Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 13. Земля — Бесстыжие

──────── Victoria ────────

До станции, которую необходимо посетить перед Землёй и где хотел выйти Ваэль, Рут занималась учёбой и почти ни с кем не общалась. Без экстранета освоение курса крайне замедлилось. Только и оставалось, что читать по кругу уже скачанные учебники и лекции, ожидая новый материал на почту. Онлайн-сессии в такой ситуации вообще невозможны и Викторию это немного удручало. На Олоре старт получился куда лучше… Хорошо, что преподаватели отнеслись к её ситуации с пониманием. Всё равно курс рассчитан на часы, а когда их потратят — дело индивидуальное. Главное, чтобы засчитали практику на Натанусе и позволили сдать итоговые экзамены. Останется не завалить их.

На подлёте к станции Хитра объявил об этом по общей связи, ещё раз предупредив, что Натанус здесь ненадолго. Дампирша, честно говоря, не хотела вообще куда-то выходить, но взглянуть на внешний вид станции можно со смотровой площадки. Внимательно вглядываясь в темноту космоса, рыжая с лёгкой тоскливостью думала о том, что надежды на дружную команду, где каждый друг за друга горой, не оправдались. Она, кажется, единственная вообще переживала об этом. Остальные ксеносы словно терпели до момента, когда уже смогут разбежаться в разные стороны. Даже Ваэль.

Но вот что-то сверкнуло впереди — и из-за границы иллюминатора медленно выплыла огромная станция. Её серебристые грани отражали свет ближайшей звезды, а остальное поглотила чёрная тень с россыпью огней. Как будто Арктур частично невидима, скрываясь от любопытных глаз. Видимая форма конструкции напоминала перевёрнутую тарелку на ручках двух ножей. И вокруг всего этого вился целый рой кораблей от мала до велика, создавая ощущение огромного улья.

Когда Натанус подлетел достаточно близко, и станцию стало сложно охватывать всем взглядом, девушка закончила созерцать и направилась к шлюзу. На ней уже был «Дуэлянт», а голову закрывал шлем со стеклом, чтобы её внешность не бросалась в глаза. Рут не собиралась уходить далеко, только подключится к терминалу в доках с более быстрым экстранетом. Ей нужно по учёбе: отправить выполненные задания, получить новые, а также скачать лекции и статьи. Кроме того, лектор по кварианской части обучения ждал обещанного отчёта, ведь Ви могла наблюдать за представителем этой расы почти каждый день. Дампирша не шпионила и не сдавала Ваэля с потрохами учёным, а отправляла фрагменты того, что узнала ещё на Олоре (и что не запрещал к огласке сам паломник) — и этого было достаточно.

— Капитан, сколько мы пробудем на станции? — спросила девушка по связи, обращаясь к Хитре по должности не из вредности, а формальности.

──────── Narrator ────────

Первый флот Альянса, охраняющий ретранслятор Харон на пути к Солнечной системе работал как часы. Хитра, окопавшийся в рубке, ощутил призрачное чувство возвращения на родину: всё строго, чётко, с соблюдением субординации, как отличник перед строгим учителем. Тьфу.

Альянс пас Натанус, только стоило тому выйти со сверхсветовой у границ системы Арктур. Нокс передал все необходимые данные, назвался и дождался координат для стыковки. По пути к станции заметил на радарах ненавязчивое сопровождение.

— Как гостеприимно… — проворчал турианец, отключая автопилот и переходя на ручное управление. Натанус чёрной птицей на маневровых двигателях сменил курс к докам станции.

На вопрос от дампирши капитан не смог дать чёткого ответа:

— Зависит от того, насколько глубоко нам руку в зад засунут. Так что бар не ищем и не напиваемся. Девчонок не снимаем. И на свиданку не убегаем. Даже если отпустят.

По стыковке и открытию шлюза в Натанус ввалилась целая проверяющая делегация. Рожи хмурые, форма выглажена, смотрят матом. Весь экипаж выстроился в коридоре перед рубкой: Ноксы в униформе, Рут и Ваэль в броне. И Сатил в платье. Где она вообще хранит свой гардероб?!

— Сержант Матрасов. Уполномочен проверить судно и экипаж, — черноволосый, коротко стриженый и широкоплечий мужчина сделал шаг вперёд.

Он окинул взглядом скромное сборище. Надо отдать должное самообладанию сержанта — на суровом лице не дрогнул ни один мускул. Зато беззвучную усмешку Хитры человек сразу понял, показывая солидный опыт общения с турианцами:

— Что-то насмешило, капитан Нокс?

— Настроение хорошее, — оправдался Хитра, уставившись поверх головы сержанта с идеальной армейской выправкой.

Матрасов переключился на остальных, проверяя омнитулом их документы. Напротив кварианца замедлил шаг:

— Паломничество?

— Так точно, — четко ответил Ваэль'Мал, готовый даже руки для наручников подать.

— Желаю удачи. Вы к нам редко заглядываете и потому много теряете, — сержант как будто хотел улыбнуться, но передумал, продолжив работу.

Остальных Матрасов проверил молча, но потом назвал Сатил и Рут, чтобы те прогулялись с ним для неких разъяснений и уточнений. Ноксам было приказано остаться на Натанусе до конца осмотра судна. Про кварианца как будто забыли и тот, немного помявшись, выскочил из корабля следом за азари и дампиршей.

— Не нервничайте особо, — не так строго, как раньше, обратился сержант к следующим за ним. — Мы всегда проводим дополнительную проверку тех, кто прибыл из пограничных систем. Иллиум, Олор… Турианцы с Эфуса, там никаких сюрпризов не будет. Ну, и это турианцы, они скорее флагами Иерархии удавятся, чем полезут вдвоём на весь Первый флот Альянса без приказа сверху.

— Сержант, насколько свободно перемещение по станции? — спросил Ваэль, заслужив взгляд через плечо в стиле «ты всё ещё здесь?». Видимо, Матрасов даже не счёл нужным предполагать, что Мигрирующему флоту может быть дело до землян.

— Запертые двери не взламывать, в прохожих ничего не бросать, оружие на таможне сдать, а так — гуляй где хочешь. Можешь даже сходить на адмирала Хакета посмотреть, он сегодня толкает речь про выход Гегемонии из галактического общества. Всех в галактике сейчас волнует, начнётся ли батариано-человеческая война сразу после туриано-человеческой.

— Понял, спасибо, — кварианец не стал говорить сержанту, что адмирал человечества ему до лампочки, а интересны только сплетни про Мираж.

Все дошли до большого лифта доков, зашли в него и медленно поехали вниз.

──────── Victoria ────────

Ви стояла спокойно, с ленивым любопытством посматривая на проверочную комиссию и думая, что сейчас в очередной раз прицеплятся к Ваэлю. Всё же, одно дело — отношение гражданских, и другое — военных. Ну, и турианцев тоже могут взять за мандибулы, так сказать… если они не подсуетились с липовыми документами. Наверняка же подсуетились, иначе бы их давно поймали. А фамилия у них, интересно, настоящая?..

И тут назвали Рут и азари! Озадаченно переглянувшись, обе направились за сержантом. По дороге их немного успокоили, да и Мала не прогоняли, что дампиршу втайне порадовало. Новости рыжая обсуждать не стала, больше думая об учёбе, и как вернуться на Натанус, не привлекая ненужного внимания.

Проверка оказалась формальнее некуда, словно проверка выбрала их чуть ли не наугад. Опросили про Олор, о целях визита, куда дальше и всё такое. Однако Ви показалось, что сержант смотрел на неё дольше и пристальнее, чем на красивую азари. Но всё же спокойно отпустил.

По выходу из кабинета, её снова окружили звуки человеческой речи и густые «земные» запахи. Только вот Виктория раньше никогда не попадала в такие большие скопления людей, мутировавшие чувства сходили с ума, выхватывая то одно, то другое, и вовсе не с безобидным любопытством. Вот в толпе кто-то поднёс платок к лицу, запрокинув голову — и дампирша уловила струйку запаха крови, словно акула. Рот начала наполнять слюна. Собственная реакция девушке не понравилась. А ведь она приняла сыворотку недавно! Всё равно что попала слегка голодной и при кредитах на фуд-корт.

— Мне нужен терминал экстранета, а потом я сразу вернусь на корабль, — предупредила Рут своих спутников, прежде чем убежать от внезапных соблазнов.

──────── Narrator ────────

Впервые технику пришлось стоять снаружи, а не быть внутри комнаты допроса и осмотра. Количество военных и космоморпехов разного калибра, снующих вокруг, впечатляло. Хотя маловероятно, что хоть кто-то из них будет обсуждать слухи и мифы с чужаком. Тут бы помощь Виктории пригодилась куда больше, чем Сатил, но в свете недавних событий кварианец не стал пытаться предлагать перетасовку: видно, как подруга напряжена в незнакомой толпе.

— Удачной охоты, — улыбнулась дампирше азари.

Паломник только кивнул на предупреждение Рут, пытаясь забить своё беспокойство за неё куда поглубже. После Адека, Иден Прайм и всей этой нервотрёпки с недоверием Ноксов он никак не мог расслабиться. Особенно из-за того, что Паломничество требовало одного, а дружба — другого.

— Пойдём порасспрашиваем зевак на адмиральском собрании? — предложил Мал, не понимая, с чего бы у Сатил так глаза блестят после её фразы в адрес Виктории. Подслушивала разговоры? Или чего-то выпила перед спуском на станцию?

— Конечно! А потом заглянем на Натанус, я заберу кое-какие вещи. С одним омнитулом я тут не останусь! — согласилась азари, оправив полы платья и направившись по указателю вывесок в блок, где проходило мероприятие.

──────── Victoria ────────

Найти нужное помещение с терминалами не составило особого труда: указателей на станции полно, и переводить их не надо. Только подождать своей очереди пришлось. В ожидании рыжая и заметила, что неподалеку стараются быть незаметными несколько человек. И она их уже видела по пути.

Быстро отправив и получив информацию по учёбе, дампирша вынула шифратор из терминала, с удовольствием отметив, что он действительно стирает все следы последней связи. А теперь надо сбросить хвост.

— Хитра, вы на корабле? Я возвращаюсь. За мной следят. Не знаю, кто. И узнавать не хочу, — протараторила в омнитул девушка.

──────── Narrator ────────

Те, кто за Викторией следили, не пошли с ней только в лифт — и девушка спокойно доехала в одиночестве обратно на стыковочную площадку. Там она и встретила ждущих снаружи Ноксов. Они сидели на ящиках от чужих грузов и обсуждали грядущее путешествие на Землю.

— О, вернулась, — заметил Хитра, оборвав разговор и издалека по-туриански косо «улыбнулся». За Рут никто не следовал, значит и повода хвататься за оружие пока что нет.

— Мы получили разрешение пройти через ретранслятор Харон. На удивление легко, как будто кто-то сверху разрешил, — сразу перешла к делу Ветра, хмуро поглядывая за силовое поле, которое защищало стыковочную площадку станции от открытого космоса. Вот буквально метров пятьдесят до мерцающей синей плёнки — и вакуум.

— Как обычно твой сбор агентов проходит? Вламываемся, вяжем, грузим — и за следующим? Или лучше сначала оглушить? — Хитра теперь получил новую причину подшучивать над дампирами.

──────── Victoria ────────

То, что это именно слежка, подтвердилось и при проверке: Ви зашла в туалет, а выйдя оттуда, заметила, что следящие снова разрозненно пошли в толпе за ней, словно пастушьи псы. Заходить в одиночку лифт было страшновато, ведь тут могли зажать — и всё, кранты. Тем более, не ясно, кто это — от сержанта или потрошил. Ни то, ни другое приятным не было по своим причинам.

Однако её никто не задержал и она нервно вернулась в безопасность дока, где ждали турианцы. Вспомнив о том, что теперь и близнецы в курсе о D-139-R, дампирша нахмурилась, заново прокрутив в голове последние слова азари. Пожелала так удачи или что-то заподозрила? Если последнее, то ведёт себя подозрительно дружелюбно… Как и с Ваэлем, пытаясь вытащить из него больше информации. Вот уж нет! Она не станет новым подопытным!

Хитра уже не проявлял той агрессии и настороженности, как при чистосердечном признании в медблоке. Для Рут, что привыкла долго переживать и самоедствовать, это было странно. Возможно, дело в более лёгком характере капитана?

— Это хорошие новости, Ветра, — девушка через силу улыбнулась, стараясь успокоиться, хотя сердце ещё тревожно билось.

Отвлечь Ви от мрачных мыслей получалось только у её брата. Но ответила она всё равно серьёзно:

— Всё до тошноты просто — прихожу по временному месту жительства, переданному в SMC в крайний отчёт, если нет там, иду к тем, с кем договаривалась корпорация. На Иден Прайм пришлось сходить и в службу безопасности, чтобы посмотреть записи с камер. Я не могу связаться с агентом по сети заранее, так как это небезопасно как для него, так и для меня.

«Надеюсь, в этот раз не дойдёт до разобранных на части тел…» — снова нырнула в тревоги Виктория, словно поплавок под воду. Однако прежде, чем турианец что-то ответил, Виктория немного зло улыбнулась и проговорила:

— Хочешь кого-то связать — попробуй начать с меня. Посмотрим, получится ли.

──────── Narrator ────────

— Ага, свяжу тебя, а мне потом Мал в зад затолкает Ядро Натануса! — шикнул турианец, скрещивая руки и отклоняясь. — После этой глубокой проверки Альянсом я, наверное, даже и не почувствую…

Хитра к этому моменту сильно не беспокоился о мутанте на борту. Первая реакция капитана случилась под стрессом и на фоне жутких подробностей, ему инстинктивно захотелось защититься. Мандибулу Ветра вправила, и пленка с панацелином уже снята, однако легкие болезненные ощущения никуда не делись. Славная командная работа: сначала Рут ногой заехала, потом квар довыломал.

— Ты должна нам рассказать в подробностях то, что произошло на Иден Прайм. Я помню, как ты выглядела, а потому хочу быть готовой и к любым трудностям, — не стала участвовать в шуточках турианка, бросив на брата многозначительный взгляд. Тот смекнул и сделал более серьёзное выражение лица. В случае их расы — людоедско-зловещее.

— Значит, ты одна собираешься сходить? Это разумно. Я бы не стал оставлять Натанус без присмотра. Особенно на Земле. Эта человеческая бюрократия его и конфисковать может по надуманной причине! — жесты к словам у капитана были пренебрежительные, а подозрения надуманные.

— Кресло от страха не описай, пока ждать нас будешь, — Ветра встала, отряхивая униформу, ярко подчеркивающую силуэт фигуры, состоящей преимущественно из костей, пластин и шипов с когтями-зубами. — Я с тобой пойду за агентом, — дезертир кивнула Виктории, проявляя бóльшие хладнокровие и сдержанность в стрессовых ситуациях.

──────── Victoria ────────

Заступничество Ваэля до сих пор эхом витало в воздухе, и дампирша даже не стала спрашивать, при чём тут он. Но зато заметила, что Хитра теперь не особо поддерживает флирт. Это немного расстроило, потому что пострадал лёгкий вариант дружеского общения с капитаном. Хотя, почему она вообще об этом волнуется? Они даже разных рас, мало ли, что там с мозгами под гребнем творится.

— Расскажу и покажу, — ответила агент Ветре, а вот на капитана бросила разочарованный взгляд. — Нет, это не разумно, Хитра. Но если ты хочешь, чтобы я не вернулась, то да, лучше нам разбредаться по одиночке на такой опасной миссии… Спасибо, Ветра.

Рут искренне поблагодарила турианку. Вот за эту черту характера — взять и решить проблему, а не размусоливать — Виктория и уважала её. Такая компания будет самой подходящей для охраны тыла.

— Вернёмся на корабль. Не хочу тут всем этим светить, особенно учитывая, что за мной кто-то следил. Даже если это местная охрана, распознавшая во мне… Короче, не стоит привлекать внимания, — ещё раз оглядевшись, Ви направилась к Натанусу, ощущая сейчас лишь в его стенах какую-то защиту от неясных опасностей.

Обсудив, где будет удобнее разговаривать, троица вновь заняла пустую столовую. По пути туда в омнитуле нашлась и нужная папка с жесткими фото. Рассказ получился не слишком длинным и даже суховатым, но на этот раз Виктория упомянула, что Джейкоб Стоун — один из тех, кто расследует дело. Продемонстрировала фотографии Кларисы Венс, стараясь лишний раз снова не разглядывать их.

— Вот такие пироги с котятами, — в конце вздохнула Ви, ощущая, как прошедшие события давят на плечи. Не так она представляла себе начало работы курьером на SMC и последующее повышение.

──────── Narrator ────────

Хитра, заметивший, что его выбор в пользу Натануса Рут не оценила, недовольно качнул здоровой мандибулой: то, что для него значил фрегат, не передать словами. Вся предыдущая жизнь перечеркнулась в момент, когда турианец угнал это великолепное судно. Ему хочется быть здесь 24\7, перекладывая даже неправильно лежащие пылинки.

Собравшись в столовой, окутанной тишиной корабля, все трое принялись изучать тёмную сторону работы, на которую оказались против воли повязаны. Об отсутствующих не стоило беспокоиться: один раньше Ноксов уже в курсе был, а второй знать не стоило. Большой монитор над обеденным столом показывал снимки с Иден Прайм. И в этот раз райская человеческая колония не вызвала ни у кого восторгов. Увиденное с рапорта и вовсе прошибло капитана на холодный пот. Мерзкий, липкий и вездесущий, вся видимая чешуйчатая кожа заблестела. Ветра же отнеслась стоически, как и к новостям про болезнь дампирши. Она уже успела подготовить себя к худшему и уж точно не собиралась ждать новых указаний шантажиста. Выполнит работу — и начнёт искать, чтобы вздрючить! Хитра со своим кораблём тут как нельзя кстати: кто-то должен быть перевозчиком десантного отряда, в конце-то концов.

— Этот Джейкоб… кто он? — спросила турианка, разглядывая единственный кадр, в котором можно было увидеть искаженное отражение Стоуна на глянцевой плитке потрошильни.

Хитра крепко зажмурился, но внутри век всё равно осталась расчленёнка с фото. Затем раздраженно заметил:

— Хреново этот следак работает, раз полагается на помощь курьеров!

──────── Victoria ────────

— Он тоже дампир, но не работает на SMC. Я о нём мало знаю… Лишь то, что он водится с саларианским ГОР и расследует пропажи и расчленёнку подобных нам. Не знаю, насколько ему понравится, что я о нём вообще кому-то рассказала, но вам надо знать о существовании поддержки в текущем деле.

Пожав плечами, Рут выключила показ фотографий. Сразу дышать стало легче.

— Теперь вам понятно, почему мне, несмотря на вооружение и сверхчеловеческие силы, лучше не шастать без прикрытия по галактике? У потрошил есть что-то, что вырубает дампиров за раз, какой-то невероятно мощный транквилизатор и сыворотка в одном флаконе… Я жду результатов анализа найденных на месте преступления ампул, но мне пока ничего не пришло.

Последний факт огорчал девушку. Ту, от Стоуна, Олмун проверил куда быстрее, хотя и получил её позже. Чем там лаборатории вообще заняты, когда речь идёт о жизнях подопечных?!

— Мне хочется докопаться до правды, поэтому я и не пыталась отказываться от назначения. И… и мне жить хочется.

На последнем агент горько усмехнулась, смахивая со стола несуществующие крошки.

──────── Narrator ────────

— Подобные тебе могут работать в силовых структурах? — удивился капитан, ощущая резкий рост уважения к этому Стоуну и Рут за компанию. Получалось, мутанты — не просто проблема и опасность, а сила, с которой придётся считаться многим.

— ГОР? — задумчиво протянула турианка. Одна эта аббревиатура придавала особого веса людям в глазах ксеносов. Саларианцы абы с кем водиться не будут. — Значит, у этого человека много связей. Ты можешь с ним связаться? Его помощь была бы очень кстати.

Ветра оценила подробности и заинтересовалась помощью также, как и Хитра. И ненароком дала понять, что именно перевесило весь конфликт в пользу Виктории: внушительность дампиров как бойцов. Да, зависимы от своей сыворотки, но в короткой перспективе — полезный ультиматум в решении и их проблем тоже.

──────── Victoria ────────

— Некоторые мои знакомые работают охранниками в SMC. Но Джейкоб… он явно намного выше сидит, какой-то уникум. Но я ещё ни разу не слышала, чтобы кого-то из нас брали в армию. Альянс всегда делал вид, что нас не существует, — на этот раз Рут не просто пожала плечами, а развела руки в стороны, мол, вы задаёте вопросы не тому мутанту. Ничего, Стоун уже как-то обещал встречу, может, доведётся с ним обсудить, что происходит с дампирами в глобальном смысле.

Турианцы ожидаемо заинтересовались возможностью связаться с седым.

— Он знает мою почту, но я его — нет. Единственное сообщение, которое он прислал, было так зашифровано по адресу, что я не смогла ни байта информации выдрать. Даже локализовать по сектору не удалось. Там тупо всё сломано было! — в голосе девушки проскочили нотки восхищения таким уровнем шифровки, ей хотелось вытрясти такие фишки для личного пользования. — Я думаю, мы с ним ещё столкнёмся. Я постараюсь познакомить вас. Может, получится узнать через него, кто слил инфу по Натанусу.

──────── Narrator ────────

— Или он нам расскажет побольше про тех, кого мы пытаемся опередить. Такое чувство, что мы бродим в тумане, а кто-то привязал нам за пояс веревочку и настойчиво дёргает: обрыв там или нет — не угадать… — капитана унесло во внезапные метафоры.

Ветра, выслушав всё это, раскрыла омнитул и принялась агрессивно кому-то что-то писать. Хитра заглянул в экран и тут же растерял всё восхищение, вызванное обещанием знакомства со Стоуном:

— Не надо!

— Надо. Чем нас больше, тем лучше.

— Они всё равно не полетят с нами. Сразу же это обсудили.

— Мы не набираем наёмников на Земле, разбредаемся как пыжаки по складу, не можем даже связаться с теми, кто может дать нам информацию, — перечисляя, Ветра уставилась на стол так, будто умела убивать взглядом, а затем также посмотрела на брата. — Их дурацкие поиски Миража могут потерпеть. Про азари ничего не знаю, а квар у нас спец по технике и до кучи снайпер. Ты снайпер? Щурить глаз для этого мало!

— Пусть остаются здесь, — положив когтистые руки перед собой на столешницу, Нокс склонил голову ниже, начав увещевать. — Если они найдут что-то о Мираже, мы тоже будем в выигрыше, когда поможем его найти. Ты хоть представляешь, какой это корабль?

Ветра зашипела:

— Мы тут выжить пытаемся, идиот! Корабли — и Мираж, и Натанус — не заржавеют от этого! — затем резко повернулась к Рут, остановив коготь над кнопкой «отправить». — Нам нужна помощь или сами справимся?

──────── Victoria ────────

— Сами справимся.

Девушка бы и рада всем отрядом работу делать, но такая толпа ксеносов слишком заметная. Кроме того, она успела обдумать события на Иден Прайм и возможные тактики на текущий сбор агентов. На турианцев посыпались по-салариански рваные выводы, словно крошево из концентрата мыслей:

— Тот бармен был один. И разделывать новую жертву собирался тоже сам. Нас со Стоуном хватило, чтобы найти ту мясницкую. И нам никто больше не помешал. Даже пособников других не было. На камерах было видно, что к Венс подошли под вечер. Заманили хитростью. Потрошилы не рискнут напасть на нас среди бела дня при свидетелях. А если агент уже пропал — не буду задерживаться. Сообщу в SMC, попрошу выслать специалистов. А мы полетим за следующим. В общем, оставьте Ваэля и Сатил в покое. Они к корпорации вообще не имеют отношения. Можно нанять на планете пару телохранителей на несколько часов, если на то пошло. Я оплачу.

Рут не хотела лишать кварианца его Паломничества, зная, как это для него важно. Да, рыжая рисковала, сокращая поисковый отряд, но собственные теории казались ей весьма логичными. Даже внушали уверенность.

— Хитра останется оберегать корабль, а мы с тобой отправимся за агентом. Кэп, будь на связи, пока мы не вернёмся. На всякий случай.

──────── Narrator ────────

— Мы ещё об этом пожалеем… — покачала головой Ветра, удаляя сообщение. Она считала, что взаимопомощь — важная штука. Тем более, что кварианец обещал, что будет помогать чем может миссии, а не просто с комфортом летать, иногда хлопоча на инженерной палубе. От этого турианка тихо кипятилась. Но Рут, видно, лучше знает своего друга-побирушку и уверена в своих силах.

— Не вопрос, если что — подниму фрегат в воздух и раздавлю преследователей, шлёпнувшись на них сверху! — капитан хлопнул ладонью по столу, показывая, как именно. Ждать, что он сядет в транспортник и поедет выручать девчонок, видимо, не стоило. Только если уж совсем всё плохо будет и без его участия никак.

— Пойду подготовлю броню и выберу пушку побольше, — пророкотала турианка, прежде чем уйти.

Хитра глянул на свой загоревшийся омнитул.

— Фиалочка возвращается. Хочет что-то забрать, пока не улетели. Пойду и я проверю все системы и начну предполётную подготовку Натануса.

Через минут двадцать в шлюз вошла Сатил, всё ещё нелепо выглядя в платье на фоне аскетичного интерьера корабля. Но её ничуть не смущал вид «заблудившейся туристки». Она зашла в рубку, где был в это время Хитра.

— Мы тут подсчитали, что вам до Земли и обратно лететь часов двенадцать, ещё пара на стыковку и всякие штуки с кораблём, — азари неопределенно пожала плечом, — и на месте примерно день. Значит, вас не будет около одних галактических суток? Мы с Ваэлем как раз успеем слетать в парочку мест, где можно что-то разузнать о Мираже. Так что, если мы вдруг задержимся, вы тут нас подождите, хорошо?

— Если не дождусь — полечу искать, — заверил Хитра, чем заслужил легкую улыбку от Ла'Сит. Маленькая, но победа, и предостережение Рут капитана не волновало.

— Ловлю на слове, — азари выпорхнула из рубки в сторону жилых кают. Много времени на сборы деятельной учёной не понадобится.

──────── Victoria ────────

Виктория понимала недовольство Ветры, ей было страшно не только отказываться от помощи кварианца и биотика-азари, но и отпускать их далеко от себя. Сейчас ещё можно сильно не параноить, так как все находятся в хорошо охраняемых Альянсом зонах. А вот дальше, у кроганов на Тучанке, на незнакомой планете-океане ханаров и в Системах Термина лучше всем не разбредаться, да. Оставалось надеяться, что чуйка Рут не подводит и на Земле всё пройдёт гладко. И что Иден Прайм был исключением.

И вот снова Рут наблюдала со смотровой площадки за станцией Арктур. Только в этот раз она удалялась, всё сильнее напоминая миниатюру на пыльной полке. Где-то там остались и Ваэль с Сатил, хоть и временно. Виктория ощущала ответственность за всю команду, боясь, но вновь рискуя принимать важные решения. А ведь она уже сделала крупную ошибку, хоть это и спасло жизнь Стоуна. Но что будет дальше? Порой было жать, что в галактике нет никого, кто мог бы предсказывать будущее.

Потомившись в одиночестве, рыжая всё же направилась на поиски собеседника. Ветра вряд ли захочет трепаться о пустом. И была сейчас занята, управляя кораблём и готовясь к прыжку через ретранслятор Харона. А вот Хитра как раз занял пост кварианца около Ядра, вряд ли сильно погружаясь в скучную работу.

Ви спустилась на инженерную палубу и, выйдя на площадку к Ядру, заметила у перил капитана. Он стоял, не глядя на мониторы, словно загипнотизированный «биением» сердца своего корабля. Так странно видеть здесь не суетящегося Ваэля.

— Не отвлеку? — поинтересовалась агент, приближаясь и специально топая погромче, чтобы не напугать ксеноса. Вдруг Иерархия учит от испуга сразу стрелять?

──────── Narrator ────────

Находиться у самого Ядра мог только тот, кому всё равно на гул и свет, или тот, кто обожает корабли и всё с ними связанное, или обязанный по долгу службы технический инженер. У Хитры совпадали две из трёх причин, ведь он не изучал содержимое графиков и бегущие строки данных работы Натануса. Он просто залипал на красоту здесь, умеющий провести стандартную разрядку Ядра и переключение его режимов без всяких тонких настроек. Этим пусть кварианец занимается.

На вопрос Рут капитан обернулся, представляя собой черную шипастую тень на ярко-голубом фоне. Не ясно, какое у него выражение лица, но ответ прозвучал в стандартной безобидно-флиртующей манере. Наверное, только Ветра в свой адрес заслуживала нормального общения, без всех этих вечных подкатов, игнорирующих расу, статус и семейное положение.

— Ещё как отвлечёшь!

Когда Виктория подошла, Хитра ещё какое-то время изучал её внешний вид. Искал те признаки, которые в ней проявлялись незадолго до приёма сыворотки. Но кожа чиста, глаза тёмные, только волосы опять ёжиком поставила, нарываясь на новые комплименты.

— Не знаю, о чём ты пришла говорить, но, надеюсь, не драматизировать опять. Давай лучше полюбуемся Ядром, пока квара нет. Он хорошо позаботился о Натанусе за это время…

Капитан осмотрел чистые панели и плавно работающие мониторы, прислушиваясь к равномерному гулу вокруг и находя во вспышках некую закономерность и даже музыкальный ритм.

— Этот корабль много для меня значит, — вдруг разоткровенничался Нокс, проведя когтистой трехпалой ладонью над монитором и выуживая себе на омнитул данные о разрядке, которую надо будет провести по пути к Земле. — Я стольким пожертвовал ради него… Ветра это никак не примет. Да и ты тоже, я заметил. Даже квар не вполне меня понимает, хотя его шиза на Мираже недалеко ушла от моей с Натанусом.

──────── Victoria ────────

Рут приблизилась и остановилась рядом на расстоянии вытянутой руки. В рокочущем голосе турианца удалось уловить игривые нотки, что вызвало у неё лёгкую улыбку. В хорошем настроении, значит. Пока не отвечая, но приняв предложение, дампирша оперлась предплечьями о перила и наклонилась немного вперёд, уставившись на яркое Ядро. Но не щурилась при этом: импланты сузили зрачки до точек.

— Ядро напоминает мне грозу. Яркие всполохи молний, шум и освежающий запах озона… Но я привыкла воспринимать корабли как средство передвижения. Всегда была обычным пассажиром. Только на Натанусе так далеко летаю по галактике через ретрансляторы. И, может, пора в полной мере погрузиться в романтику путешествий… У тебя получится раскрыть мне глаза?

Оторвав взгляд от танца электричества, Виктория повернулась к капитану, чтобы заметить его реакцию на просьбу. Ваэль бы ей начал, наверно, рассказывать про технические стороны: что, куда, откуда, почему, но у Нокса иной уровень любви к кораблям.

— От чего ты отказался ради путешествий на таком великолепном звездолёте?

──────── Narrator ────────

— Раскрыть глаза? Ты же и так всё видишь, — шикнул Хитра.

Он пытался представить Ядро как стихию, но видел только какой-то особый вид синтетической жизни. Капитан обожал ВИ Натануса, ловил себя на мысли, что не отказался бы и с гетами пообщаться, если бы они не убивали всё органическое. Запахи турианец тоже представить не мог: на колонии, где он жил, никогда не было гроз, а в путешествиях он ещё не бывал в таких местах. Может, на Земле доведётся застать катаклизм какой? В экстранете пишут, что домашний мир людей богат на такое.

— Ты осторожнее на поворотах, а то я могу приревновать Натанус, — шутливо предостерёг турианец, но в каждой шутке есть доля правды. Рут интересовалась историей близнецов, и причин скрываться от неё уже нет. — Помнишь, я рассказывал про армию и досрочное списание? Отчасти соврал. Списали мы с Ветрой себя сами. Родители требовали от нас карьерного роста, что не посрамит имя клана. Служба требовала от нас выполнять долг и не возникать даже на тупые приказы сверху, не поднимать взгляда от прицела винтовок. Требования, ограничения, мясорубка Иерархии, в которой нет места личной свободе.

Хитра облокотился также, как дампирша, впервые рассказывая ей о себе нормально:

— Ветра на Эфусе не смогла устроить даже личную жизнь. За её счёт выслужились другие. А я уже терпеть не мог удавку на шее, за один конец которой тянет общество, а за другой — родители. Я отказался от карьеры, от семьи, от родного дома, от будущего законопослушного гражданина. Как видишь, мой безумный план угнать Натанус сработал, даже первый перевалочный пункт — Адек — нас не сожрал. И ничто не сожрёт. И никто больше не ограничит мою свободу. Я сам себе хозяин. И помогу Ветре научиться жить, а не служить. Осталось только разобраться с этой саларианской хернёй, в которой мы увязли.

──────── Victoria ────────

Ви слушала внимательно и не перебивая. В принципе, таких историй уйма в книгах и кино, но сейчас дампирша напрямую общалась с тем, кто отважился на такое. Словно в самом деле персонаж приключенческого боевика: самоуверенный, статный, словно не знающий слова «грусть». Правда, турианец пошёл наперекор всей турианской расе ради своей, пусть и дурной, но мечты. На капитана рыжая покосилась с осторожным уважением.

— Я тоже, когда появилась возможность, свалила из дома, хотя не в твоих масштабах, хех… Даже завидую немного. Разберётесь с SMC и можете лететь куда угодно, не задумываясь о том, что чем дальше, тем туже удавка, — Рут потерла горло, ощущая свои ограничения почти физически.

──────── Narrator ────────

— Да уж, ты у нас бомба замедленного действия, — согласился капитан. — Я, конечно, не из робких, но после путешествия в твоей компании уже могу ничего не бояться. Будет опыт на будущее в сборе на борт самых разных фриков. Дампиры, кварианцы… кошки. Будем наводить шорох в Системах Термина. Или на границах пространства Цитадели. Зависит от того, чем закончится вся эта история с шантажистом.

Турианец не пытался быть дипломатичным или тактичным, говоря как есть: он узнал, что Рут дампирша, и описал своё отношение к этому факту. Заодно стало ясно, что он адекватно оценивает риски, либо согласился с мнением Ветры.

— А что до раскрытия глаз на романтику путешествий… Если ты сразу не прониклась к кораблю и космосу, то что толку пытаться сейчас? И, главное, зачем? Сосредоточься на живой части команды, может, в этом твоё призвание? — Хитра пожал плечами и шипы на них натянули плотную ткань униформы. Затем прищурил желтые глаза, повернув вытянутую зубастую морду боком, как кроган.

— Тем более, что живая часть уже сосредоточена на тебе. А кто-то даже чересчур.

──────── Victoria ────────

Пока кэп говорил, Виктория поняла, что не может на него обижаться. Наверное, поэтому и Ветра орёт, махая кулаками, но ни на шаг не отходит? Дампирша хмыкнула и с улыбкой покачала головой. Если бы у Хитры были волосы на голове, то она бы обязательно подпрыгнула и потрепала их, устроив взрыв на макаронной фабрике. Но увы. Кстати, а какие они, эти наросты, на ощупь? Внезапная навязчивая мысль захватила так, словно Рут не только по манере речи саларианкой была. Но без спросу ничего не собиралась делать. Тем более турианец вновь перешёл на флирт, хитро покосившись и таким образом намекая на себя красивого.

— Звучит правдоподобно. Но капитан не боится, что я могу слишком сильно сосредоточиться на команде и захотеть всех попробовать на зуб? И начать с ближайшего? — выпрямившись, дампирша сложила руки на груди, вставая в упрямую позу и щуря глаза, отвечая хитростью на хитрость. Что ни говори, а Хитра обаятельный, да и голос порой пробирал до костей, вызывая приятные мурашки. Сказал бы ей кто до встречи с Натанусом, что ей так понравится кто-то из турианцев, она бы даже посмеялась.

— А можно потрогать твою голову? — не сдержала любопытства агент, распутав руки и сложив ладонь в ладонь у груди. Её взгляд остановился на интересующей части головы ксеноса — гребне.

──────── Narrator ────────

— Пока что я решил не бояться, — Хитра снова пожал плечами, переводя взгляд на Ядро. Генерация эффекта массы в нём продолжала лишать Натанус веса и позволяла долететь до ретранслятора за считанные часы. Но не от размышлений о полёте шипастый посерьезнел, а вспоминая тот разговор в медблоке.

— Но если ты дашь мне повод — я пересмотрю своё решение. Всё же, аргументы квара строились только на факторе запаса сыворотки, — турианец прищурился, размышляя о том, что стоит проверить эти самые запасы с дозировками. Как капитан, он обязан быть в курсе и адекватно оценивать количество дампиров и их успокоительного на борту.

При вопросе про тактильный контакт Нокс снова посмотрел на Рут. «Улыбка» у него всё ещё была косой. Такой детский интерес к другой расе! Дезертир умилился и не нашёл причин отказывать.

— Конечно. Только постарайся не отломать мне лицо. Поверь, это одна из самых частых наружных травм турианцев, и вид после этого тебе совсем не понравится.

Капитан сократил разницу в росте, взявшись за поручни, затем наклонил ещё и голову набок, чтобы дампирше было сподручнее её изучать. В спаррингах пятипалые руки уже попадали по голове турианца, и ничего нового для себя Рут не открыла: всё тот же крепкий, похожий на шершавую кость хитин. Плоский длинный гребень на голове, под ним панцирное покрытие вытянутого черепа, переходящее в более мелкие чешуйки на шее и внутри широкого «воротника» защиты вокруг неё. Самой мягкой частью оказался подбородок — там просто грубая кожа с чешуйчатым узором. И глаза в костяных глазницах тоже выглядели мягкими, но вряд ли ксенос оценил бы тыканье в них. Кроме всего прочего турианец на ощупь оказался прохладный, почти холодный — их тела лишены внушительной мускулатуры и вменяемых запасов жира, потому тепло отдают легко и быстро мёрзнут в холодном климате. Можно сказать, страдают также, как тощие саларианцы. Единственным тёплым было только дыхание: не закрытые мандибулами до конца челюсти позволяли даже увидеть через острые зубы то, что было по другую сторону головы турианца. Интересно, а пасть у него не пересыхает?

— Ну как, хочешь поцеловаться? — ехидно спросил Хитра. Ему было интересно, как Виктория отреагирует — ведь ясно, что с таким лицом, как у него, это всё равно что бетонную стену облизывать.

──────── Victoria ────────

— Да, ты прекрасно себя держишь. Обычно, я слышу, когда боятся. Пульс, дыхание, даже запах… — Рут не стала упоминать, что ей было с чем сравнить, когда турианец ознакомился с подробностями трагедии на Иден Прайм. Не стоило указывать ему на слабость, хотя реакция вполне естественна — никому не хочется подобной участи.

Получив разрешение, дампирша прикусила губу и аккуратно протянула руки, словно давая время передумать. Но вот её пальцы заскользили по твёрдому гребню услужливо подставленной головы. Постепенно одной макушки стало мало, руки спускались ниже, не находя сопротивления. В глазах Виктории горел неподдельный интерес и удивление всему тактильно новому. Да, она уже по всякому мутузила капитана тренировках, но там не до впечатлений на кончиках пальцев.

— Кстати, захочешь проверить запас сыворотки — скажи. Я припрятала ящики от любопытных глаз, — предупредила дампирша, чтобы прервать молчание. В этот момент она дошла до глазниц, но не стала беспардонно лезть в глаза, а прошлась по костяному краю со следами белой стойкой краски. Говорила дампирша негромко и задумчиво, занятая интересным делом. В конце концов, она учится на медика и всегда интересовалась тем, что может предложить галактика.

— Какой же ты странный! — не удержалась Ви, нащупав и мягкое среди тотально-глухой турианской брони. — Нет, это не плохо. Ожидаемо, но удивительно! Между нашими расами огромные отличия. Кстати, у людей есть удобная фраза: «шрамы украшают мужчин»… — по повреждённой мандибуле пальцами провели аккуратно, опасаясь сделать больно. Неожиданно красивая изогнутая форма, куда наряднее, чем у Ветры. Интересный признак полового диморфизма, как у некоторых земных птиц.

Видимо, на фоне приятного контакта у Хитры и засвербело опошлить момент. Его вопрос ввёл Рут в ступор, пока она анализировала резкую смену темы и глупо таращилась, словно пойманная за преступлением. Она не ожидала такого предложения, но под научным ажиотажем испытала только интерес. А как это с… таким? Как вообще целуются турианцы без губ? Если она согласится, не сочтёт ли Нокс её слишком доступной? Постоянный флирт рано или поздно, пришёл бы к чему-то подобному, но сейчас? Словно и не было ссоры?

Лицо дампирши покраснело, но руки она не спешила убирать.

— А хочу! — с вызовом наконец-то ответила рыжая, и потянулась вперёд, вытягивая губы. Но в последнюю секунду неожиданно изменила направление и просто чмокнула капитана в здоровую мандибулу. — Хорошего понемножку, — Хитре лукаво улыбнулись, и подыграв, и в уязвимое положение себя не поставив.

──────── Narrator ────────

— Ого! Меня называет странным чистолицый, кожаный, частично волосатый мешок, который можно проткнуть когтем как пузырь, — капитан среагировал ожидаемо, ведь для него Рут была ксеносом в той же степени, что и он для неё. Хотя субгармоника голоса говорила о шутливом возмущении.

Покрасневшее лицо Рут вполне удовлетворило Хитру. Он ожидал, что на этом всё и закончится, но человек удивила, согласившись и тут же обломав, нелепо чмокнув губами где-то сбоку. Турианцы не целовались — толку мало из-за малоподвижных лиц.

— А чего, в твоём понимании, между нами может быть много? — Хитра некоторое время размышлял, стоит ли задавать этот вопрос. И, раз шутку восприняли позитивно, и «матрасик» почти медик, то наверняка может прикинуть варианты.

Но было кое-что, что дампирша точно заметила бы чутким слухом и взглядом: капитан ни визуально, ни физиологически волнения не выказывал. Она не могла уловить даже участившегося пульса, как во время других эмоциональных потрясений.

──────── Victoria ────────

Капитан, словно почуяв слабину, не собирался отступать в этом поединке бесстыдства. Виктория взглянула в хищные глаза турианца, пытаясь разгадать, к чему он всё это ведёт. Однако Нокс был до ужаса спокоен, и это заставило девушку охладеть, озадаченно нахмурившись. Чуть подумав, она не стала скрывать свою наблюдательность:

— Ты слишком легко задаёшь такие двусмысленные вопросы. Но я отвечу, — девушка постаралась не улыбаться, применив весь свой талант лить воду и не ответить по существу. — Думаю, между нами может быть много что, но мои мысли разбегаются, а воображение буксует из-за новизны опыта. Но я открыта для предложений и твоих вариантов. Как думаешь, куда могут приведут нас эти игры?

──────── Narrator ────────

Турианец чуть качнул мандибулами в незнакомой траектории: удивление или одобрение? А, может, уважительно приподнятые брови? По крайней мере, точно не улыбка и не злость.

— Верно, я никогда не думал о людях в этом смысле. Они как-то и сами ко мне интерес не проявляли, чтобы я начал думать…

Хитра повернулся к Ядру спиной и, скрестив руки, задумался о том, что его манера общаться среди ксеносов может обернуться неловкими ситуациями и странными разговорами. Вот примерно как сейчас.

— Я знаю, что людям нравятся турианские голоса. И рост. В опубликованных материалах о людях после войны Первого контакта ваша психология разбиралась достаточно подробно. «Рост как показатель авторитета и эволюционный маркер выбора лидера или лучшего партнёра». Или «управление людьми с помощью музыки на примерах с элкорской аромакологии». А ещё я знаю, что мы разные даже на уровне ДНК… Это значит, что ты не только сотрёшься об меня как об тёрку, но и мы заработаем ещё и сильную аллергию друг на друга.

Нокс, наконец-то, смог поделиться с девушкой соображениями, что занимали его уже приличное время. Очевидно, что турианец размышлял о более близком контакте, но не продвинулся в вопросе слишком далеко.

— Всё это звучит не слишком весело, признаю. И у вас, людей, даже нет никакого аналога физической близости, как у азари с их «объятиями вечности»… — Хитра осекся, когда понял, что жаловаться — не лучшая тактика. — Но мне нравится наше общение. Я бы хотел его сохранить таким.

──────── Victoria ────────

— Я тоже о турианцах не думала так, — хмыкнув, Рут скопировала позу дезертира с одним отличием — облокотилась спиной об ограждение, отрезающее площадку от Ядра.

Сравнение с азари не обидело, так как и сами турианцы ничем таким не владеют, размножаясь более классическим способом. А что до несовместимости рас — один плюс точно есть: от такого союза дети не появятся, иначе страшно подумать, что населяло бы галактику через пару сотен лет. Турианцы, конечно, интересные, но красивыми назвать их сложно.

— Ну, высоких по большей части любят женщины. И я слышала о случаях, когда сходились парочки из людей и турианцев. Но до какой степени у них дошёл интим — подробностей не знаю. Хоть в экстранет иди за ответами… — замолчав, девушка неожиданно начала смеяться, чуть наклонившись вперёд и спрятав верхнюю часть лица в одной ладони. — Ёбушки-воробушки! Стоим и рассуждаем на серьёзных щах, может ли между нами быть что-то, кроме разговоров. Уф! Вывод один: не попробуем — не узнаем. Но мне бы не хотелось портить отношения с тобой, если мы останемся разочарованы. Хотя тех же царапин и ссадин я не боюсь. Ты сам видел, заживают моментально. А вот что посерьёзнее… Кстати!

Рут пошарила у себя в набедренной сумке и достала инъектор, куда заблаговременно вставила полную ампулу. Перепрыгнуть с неловкой темы на важную удалось легко, красные от улыбки щёки сразу расслабились.

— Это сыворотка. Если вдруг потребуется меня «успокоить», когда бежать некуда. Я постараюсь не доводить до такого, да и не было никогда у меня срывов, но ситуации всякие бывают, и всё бывает в первый раз. Надеюсь, нас минует самое херовое.

──────── Narrator ────────

Капитан тоже посмеялся над комичностью разговора. Сошлись две деловых личности, у одного из которых стыда едва ли чайная ложка наберётся, а второй интересно учебник написать, а не покувыркаться.

— Лучше обсудить, чем изнывать от неведения и любопытства. В крайнем случае, мы сможем прикидываться парочкой и выбивать в барах и отелях скидки. С Ветрой я слишком похож, а азари меня и на артиллерийский выстрел не подпустит, раз занята. У них с этими высокодуховными союзами всё строго…

Инъектор и поднятая тема о сыворотке вернули разговор в колею актуальных проблем. Хитра взял предлагаемое, рассмотрел и положил пока на ближайшую панель, чтобы руки не занимать.

— А ты немного параноик, да? Ветре тоже дай такой. И кварианцу. Фиалочка… Не знаю, сама решай. Она, конечно, с прибабахом, но безобидная. И точно отреагирует на всё лучше, чем я в первый раз.

──────── Victoria ────────

— Согласна. Рада, что мы прояснили этот момент.

Стало и вправду легче, хотя Виктория и расстроилась, что не получит интересный опыт на практике. С другой стороны — у них бы вряд ли что получилось в долгой перспективе, да и ещё эти аллергии… Последнюю точку поставила её память, услужливо подкинув поведение турианца и с другими особями женского пола. Она точно не выдержит такой нервотрёпки, да и кэпу не нужен вынос мозга на почве ревности. Он прав: хватит общения. Если сам не начнёт переступать свои же границы.

— Не паранойя. Предпочитаю просто перестраховаться при возможности, — пожала девушка, когда обмен был завершён без каких-либо негативных нот. Это тоже хороший признак. Может, позже близнецы вовсе перестанут пытаться углядеть в дампирше опасность, и будут общаться без упоминаний об этом. Как тот же Ваэль.

Мысль о паломнике отозвалась усилившимися тоской и переживаниями. Да, кварианец просил признать его взрослым, и Ви это сделала, но в глубине души ещё не могла окончательно искоренить страх за него. Каждый раз казалось, что техник пропадёт из её жизни чужой охотой также внезапно, как и появился.

— Как раз думала зайти к Ветре, но только по важному поводу. Ваэлю тоже инъектор достанется, когда заберём его обратно. А вот Сатил — нет. Не хочу, чтобы она за мной тоже бегала задавая уйму вопросов и выедая ложкой мозг. Она ещё потом может написать статьи, а это ой как нехорошо для SMC! Того, кто слил информацию в публичный доступ, быстро найдут. И плакала тогда моя крохотулечная свобода перемещений по галактике.

Чуть вздохнув, Виктория решила, что пора и честь знать. Разговор получился насыщенный на информацию, теперь надо переварить её.

— Ладно, не буду больше мешать твоему свиданию с Ядром, капитан. Спасибо за разговор.