кварианской расы тогда стал гражданином или гражданкой азарийских республик, вот проблем и не было.

— Значит, если мы с Ваэлем захотим утвердить свои отношения на официальном уровне, то сначала надо сунуться к Цитадели. Если не повезет, то к Альянсу. А если и там не одобрят, то как-то через свою работу искать способ… представляю их глаза: столько мороки ради надежной связи с Мигрирующим флотом!

Рут специально говорила в шутку, но так, чтобы её слова можно было вывернуть потом себе на пользу. В конце-концов, за спрос не бьют, а шанс затянуть поводок потуже на ценном кадре для многих перевесит бюрократические тяжбы.

Сатил одобрила такую цепочку попыток, а потом заявила, что в случае удачи требует интервью, и его она точно опубликует вместе с рекламой её будущей книги. Страдальческий стон Виктории сказал всё без слов, но настроение азари это не испортило. Четкого «нет» же не прозвучало.

Долетев на такси к нужному зданию и поднимаясь в стеклянном лифте на верхние этажи, агент немного замялась, вспомнив, что у азари дома вся семья: и муж, и дети. Рут больше привыкла к компании взрослых, а потому поспешила предупредить заранее:

— Сатил, чтобы ты знала: общение с детьми у меня… не особо складывается. Я не знаю, как себя с ними вести. Играть вместе как-то не тянет. Так что прости, если моё отношение к твоим дочерям будет выглядеть прохладно.

──────── Narrator ────────

Один из небоскрёбов с округлой крышей через каждые пятьдесят этажей сиял чётко освещенными парковками для аэрокаров. На ближайшей к своей квартире Сатил задержалась немного, чтобы оплатить такси. Транспорт, просигналив приятным звуком об успешной сделке, на автопилоте с тихим гулом скрылся в месиве ночных огней. Судя по интенсивности освещения и безлюдности на площади, на Иллиуме по ночам всё-таки спали.

В лифте случился разговор, немало удививший азари. Она мгновение озадаченно смотрела на Рут, затем понимающе усмехнулась. Всё же, у людей отношения в семьях совсем иные.

— Не волнуйся. Сейчас они спят, но и днём не будут тебе докучать. Скажу им, чтобы не попадались тебе на глаза.

Фиалочка не стала акцентировать внимание на том, что Ваэль делал ровно наоборот: и сам мелких находил, и общался с ними, компенсируя тем самым недостаток компании и чувство одиночества, болезненно обострившееся за время Паломничества. Не такое уж и глобальное расовое различие, но абсолютно неискоренимое.

В тихую квартиру они вошли, используя биомаркер с ладони хозяйки. Азари не стала снимать туфель, пройдя пару метров коридора по подсвеченному участку с абсорбирующим материалом пола. Уже здесь ощущалось, что жилище нетипичное и, что греха таить, шикарное. Просторные помещения с большими панорамными окнами создавали приглушенное эхо даже самого тихого звука. А вот цветов не много — всё сдержанное, светлое или серое, с голубоватым сиянием из неожиданных источников: аквариум в гостиной, витрины с сувенирами и мягкое свечение в глубине стен, очерчивающее пространство до следующего поворота.

Девушек встретил дрелл, тоже в обуви и облегающей темной одежде. Он ни капли не удивился тому, что жена приволокла кого-то домой в такой час. Золотокожий в тёмную полоску ксенос улыбнулся так, словно взвешивал свои эмоции:

— Приветствую, Виктория, — короткий поклон, как и в прошлый раз, затем Марет повернулся к жене, что подошла к нему. — Мне изменить запрос в «Этарне»?

— Сделай второй на утро, удвоив декстро-меню. И на всякий случай проверь аптечку. Часть наших гостей пошла искать приключения.

— Понятно… — хриплый голос Марета был в разы ниже и глубже, чем у Мала.

— Пойдём, покажу тебе комнату, — Сатил полушепотом позвала Рут за собой, когда муж ушёл куда-то вглубь квартиры.

──────── Victoria ────────

Для Рут это была не квартира, а целый дворец! Страшно было даже идти, чтобы не запачкать идеально чистые полы. Такие хоромы она видела лишь на страницах журналов или в рекламе и не смела даже мечтать так жить. Агент привыкла к небольшим уютным квартиркам и каютам, и нынешнее пространство воспринималось ею как что-то холодное и навевающее одиночество. Как музей, точно. Подсветка лишь усиливала это впечатление.

В первом же помещении после коридора встретил старый знакомый. Ваэля и Ви с ним связывало крупное ограбление на Кахье, так что ощущение неуместности немного рассеялось.

— Привет. Рада видеть тебя в здравии, — негромко поздоровалась Рут, слегка улыбнувшись.

Однако на этом разговор закончился: Сатил, выдав указания мужу, продолжила мини-экскурсию.

──────── Narrator ────────

Следующие пятнадцать минут были потрачены на тихое изучение квартиры.

Сатил показала комнату, обставленную словно по картинке из буклетов об идеальных студенческих общежитиях Земли: куча разносортных плакатов на стенах, уголок с компьютером, открытый шкаф с полками для вещей, большая кровать с цветастым покрывалом. Тут, как пояснила азари, она принимала гостей расы людей. Оказывется, у неё для всех распространённых рас есть по такой комнате. За исключением кварианцев и совсем уж самоизолировавшихся рас, конечно же — фирмы на Иллиуме не занимались дизайном и обустройством квартир по вкусам изгоев.

Дальше хозяйка показала отдельный туалет для гостей и настойчиво посоветовала мыть руки до и после визита.

Потом проводила в гостевую ванную — ещё одно огромное помещение. Тут был не только душ, но и джакузи круглой формы, зеркальные шкафчики с голографическими экранами (для управления температурой воды и прочими примочками, а также отчетом о содержании полок). На столике в углу стояло странное устройство азарийского дизайна, не сразу распознанное как переносная СД-система. По полу катался более привычный робот-уборщик, вылизывающий между ковриками гладкий пол без стыков. Сатил открыла ближайший шкафчик и передвинула на край полок емкости, объясняя, что можно использовать, а что лучше не надо.

Затем, проводив на кухню и усадив дампиршу на круглый барный стул за стойкой, азари жестом зажгла яркое золотистое освещение и запустила кофемашину, поставив туда кружку с портретом какого-то брутального турианца.

— Давай я тебе выдам пароль от экстранета. Постарайся ничего не взламывать с моего адреса, хорошо? — она хитро взглянула на Рут. Такую же просьбу получал и Ваэль в своё время.

Сиреневокожая всю дорогу чувствовала себя расслабленно, не волнуясь за отсутствующих. Кварианец хорошо запомнил главное правило Иллиума: не подписывать никаких документов без юриста, не оправдываться за косяки без адвоката. Талид он это первым делом передаст, раз вместе на дело пошли.

──────── Victoria ────────

Чувствуя себя неуверенно и скованно, дампирша молча ходила за азари, запоминая, что где находится, чтобы не заблудиться. В «человеческой» комнате Ви оставила свой омнитул и шлем от брони, вслух поблагодарив за место отдыха (чтобы прослушка посчитала, что на этом разговоры закончились).

Первое впечатление о музее или лабиринте постепенно сошло на нет: планировка жилища оказалась достаточно простой и понятной даже тому, кто впервые тут оказался. И это при том, что у Сатил была куча комнат для любого гостя из самых распространенных рас. Азари что, некуда девать деньги, раз она так тщательно воссоздает якобы привычную обстановку? Интересно, а как выглядят комнаты для тех же кроганов или ханар?

Спросить дампирша не успела, её увели на кухню.

Присев, Виктория огляделась и оценила обстановку. Прям чужеродного в глаза ничего не бросалось. Вероятно, потому что Ла’Сит жила с мужем другой расы и по долгу профессии старалась подстроиться под нужды других.

— А часто у тебя гости? И кто бывает?

──────── Narrator ────────

— С моей-то работой? Часто, разумеется. Интервью, вечера культурного обмена, обсуждение публикаций, заключение договоров, по учёбе часто заезжают коллеги… Правила гостеприимства диктуют предлагать гостям весь возможный комфорт и показать, что им здесь рады, — повела плечом азари, гипнотизируя взглядом чёрный ароматный поток, изливающийся из кофемашины в кружку.

Эти слова вторили более раннему сегодняшнему рассказу и всей тессийской культуре. Людям такое поведение может казаться подозрительным, кроганам — слабостью, саларианцам — тратой времени, турианцам — избыточностью, но по сути всё упиралось в то, что азари мягко подталкивали всех и вся к такому образу жизни, какой ведут сами. И многие же перенимали эту философию! Иногда с потрохами продавались обществу азари, вполне довольные благами, которые те выдавали на короткий срок жизни чужаков. Даже сама Рут недавно шутила про желание быть азари — это чуть ли не сакральная цель синекожих красоток. Не даром эта раса — негласный дипломатический лидер в Млечном Пути.

— Самый необычный визитёр — ханарский проповедник Лимилан. Мы давние друзья и он много мне рассказывает про Вдохновителей. Протеан, то есть.

Сатил поставила перед Викторией кружку и выложила из холодильника под стойкой пакетик с изображением шестиногой полосатой коровы. Художники торговых фирм Иллиума явно понятия не имели о деталях фауны Земли.

— Самый скучный — кроганский воитель Дурваль. Все вопросы сводил к генофагу, а из культурных особенностей назвал только сто способов приготовить варрена, ещё десять — саларианца и три — вскрыть панцирь турианца за минуту. Тогда я примерно и поняла, что за культуру нужно спрашивать их женщин. Даже жившие свыше тысячи лет мужчины этой расы живут только жаждой мести и сегодняшним днём.

──────── Victoria ────────

Весь этот размах всё равно не помещался в голову и казался чем-то из ряда фантастики. От любой азари всегда исходило ощущение некоего полёта над всей мирской суетой, но когда видишь своими глазами их подход к жизни из-за долголетия и возможностей, начинаешь чувствовать себя странно, почти песчинкой в бурном потоке. Проще просто принять, как есть, без анализа.

Кивком поблагодарив за кофе и рассказ, Ви тихонько выдохнула. Ей не давало покоя, что она набилась в гости, и ещё какие-то условия невольно поставила. Очень не хотелось оставлять о себе такое впечатление.

— По поводу твоих детей… Не надо запрещать им попадаться мне на глаза. В конце концов, это ваш дом, а я тут никто. Меня просто напрягает, когда дети навязчивые и без тормозов. В общем понимании. Я только с детьми саларианцев дела имела. И это просто кошмар! Я могу с твоими дочерьми пообщаться. Немного. Это не сложно. Может, с азари мне будет легче найти общий язык.

──────── Narrator ────────

Начав готовить и себе, Сатил оглянулась на гостью. Она чувствовала неловкость дампирши, что видела девочек всего раз на Кахье. Наверняка забыла, как они выглядят и ведут себя. Марет тогда постарался держать их подальше от пёстрой банды Натануса.

— Расслабься. Как только появится Ваэль, они моментально о тебе забудут. Он для них как запертая шкатулка с запретными знаниями о галактике и её темнейших уголках.

Азари улыбнулась воспоминаниям, но быстро посерьезнела. Кое о чём всё же надо было предупредить, чтобы избежать конфузов.

— Не обижайся, если они попытаются считать тебя. В таком возрасте они прилипчивы и предпочитают разговорам нейрохимический контакт. Так что присутствие Ваэля даже на пользу пойдёт — не будут отставать от сверстниц в искусстве риторики.

──────── Victoria ────────

Ви тихо рассмеялась.

— Я почему-то представила твоих девочек с консервными ножами, а Ваэля — сидящим на люстре, словно он испуганный кот!

Конечно же, она не принимала детей подруги за дикарей. Человеческое общество и воспитание явно отличались от азарийских. А если учесть особенности взросления дампиров… Ух! По этой причине юных мутантов держали всегда на виду и учили на дому. Потому что звериные повадки особенно сильны, когда мозги не сформировались, а беспризорники особенно рисковали вляпаться в неприятности или стать их серьёзным источником.

На предупреждения Сатил агент удивленно приподняла брови, сразу же затихнув и перестав улыбаться. Отпила кофе и помотала головой:

— Какие обиды? Всё хорошо. Это я боялась, что ты на меня обидишься за отстранённость. Хм… А насколько глубоко они могут считать? Ты уже знаешь, что я не могу открыто говорить о некоторых вещах по работе. Ещё раз прошу за это прощения. Это для общего блага.

──────── Narrator ────────

На шутку про люстру азари отреагировала только улыбкой. В её жилище таких конструкций нет, и единственным спасением от любопытства кварианцу был его гермокостюм. Он намертво запечатывал его от внешнего мира и мир от него. Тонкие чувства азари едва могли что-то уловить через такую защиту, это как гадать, что находится за стеной бункера. Добиться от Ваэля прямого контакта было практически невозможно до самой Омеги и похода за Голо’Мекком. Сатил с тех пор бережно хранила это воспоминание, словно посетив загадочный и нетронутый галактикой мир. Неудивительно, что её дочери умирали от любопытства тоже.

Отпив первый, самый густой и вкусный глоток кофе, Ла'Сит задумчиво смерила гостью взглядом. Вопросы про узаконивание отношений, боязнь общения с детьми… Виктория вела себя как азари в периоде девы — ей бы приключений, новых открытий, ощутить беспечность и спокойствие за завтрашний день, а не о семье думать. Ваэль ей накапал на мозги в силу воспитания? Мол, если не Мигрирующий флот, то хоть больше, чем вдвоём? Вряд ли. Он не в полной мере представлял жизнь с ксеносом, но не был дураком. Максимум мог спросить, как люди кланы создают. Значит это личные тревоги Виктории.

И эти тревоги не единственные, раз она сразу насторожилась за детское любопытство.

— Не текущие мысли и не воспоминания, не волнуйся. Для этого они ещё слишком молоды. Настроение и физическое состояние разве что.

Всего на мгновение по лицу Сатил скользнула тень брезгливости. Всё же, Рут ссылалась на «объятия вечности», что испытала на Натанусе. Да, это был особый опыт доверия, но не сексуальный. Но многие не знают разницы и начинают обо всех азари придумывать лишнее. Обсуждать в таком ключе своих детей Ла’Сит было неприятно.

— Полагаю, чем меньше и я буду спрашивать, тем в большей безопасности буду? — вернула она тему к работе. — Не могу не напомнить о том, что предупреждала тебя. Предложение Стоуна дало ресурсы и защиту, но забирает кратно больше. Я лишь надеюсь, что в решающий момент это окупится. Может быть, вы и впрямь пытаетесь победить «Цербер». Против него все средства хороши… даже затыкание ртов друзьям.

──────── Victoria ────────

Дампирша никогда особо не интересовалась способностями азари. В «Фениксе» пояснили лишь базовое и строго наказали избегать подобной практики. Благо, единственный опыт был до новой работы. Так что оставалось лишь не продолжать тему, неприятную для Сатил и ничем не угрожающую Виктории.

— Я не стремлюсь затыкать рты друзьям. Ты можешь спросить, но не факт, что я отвечу. Всё, что касается моей работы, дампиров, Стоуна и моей связи с этим, запрещено разглашать. Могу лишь подтвердить, что главная задача не изменилась — борьба с охотой «Цербера» на мне подобных.

Высказавшись, Рут тоже пригубила кофе, прикрыв глаза от блаженства. Давненько она не пила такого отменного напитка! Надо будет прикупить на Иллиуме запас, чтобы заменить тот, что закинули в стартовый пакет продовольствия Блю.

Согревшись ещё одним глотком, девушка решила пооткровенничать о другом, что не будет для Сатил настолько опасным.

— На самом деле… Я давно мечтаю избавиться от зависимости от сыворотки. Тогда у меня будет воля выбирать работу по душе. Я смогу не оглядываться, следя за длиной поводка. Не придётся осторожно подбирать слова, отталкивая близких. Ваэль предложил мне посетить Мигрирующий флот. Сказал, си-хала что-то придумают.

Дампирша боялась сказать лишнего. Если даже кварианец не мог побаловать подробностями, то что остается ей? Не придумывать же. Ещё и азари может захотеть осветить достижения флота в медицине — и начнёт расти снежный ком недопониманий.

— Я решила, что… можно. Не прямо сейчас. После отработки в «Фениксе». Или выплаты неустойки за мою подготовку. Если она вообще будет для меня подъёмной, — голос Ви становился всё тише. — Я чувствую себя виноватой, Сатил. Ваэль заплатил дорого за то, чтобы мне помочь. На него теперь и сородичи косо смотрят. Даже легко отпустили его со мной. Я этому рада, конечно же… Но осталось ощущение, словно я как чудовище забрала ребёнка из дома. Хм… Если я воспользуюсь предложением Ваэля, то как минимум не обесценю его вклад. А как максимум — излечусь и жизнь станет… другой. Такой, какой я всегда хотела. Осталось лишь отдать долги. И как-то успокоить совесть.

Она задумчиво вглядывалась в темное нутро кружки, наблюдая, как на поверхности кофе кружат пузырьки, словно далекие планеты вокруг центра. Там ничего не было, кроме воронки, похожей на чёрную дыру. Она медленно поглощала пузырьки, один за другим.

──────── Narrator ────────

Ла'Сит хорошо чувствовала момент, когда надо помолчать, и особенно, когда кто-то собственным монологом находил ответы на свои же вопросы. Рут не нужно было руководство, только присутствие. Вот азари и стояла по другую сторону стойки, ни капли не уставшая, в наряде для ужина в ресторане, даже туфель не сняла. Если бы не дыхание, то сошла бы за красивую статую в воздушных одеяниях.

Сетовать на то, что уже случилось, Фиалочка не стала. Как и в тот раз, когда парочка всё же решила сблизиться, несмотря на её предостережения. Что поделать, жизненный опыт азари не всем краткоживущим по вкусу. Кажется слишком строгим, слишком обширным и далеко идущим. И, опять же, что поделать — азари привыкли планировать на столетия вперёд, а не годы.

— Не трать время на самоедство, — напомнила она. — У вас с Ваэль’Малом его и так немного, и ещё надо побороться, чтобы сохранить его.

В это время на кухню пришёл Марет. Он как будто за углом специально подождал, пока будет пауза в разговоре. Предупредив, что покараулит, пока остальные гости подтянутся, он предложил жене идти отдыхать. Он общался частично на языке, который автопереводчик распознать целиком не мог — «сиха» вместо имени, например. Азари отвечала на том же, ласково обронив «ту-фира» и поцеловав, прежде чем уйти.

— Если хочешь — можешь посидеть здесь и тоже подождать. Тебе составить компанию? — дрелл не выглядел заинтересованным в диалоге. Он легко найдёт себе занятие, чтобы не докучать гостье.

──────── Victoria ────────

— Твоя правда.

Ви усмехнулась и на миг задумалась: сколько же на самом деле лет азари, что стояла перед ней? Кого ещё из своих знакомых она переживёт? В этом списке точно будет Марет. Сближаются ли азари с кем-то ещё, как переживут тоску по прошлому партнёру? Или наслаждаются тем временем, что отпущено судьбой? Это слишком личные, даже интимные вопросы, поэтому дампирша промолчала. Её радушно приняли, а она будет давить на больное? Крайне некрасиво.

Словно узнав, о ком агент сейчас думала, дрелл нарисовался на кухне. Ещё и так тихо, что даже острый слух не различил шагов. Интересно, это потому что он тоже ассасин, как Гелья и Олан? Или жизнь на родной засушливой планете эволюционно научила по-особенному передвигаться по шуршащим пескам?

От караула на кухне Рут вежливо отказалась.

— Нет, спасибо. Неизвестно, когда вернутся Ваэль и Луна, мне надо хотя бы немного набраться сил. Вдруг придётся бежать вытаскивать их из неприятностей? Или они найдут что-то важное? Сейчас допью и пойду отдыхать.

Пожелав всем спокойной ночи и в пару глотков допив кофе, Рут попыталась помыть кружку, но дрелл успел умыкнуть её из-под носа.

──────── Narrator ────────

Через несколько часов на омнитул Рут упал отчёт Луны: список ночных магазинов в Нос Астра проверен, но никаких следов Натануса найти не удалось. Проблем тоже не возникло, на что Мал имел наглость жаловаться, мол терминалы магазинов — слишком просто для его способностей. Вроде бы, на этом ксеносы завершали работу и возвращались на «базу».

Однако ещё через час поступило новое сообщение от Луны, но говорил Ваэль. Он признался, что они по пути передумали и отправились взламывать базы данных космопорта. Видимо, Талид в азарт поисков любовника вошла, раз не отговорила. Однако им не повезло — защита главного космопорта Иллиума оказалась не по зубам кварианцу. Мал с раздражением в голосе добавил:

— Мне кажется, Нокс в Нос Астра даже не был. Либо отлично подчистил данные. Есть ещё одна идея, где можно раздобыть информацию… Но придётся тебе Луну отозвать. Туда ей точно не надо.

Техник по уставу запросил разрешение капитана, но чувствовался какой-то подвох. Он явно задумал свою репутацию как-то использовать.

──────── Victoria ────────

Дампиршу разбудил омнитул. Она специально оставила включенным звук, чтобы не пропустить сообщения. Вырванная из дремы, она со вздохом перевернулась на бок и дотянулась до браслета, слегка сощурилась на яркие мониторы, но импланты в глазах быстро нивелировали неудобство.

Одобрив возвращение, Ви легла снова, но сон уже не шёл. То мысли о неуловимом Ноксе, то личные тревоги захватывали разум. Между всем этим затесались размышления о том, что дома у Сатил возникло новое различие между Ваэлем и Ви: в отношении детей, даже чужих. Глаза стали закрываться только под размышления о джакузи в гостевой ванне.

А потом снова громко пиликнуло.

— Чёрт, Валь, куда вы полезли… — тяжело вздохнула девушка, пока слушала новый отчёт.

Она всерьёз подумывала собраться, встретить и приволочь кварианца на «базу», пока он не пошёл искать новые приключения. И угадала правильно: ксенос взял и попросил забрать Талид, чтобы ввязаться в какие-то ещё более опасные авантюры. Помня про работу на Серого Посредника и дела с пиратами, Рут не клюнула на заискивающий тон (какой, наверное, на Луну и сработал чуть ранее):

— Нет, на сегодня хватит. Возвращайтесь к Сатил. Прежде, чем рисковать или поднимать шум, надо закончить с ненавязчивой разведкой. У нас есть ещё дневные магазины. Если в них ничего не найдём, то обсудим этот твой загадочный вариант.

Пришлось добавить в голос строгости, чтобы Мал понял, что торговаться не вариант. Си-хала и так была на нервах, а он хочет ещё куда-то влезть без прикрытия! Если рядом не будет Луны, то придётся Ви куда-то ехать, но ей не хотелось мчаться вслепую. Лучше всех собрать и обговорить подробно. Кроме того, технику тоже нужно было отдохнуть, пусть он хоть охрипнет доказывать, что не устал.

──────── Narrator ────────

Получилось так, что все собрались на жилплощади Сатил только ранним утром. Большие окна в столовой предлагали к любованию прекрасный вид вновь парящих в высоком тумане небоскрёбов. Столица казалась крохотной и бесконечной разом из-за того, как быстро растворялись в линии горизонта высокие здания. Занимался новый день на Иллиуме: рассветный диск Тазале подпирал сине-серый купол неба, янтарно-розовый блеск окон вдали перебивал искусственное освещение, бусинки конденсата ползли по стеклу, смывая пыль, а вместо птиц от здания к зданию сновали ни на минуту не оставляющие свою работу дроны.

— Красиво… — вздохнул Ваэль, подперев маску рукой и крутя на металлической трубке свой пустой стакан.

Луна, не отрывая посиневших глаз от пейзажа, чуть качнула мандибулами. Вылазка прошла продуктивно по движухе и ужасно по результатам. Она надеялась, что старым знакомым Хитру отыскать будет легко, но он ускользал как отражение в воде. Из-за этого турианка опять пережила бурю эмоций, в какой-то момент войдя в азарт, в другой разозлившись, в третий попытавшись заставить кварианца проверить ещё пару мест. Но тот оказался неожиданно ответственным, ссылаясь на запрет капитана.

— Пойду подготовлю вам комнаты, — оповестил Марет, что всё это время торчал рядом и был тих как одна из длинных охристых теней на светлых стенах.

— Если только Луне. Я… ещё тут посижу, — Ваэль чуть не ляпнул, что и с Викторией вполне устроится.

Турианка даже внимания не обратила на странную запинку. Когда дрелл позвал её, молча ушла, оставив техника любоваться пейзажами, каких в иллюминаторах флота никак не увидеть.

Позже на кухне были только мужики с уставшими голосами. Марет относился к очередному другу Сатил ровно также, как и к Виктории: подчеркнуто вежливо. Разница была лишь в том, что кварианец от компании не отказался и сам же заполнял тишину, что действовала ему на нервы.

— На сколько дней местная служба безопасности сажает по мелким нарушениям?

Дрелл отвлёкся от ручного мытья посуды, бросив на техника удивленный или рассерженный взгляд. Хрен разберешь эти жуткие глаза. Словно смутившись своей яркой реакции, Марет отвернулся, легкая улыбка выползла на его похожее на маску лицо.

— Опять хочешь обокрасть местное правительство?

— Если придираться к словам, то не украсть, а почитать. Могу даже не фотографировать и не перепечатывать. Архаично перепишу на бумажку! Правда, придётся где-то украсть её. И пишущее… — начал всерьёз обсуждать план грабежа Ваэль, не переживая за свидетеля. Марет и в более опасном деле помогал.

— У меня есть и то и другое, могу дать. Взамен на информацию, что ты задумал, — по привычкам «бартера» золотокожий проехался ровно так, как делала Сатил.

— Смотри… — Ваэль принялся разгибать пальцы на здоровой руке, пародируя людей (кварианский счёт чужаки не понимали), — в сети круглосуточных магазинов, куда Нокс ломанулся бы вероятнее, чем в дневные, пусто. В космопорте — тоже. Причём, пусто так, будто он сюда и не прилетал вовсе. Мимо главного космопорта Иллиума-то! Либо он незаконно где-то приземлился, продемонстрировав чудеса удачи и мастерство взяток, либо подтёр все данные о себе. Но… — Мал увлекся и начал считать на другой руке, — если он стёр данные в космопорте, то никак не мог то же провернуть с резервными копиями службы безопасности. Я планирую позлить местные органы правопорядка. Они меня сразу закинут куда надо, без шума и пыли. Вот и спрашиваю, сколько времени сидеть придётся.

Марет покачал головой, удивляясь гибкости морального компаса бродяги. Вообще, его можно понять: если репутации нет, то и трястись за неё нечего, лучше использовать. Как на Кахье сделал, надавив на бедных ханаров печальной судьбой своего народа и поисками Просветления в Паломничестве.

──────── Victoria ────────

Звонков больше не было, как и сообщений, так что дампирша понадеялась, что её авторитет сработал. В размышлениях, что делать, если нет, она сдалась усталости. Смутные видения затащили её в тихую и мягкую глубину страхов и надежд.

На утро голова была тяжелой от вороха мыслей, что одолевали ночью. Вернулась ли парочка подчинённых? Не вляпался ли Ваэль из своего упрямства в приключения? Спят или ещё нет? Рут надеялась на первое, поднимаясь с тихим стоном и усаживаясь на край кровати. Хотелось ещё немного поспать, но дела ждали её, напоминая недовольную очередь, скребущуюся в двери.

Для начала Ви созрела озадачить Цитадель вопросом о возможности заключения официального брака между человеком и кварианцем. Девушка перевела запрос на хельский и отправила Ваэлю, а оригинал — на Цитадель, решительно нажав полупрозрачную кнопку, что, возможно, изменит будущее. Личный счёт сразу уменьшился на стоимость сообщений из системы в систему.

Затем сделала зарядку, чтобы раскачаться физически и морально на поиски в компании Сатил.

А теперь — на поиски завтрака!

Думая, что все ещё спят, Рут оделась, сняла омнитул и тихо выскользнула из комнаты. Даже если бы она не помнила, куда идти, нюх четко дал понять, в каком направлении кухня. Видно, кто-то недавно готовил или заказал доставку. Скоро агент услышала и тихие голоса. Удивительно, что она не одна бодрствует. А, может, это ребята болтали, решив перекусить перед отдыхом?

Перестав ещё на подходе к кухне красться, она с зевком вышла, потянувшись и таким образом заявив о себе беседующим. Мало ли, на кухне с таким количеством опасных предметов лучше никого не пугать.

— Куда-куда это тебя должны закинуть?..

Потирая один глаз, переспросила Ви, уловив лишь конец разговора. Что бы там Мал ни придумал, звучало уже ужасно, и дело даже не в гиперопеке, а в банальном здравом смысле.

— Доброе утро, Марет, — девушка обогнула хозяина, желая подобраться к кофемашине, но распекать продолжила своего дерзкого пилота. — Ты бы отдохнул, Валь. Дождись результатов моей с Сатил вылазки. Потом уже придумаем хитрые планы, если снова не получится что-то узна… Ого, как красиво!

Рут уставилась в окно, не сразу разглядев пейзаж из-за яркого света звезды. Ещё краше, чем днём и ночью! От удивления глаза брюнетки из недовольных щёлок превратились в огромные блюдца.

──────── Narrator ────────

— Доброе утро, Виктория, — дрелл не улыбнулся, но тон голоса прозвучал тепло.

— Привет, — Ваэль обошёлся менее формальным обращением к капитану, что уже само по себе говорило о многом (для сведущих флотские нюансы социума, разумеется).

Марет отодвинул зачарованную видом из окна Рут из зоны готовки, жестом показав на свободные стулья за стойкой. Невозможно сказать, забота о госте это или территориальные соображения. В конце-концов, дреллы слишком отличались от людей не только внешне и кто знает, что там творится в их головах. Для обиды поводов Зен’Сит не дал: золотистые полосатые руки в подкатанных черных рукавах не распускал, комментариев не отпускал, даже не нахмурился.

Ваэль, который видел эту пантомиму, ухмыльнулся за маской. Ему забавно наблюдать, как смешались привычки Рут и соображения на этот счёт хозяев дома. Однако ему капитан задала вопрос и кварианец с охотой повторил, добавив подробностей:

— В допросную, в тюрьму. Я так или иначе туда попаду, если кто-то из местных вздумает на меня жаловаться, так почему бы не обратить неудобство себе на пользу? Изнутри офиса службы безопасности мне будет намного проще добыть копии данных космопорта, чтобы точно убедиться, что Нокс либо был на Иллиуме, либо нет. И когда. А то по магазинам искать — всё равно что пытаться замазать панацелином пробоину в трюме.

Марет, готовящий кофе (он прекрасно помнил ещё с Кахье, какой Рут предпочитает), засмеялся. Из-за глубокого хриплого голоса казалось, что он давится кашлем.

— Я имею ввиду, что попытка с панацелином хороша, он бывает густой как горячая резина. Вот только результат не гарантирован, — пояснил Ваэль, снова пытаясь выторговать у Рут разрешение на более высокий риск. Она всё ещё забывалась в своей гиперопеке, а каждый такой раз её серьезными разговорами отрезвлять долго.

— Лучше отдохни, как капитан советует. Я даже через фильтры маски слышу, что твой голос более усталый, чем обычно, — дрелл поставил перед Викторией чашку и тарелку с сэндвичами, которые привезла утренняя доставка. Сделано людьми для людей, по стандартному меню с разными начинками.

— Куда я денусь… — буркнул Мал, с досадой понимая, что его в таком состоянии не возьмут на дневную прогулку по Иллиуму, а закидываться стимуляторами ради этого глупо. Лучше подождать, пока они вернутся ни с чем и ночью совершить свой криминальный гамбит.

──────── Victoria ────────

Ощутив мягкое, но настойчивое отталкивание в сторону, дампирша оглянулась и столкнулась с огромными глазами дрелла. Его взгляд был не читаем, но намёк в целом ясен. Улыбнувшись и подняв руки в знак капитуляции, Виктория отошла на другую сторону стойки, не мешая Марету заботиться о завтраке.

Усевшись и слушая разговор ксеносов, Рут пыталась понять, видел ли Ваэль сообщение. Кажется, нет. Заболтался и не заметил сюрприза. Когда перед ней оказался завтрак, дампирша благодарно кивнула дреллу, однако не стала хватать еду, повернувшись к сидящему рядом кварианцу:

— Давай не будем с этим спешить. Тем более, неизвестно, надолго ли тебя упекут. Меня быстрее вытащат, если потребуется. И за тебя тогда залог внести смогу… вот только нужны ли нам эти траты? И мне не хотелось бы портить отношения со службой безопасности Иллиума. Вдруг мы решим стать частью местного общества?

С этими словами агент активировала омнитул Ваэля и указала ему на значок пропущенного сообщения. Техник по полученной копии поймёт, что это письмо с вопросом, можно ли зарегистрировать отношения гражданки Альянса Систем с кварианцем по обоюдному согласию. А риторический вопрос про местное общество был намёком, что в крайнем случае можно сделать финт ушами и стать гражданином вообще третьего государства, где разрешены смешанные браки. У тех же азари даже с ворка можно заключать союзы, например.

— Сатил тоже ранняя пташка или ещё есть время немного отдохнуть? — поинтересовалась Рут у Марета, что протирал стол от попавших на него брызг воды.

──────── Narrator ────────

— Опираясь на богатый опыт моего отца с самыми придирчивыми представителями службы безопасности Цитадели — задержат максимум часа на три и замучают стандартным протоколом вопросов, не хочу ли я поискать наживы в другом месте, не напрягая мирных честных граждан, — на одном выдохе проговорил Мал устало выпрямив спину и размяв шею. Так и знал же, что Рут посчитает сразу по худшему исходу.

— И тем не менее, ты уточнял у меня, надолго ли сажают, — вставил палку в винт Марет. Ни один мускул на его золотом лице не дрогнул, чтобы дать подсказку, беспокоится он или всё же издевается.

— А вдруг там три минуты энергичного допроса с пристрастием дюжиной пылких офицеров-азари? — развёл руками кварианец, не следя, что там строчит в омнитуле Виктория. — Я же могу просто украсть какой-нибудь цветочный горшок с чужого балкона. Или переписать гостевую ключ-карту под вип-билет в местное казино. Или…

— Это Иллиум, — Марет внезапно сделался очень серьёзным, а его хриплый голос захрустел невидимыми нотками инея. — В этом бюрократическом рах-фа[115] ты встрянешь на недели. А если найдутся поручители — месяцы, пока протянут по всем инстанциям и их.

Мал промолчал, растеряв своё шутливое бахвальство и зеркально переняв настрой собеседника. Правда, надолго тишина не воцарилась, когда за неимением новой темы для разговора техник заглянул, что там показала Рут в омнитуле.

— Это что… — он осёкся, бегая взглядом по символам родного хельского, на который капитан заботливо перевела запрос на регистрацию нового клана. Внезапность события, даже несмотря на более ранний разговор, выбила из колеи. Кварианец растерянно уставился на дампиршу, по-новому осмысляя её слова про часть общества и недавние требования хранить отношения в секрете. От этой чехарды интриг голова кругом у любого пойдёт.

Пока Мал пытался переварить наглость человека, посмевшего побеспокоить структуры Совета Цитадели темой каких-то официальных дел с представителем изгоев галактики, разговор переключился на другое.

— Я могу сходить проверить, как она, — предложил дрелл, закончив уборку и не став для этого связываться с женой по омнитулу. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться о его желании побольше общаться с Сатил вживую. Ценить каждый момент, как говорится в этой цветастой семье.

──────── Victoria ────────

Наконец-то хоть кто-то поддержал её! Ви не просто так возражала против плана Ваэля подёргать за усы службу безопасности Иллиума. Не только из-за заботы, но и как раз из-за опасений, что самая долгоживущая раса не будет особо спешить помогать разруливать чужакам все бюрократические затыки. На кварианца она перевела взгляд «я же говорила, что всё не так легко».

Однако вниманием техника всецело завладела копия запроса. Парень он не выглядел радостным. Это озадачило Рут не меньше, чем безумный план с тюрьмой. Его молчание и вовсе пугало. Может, парень на деле не хотел такого? Может, она поторопилась?

— Да, будь добр, Марет.

На секунду отвлекшись на дрелла и дождавшись, пока он уйдёт из кухни, Ви придвинулась почти вплотную к Ваэлю, пытаясь увидеть его лицо маской. Но увы, ей был доступен максимум профиль, словно нарисованный старинным чернильным пером.

— Что не так? Я поторопилась? Просто подумала, что хорошо бы провести разведку. Так, когда мы решились бы, уже бы знали, куда и с чем обращаться… Ты не готов? Скажи как есть. Я пойму.

Она тараторила вполголоса, аккуратно взяв техника за свободную руку и начав с нажимом поглаживать через перчатку в поддержке. Она знала, что сейчас он не чувствует ничего, кроме давления, зато видит и касание, и виноватый вид вечно торопящейся девушки.

— Валь? — ласково и осторожно позвала Виктория.

──────── Narrator ────────

Не обратив внимания на уход Марета, техник ещё раз прочитал запрос, отстранённо думая о нескольких вещах сразу. Это была не суперспособность загадочной расы технократов, а особенность мозга связывать кучу всего во что-то одно. В голове Ваэль'Мала сейчас вихрились в размётанной мозаике загадка Миража, неопределённость собственного будущего, план по выуживанию Рут из когтей «Феникса» с «Цербером», миссия поиска Нокса и целый ворох новых переменных с тайнами на борту нового корабля.

— Заминка не в скорости… — автопереводчик перевёл слова кварианца ближайшими синонимами, в который раз не справившись с архаичным хельским. И раньше такое бывало, особенно в моменты, когда Мал терял дар речи и переставал следить за тем, чтобы его объяснения были максимально понятными и простыми для чужаков, без жестов, технических терминов и жаргона Тяжелого флота.

Когда его коснулись, Ваэль склонил голову набок, словно так выливал избыток мыслей из головы. Но на деле заглядывал, есть ли под рукавом одежды капитана браслет омнитула. Пусто. Значит, можно говорить открыто. Парень сжал руку дампирши крепкими пальцами в горячей черной перчатке. Контраст легкого холода в растерянном голосе проигрывал теплу физическому, словно снег Новерии ровному жару двигателей кораблей.

— Не думал, что ты захочешь разбираться с этим прямо сейчас. Я, конечно же, «за». Это вносит ясность, к которой я привык на Мигрирующем флоте. Но есть кое-что, что может нам боком вылезти…

Ваэль смотрел взглядом прожженного интригана, очень легко было поверить, что вот этот тип в бело-черно-красных цветах со скрытым лицом работал на Серого Посредника.

— Запрос на Цитадель — очевидный ход. Его кто угодно может предположить, кто хоть немного о нас знает. Если ты попытаешься получить у Альянса Систем разрешение — это утечка информации о нас. Локальные попытки, как с гражданством азари, тоже… не смотри так, думаешь, я не догадался, о чём ты могла общаться с Сатил кроме работы? — кварианец понимающе усмехнулся. — В общем, если ты бережешь наше будущее, то давай повременим с тем, чтобы давать всем знать, как поудобнее нас поймать. Вот вырвемся на свободу — тогда и провернём это маленькое, но важное дело. Согласна?

Конечно же, Ваэль хотел как можно дольше пользоваться благами инкогнито. И хорошо, что Виктория не попыталась получить регистрацию тайком, подав документы. Сюрприз бы получился, только не тот, который они оба хотели бы получить, будучи между молотом и наковальней.

──────── Victoria ────────

Не торопя с ответом, но всем видом показывая, что ей он важен, Рут немного склонила голову, слушая и вникая. Оказывается, Ваэль не боялся такого серьёзного шага, и на её лице ненадолго появилась лёгкая улыбка. Агент уткнулась лбом в плечо парня:

— Хорошо. Повременю. Мне интересна реакция Цитадели, если честно… Я устала от этих секретов. Не привыкла скрывать свои отношения. Очень надеюсь, что скоро станет полегче.

Прикрыв глаза, дампирша вздохнула и предпочла просто погреться о техника, но вскоре услышала в коридоре шаги и немного отпрянула, так как не знала, кто идёт. Вдруг Луна?

Это оказался Марет, за которым почти плыла улыбающаяся, но довольная Сатил.

Спустя час, затолкав Ваэля отдыхать в «человеческую» комнату, Виктория и Сатил отправились на дело. На этот раз они арендовали аэрокар сразу на полдня и отправились для начала в космопорт. По пути болтали о многом, но не особо важном, так, обычный женский трёп. Лично дампирше было интересна история отношений азари и дрелла: где и как они познакомились, что подтолкнуло друг к другу, кто вообще первый сделал шаг? Было любопытно, как происходит это у расы долгожителей. Затрагивать тему «а что потом» дампирша не стала: ни напоминать о разнице сроков жизни не хотелось, ни давать «Фениксу» лишний раз греть уши насчёт планов знакомых ксеносов.

По приземлению на парковку девушки обговорили планы уже по делу. На первый взгляд всё было просто: Сатил отвлекает на себя персонал магазинов, а Рут взламывает терминал и ищет сигнатуры Натануса или знакомые имена. Мало ли, вдруг Хитра до сих пор летает с теми дреллами-наёмниками или как-то не особо виртуозно поменял своё имя?

— Если запахнет керосином, то быстро валим. Мы, в смысле, не свидетелей… Как-то не хочется оказаться в обезьяннике, — произнесла Рут, осматривая прохожих из салона. Она забылась, что человеческий язык наполнен странными выражениями для восприятия ксеносами, поэтому сыпала сленгом.

──────── Narrator ────────

Отдохнувшая Сатил была ещё более разговорчивой, чем накануне ночью. Конечно же, она не забывала требовать интересные факты в ответ, уважительно обходя тему работы стороной. О знакомых, к кому можно прицепиться в будущем с интервью, например. Об Олоре и Ано Венке — всё равно Рут там больше не работала и ничего корпорации не должна была. О Талид тоже расспросила. Правда, вся информация была примерно такой же разбавленной, как и её ответы про Марета. Разве можно объяснить кому-то азарийскую влюблённость, дать понять только ограниченным слухом, не прибегая к «объятиям вечности»? Сатил не знала других способов, но была вынуждена обойтись словами.

Разумеется, всё случилось на Кахье. И та часть воспоминаний, которыми азари с дампиршей уже делилась, была из того времени, ощущения окрыляющих чувств тогда отлично совпали у обеих. Конечно же, всё выстроилось на работе Сатил и её интересе к исчезающим расам галактики. Живого протеанина найти без шансов, а вот дрелла — достаточно легко, если знать, где искать! Тем более такого, что согласился провести её в места ханарских городов тайком, не боясь штрафов и ареста. Первого шага, как такового, не было — азари сбила с ног Марета своей красотой и напором на первой же вылазке, а он и сопротивляться не стал, даже приличия ради. Сколько в этом правды, Рут вряд ли когда-нибудь узнает. Но, зная азари и их талант охмурить кого угодно — может и все сто процентов.

Насчёт разных сроков жизни Сатил мысли не читала, но догадалась, ведь постоянно об этом спрашивают. Она ответила, что наслаждается настоящим, а не думает о неизбежном расставании в будущем. Психология азари сделала их стойкими и терпимыми к тому, как меняется вокруг них мир за тысячелетие жизни. В конце-концов, у неё останется память и две дочери, вобравшие в себя лучшее от родителей.

Припарковавшись и обсудив более насущные дела, девушки выбрались из аэрокара в одном из торговых небоскрёбов Нос Астра. Близость к космопорту наполняла воздух низкочастотными вибрациями и запахами топлива. Тем не менее, Сатил, щеголявшая в типично-броском наряде, глубоко вдохнула и ярко улыбнулась:

— Вперёд! У меня ещё вчера созрел великолепный план! — она махнула блестящим клатчем с датападом внутри.

Оказалось, азари сделала ставку на свою скандальную репутацию. Вплыв грациозной походкой в первый магазин из списка, Ла'Сит сразу же приковала к себе большинство взглядов, даже от сородичей. Объявив, что готова начать автограф-сессию, она огляделась и позволила своему лицу приобрести более темные оттенки, а глазам засверкать от негодования: как это ничего не подготовлено?!

В такой суматохе Рут и пришлось работать здесь, там, сям, и ещё в десятке мест. Не удивительно, что было трудно, ведь никто далеко от кассы не отходил, а сплетни о недовольной азари расходились всё быстрее. По итогу даже сама Ла'Сит то ли устала от своего спектакля, то ли слишком сильно вошла в роль и в последнем месте из списка потеряла хватку, не напугав, а разозлив продавца-турианца. Тот даже из-за стойки не вышел, бдительно следя за сохранностью терминала с каталогом. С полок-то красть нечего, всё на склад с пунктом выдачи из таких магазинов доставляют. В ссоре турианцы всегда сухи и лаконичны, поэтому разукрашенный долговязый ксенос вдруг повернулся и увидел невзначай ковыряющуюся с омнитулом Викторию в опасной близости от своего рабочего места.

— Я вызываю службу безопасности! — пригрозил он, и дуэт актрисы с хакером как ветром сдуло.

Уже в аэрокаре, сидя на заднем кресле и позволяя Рут пилотировать обратно к жилым кварталам, Сатил медитативно растирала виски.

— Есть что-нибудь полезное? — спросила она, взрезая тишину голосом, похожим на журчание обмельчавшего ручья.

Перед глазами агента мерцали окна с выуженной информацией, которую ей пришлось фильтровать и соотносить между собой и уже имеющимися данными от «Феникса». Никаких сигнатур Натануса нет. Видно, и впрямь переписал, не зря на Олоре к взломщику обращался. Про сепаратистов из числа новой «крыши», разумеется, тоже никакой инфы. Но вот имя… Вполне в духе Хитры назваться «Викирут». Или в этом только мерещился намек на имя дампирши, которым наглый турианец ныне прикрывал свой зад.

──────── Victoria ────────

Ви доверяла Сатил, так что даже не стала спрашивать, что она задумала. Свою главную задачу азари отлично понимала и точно всё выполнит на отлично. Она была в своей стихии, учитывая, какие острые вопросы привыкла поднимать в обществе, не боясь чужого мнения.

Под конец поисков нельзя было сказать, что им повезло. Большая часть магазинов оказалась пуста на зацепки. Пару раз чуть не нарвались на проблемы, успев вовремя уйти: Ла’Сит знала, когда надо отступить и не превратить скандал в разборки, как и в крайний раз.

Между магазинами и в аэрокаре хакер занималась своей обычной работой: не взламывала что-то с крутым видом, обвешанная гаджетами, а шерстила тонны строчек кодов, кашу из имен-адресов и номеров со списками покупок. Сильно помогли сигнатуры Натануса, которые Ваэль заблаговременно передал на флешке. Он помнил их наизусть, чем немало удивил дампиршу. Хотя сейчас, пару часов проверки инфы спустя, она и сама могла вслух повторить всю длинную цепочку наименований и числовых обозначений фрегата.

Аэрокар парил у красного голо-заграждения, ожидая, когда воздушный коридор разблокируется для дальнейшего пути, а Ви всё изучала экраны над своей рукой.

— Вроде есть. Кое-что сомнительное, но до боли знакомое. Если Хитра так теперь именуется, то лестно, что он обо мне не забывает. Хотя хотелось бы наоборот…

Дампирша показала на вытянутой руке найденные файлы азари.

— Вечером пойду с Ваэлем в доки. Попробуем что-нибудь узнать про этого Викирута.

Усмехнувшись, она закрыла окна омнитула и вдавила педаль газа, едва коридор окрасился в зелёные тона. Аэрокар словно тоже был рад, что возвращается не совсем пустым.

──────── Narrator ────────

Сатил согласилась, что имя какое-то говорящее, как будто у Хитры фантазии не хватило или он хотел, чтобы его узнали только хорошие знакомые. Нехороших у него точно намного больше.

В остальном азари больше ничем помочь не могла: снова бросать семью и участвовать в перестрелках с турианскими сепаратистами? Увольте, уже не дева, о второй книге и детях надо думать. Единственное, что огорчало её, так это невозможность искать Мираж. Придется довольствоваться рассказами об успехе или провале и воспоминаниями о поддержке, что оказала за время Паломничества кварианцу.