Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 6. Иден Прайм — Проверки

──────── Victoria ────────

Курьер осторожно расталкивала мирно спящего кварианца до тех пор, пока у него не открылись глаза за стеклом маски. Техник всё же побывал в душе, даже костюм снаружи чист и лёгкий запах СД-системы витает вокруг. Последним мог похвастаться и шлюз, когда запускает очистку прибывших на корабль. Однако Виктория не связала эти два фактора.

— Я получила твоё сообщение. Ты только лёг или ставил на таймер? Если первое — извини, что разбудила, но дело важное. Мы уже скоро достигнем границ Утопии…

Отойдя от парня и усевшись на тот же ящик, что притащила в первый приход, дампирша поставила на стол свой медицинский чемоданчик. Его кварианец уже видел в «Мели», когда ему в первый раз показывали сыворотку.

— Хочу быстро сделать свои дела на Иден Прайм и вернуться на корабль. Но боюсь оставлять свои вещи без присмотра. Турианцы наверняка захотят набрать пассажиров, а они могут быть излишне любопытны или жадны к чужому. Так что… Можно я оставлю у тебя сыворотку? Я не могу пока полностью довериться Хитре или Ветре.

Рут внимательно следила за реакцией того, кого вся галактика считает жуликом, вором и бродягой. Она ведь оставляет ему на хранение самое дорогое.

──────── Narrator ────────

Сразу видно, что поднимаешь не саларианца: техник несколько секунд не подавал признаков пробуждения, пока Рут настойчиво раскачивала, держа за плечо. За это время можно было оценить тактильно гермокостюм: тонкий, но плотный, сплошь состоит из мелких и крупных ячеек черного цвета. По всему телу бликовали светло-серые тонкие разделители на сектора, похожие на металл. На ощупь не кожа и не латекс, а что-то среднее. И отпечатки пальцев только на глянцевых частях оставались.

— М? Сколько я спал?

Паломник, переворачиваясь на спину, потянулся и сразу одним глазом посмотрел на часы омнитула. Время буквально пару минут вперёд отложенного сообщения.

— Не так уж и скоро… — начал было возражать техник, но Рут уже отошла и стала что-то делать на столе. Чтобы там поместился чемоданчик, пришлось отодвинуть много барахла и других запчастей.

Выслушав просьбу и сев на кушетке, Ваэль'Мал проверил показатели своего костюма и прислушался к ощущениям. Всё в порядке, крайняя попытка вылезти из защиты прошла успешно.

— Хм… оставляй. Я не собираюсь с корабля уходить. По крайней мере, далеко. Если не посмотрю на Иден Прайм вживую, никогда себе не прощу.

Ветру и Хитру кварианец не стал обсуждать. Виктория и так знала, как он к ним относится и что готов сделать, если они вдруг решат как-то плохо поступить.

──────── Victoria ────────

— Говорят, в период цветения на Иден Прайм очень красиво. Мы как раз должны попасть на него.

Девушка хмыкнула с лёгкой мечтательной улыбкой. Многое в её жизни заменяли снимки. Мало кто из современных дампиров бывал на Земле, не говоря уже на других планетах, что колонизировали люди. Большинство жило на Олоре всю жизнь, как под колпаком. Не всем удавалось выбраться на тот же Идем Прайм, и Рут чувствовала себя от этого особенной.

А ещё ей понравилось, что паломник не отказал в присмотре за сывороткой и не проявил сильного интереса к ней. Словно попросила занять место в очереди в популярный магазин.

— Вот и договорились! Надеюсь, ничто не задержит меня, и вы не улетите до моего возвращения… Кстати, ещё кое-что вспомнила: а вы на флоте используете ультрафиолет для выращивания растений?

Виктория в ожидании уставилась на кварианца, надеясь, что сейчас одним махом как завершит ему Паломничество, как поможет целой расе! Хотя, учитывая, какого уровня развития они достигли, до всего этого ужаса с гетами, как бы над ней сейчас не посмеялись. Зато это повод поговорить и узнать Ваэля получше.

──────── Narrator ────────

На вопрос Виктории юноша выразительно пожал плечами.

— Мне только одну продовольственную экскурсию на корабле-ферме удалось посетить. А в остальном… ни я, ни моя семья не касались этой части жизни флота. Родители — солдаты, да и мне им тоже быть, как вернусь. Скорее всего. Тут как капитан Суэны решит. Может, ему недостаёт пилотов или техников на борту… — Мал начал говорить виновато, потом ввернул немного грусти о доме, что находился сейчас где-то на другом краю галактики, а закончил задумчиво. Будто никогда не думал о будущем дальше выбора корабля, на котором будет служить.

— Я могу написать сообщение на флот и уточнить, но ответ придёт не скоро. Это не проблема?

──────── Victoria ────────

Сколько ещё параллелей она найдёт с этим ксеносом? Каждый по-своему изгой, оба разбираются в технике, пытаются выжить в этом жестоком мире, от чего-то зависимы, а теперь ещё и повторение путей родителей. Только Виктория сама выбрала такую жизнь, а Малу придётся выполнять приказ. Вот и начинает чувствоваться та самая пропасть менталитетов.

— Не проблема. Я собираюсь сделать дело, вернуться на корабль и уговорить Хитру подбросить меня на Олор. Потом попробую выбить отпуск и ещё немного с вами полетать. Так что время, чтобы узнать ответ, будет. И раздобыть ультрафиолетовые лампы тоже успеем, сколько сможем.

Улыбнувшись Ваэлю, Рут при нём открыла чемоданчик, достав оттуда одну ампулу и вставив её в инъектор, словно собиралась скоро воспользоваться. И снова закрыла, подвинув поближе к технику, чтобы он забрал и поставил, куда считает нужным.

— А кем бы ты сам хотел стать, если бы не требования флота? — спросила рыжая после того, как спрятала устройство в карман спортивных штанов. Иглу защищал колпачок, так что казусов не будет.

──────── Narrator ────────

Паломник встал, взял чемоданчик, оценивая размеры, и огляделся в поисках, куда бы припрятать. Старался не думать, что это может быть какая-нибудь жёсткая наркота, за которую его Альянс систем может депортировать со своих территорий. По итогу размышлений груз отправился в щель между сложенных ящиков под лестницей, а сверху оказалась объемная сумка паломника. На столе бы сыворотку тоже никто не тронул, потому что инженерная палуба не для теоретических пассажиров, но лишний раз подстраховаться было не лишне, если там действительно что-то нехорошее. Или если Ноксы решат сюда спуститься.

«Хорошо, что она при мне колоться не стала…» — подумал Ваэль'Мал, отряхивая руки и усаживаясь на рабочее место. Он осмотрел стол, думая, чем заняться. С тех пор, как ВИ Натануса вернули в строй, техникам работы почти не осталось.

— Точно кем-нибудь, кто приносит большую пользу флоту, — не особо задумываясь о масштабах вопроса, ответил юноша. — Адмиралом в таком возрасте и с таким послужным списком меня никто не назначит, капитаном — маловероятно… если только на новом судне не прилечу с полными трюмами ресурсов или припасов. Меня устраивает судьба стать частью команды Суэны. Очень красивый и быстрый азарийский корабль, на нём даже на Тессию не зазорно было бы прилететь, если бы пустили. Тот, на котором я вырос — Олаола — человеческий, изучен мной вдоль и поперёк. Хочется чего-то… изысканного, что ли.

Он покрутил в воздухе ладонью, как будто в ней был бокал с дорогим напитком. Затем развернул омнитул и вытянул данные о Ядре, что однотонно гудело за потолком.

— Хитра тебя с головы до ног оближет, если согласишься остаться работать над Натанусом, а не только в отпуск на нём провести, — Ваэль хмыкнул, будучи в курсе о спарринге после того неудачного ужина с турианцами.

──────── Victoria ────────

Видимо, кварианцы уже просто не могли иначе. Всё личное стиралось и становилось общим. Рут не осуждала ни Ваэля, ни его расу: каждый выживает как может. И если их образ жизни работает, то пусть и дальше так будет.

— Я давно не была в отпуске. Можно сказать, что в своём — никогда.

Дампирша с тяжелым вздохом прошлась туда-сюда по небольшому закутку.

— Раньше каталась с бабушкой по разным городам Олора. Но её не стало, и я не стала дальше путешествовать в одиночку. Предложение турианца — отличный повод посмотреть на Млечный Путь.

Поправив волосы, словно пряча под ними болезненные воспоминания, курьер продолжила уже веселее:

— И, раз мы познакомились и даже справились с общей бедой, почему бы не упрочить дружбу за время отпуска? Да, насовсем я не смогу остаться. Если только вдруг не разбогатею, чтобы покупать себе сыворотку, а не получать норму от саларианцев за работу…

Взволнованная надежда на команду Натануса читалась между строк. Да, проблемные, да, ксеносы, но зато Ви не будет одна на фоне целой галактики.

— Кстати, Хитра и тебя хочет оставить на борту. Думаю, это хорошая возможность для Паломничества. Если тебя не смущает статус Натануса.

──────── Narrator ────────

— Я ещё не решил, хочу ли называться Ваэль'Мал вас Натанус…

Ответил паломник, чуть склонив голову, пока вчитывался в быстро бегущие строки отчётов. Незначительные погрешности в работе двигателей были, но это из-за топлива так себе качества. Лучше на Адеке за вменяемую стоимость не достать.

— Как и для тебя, моё присутствие здесь временно. Натанус — возможность начать собственный путь. Точнее, продолжить его лучше, чем вышло на Адеке.

Ваэль посмотрел на выражение лица Виктории и замолк. Стало как-то неудобно корчить из себя меркантильного засранца-прагматика. Тем более, что ему продолжали доверять новые секреты, о родных немного рассказали. Даже, в каком-то роде, надеялись, что он станет залогом возвращения курьера на Натанус.

— А вообще, у меня есть кое-что, что я хотел бы провернуть за время Паломничества. И, быть может, Натанус окажется удобным для этого… Я хочу найти Мираж.

Рут была прекрасно осведомлена, о чём речь. По экстранету давно ходят байки про старый корабль, чуть ли не протеанского цикла. Дредноут длиною в километр и возрастом в пятьдесят тысяч лет. И, вроде как, он до сих пор был на ходу, то появляясь, то исчезая в разных местах Млечного Пути. Вот только все статьи и источники не могли сойтись во мнении, как столько времени огромному судну хватало топлива, а возможной команде выживших — ресурсов для путешествий. И чем вообще Мираж занимается, ни разу не выйдя на связь с современными расами.

— Увы, эта погоня за призраками может затянуться на многие годы и обернуться ничем… а я обещал вернуться как можно скорее, — кварианец как будто не только к экосистеме приспосабливаться мог, но и к эмоциональному фону. Тоже поджал губы и свёл брови, сделав тон голоса чуть ниже и горче. Даже резко пяток лет приобрёл из-за этого. Отключив омнитул, он остался за столом, но протянул руку и взял камень с рукодельной подставки из металлического троса. На самой ровной поверхности был чисто вырезан лазером хельский символ.

— Обещал привезти кусочек каждого мира, на который сойду. Вот он, первый. Адек с целой кучей поучительных историй. Можно сказать, я придумал себе ограничитель от безумных мечтаний. Чем дольше я буду шататься по галактике, тем будет тяжелее груз обещания.

──────── Victoria ────────

— Мираж?!

Лицо курьера вытянулось, стоило ей услышать мечту паломника. Она и не думала о таких подвигах! Ограничения сыворотки сильно влияли на размах жизни. Виктория сразу посмотрела на Ваэля иначе, словно увидела в первый раз или не догадывалась, что за мысли могут бродить в его голове. Видимо, для кварианцев, уже триста лет кочующих по галактике, побегать за неуловимым кораблём всё равно что прогулка, если время позволяет и по пути выпало.

— А ты намного амбициознее, чем я думала… Кто знает, может, именно тебе и суждено его найти? Эх, жаль у меня нет столько времени. Я бы с удовольствием присоединилась к поискам.

Втянув побольше воздуха, чтобы перевести дух от удивления, Рут рискнула забросить ещё одну удочку: вдруг её компании будут рады, даже временной? Но тут загорелся омнитул, издав звук нового сообщения в чате. Раскрыв и быстро пробежавшись глазами по строчкам, она хмыкнула: Хитра интересовался, подумала ли она над его предложением «о выгоде». Подслушивает, что ли?.. Надо будет сходить и поговорить. Взгляд перескочил с экрана на предмет, что был в руках Ваэля. Камень? Такой же холодный и неприветливый, как и планета, что его породила.

— Коллекционирование украшает жизнь. А ты для кого-то собираешь? Кому ты обещал вернуться побыстрее? Неужели девушке, которая тебе нравится? — рыжая аж вытянулась, учуяв интересную тему: отношения ксеносов для неё та ещё загадка. Саларианцы не заморачиваются подобным, со стороны людей ничего нового, про азари каждый второй знает, а вот другие…

──────── Narrator ────────

Техник сразу напрягся после удивлённого возгласа, готовый отстаивать свои абсурдные идеи. Реалистичный взгляд на жизнь ничуть не мешал ему проверять на прочность слухи. Кварианцы именно так и живут, летя туда, где что-то не есть, а может быть. Так ретрансляторов флот нашел больше, чем кто-либо другой в галактике. Однако Виктория удивила, не осудив и даже поддержав, сообщив о желании присоединиться. Ей зависимость от лекарства сильно портила жизнь, и Ваэль не мог представить себя навечно прикованным к медицинскому препарату. Собственная жизнь за стеклом не казалась ему жалкой. Тяжелой — да, но не жалкой.

Мал перестал меланхолично рассматривать камень, переведя взгляд на Рут, из которой попёрли новые вопросы.

— Что? Да какой девушке нужна груда камней?! — он отреагировал так бурно, что сам испугался и замаскировал это за смехом.

Поставив камень на место, Ваэль'Мал тут же взял со стола остатки проводов и пустой стакан. Зачем-то засунул первое во второе, пока опровергал догадку человека:

— Это для сестры. Мы из тех поколений, что пришлись во время отмены ограничения на количество детей. И она сама просила привезти что-то такое, не требующее ухода. Растения бы не дожили, семена собирать негде, так что пусть эти булыжники хоть переламывает и на завтрак ест, пока минералогию свою учит. Кстати, если подберём образец с Олора, подпишешь для неё? Хочу похвастаться, что встретил вне флота друга.

Про девушек юноша в потоке объяснений больше не упоминал, чтобы не скатываться в совсем уж неловкие разговоры.

──────── Victoria ────────

Реакция парня оказалась забавной, и в голову Ви заползло подозрение, что Ваэль настолько молод, что ещё ни с кем не встречался. Может, кварианцы вообще получают право заводить отношения и заключать брак лишь после завершения Паломничества? У людей тоже были подобные инициации в истории, для обновления статуса или получения различных прав. А ведь ещё эти скафандры… наверное, паломник даже нецелованный. Вспомнились разговоры про братьев и сестёр, тут же навесившие на него ярлык младшего в команде.

— Мало ли! Не только твоей сестре может быть интересно изучение других планет. Она же тоже девушка для кого-то… Ладно, замнём. И… А-автограф? Хм. Почему бы и нет, раз ты так просишь, — дампирша рассмеялась, немного запрокинув голову. Она и не думала, что когда-нибудь будет что-то подписывать, как какая-то знаменитость. Да и подтрунивать над Ваэлем доставляло особенное удовольствие. Он такой серьёзный и мрачный, а чуть скользкая тема — вертится как уж на сковородке.

— А ты не думал кроме камней привезти сестре фотографии тех мест, где был? Чтобы она и природу посмотрела?

──────── Narrator ────────

Послушав про фотографии, юноша сперва подумал, что выглядит для Виктории как дикарь из далёких окраин галактики. Потом осознал, что вопрос касается интересов сестры, а не его интеллектуальных способностей.

— Да, я делаю фотографии и даже некоторые записи время от времени… — духу не хватило сказать «веду дневник». Звучало не так круто как «научная работа».

Хороший, спокойный момент получился: внимательный собеседник, диалог на равных, тесная каморка с гудящими стенами вокруг — практически как дома. Чувство благодарности начало распирать кварианца, что несколько дней тут торчал в гордом одиночестве. Надо срочно дать этому выход, потому что иначе друг никак не догадается, что техник рад совместному времени.

— Спасибо, что заходишь поговорить. Я это ценю, Виктория.

──────── Victoria ────────

— Это замечательно. Если хочешь, я могу скинуть тебе фото мест, где я бывала.

Ей всегда было приятно посвятить кого-то в свою жизнь, не затрагивая тему D-139-R. Во время разговора гул двигателей как-то особо и не мешал, вокруг словно образовывался пузырь, отгораживающий от всего лишнего. Однако стоило дампирше обратить на это внимание, пока кварианец убирался на столе, как сразу поморщилась: вряд ли Ваэль слышал весь спектр звуков работающей техники. Для слуха мутанта — как ножом по тарелке посреди пульсирующего давления низких частот.

Пиликнуло ещё одно сообщение. Снова Хитра звал всех в столовую. В этот раз Рут не собиралась пропускать общий сбор. От готовности бежать прямо сейчас отвлекли слова благодарности.

— Тебе не лень выговаривать полное имя? Можешь сокращать до Ви, — разрешила девушка. — Забавно, да? ВИ на корабле, Ви в жилых каютах… как бы путаницы не случилось. Пойдём перекусим?

──────── Narrator ────────

— О, а я думал, что за эту шутку ты мне голову открутишь! — оживился затихший было техник и поспешил пояснить. — Моё имя семья тоже так сокращает. Думаю, на троих с Натанусом мы теперь можем сообразить неплохую систему сигнализации при перекличке. Лишний повод капитану не забыть кого-то случайно на Иден Прайм.

Ваэль под шуткой тщательно замаскировал тревогу за будущее и недоверие к турианцам. А на приглашение Рут улыбнулся, отставляя в сторону стакан с проводами и выбираясь из-за стола. Раз уж ему сказали, что свои запасы можно экономить и приглашают, то сходит. Даже если там территорию охраняет Ветра с ножом.

По пути наверх Рут всё же поделилась фотографиями, рассматривать которые подробно техник не стал, пробежавшись взглядом по миниатюрам в архиве. Всё равно это ему давало не больше информации, чем изучение сайтов в экстранете. Однако отказываться не стал, решив позже перенести на отдельный омнидиск, чтобы омнитул не стал тормозить при работе. По совести, сам компьютер стоило бы уже прокачать. Разогнать микроблок или вообще сменить начинку, если на ближайшей планете будет возможность…

— О, вот и лишние руки!

В столовой близнецы уже поджидали оставшуюся половину команды. Ваэль вздрогнул, выдернутый из своих размышлений жизнерадостным голосом капитана. Видя выражение глаз паломника, турианец, вальяжно сидящий за столом, отсалютовал кружкой декстро-кофе:

— Подскочил так, будто почту не проверял, да? Я вам одновременно написал. Хорошо, что вы где-то вместе… тусовались.

— Стакан на родину, — Ветра, не отвлекаясь от нарезания чего-то за стойкой вне кухни, сурово оглянулась на вошедших.

Ваэль'Мал отдал посуду, которую принёс собой. Провода достал заранее.

Наконец, все расселись, но завтракать (а кто-то — обедать) не спешили. Хитра вознамерился поговорить о будущем команды Натануса. Он распылялся о невероятных перспективах и уходил в планах так далеко, что мог звезды руками хватать. Но отхватывал только покашливание со стороны Ветры.

— …ну ладно, может быть, шеф-повар-азари и плохая идея. Кредиты мы не печатаем. Тогда другой вариант: прокачаем сам Натанус модулями личностей, включая советника по кулинарии! А уж поесть-заправиться сможем своими конечностями.

Турианец задорно посмотрел на Рут и кварианца, сидящих напротив.

— Плохая идея, — Ваэль скрестил руки и откинулся на спинку стула, глядя на капитана с неприязненным прищуром.

──────── Victoria ────────

— Двум технарям всегда есть, о чём поболтать.

Постаравшись сгладить слова Хитры, Виктория спокойно дошла до стола. Она не видела ничего странного или подозрительного в том, что они с Ваэлем проводили время друг с другом. Всё же, они познакомились ещё до того, как встретили Ноксов. Точнее, получили от них предложение с махинациями на арене. Это Рут заочно с близнецами познакомилась, подслушав их разговор. Вряд ли близнецы догадывались, что именно они привели её к Итоци.

Пока Хитра описывал плюсы пребывания на борту Натануса, опуская минусы (о которых оба хакера уже кое-что знали), дампирша заварила себе чай. Хороший аромат, всё-таки. Интересно, это турианцам так повезло или им пришлось переплатить за качество? Доводилось пробовать и лучшие варианты, но в текущих условиях уже такое — роскошь.

— Поддерживаю Ваэля. Лучше не доверять Натанусу вмешиваться в готовку. Особенно, когда на корабле представители разных рас. Да и не думаю, что кому-то из вас понравятся человеческие продукты, если ВИ использует какие-нибудь экзотические непроверенные рецепты из экстранета.

Высказывая своё мнение, Рут лениво размешивала небольшое количество подсластителя в кружке. Глюкоза тоже притормаживает трату микроэлементов, оттягивая момент инъекции. Да и любые комплексы витаминов, если подумать… но их, как и еды, надо было наесться столько, чтоб из ушей полезло.

И пора пресечь острую тему про искусственные интеллекты, пока Нокс с Малом не поругались.

— Хитра, я подумала над твоим предложением. Если вы дождётесь меня на Иден Прайм, а потом отвезёте на Олор, мне дадут отпуск, которого как раз хватит на небольшое путешествие с вами. Я постараюсь не задерживаться. К тому же, в колонии можно взять пассажиров и забросить их по дороге на Олор или ещё куда в систему саларианцев. Что думаешь?

──────── Narrator ────────

— Да я не за еду переживаю, — ответил девушке Ваэль, чувствуя себя единственным наступившим на мину. — Улучшение ВИ и расширение его возможностей — шаг к созданию ИИ. А эта практика в пространстве Цитадели запрещена законом.

— Не волнуйся, светлячок, мы тут армию гетов в подвале штамповать не будем, — отмахнулся капитан. — Совсем немного мозгов и свободы воли Натанусу не повредит! С гидами на Цитадели общаться интереснее, чем с ним сейчас.

Кварианец наградил Хитру испепеляющим взглядом, никак не ответив на жесткие подколы.

Тем временем Рут перевела тему. И ответила ей уже Ветра, расставившая по столу порции еды и присевшая на своё место.

— Мы так и собирались сделать. Только Олор не учитывали… где это вообще?

— Небольшой мирок Саларианского союза. Скалистый шарик, полный колонистов-людей и пучеглазых. Высокотехнологичные отрасли, научные базы, поддерживаемые союзом… скукота, — ответил Хитра, поискав в своём омнитуле общую информацию. Это даже объясняло, откуда у Рут такие крутые саларианские гаджеты. И привычки.

— Тогда от территорий Альянса рукой подать, — кивнула Ветра. — Кроме пассажиров можно взять на борт товары и… посылки.

— Посылки? — уточнил Ваэль, сразу думая о контрабанде.

— Посылки, — угрожающе подтвердила Ветра. Её взгляд и тон голоса сработали как надо и кварианец закрыл ладонью верх маски, смиряясь с новыми возможными проблемами.

──────── Victoria ────────

— Не думаю, что Натанус может перейти от ВИ к ИИ. Серверная так себе по мощностям.

Задумчиво проговорила дампирша, вставив свои пять копеек и таким образом попытавшись успокоить обе стороны. Ваэль, кажется, уже был не рад, что они столкнулись на кухне с остальными. Но нужно поговорить с ними, пройти этот этап притирки.

— Я могу задать курс кораблю, если надо. Координаты у меня есть, а также несколько вариантов маршрутов. Думаю, его можно даже подкорректировать, чтобы получить больше выгоды. Держи.

Поискав нужное в омнитуле, Ви сделала резкое движение кистью, чтобы некоторые файлы SMC сразу оказались на открытых экранах турианца. Пусть знакомится и обдумывает варианты. Натанус оказался быстрым кораблём, от чего у дампирши теперь был небольшой запас сыворотки и она могла немного поболтаться с близнецами.

Новость про дополнительный груз Рут тоже не обрадовал. Как бы к кораблю не привлечь слишком много внимания. Он и так был угнан, плюс они хотят взять на борт незнакомцев, а посылки — это ещё гирька на весы проблем.

— Мне кажется, что посылки пока лишние, — снова согласилась с паломником Рут, хмурясь и давая понять, что не тупая и догадывается о чём речь. — Вы бы сначала обкатали идею с пассажирами, а потом уже расширяли список «услуг».

──────── Narrator ────────

Ваэль'Мал кисло посмотрел на Викторию, радуясь, что она не видит его лица. Хотелось бы верить, что ВИ не может стать полноценным ИИ. Его народ тоже так думал, по чуть-чуть расширяя возможности гетов. Пока не стало слишком поздно. Этот порочный круг везде одинаковый и только отрезвляющий подзатыльник более опытных соседей может уберечь таких, как Хитра, от повторения ошибок.

Получив данные о маршрутах, капитан быстро их проглядел и довольно заметил:

— Тебе нет нужды ковыряться с курсом, ведь ты уже починила Натанус и он справится с данными сам. Нужно только ткнуть нужную точку на карте. И проследить, чтобы топлива хватило да заряд с Ядра был своевременно сброшен. Кстати, для этого к ближайшей каменюке завернём. Только не выпрыгните там раньше Иден Прайм.

А Ветра выслушала новую порцию предостережений с фирменной турианской ухмылкой одними мандибулами и прищуренными веками на хищных глазах:

— Как раз-таки идею пассажиров нам и надо обкатать. Потому что это для нас что-то новенькое.

— Кила… ну, сразу бы вы нам об этом не сказали, правильно?

— А ты смекалистый, — похвалила Ветра, опять ведя себя с техником так, как на Кхан'Турак.

— Схожу за измельчителем, — юноша решил на время покинуть компанию, потому что чувствовал, что ещё чуть-чуть — и не выдержит. Его желание оставаться на корабле держалось на соплях и честном слове помочь Рут вернуться на Олор именно на этом фрегате. Угнанном, с контрабандой, и под управлением двух несносных турианцев.

──────── Victoria ────────

— Я так и думала! Уж больно ваш корабль «чистый», будто специально для проверок таможни.

Не стала скрывать и свою наблюдательность Виктория, но похвалу получил только кварианец. Правда, Ветра выдала это таким тоном, что и дампирше стало неприятно. Словно это не попытка флиртовать, а очередная насмешка, так как иного от сестры Хитры никто и не ожидал. Вздохнув и проводив взглядом Ваэля, Виктория задумчиво облизала губы, а затем встала с места, чтобы направится в сторону кухни.

— Ветра, поможешь выбрать продукты для нашего техника? Что-то он смурной, надо повысить ему настроение перед сбрасыванием заряда с Ядра.

Рут, уже не в первый раз замечая интерес турианки к Ваэлю, решила сыграть на этом. И, на радость, та согласилась. Или испугалась, что человек снова испортит какие-то их продукты по незнанию.

──────── Narrator ────────

— Ахаха! Как это прозвучало! — вдруг прорвало на хохот Хитру, что снова подавился кофе. Он не мог не заметить, как женщины воркуют над паломником, и понял фразу про «сбрасывание заряда» по-своему, в самом пошлом из контекстов.

К счастью, Ваэль уже этого не слышал, скрывшись в лифте.

──────── Victoria ────────

Девушки тоже ушли, только оглянулись с осуждением. Стоило им обеим скрыться на кухне и заглянуть в нутро холодильника, забитого замороженными продуктами, как Виктория тихо заговорила:

— Ты в курсе, что твои попытки заигрывать выглядят как насмешки и сарказм? Хитра с рождения знает тебя, отчего и не обижается, но не со всеми так сработает. Ваэлю, кстати, понравился твой коктейль, но сейчас ты свела свои успехи к прежнему уровню. Хочешь, покажу, как можно незаметно и постепенно расположить к себе мужчину так, что он решит, что сам добился внимания?

──────── Narrator ────────

Ветра уставилась на человека испуганно и сердито:

— Я с ним не заигрываю! Надо будет — прямо скажу. Но этого не будет, — запальчивым шепотом отрезала турианка. — И на ком ты показывать будешь? В людской колонии? Много толку будет с примера от человека на его же сородичах. А если на кваре, то пожалей себя! Он же от тебя потом не отцепится. Уже не отцепляется.

──────── Victoria ────────

На шипящую турианку дампирша посмотрела с лёгкой улыбкой и немым намеком «да кому ты рассказываешь, моя хорошая».

— А вон то — фрукты? Это можно есть в сыром виде? — Виктория показала на полку рядом с холодильником, где лежали пятнистые чёрно-голубые стручки.

— Только мы и квар это есть может, — предупредила Ветра, глянув на пакеты, что наобум схватила из холодильника. Засунула лишние обратно. Зачем доставала — непонятно.

Дампирша оторвала один стручок из грозди, почистила и порезала под присмотром Ветры. Той было не понятно, как человек будет кормить через маску Ваэля такими кусками. Наверняка то ещё представление будет! Получив одобрение на проделанную работу у хозяйки Натануса, Рут вернулась в столовую, но пошла не к месту кварианца, который ещё не вернулся, а к Хитре.

— Держи, тебе тоже стоит питаться чем-то, кроме декстро-кофе. Не хотелось бы, чтобы капитан свалился в самый ответственный момент.

Поставив перед ним тарелку и улыбнувшись, рыжая мягко коснулась жесткого плеча, а после, обойдя за спиной, вернулась на своё место. При этом какое-то время не отводила взгляда, продолжая давить милую улыбку. Перестала смотреть на турианца, только когда уткнулась в омнитул, словно там появилось какое-то дело.

──────── Narrator ────────

То, что видела Ветра дальше, выглядело глупо. Она бы фрукт Хитре целиком в зубы вбила и глотать заставила, а не нарезала на кусочки. Все прикосновения и переглядывания не удостоила вниманием, прикипев взглядом к тарелке и запомнив фразу про возможность сдохнуть от плохого питания. Что же, это ей знакомо по службе. Можно попробовать.

— О, как мило, Рут! Но не волнуйся, в рубке достаточно ремней безопасности…

Хитра потянулся было за едой, дивясь тому, что человек додумалась порезать всё как надо, но замер, когда увидел на плече мягкую ладонь. Сразу вспомнился спарринг и неоднозначные впечатления про кожаную мебель, которой хоть бы хны на царапины. С того момента Нокс и думать забыл про это, а тут в голову словно пуля попала.

Он проследил, пока Виктория не села, и взгляд у него оставался бессмысленным: думал о чем угодно, но не о своём здоровье.

— Хм… хочешь проверить мою выносливость? — очнувшись, Хитра наклонился над столом и сделал свой голос преступно-соблазнительным. — Устроим ещё спарринг? Я хочу взять реванш!

В этот момент вернулся Ваэль и настало время Ветры блистать. Она как раз приготовила коктейль, пока брат с хакером договаривались о мордобое, и подошлп к кварианцу, что уже собрался перемолоть в труху то, что она наготовила.

— Добавка для самых тощих. Так и вижу, как тебя ветром с плаца сносит.

Поставив перед озадаченным техником полный стакан, ещё и хлопнула по плечу.

──────── Victoria ────────

Такая реакция и ожидалась, однако Виктория не подозревала, насколько успешен был её флирт. Когда капитан заговорил с ней, также допустив в фразу двойное дно, девушка удивленно приподняла брови, не переставая улыбаться и в этот раз невольно ловя кайф от голоса. Посмотрев на Хитру поверх полупрозрачного экрана, она попыталась только выражением лица сказать «ты хоть понимаешь, как это прозвучало сейчас?». Видимо, понимал, раз перевёл всё в шутку к облегчению Виктории.

— Будет неплохо снова уложить тебя на лопатки. Только чай допью. Кстати, что там за каменюка, которую мы посетим по пути?

Рут бы и сразу пошла на нижние палубы, но не хотела оставлять бедного Ваэля наедине с грубой и колючей Ветрой. Будет сидеть здесь до сих пор, пока кварианец не решит, что завтрак окончен.

По кухне раздался громкий шлепок, который наверняка привлёк внимание всех ксеносов. Стоило им обернуться на звук, как все бы увидели, как дампирша держит ладонь на лице, медленно опуская её вниз. Такова была её реакция на попытку турианки повторить флирт. Тяжело вздохнув, Ви решила оставить разговор с Ветрой на потом, так как всё очень запущено.

──────── Narrator ────────

Довольный, Хитра принялся за завтрак, начав с того, что сделала для него дампирша. На вопрос о каменюке, на которой будет остановка, решил не использовать слова, а скинуть информацию из своей «энциклопедии путешественника». Пусть прочтёт и сразу поймёт, что смотреть там не на что и не на кого — безлюдная планета с дистанционной добычей ресурсов и автоматизированной станцией дозаправки гелием-3[28] для нужд пролетающих мимо кораблей.

У Ветры с Ваэлем наладить контакт не получилось, и смачный шлепок Рут по лицу ситуацию не улучшил. Все озадаченно на неё посмотрели, гадая о причинах самоизбиения. Турианка смекнула, что потерпела фиаско, но не подала вида. Хитра подумал, что так человек пыталась взбодриться: ах, что за женщина! А Ваэль предположил, что на корабле могут быть какие-то насекомые. Особенно после Адека.

— На тощем кварианце костюм мешком висит, — всё-таки ответил паломник Ветре, чтобы отвлечь всеобщее внимание от Виктории. Правда, ему всё равно не поверили, будучи почти на полторы головы выше и скептично смерив взглядом.

— А кто тебя знает, вдруг ты нас дуришь и ваты в костюм напихал? — Хитра не упустил шанса снова подшутить, но и в этот раз не добился от техника реакции. Ваэль, откинувшись на спинку стула и засунув соломинку в свою навороченную посуду, знал, куда клонится разговор. Даже отсчитал три, две, одну до следующей попытки капитана утолить любопытство насчёт внешности.

— Хочешь, чтобы мы погадали, квар?

— Погадай, — с короткой усмешкой бросил паломник. Эти турианцы, ни разу своей империи не покидавшие, смогут хотя бы развлечь фантазиями.

Ветра не стала одёргивать брата, сев рядом с ним и начав с преувеличенным интересом разбираться со своим завтраком. Её близнец, сложив когти под мандибулами, оперся локтями на стол и пару мгновений рассматривал зеркальную маску.

— У тебя глаза светятся.

— Вау! Как ты догадался?

— Только не надо аплодисментов, — Хитра поднял ладони в карикатурной скромности. Затем задумался, что спросить следующим. Если подключатся остальные, развлечение пойдёт динамичнее и не придётся по несколько минут сидеть в тишине, пока Ваэль'Мал демонстративно не даёт информации сам.

──────── Victoria ────────

Лицо ещё немного горело от шлепка, но Рут уже читала сводку, что скинул ей Хитра. Девушка одним глотком «выпила» эту информацию. Даже если там не на что смотреть, она обязательно выйдет погулять хотя бы вокруг корабля.

Затем началась спонтанная игра «угадай, как выглядит кварианец», пусть и с попытки капитана зацепить Ваэля. На самом деле такие игры вполне могут улучшить отношения в коллективе. Посмеявшись над первым ответом и реакциями, Рут азартно закусила губу и осторожно потянулась к сидящему рядом паломнику, проверяя, смотрит ли он на неё. Схватив там, где у людей трицепс, и быстро пожамкав, она тут же отскочила на соседний со своим стул. Теперь они с Ветрой сидели по обе стороны от Хитры.

— Ответственно заявляю — нет ваты!

──────── Narrator ────────

— Так дело не пойдёт, — после шутливого предательства Ваэль встал, взял стул и пересел ещё дальше. Теперь никто не дотянется до него ни руками, ни ногами.

Хитра с торжественным видом отделил кусочек еды на своей тарелке и отодвинул на тот край, что был ближе к дампирше. Себе он тоже не забыл «балл» так поставить.

— Омнитулом воспользуйся. Хватит играть с едой! — возмутилась Ветра, когда увидела, что творится.

— Это наш главный инженер, а не еда, — парировал Хитра, на что сестра страдальчески закатила глаза. — Вижу, ты не в настроении. Ничего, я двоих на поле боя стою!

Отворачиваясь, капитан бросил в сторону Виктории многозначительный взгляд, а потом снова осмотрел кварианца на другом краю длинного стола.

— Чешуя, — взялся за общие признаки капитан.

— Не чешись, — прилетело в ответ.

— Уел… — оценил Нокс, опустив голову и посмеявшись в чашку с кофе.

──────── Victoria ────────

Уход Ваэля вызвал у дампирши смешок и одобрительную улыбку: правильно додумался отползти от всех подальше. Хитра выглядел невероятно довольным в окружении женщин. А Ветра отказывалась играть. Зря! Ей должно быть интереснее всех, как выглядит тот, кого она постоянно задирает… Вообще, эта парочка выглядела странно, учитывая, что турианка намного выше паломника. Да и Ваэля жалко: он на агрессивное поведение реагирует негативно, а в возможных отношениях с Ветрой нежностью даже не пахло.

Взгляд Хитры дампирша встретила скептическим выражением лица, мол, а на тренировке тоже за двоих будешь? Красовался вот точно за двоих.

— Хм… Синяя кожа, как у азари? — выдала в свою очередь девушка, почему-то представляя Мала именно таким, в тон его брони. Может, это мозг привык так воспринимать, не зная правды. Или запутанные размышления о декстроаминокислотных расах, синей крови турианцев и практически неразличимом лице Ваэля привели воображение к такому выводу.

──────── Narrator ────────

Ваэль задумался ненадолго и поднял руку, покачав ею в намёке, что близко, но не то.

Хитра, видя успехи Рут, но не засчитав их как однозначную победу, продолжил мысль:

— Голубая? Ваш брат определенно под солнцем не загорает.

Кварианец промолчал, поставив посуду на край стола. Турианец с видом победителя начал отрезать кусочек от еды. Занятный факт: турианцы поголовно использовали нож и вилку, не являясь при этом элитой с этикетом, как принято у людей. Что поделать, их зубы хорошо держат добычу, но не рвут и жуют.

— Мимо, — дождавшись, пока Хитра почти доведёт «балл» до своей кучки, Ваэль'Мал сказал ему это под руку, довольно щуря глаза.

— Да тёмная кожа у него, иначе бы лицо было лучше видно, — буркнула Ветра, использовав метод исключения. И заработала одобрительный кивок от паломника.

— Ого, какое жаркое соревнование! — капитан посмотрел на свою тарелку, изгвазданную соусом и кусочками мяса ровно на три стороны.

──────── Victoria ────────

— Ха! — оценила Рут, когда Ваэль осадил турианца, лишив того победного очка.

Играть становилось всё веселее, тем более, что ещё и Ветра включилась, не выдержав напряжения и тупняков брата.

— Ооо, ну, втроём мы точно отгадаем, — ухмыльнулась дампирша, наклоняясь вперёд и сощурив глаза, словно пыталась увидеть, что у техника под костюмом. Увы, рентген из себя состроить не получилось, и рыжая прибегла к дедукции.

— У тебя или совсем нет волос или они короткие. Иначе было бы неудобно ходить в шлеме. Длинные в глаза и в нос постоянно лезли бы.

Девушка не заметила на еле виднеющемся лбу и намёка на пряди. Было что-то похожее, но за всё время знакомства оно не меняло местоположения. Значит, какие-то узоры на коже, но точно не волосы.

──────── Narrator ────────

— Думаешь, у него есть волосы?.. — тихо спросил Хитра, сразу давая понять, что эта типичная для людей черта не кажется ему удачным решением эволюции. Чешуя и хитиновые пластины намного удобнее.

Ваэль'Мал очень старался сохранять серьёзное выражение лица и хранить молчание, но постепенно и сам поддавался атмосфере, которую создал Хитра. У капитана было сильно развито обаяние. Возможно, эта черта и помешала Ноксам остаться с сородичами: казалось, что все турианцы такие жесткие, как Ветра.

— Шлем не на голую голову надевается, — сжалился техник, дав подсказку.

— Ресницы и брови есть! — припечатал Хитра, тут же раскидывая баллы. Его кучка пока была самой большой.

Ваэль'Мал кивнул. Самым неудобным в жизни он считал упавшую в глаз ресницу. Чтобы её достать, приходилось разводить долгую бурную деятельность или стойко терпеть.

— У тебя есть уши, как у Рут? — включилась Ветра, предварительно изучив взглядом дампиршу.

— Нет, — Ваэль тоже на рыжую посмотрел, забавляясь с того, как она в компании Ноксов смотрится. Как мягкая игрушка рядом с репликацией шипастых монстров.

──────── Victoria ────────

На вопрос Хитры просто пожали плечами, будучи не уверенной в догадке. Однако Ваэль подтвердил наличие какого-то шерстяного покрова, чем заставил довольно улыбнуться, а потом сразу сникнуть, когда турианец ловко придумал по подсказке новый вопрос. Точнее, уверенное утверждение. Ох, недаром его имя такое говорящее на слух человека!

На вопрос про уши Виктория удивлённо взглянула на кварианца, видимо, считая до этого момента, что у него обычные уши, а не какие-то дырки в голове. Видно, мозг всё же считал его человеком под скафандром.

Когда все из интереса и для сравнения повернулись к Рут, та обвела всех озадаченным взглядом, а потом чуть-чуть пошевелила ушами. Ничего необычного для человека. Но удивленные морды турианцев и округлившиеся глаза Ваэля показали, что ксеносы такого не ожидали.

— Эй! Не надо меня снимать! — заметив, как кварианец медленно поднимает руку с омнитулом для съёмки, дампирша сразу прекратила невинную демонстрацию и рассмеялась.

──────── Narrator ────────

— Да я чисто для себя… — попытался оправдаться предмет игры, но Рут угрожающим жестом начала закрывать уши, к которым сейчас приковано столько интереса. Пришлось отказываться от попытки.

— Не верь, через пару лет весь их Мигрирующий флот будет с этого ржать! — подлил масла в огонь Хитра. Как конкурента он техника не рассматривал, да и не за что им бороться, кроме Натануса. Но в рубке Ваэль почти не появлялся, как будто ему кто-то запретил. А ведь Нокс с удовольствием бы похвастался возможностями фрегата разбирающемуся слушателю.

— Это всё нечестно! — вдруг сурово заявила Ветра, доев за это время свой завтрак и осознав, что практически ничего о внешности кварианца не поняла. — Ты нас хорошо видишь, со всех сторон, в разной одежде. Почему мы должны обходиться только одним твоим костюмом? Расскажи что-нибудь сам, — предложила дезертир, устав ходить вокруг да около.

Ваэль бросил на Ветру долгий взгляд, решая, стоит ли и заслужила ли она. И пришёл к выводу, что за готовку как минимум заслужила знать. Придвинувшись к столу и тем самым показывая, что игра закончена, техник прочертил по столешнице пальцами плавные линии, одновременно поясняя:

— Кварианцы почти не отличаются друг от друга. Поэтому различиями нам служат узоры на коже. Точнее, симметричные неглубокие… борозды. У меня они покрывают всё тело вот таким образом.

— Как пятна у азари? — предположила Ветра, пытаясь осмыслить то, что представляется.

— Не совсем. Функция не декоративная. Мы на Раннохе жили в плотной связи с экосистемой планеты, и для симбиоза нужен был прямой доступ бактерий и вирусов к организму. Оказавшись вне родной планеты, мы теперь носим костюмы, что ещё сильнее затрудняют определение индивида.

— Так вот почему ты постоянно норовишь представиться. Занятно. Короче, мой вердикт такой: ты не из ваты, но волосатый недотурианец перечеловек. Я победил!

Хитра не увлекся объяснениями, демонстрируя слабый интерес к науке, истории и чужой культуре. Да и сменившийся тон беседы ему был не по вкусу, подколки и пикировки намного лучше.

— Рут, ты закончила есть? Готова дать мне надрать тебе зад?

──────── Victoria ────────

Игра закончилась на забавной ноте, но у Рут всё равно осталось ощущение, что она немного подпортила процесс. Хорошо, что Ветра решила пойти в лоб, просто потребовав у кварианца больше не мучить их и рассказать, как есть. Виктории тоже было интересно описание. Почти никто не знает, как выглядят кварианцы без костюмов. Разве что редкие везунчики, сблизившиеся с кем-то из них, и долгожители, которым по триста с хреном лет. Приятно знать, что можешь попасть в число таких посвящённых.

— То есть теперь, когда нет этой связи, вы уязвимы перед другими мирами? — сделала предположение Рут. В отличие от Ноксов ей всегда интересна чужая культура и история. В её голову забрела отчаянная идея поговорить со знакомыми саларианскими учёными и дать им идею опытов по улучшению иммунитета кварианцев. Конечно, шансы невелики, но попробовать же можно.

— А? — увлекшись, Виктория не сразу услышала, что к ней обратились, — Да, чай я допила, а поем после спарринга. Ваэль, расскажешь потом подробнее про эту связь? Уж больно интересно!

Улыбнувшись, дампирша встала из-за стола и, кивнув дезертиру, направилась вместе с ним на выход. Разминая по дороге плечи и шею, она прикидывала тактики для победы, учитывая особенности ксеноса. Ещё стало интересно, побила ли она свой рекорд, когда плотно занималась в тренажёрке.

— Сколько ты весишь, Хитра?

──────── Narrator ────────

— Можно сказать и так. Много нюансов, — осторожно согласился с предположением Ваэль. Он мог понять, от чего исходит такой интерес: жизнь среди саларианцев оставляет на всех особый след. Те сородичи, что проводили Паломничество, работая или взаимодействуя с Союзом, как раз и продолжали потом жизнь больше как учёные.

Рассказать ещё про Раннох техник согласился кратким кивком, когда все собрались расходиться. Ему не жалко, и не государственная тайна. Другое дело, что любопытство праздное: вероятность того, что в другом кармане у Рут есть запасной аналог Ранноха также мала, как и наличие детонатора, взорвавшего бы всех гетов.

С Ветрой юноша продолжать разговор о себе не захотел, да и та начала уборку, не обращая ни на кого внимания. Может, наконец-то, перестанет его задирать, видя, что с Хитрой удалось сгладить общение? Турианцы слишком честные, чтобы долго дурить кому-то голову или лгать о своём отношении к кому-то. Возможно, помирившись с одним Ноксом, удалось успокоить и вторую? Хороша команда, ничего не скажешь.

По пути в док челноков начался разговор, который Хитра с большей готовностью поддержал. Так Виктория выяснила, что обернула на пол почти сто десять килограмм. Не каждый человек так может, но её болезнь пока была тайной, а Ваэль не спешил разбалтывать чужой секрет.

Добравшись до места, капитан и хакер приступили к разминке, чтобы уравнять шансы. Хотя они всё ещё были друг для друга новыми противниками, особенно в рукопашке. Но чем больше будет спаррингов, тем полнее и знания.

— Смотрю, у тебя появились успехи на кухне. Неужто Ветра растаяла и научила чему-то? — поинтересовался допрыгнувший до перекладины Хитра. Он собирался подтянуться, и, чтобы не рвать одежду, заранее скинул верхнюю часть униформы. И как будто хвастался: смотри, мне вот упаковываться и прятаться от мира не надо! Правда, смотреть пришлось на всю ту же песчаную кожу, но уже покрытую хитиновыми пластинами в цвет лица от груди до живота и дальше за край штанов. В сгибах конечностей и на боках было больше мелкой чешуи, а гребень выглядел опасно острым, лежа ниже ключиц и затылка как широкий «ошейник». Как будто турианцы эволюционировали с намерением, чтобы никто их живьем прожевать или проглотить не мог.

──────── Victoria ────────

Пока турианец висел на перекладине, Рут занялась разминкой суставов и разогревом мышц, всячески крутя конечностями, приседая и отжимаясь. Хитра, зараза такая, отвлекал, раздевшись по пояс и демонстрируя голый торс. Но вызывал не женское восхищение, а сугубо научный интерес. До этого она видела турианцев лишь в определенных журналах в экстранете, но не в реальности. Так и чесались руки потрогать и проверить толщину пластин, потыкать пальцем в будто рептилью чешую тут и там. При драке возможность коснуться будет, но это не то. Красноватые глаза девушки азартно блестели в предвкушении снять лишнюю энергию и пободаться с почти равным соперником. Кстати, она и вправду побила личный рекорд в восемьдесят килограмм. Даже удивительно, откуда силы взялись? От злости на ксеноса?

— Спасибо! Начинаю запоминать ваши продукты. По крайней мере, различаю овощи и фрукты. Жаль, что не могу попробовать, но мне и своего хватает. Я удивилась замороженным бананам. И как вас не обокрали на весь приз с арены за такие деликатесы с Земли? Либо я отстала от жизни, и это уже не такая редкость.

Она вновь тараторила, не следя за собой и выдавая кучу информации. Закончив разминку и приблизившись к подтягивающемуся Хитре, Ви какое-то время понаблюдала за ним, а потом попросила:

— Уступишь? Кстати, какой у тебя рекорд по подтягиванию? У меня семнадцать.

──────── Narrator ────────

— Мы не знали, чем точно ты питаешься… поэтому взяли всего понемногу… Торговал волус, так что я быстро его заболтал… Понимаешь, если с ними очень много говорить о бизнесе… то они начинают тяжело и возбуждённо сопеть… и готовы дать скидку за один комплимент, что они… великие воротилы на галактическом рынке! — в перерывах выдыхал капитан, едва слышно касаясь мандибулами металлической опоры над собой.

— Я не обманывал… Только договорился о солидной скидке… и согласился помочь ему кое-что доставить… на территорию Альянса в обход таможен… Ни за что не угадаешь, что было в ящике!

Но Рут подошла не для того, чтобы узнать содержимое, а согнать турианца с перекладины. Ещё и очередной раз помериться рекордами захотела. Спрыгнув вниз и приземлившись мягко, как кот, Нокс вытер пот с шеи и смерил девушку насмешливым взглядом с высоты своего роста:

— Всего семнадцать? — он осуждающе пощёлкал чем-то внешним в пасти. — Хочешь, я сейчас подставлю тебе плечо под зад, чтобы ты хотя бы попыталась побить мой рекорд?

──────── Victoria ────────

— Лучше подставь свой зад мне для пинка, — проворчала девушка, без лишней помощи одним прыжком цепляясь за железную перекладину и начиная без спешки подтягиваться. Сейчас у неё не было желания бить рекорды, а лишь закончить разминку, хорошо растянувшись. Не хотелось бы устать ещё до боя с этим хитрым болтуном.

— И что же там было?

Подтянувшись ещё раз, Рут вскарабкалась на перекладину и уселась на неё, глядя на турианца сверху вниз, словно была каким-то зверьком или птицей. Однако долго там торчать не собиралась: наклонилась назад, держась за опору ногами, и ловко спрыгнула вниз, расставив в конце руки в стороны, как гимнастка на выступлении.

— И давай уже начинать! — сдув рыжую прядь со лба, потребовала Виктория. Она была морально готова к новым царапинам и разговорам с капитаном, похожими на игру в карты, где нужно ловить противника на блефе и использовать его ошибки в свою пользу.

──────── Narrator ────────

— Партия из двухсот штук «Крогазма»[29]! Я один подложил Ветре под подушку, она до сих пор не знает, на чём спит… — многозначительно и зычно прошептал Хитра.

Контрабандные ксенофильские материалы. Для кого-то в Альянсе систем. Страшно представить, что будет, когда турианка найдёт сюрприз. Но делу время, а потехе — час. Оценивающе проследив за знакомыми акробатическими выкрутасами, капитан пошёл на свободное пространство. В драке кожаный мешок мало разговаривала, так что Хитра и не стал задавать новых тем.

──────── Victoria ────────

— Ветра тебя придушит потом этой подушкой…

Поражаясь уровню юмора капитана, выдохнула Виктория. Она представляла, что может быть в таком журнале. Как-то нашла во время учёбы у соседа такой журнальчик под матрасом, и сейчас те картинки всплыли из памяти. До сих пор не понятно, выжили ли модели, но ксенофилкой Рут точно сделать не смогли.

Тряхнув головой, девушка ухмыльнулась, подманивая турианца ближе, словно будут не драться, а танцевать.

«Надеюсь, Ваэлю он ничего не подбросит, а то у бедняги стекло маски треснет…» — успела подумать дампирша, прежде чем резко уйти вниз и сбить турианца с ног.

Бой шёл с переменным успехом. Рут в начале ещё держала лидерство, но, видимо, подтягивания были лишними, раз силы под конец начали покидать. Не успев уйти из радиуса рук ксеноса, дампирша угодила в захват. Барахтаясь и пыталась выкрутиться, она свалила Нокса, но сама отчаянно пыталась не коснуться лопатками пола. К сожалению, много скользила по его естественной броне от пота и собственной крови на ладонях. Издав нетипичный для человека рык досады, курьер расслабилась, позволив взять дезертиру желаемый реванш, прижав её лицом к холодному полу.

— Всё… Иди нахер! Неси теперь меня до душа…

Пытаясь восстановить дыхание, глухо потребовала Виктория, не в силах даже пошевелиться.

──────── Narrator ────────

Рут свалилась на пол с забавным звуком. Что-то такое Хитра и ожидал услышать, триумфально взяв в этот раз верх после непродолжительной возни. Он вообще впервые с человеком общался в таком тесном контакте. Хоть выглядит хлипко и дуто, но на деле шустрое существо. И скручивать приятно, как матрас.

— Надевай в следующий раз броню. А то теперь я похож на людоеда, — пошутил капитан.

В этот раз красной крови было многовато. Причинять боль и наносить увечья в планы не входило, вот турианец и дал совет о защите.

— А? Нести тебя в душ? Не помню, чтобы ты меня в прошлый раз носила! Но так и быть. Натанус, разогрей женские душевые! — на последней фразе, более громкой, Хитра поднял голову, обращаясь к потолку.

Затем капитан встал и подал руку, помогая своей пассажирке встать. В душевые он её не понёс, но проехал на лифте до нужного этажа, не забыл поблагодарить за спарринг и пообещал в следующий раз поддаться. Двери закрылись, скрывая ксеноса и увозя его выше.

──────── Victoria ────────

— Ага…

Только и ответила Рут на совет про броню, невольно вдыхая запахи. В воздухе смешивалась дикая композиция из крови, пота, топлива из-за близости к двигателю, вони самого турианца (теперь как хорошая такая горсть медяков) и какого-то парфюма. Запах странный, но не неприятный, тянулся от одежды ксеноса. Но мозг не хотел концентрироваться на этом, ему приятнее запах крови и звук быстрого сердцебиения. Виктория ощутила, как во рту воцарилась пустыня, а в голове завертелась по кругу навязчивая мысль укусить Хитру в так близко подставленную шею. Скосив глаза на неё, дампирша отчётливо видела, как по быстро бьющейся артерии стекает капля синей крови. Издевательски медленно.

Губы слегка разомкнулись, в ушах только шум чужого сердца, клыки заломило от предвкушения… и плевать, что для неё это не съедобно, инстинктам важен процесс! Однако турианец, сам того не зная, спасся, встав и подав руку. Приняв помощь, рыжая опустила взгляд и сжала челюсти, надеясь, что капитан ничего не заметил. Её немного пошатывало, но она не стремилась опять проситься на ручки, самостоятельно дойдя до стола, где оставила куртку.

Путь до душа был почти пыткой, учитывая, что кожа уже начала шелушиться и от того дико чесаться. Однако Виктория знала, что попытка унять зуд сделает лишь хуже. Пришлось застыть и терпеть.

— Я запомню, что ты обещал.

Стараясь звучать так, будто всё в порядке, она быстро покинула лифт и направилась туда, где не было камер. Первое, что она сделала, попав внутрь корабля ещё на Адеке — отыскала такие места. Убедившись, свидетелей тоже нет, девушка достала инъектор и дрожащими руками прижала к шее.

──────── Narrator ────────

Натанус по прибытию в скопление Исхода[30] сразу свернул к незаселённой планете, чтобы запустить разрядку Ядра. Некоторые корабли (например, дредноут Мираж о котором грезил кварианец) могли делать это с большего расстояния, лишь касаясь магнитного поля планеты. А мелкому Натанусу приходилось заходить на посадку и заземляться.

Тут работу на себя брали Ноксы в качестве пилотов и Ваэль'Мал. «Каменюка», издалека похожая на синий металлический шар, показалась на экранах в рубке и панорамных иллюминаторах смотровых площадок по правому борту.

— Тир[31]. Отличное местечко! — раздался по громкой связи оптимистичный голос Хитры, который корчил из себя ведущего туристической передачи. — Всего-лишь смесь камня и льда до горизонта и минус семьдесят по Цельсию. Не забудьте привязать себя к кораблю тросом и не прыгайте! По крайней мере без пары кирпичей в карманах — сдует местным «бризом»!

Ваэль'Мал, которого насмешила эта мини-экскурсия, пусть и вычитанная из экстранета про человеческий Альянс систем, следил, чтобы Ядро не достигло критической точки из-за двигателей, медленно работающих на некачественном топливе. Решив об этом сообщить, он тоже обратился к остальным, говоря в омнитул из инженерного отсека:

— Заправиться бы в этом «раю» чем-то получше батарианской ссанины… А то Ядро разрядится на сам корабль — и мы спечёмся с хрустящей корочкой, а сожженную электронику побрезгуют даже мародёры собирать.

— Ещё расскажи, как красиво внешний и внутренний корпуса сплавятся между собой, — отозвался Хитра из рубки, закатив глаз. Он прекрасно знал турианские корабли и без подсказок квара.

— Как сыр в микроволновке, — добавила Ветра. Настроение у неё было лучше, чем обычно. Вероятно, это как-то связано с пакетом льда на другом заплывшем глазу капитана и дрейфующим где-то в космосе замерзшим выпуском найденного «Крогазма».

Натанус пошёл на посадку, и отсутствие облаков не портило вид на поверхность приближающейся планеты. Кое-где видны «паутинки» добывающих и перерабатывающих предприятий, но к единственному городу планеты — Калдидадур — Ноксы приближаться не стали. Они собирались все дела совершить не покидая корабль и в два этапа: сначала заземлиться в пустошах и разрядить Ядро, потом слетать на станцию заправки кораблей в нескольких сотнях километров от точки сброса.

На омнитул Рут упало сообщение от Хитры, словно он знал о её желании прогуляться. Или что-то задумал.

«Не забудь захватить скафандр. Погодка там действительно ужасная.»

──────── Victoria ────────

Ви, не обременённая работой до и во время приземления, предпочла быть на смотровой площадке, чтобы лучше разглядеть кусочек космических владений человечества. Параллельно слушала переговоры команды, и реагировала на их шутки ухмылкой или тихим смехом, не смея врываться со своими комментариями. Не стоило отвлекать тех, от кого зависели их жизни. Одна ошибка — и они полетят по космосу также, как и тот журнал, что Ветра, всё же, обнаружила. Ох, тогда утром и ругань началась! Дампирша отлично слышала скандал с самой верхней палубы через потолок жилых кают. Но, увы, на выдачу фингала не успела, застав Хитру уже ржущим и с пакетом льда на морде. Жаль, она ведь хотела увидеть, как можно попасть турианцу в костяную глазницу. Наверное, для этого нужны турианские же руки с тремя длинными пальцами, а не человеческий кулак.

«Хорошо, мамуль!»

Ответили на заботу дезертира, который общался сейчас только по громкой связи или удалённо. Видно, не хотел, чтобы страдал его капитанский авторитет из-за шуток и смешков.

«Мамуля?» — пришло в ответ, и Виктория с наслаждением представила не слишком довольное лицо капитана.

«Потому что пока у тебя не сойдёт фингал, папочкой является Ветра))) Кстати, как уже? Не болит? В медблоке наверняка есть какая-нибудь мазь. Хочешь, поищу?»

Ожидая ответа, девушка вновь посмотрела в панорамный иллюминатор, успев поймать момент, когда под кораблём показалась серо-синяя, местами бело-голубая поверхность. Дампирша жадно рассматривала всё, ловя себя на мысли, что, кажется, тоже начнёт собирать камни как Ваэль. Правда, на Адек за экземпляром возвращаться не будет, потому что ей не хотелось о нём помнить. Только усвоить полезный урок о доверии.

──────── Narrator ────────

«Ну и кто из нас мамочка?» — отшутился капитан.

Хитра не желал отчитываться Рут о своём состоянии, когда оно не идеальное. Ничего удивительного. Что он, что Ваэль готовы молча терпеть дискомфорт, но не позволить человеку о себе заботиться или волноваться. Видно, мужчины любой расы всегда одинаково храбрятся перед девушками.

Наконец, Натанус достиг поверхности, похожей на застывшую ледяную пустыню, пронизанную дюнами из крошева камней. После плавного полёта в космосе чувствовать, как корабль стыкуется с планетой, было непривычно. Словно единичный толчок землетрясения. Затем Рут услышала, как системы Натануса заработали на полную мощность, доводя Ядро. А через несколько минут под кораблём около часа бежали голубоватые вспышки электричества, оставляя во льду растаявшие «жилы», а на более твёрдых породах — дымящуюся гарь.

Заправка проходила на автоматической станции. Выйти погулять можно, но только до запертых складов с топливом и обратно на корабль. Зато с высоких обледеневших помостов можно полюбоваться пейзажами. Камни внизу не получится откопать, разве что небольшие осколки и грязь, с риском химических загрязнений и радиации.

У выхода в шлюз Рут неожиданно встретилась с Ваэлем. Тот выбрался из инженерного отсека, желая убедиться, что его работа по изыманию маячков слежения сработает как надо и никто не определит Натанус как угнанный. Да, по факту, паломник подслушивал то, что будут обсуждать в рубке. Заметив девушку, кварианец нахмурился и виновато шаркнул ногой, подпирая стену коридора плечами. Наверняка же сейчас спросят, что он тут делает. Предпочёл сам сразу объясниться:

— При заправке корабль проверяется. Если мы сейчас получим ярлык угона и начнём разыскиваться на территории Альянса систем, я хочу это знать первым и успеть придумать оправдания. Например, что меня похитили с Адека и заставили работать.

Ваэль говорил тихо, демонстративно приложив палец к маске, а в конце мрачно пошутил. Вряд ли ему поверят и отпустят. Скорее, загребут за компанию только из-за расы.

──────── Victoria ────────

Такие долгие перелёты для Рут в новинку, так что и сбрасывание заряда ей тоже показалось интересным, даже сфотографировала на память. Хоть и понимала, что при путешествиях в будущем будет вспоминать это со смехом над собой теперешней. А теперь — на станцию заправки! Там ей разрешили выйти наружу, немного потоптаться по доку, но даже это вызывало волнение как перед первым свиданием. Едва корабль взлетел с пустоши, Виктория поспешила в отсек со скафандрами, не забыв заранее установить на омнитул аналог дозиметра и пару сканеров, чтобы не притащить на корабль что-то опасное.

— О, привет…

Завидев стоящего под стеной между проходами Ваэля, почти собранная дампирша притормозила, и с интересом оглядываясь и пытаясь понять, что его сюда привело.

— Ааа… — понимающе протянула девушка, тоже понизив голос и сразу напрягшись от описанных перспектив. — Я тоже думала придерживаться такой легенды, учитывая, как на Адеке любят тему рабства. Сообщи сразу, если Натанус вычислят. И, если что, держись рядом со мной. Постараемся выкрутиться.

Ободряюще кивнув, Рут прошла к пока закрытому шлюзу, по пути проверяя герметичность скафандра и надевая шлем.

— Кстати, сам наружу выйдешь?

На мгновение развернувшись, глухо проговорила рыжая. Судя по улыбке, настроение ей тревоги кварианца не испортили.

──────── Narrator ────────

— Вряд ли. Мне нужно будет сразу вернуться к Ядру… — Ваэль'Мал отказался, но как-то неуверенно, задумавшись.

Он вспомнил свои первые впечатления при высадке на Адек. Несмотря на дождливую погоду, он тогда увидел небо над головой, шёл по настоящей земле и ощущал даже в гермокостюме порывы ветра и удары потоков дождя. Это был ни с чем не сравнимый восторг, который быстро обернулся тьмой тьмущей проблем, стоило спуститься в гостевой район. До сих пор идея покинуть корабль вызывала лёгкую панику. Корабль — это надежно. Это залог, что можешь лететь куда захочешь.

— Заправка будет идти минут двадцать, — техник взглянул на часы омнитула, так и не зайдя следом за Рут в смежное помещение с дополнительным инструментарием для высадки. — Если ты вернёшься раньше, то я подумаю, выйти ли и мне. Сменим вахту параноиков, хах.

──────── Victoria ────────

— Спасибо! Я поставлю будильник на десять минут, чтобы и ты успел прогулялся… Будь готов!

Успела шепотом «крикнуть» Ви, а потом гермодверь крепко запечатала проход, отрезая их друг от друга. Помимо отладки скафандра, девушка поставила таймер на восемь минут, чтобы успеть вернуться за оставшиеся две обратно. Далеко она уходить не собиралась, но точно походит вокруг, если погода позволит.

Предпоследняя дверь открылась тоже тихо из-за надетого шлема. Пассажирку Натанус выпускал в последний отсек перед выходом, где происходила очистка и дезинфекция при возвращении с любой высадки. Сейчас это не требовалось, если не попросить ВИ об обратном. Закрепив себя тросом и проверив на прочность, пару раз дёрнув у противоположного конца, Рут довольно выдохнула. Вроде, всё в порядке.

— Натанус, открой внешний шлюз, — скомандовала Виктория в гарнитуру скафандра.

Отражённый от льда свет сразу резанул по глазам, стоило гермодвери начать подниматься. Дампирша выставила ладонь, чтобы не заплакать от яркости. Ворвавшийся ветер стал трепать защиту скафандра и трос как куча капризных детей. Холод моментально окутал тело и намекал, что без дополнительного утепления на Тире долго не гуляют. Но ей же только посмотреть!

Первый шаг на незнакомую планету — и вот рыжая с замиранием сердца сначала огляделась, а потом принялась фотографировать всё, на что падал взгляд.

──────── Narrator ────────

— Ты так пристально за ней наблюдаешь… Запал? — поинтересовалась Ветра, следя за показателями наполнения топливных баков и точа когти о специальный закругленный на конце брусок.

— Мне нравится проводить время с пользой. А квары-мужчины не в моём вкусе, — отозвался Хитра, прокрутившись на 360° в своём кресле и вернувшись к наблюдению за монитором, что показывал мост к шлюзу. Там, аккуратно ступая и держась за перила и трос у пояса, топталась хакер. Ветер не сбивал её с ног, но вот Асгард[32] слепила, вынуждая поворачиваться к светилу спиной. Она осматривалась через интерфейс омнитула, будто хотела кого-то или что-то найти… Не могла же она любоваться такими пустынными видами! Особенно когда на корабле остался более интересный капитан.

— Он так себя вчера описал, что я уснуть полночи не могла, — пожаловалась Ветра, разбавляя тишину в рубке и не зная, что за стеной стоит объект обсуждения.

— От фантазий? — поддел Хитра, тут же отклоняясь, чтобы защитить здоровый глаз. Но сестра не напала, чуть дернув мандибулами.

— Я думала, он как-то поинтереснее будет… Да и это ты меня уговорил разыграть интерес, чтобы удержать квара на Натанусе подольше. А мне не хочется. Бесит. А пока крутилась, нащупала под подушкой кое-что!

— За это я уже получил!

— Из-за этой контрабанды у тебя мозги на Рут перемкнуло, — Ветра не желала признавать, что всё дело только в том, что человек так охрененно флиртует, что к её ногам даже азари-матриархи падают.

— Да ладно, я не серьёзно. Но приложу усилия, чтобы она осталась с нами как можно дольше.

──────── Victoria ────────

Время пролетело незаметно для Рут. Она успела обойти корабль с обеих сторон, то смотря куда-то вдаль, то указывая рукой, на которой под защитой был омнитул, себе под ноги. Сканеры сразу начинали ругаться, подсказывая, что лучше ничего не подбирать. А жаль. Ох уж этот Ваэль! Заразил её идеей, теперь страдать тут с пустыми руками.

Запущенный таймер оповестил, что время вышло. Ви со вздохом отправилась обратно, хотя с удовольствием бы наставила ещё следов на пыльно-ледяной поверхности, уйдя куда-нибудь вдаль этих жутких, но красивых просторов. Проходя мимо носа корабля и заметив выемку под камеру, Виктория не удержалась и весело помахала рукой, улыбаясь во весь рот. Она бы ещё и попрыгала, но Хитра чётко сказал, что этого лучше не делать.

— Юху! Эй, там! В консервной банке!

──────── Narrator ────────

Заметив, что творится на экранах, турианцы затихли и пару секунд наблюдали. Затем переглянулись. Хитра, чувствуя, что это шанс на шикарный розыгрыш, связался с девушкой:

— А это ещё кто? Уберите пешеходов со взлётной площадки! — требовательный тон турианца был неожиданно серьёзен.

Ветра, подыграв, запустила прогрев всех двигателей. Для не разбирающихся в тонкостях звучания кораблей и впрямь похоже на взлёт.

──────── Victoria ────────

Виктория улыбалась до тех пор, пока не услышала шум двигателя. Турианцы могли наблюдать, как рыжая поначалу инстинктивно дёрнулась, хватаясь за обледеневшие поручни и трос, спеша к шлюзу, а потом сердито обернулась: ей хватило пары метров, чтобы осознать, что до взлёта ещё десять минут минимум.

— Оч смешно! Хитра, тебе вторую фару откалибровать, а? — ворвался в локальный канал недовольный голос курьера.

Больше она решила не задерживаться и на силе злости поползла обратно к шлюзу.

— Не, ну ты видел?! Шутники, блин!

Шепотом возмущалась Виктория, когда прошла все этапы очистки, снятия снаряжения, вернулась в коридоры Натануса и снова встретилась там с Ваэлем. Ей очень хотелось пойти в рубку и пересчитать турианские кости, но дело, которое должен передать ей кварианец, сейчас важнее мелких обид.

──────── Narrator ────────

В ответ по локальной сети раздался хохот ксеносов. И ладно бы только капитана — обоих! Даже отключать связь не стали, провожая так хакера до самого шлюза.

Возмущение, которое курьер принесла с собой на борт и озвучила Ваэлю, было встречено понимающим взглядом. Он тоже много чего услышал неприятного, стоя прямо за дверью. Но не стал на это жаловаться, вполголоса поддержав человека:

— Да, так себе юмор… Я, пожалуй, останусь на корабле — ещё слишком молод для проблем с сердцем. А системы опознавания до сих пор никак не отреагировали. Может, нам повезло. А может у станции связь с центром медленная. Скоро по шуму в рубке узнаем.

──────── Victoria ────────

— Тогда я с тобой побуду, если можно… Хочу тоже узнать из первых рук. Может, на Иден Прайм сможем найти другой корабль. На этот раз я не буду экономить на билетах. Махнём на Олор. Побудешь моим гостем.

Ваэль удивительным образом отвлёк и успокоил дампиршу, у которой даже желание пропало пытаться пробиться в рубку, чтобы кое-кому показать, где земные панцирные зимуют. С другой стороны — отличная шутка, она бы тоже от души похохотала на их месте. Так что пусть ксеносы веселятся, вряд ли у них много поводов бывает.

──────── Narrator ────────

— Только если с Натанусом будут какие-то проблемы. Иначе невыгодно, — уточнил техник, поправляя рифлёную трубку, что тянулась по его правой руке от локтя к плечу. Судя по всему, путь подачи каких-то экстренных инъекций из недр высокотехнологичного костюма. И укреплена эта конечность куда лучше, чем левая.

«Побудешь моим гостем…» прозвучало необычно добродушно и с какой-то надеждой. Будто человек и впрямь будет рад видеть кварианца в гостях. Ваэль'Мал озадаченно посмотрел на девушку, ещё не привыкнув к такому отношению от чужаков. В первое мгновение захотелось напомнить, что его компания плохо сказывается на репутации кого угодно. Но потом передумал и озвучил другое, что раскопал под слоем привычного опасения:

— С удовольствием.

──────── Victoria ────────

Согласие погостить обрадовало Рут, ведь у неё редко бывают гости, особенно из ксеносов. Родители в разъездах, бабушки больше нет, немногочисленных друзей сложно собрать даже на нейтральной территории, да и друзья они не из той категории, что и в огонь, и в воду следом прыгнут. Конечно, саларианцы могут быть недовольны визитом кварианца, но он и не к ним пойдёт. Олор и для людей дом. А что до репутации — те, кто с знаком с Ви, вряд ли изменят мнение о ней.

В коридоре, в отличие от лежки кварианца под Ядром, повисла непривычная тишина. Лишь что-то иногда пощёлкивало внутри стен или шипело в вентиляции, а кварианец стоял и буравил нехорошим взглядом дверь к Ноксам. Даже без оружия в руках видно, что снайпер, привыкший к засадам, хоть и очень молодой. Стоять молча Рут не нравилось, вот она и подняла ещё один вопрос, что тоже касался близнецов.

— Ммм, Ваэль? По поводу Ветры… не принимай близко к сердцу её слова, ладно? Ты же видишь, что она не умеет общаться, не считая пикировок с братом.

Виктория хотела аккуратно вытянуть невидимые занозы из взаимодействия своих, как она надеялась, друзей. После той игры в угадайку всё вроде наладилось, но рыжая всё равно чувствовала какую-то фальшь. Только не могла найти её источник.

— Мне кажется, её кто-то сильно обидел, вот она и обросла колючками. Смазала разницу между сарказмом и искренностью, чтобы не испытать предательства снова. Будь к ней снисходительнее. Если что, я про её попытки флиртовать с тобой.

──────── Narrator ────────

Паломник пристально следил за разговором хозяев корабля, глядя в сторону двери и ожидая, когда звук гелия-3, нагнетаемого в топливные баки, остановится. Надо же было вовремя убраться отсюда, чтобы не спалили. Близнецы тем временем ругались на тему журналов, только уже о том, как именно их передать покупателю: выбросить на какой-нибудь космической станции по пути или оставить на Иден Прайм.

И тут у Виктории региональные привычки проклюнулись в виде новой неожиданной темы. Кварианец перевёл на Рут взгляд, дожидаясь, пока она договорит. Затем вздохнул и сплёл руки на груди, чуть вскинув голову:

— Тогда ей следует обратиться к психотерапевту. Или начать медитировать там, например… На смотровой площадке отличное место: и пол тёплый, и звезды видно.

Рут не слышала то, что турианцы обсуждали чуть ранее между собой. Угождать чьим-то вкусам юноша не собирался, особенно если этот кто-то может осложнить ему Паломничество нелегальной деятельностью. И особенно, если кто-то проявляет интерес с корыстными мотивами, кривясь в спину.

— Я не собираюсь объединять с Ветрой костюмы, — странно выразился техник. — Да и она выше меня почти на две головы. Я задолбаюсь столько прыгать для обнимашек.

По одному только полушепоту можно почувствовать, что у Ваэля к турианке нулевой интерес, щедро сдобренный недоверием и нежеланием пробираться через дебри её тяжелого характера. Его больше волновало Паломничество, изучение всего нового, желание как-нибудь значительно помочь Мигрирующему флоту. Флирт в эти планы едва ли помещался, особенно с такой непохожей на него Ветрой Нокс.

──────── Victoria ────────

— Йога — тема… Попробую её утащить на такую тренировку… Эм. Прости, ты что с ней не будешь?

Фраза началась задумчиво, а закончилась удивлённым вопросом с соответствующим выражением лица. Виктория боялась не так понять паломника, но, кажется, имелось в виду именно то самое. Подняв брови вверх, дампирша с удивлением глядела на Ваэля. Неожиданно от него такую прямолинейность слышать, ведь буквально вчера смутился от разговора о подарках девушкам.

— Ты же говорил… Или я не так тогда поняла? Ох, как у вас всё сложно-то! — Рут растерянно запустила руку в волосы.

──────── Narrator ────────

Техник не сразу осознал, что не так. Как можно перепутать или не понять, банальные же вещи! Хочешь с кем-то уединиться — объединяй костюмы, привыкай сначала к чужому организму. Легко прошло? Отлично. Нет — не рискуй.

…для кварианцев понятно, но не для других.

Ваэль вздохнул и закрыл одной ладонью маску. Это была пока самая частая его эмоция в беседах. Конфузные ситуации неизбежны, если не следишь за тем, что говоришь. А ещё автопереводчик балуется прямым машинным переводом, без учета смыслов и нюансов.

— Почему мы вообще об этом разговариваем? — наконец риторически выдавил паломник, ощущая, как у него запылало лицо. Даже омнитул пиликнул, оповещая о резком скачке пульса.

— Я не заинтересован в чём-то, кроме сотрудничества. И таскать меня на свидания, кормить или тренировать на мне навыки флирта — пустая трата времени. И ты налаживанием наших отношений не занимайся. Меня это…

Ваэль оборвал мысль на полуслове, когда в рубке голоса сменили тему. Ноксы заканчивали заправку. Взглянув в омнитул, кварианец увидел подтверждение, что тщательная чистка и настройка ВИ Натануса дала плоды: фрегат не был определен как угнанный и не заработал «красную карточку» на заправочной станции. До Иден Прайм долетят без проблем.

Даже дышать легче стало!

— Всё чисто. Наша с тобой работа в серверной дала отличный результат, — тихо отчитался юноша. — Мне пора на рабочее место, пока не застукали.

──────── Victoria ────────

Рут оставалось лишь хмыкнуть на его риторический вопрос. Любые обсуждения отношений между полами раскручивают воображение и привносят в общение неловкость. Так что да, Ваэль и сейчас прав — эти разговоры не важны. А что он хотел сказать, но не продолжил — тоже не важно. Лучше оставить парня в покое с этим.

— О, здорово! Значит, долетим спокойно. Ладно, тоже займусь полезными делами… Я загляну позже к тебе? Хочу, всё же, дослушать ту лекцию про связь с планетой, если ты не против, — рыжая прошла немного по коридору вместе с ксеносом, но не собиралась его преследовать. Получила согласие — и уехала на лифте к себе.

──────── Narrator ────────

У Виктории так и не представилось случая пообщаться с кварианцем. У того нашлось много работы при коротких перелётах, поэтому он сначала отвечал «позже», потом «через пару часов», затем они превращались в «уже поздно, в другой раз». А чтобы девушка не подумала, что её игнорируют, на почту глубокой ночью упало несколько фотографий с одомашненными варренами, попавшими в дурацкие ситуации с посудой для еды.

Самой Рут на голову тоже свалилась работа. Хитра прислал ей целый список апгрейдов для ВИ Натануса, половина из которых не была возможна без сотни высококвалифицированных программистов, а остальная часть требовала значительных финансовых вложений. Самое реальное — докупить на Иден Прайм модули виртуальных личностей и объединить их в одну базу, сделав из Натануса более интересного собеседника, чем нынешнее руководство с рекомендациями и отчетностью.

Наконец, корабль добрался до другой системы скопления Исхода — Утопии. Выбравшись из батарианских миров и прорезав черный космос, Натанус оказался в самом сердце охраняемой территории Альянса систем. Едва Иден Прайм мелькнул на навигационных панелях, как с одиноким кораблем впервые связался кто-то из внешнего мира. Увидеть собеседника собственными глазами невозможно, но кроме планеты на радарах располагалось ещё несколько точек — корабли Альянса.

Хитра предварительно созвал всех в рубку, чтобы убедились, насколько всё на мази и контрабанда ничуть не ухудшит общие дела. Он же и принял вызов.

— Альянс-контроль. Видим сигнатуру турианского фрегата патрульно-сопровождающего класса. Назовитесь.

Голоса человеческие, Рут даже переводчик впервые не дублировал ничего в уши. Ветра напряженно стискивала подлокотники своего кресла. Ваэль стоял чуть в стороне, молча разглядывая точки на навигационной панели. Хитра самоуверенно ответил, не обманывая и не признаваясь в содеянном сверх меры:

— Это Натанус, вольные торговцы — Хитра и Ветра Нокс. Идём на док Иден Прайм. Разрешите посадку.

Пиликанье и тишина следующие несколько секунд намекали на то, что Альянс проверяет поступившую информацию. Где-то в милях отсюда на другом корабле пилот-человек, расслабленно сидя в кресле, получил подтверждение и снова связался с турианским кораблем:

— Статус Натануса подтверждён. Пересылаю координаты для приземления. Приятного визита и удачного бизнеса.

Связь оборвалась, но взамен у третьего пустующего кресла загорелись зелёные экраны, принимая пересылаемые данные и получая все необходимые допуски.

— Как вы там, ни у кого орешек между булок не треснул? Нет? Эх, зануды, я же предлагал проверить, кто из нас сильнее всех будет нервничать! — капитан, заметно повеселев и убрав временное серьёзно-постное настроение, оглянулся на остальных. Его золотистый глаз уже не выглядел зелёным из-за фингала.

— Иди и с победными песнями напихай себе в жопу орехов на кухне… — разрешила Ветра, забирая у автопилота управление и следя, как с навигационной панели пропадают точки патруля.

— А с чего бы нам нервничать? Неужели с Натанусом было что-то не так? — удивился Ваэль'Мал, продолжая делать вид, что не знает об угоне. Да и никто теперь не будет знать, кроме присутствующих.

— О, сам понимаешь, люди те ещё ксенофобы, а у нас целый ящик нелегальной кроганской порнухи на борту… Без обид, Рут! Уж мы-то в курсе, как ты нас всех любишь… — Хитра смеялся чуть дольше, чем обычно, пока это говорил. Всё скрытничал.

Кварианец лишь хмыкнул, чтобы не спалиться пренебрежением в голосе. Типа, на шутку так среагировал. А сам в который раз не оценил ложь в лицо. И это турианец лжёт! Интересно, его совесть не мучает? Хоть немного?

──────── Victoria ────────

Полёт к Идем Прайм был ещё волнительнее, чем к той планете на дозаправку. А вот ожидание ответа от патруля, мягко говоря, напрягало. Рут вот-вот ожидала отчёта по типу «проверка чуть затягивается, подождите» или «вы задержаны, требуется уточнение информации», и всё, хана котятам. Ни заложниками прикинуться не успели бы, ни улететь в спасательной капсуле, раз обычного челнока на борту не было.

Однако всё обошлось. Кварианец заметно расслабился, но лично Виктория не могла. Ещё неизвестно, что будет на поверхности, и что вообще стало с предыдущим агентом, который должен был то ли забрать, то ли по дороге захватить нужную информацию и груз с Иден Прайм.

— Советую грецкие, Хитра, — дампирша поддержала Ветру, всё ещё немного злясь за тот прикол с двигателем.

Ваэлю же она захотела поаплодировать за вопрос с подвохом, но не стала, чтобы не палить контору. Потом ему выскажет своё восхищение талантом ловко орудовать информацией. Хитра же заслужил слегка скептичный взгляд своими оправданиями.

— Конечно люблю! У вас, случайно, сказок про людей-турианцеедов детям не рассказывают? — дампирша пару раз громко щёлкнула зубами, немного выпучив глаза, но потом с улыбкой подмигнула капитану. Не надо палиться, что вторая часть команды что-то знает. Но на что надеялся дезертир, пустив в серверную целых двух хакеров, где устроил варварский взлом? Что они ничего не узнают? Эта наивность, недальновидность или самоуверенность, честно говоря, напрягала. С таким подходом у любого руководителя ком проблем всегда только растёт.

— Ваэль, тебе помочь с посадкой корабля? Не хочу снова сидеть без дела в тёмном углу, как порнушный ящик.

Многозначительно посмотрев на друга, Рут попыталась тонко намекнуть, что хочет поговорить тет-а-тет.

──────── Narrator ────────

— Да зачем он тебе, мы ж не заземляться, а приземляться будем… — ревниво до всеобщего внимания вклинился Хитра. — У нас даже третье кресло тут свободно. Можете начинать за него драться, ха-ха!

— Тебе скучно, братец? Разрешишь в рубке беспорядки и нарушение дисциплины — и я специально при посадке поцарапаю Натанус, — Ветра единственная сейчас что-то делала и была этим фактом не особо довольна.

— Эй-эй! — Хитра сразу и думать забыл о кварианце с человеком, повернувшись к своей панели и обнимая металлический корпус сквозь голографические окна. — Она не поцарапает тебя, золотко. А если да — будет всё время простоя сопла чистить…

— Сопла маневровых двигателей нуждаются в чистке. Вероятная причина: низкое качество топлива, — отозвался корабль.

Ветра закатила глаза, дёрнув мандибулами.

Ваэль'Мал не стал смотреть на этот цирк и направился к себе в компании Рут.

Техник проводил рабочее время не под лестницей, а у длинного ряда панелей с видом на Ядро. Шум и свет могли загипнотизировать тех, кто сюда редко приходил. Пронизанное электрической пульсацией стальное «сердце» корабля бросало пятна света на металлический пол и стены, плотно закрытые трубами, проводами и панелями с мониторами различных датчиков. И воздух как будто дрожал, если близко подходишь к Ядру — дампирша, которую сюда привели, ощущала это открытой кожей.

Опершись на перила посередине перед провалом к опасной зоне, паломник поделился размышлениями:

— Я ждал, что Хитра не выдержит и сознается. Но он продолжает делать вид, что всё в порядке. Мне это не нравится.

──────── Victoria ────────

Не став дослушивать очередную перебранку близнецов, дампирша последовала за Ваэлем. Двери с тихим шипением закрылись за спиной, путь через БИЦ без бесед — и вот они уже в лифте. Там Виктория снова начала перебирать в мыслях информацию по агенту, которого должна найти. Точнее, которую.

Как там её звали? Клариса Венс? Да, точно. В карте, хранящейся на омнитуле с остальными документами и инструкциями, агента именовали именно так. Выглядит как тощая крашенная блондинка с голубыми линзами. Каждый выпендривался по-своему. Даже Рут красилась в рыжий.

А если не удастся найти предшественницу? На этот случай тоже известно, что надо делать: закончить чужую работу, забрав данные и груз. Саларианцы, умея считать время, наверняка уже списали агента: сыворотка должна была закончиться, новую взять на Иден Прайм негде.

От обдумывания работы отвлекло голубое свечение, похожее на ту разрядку в ледяную планету. Только равномернее и не такое яркое, с давящим чувством серьёзной такой мощи. Рут вообще впервые зашла к работающему Ядру, до того сразу сворачивая на лестницу вниз, к логову Ваэля. Впрочем, долго тут торчать всё равно не рекомендовалось из-за риска для здоровья. Инженеры и техники, работавшие здесь, должны регулярно проверяться и принимать специальные препараты. Не удивительно, что из четверых на борту лишь кварианец идеально подходил для такой работы. И даже ему всё равно надо бы пару раз в месяц посещать медблок. Закрытый, с несуществующими докторами. Мда.

— Какая красота…

Когда глаза привыкли, негромко выдохнула девушка, становясь рядом с кварианцем. Для него-то наверняка вид привычный, а дампирша даже пальцы от поручня отдёрнула в первую секунду — наэлектризованный металл ущипнул кожу.

— Мне интересно, как они отреагируют, если я скажу, что нашлись следы угона? Меня поражает наивность Хитры! Неужели он думает, что все вокруг такие тупые? Хотя… я это поняла до того, как вообще с ним познакомилась, — рыжая повернулась к паломнику, собираясь пояснить свои таланты в «предвидении». — Я видела Ноксов ещё до арены, когда меня только выкинули на улицы Адека. А потом по телеку в отеле, другие турианцы тогда назвали их дезертирами. А когда ты сказал мне про угон в «Мели», я уже просто хотела поскорее свалить с планеты и не заморачивалась. Но теперь-то… зачем Ноксы продолжают темнить?

──────── Narrator ────────

— Сомневаюсь, что они обрадуются… — когда техник говорил серьёзно, его возраст становился совершенно нечитаемым. И опущенный вниз взгляд подсказывал о хмуром выражении лица, свойственном тем, кто хлебнул проблем.

Два месяца на Адеке, долговые ямы, коллекторы, пыльная работа за гроши, а позже ещё кубарем покатившиеся события, связанные с аренами, убийцами, преступниками и дезертирами… Ваэль'Мал чувствовал себя попавшим в какой-то третьесортный боевик. И он далеко не на главной роли. Так, умный парень, который, скорее всего, сдохнет в случайной перестрелке, рискнув пойти за сорвиголовами из отряда. Но такого исхода кварианец для себя не хочет. Ему есть что терять! Вся жизнь впереди, семья дома ждёт, Мигрирующий флот возлагает надежды…

Рут тем временем упомянула кое-что любопытное. Значит, она навела на турианцев справки заранее? Да, вроде бы, говорила что-то такое, когда оставалась в гостинице. Ваэль недовольно посмотрел на девушку, но второго недопонимания между ними не случилось. То, что костемордые — дезертиры, кварианцу не надо было объяснять. Сам догадался.

— Если они будут в курсе, что нам известно их слабое место, мы лишимся преимущества. Не стоит выкладывать на стол все карты, Виктория, пока нам совсем не перекрыло воздух. То, что Хитра простачок-красавчик, считающий всех тупыми, ещё не значит, что он сам тупой.

Ваэль сам не верил в то, что защищает капитана. Но придержать от новых рисков и приступа честности человека надо было даже такой ценой.

— Они угнали Натанус. Покоцали ВИ. И нашли двух чужаков, что влезли в систему, прибрали за ними и участвовали в обмане патруля Альянса. Как думаешь, если их сцапают, они будут нас выгораживать? Или скажут, что корабль угнал жулик-кварианец и расист-человек?

Оттолкнувшись от перил, Ваэль встал ровно, наблюдая за красивыми переливами электричества, что воздействовало на нулевой элемент в Ядре: так создавался эффект массы, позволяющий путешествовать по всей галактике. Паломнику вспомнилось, что ему оставили на хранение сыворотку, оказали доверие. И решил, что надо ответить тем же, особенно на фоне лжи Ноксов.

— Я могу отдать тебе омнидиск с доказательствами угона. Что ты будешь делать с этой информацией?

──────── Victoria ────────

Какое-то время девушка слушала и наблюдала за кварианцем, отмечая изменения в его поведении. В голову забрела мысль, что парень не умеет расслабляться и веселиться. Ну, пока они и не попадали в такую ситуацию, конечно… Надо будет, как только покинут Иден Прайм, устроить небольшую вечеринку. Ах, чёрт, Хитра же собрался пассажиров набрать! Да и о себе мнение подпортил, оставив неприятный осадочек. Значит, будет вечеринка на Олоре, когда дампирша отчитается в SMC и возьмёт отпуск.

Улыбнувшись, Виктория положила руку на плечо ксеноса, коротко сжав в поддержке и ощущая, какой он напряжённый в данную минуту.

— Не переживай, Ваэль. Я не собираюсь им ничего рассказывать сейчас. В этот раз я поступлю так, как ты советуешь. Подождём до момента, когда эта информация сыграет нам на руку.

Он прав. Как бы турианцы не выглядели просто удачливыми засранцами, они вряд ли глупы.

— Если что, у меня есть алиби на момент угона. Плюс настоящая работа и мой «особый»… — тут Ви подняла обе руки и пару раз согнула указательный и средний пальцы, ставя кавычки, — …статус D-139-R. Попробую и тебя выгородить, если что. Может, и придётся посидеть в следственной камере, но нас отпустят, быстро разобравшись, кто из экипажа угнал свеженький турианский корабль: турианцы, кварианец или человек. Я уверена, мы выпутаемся.

Рут отвернулась к Ядру, щуря глаза на свет. Что-то же там Ваэль видел, что только туда и смотрит? Или о чём-то опять задумался, не обращая внимания на вспышки? Как выяснилось — да, придумал тоже прощупать уровень доверия.

— Оставь диск при себе. Можешь даже его скопировать для меня, на всякий случай.

──────── Narrator ────────

— Пожалуй, так и поступлю. Будет повод выйти из космопорта и поискать на каком-нибудь рынке второй омнидиск, если у тебя запасного нет, — согласился техник.

Рука на плече давала больше поддержки, чем все обещания попытаться выгородить. Рут самоуверенная, раз считает, что её мнение перевесит отношение всей галактики к кварианцам. Или что турианцы отдадут предпочтение человеку, а не сородичам, если судить будут турианские власти. Но лучше надеяться, что круговорота сдачи с потрохами даже не начнётся. Ноксы толковые ребята, несмотря на мутные планы. Портить им жизнь — не то, как стоит благодарить за спасение с Адека.

Начав думать о чём-то более позитивном, паломник обратил внимание, что в этот раз Виктория прислушалась к его советам. Видно, на неё благотворно повлиял путь до колоний Иден Прайм. А он-то уж было решил, что ей вообще плевать, кто её окружает — хоть на Эхамин работать, хоть Сарбейка с собой таскать.

— Спасибо, что не раскачиваешь мою паранойю, — плеча девушки тоже коснулись в зеркальном жесте поддержки. — Будь осторожна, когда сойдёшь с корабля по своим таинственным делам. Кила се’лай[33], — глаза за зеркальной маской прищурились от невидимой улыбки.