Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 45. Мигрирующий флот — Суд

──────── Victoria ────────

Рут облачилась в броню с головы до пят и не успокоилась, пока не убедилась, что всё герметично. До этого дня ей не приходилось использовать выданную броню в таком режиме и вся надежда была на то, что и тут техническое оснащение «Феникса» не подведёт. С настройкой фильтров пришлось повозиться, и потом потребовать у Ваэля проверить. Он одобрил старания, и оказал небольшую помощь: удобно подключил запасной кислородный баллон к броне, на случай, если придётся ждать больше нескольких часов. Дампирша поблагодарила: не хотелось бы задохнуться, не имея возможности снять шлем для замены фильтров.

Баюн осталась запертой в каюте капитана со всем необходимым. Маркером на внешней стороне двери Виктория на всякий случай написала, что именно в этом помещении сидит животное. Боялась, что, если скажет на словах, ксеносы могут не понять и проверять корабль на нервах. Не хотелось бы, чтобы кошку от испуга или по ошибке убили.

И вот, остались считанные минуты до того, как придётся нырнуть с головой в новые сложности. Зев стыковочного дока Райи открылся, Блю плавно влетел внутрь и опустился на выделенную зону. Капитан и пилот до конца были в рубке, следя за показателями систем. Когда в док подали воздух и активировали удерживающие магниты, предварительно закрыв шлюз, корабль как будто кто-то прихлопнул по крыше. Послышался шум тотальной очистки корпуса, по стеклу иллюминаторов потёк жидкий «дым» дополнительных химических средств.

Парочка вышла в хорошо освещённый коридор верхней палубы, чтобы быть поближе к выходу.

— Пу-пу-пу… — Рут вспомнила, как серьёзно всё было на Теслейе. — Валь, мне пока ждать здесь? Или надо будет выйти?

──────── Narrator ────────

Сборы прошли быстро, ведь Ваэль успел во время пути всё подготовить, рассортировать и перепроверить не один раз. Только предупредить группу зачистки о кошке заранее не мог, так что к записи маркером добавилась вторая на хельском, в виде инструкций, как быть и что делать с существом.

Наконец, Блю затих, двигатели остывали, а остатки очистительных смесей превращались в иней на ледяных частях корпуса. Весь сопровождающий посадку шум при выходе в коридор превратился в отдалённый гул.

— Нам обоим надо ждать здесь. А потом обоим же выйти, — напомнил кварианец, подчеркивая, что здесь у них нет права на самоуправство и нужно выполнять чужие приказы.

Как и на Теслейе, на борт поднялось сначала несколько солдат в полной боевой готовности. Они не крутили головами, разглядывая корабль, сразу же обратив внимание на человека. Ни испуга, ни удивления, ведь этот отряд вызывают только в том случае, если сородич прибыл в компании чужаков. Согласно своим традициям, ксеносы представились длинными именами, узнали непривычное короткое имя Рут (хотя Ваэль и добавил к её словам «вас Блю») и после формального тона перешли на более дружеский, касающийся цели прибытия.

— Я должен предупредить Коллегию о диверсии «Цербера». Они пытались через меня и капитана Блю добраться до крупнейших кораблей флота и запустить в сеть вирус.

Среди солдат поднялся ропот, кто-то посмотрел на Викторию испуганно, у кого-то ярче блеснули глаза за маской. Теперь агент могла представить по примеру Ваэля, как жутко перекосило новых знакомых.

— Бош'тет! Зачем?! — изумился встречающий командир отряда.

— Пытались похоронить секреты, которые случайно к нам попали, — пояснил техник и сделал странный отрывистый жест рукой, замещая часть своих эмоций.

— Как можно скорее направимся на садовую площадь. Адмиралы предупреждены и уже ожидают.

Командир раскрыл омнитул и передал какие-то текстовые распоряжения. Затем обратил внимание на Рут, хмурясь за тёмно-красной маской. Цвет глаз и его лицо из-за этого казались зловещими на фоне чёрной брони и серебристого горс’ай-хамелеона размером с приличный плащ.

— Прошу не снимать шлем на борту Райи, Виктория’Рут. Следи за фильтрами, их должно хватить как минимум на несколько часов, прежде чем мы вернем тебя на твой корабль.

Он бросил на Ваэля красноречивый взгляд. «Цербер» для кварианцев — опасность со стороны людей, а Виктория была внешне идентична человеку. Не удивительно, что к ней с порога отнеслись с опаской.

После краткого разговора гостей вывели в док, подвергли тщательной внешней дезинфекции и пригласили внутрь Райи через завесу из нескольких мощных СД-систем. Рядом с Блю осталась лишь команда очистки, приступившая к работе. Как и в прошлый раз, дампирша всё найдёт на своих местах, если не попросит иного.

──────── Victoria ────────

Ви не встревала разговоры кварианцев, ведь она всего лишь гость, причём с сомнительной репутацией. Только когда к ней обращались на прямую, чётко и ясно называла своё имя или выдавала «так точно!» на просьбы быть внимательной. Атмосфера военного положения давила со всех сторон.

Покинув Блю, дампирша снова увидела целую кучу ксеносов. Со всех сторон на неё смотрели яркие глаза за глухими масками, а по сохраняемой дистанции понятно, что местным и интересно, и волнительно. Ваэль не сказал конвою, что собирается обратиться к Научному флоту, так что ксеносы наверняка думали, что это недолгий визит.

Чёрная броня сначала влажно блестела от микроскопических капель чистящего средства, потом ярко бликовала под СД-системами, а при выходе из доков в более тёплые помещения огромного корабля почти моментально высохла. Виктория осматривалась, но пока не видела ничего такого, что уже не демонстрировала Теслейя: кучи ящиков, рабочая суета, шум, из свободных поверхностей только огромные иллюминаторы, исписанные хельским. Мысли вернулись к грядущему слушанию. «Садовая площадь» звучало не так страшно, как «зал суда», но с ксеносами не угадаешь. Идущий рядом Ваэль ничем не отличался от сурового командира, лишь пару раз перехватил взгляд девушки, но вскоре отворачивался. Он тоже тяжело переносил принятое на Иллиуме решение, Рут знала.

──────── Narrator ────────

Не многие чужаки попадали на корабли-фермы, так что настроения ксеносов вполне соответствовали ситуации.

Внутри флагман потрясал воображение, в основном нетипичными для флота открытыми пространствами. Рут в этот раз не оставили гулять только по внешнему контуру, из которого отозвали всех гражданских, а вели в самое сердце корабля. Коридоры хорошо освещались, но почти весь декор стен и потолка кварианцы сняли, оставляя множество неочевидных углов для расширения пространства или сетей с грузами над головой. Там же, в свободных «просеках», ветвились трубы систем подачи воды. Часто попадались различные растения Ранноха, экономно занимающие пространство либо шторами свисающие вдоль самых высоких стен. Листья и лианы слегка колыхались в потоках воздуха с едва уловимыми травянистыми запахами (и это через фильтры!).

Однако всем этим мешали любоваться толпы местных жителей. Они сновали мимо словно косяки цветастых рыб в пестрящих глянцевостью, стеклом и огоньками «коралловых рифах»-закоулках корабля. Большинство, конечно же, отходило в сторону при виде вооруженных солдат и человека, но все тут же смыкались позади, обсуждая и гадая о причинах визита. Речь местных удивляла своей неподатливостью к переводу. Лишнее доказательство, что Ваэль всегда старался подбирать слова попроще и специально учил идиомы или фразы из чужих языков, непереводимые архаизмы у него проскакивали очень редко. Хельский уже триста лет не обновлялся в официальных базах, и оброс больши́м количеством новой терминологии из-за жизни на кораблях.

Конвой провёл парочку многими коридорами, лифтами и общими блоками, периодически проходя по балконам и помостам, с которых открывались виды на огромные гидропонные сады с растениями, заботливо сохраненными из того, что удалось спасти, либо купленными на планетах с декстро-аминокислотной жизнью. Когда-то Рут думала, что удивит кварианцев идеей о ультрафиолетовых лампах для садоводства, сейчас же видела, что они уже давно оторвались в мощностях от временных мер, что обычно используются на кораблях для красоты. Внизу даже работников живых почти не было: всё автоматизировано, не считая операторов, работающих за терминалами и следящих за состоянием и сбором ресурсной базы.

──────── Victoria ────────

Виктория чувствовала себя идущей в куполе силового поля. Кварианцы уступали дорогу, открывая небольшой коридор и провожая шелестом голосов. По пути дампирше вспомнились почти все красочные описания тесной жизни. Хорошо, что Ваэль много раз напоминал, как живут на Мигрирующем флоте, иначе шок был бы куда сильнее. Казалось, здесь даже яблоку упасть негде! На вкус человека это и вправду казалось ужасным, дискомфортным, тревожным, словно где-то что-то случилось и все кучкуются для спасения… А вообще, разве не так обстоят дела? Агент постаралась дышать глубже и найти в себе ту ниточку, что привела её от старых привычек к новым: лучше не станет, если во время стресса дистанцироваться от тех, среди кого, скорее всего, придётся какое-то время жить.

Преодолев часть пути с видом на огромные сады, она впервые нарушила молчание:

— Чую, моя идея про ультрафиолетовые лампы немало насмешила твоих родителей…

Ваэль пожал плечами, а конвой не обратил внимания, продолжая путь. Ви принялась корить себя за впечатления о кварианцах в первое время, словно они дикари и грелись об костры в бочках, как жители трущоб. Чёрт, да им памятник можно ставить за изобретательность! Мало того, что при беспрерывной эксплуатации кораблей держат флот самым многочисленным и повально вооруженным, так ещё и успешно сосредоточились на развитии кормовых культур в таких ограниченных условиях.

──────── Narrator ────────

Невольная экскурсия без лекций закончилась в коридоре с затертой сотнями ног лестницей вверх к широким пневматическим дверям. Тут прохожих не было, грузов мало, и стало хорошо видно стены по обе стороны. Они светились как датапады от пола до потолка, перемежаемые узкими терминалами. Визоры в шлеме дампирши с трудом выхватывали некоторые фрагменты, словно кораблю не хватало энергии на отображение. То, что удалось рассмотреть, оказалось памятками с непонятными словами и обозначениями, действующими распоряжениями для жизни на Райе и расписанием приемов капитана флагмана и Коллегии адмиралов. Галактическое время на Мигрирующем флоте было ровно таким, как на Цитадели, и садовая площадь на ближайшие пару часов уже была забронирована.

— Столько держать не будут, — тихо проговорил за плечом Ваэль, когда заметил, куда девушка смотрит. — Это с учетом закрытого обсуждения.

— У тебя всё с собой? — спросил командир в красной маске.

— Да, — Ваэль мгновенно переключился на более строгий тон. — Я хотел бы взять с собой капитана.

— Как решит Коллегия.

──────── Victoria ────────

И вот, путь закончился у зловещих дверей. Дампирша осмотрелась и нахмурилась, заметив экраны с указанием расписания работы. Разглядеть, правда, было сложно. Неужели у всего флота нет специалистов, чтобы настроить отображение важной информации?.. Нет, вряд ли проблема в этом. Скорее всего, дело в особенностях зрения. Во время мед. курсов попадалась информация, что кварианское чем-то серьёзно отличалось от человеческого.

— М? А, хорошо. Не думаю, что я могла бы говорить всё это время чисто по делу.

Хоть Ваэль и не угадал, почему у Ви такое выражение лица, от сказанного стало легче. Значит, их примут и выслушают быстро, не мурыжа выпытыванием подробностей несколько часов подряд… Было бы неловко при таких важных типах трястись и разводить сырость. Но это если адмиралы пригласят и сбежавшую из «Цербера» для дачи показаний.

Поймав взгляд кварианца с красной маской, девушка коротко кивнула. Она не надеялась на альтруизм Мигрирующего флота в отношении всех дампиров, смирилась с этим и желала лишь успеха Маэрсу и Шурику. Неизвестно, смогли ли они спасти кого-то за это время, но обещали сделать всё возможное.

──────── Narrator ────────

Ждать приглашения на суд долго не пришлось. Вернувшийся с плохими новостями техник едва успел рассортировать в омнитуле информацию для Коллегии, как дверь открылась, показывая место, отдаленно похожее на амфитеатр. Под сенью деревьев с лезвеобразными тёмными листьями множились пустые скамьи с падающими пятнами света, но самый яркий луч освещал высокую трибуну с ограждением по центру. Там стояло четверо кварианцев. Они что-то обсуждали, бурно жестикулируя и оглядываясь на вход. Знаков отличия особых не было, но по выражению глаз Ваэля понятно — это и есть адмиралы флота, по одному на каждое направление.

Командир конвоя выслушал передачу по рации и кивнул Малу, чтобы он поднялся на площадь, а перед Рут выставил в останавливающем жесте ладонь:

— Тебе придётся подождать здесь.

──────── Victoria ────────

Стоило сделать маленький шаг следом, как её остановили, словно дампирша не волновалась, а рвалась с места. Ей просто хотелось посмотреть одним глазком на красивую площадь и успеть обменяться с любимым ободряющими словами. Ясно уже, что её не приглашали: то ли чести много, то ли не желали посвящать в дела флота, то ли сомневались, что агент скажет что-то, что значительно повлияет на ход суда.

— Валь, максимально точно повтори мои слова, хорошо?

Он коротко кивнул и поднялся по лестнице, развернув плечи и высоко подняв голову. Выдумывать, недоговаривать и врать Ваэль в любом случае не собирался, Ви не сомневалась в этом.

──────── Narrator ────────

Капитан Блю осталась в коридоре в компании конвоя и «красноглазого» ждать итогов. Тишину заполняло лишь отдаленное эхо оживленных коридоров поблизости и щекочущее нервы внимание ксеносов. С дампирши буквально глаз не спускали, демонстрируя куда больше подозрительности, чем было на Теслейе. Там капитан препоручила Рут и Ла'Сит одному из своих солдат, не дав даже погулять по кораблю, а тут хоть и привели в святая святых, но словно были головы пристрелить при несогласованном шаге в сторону.

Первое впечатление быстро пошло трещинами, едва солдатам захотелось поговорить.

— Ваэль'Мал и правда завёл отношения с человеком из «Цербера», а теперь просит Коллегию прибрать за ним косяки? — громко прошептал ксенос со знакомой моделью карабина «Ригар» в руках.

— Кто бы мог подумать, что он переплюнет безумства Сет'Мала с Цитаделью, — со смешком заметил другой, стараясь делать вид, что это мысли вслух.

— У вас вообще чувства такта нет? — командир, что стоял рядом с гостьей, обернулся, шурша плащом и строго суживая глаза.

Болтающие приосанились и сохранили идеальный «покерфейс» благодаря маскам, снова начав следить за ничего не делающей Рут. Над их головами сработал обратный таймер терпения, когда включилась третья кварианка из конвоя в бирюзовом горс’ай и серебристой маске:

— Этому клану и так досталось после проступка Голо'Мекка. Чем осуждать попусту, надо помочь. Весь Мигрирующий флот под угрозой, а не только Ваэль'Мал.

В коридоре происходил точно такой же разговор, что и у Коллегии адмиралов. Тоже разные мнения, попытки состыковать причины и следствия, но вместо типичной для армии атмосферы отношения были как в большой семье. И что же за семья без сплетен?

— Разумеется. Жаль только, что после нашей помощи он опять сбежит во внешний мир, как Ниира'Кер, — командир тоже поддался расовой слабости совать нос не в своё дело. Пока метафорический нос не пересекает границы гермокостюма, для кварианцев не было понятия «личное». Похоже, «красноглазый» ещё и был в курсе о си-хала, работавшей на Омеге, обижаясь на её добровольное отшельничество, но не обвиняя в выборе.

— Такой молодой, а уже зазвездился. Сами адмиралы вне очереди готовы прятать его от подружек! — пожурил главный сплетник с карабином.

Состоящая в конвое кварианка посмеялась, вспоминая и другие смешные сплетни о старшем сыне клана Мал. Часть из них Рут слышала и от обсуждаемого.

──────── Victoria ────────

Потянулись долгие минуты ожидания. Рут с места не сходила, боясь разозлить стоящего рядом «красноглазого» или как-то испачкать собою стены. На корабле было так чисто, что даже пыли в царапинах не наблюдалось! Остальные солдаты следили так пристально, что даже почесаться между пластин брони было страшно.

И тут началось… Конечно, дампирша ожидала, что её персону и отношения с Ваэлем начнут обсуждать, но опешила, что это началось буквально за спиной! Да уж, личного пространства тут точно как кроган наплакал.

Сперва она честно пыталась игнорировать шепот, что прекрасно услышала бы даже без чуткого слуха, но потом не выдержала и без резких движений развернулась к ксеносам. У шлема стекло было прозрачным, так что они прекрасно видели эмоции и по черным глазам, а не только упёртым в бока рукам.

— Так… Во-первых, раз я здесь, то точно не отношусь к «Церберу». Я вообще думала, что противостою им всё это время. Во-вторых, ничего Ваэль не зазвездился. Вопрос очень серьёзный, и необходимо выслушать его как можно быстрее. Так себе популярность. В-третьих… что такого его отец сделал в Цитадели?

Начала агент строго, но под конец с любопытством улыбнулась. Сплетни о клане Мал? Отлично! Если уж кварианцы хотят поболтать, то пусть не бередят свежие раны, а дадут больше понимания о новой родне.

──────── Narrator ────────

Компания возражения выслушала с удивлением. Для них было абсолютно понятно, что человек не с «Цербером». В противном случае она бы не оказалась здесь, Ваэль'Мал бы не озвучил правильный пароль на нужной частоте и не стал бы добровольно идти получать наказание от Коллегии за глупость, подвергшую риску весь флот. Комментарий про популярность и вовсе заставил некоторых солдат переглянуться. Флот насчитывал всего семнадцать миллионов жителей. Молодежи не много из-за строгого контроля рождаемости. Не удивительно, что Ваэль стал объектом сплетен после череды случайностей с ним и его кланом. Вот только всё это было понятно кварианцам, а не чужаку.

— Пытался сделать, — подчеркнул словоохотливый солдат, показав свободной от тяжелого оружия рукой непонятный жест. Эта часть общения на флоте была развита очень тщательно, многозначно и совершенно непонятно для Виктории.

— Во время своего Паломничества он пытался добиться от Совета Цитадели восстановления кварианского посольства, — пояснила девушка в бирюзовом, тоже добавив плавных жестов узкими ладонями.

— Он настолько задолбал СБЦ за несколько лет своими микроскопическими тюремными заключениями, что его посадили на неисправный волусский грузовой шаттл, дали с собой небольшой груз продовольствия — за обещание никогда не возвращаться — и отбуксировали от Цитадели до самого флота, — командир, судя по глазам, улыбался, а его тон голоса наводил на подозрения, что лично встречал молодого Сет’Мала с того корабля.

— На что он рассчитывал — не пойму… — шаркнул ботинком по полу ещё один солдат в классическом черно-фиолетовом. — Пока в Совете главенствуют азари, нам ещё дважды по триста лет в изгнании сидеть, — тон его голоса в противовес всем был недовольным.

— Каль'Неша, в том-то и смысл, чтобы не давать Совету с азари про нас забыть! — кварианка отозвалась оптимистично.

— А лучше бы забыли. Может, тогда бы так пристально не следили, чтобы мы вдруг на какой планете на пару лет привал не сделали.

— Кила… вам когда-нибудь надоест этот спор? — встрял молчавший до этого момента парень с удивительно чистым голосом.

──────── Victoria ────────

Виктория уже была готова защищаться от нападок, но быстро поняла, что не придётся. Непривычно было видеть незнакомцев, что лезут не в своё дело не из присущего людям желания самоутвердиться, а из волнения и коллективной ответственности. Рут расслабилась и склонила голову набок, с интересом слушая беседу. Рассказ про отца вызвал удивление и немного позабавил. Вот у кого Ваэль набрался хитрости и страсти к поиску лазеек в правилах!

— А Сет молодец… — прокомментировала агент, считая, что свёкр правильно старался. Интересно будет глянуть на его реакцию, когда он узнает, что сын добился того, чего он не смог во время Паломничества — признания своих прав, пусть и с нюансами. А как бы обрадовалась встрече с единомышленником Сатил! Она бы от восторга на месте приплясывала, рассыпая похвалы инициативе Мала-старшего. Эх, жаль, что не пришло в голову попросить у азари подписанный экземпляр «Галактики для всех»… А может и не жаль. Мало ли, как на Мигрирующем флоте работает цензура. Может, Коллегия строго контролирует информацию извне, чтобы мозги населения не перекашивало в сторону побега из дома. Ниира и Ваэль как яркие примеры.

Вспомнив про его нестандартную ситуацию, Ви отвлекла словоохотливых ксеносов от спора:

— А что вы говорили про подружек Ваэля? Много их?

Она не ревновала, потому что вопрос уже обсуждался. Просто прозвучало как-то странно на базе всего, что Рут о романтике кварианцев знала. Хотелось разобраться, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

──────── Narrator ────────

— Зачем много? — удивился солдат, впервые упомянувший отца Ваэля, затем посмотрел на товарищей в поисках подсказки. Но и те не имели ни малейшего представления, зачем такая избыточность. Мало того, что моногамная культура Мигрирующего флота сохраняется которое столетие неизменной, так ещё и сложные условия не дают возможности свободным отношениям даже прорасти. Чтобы завести себе несколько подружек именно в том смысле, который обозначил автопереводчик, бедному парню (или девушке, если речь про бойфрендов) придётся сначала родиться с более-менее крепким здоровьем, затем работать исключительно на медикаменты и в целом стать для флота обузой, а не надежной рабочей единицей. Для продолжения рода хватало одного партнёра единовременно, а если случалась беда — больше одного ребёнка всё равно редко кто-то воспитывал или мог перебороть привязанность к погибшей или погибшему.

Переварив недоумение, кварианцы смекнули, что у человека иной менталитет. Кварианка в бирюзовом постаралась объяснить, что имел в виду тип с карабином:

— Скажем так… любой клан был бы рад принять его. Ваэль’Мал вернулся из Паломничества с целым кораблем, и уже не просто солдатом. Так начинались пути тех, кого мы сейчас почтительно зовем Предками. Всем интересно, какой путь он выберет и кого в рамках этого пути. Девушкам особенно любопытно, потому что этот выбор значит приумножение качественной силы Мигрирующего флота. Это вклад в будущее, рост шанса, что мы все когда-нибудь вернёмся домой, — кварианка на последних словах говорила от всего сердца, продолжая показывать эмоции светящимся взглядом и языком тела. Стоящие рядом солдаты и командир притихли. — Но говорят, что Ваэль’Малу интереснее быть в бесконечном Паломничестве. Он выбрал то, чего никто не ожидал, не все в это до сих пор верят. Это… нестандартно. Так что… внимания от «подружек» к его судьбе пока что много.

Кварианка развела руками, надеясь, что смогла донести до Виктории суть.

──────── Victoria ────────

— Да, я и имела в виду, много ли кто интересовался им с точки зрения талантов… кхм.

Агенту в очередной раз стало стыдно, что она украла у флота такую ценность. От упоминания Предков совсем не по себе стало. Понятно, что это просто гордость за успешного сородича, но такое внимание налагает большую ответственность и на Ваэля, и на тех, кто его окружает. То есть, теперь и на Рут. Да уж… не зря когда-то Сатил изводила обоих предупреждениями, а издалека и Атте’Мал ругалась, но уже ничего не вернёшь. Пора принять последствие своих решений, как с дампирами в целом, так и с Мигрирующим флотом.

Однако стоило Виктории вспомнить, как Ваэль смотрит на неё — и появлялись силы преодолеть любые проблемы и препятствия разницы менталитетов. Кварианцы — развитая раса. Худо-бедно, но можно научиться жить их ценностями и даже думать как они, пусть и не сразу. Лишь бы её приняли здесь.

На этом в разговоры девушка больше не вмешивалась. Вместо этого она обдумывала реакции и услышанное, то и дело посматривая на двери, за которыми решалась судьба треклятого «Феникса-Цербера» и его жертв.

──────── Narrator ────────

Ваэль рассказал всё, что знал, и показал всё, что имел. До прибытия на флот он успел с Викторией всё вспомнить, обсудить и заполнить пробелы в понимании ситуации, ведь была вероятность, что слушать будут его одного. Тяжелее всего было признаться Коллегии, что сподвигло при возвращении домой передать сородичам-учёным опасную информацию о дампирах. Понятное дело, что за границы флота она не вышла бы ввиду редкости проблемы, но этого хватило, чтобы «Цербер» захотел подчистить следы и параллельно получить рычаг давления на кварианцев.

Адмиралы не выглядели особо удивленными ксенофильским замашкам подчинённого. Их больше занимал вопрос, что делать с агрессором, который на одной попытке не остановится, особенно после того, как их агент сбежал на Мигрирующий флот. Голосовые записи приказов Саманты Кёниг не оставляли пространства для иных трактовок. Вирус, предоставленный в качестве инструмента диверсанту, выглядел слишком замороченным для обычной программы удаления файлов по ключевым меткам.

Коллегия единогласно решила воспользоваться возможностью, пока инициатива на стороне флота. За полученную фору Мала поблагодарили, но в целом его неосмотрительность в привлечении к флоту угрозы граничила с преступлением, после которого положено изгнание. Его спасли лишь исчерпывающие доказательства грандиозного обмана.

В конце слушания Мегара’Дален, адмирал Тяжелого флота, взял слово:

— Ты примешь участие в этой операции, Ваэль’Мал вас Блю. Как твой адмирал я обязываю тебя. На этом Коллегия переходит к закрытому обсуждению.

— Кила се’лай, — попрощались остальные.

Однако Мегара хотел сделать кое-что ещё перед тем, как закрыться на садовой площади с обсуждениями. Ему дали немного времени, чтобы спуститься с трибуны и пообщаться с Ваэлем. Так адмирал узнал всю историю из первых уст, детали минувшей миссии по поиску турианца, новости про разрешение Цитадели на официальный брак, а также получил личную просьбу позаботиться о Виктории Рут, передав её на Научный флот для лечения. Вне зависимости от исхода атаки на Энигму для самого Мала.

— Не хорони себя так сразу, однако будь осторожен, помогая разгребать проблему, которую невольно помог создать, — Мегара положил руку на плечо парня в знак поддержки. — Нет ни одного солдата ни на одном корабле, не принесшего жертвы за то, что дети Ранноха ещё существуют. Способность принимать тяжелые решения во благо большинства не проклятье, а дар, Ваэль. Твоя человеческая подруга в той же ситуации. Пойдём, я хочу поговорить и с ней.

──────── Victoria ────────

Спустя четверть часа пневмодвери с гудением открылись, выпуская в коридор Ваэля, выглядящего ещё более подавленным, чем обычно, и ещё одного кварианца. Судя по тому, как парень посмотрел и едва заметно покачал головой, всё закончилось самым плохим прогнозом: Энигма будет уничтожена.

Глубоко вздохнув, чтобы прогнать из тела дрожь, Рут перевела взгляд на второго кварианца, что приблизился к ней для разговора и словно придавил авторитетом. Агент невольно расправила плечи и убрала руки за спину, словно стояла на плацу в ожидании приказа или вердикта. Адмирал щеголял в полном комплекте ксеносской хромированной брони, с чёрным гермокостюмом под ней и таким же горс’ай поверх, его лицо скрывала глянцевая серая маска, отражающая дампиршу искаженной и маленькой. Из-за этого, монохромной палитры и невозможности увидеть лицо незнакомец казался неумолимым и далеким от всего, что может волновать человека.

──────── Narrator ────────

Выйдя в коридор с ожидающими, адмирал осмотрел конвой и сделал еле уловимый быстрый жест на уровне груди. Кварианцы взволнованно переглянулись. Представитель Коллегии же обратил внимание на человека. Такая обычная с виду… даже удивительно, как умудрилась оказалась в эпицентре событий. Глаза за стеклом вытаращила ещё как свежая паломница, чем вызвала у мужчины снисходительную улыбку.

— Мегара'Дален вас Эктоми, — представился он хорошо поставленным голосом, дав Виктории время на осознание. — Мы приняли решение воспользоваться инициативой. Как именно — ещё будем обсуждать. Разворачивать флот — само по себе дело непростое.

Адмирал немного помолчал, опустив голову под гнетом беспокойных мыслей. Затем, не меняя положения, поднял на сбежавшую от «Цербера» взгляд. Рядом с ней стоял, достойно держась, юный Мал. Точнее, Рут. Но это позже по документам в реестре изменить можно, после первоочередных дел.

— Тебе, Виктория'Рут вас Блю, мы дозволяем остаться на борту одного из кораблей Научного флота на всё время лечения. Не знаю, что решат си-хала, но рассчитываю, что ты будешь во всём следовать их требованиям и не доставишь новых хлопот.

— Адмирал Дален, капитан желает передать своё судно — Блю — в состав флотилии, — вспомнил Ваэль, надеясь таким образом немного облегчить переход дампирши от обычной жизни к кварианскому быту. Лишний корабль в понимании флота означает, что Виктория не займёт чужое место.

— Щедро, — Мегара сдержанно удивился. — Увы, выделить бо́льшую жилплощадь за это мы не сможем. А вот костюм побыстрее…

Он просканировал девушку взглядом, задержавшись на форме ног и пятипалых руках.

──────── Victoria ────────

Мегара'Дален… Это же он подписывал документы Ваэля о переводе с Суэны на Блю!

В глазах Ви появилось узнавание и следом облегчение. Она вежливо склонила голову, давая понять, что узнала, кто перед ней. Адмирал не выглядел сердитым, как показалось вначале, но явно сильно обеспокоенным, как Ваэль и все ксеносы вокруг после показанного ранее жеста. Рут не понимала значений этого способа общения ксеносов, хотя принцип был знаком и понятен. Это уже не первый раз, когда вокруг неё и насчёт неё общаются жестами. Придётся озадачить Ваэля ускоренным курсом хельского, чтобы хоть что-то понимать в этих условных знаках.

— Благодарю за оказанную честь. Постараюсь не доставлять проблем, а, наоборот, отплатить пользой. И, как сказал Ваэль, я действительно хочу передать свой корабль флоту. Он в отличном состоянии и на борту есть немало ценного вооружения и ресурсов, которые я прихватила на Энигме.

Заметив взгляд на свои конечности, дампирша немного стушевалась и сложила пальцы в жест «спок», словно ей прямо сейчас предлагали сунуть руки в трёхпалые перчатки. Потом привстала на мыски, осознав, что не выдержит и получаса ходить так всё время. Пластичность кварианцев была ей недоступна даже с полугодовой подготовкой и природной ловкостью.

— Боюсь, с обувью ваших костюмов у меня возникнут проблемы. Давайте сначала узнаем, что скажут си-хала? Может, меня вообще ждёт долгая изоляция и про прогулки по кораблям можно будет забыть…

На Научном флоте её в любом случае запихнут в изолятор или в нечто подобное, чтобы сэкономить на дорогом костюме. Любые другие медики именно так бы и сделали.

──────── Narrator ────────

— Ви… — тихонько окликнул Ваэль, но капитана уже по-салариански понесло проверять, показывать и тут же объяснять, почему костюм ей не нужен. — Его сделают специально по тебе, — всё же договорил техник, ловя на себе насмешливые взгляды сородичей. Не такая уж и сложная задача смастерить гермокостюм по меркам другой расы. На кораблях флота можно даже азари повстречать, так что и с удобной защитой, и с продовольствием вопросы решатся относительно быстро.

— Давай ты сначала сменишь свою ненадёжную «скорлупку» на герметичный, проверенный и подходящий для работы с си-хала костюм, а потом уже узнавать всё будешь.

Адмирал не спрашивал, а приказывал, с усмешкой вывернув слова Виктории наоборот. Не прошло и пары минут разговора, как она успела нарушить единственное правило, которое узнала ещё до стыковки: слушать, что говорят, и делать, что сказано. Взяла и выдала адмиралу флота советы насчёт жизни на флоте, вызвав у конвоя краткий всплеск веселья. Ей только предстоит узнать, насколько места на кораблях ограничены. Целый изолятор для одного пациента — это где угодно, но не у кварианцев. Дампирше придётся жить в гермокостюме почти сразу, он будет ей и одеждой, и палатой, и отличительным знаком, если гор’сай повесит или как-то иначе себя украсит.

— Отведешь её куда надо? — спросил Мегара у Ваэля. Тот с готовностью кивнул: весь алгоритм парень знал хорошо, ведь всего полтора года назад сам проходил его. — Конвой свободен, — адмирал показал краткий жест командиру в красной маске и отвернулся к проходу на площадь, попрощавшись: — Кила се'лай, капитан Рут.

Эта фраза была сказана с уважением: не каждый бы спокойно отнёсся к новости, что предыдущее место работы, ставшее домом, будет уничтожено. Возможно, девушке помогало настроение окружающих, словно ксеносов ждала не военная операция, а обычная рутина. Защита флота во всех смыслах для кварианцев в порядке вещей, особенно с частыми путешествиями через Системы Термина. А тут ещё и «Цербер», который только идиоты жалеть будут.

Ваэль и Виктория остались в коридоре одни.

— Сначала нам нужно посетить Цира’Тула вас Райя. Это… мастер по гермокостюмам. Он снимет с тебя мерки. Пока костюм будет подгоняться под твою анатомию, побудем пару часов на Райе… передышка нам пригодится. Это не первый сложный разговор за сегодня, что нас ждёт.

Ваэль старательно пытался сохранять спокойствие, но получалось плохо. Его слегка трясло после слушания, пугала перспектива допустить смертельную ошибку во время атаки на Энигму и беспокоила грядущая встреча с родителями.

──────── Victoria ────────

— Кила'селай, адмирал Дален.

Девушка ещё раз слегка поклонилась на прощание и сразу чертыхнулась про себя. Столько косяков за какую-то минуту! Она не собиралась ничего нарушать, но с непривычки было сложно, особенно когда приказы давали в неформальной обертке. И зачем кланялась? Ещё на Теслейе на это отреагировали как на причуду. Напоследок ещё и накосячила с произношением хельского… Хорошо, что ксеносы относились с пониманием и не тыкали носом в элементарные ошибки.

Несмело улыбаясь, Рут проводила взглядом уходящих по своим делам кварианцев. Она думала, что услышать вердикт будет тяжело, но внутри была лишь терпимая тупая боль. Ей не нравилось решение Коллегии, но что ещё она могла сделать? Отправить все дискриминирующие документы Альянсу? Так там тоже могли быть агенты «Цербера», что быстро замяли бы дело и бонусом сшили липовое на предательницу. На флоте хотя бы можно быть уверенной, что ни один ксенос на этих ублюдков не работал.

Слова Ваэля не сразу дошли до Виктории за этими шумными мыслями. Согласившись с планом, девушка огляделась: проходящие мимо этого коридора всё ещё бросали на них взгляды, но не так активно, как при присутствии конвоя. Словно прошли через фильтр «свой-чужой» и получили право исследовать корабль самостоятельно. Даже странно ощущать такую относительную свободу после столь сурового приёма.

— Сложные разговоры? Ты про свою семью? Клан? Думаешь, Сет не поделился с Атте впечатлениями обо мне?

──────── Narrator ────────

Ваэль тоже думал не о том, о чём говорил вслух. Слова адмирала его успокоили, но не намного. Вспомнилось самое начало Паломничества, когда мучился совестью от перспективы кого-то убить. Позже пришлось, конечно, и это ожесточило настолько, что чуть не свернул на тёмную дорожку. На Энигме этот опыт увеличится кратно. Техник боялся, что после такого прежним уже не станет. Но он должен попытаться. Ради Виктории, ради флота, ради шанса всё-таки найти когда-нибудь Мираж и оправдать все жертвы.

И потому Мал не собирался никому говорить, что решил суд насчёт его дальнейшего участия в конфликте.

Попытки найти внутреннее равновесие разбила очередь из вопросов. Парень улыбнулся, радуясь, что у дампирши всегда находилась сотня мелких тем, чтобы отвлечься. Кивнув ей, чтобы шла следом, техник направился к выходу из административной части корабля.

— Да, про семью. Точнее, про мать. Она точно захочет нас найти, как только до неё дойдут слухи, что мы прибыли на флот. Она захочет высказать всё ещё раз, только уже обоим.

Ваэль оглянулся на толпу позади, словно оттуда Атте'Мал вот-вот вылетела бы как снаряд из «Таникса»[117] с обещанием разборок посерьезнее любых адмиральских.

──────── Victoria ────────

— Пусть высказывает, имеет право. Мне в любом случае интересно познакомиться со всей твоей семьей. И раз уж Атте так настроена, то предпочту сдёрнуть пластырь быстро.

Рут не собиралась прятаться, чтобы у родителей не сложилось впечатление, что она, такая коварная и чужая, реально у них сына украла. Может, будь она азари, ругались бы меньше, но что уж поделаешь, если умудрились влюбиться вопреки законам природы.

— Валь, как долго будут делать гермокостюм? Нам придётся побыть у твоих родителей? Кстати, поясни мне за базовые жесты. Вот эти вот знаки, которыми вы иногда обмениваетесь между собой, — дампирша покрутила перед собой руками, чтобы было понятно, и старалась не зацепить тех, кто проходил мимо. — Я знаю только один жест, но он явно для парочек. А что показал адмирал солдатам, когда вышел с площади, например?

Засыпая вопросами, она пыталась справиться со своим волнением. Даже после разговора с самой важной шишкой ещё оставалось чувство, что Ви тут лишняя. Хотелось поскорее хотя бы жесты типа «привет-пока» запомнить, раз попытки говорить на хельском такие корявые.

──────── Narrator ────────

Смелость Рут перед угрозой разговора с Атте’Мал означала лишь то, что она не знает, кто такая Атте’Мал. Ваэль в который раз восхитился привычке дампирши не бояться угроз физической расправой, но тему развивать не стал.

— Костюм делается пару часов. Точнее скажет только мастер Цира’Тул. Так что мы останемся на Райе, пока не выполним приказ адмирала, — терпеливо повторил кварианец, а потом вдруг рассмеялся. — «Побыть у моих»? Ты хотела сказать «постоять в углу крохотной квартирки на Олаола, где они с Лиэн втроём живут»? А ведь пару лет назад вчетвером были! Ви, ты… ещё многому удивишься. Я предупреждал тебя.

Техник покачал головой, возвращая себе серьёзный вид. После получения костюма надо будет сразу отправиться на Научный флот, перед стыковкой получив название нужного корабля и док. Зависит от того, где место для необычной пациентки найдется. На Олаола заглянуть можно будет, только если будет свободное время.

Но сейчас — небольшая лекция. Как раз подойдет, чтобы отвлечься от мыслей о грядущем. Без конвоя продвижение было уже не таким быстрым, но спешить некуда, так что Ваэлю ничего не мешало демонстрировать и объяснять девушке интересующие её нюансы жизни флота.

— Знаки и жесты… У людей же есть что-то подобное, не так ли? Принцип схож, но у нас скрыты лица, так что в обиход давно вошла замена мимики визуальным перечнем смыслов. Без деталей, чисто эмоциональная окраска или намерение. Вот так мы показываем сарказм. А вот так сомнение, — Ваэль продемонстрировал два жеста, стараясь делать это медленнее обычного. — Адмирал Дален дал конвою понять, что дело дрянь и у Тяжелого флота будет много работы. Конвой отправился передавать известие другим солдатам. Все должны быть готовы к действиям. Но это уже не наша с тобой забота.

Ваэль постарался сказать это так, чтобы Виктория не заметила недомолвку или не вспомнила вдруг, что он тоже солдат. Если повезет, то удастся выполнить приказ Коллегии в то время, пока дампирша будет закрыта у си-хала. Тогда повод для волнений можно будет выбросить в космос и больше никогда не вспоминать.

──────── Victoria ────────

Нисколько не смутившись на напоминание о малых площадях жилищ, дампирша с улыбкой пожала плечами. В конце концов, жить впятером в одной комнате точно не придётся. Си-хала будет неудобно следить за процессом лечения, если они на Научном флоте, а пациент на Тяжелом. Да и адмирал вполне чётко распорядился, кого куда отправят. Так что навестить клан Мал на короткое время вполне можно, никого не потеснив.

— Ну да, есть. Ты прав. Самый распространённый — язык глухонемых. Сейчас эта болезнь не приговор, но язык всё ещё в обиходе. Мало ли, у кого-то противопоказания или личные убеждения… И у военных тоже есть свои знаки. Просто ваши мне вообще непонятны, вот и стало интересно. Спасибо за ликбез.

Склонность Ваэля преуменьшать свою важность в этот раз девушка не раскусила. Очень уж он опытен в этом был, а сейчас ещё и маской закрыт.

За разговорами о мелочах они спускались то ли вниз корабля, то ли к палубам, что находились дальше от центра. Со сферической архитектурой трудно угадать. Стало попадаться меньше растений и пару раз в проходах мелькнули площади, заваленные бытовыми вещами, словно блошиные рынки. Это всё выглядело интересно, но у Виктории по-настоящему широко распахнулись глаза только когда она заметила кое-что странное среди прохожих. Одна из девушек отличалась анатомией и походила на человека в кварианском гермокостюме с красивым горс’ай, почти плывущим следом по воздуху.

— Здесь есть другие расы?! — дампирша постаралась, чтобы её удивление слышал только Ваэль. — Мне же не показалось, у той девушки ноги как у меня? И пять пальцев? Кто ещё живет на флоте, кроме вас?

Рут начала внимательнее зыркать по сторонам в надежде увидеть кого-то ещё или подобных ей хотя бы по количеству пальцев. Раньше казалось, что она первая и единственная чужая, отчего реакция конвоя и адмирала казалась невероятным дружелюбием. А на деле она не первый такой случай? Интересно, живущие на флоте чужаки тоже кварианцами себя считают? Они тут тоже из-за каких-то специфических проблем оказались? Или это избранники паломников, вернувшихся домой с парой? Это бы объяснило, почему Ваэль не отбивался до последнего, а только нудел про сложности.

──────── Narrator ────────

Ваэль не обращал внимания на проходящих мимо. Их любопытство не трогало, пока не выходило за рамки. К дампирше было приковано много взглядов из-за её внешнего вида, но чем дальше от административных палуб, тем реже оборачивались. Потому что, как Ви сама заметила, она не уникальна по количеству пальцев.

— Конечно есть, — техник оглянулся, сразу находя позади причину интереса. — Азари слишком любопытны, чтобы не попробовать и такой быт за свои долгие жизни. Большинство — те, кто до Утренней войны кровно связал себя с Раннохом. Меньшинство — прибывшие дети тех, кто накуролесил за время Паломничества.

Кварианец самоиронично улыбнулся.

— Ты тут единственная из людей. Саларианцы… слышал. Лично не видел. Турианцы есть, но их буквально единицы. Они могут жить среди нас из-за совпадающей хиральности, умноженной на специфические причины и недюжинную силу воли. Не всем так везет, как нам с тобой. Большинство предпочитает быть под защитой обитаемых миров, а не по соседству с космической пустотой, гетами и пиратами Систем Термина.

Наконец, пара оказалась у мастера, к которому почти за шкирку направил адмирал. Шумные общие палубы и коридоры остались позади, а вокруг сомкнулись стены ярко освещенного отсека, заставленного рядами полок, инструментов и сырья в контейнерах. Посоветовав не вытягивать руки в стороны, Ваэль провёл Викторию в угол помещения, где оказалось рабочее место Цира’Тула.

За длинным столом с экранами и разложенными инструментами с датападами сидел кварианец в гермокостюме старого образца. Его склонившаяся над чтением фигура была прикрыт ниспадающими оранжевыми тканями в прихотливые волнообразные узоры. Ваэль окликнул сородича, представил девушку и себя полными новыми именами, чем заслужил удивлённый взгляд через фиолетовое стекло длинной хромированной маски. Однако мастер был или слишком вежлив или философски относился к сменам имён, раз не стал задавать вопросов.

— Ваэль’Рут, значит? Как же бурно жизнь вне флота идёт, — ксенос встал, опираясь на столешницу. Голос у него был неустойчивый, как у Нииры на Омеге, сухой и немного сварливый. Мастер был худой, слегка сутулый и подгибающий колени из-за слабости связок — перед агентом и техником был старик.

— «Бурно» — отличное описание моего Паломничества, — то ли похвастался, то ли пожаловался Ваэль.

— Расскажи, — попросил Цира’Тул, обойдя стол и по пути придирчиво осмотрев дампиршу, больше всего внимания уделив её броне. — Раз я лично посещал Олаола для выпуска ваших паломников, то имею право знать результаты стресс-тестов. Сними-ка верх брони, дай посмотреть, как заботишься о моей работе.

Парень послушался. Белые фрагменты и красный горс’ай отправились на край стола, показывая черный материал основной защиты. От мастера поступила новая порция удивления и осуждающих жестов: заметил обилие швов и количество починок, проведённых до и после стычек с «Кровавой стаей». Он потребовал рассказать про каждое повреждение, иногда кивая и разминая ладони. В конце отчёта крепость скафандра и его функция стационарного стаза вполне устроили Цира’Тула.

— Прекрасно, просто прекрасно… Но на новый не рассчитывай. Сам знаешь, что заявку на замену можно оставить только через пять лет или по личному приказу капитана с заключением си-хала. Так, Виктория’Рут… — наконец, мастер обратил внимание на девушку, гуляющую вдоль стеллажей. — Я правильно догадываюсь, что ты пришла не просто так? Твоя броня здесь — временная мера, а единое имя клана с этим лоскутным — мера пожизненная. Тебе нужен гермокостюм.

Ваэль, надевая обратно снятое, усмехнулся на «лоскутного», а Виктория подтвердила, что её отправил сюда адмирал Мегара’Дален, чтобы после сразу лететь на Научный флот. Цира'Тул вернулся к рабочему месту за инструментами. Мерки он взял разными сканерами-дронами и ультразвуковыми измерителями толщины, не прося клиента что-либо снимать. Особенности человеческой анатомии мастеру были ясны по примеру азарийской, а шлем он собирался делать такой же, как кварианцам. Все незначительные погрешности нивелирует эластичность материала будущего костюма и подсчёты программ, в которых есть база некоторой стандартной брони иных рас.

Внеся полученные параметры в рабочий компьютер, ксенос поинтересовался, нужны ли особые встроенные устройства и за предпочтения в цвете. Увидев растерянность дампирши, Мал постарался помочь, выступая переводчиком с профессионального на популярный. Сошлись на том, что костюм Рут будет таким же, как у техника, чтобы по знакомым алгоритмам было легче изучать обновку. Только часть программ, связанных с медициной, оставят на выбор си-хала, ибо для людей Цира’Тул ещё никогда заказы не настраивал.

— Вижу, кто-то из адмиралов одобрил вам работу вне очереди, — заметил старый кварианец, внося заявку в лист ожидания и заметив там оповещение. — Тогда погуляйте где-нибудь часа полтора. Вот, возьмите датапад, там инструкция к костюму. Рекомендую изучить заранее, чтобы не пихать системы сбора отходов наобум.

Ваэль поднял со стола предложенную мастером легкую рамку со светящимся монитором и передал Виктории.

— А я могу помочь в первый раз? У неё детство иначе прошло, и опыта подростковых костюмов не было.

— Ваэль, я уже понял, что у вас высокодуховные отношения, помноженные на молодость. Не надо нарушать технику безопасности. Твоя человечка выглядит умной, сама справится.

— Не…

— Не умная?

— Нет! Не справится сама. Кила, я обещаю, что не буду ничего такого там с ней делать. Только помогу, чтобы поскорее отправиться на Научный флот.

Мастер сузил светящиеся глаза до тоненьких щелок. Затем диод его маски мигнул, дублируя звук смешка.

— Ладно, ладно… Я сделаю вид, что купился на это. А теперь — брысь отсюда! Мне нужно сосредоточиться.

Цира’Тул снова встал из-за стола и пошёл к полкам за расходниками, а техник поторопился вывести дампиршу на «улицу». Там их снова окружил гомон, звуки систем жизнеобеспечения корабля и любопытные взгляды прохожих. Увидеть, как именно создаётся гермокостюм, Рут не дали. Она могла лишь догадываться, что его точно не вручную шьют — на столе мастера ни единой иголки и нитки не было.

──────── Victoria ────────

До мастерской и в ней дампирша развлекала себя мыслями о том, как приятно быть единственным человеком на Мигрирующем флоте и наслаждалась непривычным чувством особенности. Среди дампиров человеком себя мало кто считал, и другие относились соответственно, особенно в SMC. Становиться заметной фигурой тоже запрещалось (стеклянный потолок в любых карьерах), так что сейчас разум омывали новые впечатления. А ещё скоро Ви может стать первым дампиром, который излечился! Эти мысли хорошо помогали бороться с тревогой.

Цира’Тул оказался не таким беспардонно-любопытным, как молодые кварианцы, и больше внимания уделял Малу и его гермокостюму. Сразу видно, что его волнует только работа. В этой набитой всяким ксенотехом каморке Рут ощутила спокойствие и размеренность жизни. Пока ксеносы были заняты разговорами, девушка побродила вдоль полок, ничего не трогая руками. От всего вокруг веяло странностью, словно ты во сне или спросонья пытаешься что-то проанализировать или открыть какую-то сложную штуку.

Кварианцы разговаривали так много, словно были родственниками! Ваэль поделился самыми сочными историями, касающихся всех дыр и швов, а Цира’Тул нарадоваться на изобретение не мог. Виктория тоже была рада, что мастер оказался настолько крут, что его вклад помог парню выжить, но не стала вмешиваться в беседу.

Наконец, дело дошло до взятия мерок, указания имени и прочих регистрационных процессов. Агент чувствовала себя так, словно покупает по меньшей мере экзоскелет для войны с рахни. Кивая, на автомате потянулась и к датападу, заглянув в подробный файл со схемами на хельском. Но не успела начать процесс ознакомления, как Ваэль заговорил о грядущей примерке. Дампирша взглянула на него с удивлением и улыбнулась: парень вёл себя так, как она когда-то на Олоре, беспокоясь и переживая, что гость с чем-то не справится. Пришлось приложить усилия, чтобы не рассмеяться от комичности ситуации. Старый кварианец тоже поддел техника, не помогая успокоиться, но быстро выпер посетителей вон, чтобы начать работу над срочным заказом.

— Валь, на что похожа примерочная? — спросила девушка, выйдя из мастерской.

──────── Narrator ────────

— Стерильное помещение с герметичными контейнерами или пакетами для вещей. Несколько полок с инструментами и аптечкой. Система мониторинга и кабели подзарядки. Место, чтобы присесть. Хорошее освещение. Зеркало. А перед этим тамбур с мощной СД-системой…

Ваэль перечислял, вспоминая свой крайний визит в мастерскую на Олаола. Тогда он сменил бежевый костюм отрочества на взрослый. Родители просили не увлекаться мрачными цветами, но любящего контраст Ваэля было не переубедить.

— В общем, тебе будет более-менее знакомо всё. Вдвоём мы там вполне поместимся. Я постараюсь помочь с самыми неудобными частями.

──────── Victoria ────────

— А почему ты так уверен, что я ничего такого с тобой там не сделаю? Ладно-ладно, шучу. Расслабься, папуль… — игривое настроение не мешало помнить, что у кварианцев так просто не расслабиться. — Где тут можно припарковать зад, чтобы спокойно ознакомиться с информацией?

Ви помахала датападом, осматриваясь. Ориентироваться на кораблях флота она даже не пыталась, тут была какая-то своя атмосфера, как в термитнике.

──────── Narrator ────────

Ваэль строго скрестил руки на груди, хотя за маской выражение лица было иным.

— Придётся держать себя в руках, капитан. Полагаю, это будет самым большим испытанием для тебя в первое время, — кварианец был щедр на сарказм, ссылаясь на то, какое раздолье было на борту Блю в сравнении с Мигрирующим флотом. Но ему в голову всё равно полезли картины, в какую степь может увести процесс надевания эластичного костюма.

Забрезжившая победа в обмене подшучиваниями с грохотом провалилась, когда дампирша вроде как сдалась, но не удержалась от колкости. Мал посмотрел при слове «папуль» так, будто в шлеме резко перестал работать автопереводчик. Пауза затянулась.

— Кхм… — ну конечно, как будто он последнее время болел, чтобы горло прочищать! — Можем сходить к обзорным окнам. Тебе, вроде бы, понравился вид на Вуаль? Там как раз её видно.

По пути к нужному месту находились настолько неочевидные пути, что в нормальном обществе ими бы только корабельные крысы не побрезговали. На флоте же это были весьма популярные «переулки». Немного напоминало трущобы Омеги, только освещение ярче, ничего нигде не текло и мусор под ногами не шуршал.

Ваэль продолжал прятаться, избегая самых густонаселенных зон флагмана. К обзорным площадкам тоже повёл для того, чтобы контролировать, какие корабли швартуются к кильблокам Райи. Там постоянно объявляли, откуда пассажирский или грузовой транспорт прибывает, и куда отбывает. Обычная жизнь любого космопорта, только между кораблями, а не планетами\станциями и космосом.

Парочка остановилась у огромного панорамного иллюминатора, став плечом к плечу и облокотившись о перила, за которыми были сложены ящики и тюки, ждущие отгрузки. За бронированным стеклом открылся вид на большую часть флотилии и части Вуали Персея вдали. Дав Рут ещё немного полюбоваться на это, Мал помог разобраться с датападом Цира’Тула. Он пояснил за все виды заправок расходниками, рассказал про внедренные в сетчатый рисунок фотоэлементы (для подзарядки от света), дал рекомендации по максимальному времени, что можно обходиться без снятия гермокостюма (на своем опыте). Затем обсудил варианты полевого ремонта, напоминая, как девушка уже делала швы специальным инструментом, и как сам с маской на Омеге мучился. Дампирша далеко не сразу набралась смелости спросить про походы в туалет, что парня насмешило. Всегда можно было по-обычному посещать уборные и душевые, что есть на каждом корабле флота на нижних палубах. В остальное время системы самоочищения гермокостюма берут эту заботу на себя, главное вовремя опустошать специальный вакуумный контейнер, крепящийся к поясу.

— Кстати, можешь не переживать за состояние своей кожи. Ей ничего не грозит, кроме отсутствия загара и запрограммированных спа-процедур, если про расходники не забудешь, — успокоил кварианец. — Я затрудняюсь назвать тебе правильные впечатления от ношения, но… ты быстро перестанешь ощущать гермокостюм. Это как голышом бегать. Разве что маска и шлем первое время будут мешать, лишив доступа к лицу и волосам… Наверное. К этому тоже быстро привыкнешь, материалы легкие используются, а все системы трубок и проводов гибкие и не запутываются.

Разговоры о бытовых вопросах и мелких делах отлично отвлекали от глобальных проблем и недавних потрясений. Атмосфера кораблей родного флота тоже действовала на Мала благотворно. Он, наконец, был дома. Никто не плевал в его сторону, не переходил на другую сторону улицы, не вызывал охрану едва завидев на пороге. И никто не требовал кредиты за всё подряд: у кварианцев всё было общее и распределялось справедливо.

──────── Victoria ────────

Скажи Виктории кто-нибудь год назад, что вылет с Олора закончится тем, что она будет стоять на площадке флагмана Мигрирующего флота и обсуждать гермокостюм для себя — не поверила бы. Но это была реальность. Вот пара в отражении стекла — она и её муж-ксенос среди множества отражений других кварианцев. SMC позади. «Цербер» сжал клыки на шее, но упустил добычу. Впереди оставалась неизвестность, будоражащая воображение.

— К маске точно придётся привыкать. Захочу почесать нос или в ухе — а фиг там. Кстати, может, мне снова коротко постричься, чтобы волосы не мешали? Всё равно же выбривать часть башки будут, если си-хала надумают вытаскивать имплант… Нет, погоди, ты же как-то умудряешься завязывать волосы так, что они не лезут тебе в лицо?

Это волновало чуть меньше, чем походы в туалет, но раз уж набралась смелости, то надо задать все глупые вопросы. Раньше у девушки язык не поворачивался спрашивать Ваэля о естественных нуждах даже будучи для него единственной си-хала на Натанусе. Оказывается, у ксеносов всё было настолько просто, что даже возмутительно. С волосами наверняка также.

──────── Narrator ────────

— Ты же видела, что под шлем надевается специальная ткань. Кроме того, у меня волосы достаточно длинные, чтобы их связать, но недостаточно, чтобы занимать много места.

Ваэль прокрутил инструкцию на нужную страницу. Ви увидела в стекле шлема перевод ряда рекомендаций по типам причесок и абзац про возможность перманентного удаления волос. Да, с шикарной гривой придётся распрощаться, но бриться налысо никто не заставлял.

— Вот в чём тебе точно ограничить себя придётся — покраска волос. И достать тут такое тяжело, и бессмысленно при постоянном ношении шлема.

Кварианец выключил датапад мастера и отдал девушке. А сам принялся в очередной раз напряженно высматривать в мельтешащих по ту сторону стекла транспортах что-то с номерами Суэны или Олаола.

──────── Victoria ────────

И правда просто. Было как-то странно видеть одновременно мега-сложные системы и такой простой подход в одной связке. Впрочем, всё гениальное — просто, а кварианцы совсем не те, кто будет переусложнять себе и так непростую жизнь.

Рут подперла голову рукой, навалившись на перила ещё немного. Затянутые в перчатку пальцы не скользили по металлу шлема, но давали приблизительное понимание, что так будет всё время лечения у си-хала, если не больше.

В процессе любования видами из иллюминатора девушке хотелось, чтобы Ваэль приобнял, но у него голова была занята сейчас чем-то другим.

— Ты скоро взглядом дыры наружу просверлишь… Боишься, что родные с Олаола прилетят, не дожидаясь тебя в гости? — дампирша грустно вздохнула. Ей хотелось увидеть и фурию Атте, и Лиэн, пережившую опасное приключение ещё до Паломничества, и Сета, чтобы узнать у него больше про его борьбу с Цитаделью.

— Валь? А если их отзовут для разборок с «Цербером» из-за наших новостей?

Как бы они ни избегали этой темы, она всё равно, сделав круг, вернулась.

──────── Narrator ────────

— Я бы хотел встретиться с родителями на своих условиях, а не внезапно, — техник переплел пальцы рук, тоже больше опершись на перила. — Они могут что угодно говорить насчёт нас с тобой, но новость об одобренном Цитаделью браке… надо подумать, как это подать. Некоторые кварианцы не одобряют подобное распыление обязанностей, и к этим некоторым относится моя мать. Совет Цитадели даёт свободу в одном, но забирает в другом. Он может потребовать от меня что-то, что я мог бы дать Мигрирующему флоту. Время, кредиты, ресурсы. И ладно только я — незначительная переменная, но если это создаст прецедент, то флот получит серьёзный отток во всём, начиная силой и заканчивая культурой. Кем мы станем без шанса изменить будущее и памяти о прошлом?

Он вздохнул и покачал головой, закрыв тему крайним риторическим вопросом.

Возвращение темы к «Церберу» омрачило взгляд Ваэля, когда он повернулся к девушке, но жаловаться солдат не стал: пока что всё шло по плану. Может быть, всё обернётся минимумом невинных жертв. Может быть, вечное Паломничество клана Рут будет включать в себя поиск выживших дампиров и помощь им, если лечение Виктории пройдёт успешно.

— Олаола будет участвовать в операции. Без вариантов.

Хриплый голос, несмотря на взгляд, прозвучал мягко. В этом сочетании крылась благодарность за всё. Страшно представить, что было бы, реши дампирша, что ей больше не по пути с ксеносом, которому свои сородичи были важнее дампиров.

──────── Victoria ────────

Если Цитадель потребует слишком много, Ви была готова послать её куда подальше. Не привыкать быть на дне и второсортной, так что и черный список кварианцев не покажется чем-то невыносимым. Кроме того, в Системах Термина как будто зазеркалье было, где никакие бумажки никого не волнуют, только размер пушки и количество кредитов в карманах. А пока ничего такого не случилось, надо поиметь максимум пользы.

Виктория хотела бы увидеть, как Ваэль радуется новым возможностям, но его монолог явно не требовал ответа и был больше размышлениями вслух. Они почти хлюпали от свойственного кварианцам фатализма, отчего дампирша даже начала немного сожалеть, что вообще запустила весь этот механизм. Хотела как лучше, а получилось как всегда.

Когда Ваэль обернулся с обтекаемым подтверждением, что родители тоже будут расхлебывать заваренную кашу, Ви сама обняла его, соприкоснувшись стеклами шлемов:

— Всё будет хорошо. Преимущество на стороне флота.

Пару минут царило молчание. Рут понимала, что Мал не мог смириться с тем, чтобы остаться в стороне. Как и во время похищения сестры, он хотел быть рядом с семьей, но теперь она включала и дампиршу, привязанную к Научному флоту.

— Думаю, можно уже потихоньку возвращаться к мастеру, — предложила она.

──────── Narrator ────────

Мастер встретил молодых в прежнем расположении духа и немного важничал: не каждый день ему приходится отходить от стандартных раскроек ради гостей иных рас. Дав Рут полупрозрачный контейнер со сложенными внутри слоями гермокостюма, прижатыми шлемом и маской, кварианец торжественно указал рукой на неприметную дверь в стороне. Там была примерочная, где можно безопасно переодеться. Ваэль заметил, как Цира’Тул набивается на комплименты, и пояснил:

— Первый полноценный гермокостюм — это большое событие, в каком-то смысле переход во взрослую жизнь. Сегодня и навсегда это облачение становится частью тебя, твоими личными границами и средством самовыражения… если бы ты была будущей паломницей, то уже пищала бы от помпезности ситуации, — улыбки техника было не видно, но отлично слышно.

Затем парочка направилась в примерочную. Мастер остался у стола с красноречивым взглядом, но успел показать Ваэлю однозначный жест «я присматриваю за вами и услышу вас». Звукоизоляция не во всех частях кораблей флота была хорошей.

Рут уже испытывала очистку СД-системами много раз, от простых межпалубных до серьёзных, как в клинике Нииры. В мастерской Цира’Тула раздеваться сразу не заставляли (что не удивительно), но светящихся завес было аж четыре штуки. Пришлось пройти через них, кое-где даже подняв руки.

Примерочная оказалась размером с рубку Блю, чистая и даже уютная (что для флота нонсенс). Никакого металлического пола и оголенных труб\проводов в стенах. На полках напротив входа лежали инструменты и сменные контейнеры. Справа — консоль с разъемами и висящими проводами для настройки ВИ костюма и первой зарядки. На стене напротив — ростовое зеркало. По центру высокая скамья с мягким материалом обивки. Освещение хорошее освещение со всех сторон. Казалось, что в этом маленьком помещении теней просто нет.

Ваэль остался стоять у закрывшейся с шипением непрозрачной двери, привалившись плечом к стене из гладких серо-белых панелей.

— Надеюсь, мое присутствие тебя успокаивает, а не смущает. Пялиться не буду, не волнуйся. Лучше займусь кое-чем, без чего тебе точно будет скучно жить.

Техник активировал омнитул и принялся копировать по кускам файлы нейростимулирующей программы. Всё равно дампирша согласилась на ту же модель костюма, что был у Ваэля. «Пиратская» копия будет работать, только придётся вытерпеть долгую перенастройку под другую расу.

──────── Victoria ────────

Торжественная атмосфера выдачи костюма и впрямь была непонятна сразу, но Ваэль и тут подоспел с объяснениями. Посмотрев на контейнер, Ви постаралась найти подобное чувство в своей жизни. Единственное, что пришло на ум — ответ SMC о принятии на работу курьером. В самый первый раз это было всё равно что открытие двери в новую жизнь. Так что девушка смогла и улыбнуться и искренне поблагодарить мастера, и даже радостно пискнуть, прижав контейнер к груди и поспешив вглубь мастерской.

Обмен жестами между ксеносами за спиной остался незамеченным. В любом случае, агент больше шутила, чем реально планировала домогаться и провоцировать домогательства. Только когда попала в саму примерочную и дверь закрылась, дошёл кое-какой нюанс: ей придётся снять всё, даже нижнее бельё. Кварианцы же такого под гермокостюмами не носили, максимум внешнюю одежду поверх.

Рут отмахнулась от секундного смущения и с хитрой улыбкой поставила контейнер на полку.

— Когда это я была против того, чтобы ты пялился?

Она начала со шлема, отключив его и стянув подшлемник с немного влажных волос: и от нервов было душно, и в целом на кораблях флота было на пару градусов теплее, чем комфортно человеку и особенно дампиру. В нос тут же попал воздух, не очищенный фильтрами: от его чистоты чуть не закружилась голова. Словно оказалась в оранжерее, прогретой насквозь солнцем. Скорее всего, работа внутренних гигантских садов Райи, вентиляции и строго соблюдаемых санитарных норм. Были, конечно, нотки дез. средств, отработавших СД-систем и чего-то прелого в мизерных количествах. Также чувствовалось, что это воздух на корабле декстро-аминокислотных, но Ви уже привыкла к этому.

После шлема пришёл черёд отсоединять части брони на теле. Девушка не стеснялась, но румянец на щеках и блеск в глазах всё равно появились. Ваэль тем временем нашёл спасение в омнитуле. Ну, пускай, если ему так проще или хочется бросать взгляды тайком. Жутко захотелось подразнить его, но Ви удержалась, сняв подбронник и белье без изысков. Бросив взгляд в зеркало, она в хорошем освещении увидела все следы имплантов и особенности своей смуглой кожи. Наверное, надо запомнить себя такой.

Перезаплетя волосы и уложив их на затылке, дампирша наконец открыла контейнер, выданный Цира’Тулом. Изнутри на неё загадочно поблескивал черный гермокостюм и шлем с серебряным стеклом. Интересно, сколько такой новенький стоил бы вне флота? Если вспомнить стоимость одной нейростимулирующей программы, цену помощников-ВИ и мобильных систем жизнеобеспечения… дохрена, наверное.

Достав и развернув гермокостюм, она принялась надевать его части в соответствии с инструкцией. Всё поддавалось без особых проблем, пусть и не быстро. Даже к интимным местам всё пристыковалось нормально. В мыслях тем временем витали идеи про горс’ай. Уже был один, среди вещей на Блю… от только после кошки кварианцы, увидев его, захотят сжечь, не иначе. Может купить новый, красного цвета? Чтобы визуально совпадать с Ваэлем? Всё же, пара. Даже один клан теперь.

— Валь? Что-то костюм не хочет становиться герметичным. Куда тут жать?

Пытаясь найти нужную функцию в подключённом к костюму омнитуле, Виктория наконец попросила о помощи. Сейчас с этим разберётся — и останется только шлем с маской.

──────── Narrator ────────

Провокационный вопрос Ваэль оставил без ответа, но дампирский слух уловил едва слышный смешок. Парень добросовестно не поднимал взгляда: не так уж сложно держать себя в руках, когда вся жизнь — сплошное ограничение. А вот применимо к Виктории это вызывало здравую долю опасений. Очень скоро она столкнется с жизнью на флоте как кварианцы, без права что-то изменить. Никто не будет с ней носиться как с нулевым элементом, потому что никто не мог позволить себе роскошь предпочесть гостя сородичам. Никто, кроме Ваэля, если с Энигмой всё закончится хорошо.

Весь процесс надевания гермокостюма Рут провела согласно инструкции и ни в чём не ошиблась. Поначалу действовала неторопливо и осторожно, словно эластичный материал порвётся в руках. Затем крутилась, проверяя, как лежат трубки и не жмут ли скрытые в плотных частях защиты провода.

В какой-то момент Ваэль не удержался и всё же поднял взгляд: дампирша, упакованная в черное по горло, разглаживала материал на бедрах (хотя в том не было нужды). Техник тут же отвел взгляд, чтобы не завидовать её рукам слишком сильно.

— Наугад не жми только. Давай посмотрим… — он среагировал на озвученную чуть погодя просьбу, скрыв экраны над своим запястьем и шагнув ближе. Осмотрел украденную у «Феникса» с ног до головы, отмечая выгодное сочетание облегающего костюма с нынешней физической формой. А то, что телосложением отличается от кварианок — так это только в плюс! Издалека можно будет в толпе узнать.

Проверив, всё ли закрепилось в магнитных частях, и не перекрутились ли системы жизнеобеспечения, Ваэль взял руку с омнитулом, вытянув экраны нужных программ, скачанных с консоли.

— Подумай о мини-кроганах, — попросил он и внезапностью этого предложения прикрыл активацию гермокостюма, взяв и крепко сжав другую руку девушки.

Последовавший каскад ощущений был противоречив. От груди к конечностям пролетела волна покалывающей статики — обновка определяла нервные окончания и тут же выгрузила присущее людям богатство в программу. Сразу после зашипел выпускаемый избыток воздуха — такое чувство, будто тело во всех местах стянули тонким шелком, моментально принявшим температуру тела. Под конец появились и однозначно неприятные ощущения: тянущая боль в задней стороне шеи, краткий прокол между ребер и в сгибе левого локтя — той руки, которую сжал Ваэль. Судя по трубкам, что туда тянулись, это видимая система подачи препаратов прямо в кровь.

— Как ощущения? — с беспокойством спросил Мал.

──────── Victoria ────────

— Ёбышки-воробушки!

Она даже не успела представить мини-кроганов, как материал резко прилип к телу, пичкая странными… ОЧЕНЬ странными ощущениями. Словно всё тело протащили через старый шерстяной свитер. Ви инстинктивно выгнулась и встала на мыски, безуспешно пытаясь вылететь из этой ловушки. Ещё и прокололо в некоторых местах! Наверное, тонкие иглы-трубочки для всякой химии.

Но самое неприятное поджидало между ног. Деактивированная система сбора отходов ничего особенного не вызывала, но вот работающая… Это место вообще реально отсидеть? Именно такое чувство и было! Поморщившись, Рут попыталась как-то поправить там свободной рукой плотный материал костюма, забавно шевеля ногами. Не помогло!

Хорошо хоть климат-контроль заработал и подстроился под приемлемые для человека границы, стало очень приятно по температуре от шеи до пят.

— Бля… Ну, пойдет. Привыкну. Куда ж деваться… — заинтересовавшись пальцами, девушка потерла подушечки между собой, ощущая только давление. — Чёрт, как вы живёте с такой глухой чувствительностью?

Повернувшись к зеркалу, Ви ещё раз рассмотрела себя. Материал обтягивал, как нефтяная пленка, плавно обводя, поддерживая и подчеркивая все достоинства фигуры. Кварианцам, наверно, привычно видеть такое, а вот человеческие мужики точно с ума бы сошли.

Словно не веря, что в отражении она, агент ещё раз провела рукой по бедру и животу, отмечая внешнюю гладкость, но не скользкость. Материал перчатки обеспечивал отличное сцепление. Повернувшись и задом, самодовольно улыбнулась.

— Поможешь со шлемом?

Рут захотела немного символизма, посмотрев на парня, которого всё ещё держала за руку. Жаль, что его лицо сейчас было закрыто, но заставлять Цира’Тула ждать не стоило. Мало ли, кому ещё на огромной Райе может понадобиться это помещение.

──────── Narrator ────────

Трудно сказать, понравилось ли дампирше в «кварианской шкуре». Ваэль не мог даже представить что-то другое для сравнения. Он всю жизнь провёл в различных формах защиты и считал, что быть полностью голым или прикрываться только внешней одеждой — дичь.

Понаблюдав, как Рут выеживается, найдя, что поправить, техник озадаченно вскинул брови, а вслух сказал:

— Вероятно, для людей и впрямь не везде удобно.

Он лично не неудобных мест не находил. Эту штуку кварианцы придумали не вчера и не триста лет назад, а когда начали колонизировать новые миры с другими экосистемами. И это было охренеть как давно! К нынешнему времени гермокостюмы только улучшались и дорабатывались, став шедевром технического и дизайнерского гения. Если бы не приоритеты Мигрирующего флота и специфичность защиты, в ней бы каждый второй житель галактики гулял, наверное.

— На это у нас тоже нашёлся козырь.

При теме о чувствительности Ваэль хитро подмигнул. Рут вряд ли забыла про специальные программы… а, может, и забыла, заговорив про шлем.

— Погоди, сначала решим другую важную деталь, — он развернул девушку, поставив лицом к лицу. Точнее, лицом к маске, за которой щурились с предвкушением глаза.

На омнитул капитана загрузилась копия нейростимулирующей программы. На главном экране появился ярлык, который Ваэль предложил открыть самостоятельно. Гермокостюм тут же порадовал новой волной статики, а ВИ вывел на экраны специальную карту чувствительных зон тела. С каждой такой проверкой она будет всё точнее и воздействовать более тонко. Всё-таки, программа написана для кварианских лей-линий и сейчас подстраивалась под другого пользователя. Готовую для людей купить было бы быстрее, но прямо сейчас — невозможно.

— А теперь насчёт вопроса как же мы так живём…

Мал не удержался от демонстрации здесь и сейчас: коснулся кончиками пальцев плеча девушки, провёл по ключице до скрытой горжетом яремной впадины. От неё вниз и в сторону, проводя линию по груди, и снова вниз, к животу, постепенно замедляясь. Это было не давление, а едва ощутимое касание, словно пером. Крохотные диоды отдельных частей новенькой защиты загорались ярче, передавая все грани тактильного контакта. Парень молчал, но по глазам было видно, что его мысли далеки от приличных.

──────── Victoria ────────

Девушка с интересом проследила за обменом каких-то данных. Когда на экране появился знакомый ярлык, издала понимающее «ааа» и широко улыбнулась. Ещё когда кварианец в первый раз рассказывал про нейростимулирующие программы, было интересно, как это ощущается: как кожа или менее остро? Сгорая от любопытства, Рут смело активировала программу.

— Ай!

Видимо, придётся привыкать к таким приколам гермокостюма. Надо бы изучить, при каких условиях происходят эти всполохи электричества по всему телу…

Ваэль, убедившись, что программа работает, словно прочел мысли и решил сгладить впечатления. Едва он коснулся плеча, как глаза Ви сразу же удивленно расширились. Она ощутила это прикосновение! Словно кожа к коже! Опустив голову, девушка как завороженная наблюдала за движением чужих пальцев, что постепенно спускались ниже, ни разу не прервав контакт. От таких приятных прикосновений, ощущаемых через костюм(!), окатила волна мурашек и жара. Казалось, что все места, что раньше не отличались особой чувствительностью, теперь ощущались более остро. Омнитул отразил это состояние в виде нескольких оповещений.

— Так…

Рут перехватила руку техника, когда его пальцы, словно издеваясь, скользнули совсем низко.

— …мастер просил не увлекаться. Продолжим эти испытания в более подходящем месте, ладушки? Мы же можем немного задержаться при полёте на Научный флот?

По затуманившемуся взгляду было видно, что Мал прошелся по самому краю, но девушка вовремя остановила сладкую пытку.

— И… Ещё раз прости. Это и в правду… тяжело.

──────── Narrator ────────

— Это всегда было тяжело, — невероятно, но только тоном голоса и наклоном головы Ваэль смог передать масштабы своей борьбы с соблазнами за всё минувшее время. Глянув на свою схваченную руку, он кивнул, намекая, что можно отпустить — провоцировать снова не будет.

Вздохнув и вернув этим себе частичку прежнего спокойствия, кварианец взял из контейнера шлем с маской. Передав его девушке, начал складывать внутрь снятую одежду. Натягивать её поверх гермокостюма не стоит из соображений стерильности. В инструкции так и написано: ненужное пакуем в контейнер и сдаём на очистку.

— Задержаться нам пока негде, — начал пояснять техник, — Райя — корабль-ферма, каждый улетающий отсюда корабль берёт на борт максимум, чтобы передать ресурсы на другие и не тратить топливо зря.

Закрыв с тугим щелчком крышку, Ваэль вернулся к Виктории. Она едва заметно двигала плечами после проверок различных программ.

— Проверка в первую примерку разовая. Но при использовании нейростимулирующей программы гермокостюм будет постоянно обновлять информацию, пока не соберёт о твоей нервной системе полную карту. Другие проверки и анализы менее заметны… Да и к этой привыкнешь, если будешь часто использовать.

Парень снова подмигнул, приступив к помощи со шлемом. Это прошло быстро. Человеческой голове ожидаемо стало непривычно, но неожиданно удобно. Тонкая настройка звука и фильтров, всё прилегает и не болтается, нигде жмёт, а по весу шлем намного легче старого. Мал подал маску и позволил Рут самой поставить её в пазы. Снова шипение воздуха — и на внутреннюю сторону стекла продублировалась часть мониторов с омнитула, но их тоже было едва видно.

С бронёй пришлось креативить, потому что без неё капитан выходить не желала. Пришлось снять защитную пластину со спины, чтобы трубки и провода шлема дотянулись до разъемов гермокостюма между лопаток. Зато за это время подключенный по кабелю гермокостюм зарядился для последующей почти вечной работы (если не лежать как ветошь, а двигаться, разумеется).

Всё, что не поместилось в контейнер, сложили в герметичный пакет. С этим грузом из примерочной пара и вышла. Мастер буднично поинтересовался, как дела и разрешил оставить себе датапад с информацией. Как он выразился — исключительно для первого человека, ступившего на палубы Мигрирующего флота. Чопорная торжественность никуда не делась: старик ожидал, что его работу похвалят и пообещают беречь лучше, чем Ваэль.

— Пойдём, нам нужно попасть на узел связи и узнать у Научного флота, на какой корабль лететь, — техник с довольным прищуром и гордой осанкой слегка подтолкнул девушку в спину. Из-за уже отключённой программы она ощутила только небольшое давление.

──────── Victoria ────────

Поблагодарив мастера за отличную работу, но умолчав о неприятных впечатлениях знакомства защиты и тела, Ви развернулась к выходу, напоследок помахав рукой. Вряд ли Цира'Тула ещё получится увидеть.

Оказавшись на улицах и держа контейнер, агент притормозила.

— Слушай, а на Блю мы уже полететь не сможем? Как раз вещи заберем и тогда уж отдадим в полное пользование флоту… Ой! А как Баюн оттуда забрать?

Вспомнив о кошке, что наверняка уже вся извелась в ожидании хозяев, дампирша моментально всполошилась. Омнитул снова пиликнул и засветился, привлекая внимание. Ещё в примерочной было понятно, что это система отслеживания состояния среагировала. Ваэль такую постоянно затыкал, когда к нему Ви приставала.

Парень объяснил, что на Блю лететь не получится, а кошку и остальные вещи привезут позже на тот корабль, что возьмёт к себе жить их хозяйку. Экономия топлива, чтоб её.

Смирившись с этим, дампирша обратила внимание на другую крохотную проблему:

— Хм… Валь, а как настроить дублирование экранов омнитула на маску? Хочется кое-какую инфу видеть, а она словно на минимальной яркости и расплываетс

И сама бы в инструкции нашла, конечно, но спросить всегда быстрее, чем возиться при занятых вещами руках.

──────── Narrator ────────

— Вот так.

Ваэль с улыбкой наклонился ближе, касаясь пальцами левой стороны шлема рядом со стеклянной частью. Проведя снизу вверх по встроенной панели, он повысил яркость окошек на максимум, но дампирша отрицательно покачала головой.

— Не помогло? — ксенос на мгновение озадачился. — А. Это потому что ультрафиолетовый спектр. Мы его видим, а ты — нет. Давай-ка перенастроим на видимое для людей… Теперь как, видно? Хорошо. Можешь дальше менять расположение интерфейса под себя через омнитул, на датападе есть инструкции.

Кварианец не стал душить дампиршу заботой и контролировать каждый её шаг, постепенно предоставляя всё больше свободы в рамках доступного на флоте.

Узлом связи служил большой док, заставленный грузами и наполненный суетой будничной работы по паковке и сортировке продовольствия и других бытовых вещей на другие корабли. Ваэль целенаправленно лавировал между сородичей, присматривая, чтобы Рут не отстала, пока не попал в отгороженный офис. Поприветствовав сидящих за длинным рядом терминалов и представившись, техник спросил разрешения связаться с капитанами Научного флота. Ему предоставили кресло, монитор и доступ к списку более чем нескольких сотен кораблей. Первым делом Ваэль отсеял те, что были забиты под завязку экипажем. Затем изучил, какие корабли находятся в составе флотилии на данный момент, а не болтаются отдельно как Теслейя. По оставшимся кварианец разослал одинаковое сообщение с решением Коллегии и кого-то из знакомых си-хала. Всё это стоящая рядом дампирша могла видеть и даже прочесть, пользуясь автопереводчиком текста, встроенным в новую маску.

— Ммм… — задумчиво протянул Мал, получив ответы. — Сегодня не попадем, Ви. Какая-то эпидемия случилась, все суда Научного флота заняты решением проблемы и помощью пострадавшим, — оглянувшись, он с видом приговоренного на казнь решил: — Значит летим на Олаола. Как ты говорила?.. «Сдёрнем пластырь»?

──────── Victoria ────────

Ощущать себя почти голой в обновке, и при этом не привлекать внимания — невероятно странно! Гермокостюм был как вторая кожа, «отрезал» контакт с бронёй, нисколько не сковывал движений и новых неприятных сюрпризов пока не подкидывал. Но окружение с толпами и привычка чувствовать одежду постоянно вгоняли в панику, Рут то и дело пыталась прикрыться руками или немного сжаться, чтобы исчезнуть совсем.

Кроме этого девушка всё равно чувствовала себя захваченной незнакомым течением. Она стараясь не отставать от ловкого парня, что привычно и порой феноменально умудрялся уворачиваться от столкновений с сородичами. Периодически вообще вцеплялась в него, когда коридор сменялся большим помещением, полным ксеносов, техники и шума. Это не всегда помогало: Ви порой не успевала уйти с чужой дороги, а иногда уступая одному, мешала кому-то другому. Пару раз пришлось извиниться, поднимая свободную руку и быстро нагонять Ваэля под удивленные взгляды тех, кто разглядел пятипалую ладонь. Наверняка дампиршу принимали сначала за азари, но автопереводчики быстро давали понять, на каком языке она извинялась.

Офис с кучей операторов стал местом небольшой передышки. Никто больше никуда не спешил, можно было прижаться к стеночке, чтобы не мешать местным проходить по своим делам. Впрочем, любопытная Виктория быстро оказалась за креслом Ваэля, внимательно смотря, что он делает. Названия кораблей иногда попадались потешные, но от количества длинных имён и стрекота оповещений и разговоров становилось дурно. Кажется, тишина и тёмные углы будут тут для Виктории самыми желанными подарками в первое время, пока не привыкнет.

Как оказалось, си-хала было совершенно не до них.

— Надеюсь, это не из-за меня или Блю, — забеспокоилась девушка, вспоминая вездесущую кошачью шерсть.

Получив отрицательный ответ, она облегченно выдохнула. Не хотелось бы случайно всё же выполнить коварные планы «Цербера».

— Раньше сдёрнем, раньше приятным перебьём! — отозвалась агент, в противовес Ваэлю радуясь скорой встречей с кланом Мал.