Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 5. Иден Прайм — Команда

──────── Narrator ────────

Когда корабль оказался в открытом космосе, виды в иллюминаторах резко потеряли в красках. Мириады мигающих звёзд и одна яркая точка активного ретранслятора в местной системе — вот на что оставалось любоваться. На полном ходу Натанус задействовал столько всего, начиная от автоматической навигации и заканчивая системами жизнеобеспечения, что тишина сама собой вытеснялась гудением, пощелкиванием и утробным гулом множества систем.

До ретранслятора полёт занимал всего несколько часов, но никто ни с кем не разговаривал. Хитра и Ветра, закрывшись в рубке, обсуждали отлёт с Адека и дальнейшие планы, вручную управляя фрегатом вместо ненадёжного ВИ. Рут отдыхала у себя, переваривая крайнюю неудачу. А Ваэль'Мал единственный пребывал в приподнятом настроении: наконец-то летит прочь, Паломничество продолжается! Но он прекрасно понимал, что его радость сейчас никто не поймёт и не разделит, поэтому оставался на инженерной палубе, наблюдая за работой Ядра.

В прыжке через ретранслятор никто ничего нового для себя не ощутил. Хотя тело всё равно реагировало на особое чувство, когда всё на мгновение словно лишается какой-либо массы, а иллюминаторы затопляет ярко-голубой свет. Натанус выскочил далеко от батарианских территорий. Скопление Исхода, территория Альянса систем. Пилоты вручную проложили курс в Утопию, где находилась ничем не примечательная человеческая колония Иден Прайм.

Прошло несколько стандартных галактических дней. На корабле, созданном турианцами, всё заточено под принятые в пространстве Цитадели нормы, в том числе и часы с календарём. Это облегчало работу с другими расами и в обычной эксплуатации такого корабля, и в текущей, со скопом случайных попутчиков.

Ноксы переживали, что угнанный корабль поймают ещё до приземления. И, конечно же, связались со вторым, ещё не портившим ничего, техником.

— Я инженер-механик, а не программист. Я паяю то, что можно потрогать, и слежу за работой физических механизмов, — попытался откосить Ваэль, но Ветра была упряма. — Кила… Ладно! Ладно. Я посмотрю, что можно сделать.

Отрубив связь, юноша смахнул с панели экран датчиков на свой омнитул, чтобы следить за двигателем из любой части корабля. И отправился на поиски Рут. Она с самого Адека не выходила из жилых кают, и сейчас должна была быть там. Не заходя в огромное помещение, Ваэль'Мал коснулся замка, дождался, пока откроется дверь, и только потом заговорил:

— В… — осёкся, опять чуть не представившись, но нашёл, куда приладить уже сказанное. — Виктория, есть время поговорить?

──────── Victoria ────────

Двойная отвратительная неудача настолько испоганила настроение, что Рут испытала от вылета с планеты не радость, а формальное облегчение. Наконец-то путь продолжается, и даже спокойно. Возможно, везение снова временное, учитывая, как всё паршиво началось.

Скука была злейшим врагом с самого детства дампирши, что привело ко всяким подозрительным увлечениям вроде хакерства. И Виктория, всё ещё злясь на свой провал с ВИ, просматривала имеющиеся статьи по теме. Ничего нового, только память освежить. А что-то насчёт турианских кораблей найти в экстранете — так это нужны и наличие сигнала (поближе к ретрансляторам или заселённым планетам), и большой пакет данных купить, и доступ к определённым сайтам ксеносов получить… Взламывать их, чтобы отыскать решение или конкретно информацию по Натанусу, она не стала бы. Переписывать карточки или взламывать систему одного предприятия с его же пункта управления — это мелочи. А с государственными архивами и опыта не хватит, и чувство самосохранения воет, что проблем хватает.

Зато поискать обновления для переводчика, чтобы наушники и очки лучше работали — дело хорошее. Как раз сигнала в пути хватит. Ну, и язык кварианцев до кучи найти. То, что установил на Адеке Ваэль, совсем скудное. Видно, лучшего у Мигрирующего флота и не было. Жаль, что не суждено узнать об этой расе больше, ведь Ваэль наверняка уже пожалел, что послушал Викторию, и вряд ли захочет…

На этих мыслях слух различил чьи-то шаги, и, повернув голову, Рут стала ждать, когда откроется дверь. И с удивлением увидела того, о ком только что думала. Не спеша с ответом, девушка хмыкнула и вернулась к экрану омнитула.

— У меня, как у самого бесполезного члена команды, времени вагон. Присаживайся, чувствуй себя как дома.

Девушка щедро махнула рукой, предлагая любое свободное место.

──────── Narrator ────────

Сарказм — признак не такого ужасного настроения, какое могло бы быть. Значит, и паломника не сразу погонят пинками прочь, едва он заикнётся о том, зачем пришёл.

Выбрав пустую койку напротив Рут, юноша сел и нашёл матрас слишком большим. Да и вообще каюта огромная, хоть и рассчитана на несколько десятков турианцев. После Мигрирующего флота, где используется каждый метр, и Адека, где не протолкнуться, трудно привыкнуть к такому простору. Разум по привычке дорисовывал толчею, которая была бы тут как нельзя кстати. По мнению кварианца, конечно.

— Я… начну, пожалуй, со спасибо… — сцепив руки в замок, Ваэль'Мал постарался не ерзать, но смотрел в пол. Тот ближе и не напрягает так, как пустое тихое пространство. — Если бы ты не рискнула взять меня в команду, наплевав на все стереотипы, я бы вряд ли выбрался с Адека. Или прожил там долго. Поэтому… спасибо. Большое. Знакомство, конечно, самое сумасшедшее за всю мою жизнь, но по итогу всё закончилось хорошо. Я продолжаю Паломничество. И ты скоро окажешься там, куда так спешишь.

Ваэль улыбнулся, пусть это и можно понять только по голосу и характерному прищуру глаз. Он не пытался отвлечь внимание, чтобы поднять девушке настроение перед работой, что от них потребовали Ноксы. Наоборот, хотел взбодрить её и вернуть желание быть полезной на борту. Если повезёт, она и домой на Натанусе вернётся, а с таким подходом вероятность этого таяла с каждым днём.

──────── Victoria ────────

Девушка посмотрела на кварианца с удивлением и толикой подозрения. Дух Адека впитался под самую кожу, но пока что Ви не стала перебивать поток благодарности. Только перестала копаться в омнитуле.

— Я смотрю на дела, а не расу. Хотя батарианцы теперь исключение… Скажу честно: Итоци не дал мне выбора, кроме тебя и Сарбейка. Но я рада, что хотя бы с тобой мне повезло. Мы даже немного похожи: каждый изгой по-своему. Кварианцы в чёрном списке у галактики, а дампиры — у людей.

Девушка отвела взгляд в стену напротив, тяжело вздохнув. Но сразу встрепенулась, не дав себе соскользнуть в тяжёлые размышления о судьбе.

— И я тебе благодарна за поддержку. Извини, что втягивала в неприятности. Это было не из злого умысла.

──────── Narrator ────────

Мериться крутостью общегалактического презрения Ваэль'Мал не стал. Рут продолжала использовать мифическую генетическую болезнь людей, но, тем не менее, могла жить среди себе подобных, посещать любую планету, построить где-то настоящий дом… и не быть ответственной за проблемы, которые доставляют всем агрессивные геты на границах Вуали Персея[24]. Ещё на человека вряд ли давит осознание, что от всей расы остались жалких семнадцать миллионов, и нельзя сделать меньше, чтобы не исчезнуть совсем, нельзя и больше, потому что расширяться некуда. Печальнее судьба только у дреллов, что заперты на родной планете, погруженные в опустошительную междоусобную войну. И у кроганов, которым саларианцы буквально поломали возможность производить потомство.

«Хотя, если так подумать, не так уж у нас всё и плохо…» — допустил Ваэль, задумавшись обо всём этом и найдя лично своё положение не таким безысходным. В короткой перспективе, конечно. О будущем расы лучше не думать.

— Не ожидал, что Итоци кому-то скажет обо мне… — юноша склонил голову набок, ощущая, как приятный туман удачи рассеивается. — Наверное, решил таким образом получить с нас взносы и подождать, пока мы проиграем, не сумев довериться друг другу.

На ответную благодарность с извинениями паломник махнул рукой.

— Всё нормально. Даже если бы ты всё это делала из злого умысла — это уже в сто раз больше, чем обычно делает для кварианцев кто бы то ни было. Кстати, я тут часто по долгу службы прохожу мимо серверной…

Сменив тему, паломник показал рукой куда-то за спину и на пол, где этажом ниже у Натануса находился блок хранения данных и операционных мощностей ВИ.

— Там всегда так тихо, как будто работает процентов десять. Фрегату наверняка голову перед взломом открутили и на место не поставили. Сходим проверить?

Кварианец мог и сам зайти к процессорам и вернуть Натанусу мозги, но хотел, чтобы и Виктория поучаствовала. Желательно так, чтобы заслуга исправления проблемы перепала целиком ей. Так Ваэля перестанет мучить совесть за сокрытие своих визитов на корабль.

──────── Victoria ────────

— Видимо, так. Но хорошо, что мы не повелись на замануху элкора и ушли от крогана.

Рут смогла улыбнуться, вспоминая прошедшие приключения и на приличном расстоянии от Адека воспринимая их уже как что-то забавное. Но стоило подумать дальше, как она пришла в ужас: сколько там ещё таких несчастных осталось, как низок шанс удачи и что надо творить, чтобы его чуть-чуть повысить. Чудо, если останешься в живых! Так что кварианец благодарил не с пустого места.

— Ты предлагаешь мне проверить мозги Натануса? Давай на чистоту: ты лучше разбираешься в кораблях. Я чуть не сорвала взлёт. Дважды. Не удивлена, что турианцы положили глаз на тебя, а про меня будто забыли…

Она старалась, но в словах всё равно зазвенела лёгкая зависть. Не злобная, а расстроенная. Виктория отвернулась и вновь углубилась в омнитул, гипнотизируя список сохранённых файлов.

— Если я засуну руки, то снова всё сломаю. Хитра и так ругается, что меня какие-то духи брезгуют даже трогать.

Дампирша думала, что Ваэль отступится, видя нежелание, но он неожиданно показал настойчивость, предлагая сходить туда и совать руки вместе. Мол, подстрахует. Огонёк желания реабилитироваться разгорелся сильнее, ведь не просто так изучались заново статьи до этого разговора. Искоса понаблюдав за ксеносом, рыжая со вздохом выключила омнитул и поднялась с кровати.

— Хорошо, но не говори потом, что тебя не предупреждали.

──────── Narrator ────────

Показав радость и энтузиазм без лишних слов, Ваэль первым пошёл к лифтам. У кварианцев пантомимы, жесты и язык тела до кучи к облегающим костюмам именно с этой целью и существуют. Но девушку щадили, не используя специальных жестов, принятых на Мигрирующем флоте. И в разговорах подбирали слова попроще, чтобы переводчик точнее работал.

В лифте, ползущем издевательски медленно без контроля ВИ, юноша переминался с ноги на ногу, чтобы как-то умерить свою нервозность. Не потому, что добровольно в ограниченном пространстве с дампиршей оказался, а потому, что своим нежеланием спалиться перед Ноксами подвёл девушку под ряд неудач. Сколько раз в этом фрегате ночевал, столько раз мог и исправить работу ВИ после варварского взлома… и хорошо, что не сделал, чтобы сейчас девушка не чувствовала себя совсем не у дел.

Процессорная, заставленная узкими ящиками-серверами, и вправду подозрительно тихая. Лишь несколько сегментов активно работали, а остальные мигали лампочками в режиме ожидания. Спецы сразу разделились по разные проходы между тремя стеллажами. Каждый выдвигал ящики на своей стороне и разбирался на встроенном мониторе, что не так и как всё наладить.

— У меня от турианского уже в глазах рябит… — пожаловался техник, задвинув очередной ящик. Пока не найдётся исходный испорченный сервер и остальные не перенастроятся, общая картина будет удручающей.

— А как твои успехи? — прошло уже минут пять, пока они тут ковырялись, и веселее Рут с тех пор не стала.

──────── Victoria ────────

— Плохо. У меня не всё переводится… — ответила Ви с другой стороны серверной.

Работа шла медленнее, чем у Ваэля, даже с помощью специальных очков для работы с текстом. На этот раз девушка внимательно всматривалась в мониторы. Не спешила и перепроверяла всплывающие окошки. Ещё и провода поправляла, оценивая целостность. На вид всё новенькое и блестит, но турианский язык просто выбешивал.

──────── Narrator ────────

Ваэль'Мал, чтобы не злить человека простоем, не глядя вытянул следующий ящик — и тут по громкой связи прозвучал ехидный голос капитана:

— А что это вы там делаете вдвоём?

Паломник так перепугался, что чуть не выломал выдвинутую панель. Взяв себя в руки, он сердито ответил по локальному каналу, ведь объявлять на весь корабль можно было только из рубки:

— Ничего мы такого не делаем! То есть… Делаем! Корыто твоё чиним!

— А, так вот как это называется! — тон Хитры стал ещё более издевательским, но он отключился, чтобы не мешать работе техников.

──────── Victoria ────────

— Чёрт! — выругалась Рут, когда Хитра внезапно прервал их глупыми шутками. Приревновал, что ли? Что они ещё могут делать в серверной? Непотребства? Сложно представить живого кварианца без гермокостюма. Да и Виктория не пыталась, понимая, что Ваэль для неё даже в пошлых фантазиях выглядел бы как скафандр с маской.

Стремясь избавиться от дурацких картинок в воображении, дампирша завела максимально отдалённую от Натануса тему:

— Расскажи, как ты вообще попал на Адек? Со мной-то понятно — обманули, ободрали как липку и выкинули там смеха ради.

──────── Narrator ────────

Тоже не шибко довольный, кварианец вернулся к работе. Правда, со следующим ящиком ему тоже не повезло — не тот, просто отключён за ненадобностью.

К счастью, Виктория решила отвлечь их обоих от дурацких шуток Ноксов и раздражающих трудностей при работе с ксено-технологиями. Турианский язык, в настройках только его диалекты. Почему бы не сделать руководство на азарийском, хотя бы? Или хельском разнообразия ради?! Но скорее звезды погаснут, чем Совет Цитадели вернёт изгоев в галактическое общество на равных правах.

История визита на Адек у Виктории звучала куда реалистичнее, чем у Ваэля. Ему даже стало стыдно вспоминать.

— Как я тебе уже рассказывал, у меня были ложные представления о злачных местах галактики: Омеге и батарианских системах. Куда ещё податься изгою, как не туда, где его не задушат бумагами или не депортируют сразу же? Мой отец рассказывал, что его в каждый визит на Цитадель — во время Паломничества — часа по три мурыжило СБЦ и после допроса всё равно не пускало дальше доков, — юноша перешёл к следующему ящику, продолжая рассказ. — Я сам виноват, что купился на «программу лояльности» Адека. Привык, что на других можно положиться, что каждый заинтересован в общем благе… Адек показал мне, что это далеко не так.

Ваэль'Мал обошёл стенку, когда ящики на его стороне закончились. Рут работала медленнее и основательнее, так что кварианец оказался на «её» половине серверной, где продолжил проверку. Занятие не мешало ему вести разговор.

— Про долги и коллекторов ты знаешь. Стрясли с меня всё, оставив только гермокостюм с омнитулом. Я смог отработать часть личных вещей: оружие, броню, немного припасов… Если сравнивать с тем, как я покинул Мигрирующий флот, то моё Паломничество терпит катастрофическую неудачу.

──────── Victoria ────────

Ей хотелось услышать про начало путешествий кварианца, но не так сформировала вопрос — и получила мрачный ответ. Впрочем, в привычке положиться на ближних и она могла поддержать:

— А я теперь знаю, что не все саларианцы такие хорошие, как мои начальники и коллеги… Нашёлся вот один, который решил сыграть на моём незнании и наивности — и понеслась пиз… кхм, звезда по кочкам. Но ничего. Я его запомнила. И как вернусь — сразу сдам охране космопорта. Если не запорю свою миссию окончательно.

Виктория всегда считала себя миролюбивой, но прощать такие подставы — уже не наивность, а идиотизм. Тот, кто обманул её, обещая спокойное путешествие, обрёк практически на смерть.

Работа продолжалась, и Ваэль справлялся немного быстрее, ни капли рыжую не удивляя. Он словно был частью корабля: сливался цветом с окружающим металлом, в глянцевых чёрных частях костюма отражались диоды вокруг и маска похожа на другие оранжевые мониторы, натыканные тут и там по палубам. Разве что двигался не как робот и какие-то мышцы на кости нагулял. Или это были накладки? Ох, кажется, Нокс ненароком задал мозгу дампирши тяжелую пассивную задачу на угадывания! Самого Ваэля стыдно о таком спрашивать, вдруг это для кварианцев оскорбительно? Уж лучше про их флот беседовать и окольными путями утолять любопытство.

— А как вы живёте? На Мигрирующем флоте, в смысле. Каков ваш быт? О, а внутри кораблей вы ходите без костюмов и респираторов? Или как?

Девушка чуть воодушевилась, хотя и не знала, пошлёт ли кварианец её даже с такими вопросами в пешее эротическое. Мало ли, на сколько секретная жизнь у его расы. Рут мало что знала, кроме как про жизнь на кораблях, крупную неудачу с ИИ, порождение гетов, всеобщую неприязнь и их так называемое «паломничество» за всем, что криво лежит.

──────── Narrator ────────

Очередной ящик закрылся, и Ваэль стукнулся о его стенку маской. Слегка, не пытаясь разбить. Гулкий звук дал понять, какое у паломника мнение о турианских технологиях, которые поломали турианцы же. Вот пусть сами идут и чинят как было, а Ваэль порулит Натанусом! Хотя нет… Юноша не собирался развенчивать стереотип, что кварианцы с рождения могут чинить корабли. Да и в рубку его близнецы только через свои трупы пустят.

Рут в это время рассказывала про саларианцев и в какой-то момент в её голосе почудился холодок, которым фонтанировала Эхамин. Ваэль с опаской покосился в её сторону, но из-за края маски не увидел. Значит и она его реакцию не заметила. Хорошо. Не хотелось бы выяснять, кто из них насколько следует букве закона. К счастью, тема сменилась на менее острую. Рассказывать такое можно, не коды, состав и маршруты флотилии же.

— Я могу рассказать подробно и тогда ты выйдешь отсюда через неделю. А могу коротко, но тогда от любопытства к деталям не умирай, ладно?

Техник выдвинул следующий ящик и посмотрел на него как на бесполезный металлолом.

— Мы живём в постоянной нехватке ресурсов и в зависимости от жизнеобеспечения кораблей. Некоторым из них по три сотни лет. Выглядят ужасно, но исправно работают. Есть несколько крупных космических станций, переоборудованных в корабли-фермы, где мы выращиваем пищу и стараемся сохранить то, что удалось спасти с Ранноха, нашей родной планеты… Другие корабли очень разные, их число достигает плюс-минус пятидесяти тысяч. Каждый вооружён до зубов, так что даже камень без приглашения не пролетит. И на каждом живёт в несколько раз больше кварианцев, чем нужно для экипажа.

Ваэль'Мал секунду помолчал, оценивая Натанус.

— Здесь, например, жило бы около двух сотен моих сородичей. И все бы носили гермокостюмы и маски. Мало ли что, утечка, авария, грязный груз…. Только самые стерильные зоны могут позволить нам ходить как ты, в обычной одежде. Или голышом.

Паломник засмеялся в конце, вспомнив что-то забавное с родного корабля.

— Кстати, ты мне напомнила доделать работу с душевыми. Столько на Адеке торчал под дождём, а промокнуть так и не довелось.

──────── Victoria ────────

Щелчок — и очередной ящик встал на место. Выдвинули соседний, но и там тоже было всё было в порядке. Девушка сползла на пол, чтобы немного передохнуть. Почесав макушку, корни которой уже начали отрастать, являя истинный цвет волос — тёмный с проседью — Рут тоскливо обвела взглядом серверную. А она ещё жаловалась на скуку! Вот, получите и распишитесь.

— Я понимаю, что Цитадель возмущена той историей с гетами, но всё равно… Получается, вы вымираете? Странно, что Совет не хочет помочь в сохранении того, что осталось… — Виктория замолчала, чувствуя, что упускает какую-то особую ксеносскую логику в решении судьбы кварианцев. Всё же, рулили всем азари, саларианцы и турианцы, а не люди.

Ваэль продолжил свой короткий рассказ. И да, любопытство аж подавилось внутри головы, заставив выпучить глаза:

— Стой, это сколько же народа в одной комнате может быть?! Вы спите стоя, что ли? А… извини, пожалуйста, за такой вопрос… Но… а… кхм… молодое поколение тоже в такой толкучке… ну, это самое… или как? Молодожёнам хотя бы дают уединиться?

Всё же не удержалась и засыпала молодого кварианца совсем уж неприличными вопросами. Аж щеки вспыхнули, но сказанного уже не вернуть. Виктория решила попробовать сгладить свой предыдущий вопрос новым. Может, техник выберет, на что отвечать, и избавит обоих от неловкости.

— И у вас прям все улетают в Паломничество? А что, если ты ничего не добудешь? Выгонят?

──────── Narrator ────────

— Ага! — радостно воскликнул Ваэль, когда нашёл ящик, который выглядел печальнее других. То, что с ним сотворили, было не просто варварством, а каким-то садизмом. На небольшой диск загружено сразу несколько вирусов, которые забивают память ВИ, чтобы хакер смог угнать судно незамеченным. Вот только удалять ничего не стали и в алгоритмах Натануса образовалась дыра, которая мешала системе. Каждые новые галактические сутки любая информация неизбежно сбрасывалась до заводских настроек, а более сложные настройки, как тот же автопилот, попросту были невозможны.

— Вымираем? Наоборот, мы вполне успешно выживаем! Даже ограничение на количество детей в семьях снова ввели перед моим Паломничеством.

Ваэль принялся «чистить» найденную неполадку, отвечая чуть рассеяннее, чем обычно. Поэтому за Цитадель ничего и не сказал, переключившись на более забавные вопросы.

— Мы все помещения кораблей используем, а не только те, что задуманы изначально. Так что комнаты мы с тобой понимаем по-разному. Обычно живут втроём, родители и ребёнок. Спать стоя придётся, если не оптимизируешь пространство или копишь хлам. У нас принято бартером меняться бытовыми вещами.

Вопросы про дела любовные Ваэль услышал, но отвечать не спешил, покопавшись ещё немного с проводами. Для вида. Потому что опыта отношений не имел и не особо интересовался, больше занятый подготовкой к Паломничеству. Да и не дали бы на родном корабле шуры-муры крутить: это же стыд-то какой! Моментально все в курсе были бы. Так что Ваэль постарался скрыть этот факт о себе, придав голосу суховатую невозмутимость:

— Как я ранее упомянул, есть отдельные зоны, где можно быть без костюмов. А вне их… ну, где кварианцы, а где личное пространство? Даже ухаживания в условиях Мигрирующего флота теперь совсем другие. Человек вряд ли поймёт.

Смена темы произошла как нельзя кстати. Ваэль'Мал закончил чистку от вирусов и задвинул ящик на место. Натанус никак не отреагировал. Видно, заражённые ещё есть где-то из оставшихся непроверенных. Останется почистить их и перезапустить ВИ. В открытом космосе это не так страшно, как в атмосфере с гравитацией. Подрейфует Натанус пару минут — и как новенький будет.

— Все. Паломничество — это не обряд, а необходимость. Есть ряд ресурсов, которые мы не можем производить сами. И нет, меня не выгонят. Никого не выгоняют за такое… но я не собираюсь возвращаться с пустыми руками.

Юноша замолчал, сказав последнее таким тоном, будто собрался саму Цитадель угнать.

──────── Victoria ────────

— Нашёл?

Рут даже поднялась на ноги, чтобы подойти и посмотреть, что там у радостного ксеноса в ящике нашлось. Похоже то, что позволило турианцам угнать корабль. Может, рядом есть ещё заражённые ячейки? Поискав еле заметные царапины, Виктория нашла такую, и, достав, присвистнула от жирноты вируса-червя. Самой бы в омнитул не подцепить, иначе все личные данные канут в чёрную дыру. Не хотелось бы оказаться на Иден Прайм без документов.

— Да уж… Вы ограничены, чтобы выжить, а мы — гарантированно исчезнуть, — голос девушки изменился, в нём появились нотки смирения и глухой грусти. Она бы хотела, чтобы вирус D-139-R исчез, но не вместе с носителями.

Вздохнув, Ви вернулась к работе, создав ловушку в виде аппетитного незамеченного ранее раздела. Скоро вирус сюда наведается, когда завершит свой почётный круг пожирания файлов — там и клетка захлопнется.

— Ладно, не будем о грустном. Так что ты в идеале хотел бы привезти на флот? Может, я смогу с чем-то помочь?

──────── Narrator ────────

Внезапный печальный тон не мог не привлечь внимание. У Виктории, как человека, выросшего среди саларианцев, занятная особенность быстро переключаться между настроениями. Ваэль уже немного знал людей, и считал эту расу более… гибкой физически и ментально. Ортодоксальные жители галактики не обладали таким количеством разнообразия внутри своего вида.

Понимающе посмотрев на девушку, но не зная, зачем она так сильно вживается в роль «дампира», юноша слегка похлопал её по плечу. Интернациональное «не опускай рук — и всё наладится».

— В идеале? — хмыкнул паломник. — Детонатор, который взорвёт всех гетов и позволит нам вернуться на Раннох. У тебя, случайно, в кармане такой не завалялся?

Прекрасно понимая, что таких совпадений не бывает, техник тяжело вздохнул, а не посмеялся. Затем привалился спиной к высоким ящикам и скрестил руки в ожидании, пока Рут закончит свою работу.

— Ты рассказывала, что твои родители занимаются фермерством. И сама ты живёшь среди саларианцев. Благодаря тебе я побываю на Иден Прайм — самой большой колонии людей с сельским хозяйством. Так что да, ты можешь. Если будет не жаль тратить кредиты на переписку через экстранет — буду счастлив получить какие-нибудь исследования насчёт декстро-растений. Или ещё каких-то фермерских примочек… уж прости, я сын двух солдат, они пули во врагов сажают, а не семечки в грязь.

──────── Victoria ────────

Понимая, что кварианец над собой и своей расой иронизирует, девушка немного подыграла ему, похлопав свободной рукой по карманам, а затем картинно разочаровалась:

— Блин, дома детонатор забыла…

Он не видел, но она слегка улыбнулась. Чтобы в следующую секунду зажевать радость вместе с губами в стыде и тревоге. Ваэль вспомнил, что она ему наплела, принимая за чистую монету. Да, её родители работали в этой сфере, но не как фермеры, а как такие же курьеры: возили туда-сюда всякие саженцы, урожай, грунт на анализ… И не на Земле, а на Олоре! Это ей захотелось большего и вылезти в большой космос.

— Я… постараюсь что-то достать, но…

Она тяжело вздохнула и чуть не упустила момент, когда вирус начал поедать мусор, которым была напичкана ловушка. Рут могла поклясться, что даже слышала его довольное чавканье, пока перемещала гадость в карантин с последующим уничтожением. Щёлкнув ручную перезагрузку, девушка насладилась звуками запуска последнего очищенного сервера.

— Ну, вот. Останется лишь перезапустить всю систему. А я-то думала, почему никак не получается сохранить настройки, и что за окна всплывают как говно в проруби…

Поставив сервер на место, дампирша саркастично подумала, что сейчас и правда так всплывёт. Но смело развернулась к кварианцу. Вряд ли парень, переживший больше неё на Адеке, будет рад, особенно после того, как она уже и в друзья ему набилась. Но лучше сейчас сказать, чем дальше молчать.

— Мои родители не фермеры, они перевозчики, как и я. Им поручают всякое из лабораторий агробиологии, а мне — из научно-исследовательской по воздействию нулевого элемента на флору и фауну. Дампиры, работающие на саларианцев, или охранники, или курьеры. Мы быстрее, сильнее и можем стать неприятным сюрпризом для тех, кто перепутает нас с обычными людьми. Я понимаю, как всё это звучит, но и ты пойми… Мы едва познакомились тогда, я не знала, как к тебе относиться! Ты же видел, как я испугалась, когда ты считал информацию с моего омнитула? Я никому не могла доверять, вот и наврала с три короба… Извини… Но я обязательно спрошу про интересующую тебя информацию. Обещаю.

Девушка заставила себя поднять взгляд от пола обратно на Ваэля. Сейчас её глаза немного посветлели от почти чёрных до багрово-карих, и в них плескалось искреннее раскаяние.

──────── Narrator ────────

Сначала Ваэль не понял, с чего бы это к нему развернулись с таким серьёзным видом и болезненной гримасой. Живот прихватило, когда решила попробовать что-то из турианской еды? И вплоть до слов «ты меня пойми» техник вообще не воспринимал ситуацию как неловкую или плохую. Ну, подумаешь, не совсем фермеры. У кварианцев все сплошь и рядом не узкие специалисты. Но постепенно до него дошло, что его, вообще-то обманули.

— Ты могла бы просто сказать «не суй нос не в своё дело», — опроверг паломник и впервые Рут в свой адрес услышала тон, которым он постоянно потчевал турианцев. Яснее некуда: ему совсем не понравилось в который раз оставаться в дураках. И трудно его винить, ведь сделал для напарницы исключение, доверившись после всего, что с ним случилось на Адеке.

— А знаешь, я лучше прямо сейчас так сделаю. Не утруждайся поисками, я и не рассчитывал, что… ох, бош’тет… Всё, хватит. Мне ещё надо СД-систему в душевой настроить. Перезапустишь ВИ Натануса сама.

Взмахнув в досаде руками, паломник вышел из серверной, обогнув Рут и скрывшись за исправно заработавшей автоматической дверью.

Вернувшись к себе, Ваэль'Мал не стал загоняться, что подтвердились давние опасения. Лучше так, чем если бы они попрощались с вагоном лживых обещаний, навсегда испортив себе и потомкам впечатления о своих расах. Собрав запчасти и необходимый инструментарий, кварианец сразу же направился на этаж жилой палубы — оснащать мужскую душевую своими специфическими улучшениями.

──────── Victoria ────────

— Ваэль… Ваэль! Стой, я…

Но кварианец ушёл, ни разу не обернувшись. А ведь она могла и не признаваться. Разве это не показатель, что ему начали доверять? Ей бы тоже обидеться, что её порыв не оценили, но Рут просто приняла это, расстроившись и окунувшись в сожаления. Да и, кажется, он до сих пор не верил ей и насчёт мутаций. Теперь решит, что обманула в тот раз, может обманывать, чтобы запутать, и в остальном. Но это же не так! Однако у неё не было пока мыслей, как поступить: она практически ничего об этом ксеносе не знала, лишь то, что у него хорошая память и солдатское воспитание.

Ей оставили остаток работы и необходимость отчитаться турианцам. Словно она одна тут всё исправила. Активировав связь с рубкой через омнитул, девушка невесело сообщила:

— Хитра, мы с Ваэлем нашли проблемы и устранили их. Через несколько часов можно будет настроить систему под себя. Я буду в грузовом доке, если что.

──────── Narrator ────────

— А зачем несколько часов ждать? — спросила Ветра, когда Рут отчиталась в рубку, не рискуя явиться лично.

— Почем знать… — пожал плечами Хитра, всё ещё опасаясь включать автопилот. Турианец думал, что мог человека напугать, когда она пыталась исправить неполадку при запуске. Мало ли, какая у неё история и связана ли её семья с войной Первого контакта. Столько лет прошло, а люди с турианцами до сих пор в прохладной неприязни друг к другу за редкими исключениями-перекосами.

— Может, дала нам время попробовать перевести некоторые системы на автоматический режим? — предположил капитан после долгого молчания.

— Раньше ей ничего не мешало прямо во время предполётной подготовки что-то там исправлять, — Ветра, как обычно, кормила паранойю и не спешила никому доверять, во всём видя подвох. Брат на это или подшучивал или тяжело вздыхал. Решение дезертировать на Натанусе обоим далось очень трудно. И теперь каждый справляется с последствиями неожиданно удачной авантюры как может.

— Автоматическая корректировка курса работает, — сменил тему повеселевший Хитра, когда попробовал передать управление ВИ в самом безобидном вопросе. — Думаю, можно попробовать и остальное… ты тут одна справишься?

— Да, но куда ты собрался? Опять жрать?

— Нет, схожу пообщаюсь с человеком. Не стоит ругаться с ней на территории Альянса систем. Люди охотнее доверятся турианцам с человеком на борту, сама понимаешь.

— Гррр… ты, как всегда, умеешь убедить… — Ветра пересела в кресло первого пилота.

Довольный Хитра вышел из рубки, с удовольствием проводив взглядом услужливо и быстро открывающиеся двери. Теперь не надо их вручную активировать, красота! Одёрнув строгую униформу для экипажа корабля, турианец раскрыл омнитул:

— Кожаный мешок, ты ещё в доке? Никуда не уходи, я сейчас спущусь, — капитан решил предупредить до того, как внезапно заявится вниз.

Выйдя из теперь приятно ускорившегося лифта, турианец сцепил когти за спиной и, выпятив грудь колесом, с довольным выражением морды приблизился к Виктории. При этом траектория движения у него была по синусоиде, как будто старался со всех сторон разглядеть напарницу с арены Кхан'Турак.

— Признайся, ты специально дала нам понервничать при отлёте с Адека, чтобы сейчас, на контрасте, мы оценили работу с Натанусом выше. Хитро… — похоже, похваливший девушку турианец не осознавал, что синоним коварства и плутовства на её языке звучит как его имя. — Я почти созрел, чтобы начать умолять тебя остаться в команде Натануса.

──────── Victoria ────────

В перерывах между подходами упражнений, Виктория то и дело проверяла омнитул, чтобы отследить работу ВИ. Она и себе дала пару часов на отдых, и системе: мало ли, что-то пропустили. Но пока что всё было в порядке.

Успев переодеться в майку и более просторные и мешковатые штаны, босоногая дампирша теперь нарезала круги, выжимая из себя заодно и все соки с тревогами.

Тренировка — хороший способ прочистить мозги. Лучше только спарринг с кем-нибудь, но Виктория хотела побыть в одиночестве, чтобы подумать. Да и вся троица ксеносов на борту занята. Это Рут снова не при делах, так как неизвестно, пустят ли её турианцы ещё раз к ВИ, несмотря на починку. Кстати, забавно, что её имя тоже можно сократить до «Ви», но пока никто до этого не додумался. Наверное, всё те же языковые барьеры.

Отдыхая после разминки, девушка опять размышляла о своём вранье про фермеров. Мысли плавно перешли к семье: где они, всё ли хорошо, как здоровье? Отца мучают мигрени, или доктор помог ему, подобрав средство? Родители постоянно где-то в разъездах, от чего Рут всё детство провела у бабушки, у неё же к медицине интересом и заразилась. Потом переехала в общежитие от корпорации, проходя там курсы на курьера SMC. Соседом был саларианец, с которым частенько зависали. Интересно, скучает ли? Даже не писал последний год, наверное, у него там уже полный рот своих семейных забот. Получается, всем нет дела до Виктории, даже родным и старым друзьям. От этих мыслей стены грузового дока словно нависали над головой.

Голос Хитры из динамиков под потолком удивил. Зачем ему сюда? Хочет сообщить, что они не летят туда, куда ей нужно? Мол, молодец, сделала работу, а теперь вали, шлюз открыт? Не такой был уговор! Покачав головой и приготовившись защищать свои интересы, Рут вернулась к тренировке.

Вскоре ей составили компанию, как и угрожали. Честно говоря, довольная и хитрая рожа ей сразу не понравилось, ведь Ви успела себя накрутить. Остановившись и тяжело дыша, она наблюдала, как капитан без спешки сокращает расстояние, рассматривая её и чуть наклоняя голову из стороны в сторону. Словно приценивался.

— Послушай, я… Что?

Начала было она оправдываться, но вовремя прикусила язык.

— Ты хочешь взять меня в команду? Мне наоборот казалось, что вы с радостью выкинете меня на каком-нибудь астероиде…

──────── Narrator ────────

— Чтобы тебя выкинуть на астероид, надо заморочиться, найти достаточно крупный из них для стыковки, просчитать траектории, переодеться в скафандр… мне лень, — турианец издал звук, чем-то напоминающий щёлканье языком. Возможно, для этого использовались мандибулы, касавшиеся основной нижней челюсти. Костемордым, как их обзывал Ваэль, трудно использовать человеческие фишки в разговорах.

Отойдя к столу, за которым проводилась разгрузка после десанта или сборы перед высадкой на челноках, капитан взял неработающий датапад из стопки, начав им лениво помахивать в дальнейшем разговоре:

— Ты хороший боец, что продемонстрировала на Адеке. И готова вляпываться в авантюры, придуманные мной… не так быстро, как хотелось бы, — тут Хитра ссылался на то, что Рут в первый раз их с Ветрой продинамила с «мы подумаем». — Схватываешь на лету, когда надо сыграть на публику. А тут ещё и с техникой ладить всё же умеешь. Думаю, с кваром вы сделаете из Натануса самый крутой корабль из тех, что не ходят по указке сверху.

Хитра поднял на человека желтые глаза, чувствуя себя хищником в засаде. Ещё эти белые полосы на песчаной морде — не хватает только пейзажа саванны за спиной. Ксенос оценил выматывающую тренировку и внешний вид человека, как всегда странный, напоминающий мягкую мебель, обитую кожей. Куда проще кого-то уговаривать, когда у оппонента мало времени на обдумывание ответов: при активной азартной игре или рукопашной. Хитра не мог не воспользоваться ситуацией.

— Как насчёт спарринга? Я заскучал по тем акробатическим трюкам с Кхан'Турак.

──────── Victoria ────────

«Как здорово! Меня спасает лень турианца! Вот везёт-то, а!» — с сарказмом подумала Рут, но прикусила язык, чтобы не съязвить вслух. Они не настолько ещё друг друга знали, чтобы не спровоцировать отмену нейтралитета. А то будет как с кварианцем. И сильно настораживала смена отношения Ноксов, точнее, уровня внимания одного из них.

— Когда хочешь жить — и не на такое способен. А что до того вашего предложения на арене — Адек уже покусал нас с Ваэлем. Не удивительно, что мы восприняли всё с подозрением. Но…

Хитра вновь не дал ей договорить, внезапно предложив совместную тренировку. Почему бы и нет? Рут как раз разогрелась.

— Хм… — сложив руки на груди, девушка оглядела стоящего перед ней капитана с головы до ног и обратно, словно сомневалась в его силах. Без мощной брони уже не такой страшный, хотя эти когти, шипы на плечах, шпоры на ногах не выглядят безопасными.

— Вот так? Без разогрева? А не боишься обломаться? Ветра не такая ленивая, как ты — выкинет меня на ближайший астероид, стоит мне даже случайно навредить тебе.

──────── Narrator ────────

— Ветра тебе спасибо скажет, если ты мне гребень обломаешь, — засмеялся турианец и звучало это по-прежнему жутковато. К их металлическим, как будто двойным, голосам нужно привыкать.

Спарринг начался именно так, как предположила Рут: без разогрева. Хитра ни разу не поймал осторожную дампиршу на изучающую атаку. Но и девушка особо не блистала, ведь противник жесткий, покрытый и чешуей, и естественной костяной бронёй, и в целом выше, и руки-ноги длиннее.

— Неплохо! — оценил навык рукопашного боя Хитра, хотя на арене был куда красноречивее. Особенно в то эффектное выступление, когда отработал чуть ли не за целую восторженную публику, выражая Рут респект за выкрутасы.

— Так что… покусанная Адеком… — в движении гладкая речь с тяжелым дыханием плохо сочеталась, но Хитра всё равно не затыкался, задорно скаля зубы. — Тебя никогда не интересовали путешествия по галактике? Новые места, разнообразие миров, открытия, риск? Наёмничья доля не манит? Не хотелось никогда вырваться из душных тисков системы… диктующей тебе как жить? Адек единственное твоё приключение?

Похоже, кое-кто судил по себе и либо специально искал общую мотивацию, либо пытался задурить мозги опасной романтикой открытого космоса.

──────── Victoria ────────

Виктории оставалось лишь хмыкнуть на его смех, царапавший субгармоникой острый слух.

А спарринг начался без предупреждения! Вот только что смеялся, сделал ещё ленивый шаг в сторону, но прыгнул вперёд, пытаясь схватить и заломать противника. Не ожидая такого, дампирша сначала уклонилась назад от загребущих длинных рук, а потом и сама резво отскочила в сторону, уходя от ещё нескольких попыток. Без ответа она эту наглость не оставила, отбив предплечьями парочку ударов и ощущая, словно их огрели палкой. Правда, она старалась не показывать впечатлений от рукопашной с турианцем, лишь поджала губы и нахмурилась.

Напарник по тренировке умудрялся болтать, сбивая себе дыхание. Девушка предпочитала молчать, активно пресекая попытки дотянуться до себя. Правда, вечно бегать тоже не вышло — и скоро они, схватив друг друга за руки, чуть не столкнулись лбами, наклонившись. Каждый пытался продавить противника или вывернуть его на захват, но силы оказались равны.

— Интересовали! Иначе я бы не вылезла из родной системы, ха… Но у меня есть то… что обесценивает все твои заманчивые предложения!

Ответили ему между попыток немного отдышаться, а после, заняв внимание, попытались сделать подсечку, чтобы повалить.

──────── Narrator ────────

Драться с человеком, путь и не всерьёз, было странно. Хитра всё не мог избавиться от ощущения, что пытается пьяным подраться с матрасом, который неожиданно ловко уворачивается.

Но рано или поздно любой спарринг даёт возможность свалить соперника. Хитра засёк попытку сделать ему подножку и воспользовался этим первый. Так Виктория оказалась в захвате. Широкая грудь ксеноса неудобно уперлась в лопатки, из-за чего и голова запрокинулась сама собой в «воротник», окольцовывавший турианцам шею. Хищная морда дезертира оказалась аккурат над головой дампирши. Её скрутили, прижимая руки к талии и держа за шею, но оставив свободными ноги.

— И что же это? Какая-нибудь позорная статья, запрещающая брать в руки что-то опаснее пистолета? Выводок… человят? Хваленый людской расизм? — видно, что турианец не особо интересовался людьми, выдавали базовые ошибки в речи.

──────── Victoria ────────

Руки неприятно кололись и кожа стиралась о костяную природную броню турианца. А когда ещё и схватили, прижав спиной, то показалось, что её вдавили в кучу камней. Люди намного мягче!

Первые попытки вырваться не увенчались успехом, тогда Виктория, набравшись терпения, вытянула вверх руки ценой ещё нескольких царапин. Схватилась за когтистую руку на шее и начала медленно отводить, а второй — напирать на ту, что обхватывала кольцом поперёк туловища. У неё почти получилось, но Хитра не дал освободиться до конца, всё ещё держа в железной хватке. Учитывая биологию турианцев — буквально. Они и весят куда больше, чем выглядят. И воняют как старая монетница. Дампирша переставила ноги, чтобы сместить центр тяжести и процедила:

— Не… уга… дал… Уф… Конт-ракт… с… салари… ан… цами!

У неё получалось отвечать лишь на выдохе, старательно борясь за свободу и рассчитывая момент, чтобы опрокинуть противника.

──────── Narrator ────────

Удивление оппонента дало Рут возможность вырваться. Правда, сделать она это попыталась, швырнув через плечо взрослого турианца. Героически, для человеческой женщины-то. Даже с имплантами на скорость и силу.

— Угх! — это Хитра навалился от рывка на дампиршу, чувствуя, как отрывается от пола. Затем перед глазами мелькнул пол и снова вернулся потолок. Сила удара от падения была ничтожной, девушке удалось лишь перекинуть шипастого. И ей это далось отнюдь не легко, умолчим уже о новых царапинах. Хитра отчего-то подумал, что если такое безобидное занятие так покоцало Рут, то какие-нибудь танцы или что поближе её натрут как овощ на тёрку. И засмеялся, не спеша вставать.

— Саларианцы? А газон тебе Спутница Ша’ира[25] стрижёт? — конечно же, капитан скрыл истинную причину своего веселья, чтобы никому неловко не стало от его поисков приключений в неожиданных местах. — Видно, они много платят, раз ты предпочитаешь их занудство свободным путешествиям. Итак… Ты меня уложила, молодец. Значит, ты не просто хороший боец, а отличный. Приглашение в команду у тебя в кармане.

Хитра перевёл дух и встал, отряхивая одежду и проверяя, не ушибся ли сильнее, чем показалось. Затем выдал уже знакомую фразочку:

— Ты подумай. О выгоде. А я обеспечу всё остальное.

──────── Victoria ────────

Да уж, кидать через себя турианского солдата оказалось ещё той задачкой, но у Рут с горем пополам удалось это сделать. Даже на миг приподнять его над полом. Приём получился кривым, но, главное, спарринг-партнёр оказался на полу. Тяжело дыша и морщась от свежих ссадин, оставшихся от шипов и пластин, девушка тоже улыбнулась:

— Мне просто… повезло… Я не солдат… Но шустрая. И турианца свалить могу, если надо.

Отмахнувшись, дампирша направившись к оставленному на столе полотенцу и по пути вытирая ладони и плечи от своей свежей крови. Однако под ней уже не было царапин. Словно девушка просто испачкалась краской.

— Много — не то слово. Без такой оплаты я просто сдохну.

Вытирая потную шею, плечи и ключицы, веско проговорила дампирша, не решаясь открыться ещё и капитану. Дезертир довольно хитёр, и радовало, что он сейчас на её стороне. Но что будет, если узнает страшную тайну? Ваэль, даже если бы поверил, ничего бы сделать не мог, кроме как сбежать. А этот может и впрямь выкинуть с корабля.

— Хитра, я бы с радостью согласилась поглядеть на разные уголки галактики, но ты вряд ли сможешь обеспечить меня тем, что мне нужно. И речь не о кредитах.

У курьера вырвался тяжёлый вздох, передающий обречённость. Она отказывалась из-за реально серьёзных причин.

──────── Narrator ────────

Похоже, контакт налажен. Не зря у турианцев принято решать конфликты хорошим поединком. Человек не обиделась и не затаила злобу — это было бы сразу видно по тому, как прошёл бой. Наоборот, Виктория оказалась достаточно терпимой и даже не припомнила слова турианца в волнении за Натанус при покидании Адека.

Проходя мимо Рут обратно к лифтам, Хитра остановился и с понимающим видом кивнул на фразу об обеспечении. Однако не спешил соглашаться или пытаться переубеждать прямо сейчас. Пусть подумает, поболтается с ними на корабле. Привыкнет и распробует такую жизнь. Для этого даже не жалко будет её отвезти назад к саларианцам.

— Так уж вышло, что всё в галактике сейчас измеряется в кредитах. Общее благо, гуманизм, сострадание… свистни, если где-то встретишь что-то такое бесплатно, я хоть посмотрю.

Вскользь осмотрев состояние хакера, капитан удивился: неужели даже царапин не осталось? Может, у людей они со временем проступают, а не сразу? Или незаметно панацелином закинулась?

— Я пришлю тебе наши данные для ВИ Натануса. Не затягивай, через несколько дней будем уже на Иден Прайм, — напомнил напоследок шипастый и направился в рубку. Но по пути завернёт на кухню, чтобы у Ветры был повод побурчать и ртом, и желудком.

──────── Victoria ────────

— Хорошо, буду ждать…

Немного рассеяно проговорила Рут, всё ещё обтираясь полотенцем и попивая холодный чай, который приготовила себе ещё с утра. Понятие утра на корабле в открытом космосе — понятие относительное. Когда встал — тогда и утро, если не ориентироваться по общегалактическому времени.

Спарринг ей понравился, но предложение Хитры било по больному. Вот почему Виктория мечтала, чтобы саларианцы или хоть кто-нибудь придумал, как излечить дампиров полностью. Из-за сыворотки чувствуешь себя на привязи, и чем сильнее тянешь, тем туже затягивался на горле ошейник. Саларианцы не держали мутантов взаперти, но и не спонсировали препаратом вне командировок. А без хорошей работы и на поездки далёкие не накопить, и на покупку личных запасов сыворотки. Только официальный отпуск с заранее обговоренным маршрутом и рассчитанным количеством ампул светил таким, как Рут.

Приводя себя в порядок, дампирша в отражении металлических стен отметила, что её глаза посветлели. Ещё несколько дней — и станут ярко-красными. А вместе с тем и остальной букет изменений внешности. В общем, тот ещё видок будет. Значит, перед прибытием на Иден Прайм надо уколоться.

Когда Рут посетила женский душ напротив жилых кают, а потом бухнулась на свою койку, то обнаружила скинутые файлы от капитана. Не теряя времени, сразу загрузила их в систему, расставив их по местам. Всё же, не полный экипаж фрегата, и, тем более, не двести кварианцев. Всего-то три должности да один пассажир. Наконец-то Натанус не будет забывать, кто на борту.

А теперь хорошо бы отдохнуть.

Проснулась Ви часов через семь, видя сны о родителях и знакомых, оставшихся на Олоре. Накрутила себя так, что и в отключке мозг остановиться не мог. Не надеясь, она первым делом проверила личную почту. Писем не было. Только в общем чате Хитра предлагал всем поесть вместе. Мол, автопилот теперь работает, можно немного расслабиться и пообщаться. Однако рыжая, к сожалению, пропустила всё. Отрываться от коллектива не следует, поэтому она предложила собраться желающим сейчас. Большой, пустой корабль и всего четыре души в разных его уголках, словно неприкаянные призраки…

Ваэль не ответил, зато согласилась Ветра, сообщив, что Хитра спит. Ей надо было как раз приготовить что-то взамен того, что «эти два ворка уничтожили в прошлый раз».

Забрав бутылку с целью пополнить запас чая, дампирша вышла в столовую, куда вскоре прибыла и турианка. Они молча кивнули друг другу и занялись отдельными готовками. Благо, кухня большая, рассчитана на крупную команду, так что никто никому не мешал и локтями не толкал.

— Как прошёл… эм… ужин?

Тишина доканала и Виктория попыталась завести разговор, делая себе омлет из двух упаковок с заранее разделёнными белками и желтками. На Адеке это оказался самый ходовой и недорогой товар. Интересно, правду ли про кур на этикетке писали…

──────── Narrator ────────

— Хреново, — в знакомой резко-лаконичной манере ответила Ветра. Она разрезала на длинные брусочки только что размороженный кусок чего-то. Мясо, похоже. Оно было странного фиолетового цвета и оставляло на доске, когтях и ноже голубоватые разводы. Вряд ли турианцы балуются каннибализмом, и если изучить смятую упаковку в стороне, можно кое-как через переводчик прочесть, что это мясо какого-то животного c турианских колоний.

Сама Ветра без брони тоже выглядела уже не так угрожающе, как в первое знакомство. И пахла свежо после душа: чистой старой монетницей. Лучше видна узкая талия и костяной панцирь в вырезе на груди. В мягкой, но плотной одежде синего цвета, с длинными полами до шпор на ногах, хозяйка Натануса лишь механическим нарезанием мяса и манерой разговаривать выдавала свой тяжелый нрав.

— Круто ты Хитру заломала, — внезапно похвалила турианка, выкладывая ломтики мяса на квадратную сковороду и посыпав поверх пряности, похожие на миндальную стружку — запах сладкий, резкий, но кусочки почему-то таяли. Этот запах смешался с ароматом омлета, оказался более насыщенным, и вызывал у организма человека (и дампира) странное чувство неправильности. Ведь обоняния касались мельчайшие декстро-вещества.

— Ему иногда нужно напоминать, что он не такой крутой, как о себе думает. Придурок… Как будто в каком-то кино живёт! Я ему ещё на пальцах разложила за ужином… немного переборщила, признаю. Кварианец даже слова не вставил, с собой еду прихватил и сныкался внизу. А мог бы мне хотя бы поддакнуть!

То ли воркующий, то ли рычащий подтон голоса Ветры стал грустным. Она не поднимала глаз от готовки, оставляя Рут разглядывать половину своего лица: светлая кость, песчаная чешуйчатая кожа, острые зубы и неподвижные изящные мандибулы с белой краской клановой метки.

──────── Victoria ────────

По спине Виктории пробежала неприятная дрожь, когда до её чувствительного носа донеслась вонь того, что ели ксеносы. Это уже смахивало на пытку! Через минуту не выдержав, девушка включила вытяжку, о которой Ветра не подумала. Довольно скоро дышать стало в разы легче, хотя в воздухе ещё витало странное амбрэ. Хорошо, что чувство голода сильнее отвращения.

А семейные разборки, оказывается, схожи у многих рас. Ви — единственный ребёнок, и ей было особенно страшно слушать ссоры родителей. Братьев и сестёр же заменяли соседские дети. И из-за сложной ситуации с демографией дампиров все были разного возраста. Оттого Рут не могла припомнить никакой «душевной» ссоры, все по делу были и разводили не связанных кровным родством как в космосе корабли. Понять Хитру и Ветру можно было мозгом, но не сердцем.

— Тебе повезло… У тебя есть брат. Хотя поначалу я приняла вас за парочку, ха!

Омлет в отличии от мяса готовился быстрее, и Виктория уже скидывала его на тарелку, отправляя использованную посуду в посудомойку. Докинув к омлету консервированных овощей, дампирша осталась стоять на кухне с едой в руках, чтобы иметь возможность дальше вести беседу.

— Кстати о парочках… Как у тебя дела с Ваэлем?

На губах дампирши появилась лукавая улыбка: её вопрос можно перевести в шутку, если сейчас бомбанёт.

──────── Narrator ────────

Посудомоечный отсек раньше надо было вручную включать, а сейчас Натанус подхватил часть работы на кухне: кроме шума готовки появился приглушенный гул воды. Получается, на кухне сейчас было три с половиной собеседника, только «вылеченный» от глюков ВИ в беседе не участвовал. Кто ж в его программу в здравом уме добавил бы перемывание костей пассажирам?

— О, Дух терпения всех связанных родством[26], что?! — возмутилась Ветра, посмотрев на Рут так, словно она только что сделала нехорошее дело прямо посреди капитанского мостика. Но, к счастью, это удивление перешло не в злость, а в насмешку. Причём, над объектом обсуждения. — Да ни одна приличная девушка не обратит на этого хлюпика внимание! Его человек побил голыми руками!

Подчеркнув разницу рас, турианка продолжила посмеиваться, качая головой. Но кроме всего этого в веселье чувствовалась и натянутость. Но Ветра не хотела сейчас выворачивать душу и жаловаться, что у них с Хитрой схожая не только внешность, но и судьба.

— А с чего бы это у нас были какие-то дела?

Нокс с длинной двузубой вилкой отвернулась от сковороды и подбоченилась, глядя на Рут прищуренными кошачьими глазами. Хотя турианцы в последнюю очередь напоминали этих земных животных. Скорее, двуногих ящеров. Многие их черты отсылали к такому ходу эволюции. Например, то, что Ветра, не жуя, проглотила один длинный кусок мяса едва достав из сковороды.

— Когти видишь? — дезертир растопырила свободную трёхпалую ладонь. — Вот и он увидел. Если бы костюм мог покрываться подушками безопасности, квар бы по Натанусу как мяч катался.

Ветра вернулась к готовке, складывая часть еды себе на тарелку, а остальное в контейнеры. За делом она прятала своё выражение лица, хотя человек вряд ли бы распознала что-то, не проговоренное вслух. Но всё равно не хотелось давать повод. Вместо этого продолжила пренебрежительно ворчать:

— Да и что я, совсем с ума сошла: с побирушкой встречаться? Одно дело — из дома сбежать, и совсем другое — вот так репутацию себе испортить. Это вы, люди, плюёте на общепринятые в галактике нормы. Потому и дружишь с Малом. Ну или что у вас там за общие дела, что он за твоей спиной прячется… ворка его знает…

──────── Victoria ────────

Омлет исчезал с тарелки с поразительной скоростью, словно это не турианцы, а дампирша служила в армии. Рут привыкла есть быстро, не видя причин медлить и спеша заняться делами. И эта привычка, подхваченная от саларианцев, срабатывала даже тогда, когда спешить некуда.

— Ну, он мог поддаться, чтобы не навредить мне. Хотя держал крепко… Если девушки на это не купятся, то парни точно.

Сделав попытку хотя бы немного защитить Хитру, Виктория не удержалась и от того, чтобы чуть наладить контакт со второй женщиной на корабле. И пошутила в конце, полагая, что Ветра оценит наезды на брата. Однако весёлость растаяла, как турианская приправа, когда зашла тема о кварианце. Он же не виноват в судьбе своего народа! Только пожинает последствия грехов предков и пытается выжить, как и любой в галактике.

— Ваэль потому и прячется, что его костюм не противотанковая броня. Осторожность он компенсирует мозгами… И вообще, славный малый и не выбирал такую судьбу. При старании можно открыть в нём не только побирушку и технаря, но и что-нибудь ещё… — Рут вздохнула, растеряв запал защиты того, с кем поссорилась. — Я бы даже доказала, но мы с ним повздорили. И я не знаю, с какой стороны подойти к нему, чтобы извиниться, а не сделать ещё хуже.

──────── Narrator ────────

Мясо сложили тоже быстро: у Ветры скорее солдатские привычки, чем гражданские. Но чего ещё ожидать от турианцев, у которых обязательство часть жизни посвящать работе на империю с пунктиком на военной дисциплине?

— А, ты из этих… борцов за социальную справедливость? — шикнула шипастая, прислонившись к прибранной столешнице со своей миской рядом с Рут. Достаточно далеко, чтобы не раздражать никому нюх запахами, но и приемлемо для разговора без повышения голоса.

— Твоё дело. Но не удивляйся, если однажды какой-нибудь такой Ваэль стырит твои кредиты или продаст информацию о тебе другим мошенникам. Или угонит корабль, на котором оказался.

Ветра не стеснялась рассказывать о том, что ей не нравится, хоть и не обличала это в прямые обвинения. Не стоит на техника наезжать за спиной, он вполне может и гадость сделать, как тогда, с предполётным запуском. Да, Нокс всё ещё считала, что это и его рук дело.

──────── Victoria ────────

— Предпочитаю судить в индивидуальном порядке, а не всех грести под одну гребёнку.

Проворчала Рут и сразу вспомнила, как доверилась саларианцу потому, что тот был саларианцем. Но в этом же одна из целей жизни — учиться на ошибках. Нарабатывать опыт, чтобы после передать его другим. По сути, Ваэль занимался тем же, но в большем масштабе.

— Вряд ли я буду интересна мошенникам. Информации о туалетной бумаге в экстранете больше, чем о таких, как я.

Виктория не вдавалась в подробности, надеясь, что Ветра, как всегда, поймёт по-своему. Вряд ли она захочет разбираться в вопросе секретности происхождения и безопасности пассажирки, сразу пустит в лоб пулю от греха подальше.

──────── Narrator ────────

Турианка тем временем доедала свой завтрак и сосредоточилась на более близкой к Натанусе теме:

— Повздорили, значит? Извиниться хочешь? Много чести. Вот увидишь, скоро он сам приползёт и будет общаться, как ни в чём ни бывало. Квары же привыкли толпой жить, ему там внизу наедине с Ядром всё равно что в карцере психушки сидеть.

Ветра прервала трапезу, заметив, что выражение лица у Виктории на этот раз не повеселело от шуток. Вздохнула. Чуть подумала, ковыряя вилкой серо-зеленый кусочек мяса.

— Я уже пыталась на Адеке ему настроение поднять, угостив едой. Только он тогда ничего не взял. Видимо, из-за ранения ослаб и не хотел рисковать иммунитетом. Может, сейчас по-другому будет? Можешь взять готового мя… а, да. Бродяги же вегетарианцы. Ну, тогда овощи? А он не говорил, что любит?

──────── Victoria ────────

Рут не понравилось это «приползёт». Ни грамма уважения, хотя Ваэль помог найти проблему в ВИ и помогал управлять кораблём с нижних палуб. Даже если учесть, что кварианцы признанные мастера в этих направлениях, это не значит, что их труд можно обесценивать. Вот только Ветра в прошлый раз проигнорировала замечание от самого техника, вряд ли прислушается к кому-то левому. Упрямые, твердолобые, принципиальные ксеносы…

— Человеческие гамбургеры точно не его.

На этом моменте девушка тихо хихикнула, вспомнив момент на рынке, когда они поговорили с кроганом. Но Ветра дала идею: взять еду, спуститься к Ваэлю и просто составить ему компанию, пытаясь хоть отдалённо создать ему привычную обстановку. За толпу место занять не выйдет, а вот трещать рыжая у саларианцев научена долго и много.

— Думаю, какой-нибудь овощной коктейль подойдёт. Поможешь сделать так, чтобы он мог его употребить без снятия маски? Как-то не получилось застать его за едой, не знаю, как он это делает.

──────── Narrator ────────

— И не только человеческие, — Ветра отставила в сторону пустую тарелку, пока Рут делилась идеями. Хочет идти на нижние палубы? Да на здоровье. Там аж стены от работы двигателя гудят, освещение как в фильмах ужасов и обитает одно сопящее существо с глазами-фонариками… Полный комплект!

— Квары могут есть только свои и турианские продукты. Так уж исторически сложилось. А как едят… Не знаю, без маски я их за таким занятием никогда не видела, даже в экстранете. И, прямо скажем, понятия не имею, как они выглядят, чтобы предполагать, какой у них рот. Мал при мне только пил через трубочку. Так что коктейль — хороший вариант. Я помогу сделать такой, что не отравит его.

По итогу они собрали даже не столько овощи, сколько фрукты, что были в наличии на Натанусе. Ветра предположила, что подобное кварианцы не могут выращивать на своих кораблях из-за отсутствия солнечного света. Всё загрузили в блендер, умудрившись в процессе не поругаться. А потом Рут нажала кнопку — и содержимое фонтаном брызнуло вверх. Ветра взвизгнула, гибко выгнувшись с траектории полёта — так на неё только пара капель попала. Затем турианка посмотрела на Рут и захохотала: та была в зелено-желтом пюре от груди до лба. Её отправили срочно отмываться, пока не наглоталась. А сама Ветра прибралась и сделала вторую попытку, уже удачную.

— Вот. Я его заодно простерилизовала. Удачи там с «извинениями»… — Нокс, всё ещё довольно шевеля мандибулами, отдала Рут высокий полный стакан с герметичной крышкой. — И… скажешь потом, понравилось ли ему?

Вопрос прозвучал неуверенно. Ветра не умела быть милой и заботливой так, как это принято в обществе. И чувствовала себя от этого по-дурацки, моментально переключаясь в обычный режим мегеры.

— А я пока уберу тут за одним человеком. Правду говорят, что руки у вас по ошибке из плеч выросли!

──────── Victoria ────────

Кажется, единственные, кто её по настоящему боялся — это технические приборы и системы. Настолько, что начинали глючить или выдавать такое, что приходилось отмываться. Вот и сейчас, успев лишь прикрыть глаза и отвернуть голову, Виктория застыла, боясь пошевелиться. Аккуратно отпустив блендер и сделав пару шагов назад, дампирша осторожно разлепила глаза, используя чистые пальцы. Потом потянулась к ближайшему полотенцу, чтобы хотя бы по пути в душевые не наследить.

Пришлось не только переодеваться в постиранную спортивную форму, но и снова принимать душ, надеясь, что ничего в рот не попало. Правда, Рут всё равно ощущала странный запашок от своих волос и тела. Либо это были какие-то флешбэки первого впечатления.

— О, здорово. Спасибо! — вернувшись и искренне поблагодарив за помощь, девушка приняла у турианки закрытый стакан, не рискуя его даже наклонять и, тем более, нюхать.

Крайний вопрос Ветры вызвал на миг удивление на лице рыжей, но оно сразу сменилось пониманием.

— Обязательно.

Ваэль… да, он вызывал желание позаботиться о нём. Из-за эмоциональности и пугливости, больше подходящей туристу, чем матёрому путешественнику, из-за худощавости и особенностей иммунитета. Всё же, турианка не такая жесткая внутри, как снаружи. У неё доброе сердце, хоть она и пытается скрыть это за грубостью и стервозностью. Словно её кто-то когда-то очень сильно обидел, и теперь у неё такая защитная реакция. Но Виктория не была ксенопсихологом, чтобы ставить диагноз, и решила поскорее отправиться на инженерную палубу.

— Да уж. У некоторых и вправду руки растут из ж…

Конец фразы Ветра уже не услышала, так как за собеседницей закрылась кухонная дверь.

Спускаясь на лифте к месту обитания кварианца, Рут немного нервничала и переживала, что её погонят промасленной тряпкой, не желая не то, что говорить, но и видеть. Но она надеялась, что привычка техника жить в тесном сообществе сыграет ей на руку.

Шум Ядра она услышала ещё на подъезде к нужному этажу, и он сразу начал давить на чувствительный слух дампирши. В её голову закрались сомнения, что она сможет держать здесь длительную осаду. Но она может приходить сюда часто и ненадолго, до самого прилёта, беря измором и показывая, как ей важно общение с Малом. Звучало эгоистично, но она знала, что и ему это пойдёт на пользу. Тем более, что Ветра и не подозревала, что подтолкнула Викторию к идее касательно выдуманного ею фермерства.

Чтобы найти техника Натануса, пришлось немного побродить по этажу, пока не нашлась его лёжка под лестницей, что вела к нижней части Ядра и прочим запутанным трубам, проводам и вентилям. «Главный инженер», как гордо назначил Хитра, был здесь, за импровизированным столом. Увлечённо перебирая какой-то то ли механизм, то ли решая головоломку, кварианец не обратил на гостью внимания, от чего ей пришлось постучать по железной лестнице пяткой ботинка.

— Привет. Ты не пришёл на завтрак, и я кое-что тебе принесла сюда. Простерилизовано.

Начала она немного издалека, ставя перед кварианцем большой стакан с желто-зелёным содержимым.

──────── Narrator ────────

Ваэль был с головой погружен в доработку систем, которые в прошлый раз приладил к мужской душевой. Проверочно включив их, кварианец остался недоволен и всё разобрал, чтобы переделать в более удобной и привычной обстановке. А ещё он, как обычно, слушал музыку с включенного омнитула. В этот раз это был батарианский ритмичный «бакам» с кучей вваленной электроники. Клубы от такого тряслись только в путь, но в Натанусе басы успешно заменяли работающие Ядро с двигателями.

Не ожидая гостей и привыкнув, что его по локальной сети обычно вызывают, паломник оказался застигнут врасплох. Подскочив на ящике, что заменял стул, техник чудом не повредил свою работу и повернулся в сторону голоса. За маской глаза быстро приняли свою обычную форму.

— А, это ты. Да… я что-то увлёкся. Проходи. Чувствуй себя как дома.

Кварианец вернул девушке её же фразу, приняв это как фишку человеческой манеры общения. И снова взял в руки паяльный портативный инструмент, даже не уменьшив громкость музыки. Про завтрак ему разговаривать не хотелось. Да и вообще разговаривать. Поэтому Виктория после разрешения пройти оказалась окружена неловким молчанием, бакамом и гулом инженерного отсека. Присесть же ей оставалось или на узкую койку неподалеку (три ящика с матрасом на них), или на пол, или на край длинного ящика под Ваэлем.

Однако долго юноша не смог молчать, даже через костюм и капюшон ощущая, что на него смотрят:

— Спасибо за еду. Но у меня своих запасов пока хватает.

──────── Victoria ────────

Если Ваэль думал, что после этого девушка куда-то свалит, то ошибался. Его предложением воспользовались, расположившись с комфортом, но не на имеющейся «мебели». Рут нашла незанятый ящик, поставила напротив кварианца и села наблюдать за его работой. Ей, как пятипалой, всегда было интересно, как делали работу, особенно мелкую, всего тремя пальцами. Сложно даже представить, как она бы жила с подобным ограничением. Но непохоже, чтобы ксенос испытывал какой-то дискомфорт.

Музыка тоже не была проигнорирована, хотя на вкус Рут грубовата. Она бы с радостью поделилась своим плейлистом, но для начала надо аккуратно избавиться от напряжения, возникшего из-за её лжи в начале знакомства. Дело осложнялось ещё тем, что она не видела лица Ваэля и могла лишь верить на слово. Он же мог легко соврать в ответ, что всё нормально, лишь бы отстали.

— Не за что. Но зачем тратить свои запасы, когда есть специально закупленные продукты на кухне? Ты хоть попробуй, мы с Ветрой очень старались. И у тебя глаза усталые, может, этот коктейль как раз придаст сил… Кстати, над чем работаешь?

Тон девушки почти нейтральный: интерес чувствовался и звучал натурально, а не наигранно.

──────── Narrator ────────

— Ты по одному взгляду поняла, что я устал? — недоверчиво переспросил паломник, чуть повернув в её сторону голову, но не отрываясь работы над запутанной системой. Небольшие генераторы стерилизующих и дезинфицирующих полей, парочка контроллеров для направления, чтобы обработка шла вглубь доступного пространства и заслоняла вход, да куча проводов, связывающие всю эту десятиметровую «гирлянду».

Несмотря на трёхпалость, юноша работал привычно и ловко. Всё же, один из пальцев противостоящий, а общая длина и ширина кисти схожа с узкой у людей (пианист с такими, конечно, не весь репертуар сыграть может). И инструмент сделан кварианцами для кварианцев. В вопросах анатомии ксенос больше человеческому, азарийскому и батарианскому богатству на рудименты удивлялся. И тому, как они ходят со своими странными голенями, не падая.

— Ветра туда, случайно, не плюнула? С неё станется… — Ваэль ощутил неловкость. Турианка жутко напористая в своих приглашениях на свидания и шутках. Либо характер такой, либо она на спор это делает. И постоянно смотрит на техника так, будто ждёт каких-то решительных действий. А хотелось, наоборот, замереть. Или даже притвориться мёртвым.

— Доделываю СД-систему. Доделал, точнее. Уже можно приладить к душевой, подключив к Натанусу, чтобы автономно работала… — кварианец шумно и протяжно выдохнул. — Кила, я ко всему был морально готов, но не к тому, что на Адеке жить без душа придётся. Нет-нет, ты не думай, что у меня в костюме кошмар антисанитарии! С этим у нас проблем нет… Дело в привычках. На Мигрирующем флоте мы живём со всем доступным комфортом космических путешествий. Всё не настолько плохо.

Ваэль вспомнил, как Рут реагировала на его рассказы в серверной и поспешил заранее пояснить, что кварианцы не варвары. Когда-то были передовой по технологиям расой, исследовали галактику, расширяли границы известного космоса и не уступали в уровне жизни тем же азари.

──────── Victoria ────────

— Ну… не только по глазам, хотя моргаешь медленнее обычного. Ещё движения заторможенные. И…

Девушка прислушалась, наклонившись чуть ближе и прикрыв глаза. Даже шум инженерного отсека не мешал слышать стук сердца с такого близкого расстояния. Если не думать, что всё это таланты дремлющего внутри чудовища, то очень удобно определять состояние окружающих. Кварианец, конечно, что-то новенькое и сильно отличался от знакомых рас, но кое-что Рут могла понять.

— Да, сердцебиение замедленное. Тело хочет отдыха. Ты обычно поактивнее как-то, вот.

Спокойно пояснила Виктория, словно была не курьером, а учёным, изучающим ксеносов и себе подобных. Истина не далека — её бабушка работала помощницей в медпункте SMC, и внучка много чего узнала от неё. Пока жили вместе, часто в игровой форме определяли некоторые болезни у людей, дампиров или саларианцев по запаху, внешнему виду и на слух, не приближаясь к пациентам. Но, на печаль опекунши, Рут пошла по стопам родителей.

— Думаю, если бы Ветра плюнула, то стакан по дороге разъела бы кислота.

Ещё не отойдя от общения с турианкой, дампирша нашла обязательным пошутить, так как через юмор чаще всего получается восстановить отношения. Да, нехорошо подкармливать взаимную неприязнь, но и бессильно наблюдать, как новые знакомые уходят из её жизни без следа, тоже не хотелось. Мал тем временем рассказал про работу и тут же испугался, что сказал что-то не то.

— Я понимаю. Если бы ваши гермокостюмы не имели свойств самоочищения, то вы бы со своим иммунитетом их и не использовали, найдя альтернативу получше. Но даже такую навороченную штуку иногда надо снимать, чтобы отдохнуть и почувствовать воду или свежий воздух.

Улыбнувшись, рыжая отвернулась от смущённого парня и осмотрела его убежище. При повороте головы в расширившихся зрачках отразился свет настольной лампы, сделав их зеленовато-красными: мозг дампира искал в тёмных углах угрозы или добычу. Но к лампе Ви повернулась уже с нормальным взглядом.

— Тебе помочь с чем-нибудь, чтобы ускорить поход в душ? Ключ на двенадцать подать там, шурупы, мыло, полотенце… — дампирша не навязывалась, но не могла не пошутить про сложность кварианских скафандров.

──────── Narrator ────────

У паломника вырвался короткий смех, искаженный фильтром маски. Уж слишком пришлась по душе шутка про кислоту, но выводить Ветру из себя, даже ту, что в мыслях обитает, не хотелось — так звук виновато и замяли покашливанием. Осмотр Рут кварианцу не показался чем-то странным. Дома тоже предпочитают сначала по внешним признакам и показателям ВИ с омнитулов разобраться, в чём дело. Это безопаснее, чем долгий период притирки си-хала[27] к пациенту.

— Касательно нашего разговора в серверной… — техник не стал отвечать про душ, предположив, что все эти разговоры ни о чём свалились на голову, чтобы разрядить обстановку. Сам много болтает, когда плохо, как и все на флоте.

— Прости, вспылил. У нас не принято называться другом, обманывая и строя на этом будущие дела. Да и в целом секретничать. Секреты боком вылазят, когда вопрос выживания стоит так остро… Я запутался, устал, плохо переношу Паломничество… — техник оставил в покое свою поделку и подпер голову сцепленными руками, рассматривая заваленный запчастями стол.

— И знаю о людях меньше, чем думал. Постараюсь не забывать, что вы бережете личное пространство физически и информационно. Не то, что мы. Всегда стремимся сунуть нос не в своё дело… — голос стал совсем печальным и ностальгическим, затем Ваэль встрепенулся и, наконец, вырубил музыку, сгребая одной рукой систему проводов, а другой беря принесённый Рут стакан, сразу вставая с ящика. — Ладно. Хватит о грустном! Меня ждёт душ, а это сейчас куда важнее культурного обмена. Эм… без обид. Ты душ не заменишь, хоть и льёшь воду в разговорах с саларианским мастерством.

──────── Victoria ────────

— Мне тоже стоило тебе всё рассказать перед тем, как проситься в друзья, извини.

Девушка понимающе кивнула, принимая извинения за вспыльчивость и надеясь, что отношения вновь наладятся или даже укрепятся. Ей в голову уже пришла мысль об отпуске после задания. Несмотря на то, что корабль угнан дезертирами, Рут не против покататься на нём, как Хитра предлагал. Может, в жизни наконец появится что-то кроме работы и сыворотки?

Однако кварианец испортил настроение, ляпнув про воду в разговорах. Она бы ещё отмахнулась от сравнения важности душа и культурного обмена, но дальнейшее обижало: и утаивать информацию ему плохо, и вываливать всю подноготную плохо. А что тогда хорошо? Спорить, какие запчасти можно вынуть из корабля до того, как он развалится? Бить себя кулаком в грудь с патриотическими девизами? Виктория тяжело вздохнула и не стала ничего говорить. Кто-то должен остановить череду недопониманий. Так что, тоже поднявшись, она кивнула в нужную сторону:

— Иди уже, а то сам рекорд саларианцев по болтовне побьёшь.

С этими словами Рут направилась по лестнице вверх, решив немного прогуляться по отсеку перед уходом к себе. В голове снова осталось много мыслей. В основном они касались того, что говорила Ветра про Ваэля и кварианскую природу. Ей хотелось доказать, что не все они побирушки и воры. Вот только турианке это нужно или ей самой? Дампирша воспринимает паломника как человека, но он ксенос. Причём, из самого закрытого общества на другом краю галактики. И ей в голову пришла, как обычно, просто дикая идея, что даст ответы на всё.

«Ваэль у меня к тебе есть одно личное дело, надо будет решить до Иден Прайм. Как будешь свободен — маякни, я зайду.»

──────── Narrator ────────

Уже будучи на этаже с жилыми каютами и уборными, паломник не понял, что обидел рыжую, и потому спокойно занимался своими делами. На ходу рискнул попробовать и то, что ему приготовили. Странный вкус, незнакомый. Но понравилось. Всё высоко оценивается кварианцами, что хоть как-то отличается от обычного меню Мигрирующего флота.

Под конец установки СД-системы мимо прошёл Хитра, остановился и недоуменно осмотрел развёрнутую деятельность. Кварианские модернизации работали хорошо, но выглядели крайне странно на фоне турианской аскетичности корабля.

— Тебе туда надо? — спросил паломник, сидя на корточках у порога и на секунду обернувшись к капитану.

— Нет, у нас своя уборная есть наверху. Ты откуда всё это взял? Надеюсь, ничего не разобрал в другом месте?

— На ходу разбирать корабль?! — возмутился Ваэль, не признаваясь, откуда запасные части взялись. Сходил к шлюзу и взял то, что не использовалось. Откуда ему ещё брать генераторы полей такой мощности посреди космоса?

— Да, что-то не подумал, что для квара это страшное преступление… А как бы за такое у вас на флоте наказали? — полюбопытствовал турианец.

— Зависит от последствий. Если никто не пострадал — общественные работы. Если саботаж повторяется, кто-то убит или причинён ущерб жилым кораблям — изгнание, — осторожно ответил Мал, не желая подавать капитану идей.

Хитра хмыкнул: на его взгляд слишком мягкие формы наказаний. Ещё немного понаблюдав, он пошёл дальше по своим делам. Похоже, кварианцу удалось избежать разбирательств.

Душ стал самым радостным событием с момента приземления на Адеке: вода и возможность потереть усталое лицо наконец-то не шли в комплекте с неприятностями. Система работала исправно, даже та, что очищает воду прямо перед подачей. Ваэль был горд собой и старался не думать о том, что ему придётся оставить Натанус. Видно, как турианцы к нему относятся, но и понятно, что он им нужен. Да и быть на корабле в целом лучше, чем застрять на какой-нибудь чужой планете.

После долгожданной процедуры техник сразу отправился отдыхать. Какое-то время потратил на проверку, как там справляется автопилот Натануса — и остался доволен. Ядро тоже работает без сбоев, балуя звуками свежей сборки почти из-под станка. До точки прибытия чуть больше суток… и сообщение в приватном канале лежит. Уж не Хитра ли догадался, откуда запчасти?

Открыл, прочёл. Нахмурился.

«Надеюсь, это не касается азари или крогана? Заходи, жду.»

Кварианец поставил сообщение на таймер, чтобы оно отправилось через шесть часов. Нужно сначала поспать. Хотя нормально засыпал паломник раз через раз: новый фрегат работал так тихо и был так пуст, что юноша то и дело просыпался с панической мыслью, что что-то не так. Из-за этого копилось раздражение и усталость. Душ на время отогнал это и получилось вырубиться почти моментально, едва тело улеглось.