Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 22. Кахье — Просветление

──────── Narrator ────────

На следующий день, когда все закусившиеся с фантомом лица отдохнули, помылись и поделились впечатлениями, было проведено ещё одно собрание. Атмосфера царила тяжелая, особенно среди дампиров: вторая коллега погибла стараниями, как выяснилось, «Цербера». И никто не мог дать чёткого ответа, что вообще началось-то, но прогнозы в голову лезли только самые мрачные.

Натанус всё ещё находился на Кахье: Хитра после пережитого загорелся набрать ещё наёмников, и ему даже не важен пол и раса, хоть ханары, упакованные в АТЛАСы! Поэтому на просьбу Рут мчаться в Системы Термина капитан ответил отказом. Только после того, как укомплектует мини-армию.

Сатил на борту не было, она проводила время с семьей. При отлёте её можно легко вызвать обратно, о чём вернувшийся для ночёвки на Натанус кварианец и напомнил. Ваэлю, как обычно, не особо-то и везло на очередной планете, отчего он вполне вписался в новую атмосферу на борту.

Только Шакар, быстро вылечившись, заработал свежие шрамы от клинка и повышенный гонорар, отчего ходил по кораблю раздутый от довольства. Его опасный враг радовал, а не погружал в паранойю.

И, раз уж пришлось задержаться на Кахье, у всех появился досуг. Хитра только потребовал не гулять в одиночестве и не оставлять корабль без пилота — мало ли что. Так первыми с фрегата сбежали Ветра и Шурик, немало удивив экипаж. Когда они вернулись с покупками и новыми книгами, ушли уже Хитра с парой кроганов за новыми наёмниками.

Ваэль учтя приказ капитана и не имея особого выбора, поскрёбся в медблок. Там временно поселился Шакар, позволяя Рут хлопотать над ним, накапливая практический опыт работы с очередными ксеносами. Маэрс, проявший к кроганам интерес, тоже тут был.

— Ви, можно тебя на минуту? — техник не стал заходить дальше открывшихся дверей, потому что был собран для выхода наружу: и броня, и оружие, даже плащ на нём. Не хотел грязь в лазарет на себе притащить.

Когда Рут вышла в пустующую столовую, паломник, воровато оглядываясь, попросил:

— Извини, что отвлёк от работы. Тут такое дело… Мне не сильно везёт с официальными способами поиска информации о Мираже. Поэтому мы с Сатил кое-что придумали… — Ваэль нервничал, когда выкладывал это, ведь хорошо помнил, как Рут его на Иден Прайм за чужую кредитку отчитывала. — Неофициальное. Выйдем в док? Не хочу, чтобы кто-то тут услышал, чем я занимаюсь в Наутикуме.

──────── Victoria ────────

Все выглядели более-менее, несмотря на провал с третьим агентом. Но не Рут. Во-первых, Натанус задерживался на Кахье, отчего девушка вела себя как мина, на которую наступили. Во-вторых, пришлось заплатить Шакару за молчание, чтобы не растрепал остальным тайну дампиров — наблюдательный наёмник попался, и Ви сама язык вовремя пару раз не прикусила. В-третьих, она запросила у SMC дополнительное финансирование в связи с выросшим уровнем опасности миссии, но получила категорический и, как показалось, необоснованный отказ. Вишенкой на торт стала потеря тех образцов сыворотки, что она стырила из-под носа Стоуна с первого места преступления. Честно говоря, Виктория впервые серьёзно задумалась: а повышение ли она получила? Были ведь и другие возможности получать сыворотку от SMC, не рискуя жизнью. Скорее бы найти последнего агента и вернуться на Олор! По горло приключений и путешествий уже хватило с таким отношением корпорации.

Ваэль, зачем-то позвавший о чём-то поговорить, не вызвал столько положительных эмоций, как раньше. Но дело было не в нём, а в глухом раздражении от количества дел, что дампирши так-то и не касались. Выслушав, агент какое-то время молчала, даже успела заметить, как техник начал жалеть о своей просьбе. В душе неприятно заворочался стыд, когда Ви попыталась насладиться этим. Всё же, Мал ей помогал, и она ему обязана… не только услугой, а вообще. Это же друг. Даже не просто друг. Как он выразился когда-то — немного единое целое. Может, как раз он и поможет как-то в себя прийти после неудачи? Да и не отпускать же его одного!

— Хорошо, я с тобой схожу, если не придётся спускаться на нижние ярусы Наутикума. Не хочу опять оказаться в ловушке. Заберу только кое-что из лазарета.

Рут старалась не снимать броню и не расставаться с оружием со вчерашнего дня, так что была почти собрана на выход. Готовилась к тому, что «Цербер» нападёт и на корабль в доке, где аж три дампира находилось.

— Шакар, на сегодня всё. Я прогуляюсь с Ваэлем.

Вернувшись и забрав рюкзак для возможных покупок в дорогу, Виктория отцепила от крогана датчики и кивком разрешила покинуть широкое кресло в окружении мониторов медицинской аппаратуры. Но наёмник не спешил уходить, общаясь с Маэрсом по профессиональным вопросам. Ну, пускай, главное, чтобы не поломали здесь ничего, пока ответственной не будет.

Скоро девушка вышла из корабля и спустилась по трапу в шумный док с разноцветными толпами, где ждал кварианец.

— Я готова. Пошли? Кстати, это тебе.

Как раз появилась неплохая возможность подарить Малу ракушку, что дожидалась своего часа в рюкзаке.

──────── Narrator ────────

Кроме техника снаружи ждало ещё одно знакомое лицо лимонного цвета. Дрелл вежливо дождался, пока Рут подойдёт и первым делом отдаст свёрток паломнику. Эмоции кварианцев тяжело определить из-за масок, но супруг Сатил был прошаренным. А ещё обладал фотографической памятью, без труда соотнося Мала с другими его сородичами: юноша только что испытал неловкость и свободной рукой провёл по плащу, словно стремясь что-то найти в карманах и тут же обменять. Бартером отшельники и жили, и мыслили. Ответ Ваэля лишь подтвердил размышления дрелла.

— Мне? Это, скорее, для Лиэн. Спасибо, Ви, — засунув подарок пока что в сумку, подопечный азари показал на молча стоящего рядом нового знакомого. — Это Марет Зен'Сит вас… с Иллиума. Он сегодня Сатил заменяет и лучше меня объяснит планы. А это Виктория Рут. С Олора. Она нас подстрахует.

Марет посмотрел на дампиршу, скользнув взглядом по её броне с вооружением и не обижаясь на оговорки изгоя. Лишь на расстоянии разговора стало видно, что глаза у дреллов не сплошь чёрные, а с чуть более светлой серой радужкой. Обоняние дампирши уловило своеобразный запах ксеноса, лёгкий, тягуче-амбровый, словно зелёный сезон в пустыне.

— Очень приятно, Виктория, — вместо рукопожатия дрелл исполнил уважительный поклон. — Сатил мне всё рассказала, а Ваэль поделился результатами поисков на Кахье. К нашей общей досаде, даже вежливые ханары могут вежливо послать кварианцев. И у меня есть идея, как обойти их вежливые запреты. Разумеется, изысканно и так веж-ливо, они даже не поймут, где их надурили.

На аккуратном, похожем на золотую маску, лице растянулась коварная улыбка. Марет умудрялся выглядеть ожившей статуей, говорил типичным для расы хриплым голосом и смотрел одновременно внимательно и как будто отстранённо. Те, кто знал о ему подобных чуть больше названия, понял бы, что дреллы пользуются своей великолепной памятью при каждом удобном случае. Рут и Ваэля, например, Марет запомнит на всю жизнь за одну лишь встречу и в будущем воспроизведёт этот разговор дословно.

— Раз вы уже собраны, предлагаю не тратить время и сразу пойти в нужном направлении. Или хотите где-то остановиться перекусить? Я знаю тут отличные заведения, — мужчина в облегающем тёмном костюме отвернулся, смотря в ту сторону, где совершенно точно находились обсуждаемые объекты.

──────── Victoria ────────

— А, да. Для неё… — исправилась девушка, взглянув на стоящего рядом дрелла. От задумчивости она его как-то и не заметила, посчитав частью толпы, а теперь настороженно разглядывала. Цветную феерию прохожих при первом посещении города-купола ныне вытеснили картинки мёртвых из блока 609. Агент ничего не могла поделать, представляя, как дрелл может резко растерять внешний лоск и живой блеск в глазах. Кажется, это супруг Сатил. Оттенок кожи подходит. Но вдруг ошиблась? Всё же, эту расу Ви видела пока мало, и легко различать её представителей пока не могла.

Ваэль представил дрелла и теория подтвердилась. Значит, при нём ни о чём, что касается дампиров, не говорить. Только про Паломничество.

— Приятно познакомиться, — кивнула с уважением в ответ Ви.

Девушка понимала, что собирается участвовать в чём-то незаконном, но в этот раз не переживала. Ханарам требовалась основательная встряска. Дампирша была зла и, не зная других быстрых путей, хотела хоть так подгадить им, чтобы зашевелились. В идеале потом сразу свалить с Кахье, если придётся пошуметь: второй раз загреметь на вежливый допрос не хотелось.

— Сначала дело, а потом посмотрим, будет ли время на досуг. Я не знаю, когда капитан решит покинуть планету. Не хотелось бы вылет… прожевать, — тон Рут был по-деловому сух и почти безэмоционален. Она старалась не сорваться на новом знакомом.

──────── Narrator ────────

— Без нас Нокс не улетит, — уверенно заявил техник, хотя лично у него никаких рычагов давления на Ноксов не осталось. Значит, в дело вступило накопившееся доверие к Ветре. — По крайней мере, не улетит, не попытавшись узнать, где мы. А я настроил связь с кораблём так, чтобы можно было в любой момент отчитаться.

— Хорошо. Но учитывайте, что путь не близкий. Пойдёмте. По пути расскажу подробности, — согласился Марет, уводя соучастников с зоны высадки.

Дрелл проводил не к лифтам, а на зону парковки, где находился транспорт для путешествий по поверхности планеты и в подводные города ханаров. Также рассказал про типовое устройство древних комплексов. Оказывается, кварианец собирался посетить одни из протеанских руин, которых в избытке на Кахье. Для прохожих всё звучало как экскурсия и никто даже не оборачивался вслед с подозрением. Решение супругов заменить друг друга выглядело даже логичным: Сатил бы сильно бросалась в глаза в компании ещё двух чужаков. А вот Марет идеально исполнял роль местного гида.

— Я доставлю вас в ближайший к Наутикуму храм на дне океана, — дрелл демонстративно остановился неподалеку от пары рабочих, заложив руки за спину и общаясь с Малом и Рут так, словно работал здесь. Хотя, кто знает, может так и было когда-то, до Иллиума и семьи с Сатил.

— А что, ни одно судно из имеющихся нам не по зубам? — уточнил кварианец, разглядывая стоящие в ряд за толстым стеклом махины с приспособленными для воды и погружения двигателями. Стандартно все оснащены крепким многослойным корпусом черно-синего цвета, прожекторами и винтовыми маневровыми конструкциями. Всё это будоражило фантазию, напоминая про опасности путешествия в открытом космосе.

— По зубам, — пожал плечами Марет. — Только код, позволяющий пройти мимо систем защиты храма, покупается отдельно и является одноразовым. С ним посетить вы сможете только один храм, а не несколько сразу. Вроде тех, что находятся за впадиной Гееграй или у горы Вассла.

Хитрый дрелл говорил так, чтобы одновременно намекнуть и на точное место, и на то, что придётся взламывать системы защиты, когда они «откажутся» от его сопровождения.

— Если решите арендовать судно без моих услуг, то текст экскурсии можете скачать с терминала за символическую плату.

Прикрывающий незаконные делишки Марет не собирался сам брать денег. Аренду субмарины оплатить по-любому придётся, и до ближайшего храма она будет не так дорога, как до горы Вассла, куда и надо на самом деле попасть. Подумаешь, придётся взломать ещё и счётчик топлива с локацией, чтобы скрыть отклонение с курса. Кварианец на раз-два справится, и подруга у него тоже умеет такие дела проворачивать, как слышал дрелл от жены.

──────── Victoria ────────

Не улетит — это ясно, тем более, что в этом не было смысла без одного из дампиров. Только если Хитра не разорвёт контракт и не свалит в Системы Термина, чтобы спрятаться там от любой ответственности. Когда-то же чуть так не психанул… В общем, да, не улетит, но будет очень недоволен.

Экскурсия оказалась интересной, даже проснулся давно позабытый интерес к археологии, из-за которого Ви когда-то и вызвалась лететь на Иден Прайм.

А дело, оказывается, ждало за пределами Наутикума. Явно дальше нижних ярусов города, но точно не тупик. Ещё далеко и, быть может, получше защищённый даже! Мысль, что надо будет преодолевать толщу воды, волновала дампиршу, ведь её мутации совершенно не подразумевали подобные приключения. Плавать-то она умеет, но вряд ли сумеет выжить, в случае чего, в океане. Да и Ваэль тоже, учитывая давление. Даже костюм не спасёт.

— Думаю, будет интереснее, если с нами отправится кто-то опытный и знающий интересные факты вне текста экскурсии. И не хотелось бы заплутать или пропустить интересные места по пути.

«И вдруг придётся объясняться перед охраной храма или по возвращению за уход с курса — лучше это делать с «местным»…» — в мыслях успокаивала себя Рут.

Мал смотрел на субмарины так, словно хотел поехать без сопровождения. Обойдётся, в другой раз как-нибудь время потянет для удовольствия. С дреллом всё получится быстрее, чем если бы они поехали только вдвоём.

──────── Narrator ────────

Трудно угадать, как сам Марет отнёсся к идее сопровождать будущих нарушителей закона. Но он не стал отказываться и жестом предложил обоим пройти в коридор, что вёл к припаркованным субмаринам.

Аренда в самом деле стоила недорого. Судно хоть и было большим и оснащенным большими панорамными окнами (с видом наверх и по бокам), внутри оказалось рассчитанным всего на четверых пассажиров (количеством удобных здоровенных кресел). И зачем-то разделено на две части. Видно, местные старались во всём следовать правилу моментальной блокировки повреждённых секторов: пробоина в одной половине не повлияет на другую. Главное, чтобы пилотов было два. Марет мог управлять, и Ваэль наверняка справился бы по ходу дела. А Рут сразу отказалась брать на себя ответственность.

Перемещённый в специальный шлюз транспорт выглядел старым и пах соответственно, но тревоги у кварианца не вызвал. Мал поделился мнением, что видал и более страшные развалюхи.

— Вы же понимаете, что на самом деле у меня никаких кодов нет? — дрелл, усаживаясь на место первого пилота, уверенно включил все экраны и запустил двигатели, пока на дно закрытого шлюза снаружи шумно вливалась вода.

— Положись на нас, — Мал хлопнул гида по плечу, отворачиваясь в сторону узкого коридорчика у самого двигателя. Он собирался занять какое-нибудь кресло на второй половине субмарины, не отказывая себе в слабости представить себя пилотом. Натанусом-то управлять ему никто не разрешал.

──────── Victoria ────────

Рут хотела оплатить поездку, взяв по привычке расходы на себя, но Ваэль успел остановить её, напомнив, что это его Паломничество. Что ж, пускай. И она меньше свои данные палить по системам Наутикума будет.

Лезть в старьё не хотелось, но другого выбора нет. Не отказываться же от своих слов, трусливо поджав хвост? В конце концов, не она ли мечтала в своё время побывать в разных уголках галактики, в том числе и на Кахье? Правда, тогда она не думала нырять на пугающую глубину. Перестроив мысли на позитивный лад и напомнив себе о плюсах, девушка с готовностью вошла в арендованную субмарину. После Натануса тут оказалось тесновато, но на удивление уютно. А ещё было куда больше гермодверей, чтобы перекрыть ход воде, если случится авария. Ви понадеялась, что это ведро с винтами надёжнее, чем выглядит.

Дрелл остался на своей половине в одиночестве, так как дампирша предпочла компанию Ваэля, заняв второе кресло позади него.

Голова всё плотнее забивалась предстоящей поездкой. Точнее, плаванием. Это будоражило. А ведь это было бы замечательным свиданием, если подумать! Но увы. У Мала намечалось свидание лишь с Миражом, а у Виктории поводов для хмурых рож сейчас больше, чем для радостных улыбок.

— Марет, сколько времени займёт дорога? — найдя кнопку связи между половинами транспорта, спросила Рут. Вдруг ей удастся тут прикорнуть, как только со взломом систем субмарины разобраться получится?

──────── Narrator ────────

— Часов пять или семь, — прозвучал из динамиков хриплый голос. — Если течения не сильно изменились за годы, доберёмся быстрее. Можете пока заняться своими делами.

Конечно же дрелл намекал на взлом систем и попытку выудить коды для посещения протеанских руин, где можно раздобыть данные для Паломничества. Первое надо сделать сразу, а второе только при приближении к храму Вассла.

— Будем держать в курсе, — вставил сидящий в кресле пилота Ваэль, пока Марет был на связи. Затем паломник раскрыл омнитул и начал подключаться к системам субмарины, изучая нетипичный для его расы транспорт.

Шлюз заполнился водой, отчего внутри судна через стёкла запрыгали голубо-золотые блики искусственных ламп. Раскрывшиеся во Всеобъемлющий океан ворота открыли вид на серо-синий пласт верхних слоёв воды. Субмарина, размеренно гудя, покинула «гнездо» города-купола и позволила увидеть, как он выглядит со стороны: длинный столб из ярусов-блоков, словно вросший в рифы коралл в форме цветочного бутона. Нижних этажей отсюда не видно, а край крыши Наутикума — едва-едва.

— За пять часов я бы и СБЦ на Цитадели взломать мог… — Мал закинул ногу на ногу, ведь один-единственный ремень безопасности на поясе этому не мешал.

Необычное синеватое освещение в полумраке субмарины с оранжевыми голографическими экранами создало атмосферу таинственности. Шум города тут отсутствовал — только скользящие потоки воды, работа двигателей-винтов и электроники внутри. Иногда что-то поскрипывало, но это слышала только Рут.

— Спасибо, что согласилась поучаствовать… — паломник выглянул из-за спинки своего кресла. — Я боялся, ты откажешь после неудачи с третьим агентом.

──────── Victoria ────────

Да уж, времени вагон, но лучше сразу заняться взломом, чтобы при неудаче можно было попробовать ещё раз.

— Как показала практика, у ханаров всё очень плохо с защитой… — проворчала девушка, устраиваясь поудобнее и вытаскивая из омнитула скрытые программы для хакерских делишек. Она отвлеклась от работы лишь когда свет ламп перекрыла вода, а субмарина пришла в движение. Корабль выплыл наружу, а после чуть развернулся, показывая футуристический вид. Выглядело действительно захватывающе. И масштабы чувствовались намного круче.

Техник, как за ним водится, долго молчать не смог.

— Хотелось отвлечься, — не поднимая взгляда от экранов омнитула, вздохнула Ви.

Хотелось хотя бы временно забыть о Сорель, потому девушка с кислой физиономией пыталась придумать другую тему для разговора. Кажется, парень тоже понял это, раз его светящиеся глаза стали ещё более виноватыми.

— О моих делах ты уже в курсе. Лучше расскажи, как прошли твои поиски и как ты дошёл до косплея Кусто, — Рут обвела взглядом кабину, подсказывая, что имеет в виду.

Субмарина не желала поддаваться. Наверно, неудачи множились из-за мыслей, что всё ещё оставались где-то ближе ко дну, как ярус 609. Это мешало сосредоточиться на взломе, а без живого оператора программа не особо справлялась.

──────── Narrator ────────

Системы корабля не очень старые, но с таким количеством мусора и установленных поверх друг друга патчей, что оставалось лишь радоваться, что это не из жизнеобеспечения, а обычное отслеживание арендованного судна. Так что сидящие друг за другом взломщики страдали одинаково, но по разным причинам.

— Да, Шакар в красках расписал весь поход. Так старательно пытался скрыть от меня, что ему заплатили за молчание о том, кто ты на самом деле…

Паломник посмеялся, но недолго и не очень весело. Мал уважал право Рут не сообщать ничего Сатил и наёмникам, но эти тайны были как неприятная заноза, о которой вспомнишь только если зацепишь.

— Как прошли… как обычно, — паломник с удобством развалился в кресле, поглядывая в экраны омнитула и иногда на темнеющую по мере погружения синеву за толстыми стёклами. — Ханары даже щупальца под себя подтягивали, стоило мне подойти. Их помощники-дреллы тем более не хотели общаться с кварианцем. Боятся, что я их обворую до нитки или перенастрою системы ПВО Кахье, чтобы Мигрирующий флот планету угнал с орбиты.

Едкий комментарий, полный самоиронии, сам собой подкидывал картины, как говорящие медузы удирают от Мала по всему Наутикуму. Упоминание некоего «Кусто» ксенос проигнорировал. Старая человеческая история не была сильной стороной даже таких личностей, как Сатил. Что уж про молодого изгоя галактики говорить.

— Сатил тоже помочь не смогла. К чужакам ханары относятся осторожно, да и видели уже её в моей компании. Так что мы решили испытать удачу и сделать вид, что Марет согласился провести мне экскурсию. Остальное ты знаешь. Доберёмся до горы Вассла, проникнем в руины-храм и поищем информацию… Я рассчитываю найти что-то про протеанские дредноуты, которым Мираж и является, — кварианец затих, представляя, что может найти в таком старом и священном для ханаров месте: знания или новые проблемы.

— Подумать только: гора под водой… Я и обычных-то вживую не видел ни разу.

──────── Victoria ────────

— И немало заплатила! Словно наняла для себя лично, — возмутилась девушка, по мере отвлечения мыслей от миссии SMC эффективнее разбираясь с системами субмарины.

После рассказа паломника Рут какое-то время молчала, пока не закончила ковыряться в программе. Потом задумчиво заговорила, прежде чем доложить об успехе:

— Ну, в принципе, где ещё искать, как не у хозяев Миража. Главное, чтобы ханары не замели. Их допросы та ещё пытка, поверь… Отключила отслеживание по локации.

Теперь, без возможности вызвать и дождаться в правильном месте помощь из Наутикума, Рут ещё сильнее надеялась, что защита ханаров от водных хищников работает исправно. Хоть здесь-то они должны были себя любимых уберечь.

Ехать дальше в тишине с такими мыслями и слушать гул воды и металла, не хотелось. К счастью, кварианец сам задал тему, обронив восхищение местными причудами ландшафта.

— На Земле куча гор и вулканов, в том числе и подводных. Я видела на снимках. Говорят, на Эвересте пока ещё самый чистый воздух, какой был сотни лет назад… На Олоре ничего подобного нет.

Виктория вгляделась в тёмно-синюю толщу воды за стеклом. Пока ещё видны удаляющиеся огни Наутикума, но скоро и их не станет. И как местные ориентируются здесь? Может, спускаются ко дну и там шастают наощупь? Представив тропинки и плавающих вдоль них паровозиками разумных медуз, Рут слегка улыбнулась. Но надолго эти безобидные фантазии её не заняли: мысли пошли по колее традиций разных ксеносов и неизбежно пришли к Паломничеству. Пытаясь теперь найти уязвимости в датчиках топлива, девушка решила занять Ваэля какими-нибудь отвлечёнными разговорами. Когда он говорил, ей было легче не думать о плохом.

— Ваэль… А какова цель Паломничества? Это что-то типа инициации? Твой отец говорил, что это ни к чему не обязывающая церемония. Я не имею в виду, что передумала лезть в ханарский храм… Просто интересно.

──────── Narrator ────────

Рассказ Рут о горах заполнил тишину. Тон её голоса намекал, что она занята и отвечает больше из вежливости, чем реального интереса. На Олоре в поисках камня она и то поживее была. Хорошо чувствуя такие тонкости настроений, Ваэль не стал грузить неинтересной темой, только похвалил за удачу со взломом.

Субмарина проплыла мимо яркого маяка, серебристыми вспышками оповещающего о чём-то подводных жителей. Без специальных приборов и переводчика не понять, о чём этот сигнал. Наверняка что-то скучное, типа «до такого-то поселения ещё сто километров» или «осторожно, стаи невоспитанных рыб». Последних, кстати, вокруг в достатке, но они вовремя удирали с пути, чтобы не превратиться двигателями в фарш.

Задумавшись о том, насколько океан отличается от космоса и в чём они похожи, паломник чуть не упустил момент, когда сидящая позади Рут завела новую тему для разговора. Она, оказывается, запомнила то послание от родителей. Кварианец подумал о них, потом о сестре, затем и Голо'Мекк всплыл со дна самых тёмных задворков разума. И сразу же заворочался внутри конфликт между Паломничеством, помощью Виктории и свежими личными счетами. Получить кинжал в спину — пусть это и спина Мигрирующего флота — очень неожиданно и неприятно. Кварианец просто смириться не мог с таким поступком.

— В каком-то смысле церемония, да. В Паломничество отправляются сразу, как только становятся совершеннолетними и заканчивают полугодовую подготовку. Надо же примерно представлять, что ждёт вне флота. Мы путешествуем по галактике и возвращаемся с чем-нибудь ценным на корабль, где собираемся служить. Мои родители… они из-за беды с сестрой так сказали. Боятся меня потерять в погоне за чем-то стоящим. Но я же не безумец, чтобы гоняться за Миражом, например. Зря волнуются.

Ваэль хмыкнул с улыбкой, затем продолжил серьёзнее, охотно делясь особенностями своей культуры с дампиршей. Ему приятен этот интерес.

— А по сути Паломничество знакомит нас с жизнью вне флота, учит новому и освежает знания о других расах и современности в Млечном Пути. Но галактика не жалует кварианцев, так что это ещё и обратная психология. Получив десяток раз пинка под зад, начинаешь ценить родной корабль и сородичей. И с бо́льшей вероятностью как можно скорее вернёшься домой.

──────── Victoria ────────

Мелькнувший за иллюминаторами свет поначалу встревожил девушку: мало ли, какие рыбы живут на глубине Кахье! Она не помнила точное название, но даже на Земле обитали глубоководные хищники со светящейся приманкой, чтобы путать мелкую рыбу и тут же заглатывать ужасным ртом. Но дрелл бы сразу предупредил об опасности, а не спокойно вёл транспорт так близко. И оказалось, что это подводная ханарская техника, а не хищники.

Вернувшись к экранам омнитула, Виктория продолжила работу, параллельно слушая Ваэля. Но программы вдруг зависли и откатили весь процесс в начало. Поджав губы в недовольстве, Рут решила минут десять отдохнуть и откинулась на спинку кресла.

— Такая себе психология, если честно. Но да, правда жизни такова. А что потом? Вот ты вернёшься домой, с Миражом или с чем другим, тебя встретят родные, сестра… Затем выдача рабочего места на родном корабле вне зависимости от твоих талантов?

Для Рут свобода выбора была важна, и она не понимала в этом плане кварианцев. Но и не могла обвинить. Всё же, это чужой монастырь с многовековым укладом. Вряд ли Мигрирующий флот выживает в недружелюбном космосе по конец рук, а не надрываясь изо всех сил, жертвуя даже личными желаниями отдельных ксеносов.

──────── Narrator ────────

А что потом? Паломник не мог ничего сказать на этот счёт, малодушно скидывая решение на капитана Суэны. Своё будущее он уже не видел так чётко, как раньше: Адек, SMC, поиски Миража, вести от родных — всё так щедро надавало по голове, что теперь там был один туман. Только Рут была чем-то постоянным, за что заработала океан признательности больший, чем сейчас окружал субмарину.

— Потом будет ещё одна церемония: преподнесение дара из Паломничества капитану. Так я официально присоединюсь к экипажу корабля, но не того, где родился, а другого. Это необходимо по многим причинам… например, сохранять общую культуру без дробления на почти племенной строй и поддерживать генетическое разнообразие. Если бы мы поколениями не покидали родные корабли, то пугали бы галактику куда сильнее.

Непростая судьба требовала непростых решений. И не удивительно, что такие интеллектуалы, как кварианцы, старались как можно дольше протянуть в изгнании такими, какими они когда-то были. Правда, чем-то пожертвовать всё равно пришлось: так у них изменилось отношение к личным границам, ИИ и сородичам, а также сильно пострадал иммунитет вне экосистемы Ранноха.

— Тебе это кажется жутким, да? — Мал выглянул из-за своего кресла, чтобы видеть лицо Рут. Тема Паломничества её отвлекла от мрачных мыслей успешнее посещения храма, и техник хотел убедиться, что ему не мерещится. Неужели не только он мучается вопросом приоритетов?

— Думаешь, что это неволя? Ничуть. Кварианцы всё делают на благо Мигрирующего флота, и выполняют что приказано капитанами и адмиралами. Но Суэну я выбрал сам. В будущем, возможно, продолжу путешествовать с кем-то из экипажа того корабля. Он крупнее, чем Олаола. И новых лиц там больше. Заскучать не дадут.

──────── Victoria ────────

Теперь некоторые моменты жизни кварианцев стали яснее. Конечно, каждый, кого искренне заботит будущее флота, стремится добыть что-то особо полезное. Не каждого устроит мешок сухпайков, и Ваэль не выглядел тем, кто легко сдаётся. И ему с родителями повезло. Их, в первую очередь, заботит сын, а не репутация.

— С учётом вашей ситуации — не неволя. Скорее, необходимость… — грустно хмыкнула Рут, вновь находя схожести между паломником и собой. У неё тоже была возможность получать сыворотку с меньшим риском, пусть меньше количеством и без премий. Но она выбрала одну из самых непростых работ, предложенных SMC.

— А бывает, что кто-то не возвращается из Паломничества? Добровольно, конечно же? За это не наказывают на флоте?.. Ты не подумай, что я собираюсь тебя удерживать. Это тоже просто интересно обсудить.

Спохватившись, девушка виновато улыбнулась. Конечно, ей было бы дико приятно, если бы Мал остался на Натанусе подольше или отдал свой дар капитану и вернулся путешествовать с ней. Но совесть мучила за такие мысли. И перед ним, и перед его родными. Не хотелось создавать конфликт между патриотизмом и эгоизмом.

──────── Narrator ────────

— Я и не думаю, что ты бы стала мешать моему Паломничеству или привязывать за ногу к случайному астероиду, — Мал обратил внимание, как дампирша через раз после вопросов пытается его успокоить. — До сих пор ты не только помогала, но ещё вот и лично поучаствовать захотела.

Запущенная на омнитуле программа просигнализировала о получении доступа к оставшимся системам корабля. Теперь счётчик топлива был во власти техника: отвлекшись от разговора, Мал повернулся к панелям пилота и снова связался по громкой связи с Маретом:

— Сколько топлива потратим на путь туда-обратно?

— Процентов сорок. Уже всё сделали?

— Так точно, — похвастался за себя и Рут паломник, хладнокровно вводя новые значения. Теперь корабль из Наутикума ушёл с топливом аж на тридцать процентов выше максимума. Оставшиеся 10 % — необходимая погрешность для правдоподобности. С кодами нужного храма только придётся потерпеть: их удастся поймать только из локальной сети на поблизости от горы Вассла. А пока можно и беседу продолжить, она как раз коснулась непростой темы: возможности жить вне флота.

— Бывает, что не возвращаются, но не часто. Ты же понимаешь, что нам жить вне флота сложно. А работодателей, желающих тратить кучу кредитов на наше содержание и терпеть репутационные потери, ещё меньше, — Ваэль нейтрально относился к тем, кто предпочитал службе на флоте свободу, даже уважал за смелость и смекалку выживать. — Я не знаю всех причин, что могут соблазнить остаться в вечном Паломничестве. Кому-то приходятся по душе азарт путешествий, опасности и разнообразие миров. Кто-то решает, что выгоднее помогать флоту издалека, не покидая понравившиеся планеты или станции. Везунчики… Кто-то вообще умудряется наделать таких, как Сатил!

Мал посмеялся, намекая на самую распространённую ловушку для паломников обоих полов. Результаты таких связей даже живут на флоте, среди сородичей по стороне «отца». А из-за продолжительности жизни те азари, что сейчас присутствуют на кораблях кварианцев — остатки выживших при побеге с Ранноха. Едва ли несколько из них прибыло после Утренней войны[65].

— Наказания нет. Это же не причиняет вред флоту. Те, кто не возвращается, может помочь будущим паломникам. Всегда приятно встретить сородича среди чужаков, и чтобы это был не изгнанный преступник, а набравшийся опыта надёжный отшельник.

Вопросы Виктории оказались как нельзя кстати. Рассказывая ей, Ваэль параллельно и у себя в голове порядок наводил. Он до сих пор был на распутье, чувствовалось в том, как перечислял варианты, словно обдумывая всё и для себя. Но гонка за Миражом продолжалась и паломник по инерции делал то, что задумал, потому что не делать ничего ещё хуже.

──────── Victoria ────────

А как иногда хотелось привязать его за ногу! Особенно, если подумать о том, что на Суэне он найдёт себе пару. Ревность и невозможность её потушить обжигала изнутри, но Малу повезло, что дампирша была не из тех, кто слепо идёт на поводу этого чувства.

Облегчённо вздохнув на удачу со взломом датчика топлива, Рут стала терпеливо ждать ответов на остальные вопросы. Похоже, Ваэль ничего не заподозрил и воспринял весь разговор как обычное знакомство с традициями флота.

— Сатил наполовину кварианка?! — не сдержала изумления дампирша. Но ей между делом пояснили, что «в два раза жиже», несмотря на схожую расцветку. — А, на четверть… Но это всё равно многое объясняет! Хм, ты сказал, остающиеся на станциях и планетах — везунчики? А ты бы хотел осесть так где-нибудь?

Девушка даже вперёд подалась, удерживаемая ремнём безопасности. Она скрывала надежду на положительный ответ под хитрым прищуром и весёлой ухмылкой. Типа, поддевает по-дружески. Раз наказаний за такое нет, то что мешает технику остаться или вернуться, кроме его собственного решения? Но, скорее всего, сейчас она услышит «нет» и вагон причин об ответственности перед сородичами. Что-то серьёзное и продолжительное с Ваэлем казалось несбыточной мечтой, почти сюжетом того фильма, что Сатил заставила смотреть.

──────── Narrator ────────

— Везунчики, потому что смогли найти вне флота возможность спокойно жить и работать. А у меня пока нет особых причин не возвращаться домой, — осторожно ответил кварианец, ещё раз коротко оглянувшись на весёлую дампиршу.

Её интерес можно понять: с такими проблемами и с такими «друзьями» она ценит поддержку даже изгоев с так себе репутацией и нечистых на руку турианцев. Но было за её словами и что-то ещё, настойчиво махавшее транспарантом с цитатами прошлого разговора насчёт романа с капитаном. И стоило Ваэлю соотнести всё, впервые допустив незначительную вероятность обоюдной симпатии, как до него дошло. Сразу пришлось заткнуть ВИ гермокостюма, что сигналом на омнитул оповестил о резко участившимся пульсе. Паломник не рассчитывал, что ситуация может зайти так далеко, и был одновременно рад и напуган. Несмотря на общую историю спасения с Адека и схожести во взглядах на жизнь, различий было много больше. Кила, они же чужды друг для друга даже на клеточном уровне! Да и казалось, что он всем на борту Натануса как младший брат (что логично, самый молодой же), и Рут вместе с Сатил воспринимают его одинаково — как объект заботы и источник информации о культуре кварианцев. И даже злость техника на гиперопеку не помогала их относиться иначе.

— Барахлит опять… — пожаловался сам себе Мал, опять предпочтя тактику «много знаю, мало говорю». Но на лицо сама собой лезла улыбка, а из головы все мысли про Мираж выдавила возможность поговорить с Рут более открыто. Насколько это возможно, чтобы вдруг не показаться ей ещё одним Владом или Хитрой.

Кварианец придумал нейтральный ответ, чтобы, если что, глупо не спалиться перед Викторией:

— Хотя кто знает, куда меня приведёт Паломничество? Вдруг я встречу кого-нибудь, с кем сближусь настолько, чтобы преодолеть границы дружбы? Сорву большой куш и повторю сюжет «Флота и флотилии»? Но, на мой взгляд, герои фильма не дожали. Я бы придумал менее драматичный исход, чем одна ночь перед расставанием.

И затих в ожидании реакции. Мал не собирался дальше ковырять эту тему вне зависимости от ответа. Хорошенько подумать будет не лишним.

──────── Victoria ────────

— Думаю, у тебя поменьше драмы будет, чем в том фильме! — весело отозвалась Ви. Она потёрла нос, чтобы скрыть глупую улыбку, ведь не могла спрятаться за маской. Ей же не показалось, что в тоне Ваэля отчётливо промелькнул двойной смысл? Особенно в части про дружбу. Буквально всё, что он сказал, можно притянуть за уши к их дуэту. И если это не в первый раз… интересно, сколько таких намёков Рут не распознала? Ну, всё! В этот раз она не отстанет, не разобравшись.

Сидя в кресле и смотря в темно-синюю бездну, но не видя её, дампирша наслаждалась чувством радости и ожидания чего-то приятного. В груди всё скручивалось и раскручивалось, словно кто-то перерезал тугие скобы. Правильно она думала, что эта поездка пойдёт на пользу, а разговор с паломником вернёт недостающий кусочек спокойствия душе. Надо будет с ним поговорить. Позже, конечно же. И аккуратно, чтобы убедиться, что между ними есть обоюдное влечение чувств, а не какое-нибудь возмутительное недопонимание.

Вскоре «туристы» Марета совладали с нахлынувшими эмоциями. Какое-то время путь к храму преодолевался в тишине, и все вглядывались в подводный ландшафт за неимением другой работы. Субмарина погрузилась ещё глубже, и неясное свечение местной флоры выделило сточенные течениями скалы, громоздкие рифы и стаи мелких морских обитателей.

Рут нажала кнопку на панели своего кресла, желая узнать у дрелла, скоро ли они прибудут к храму. Её нетерпеливость была связана не со страхом перед Всеобъемлющим океаном Кахье, а с желанием поскорее закончить вылазку и оказаться с Ваэлем в более спокойном и уединенном месте.

──────── Narrator ────────

Ответ гида из соседней части субмарины разрушил надежды:

— Мы только треть проплыли. Можете поспать, если заняться нечем. Всё равно до храма Вассла ничего интересного не предвидится.

— Смотри! — развернувшийся в кресле техник слегка хлопнул Ви по колену и указал в иллюминатор. Там, разрезая тьму, от маяка к маяку тянулась серебристая цепочка целой колонии ханаров. Или стаи? Косяка? Мал не знал, как правильно сказать, поэтому обошелся без комментариев. Местные жители, вспыхивая и мигая, заложили красивую спираль над субмариной. И, надо признать, в воде они выглядели в разы быстрее и невесомее, создавая изгибами щупалец гипнотические эффекты. Компанию возглавляла старая особь, длиной метров пять, не меньше. Наверняка в этой части океана нет хищников опаснее ханаров.

──────── Victoria ────────

Дрелл наверняка услышал, как дампирша разочарованно простонала, пока не прервала связь. Чем себя занять на такое время?! Сон вообще не шёл. Ещё так и подмывало закончить разговор с Ваэлем, вывалить ему всё, что скопилось в голове за это время. Но кое-что сдерживало. Во-первых, нельзя и так легко смущающегося парня отвлекать на пороге важной части Паломничества таким вот. Во-вторых, скоро будет ещё один сеанс пирсинга, и кварианец снова будет без шлема. Лучше поговорить с ним именно тогда, чтобы видеть эмоции и…

Щёки девушки вспыхнули. Она в последний раз так себя вела только во время учёбы, когда в первый раз влюбилась. Интересно, получится ли сорвать первый поцелуй? Ви переживала, что может навредить здоровью техника, но не могла прекратить думать, представляя подходящий момент то так, то эдак. Мрачного настроения как ни бывало.

Объект размышлений неожиданно хлопнул её по колену, и агент вздрогнула. Сначала испуганно уставилась на паломника: неужели вслух свои мысли озвучивала? За ней бывало! Но нет, показали в сторону стекла, за которым появилось больше света. Рут наклонилась к иллюминатору, чтобы лучше рассмотреть (и заодно остудить лицо за счёт ледяного стекла субмарины).

— Красиво… — выдохнула она, когда ханары, словно танцуя и красуясь, проплыли над ними. Чтобы увидеть больше, дампирша отстегнулась и сместилась вплотную к прозрачной преграде. Когда последний светящийся силуэт пропал из виду, Ви попятилась с чувством, будто впервые увидела эту планету настоящей.

──────── Narrator ────────

Оставшуюся часть пути Мал посвятил своему дневнику паломника, а после — общению с Маретом насчёт протеанских руин. Куда идти, чего искать? Для этого пользовались громкой связью, заблаговременно отрубив запись. Дрелл сразу предупредил, что его воспоминания четкие, но он тринадцать лет не бывал на Кахье и не может гарантировать, что ничего не изменилось.

— Как только пройдем систему защиты храма — окажемся в воздушном кармане. Руины ханары стараются держать вне воды, чтобы замедлить разрушение и не тратить много средств на специальную подводную аппаратуру. Затем надо как-то попасть в зал хранения Маяка.

— Что за маяк? — переспросил техник.

— Артефакт, хранящий информацию протеан. Таких всего несколько штук на всю галактику… Из найденных и работающих.

— Можно надеяться, что к этой штуке прилагается переводчик? — нахмурился Мал, готовясь к худшему. — А насколько эта штука большая?

Марет от души посмеялся.

— Ханары заметят, если стыришь, а мы с парой лишних тонн на борту субмарину с места не сдвинем. В храме занимаются переводом извлечённых данных. Исходя из уровня развития ханар по сравнению с другими расами — предположу, что без особого успеха. В храме точно найдутся архивы. Они тебе и нужны.

— Звучит реализуемо, — кивнул кварианец, представляя картину, как без палева пытается умыкнуть с Кахье громадный Маяк через космопорт и всевозможные таможни.

— Маяк или архив?

— Да.

Дрелл молча покачал головой в своей половине субмарины. Сатил лестно отзывалась об интеллектуальных способностях Мала, так что сейчас точно была шутка. Переживать не надо.

──────── Victoria ────────

Девушка больше внимания уделяла океану, а не разговору ксеносов. Даже в кресло не возвращалась, без труда находя равновесие в движущейся субмарине благодаря своим обостренным рефлексам. В её багровых глазах отражались огни подводной жизни Кахье и искры любопытства. Только с воровства Маяка посмеялась вслед за Маретом и иронией Ваэля.

В иллюминаторе над головами показалось что-то огромное и дампирша подскочила на месте.

— Ого! Смотри, какая!

Даже кинулась к Ваэлю, взяв его за плечо, чтобы тоже увидел. Мимо них проплывала сверкающая серебристо-радужным светом рыба, похожая на гигантскую шелковую ленту или оживший и улетающий прочь с горизонта свинцовый рассвет. Но внимания существо на крохотную субмарину не обратило. Всё тело то ли было прозрачным, то ли чешуя отражала окружающий свет, то ли биотика так проявлялась, свойственная некоторым ксеносам и даже представителям фауны планет. Рут не удержалась и сфотографировала на память футуристичный вид, уже представляя большой плакат на стенах своей квартирки.

— Я и не знала, что на Кахье обитает такое! А что оно жрёт-то? Нас вот не тронула… Ханаров? Хм, вряд ли. Или ханары её для себя вырастили? Кроганы на Тучанке молотильщиков таких размеров вот тоже жрут… — дампиршу заняла сразу сотня вопросов и она хотя бы на один из них захотела узнать ответ у дрелла. — Марет, расскажи, чем питаются местные? Как едят ханары? Я не заметила у них рта.

──────── Narrator ────────

Вот именно жизнь в океане и была главным отличием от космоса: тоже непроглядная чернота, внезапные камни (пусть и торчащие со дна), мигание, гудение систем субмарины и ощущение полной оторванности от внешнего мира. И во всём этом нет-нет да появится что-то, чему не нужен ни скафандр, ни корабль.

Дампирша бродила вокруг кресел второй рубки, убивая скуку наблюдением, но не участвуя в разговорах. Ваэль заметил ещё кое-что: теперь Рут не ждала приглашения, а сама составляла ему компанию. А ведь могла остаться на половине с Маретом, утоляя своё любопытство к новой расе… Техник не был против её общества, даже более того — для него чьё-то постоянное присутствие было нормой. За прошедшие месяцы в Паломничестве он даже заскучал от ночёвок в тишине (шум Ядра мало помогал), от невозможности перекинуться с кем-то парой фраз в любой момент. Да и отсутствие сородичей сильно сказывалось, вынуждая приставать к тем, кто не прогоняет. Например, к Виктории. И, похоже, где-то в процессе всё пошло не по плану… И сейчас всё стало не катастрофично, но сложнее. «Флот и флотилия» не просто так вспомнились в разговоре: там было как раз всё до тошноты просто.

Ваэль в очередной раз увидел сбоку брюнетку. Но она наклонилась, взявшись за плечо и показывая вверх, предлагая тоже полюбоваться видом. Хорошо, что она перестала сидеть как в задымленном отсеке и не думает о том, что случилось в Наутикуме. Они наблюдали за гигантской рыбой, и пока Рут восхищалась, Мал тоже вспоминал молотильщика. Интересно, а тут такие плавают?

— В основном морепродуктами, — обтекаемо ответил гид, вырывая кварианца из безумных фантазий о глубоководных проблемах. — Ханары ловят добычу щупальцами. У них сильный природный яд для охоты или защиты. Но первыми они редко нападают на разумных.

— А на суше, когда левитируют, тоже так могут? — на всякий случай уточнил Ваэль.

— Ещё как! Не верьте их вялости. А едят, запихивая подходящую по размеру добычу в специальную пищеварительную полость с нижней стороны основного тела. Алкоголь, кстати, могут употреблять, впитывая через кожу. Но лучше не угощайте ханара, они в неадеквате могут задушить объятиями.

──────── Victoria ────────

Виктория и более длинную лекцию послушала бы, но увы, их гид не настоящий, и они не на экскурсии, а в процессе нарушения закона. По итогу Рут вернулась в своё кресло подремать, морально вымотанная за эти дни. Задание SMC, потеря агента, бой с фантомом «Цербера», отказ в какой-либо финансовой помощи и потеря улик, страх за экипаж Натануса, спуск на глубину с незаконными целями, волнение за отношения с Ваэлем — всё это перегружало мозг, и не удивительно, что стоило агенту расслабиться, как её тут же сморило.

И никто не разбудил с внезапными неприятными вестями. Лишь когда приблизились достаточно, чтобы начать работать со следующей фазой дела — кодами доступа в храм, — Мал её растолкал. Немного очухавшись, дампирша отпила воды, пригладила растрёпанный хаер и уже со свежими силами залезла в омнитул.

Буквально через пять минут у них уже всё было. Получилось довольно легко. Ханарам точно надо обновлять свою защиту, иначе по Кахье так и будут бегать убийцы, хакеры, воры и другие не слишком приятные лица-морды. Другое дело, что большинству тут нечего ловить или неудобно жить.

— Коды есть. Что дальше? — доложила Марету окрылённая успехом Рут.

──────── Narrator ────────

— А дальше — добро пожаловать в самые обширные протеанские руины Вассла, — ответил Марет, выруливая из лабиринта подводных скал, в которых он спрятал субмарину от поисковых систем автоматической защиты храма.

Ваэль заглянул в омнитул Виктории и неодобрительно покачал головой: такая очевидная дыра в системе! Наверное, сюда никто не вломился только потому, что добраться муторно и над головой сотни метров воды. Ну или у Рут навыки взлома куда круче, чем у кварианца. Или просто так совпали звёзды в ряд… Отвлёкшись на резкое увеличение света снаружи, паломник впервые поднялся из кресла, суетливо отстегиваясь.

Открывшийся вид захватывал дух! Накрытая огромным силовым куполом местность источала мягкое бирюзовое сияние и пестрила руинами угловатых вытянутых протеанских зданий. Оплетённые водорослями и кораллами, многие из них были пусты внутри и слепо глядели вдаль провалами сотен ромбовидных окон. Натыканные по периметру чёрные торпедные батареи замерли, направленные вверх и в стороны от одинокой субмарины. Количество огней под куполом увеличивалось по мере приближения к тоннелю в воздушный карман.

— Судно «Рану-10» вызывает храм, — связался дрелл, используя полученный Рут код доступа. — Назовите док воздушного кармана для стыковки.

— Проверка. Доступ разрешен. Рану-10, док по номером — 004-B, — с характерными паузами обработал запрос ВИ-оператор.

──────── Victoria ────────

Чем дальше, тем больше дампирша убеждалась, что не зря согласилась поехать сюда. Открывшийся вид стоил потраченного времени и риска! Даже появилось желание взять напрокат гидрокостюм и поплавать среди лент голубоватых водорослей и зловещих чёрных протеанских руин, похожих на одинокие персты, тянущиеся к далёкой поверхности. Под этим куполом, по идее, и давления должно быть меньше — с виду то же, что защищает космопорты и станции типа Цитадели от вакуума. Ви бы с удовольствием собрала какие-нибудь сувениры сама, а не покупала. Камни, кости, ракушки — не важно.

Сейчас Рут лучше всего понимала слова Ваэля, когда он говорил про вдохновляющую неизвестность. Правда, без чужой помощи вытащить голову из проблем она, оказывается, не могла. У неё не было целого Мигрирующего флота за плечами, чтобы достойно выдерживать ужасы и несправедливость галактики.

Тем временем ВИ храма пропустил их, а не превратил торпедами в корм для рыб. Повезло!

──────── Narrator ────────

Как и в Наутикуме, субмарина оказалась в шлюзе, полном воды и яркого желтого света. Затем закрылись герметичные двери и началась откачка куска океана. Транспорт мягко опустился на пол по мере освобождения от поддержки воды. Лишь пара рыбок с водорослями трепыхалась на защитных сетках турбин и шуршали ручейки, стекающие по корпусу.

За внутренними дверьми их встретил огромный загибающийся полукругом серо-красный коридор со стеклянным потолком, уходящий во тьму. Навстречу из ближайшего бокового прохода царственно выплыл старый ханар на высоте трёх метров над полом. Длина его щупалец и форма тела заметно отличались от молодых особей.

— Этот приветствует вас в храме Вассла. Этот не желает показаться грубым, но вынужден спросить, не пропустили ли гости в списках посещений пометку, что храм закрыт для посещений? — туловище опустило свою переднюю часть, «оглядывая» всех троих и активнее засветив волнообразными узорами.

──────── Victoria ────────

Выйдя из субмарины, девушка увидела рыбок, что попались в ловушку сеток. Парочку она аккуратно вытащила и переложила в оставшиеся на полу лужи. Когда субмарина покинет док, у них будет шанс попасть обратно в океан. Вроде мелочь, а стало искренне жаль. Правда, брала их агент руками только потому, что была в перчатках. Мало ли, ядовиты или откусили бы пальцы, почувствовав тепло.

Не успела троица выйти толком в коридор, как появилось новое препятствие, что нельзя решить взломом. Высоченное такое, розовое и говорящее. Марет упоминал, что в храмах в основном ханары зависают, старые и именующие себя хранителями. Виктория вышла вперёд, прикрывая собой кварианца и не давая Марету и рта раскрыть, готовая принять огонь подозрений на себя.

— Добрый день, уважаемый хранитель. Просим прощения, мы и вправду не были в курсе! Нам так жаль… мы проделали такой долгий путь лишь для того, чтобы хотя бы духовно прикоснуться к величию Вдохновителей! Какая потеря… — девушке не сложно притвориться расстроенной. Хватило вспомнить, что Агата так и не была найдена, и её родственники наверняка сейчас находятся в скорби, не имея возможности даже похоронить или кремировать тело. Рут моментально стала выглядеть так, словно ханар только что разрушил её надежды и мечты.

──────── Narrator ────────

Ханар колыхнулся, вслушиваясь в слова человека и тратя время на перевод. Видно, какая-то из частей нижней конструкции, что поддерживала тело в воздухе, посылала звуковые сигналы во внутреннее ухо… или что там у говорящих медуз вместо него было.

Марет удивлённо переглянулся с Ваэлем, пока вышедшая вперёд Рут пудрила ханару нервные узлы. Паломник тихонько пожал плечами.

— Вам угодно приобщиться к благодати наших реликвий? Этот готов предложить более чем достойную альтернативу, — продолжил упрямиться розовый, но с заметным даже в синтезированном голосе сочувствием. — Причины закрытия Вассла слишком серьёзны…

— Послушайте, эээ… сэр? — Ваэль вырулил вперёд Рут, погрузив Марета в ещё большее удивление. Ну, раз им его прикрытие сейчас не нужно — ладно. Дрелл сцепил руки за спиной и приготовился наблюдать за шоу. Сатил рассказывала, что эти двое «неогранённые бриллианты погорелого театра», что бы это ни значило.

— Простите, этот просит кварианца не приближаться, — ханар поджал щупальца и поднялся ещё выше, словно его могли как воздушный шарик вниз дёрнуть.

Ваэль сжал на мгновение губы в раздражении, но коротким вздохом вернул в голос спокойствие. Только кто-то с острым слухом мог засечь этот мимолётный выход из роли.

— Наш гид рассказал нам о храме Вассла и долго-долго отговаривал от посещения. Но я не мог уехать, не попытавшись! Визит сюда — моё Паломничество…

Казалось, что кварианец сейчас вывернет всю правду. Он так запальчиво говорил, подчеркивая важность неофициального посещения храма, но в конце всё перевернул с ног на голову:

— Мигрирующий флот веками бродит по космосу без света и цели. Я прибыл сюда, чтобы познать Просветление и принести благодать Вдохновителей моим сородичам. Мы слышали, что вы помогли дреллам в их родном мире, но кварианцев переселять никуда не нужно, только дайте нам веру в лучшее будущее! Прошу, моё Паломничество зависит от маленького исключения…

Ваэль в умоляющем жесте сложил ладони и смотрел так, что и камень бы от жалости треснул. Ханар булькнул под таким двойным напором и, немного помолчав, обратился к дреллу:

— Этот понимает, почему гид поддался уговорам. Этот… проводит, — понуро опустив переднюю часть тела, ханар развернулся и поплыл вдаль по коридору. Видно, до зала с реликвиями путь неблизкий и липовый экскурсовод сейчас сменился на настоящего.

— Знал бы — заснял бы для Сатил ваше выступление. Теперь придётся давать ей в голове копаться, чтобы оценила, — тихонько прохрипел за спиной Марет, паскудно улыбаясь.

Ваэль оглянулся, уже не бьясь в фальшивом религиозном экстазе. Тон голоса тоже стал деловым и отчасти насмешливым:

— Лесть бьёт вернее пули.

──────── Victoria ────────

Словно кварианцы болезни и чуму переносили! Рут пришлось приложить усилие, чтобы сохранить безрадостное лицо и не исказить его в гримасе злости. Её это дико раздражало, да и Ваэля, похоже, тоже задевало такое отношение, хоть он и старался не подавать вида.

Им пришлось держать себя в руках и продолжить играть. Ох, и хорошо же паломник ткнул в слабое место ханара! Она бы обязательно похлопала, если бы это не испортило спектакль. Вот реально, будто репетировали. Батарианцы просто гнидами поголовно были, а ханары — блаженными, отчего обмануть их казалось даже хорошим делом. Чтобы одни не нарывались, а другие поумнели.

Услышав комментарий Марета, Ви украдкой подмигнула через плечо, чтобы хранитель не заметил. Фиг знает, где там у ханар глаза. Слегка толкнув локтем Ваэля в одобрении, девушка кивком предложила двигаться за новым проводником. Она тоже пойдёт, готовая поддержать или прикрыть в случае необходимости.

──────── Narrator ────────

— Я тут останусь, постерегу судно, — предупредил дрелл, не собираясь делить наказание за воровство или вандализм на троих. Ему ещё к жене возвращаться и детей на Иллиуме воспитывать.

Ханар по пути представился как Милосрет и воспринял повеселевших после этого гостей как радующихся разрешению пройти вглубь храма. Конечно же, никто даже не заикнулся с грубой шуткой в адрес имени легко оскорбляющего желе.

— Ваша просьба необычна, но щедрость — добродетель. Этот позволит вам посетить зал реликвий, но просит ничего конечностями не трогать. Экспонаты очень ценные и древние, любопытство не стоит суммы штрафа, — распинался ханар, всё время стараясь держаться подальше от паломника.

Ответвления коридора периодически позволяли взглянуть на помещения, заставленные компьютерами и витринами, над которыми работали, зависнув в воздухе, местные жители. Эхо шагов единственных посетителей с ногами разбивалось под сводами длинного коридора, ведь ханары даже вслух между собой не общались, обходясь миганием.

Наконец, Милосрет провёл гостей к сердцу храма, залитому зеленоватым светом. Источником были высокие прямоугольные плиты со светящейся боковой стороной и прихотливыми узорами по одной стороне, напоминавшей старую компьютерную плату. Маяк. Защищён провалом в этажей пять вниз, каменными колоннами, силовым полем и до кучи двойным стеклом ещё одной круглой площадки для физического доступа к сокровищу прошлого.

Ханар поплыл по новому полукруглому коридору, словно был шариком в игрушке-лабиринте. Он кивал «носом» на небольшие витрины, что попадались по пути: с какими-то камнями, обросшими ракушками предметами быта и обломками старинных кораблей.

— Святое Первенство изучает руины на Кахье, восстанавливая мудрость Вдохновителей. Старшая раса приобщила нас к цивилизации и обучила языку. Её бесследное исчезновение оставило нас без руки ведущей, но их свет всё ещё с нами. Вы можете видеть его за стеклом…

──────── Victoria ────────

Ни Ваэль, ни Ви не возражали, что дрелл остался у субмарины. В конце концов, всё в храме — их дело. Их… как интересно звучало это местоимение теперь. Вроде, Паломничество кварианца, но теперь и Рут относилась к миссии ксеноса как к чему-то личному. И дело не в желании угодить, а поддержать и помочь вне зависимости от итога. Даже если они попадутся. И не из такого выпутывались.

В храме было довольно тихо, но от пульсации ханаров за работой рябило в глазах. Так что выход в большой зал стал спасением для дампирши. Она даже немного проморгалась, прежде чем начать разглядывать новое большое помещение. И тут было на что взглянуть! Рут аж подвисла, приоткрыв рот и поражаясь количеству неизвестных ей приспособлений, оставшихся от протеан. Но Маяк — это нечто! Она даже отчасти поняла, почему на Кахье одержимо собирали остатки цивилизации исчезнувшей расы. И как хакер, и как любитель ископаемых, и как любопытный воспитанник саларианско-человеческой колонии Рут могла даже себя представить безвылазно сидящей у такой необычной вещи, вобравшей далёкое прошлое.

Однако они пришли сюда не за этим, и Ваэлю нужен шанс потеряться, чтобы попасть в архивы, мимо которых ханар их провёл по пути сюда.

— Уважаемый хранитель… Милосрет, — Ви и сделала небольшую паузу, чтобы не заржать, словно вспоминала имя. — Расскажите, пожалуйста, про вон ту реликвию. Что это? Выглядит как окаменевшее существо! Мне не хватает знаний, чтобы понять, просветите меня, будьте добры.

Выбрав самую дальнюю витрину, окутанную зелёным светом Маяка, дампирша пошла вперёд хранителя, надеясь, что так он упустит паломника из вида.

──────── Narrator ────────

Хитрость Рут с отвлечением внимания — отличное прикрытие. Ваэль'Мал активно крутил головой, разглядывая витрины, но ища не их, а что-то с экраном и кнопками. Марет говорил, что в храме полно терминалов, но пока ни одного на глаза не попадалось. Бош'тет, похоже, придётся возвращаться в те отсеки, где работают другие медузы.

— Разумеется. Этот полагает, что данный экспонат — часть скульптуры, изображающей сражение Вдохновителя с неизвестными агрессорами, желавшими захватить Млечный Путь… — ханар мягко двинулся вперёд, утоляя любопытство гостьи исторической сводкой.

Кварианец, ловя момент, отступил в тень ближайшей колонны. Ещё и топать как элкор перестал, чтобы его настоящий тихий шаг не засекли.

Поиски терминала увенчались успехом после десяти минутах блуждания по соседним коридорам и помещениям. Ханары почти не посещали помещение с Маяком, а в коридорах проплывали мимо, не обращая внимания на чуть искажённый воздух в тенях и нишах. Запасов энергии у брони паломника на маскировку хватало.

«Нашёл архив,» — связался с дампиршей Ваэль, чтобы держать в курсе. Её шлем был оснащён встроенной рацией, которую они настроили её до визита на Тучанку. Лишь бы Рут не дёрнулась от внезапного тихого отчёта в ухо, привлекая внимание хранителя Милосрета.

──────── Victoria ────────

Ханар легко попался на уловку, поплыв следом за Ви и словно забыв про кварианца, хотя всё время подбирал щупальца под себя. Видимо сюда не часто наведываются гости, да ещё «искренне» интересующиеся Вдохновителями. Возможно, старик (судя по размерам) нуждался в восторженных слушателях или ему приятно, что кто-то другие расы так заинтересованы мудростью протеан.

— Раз агрессоры сейчас неизвестны, то Вдохновители триумфально победили, защитив молодые расы от опасности. Благодарю… — девушка поклонилась куску статуи, изображая благоговение. Выпрямившись и найдя взглядом витрину в противоположном углу, Рут поторопилась к ней.

— Милосрет, простите моё любопытство, но что это? Какая красота! Вдохновители были мастерами не только к технологиях, но и в искусстве, я так счастлива видеть это своими глазами!

За стеклом хранился кусочек фрески из какого-то странного материала. Рут не оглядывалась, чтобы экскурсовод не заметил, что слушателей стало вдвое меньше.

Прошло уже минут десять, и отвлечение ханара было бы мукой, не будь новые знания реально интересными. Вряд ли много кто из людей мог похвастаться визитом в этот храм. А агент и вовсе могла быть первым дампиром, что попал в святая святых с Маяком.

Тихий голос Ваэля притушил восхищение, напомнив, зачем они здесь. Ответить Ви не могла, зато улыбнулась шире, слушая рассказы хранителя.

──────── Narrator ────────

Вцепившись в высокую стойку терминала как варрен в лобовое стекло B-A-8, Ваэль вынужден был немного подтянуться. Его рост значительно проигрывал левитирующим в полуметре от пола длинным ханарам, а дреллов тут замечено не было. Взгляду предстали лишённые даже примитивного пароля папки и открытая локальная сеть между системами храма Вассла. Но проблему представляло не это.

Во-первых, в таком положении не очень-то удобно тырить информацию. К счастью, ВИ костюма настроен так, чтобы облегчать эту процедуру. Хватило лишь поднести руку с омнитулом ближе к экранам терминала и шепотом одобрить подключение.

Во-вторых, в терминале было буквально всё: начиная анализом окаменевшего дерьма протеан и заканчивая названием улиц их городов на Кахье. Искать конкретно «Мираж» не имело смысла, потому что это название дано экстранетом и наверняка за время существования корабля не раз менялось в первоначальном смысле через десятки переводов.

В-третьих, весь архив на языке ханар, как и предупреждал Марет. Лучше, чем протеанский, но в базе автопереводчика всё равно только урезанный вариант.

Мал потратил какое-то время, прежде чем смог отсеять информацию по протеанскому транспорту. Заодно ему попалась информация про постпротеанский цикл, в который вымершая раса смотрела уверенно и с большими амбициями. Видно, хотели править вечно. Сейчас вот тоже полно фильмов и книг про далекое будущее, где всё идеально (для расы автора произведения обычно).

«Если ханар что-то заподозрит, сделай вид, что я потерялся. Если не отсею быстро нужную информацию, попытаюсь скачать как можно больше и вернусь,» — снова услышала Рут.

──────── Victoria ────────

Девушка продолжала спектакль, хотя уже больше всерьёз мучила хранителя и запускала в него пулемётные очереди из вопросов. Милосрет, похоже, начал уставать от фанатичной саларианки в человеческой шкуре. Старик уже не знал, как повежливее отделаться от гостьи, предприняв несколько бесплодных попыток. Хорошо хоть на щупальцах не висели, прося рассказать ещё что-нибудь. Рассказы ксеноса становились всё скуднее, пока не высохли до коротких «кусок пластины корабля», «музыкальный инструмент», «предположительно репликация гениталий».

— Уважаемый гость, этот не хочет показаться грубым, но этого ждёт работа. Позвольте этому…

— Покорнейше прошу прощения! Позвольте последнее любопытство… Эта большая штука в центре — это же Маяк? Мудрость Вдохновителей? Расскажите, пожалуйста, о нём!

Чувствуя, что «рыбка» срывается с крючка и скоро заметит пропажу кварианца, Виктория зашла с козырей, сводя разговор к самому ценному, что было в этом храме. Как раз и Ваэль сообщил, что у него некоторые проблемы, и нужно ещё время.

──────── Narrator ────────

Пока ханар считал Рут фанатиком, Мал так думал в собственный адрес. А как ещё назвать того, кто пробрался в закрытый храм на дне океана планеты на окраинах пространства Цитадели, чтобы найти — на минуточку, только вдуматься! — подтверждение байкам из экстранета про корабль-призрак?!

— Бош'тет, да неужели тут нет ничего толкового… — бормотал себе под нос паломник, забравшись ещё выше и по итогу сев на край рабочей поверхности терминала. Голографическим экранам его зад не помешал, а чуть подрагивающие руки отвели нужные окна в удобную сторону. Спасибо хоть технологии у ханаров не настолько устаревшие, как навыки технических специалистов!

— Если я даже здесь ничего не найду, то пошло оно всё… вернусь в самом деле на Иден Прайм… но сначала поймаю Голо… и Рут помогу… Кила, хоть откручивай тебя от пола! — продолжал говорить сам с собой техник, под конец чуть не хлопнув ладонью по терминалу, но остановив руку в сантиметре от корпуса. Вместо этого зло и угрожающе положил ладонь на металл. Не стоило шуметь.

Тут среди всех папок кварианцу попалось заветное дерево названий кораблей флота протеан. Информация не полная, но в самом низу нашлась и драгоценная строка «дредноуты». Сердце тут же заколотилось так, как даже Рут не доводила при личных разговорах. Мучаясь, техник пытался решить: посмотреть сразу здесь или не рисковать, скачать и быстро возвращаться? Вряд ли дампирша сможет долго удерживать внимание ханара, который и так не хотел изначально никого пускать. Кроме того, она впервые с медузами общается, хоть тема археологии ей по работе в SMC и знакома. Мало ли что.

Взмах рукой — и скачивание нужного файла завершилось за секунду. Открыть и изучить можно будет потом.

──────── Victoria ────────

— Этот не может рассказать про Маяк. Конфиденциальная информация, — отказал ханар, разворачиваясь и водя передней частью тела, словно оглядываясь. — Где ваш друг? — вежливое безэмоциональное удивление скрывало растущую панику Милосрета. — Нужно его скорее найти, тут легко заблудиться.

Волнение хранителя улеглось, как только он нашёл за углом медленно плетущегося вдоль дальних витрин кварианца. Сложив руки за спиной и ничего не трогая, Ваэль рассматривал таблички и содержимое под подсвеченным стеклом.

— Вот вы где! Этот просит, что вам пора уходить, — строго потребовал синтезированный голос из мерцающего и пошедшего пятнами раздражения тела.

──────── Narrator ────────

«Этот» даже не дал Рут попытаться отковырнуть от конфиденциальной информации хотя бы намёк, как вспомнил, от кого свои щупальца всё это время прятал. Завертев головой и сделав удивленное и взволнованное лицо, дампирша растерянно охнула:

— Не знаю! Только что был тут… — Ви отвернулась, словно искала в другой стороне, а сама отправила с омнитула сигнал, чтобы кварианец поторопился.

Услышав, что пропавшего нужно срочно найти, Рут двинулась обратно и даже подпрыгивала, пытаясь увидеть за витринами фиолетовый капюшон.

Ваэль нашелся почти сразу, словно и не уходил никуда.

— Уважаемый Милосрет, извините нас, что отвлекли от работы! Мы благодарим, что Вы дали возможность посетить это священное место… Галактика должна быть в долгу у Кахье за то, что здесь сохраняют наследие Вдохновителей. Мы обязательно распространим Просветление среди близких и друзей!

Заливая хранителя очередной порцией лести, девушка подхватила паломника под локоть и сама повела его на выход, иногда оборачиваясь и улыбаясь ханару. Тот следовал за ними по пятам и не собирался терять из виду, пока не убедится, что незваные гости не покинули храм.

──────── Narrator ────────

Тащить как провинившегося Ваэля не пришлось, он вскоре выскользнул из захвата, словно у него была не рука, а ханарское щупальце. Рут не прилетело никакой претензии за опеку и покровительство, но пантомиму она понять должна была.

Милосрет неустанным преследованием подгонял гостей на выход, а те и сами рады убраться. Особенно жулик-кварианец, успевший-таки выудить нужную информацию из закрытых секретных архивов храма. Ха! Секретных, как же… Если ничего нужного по Миражу не найдёт, то вбросит в экстранет часть информации, чтобы разлетелось как дерьмо с вентилятора. Хоть какие-то кредиты получит за риск. А самое ценное отвезёт домой. Мало ли, будут какие-то схемы или улучшения для кораблей, может очень пригодиться Мигрирующему флоту.

— Этот надеется, что вы обрели Просветление, — попрощался ханар, проведя гостей до самой субмарины и подёргивая щупальцами в проходе к главному коридору.

Ваэль, не спеша заходить в субмарину, развернулся и отвесил глубокий поклон:

— Жаль, что Вы не видите, но я плачу от счастья, Милосрет! — сдавленный голос скрывал за собой очередные попытки не засмеяться от имени и облегчения. — Мигрирующий флот благодарен и никогда не забудет Вашей доброты!

──────── Victoria ────────

Рут не была против, чтобы паломник вырвался. Она просто немного переиграла, забывшись. Со всеми бывает. Девушка, хоть и шла довольно быстро, всё равно умудрялась заглядывать в другие помещения, оглядываться назад и спрашивать у Милосрета, что там, словно ей было мало того, что она уже увидела. Ей отвечали вежливо, но совсем коротко: «архив», «архив», «уборная».

Лишь в доке, когда все увидели субмарину, Ви поумерила пыл. Тут уже не на что было смотреть.

— Я не забуду Вашей доброжелательности, внимания и гостеприимства, Милосрет! — уставшая от этого парада вежливости и расшаркиваний, дампирша быстро поднялась по лестнице к шлюзу, еле сдерживаясь, чтобы не заржать. Ваэль этому ничуть не помогал, выводя фарс на новый уровень.

— Да пребудет с нами Просветление и достигнет остальных! — поддержала Рут кварианца, что наверняка вовсю лыбился под маской. Её серьёзность тоже висела на последних соплях.

──────── Narrator ────────

Марет, успев заскучать снаружи и уйдя отдыхать, услышал разговоры и открыл шлюз, встречая на пороге:

— Как дела? Много нового узнали?

Кварианец, раскланявшись с ханаром, пропустил вперёд Викторию, а сам самодовольно вскинул голову:

— Слабо сказано. Я преисполнился!

Пока не покинули храм Вассла, следовало потерпеть и общаться без подозрительной радости или буквального признания в воровстве.

— Чу́дно, — дрелл улыбнулся. — Тогда возвращаемся в Наутикум.

──────── Victoria ────────

Когда субмарина не просто выплыла из дока, но и оказалась на достаточном расстоянии от торпедных установок, дампирша и кварианец уже в голос ржали, терпя всю экскурсию по храму.

— Милосрет! За что-о?! Кто дал ему такое имя?! — держась за живот и стуча по полу от истерики ногами, Ви размазывала по лицу весёлые слёзы. Потребовалось время, чтобы успокоиться. Только тогда Рут смогла выдохнуть от впечатлений и вернуться к главной теме.

— Ну, что? Тебе удалось? — спросила она, наклонившись ближе к переднему креслу.

──────── Narrator ────────

Хохот даже дрелл слышал в своей половине субмарины, отчего и связался по громкой связи, не отвлекаясь от управления транспортом:

— Надеюсь, вы не разум-рыбы[66] нализались, раз такие весёлые?

— Нет, ничего такого не лизали… Всё прошло отлично! Спасибо за помощь, Марет, — всё ещё не в силах перестать посмеиваться, ответил Ваэль. Это была первая крупная удача за всё Паломничество и пока не вскрытый файл будоражил воображение как… как… техник даже не мог сравнения подобрать тому, что чувствует. Наверное, ему бы этой энергии хватило вплавь до Наутикума вернуться.

— Рад слышать! Не забудьте фотографии Сатил показать, она там точно вся извелась от любопытства, — напомнил дрелл.

— С ней забудешь… — хмыкнул паломник. Вот только внутри храма фотографировать запретили, а купол храма Вассла снаружи уже поздно снимать. Только если попросить пилота сделать круг вокруг горы, но сейчас хотелось поскорее вернуться на Натанус.

Ваэль обернулся в кресле, услышав вопрос дампирши. У неё лицо покраснело и глаза лихорадочно блестели, отражая всю панель с экранами впереди. Впервые ксенос видел её в таком странном состоянии, словно горе и счастье перемешались воедино.

— И тебе спасибо, Ви. Ты здорово помогла мне. Опять, — последнее произнесли с интонацией в духе «я когда-нибудь с тобой расплачусь, честно-честно!». — Как ты вообще догадалась обработать ханара на тему религии? Я вот чуть не забыл, только после твоего ответа спохватился и подыграл. Ловко ты его! Я даже почти поверил, что мы готовы кланяться этим чванливым желейным мешкам.

──────── Victoria ────────

— Мне нравится видеть тебя счастливым, так что мы в расчёте, — выдала девушка, блестя глазами, словно в них сам космос. — Догадалась легко… По пути думала: мы плывём в храм, полный фанатиков. Религия их сила и слабость. Я попробовала накормить их тем же, чем они меня на допросе. «На всё воля божья», если перевести их слова на человеческий. Сегодня эта «воля» была на нашей стороне.

Девушка хитро ухмыльнулась, откидываясь на спинку кресла и закидывая руки за голову. Ещё и ногу на ногу положила, наслаждаясь своим коварством. Пусть ханары и не поймут, что их обокрали (Ваэль наверняка копировал, а не омнидиски по карманам рассовал), но Ви хватало просто знать, что дело сделано.

— Я так понимаю, по возвращению ты займёшься изучением того, что добыл? Буду ждать тебя с новостями. И для нового пирсинга, конечно же… — в словах мелькнули нотки предвкушения.

На подъёме эмоций и после удачной вылазки планета уже не казалась огромной «дампироловкой». Дампирша даже вспомнила, о чём когда-то мечтала, когда только узнала про домашний мир говорящих медуз. Да, ещё утром она хотела поскорее свалить, но сейчас казалось, что упускать возможность нельзя. Тем более, не в одиночку же собиралась хотелку исполнить.

— Может, отметим успех походом на пляж? Жуть как хочу побывать на таком. Если на Кахье вообще суша есть…

──────── Narrator ────────

— Я едва держусь, чтобы сейчас всё не узнать. Но лучше дотерплю до Натануса, где смогу всё показать и тебе, и Сатил сразу. А там и с украшениями дела закончим, — юноша был слишком опьянён успехом и заинтригован неизвестностью улова, чтобы различать скрытый смысл в словах. — А пока засяду отстреливать гетов, давно они меня не унижали… Хочешь присоединиться?

Но вместо этого дампирша озвучила предложение про отдых. Кварианец приподнял бровь и это даже стало видно из-за блика пирсинга в брови:

— Отличная идея! Уверен, что Маэрсу и Шурику это будет в радость. Второму особенно, после пыльной пересушенной Тучанки.

Мал включил связь с соседней рубкой, повторив идею Марету. Тот охотно согласился, подтвердив наличие суши на планете-океане и пообещав, что Сатил возьмёт на себя все расходы. Потому что тайком от неё всем экипажем корабля будет сложно такое провернуть.