Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 31. Омега — Заботы

──────── Narrator ────────

На следующее утро Рут проснулась, а Ваэля в комнате уже не было. Странно, у него не могло быть работы, пока Натанус был в доках. Инструменты остались на столе, никаких сообщений или записок на датападе. Нацепил разбитую маску и куда-то ненадолго ушёл? Или к кому-то?

Пропавший находился в БИЦ, на небольшой трибуне у огромной голографической галактической карты. Вместе с Сатил он обсуждал варианты поиска Миража и стоял спиной к лифту, поглощённый составлением планов.

— …не раньше, чем я найду здесь Голо.

— А если Натанусу надо будет скоро лететь обратно на Олор? — азари, облокотившись о перила, грустно смотрела на крутящееся изображение галактики с обозначениями систем, границ и зарегистрированных в экстранете протонных штормов.

— Это… непросто. Я не знаю, как быть, — с трудом признался Ваэль. — Мне не хочется расставаться с ней, но и улететь из Систем Термина я не могу.

Он осмотрел масштабы предполагаемых поисков, и карта Млечного Пути исказилась в стекле маски, пряча под чётким отражением трещины и направление взгляда.

— Отнесись к этому философски, — мягко предложила собеседница. Ей тоже была знакома тяжесть прощания с кем-то близким. — Если ваши отношения крепки, то их не разрушит расставание, пока ты завершаешь Паломничество. Даже если это займёт пару лет.

— Легко тебе говорить. Не все мы живём тысячелетиями, — безрадостно усмехнулся кварианец, масштабируя руками карту. Азари часто были вынуждены расставаться с избранниками или избранницами другой расы из-за разницы сроков жизни, и потому слова поддержки подверглись сомнению.

— Это правда, — кивнула Сатил, не обидевшись. — И поэтому мы научились ловить приятные моменты, пока это возможно.

Ваэль промолчал, раскрыв мигающий от помех экран омнитула и сверяясь со старыми данными о Мираже.

──────── Victoria ────────

Спустя долгое время Ви наконец-то удалось выспаться. Тепло Мала согрело её, когда он закончил работу и пришёл отдыхать, а биение его сердца успокоило окончательно, чтобы провалиться в глубокий сон. Правда, пробуждение оказалось не таким приятным, как показывают в фильмах. Не ощутив никого рядом, девушка подскочила, испугавшись, что либо всё приснилось в бреду от горя, либо кварианец убежал за Голо. А он мог!

— Натанус, местонахождение главного инженера.

— Главный инженер Ваэль’Мал нар Олаола в БИЦ. Вызвать его? — услужливый искусственный голос звучал как всегда нейтрально, но дампирше в нём чудилась улыбка.

— Нет, спасибо.

Облегчённо выдохнув, Рут повалилась обратно на подушку. Потянулась и счастливо обняла её, снова отмечая яркие запахи на ней. Всё в порядке.

Кроме внешнего вида. Пора навести марафет, начав с волос. Корни заметно отросли, показывая натуральный мышиный цвет, где смешались тёмные оттенки и седина. Последней немного прибавилось за последнее время.

Покопавшись в своих вещах, наспех собранных на Олоре, девушка нашла остатки красной краски и целую упаковку чёрной, купленной уже в пути. Старый цвет было жалко выбрасывать… Зато пришла идея эксперимента, но для него понадобится помощь. А кто на этом корабле любит возиться с человеческими волосами? Правильно! Вот и причина найти Ваэля и не показаться ему перепуганной наседкой.

Приведя себя в порядок и собрав всё, что нужно для покраски и стрижки, Ви спустилась на уровень БИЦ. Она не стала даже надевать привычный чёрно-белый комбинезон SMC, с недавних пор охладев к корпорации. Щеголяла в «домашнем», подчеркивая, как чувствует себя на турианском фрегате.

У галактической карты она услышала интересный разговор, ещё не показавшись беседующим на глаза. Конечно же, азари и кварианец говорили лишь на одну тему. Не успели из огня выбраться, как ищут полымя! Но скоро перешли на более личные дела, заставив дампиршу ещё немного погреть уши. Приятно, что Сатил перестала принимать всё в штыки, начав вместо этого давать советы и подталкивать к действиям.

— Не помешаю?

Выйдя из-за угла с лёгкой улыбкой, Рут постаралась и лицом, и тоном дать понять, что не собирается никого разгонять или уводить насильно.

— Я хотела попросить Ваэля помочь. Но если вы тут заняты…

──────── Narrator ────────

Вопрос застиг парочку врасплох, учитывая, о ком они только что говорили.

Сатил быстро взяла себя в руки и тепло улыбнулась. Она уже не ревновала внимание кварианца ко всему, кроме Паломничества. Чуть не потеряв и привязавшись к нему сильнее, чем к другим паломникам с Флота за свою долгую жизнь, азари переоценила тайный роман с Викторией. Согласно данным Нииры, это тоже повысило шанс Ваэля выкарабкаться после атаки Сарбейка. Теперь умно́ будет наоборот подталкивать его к девушке, чтобы обезопасить от глупой смерти в будущем… и приложить руку к феномену крепкого иммунитета, конечно же. Сколько перспектив откроется через эти знания!

Ваэль же за своей разбитой маской остался загадкой, выдав легкий испуг только положением тела.

— Не помешаешь. Мы тут всё равно на распутье, — техник не стал уточнять и портить девушке настроение. Она только-только с самобичеваниями закончила и улыбаться начала.

— Если тебе нужны анализы от Нииры, то я их уже вернула, — полностью отвернулась от галактической карты Сатил. Её ожоги на лице заживали не быстро, делая ровную поблескивающую кожу слегка бугристой.

Мал достал из сектора пояса омнидиск и бросил Рут, уверенный в её ловкости и реакции. Судя по спокойному взгляду за полетом вещицы, азари ничего серьёзного на «домашнее» лечение не нашла внутри и заимела себе копию.

— Как мы и предполагали, Ниира напихала в меня имплантов больше, чем делают перед Паломничеством. Материалы надёжные, не б\у, но большая часть сугубо для того, чтобы я не рассыпался, — поделился солдат, расправив плечи и слегка попрыгав на месте, словно проверяя, не загремит ли он как ведро с гайками.

— Осталось только дать всему этому прижиться окончательно. Вы вдвоём справитесь. Так что я могу с чистой совестью пойти читать свежий выпуск сплетен Омеги, — Сатил спустилась по ступенькам к лифту, пройдя мимо дампирши и окутывая её сладким запахом духов. Вылила на себя за последние дни целый флакон, чтобы поскорее забыть трущобы, бар и батарианца.

— Какая помощь тебе нужна? — поинтересовался Ваэль.

Хакер показала знакомые упаковки. Паломник понимающе хмыкнул.

— Нарываешься на халявный массаж головы? Это можно устроить. Только дай минуту. Микроблок неисправен и сбрасывает тяжёлые операции. Хочу завершить расчёты мощностями Натануса.

— Всегда пожалуйста, — отозвался фрегат из динамиков, встроенных в корпус панелей БИЦ.

Ваэль принялся перетаскивать голографические окна над картой, загружая их в восстановленный омнитул по мере готовности.

──────── Victoria ────────

Пойманный омнидиск быстро перекочевал в карман штанов, но пока что дампирша не собиралась бежать и изучать его. Она хотела забрать парня, чтобы он не сбежал с корабля раньше, чем удастся насладится воссоединением.

Проводив взглядом Сатил, Виктория подошла ближе к Ваэлю, тихонько рассмеявшись над его шуткой.

— Как ты догадался? Только и мечтаю о нём!

Пока техник был занят, девушка не удержалась и обняла его сзади за талию. Упаковки краски и полотенце немного мешали, но это такой пустяк на фоне остальных трудностей.

— Извини, не могу никак отлипнуть от тебя…

Рут с глубоким вздохом прижалась к горячему плечу щекой и прикрыла глаза. Только так удавалось ощутить полное спокойствие и перестать думать о плохом.

— Предлагаю снова пойти в душевую, чтобы не пачкать кабинет. Если тебе что-то нужно — доделывай или бери в медблоке. Я буду ждать, — си-хала неохотно расслабила объятия.

──────── Narrator ────────

— Я не против твоих прилипаний, пока тебе это не аукается. На Натанусе уже не от кого скрываться, а вот на улицах Омеги всё же нужно быть осторожнее. Это не пространство Цитадели, где меня с удовольствием арестуют и вышлют вон. И тебя за компанию.

Ваэль упорно напоминал о проблемах, что неотступно будут преследовать их исключительно из-за стереотипов и предрассудков. Да, можно найти спокойный угол, галактика огромна, но для этого надо быть поистине свободными от всего. А как избавить дампиршу от зависимости от сыворотки, юноша не знал. И даже с Ниирой теперь об этом посоветоваться не мог, не втянув новую жертву в мясорубку с «Цербером».

— Иии… всё! Данные загружены. Пойдём вместе. Для помощи нужны только голова и руки, а они как нельзя кстати всё ещё при мне.

Переместившись в женские душевые и опять поспорив с Натанусом насчёт разрешения находиться здесь экипажу другого пола, парочка разложила вещи. Рут проинструктировала, как в этот раз её нужно красить, и получила предложение:

— Как насчёт немного сменить имидж? Отпустить длину, например?

──────── Victoria ────────

— Хм… Ну, давай попробуем. Потерплю, пока не смогу всё в хвост связывать. Так и быть.

Критично рассматривая себя в зеркало, Рут пошла на поводу у Ваэля, хотя больше любила короткие стрижки (так волосы не мешались при работе и беготне от неприятностей). Хочет поглядеть на неё в другом стиле? Да пожалуйста. Волосы — дело наживное, не то что некоторые паломники.

Про принцип покраса Ви рассказала в деталях: для начала требовалось покрыть ярким красным корни и всю седину, а потом уже браться за длину — так на макушке и в глубине между тёмных прядей снова загорится «огонь», а потом прождать столько-то времени перед смывкой.

Дальше сидеть перед зеркалом в молчании не хотелось, но и ерунда всякая не задерживалась в голове. Сколько ни бегай от проблем и тяжелых задач, они всё равно догоняли и настойчиво стучали в стенки черепа. Вот дампирша и спросила о главном:

— Что там с Паломничеством?

──────── Narrator ────────

По отражению в зеркале агент заметила, что выражение глаз Мала стало более хмурым. Хотя бы это трещины маски не скрывали сейчас от неё.

Ваэль медлил с ответом. Вот как сказать после всех последних событий «лети домой, а я своими делами тут позанимаюсь»? Он хотел обойти эту тему стороной, дать себе время подумать, но Виктория ждала прямого ответа.

— Что конкретно тебя тревожит? — кварианец с сожалением прикусил губу, ощущая, как развеивается лёгкая дымка временной беззаботности.

──────── Victoria ────────

— Мне интересны твои планы и идеи Сатил. И могу ли я как-то помочь? Например… я могла бы собственный шаттл прикупить. Возить вас туда, куда надо, чтобы не выпрашивали у капитана отлучки, — дампирша задумалась, проговаривая давние идеи вслух. — Надо только придумать, на чём можно хорошо заработать. Чтобы самой в дальнейшем покупать сыворотку и путешествовать. Всё равно все эти «приключения» с агентами вызывают только желание уволиться. Или выбить себе такие условия, чтобы меньше от SMC зависеть.

Наверное, это могло прозвучать неожиданно, ведь так далеко Виктория ещё не заглядывала в разговорах. Все проблемы решались по одной, по мере поступления, не торопясь, но ей до чёртиков надоело жить на поводке и надеяться на тех, для кого ты заранее списанная единица.

──────── Narrator ────────

— Мы собираемся найти на Омеге каких-нибудь старожилов, прожжённых путешественников или торговцев информацией. Затем попробуем предугадать появление Миража по уже собранным данным… — неуверенно начал делиться планами юноша, словно ещё не решил, с какой стороны подступиться. — Но сначала Голо. Я не могу спокойно спать, зная, что он где-то здесь. А чтобы улететь с Омеги и не искать… бош’тет, даже думать не хочу.

Все дороги ведут к этому предателю! С тех пор, как Ваэль узнал новости от родителей, он периодически чуть ли не синим пламенем горит, чтобы надавать изгнанному приветов от старшего брата за обиду младшей сестры.

Кварианец тщательно промыл кисть и поменял красную краску на чёрную, создав тяжёлую паузу.

──────── Victoria ────────

— Мы обязательно поймаем этого засранца, — дотянувшись до предплечья Ваэля, девушка слегка сжала на нём пальцы, чтобы жест поддержки можно было почувствовать через гермокостюм. — Не думаю, что он куда-то улетит с Омеги в ближайшее время. Тут для него самое место, чтобы устроиться и выжить. Найдём и дадим ему понять, что работорговля и подобное — плохая идея.

Ви вспомнила, как уже пару раз ловила паломника за таким мрачным настроением. И каждый раз оно её напрягало, как исейчас.

──────── Narrator ────────

— Перевоспитывать бесполезно, если он уже совершил преступление, — покачал головой Ваэль’Мал, вернувшись к покраске самых длинных прядей. — Чем Голо тут будет заниматься — его дело. Главное, чтобы это было подальше от флота. Его пароли и коды доступа после изгнания не функционируют. Его судьба — доживать свои годы среди тех, кому на него всё равно.

Тон голоса дал понять, что тему лучше закрыть, иначе паломник ломанётся искать преступника даже не помыв рук.

Анализ озвученных ранее планов на будущее помог справиться со вспышкой злости лучше любых методик «вдох-выдох». Желание путешествовать и не зависеть от кого-то Ваэль полностью одобрял, но выкуп свободы был не так прост, как звучал на словах.

— Подержанный корабль гражданского класса у грязного на руку волуса будет стоить по меньшей мере сто или сто пятьдесят тысяч кредитов. Честно и быстро заработать такую сумму невозможно, особенно на Омеге. Чтобы ещё и на твою сыворотку оставалось — и подавно. Однако… Стоун же как-то смог? Ты говорила, что он приглашал в «Загробную жизнь», а это место не заурядное. Получается, у дампиров всё же есть возможность жить богато и путешествовать. Можно расспросить его. Аккуратно.

Самым ярким воспоминанием про этого типа был только жуткий взгляд. Ничего особенного — многие и хуже реагируют на кварианцев. Но тогда ледяные иголки в душу впились, такие же острые, как при встрече с Эхамин. Теперь юноша понимал, почему. Иден Прайм, Кахье, Тучанка, Аради — это всё повлияло на Рут, а Стоун видел не меньше. Он в полном праве отовсюду ждать угрозы.

──────── Victoria ────────

Названная цена заставила поморщиться и приуныть. Ви могла бы себе такое позволить только в начале путешествия, едва покинув Олор. Но не сейчас, потратившись на курсы, наёмников и прочие мелочи.

— Я уже была в «Загробной жизни». Ну, то есть как… за порог меня не пустили. Попросила вышибал передать «привет» Стоуну. Не знаю, выполнят просьбу или нет. Жду вот сообщения на почту, — брюнетка поёрзала на месте, пока кварианец набирал на кисть краску. — Мне очень интересно, как седой умудрился попасть в этот клуб. Обязательно узнаю у него. И про дела с дампирами. И «Цербером» тоже. Теперь-то я понимаю, чего он такой дёрганый на Иден Прайм был… Про его работу тоже спрошу. Может, даже получится устроиться туда же? Чёрт! Ещё и Хитра с Ветрой хотели с ним поговорить насчёт шантажиста. Будет забавно, если Стоун — он и есть…

Под конец быстрого монолога Виктория поделилась и самой невероятной теорией о Джейкобе. Никаких доказательств не было, лишь сравнение поломанных адресов. Но это и уликой не назовёшь. Обычная паранойя, которая ещё и испортить отношения с единственным союзником может.

— Как твоё самочувствие, железный дровосек? Надеюсь, твоё сердце не заменили на металл?

Тоже решив, что пока хватит о делах, с улыбкой поинтересовалась дампирша. Интересно, как Мал ощущает то, что в него напихали? У мутантов D-139-R имелись обвесы внутри, но визуально их словно не было. Только если порежешься — мелкая алая сетка под кожей проступит, или если в глаза всматриваться — в расширенных до предела зрачках увидишь края импланта.

──────── Narrator ────────

— Забавно? Если это так, то нам всем будет не до смеха, — насторожился Ваэль, откладывая в сторону инструменты.

Он упаковал волосы так, чтобы цвета не перемешались. Под шуршание плёнки Рут решила сменить тему на менее тревожную. За это юноша был благодарен: злость и неизвестность, не находящие выхода и решений, сильно выматывают. Пожалуй, тут Хитру можно было понять.

— Про сердце Ниира ничего в анализе не писала. Полагаю, оно всё ещё органическое, — паломник не уловил отсылку на сказку, которой в его культуре нет. — А в остальном… сложно описать. До этого у меня были только импланты, поддерживающие иммунитет и работу органов вне стерильного пространства кораблей. А теперь добавились кибернетические имплантаты, восстановившие повреждения скелета и местами мышечную ткань. Самый существенный минус пока что — я чувствую новое внутри. Со временем пройдёт.

Мал отошёл от Рут, кивком давая знать, что она свободна на ближайшие полчаса до смывки.

— Следуя требованиям си-хала, я починил омнитул и запустил программу поддержки через ВИ гермокостюма. Он проследит, чтобы не возникло осложнений, так что ты можешь не волноваться. Я обузой не буду.

──────── Victoria ────────

«Стоун — не худшее, что произошло за всё это время с нами…» — подумала Ви, немного устыдившись, что вообще допустила подозрения в адрес седого. Сатил вот тоже подозревала, и чем всё обернулось? Хвала всем высшим силам, что Ваэль жив! Это сейчас главное. Как там азари сказала? Наслаждаться моментом, пока возможно? С этим трудно не согласиться.

Получив свободу, девушка поднялась из кресла «для свиданий» и, ощупав упакованные волосы, повернулась к моющему руки помощнику:

— А давай сейчас сходим в медблок и я гляну, что в эпикризе? Потом вернёмся сюда и поможешь смыть краску. Кстати, удивлена, что у тебя получилось аккуратно нанести её с разбитым стеклом… Заказанное новое ещё не доставили? Может, смывать будем в мужской душевой? Там можно без шлема быть. Хотя, смыть-то я могу и тут, в одиночку…

Слишком много слов и мыслей за раз. Рут часто говорила в потоке мыслей. Саларианцы успевали и думать, и структурировать фразы, а вот человек не всегда мог синхронизировать эти процессы, различия рас давали о себе знать.

— А ещё мне интересно, как быстро у тебя синяки рассасываются… Оу. Ты не думай, что я тебе под костюм хочу залезть! Это я как си-хала волнуюсь, — быстро исправилась Ви, представив, как это мог перевести автопереводчик.

──────── Narrator ────────

Несмотря на то, что Рут выдавала слова пулеметной очередью, Ваэль успел всё уловить и дать короткие ответы. Всё-таки, голова меньше всего пострадала.

— Если не фокусировать взгляд на трещинах, то терпимо… — успокоил он, отряхивая перчатки от капель и глядя, как слив рукомойника захлёбывается крашеной водой. — Давай сходим. Заказ не доставили. Смывать можно и тут, в женской, мне стекло не сильно мешает, не лишай меня самой приятной части процесса. А на синяки скоро посмотришь, если хочешь.

Последнее предложение Мал произнёс нарочито наивно, делая вид, что только что не произнёс абсолютную пошлость по кварианским меркам. Шагнув к двери, он махнул у оранжевого замка рукой.

──────── Victoria ────────

«Хочу!»

Рут еле удержала язык за клыками, в этот раз подумав, прежде чем открывать рот. Ей не хотелось выглядеть жадной до близости, но против природы не попрёшь. Ещё и Ваэль намекнул настолько однозначно, что перед глазами снова пронеслись все фантазии, а сердечко забилось быстрее в предвкушении. Ох, вряд ли он знал, с каким огнём играет каждый раз, когда говорит таким тоном!

Пришлось быстренько умыться холодной водой, взять себя в руки и пойти в медблок.

──────── Narrator ────────

Устроившись на кушетке рядом с рабочим столом, компьютером и аппаратурой, кварианец бросил напряжённый взгляд на омнидиск в руках Рут. Ему не хотелось изучать эти данные, всё равно большую часть не смог бы понять. А вот дампирша точно зря туда лезет, всё же, с пациентом её связывают более глубокие отношения, чем положено си-хала. С другой стороны, вдруг полезно будет для обучения?

Пока загружался цифровой «подарок» Нииры, Ваэль с тоской оглядел безлюдный лазарет.

— Баюн не хватает… Кто теперь будет создавать фоновый шум? Или ты для этого меня переселила, чтобы миской по полу гремел?

──────── Victoria ────────

Рут уселась за компьютер, старательно скрывая волнение, но уже не из-за намеков, а того, что увидит.

Результаты бешенства Сарбейка поразили. Дампирша никогда не видела столько переломов сразу. В некоторых местах от костей вообще осталась труха! Броня и защита крепкие, да, но то, что внутри — не настолько. Чудом лишь голова осталась целой, и то благодаря шлему. Кроме этого текстовые файлы ВИ гермокостюма пестрели таким количеством кровоизлияний, что у девушки аж руки затряслись. Она старалась смотреть на всё это как си-хала, откинув личное. Помогало и то, что гермокостюм многое подлатал сам, введя хозяина в некий стазис. Количество инфекций через разрывы не превышало критический уровень — тут спасибо биотике Сатил, не иначе. Без её умений на том загаженном корабле, что забрал себе Шакар, Ваэль бы и дня не продержался.

Просмотрев снимки и отчёты, она перевела взгляд в другой угол экрана. Оставалась папка с ходом операций, но на этом моменте её отвлёк скучающий «кубик-рубик» (Ниира ни капли не приукрашивала).

— Можешь ещё и помяукать для полного образа, — нервно улыбнулась Ви, посмотрев на Ваэля в ожидании, что от него в любой момент отвалится рука или нога. — Но нет, я не для этого тебя переселила. На фон всегда можно включить музыку или звуки природы. Мне это не помешает спать.

Не спеша трогать самые ужасные файлы, девушка была рада немного отвлечься, чтобы морально подготовиться. Откатилась немного в кресле от стола, поправляя приклеившийся ко лбу край плёнки.

— С Баюн ещё увидишься. Шурик писал недавно и отчитывался, что с кошкой всё в порядке… Чёрт. Вот ты заговорил, а я вспомнила, что не ответила и не поблагодарила его. Вот, посмотри снимки.

Рут раскрыла омнитул, нашла сообщение и переслала парню. Фотографий не много, ровно на лимит самого дешёвого сообщения через галактику: вот Баюн заинтересованно обнюхивает чьи-то начищенные сапоги, вот спит на спине Маэрса в крохотной нише каюты саларианского корабля, вот пытается поймать блестящий обрывок фольги на задних лапах. В общем, её идиллии оставалось только завидовать.

— Кстати, я тоже могу помурчать тебе.

Виктория издала тихое протяжное урчание. Не такое дробное, как у домашних кошек, но вполне звериное.

──────── Narrator ────────

«Звучит как разболтавшийся воздушный фильтр…» — спустя пару секунд понял Ваэль, но не стал говорить об этом, чтобы ненароком не обидеть. К таким причудам нужно привыкать, и не таращиться с недоумением или страхом: жизнь на кораблях флота с полным отсутствием каких-либо животных налагает определённые паттерны реакций. У людей (и всех других рас с домашними мирами) имелась богатая фонотека живых звуков, которыми они могли по-разному пользоваться или даже воспроизводить, им в этом деле даже маски не мешали. Кила, да кварианцы даже пение из хобби почти вычеркнули, хотя обожали это дело, если верить историкам и уцелевшим записям акапелл.

— Я буду рад её увидеть. Или ещё раз посетить твой дом, в том числе и «Алый Карсон». Интересно, есть ли на Омеге что-то подобное?

Юноша не стал спрашивать си-хала о записях: заметил, как у неё задрожали руки, и посчитал излишним заострять внимание на том, что уже в прошлом. Ему лучше, чем вчера, и надо этому радоваться. Ещё несколько дней — и будет совсем как новый. Просто немного потёртый, если брать во внимание внешний вид гермокостюма и следы операций. Вместо всего этого Мал продолжил мысль про развлекательные заведения, маскируя под этим желание выбраться с Натануса и разведать обстановку насчёт Голо.

— Хм… кажется, сейчас моя очередь приглашать тебя на свидание, да? Сойдём с Натануса, погуляем по засранным ворка трущобам. Посмотрим, как местные банды делят территорию. Выпьем какого-нибудь батарианского эля, от которого глаза на лоб вылезут. Застрянем в баре-казино на ночь. Как тебе идея?

──────── Victoria ────────

— Наверняка есть. Только без Айзека и его охранников будет не так безопасно. Или неподъёмно по цене.

Ви пожала плечами и открыла самую тревожную папку. Глаза сразу полезли на лоб безо всякого эля.

— Пу-пу-пу…

Выдохнула девушка, уже на миниатюрах не видя ничего хорошего. Она не смогла заставить себя открыть в полный размер большинство фотографий, оценила только отдельные фрагменты, где в мешанине чёрного и фиолетового поблескивал металл имплантов, скальпелей и прочих пиляще-режуще-прижигающих инструментов.

Внезапное приглашение на свидание сдуло холодящее душу оцепенение и вернуло Рут в реальность. Она ответила с весёлым сарказмом:

— Под таким соусом всё звучит невероятно заманчиво…

А ведь мывсль-то дельная! Можно прогуляться, почему нет? Лишь бы не далеко, а то здешний контингент напрягал. Закона на Омеге и в помине нет, кроме зыбких договорённостей разных банд. Некоторые из них более-менее честные, но до власти жадные, другие делали всё, что хотели, и в их районы лучше вообще не соваться без брони, пушек и отряда кроганов.

— Поблизости наверняка найдётся какой-нибудь бар или казино. Правда, вряд ли мы выиграем столько, чтобы решить все текущие проблемы. Но если повезёт хоть немного — я бы могла у Шакара выкупить его челнок в кредит, например. Раз у него аж целый трофейный корабль теперь есть… Это к той мысли про путешествия. Сейчас гулять пойдём?

Рут закрыла все окна с файлами. Теперь она лучше знала общую картину и понимала, где парня сильно не сжимать, что ему можно делать, а что нельзя.

──────── Narrator ────────

— Не уверен, что Шакар теперь может торговать кораблями. Судя по тому, что я успел увидеть на базе, судно Сарбейка даже во флот бы отбуксовали только в самом крайнем случае. Оно ещё меньше Натануса, в ужасном состоянии и из начинки внутри только награбленное по колониям барахло да мусор. Можно спросить самого Шакара, конечно… Но вряд ли он даст тебе какой-то кредит. Или мне. Или Сатил. Слишком уж принципиальный в вопросах надёжности и первого впечатления.

Техник развёл руками, так как корабль он при осаде только забежал заблокировать, чтобы на нём «Кровавая стая» не сбежала или не вздумала в спину штурмовой отряд Накмора расстрелять. А после попал на него, будучи между жизнью и смертью, не имея возможности сделать профессиональную оценку.

Предложения про бары и казино обещали неплохой досуг. У Мала это всего второе свидание в жизни, и он не очень понимал, как правильно составлять для них программу. А вот торопливость и рассеянность Виктории встретил озвученной ухмылкой и прищуром глаз:

— Не прямо сейчас. Сначала дождёмся, пока доставят запчасти. Я починю омнитул до конца и заменю стекло в маске. А потом пойдём отпрашиваться у Хитры. Капитан ведь снова на борту и должен знать, где носит его команду.

──────── Victoria ────────

— Чёрт, ты прав… Видимо, у меня дикая нехватка чего-то положительного в жизни, вот и цепляюсь здесь и сейчас за все возможности.

Девушка развалилась в кресле, словно тряпичная кукла, мученически вздохнув. Она была бы рада веселью, посиделкам и прочему. Может, снова попросить Сатил провести вечер обмена культурами? Но пока и свидание — отличная идея. Хорошо, что Мал сумел отодвинуть свою мстю Голо на второй план.

— Ладно, пойдём смываться тогда, как раз время прошло. Только захвачу сменную одежду. Надо принять перед свиданием душ.

На минутку забежав в свой кабинет, дампирша вышла оттуда со свёртком тёмной одежды.

Смывка прошла удачно, и даже на мокрых волосах результат выглядел неплохо. Строгий, тёмный образ, но из глубины выглядывает опасная яркость. Типа, смотри, в тихом омуте черти водятся! Хаер разве что то и дело приходилось убирать за уши, но к этому Рут уже привыкла.

— Мне нравится, как получилось. Думаю, когда высохнет, будет ещё круче выглядеть. Спасибо за помощь! — си-хала обняла кварианца и по человеческой привычке чмокнула сбоку прохладный металл маски.

──────── Narrator ────────

Оказывать помощь в таком деле Ваэлю нравилось. Пусть он и не мог оценить запах, текстуру и температуру, зато визуально вода, краска и волосы почти гипнотизировали. Кроме того, это было приятное разнообразие в целом — делать что-то опасное и непростое с чьей-то головой, кроме своей, нуждавшейся только в стрижке.

— Если будет не круто — раздобудем шлем и тебе, чтобы никто не видел, — пообещал он со смешком.

Благодарность техник принял, хоть и ответить тем же не мог. Так что просто приобнял, стараясь не вытирать мокрые руки об одежду.

──────── Victoria ────────

— Я тут это… Душ хочу принять ещё… — дампирша чуть отстранилась и посмотрела так, чтобы это поняли как приглашение, а не попытку выгнать.

К сожалению, в этой душевой никто не ставил СД-систему. Идти же специально в мужскую часть… Всю дорогу Ви боялась, что любой намек на близость будет восприниматься кварианцем как укор, мол, девушка хочет, а ты не можешь. Но это совсем не так! Только как объяснить словами — не знала, и решила попробовать показать на деле. Тем более, техник уже и сам намеки закидывать начал.

— Не хочешь со мной?

После небольшой паузы, прошептала агент, ощущая, как у неё от волнения и сердце забилось быстрее, и дыхание потяжелело. Даже если ничего не будет, приятно и просто постоять вместе под потоком воды.

──────── Narrator ────────

Когда Мал услышал про душ, сделал шаг назад, чтобы предоставить необходимое уединение. Но его остановили, не дав даже дотянуться до двери. Наступил момент, когда пульс решает, что шестьдесят ударов в минуту — это оскорбительно мало, надо раза в два больше.

— Мой костюм водонепроницаемый, так что я только зря место займу.

До Ваэля, конечно же, дошёл основной посыл приглашения, однако приученные осторожничать в таких делах мозги нашли много причин против. Например, только благодаря обезболивающим техник сейчас не корчится на кушетке в лазарете, а Рут при нём никаких препаратов от аллергий не принимала. Да и вообще — в душе? Руководство на страницах с советами на такой случай ещё не изучалось.

После вчерашнего разговора юноша не видел в приглашении ничего дурного. Не надо врать самому себе, что не представлял такого сценария. Однако…

— Aklaik, masH_ra[94], — он погладил девушку по щеке, протянув фразу на хельском немного нараспев, словно успокаивая. — Пойду проверю, как дела в инженерной.

──────── Victoria ────────

Пришлось отпустить. Не удерживать же парня против воли, даже если хочется.

Виктория понимала, что Ваэль был не до конца искренен в своих отмазках, однако он нашёл, на что отвлечь: не поддающуюся адекватному переводу фразу сказал так, что недолго и растаять. Что ж, пока что их никто в разные стороны не тянет, можно повременить и дать ему самому решать, когда можно будет сделать последний шаг.

Закончив с принятием душа быстрее, чем обычно, Ви наспех вытерлась и переоделась в свежее, закинув ношеную одежду и использованное полотенце в шахту для вещей. Свалятся на нижние палубы, прямо в контейнер прачечной. Уж перепутать шмотки дампирши с чужими на Натанусе невозможно, и сама по запаху своё даже стиранное найдёт в горе чужого.

Вернув браслет омнитула на руку, Рут заметила, что там есть пропущенные сообщения: одно от магазина о скором прибытии курьера, а второе от Хитры. Капитан жаловался на спасённого агента, что прицепилась к нему и преследует, нарушив «домашний арест». Он даже грозился запереть её в одном из грузовых ящиков до конца полёта на Олор! Прочитав последнее, хакер была даже не против, но паскудно усмехнулась и написала Ваэлю:

«Хитра умоляет занять чем-то Тарью. Быстро же она его допекла! Жду тебя в столовой, как раз представлю тебя ей и дадим понять, кто на корабле главнее. Поверь, это важно сделать сразу.:\»

──────── Narrator ────────

На рабочем месте «главного инженера» всё было целым с виду, но без предполётной подготовки большую часть показателей проверить не получится. Ноксы умудрились довести Натанус до Омеги, но могли нарушить работу Ядра или перепутать алгоритмы, что кварианец тут месяцами составлял для автономной работы. Надо будет запросить тестовый старт из рубки.

А ещё было грязновато, пыль оставалась на перчатках тонким слоем. Однако до уборки дело не дошло, отвлекло упавшее в приватный чат сообщение.

Новости про Хитру вызвали у Ваэля зловредную усмешку. Неужели хоть кто-то на палубе может безнаказанно довести капитана до состояния, в котором он весь полёт держал остальных?

«Скоро буду. Не могу позволить себе пропустить что-то, чего так боится капитан.»

──────── Victoria ────────

— Натанус, попроси Тарью подойди в столовую, пожалуйста, — обратилась к ВИ корабля дампирша, причёсывая ещё влажные волосы. Красиво всё же цвет лёг. То ли краска хороша, то ли кварианцы делают лучше всё, что им в руки попадает.

Рут не стала заставлять никого себя ждать. Явилась в столовую первая и пошла на кухню за чаем. Сделала две чашки — для себя и для Агнец, чтобы спокойно обсудить ситуацию. Ваэлю отдельно — турианский, перельёт себе в стакан, если захочет.

Усевшись за стол в общем помещении, Виктория настроилась на то, что молодая коллега снова начнёт капризничать и вредничать. Не хотелось быть ей нянькой, но что поделать? Хитра попросил помощи — значит дело реально серьёзное. Он справился бы сам, если бы мог. Уже немного зная Тарью, хакер не удивлялась такому повороту.

──────── Narrator ────────

Вернувшийся на борт Натануса капитан первым делом узнал последние новости, проверил состояние корабля, и — с неприятным мандражем — почту. Пусто. Никаких требований срываться незнамо куда и встречаться неизвестно с кем. С одной стороны хорошо, можно выдохнуть, поискать способы сбросить эту удавку с шеи (как раз Рут обещала со следаком каким-то тут познакомить). С другой — не очень. Затишье перед бурей, не иначе.

А ещё можно было, наконец, выпить хорошего декстро-кофе и познакомиться с последним агентом. Турианец видел вскользь по документам и слышал от Ветры, что это девушка. Хоть какое-то разнообразие между остальными серьёзными недотрогами.

— Капитан Нокс… — с томным придыханием раздалось со стороны дверей кухни.

Залатанный в местной больнице (хотя не факт, что чего важного в качестве оплаты не вырезали) Хитра удивленно оглянулся. Агнец загораживала проход скорее елейной улыбкой, чем своим миниатюрным телом. В ход пустила всё, от глубокого декольте до жадного блеска в глазах.

— Привет, — отсалютовал кружкой турианец, впервые сталкиваясь с собственным оружием в чужих руках. — Как самочувствие?

Тарья дала двери за собой закрыться и по-ханарски вплыла в помещение.

А через полминуты капитан выскочил оттуда, оправдываясь, что ему срочно нужно решать капитанские дела. Сбегая на уровень БИЦ, он оказался в лифте с кварианцем. Ну и вид! Скафандр поцарапанный, маска разбита, ткани надорваны и застираны так, что слегка потеряли цвет, люто воняет химией. Расспросить о причинах Нокс не успел, увидев в щели закрывающихся дверей вышедшую из кухни новенькую и требовательно захлопав по панели закрытия лифта.

— Иду проверять инженерную после твоего использования.

Мусорщик стрельнул таким едким взглядом, что в иное время Хитра потащил бы его на спарринг, но сейчас обрадовался, что хоть что-то без сюрпризов на борту: квар всё ещё его терпеть не может. И это было полностью взаимно.

— Потом проверю твою проверку.

Капитан послал «главному инженеру» самодовольный взгляд свысока — и тут же поспешил в рубку, едва двери лифта открылись на ширину плеч.

Следующие полчаса Тарья скреблась в двери, находя тысячу и одну тему для беседы, жалуясь на наёмников, экипаж и восхваляя корабль, капитана и его заместителя Ветру. В какой-то момент турианец даже начал этому верить, но быстро очухался и, дёргая мандибулами, написал Рут: пусть она эту прилипалу куда-нибудь заберёт!

Пришлось терпеть минут десять, прежде чем Натанус передал Агнец приглашение на разговор. Она извинилась, что вынуждена отойти по срочному вызову — и наступила желанная тишина.

— Духи субординации… — Нокс царапнул когтями ребристые пластины по обе стороны носа, словно страдал от мигрени.

Молодая дампирша нашла в столовой коллегу с чашкой чая в руках и в компании потрёпанного кварианца.

Агнец не застегнула фирменный чёрно-белый комбинезон SMC, но поджала накрашенные губы и смотрела совсем не так, как старалась для капитана. Её глаза напоминали тёмно-рыжее стекло, острое и холодное. Мутанту ещё не скоро понадобится сыворотка после того, чем накачал фантом «Цербера».

— Хай…

Тарья улыбнулась, вальяжно присаживаясь напротив странной парочки. Быстрый взгляд на Викторию, затем прищуренный — на Ваэля, пока новенькая пыталась угадать причину внепланового собрания.

— Спасибо, что переселила его, — она снисходительно кивнула и лениво махнула ладонью в сторону ксеноса. — Мне и так после похищения тяжело, не до слежки за своими вещами сутки напролёт.

Витиеватое классическое оскорбление. Если бы Мал реагировал на каждое, то уже бы перессорился с половиной Млечного Пути. Однако у него после дел с Сарбейком внутри всё ещё бурлило что-то новое, нашептывающее не глотать оскорбления молча. Победить одного из пиратских баронов на его же базе, чудом выжить, получить данные о его схронах — и одновременно слушать наезды подобранной на обочине Систем Термина девчонки?

Ваэль смерил Тарью холодным взглядом, отстранившись от стола и скрестив руки:

— Не знал, что тупость можно украсть.

Улыбка напротив тут же превратилась в застывший оскал. Выглядела Агнец со своей падающей на глаза цветной чёлкой, пристальным взглядом и выступающими ключицами как оголодавший юркий хищник в зарослях.

Ситуация накалялась.

──────── Victoria ────────

— И тебе привет, — нейтрально-дружелюбно поприветствовала Ви. — Ваэль, это Тарья Агнец. Вы уже виделись в общей каюте вчера.

Представляя агента, она пыталась не улыбаться, разглядывая её внешний вид. Тарья молода и вряд ли интересовалась турианцами в том самом смысле, раз не знает, что у них другие понятия красоты и сексуальности. Будь тут Маэрс или Курчатов, то на них бы её приёмы может и подействовали. Хотя уверенности было мало: Маэрс убеждённый холостяк, а Шурик любил женщин с характером, капризуля бы ему не пришлась по вкусу.

Агнец не дала расслабиться, сразу проявив характер. Услышав её слова благодарности, хакер сделала осуждающий взгляд, открыв было рот… но её внезапно опередил Ваэль. Виктория посмотрела на него с удивлением. Он начал защищать себя? Наконец-то! Но не стоило опускаться на уровень хамки.

— Во-первых, Тарья, Ваэль'Мал нар Олаола — наш единственный техник на этом корабле, помогавший настроить ВИ Натануса, усилить внешнюю защиту и многие другие системы. Ещё он — главный инженер, внимательно следящий, чтобы Ядро не спекло нас в полёте. Ваэль бережёт наши жизни. Во-вторых, ты была приглашена сюда не за тем, чтобы выяснять свою роль в пищевой цепи. Прояви уважение к членам экипажа, и уважение проявят к тебе.

Рут пыталась донести до девушки, что её статус на корабле не позволяет лаять и кусаться. Даже более того: она всё сильнее рисковала превратиться в груз без прав, покорно ожидая прибытия на пункт сдачи.

— Итак. Тарья, расскажи, чем ты занималась на станции Аради? В общих чертах. Нам надо понять, чем ты можешь быть полезна на борту. Как видишь, коллектив у нас небольшой, и каждый при деле. Хитра — капитан и первый пилот, Ветра — второй пилот и кок, Ваэль — спец по технической части, я отвечаю за медблок и ВИ, Сатил — научный сотрудник и дипломат. Остальные — наёмники, их задача — защита.

──────── Narrator ────────

На представленного полным именем кварианца Тарья посмотрела ещё холоднее, едва успев подавить удивление его должности на корабле. Сколько она себя помнит, сколько пилотировала корабли — этим бродягам скорее пинка под зад давали, чем допускали до важных систем, особенно до Ядра! Оставалось надеяться, что экипаж Натануса хотя бы рычаг давления нашёл, чтобы в один момент не остаться без ничего, высаженными на позабытой всей галактикой планете.

— На Аради моей задачей было пилотирование «таракана» к известным границам галактики вдоль западного рукава Вуали Персея. Прямые столкновения с гетами — не мой профиль, так что я только перевозила команды учёных для исследований, как именно синтетики добывают ресурсы и энергию. После окончания срока командировки материальную часть исследований мне нужно было привезти на Олор.

Ваэль, заслышав про гетов, изменился в лице, хоть это и было не заметно внешне. Жаль, что знакомство сразу не заладилось, он бы с удовольствием поговорил на тему гетов и этих исследований.

— И как пилот, хорошо знакомый со всеми проволочками стыковок и полётов, я до сих пор в толк не возьму, почему мы торчим здесь. Фрегат заправлен, настроен, в любой момент можно начинать старт! — Агнец обвела взглядом потолок и взмахнула ладонями, предлагая полюбоваться и остальным на простаивающий без дела потенциал Натануса. — А что касается уважения… последнее слово всё равно за капитаном.

Новенькая мило и насквозь фальшиво улыбнулась.

──────── Victoria ────────

Рут скрыла за равнодушным лицом, что её слегка напрягли навыки коллеги. За такой нужен глаз да глаз, даже больше, чем за кварианцем! Но всё равно толика уважения к Тарье появилась, когда в ней появилось что-то кроме сварливого характера.

— Хорошие навыки. Из SMC обычного курьера точно бы не послали в Системы Термина. Но если бы капитану Ноксу нужен был третий пилот и связист, то он решил бы вопрос ещё на Олоре, в начале пути. Одно дело челноки пилотировать, и другое — занимать кресло такого большого фрегата турианского происхождения. Натанус норовистый, поверь моему опыту. Вряд ли ты имела дело с ксеносскими кораблями такого типа. Но не переживай, я передам капитану отчёт об этом разговоре, а он уже решит, куда тебя пристроить.

Новенькая посмотрела так красноречиво, что Виктория отрезала возмущения ещё до того, как они прозвучали:

— Капитан выдал мне задачу решать, кто чем занимается на борту.

──────── Narrator ────────

— Пфха! — повеселилась наглая девчонка, показав все клыки. — Я обязательно у него переспрошу, что он ценит больше: навыки управления транспортом или кумовство!

Агнец снова мило улыбнулась. Ей прямо назвали, кого в экипаже не хватает — и она сразу же на свободное место и положила глаз. До того, сидя безвылазно в жилой каюте, с отсутствующим капитаном не общаясь и обстановки не зная, трудно было ориентироваться.

Ваэль быстро понял, куда палубу кренит, и прикрыл ладонью верхний край маски.

Самоуверенность новенькой была не дутая. Шантажируемый капитан наверняка предпочтёт выжать максимум пользы из готовности Тарьи работать. Ветра это только поддержит, потому что кумовство для турианцев — самая позорная статья. Рут пыталась построить коллегу, но у неё не получилось.

──────── Victoria ────────

Намёки Викторию не особо пугали. Агнец мнила себя пираньей, но на борту есть рыба покрупнее. Ветра быстро поставит хамку в жёсткие рамки иерархии и забросает работой. Хитра тоже не дурак, чтобы ставить новенькую выше остальных. Даже когда капитан ухаживал за Викторией, то не использовал должности и бонусы для буквальной покупки её расположения.

«Начнёт бузить — организую ей искусственный сон до конца полёта — и нет проблем,» — равнодушно подумала агент, не бравируя своими полномочиями. Ваэль бы приберёг такой козырь на потом. Стоило у него поучиться, чтобы позже было ещё приятнее поставить выскочку на место.

— Теперь о наших делах на Омеге. Мы ждём, когда кое-кто знающий даст нам информацию по активности «Цербера». Ты же не хочешь, чтобы второй раз у них всё получилось?

Что получилось — несложно догадаться. Рут помрачнела, её взгляд потяжелел от груза воспоминаний, что скопились за время путешествий вне родного дома. На волне такого настроения она попыталась проявить немного сочувствия к Тарье. Может, именно из-за этого она такая несносная сейчас?

— Я искренне тебе сочувствую в утрате друга. Кларент — герой, что выиграл время. Если бы не он, мы бы не успели спасти тебя.

──────── Narrator ────────

Разбор полётов закончился так же быстро, как и начался. Тарья между ответами внимательно слушала, прищуриваясь или чуть ухмыляясь, словно перебирала слова, в которые позже можно будет вцепиться мёртвой хваткой. Её поза за столом говорила о том, что ей положение вещей на Натанусе не нравится, и она терпит всё лишь потому, что другого выбора нет.

На Ваэля новенькая уже не обращала внимания, игнорируя его присутствие. Кварианец тоже не стремился исправить натянутые отношения. Рут уже достаточно хорошо знала ксеноса, чтобы догадаться: несмотря на добрый нрав, он очень злопамятный.

— Герой. Или идиот, — огрызнулась Тарья и отвела взгляд, чтобы никто не разглядел в нём истинного отношения к недавним событиям.

Затем девушка встала и, рывком застегнув декольте, ушла в сторону жилых палуб. В тишине пустой столовой остались только техник, Рут и чай. Ко своей чашке спасенная коллега так и не притронулась.

— Она нам ещё доставит хлопот, — поделился мнением Ваэль'Мал.

Так как он не участвовал в разговоре, то лишь смотрел на Агнец и оценивал характер, мимику и язык тела. Хоть кварианец и молод, не провёл и года в Паломничестве, но уже понимал людей не хуже их собственных сородичей.

— У нас на флоте такие как Агнец прыгают с корабля на корабль как пыжаки по складу провизии. Каждый новый капитан идеальный, а через неделю уже всё не нравится. Безобидные кадры, но раздражают и создают много шума.

──────── Victoria ────────

Реакция на соболезнования, мягко сказать, удивила. На коллегу Рут посмотрела так, словно пыталась выжечь на её лбу хотя бы слово «совесть». Отпустила же без нравоучений: Тарья взрослая, пусть жестокая жизнь её перевоспитывает. Виктория выполнила свой долг — спасла, а что будет дальше — пусть разбирается SMC. Ей оставалось лишь проследить, чтобы спасённую доставили на Олор.

— Пусть теперь у Хитры голова болит.

Си-хала с лёгкой душой скинула тревоги Ваэля на турианца. Назвался капитаном — пусть расхлёбывает. Кстати, надо отчитаться ему и поделиться мнением о «собеседовании».

Когда недовольная физиономия Нокса появилась в видеочате омнитула, Рут кратко пересказала всё и добавила:

— Делай с ней что хочешь, но сразу поставь границы, иначе пожалеешь. Она явно хочет возыметь власть на корабле, и ей все способы сойдут для этого. В общем, думай. Если устроит истерику, можешь обратиться ко мне, я её усыплю до самого Олора. Конец связи.

Не став дожидаться ответа, Ви отключила связь, устало и с раздражением потерев переносицу.

— Курьер скоро явится, Валь. Заменим стекло и пойдём прогуляемся, да? Мне душно на корабле.

──────── Narrator ────────

Пока агент отчитывалась капитану, тот пытался что-то сказать, но уставшая си-хала не слушала и продолжала вываливать отчёт и рекомендации. Под конец Хитра снова открыл рот, но пропал с экранов. Турианец не перезвонил, но это не значит, что сейчас не прибежит лично разбираться. Он вполне мог пойти наперекор советам просто чтобы позлить и показать, что он тут самый главный.

Ваэль'Мал, молча сидевший с опустевшим стаканом чая, посмотрел на Викторию с сочувствием:

— Да, давай. Стекло заменю быстро, а омнитул дочиню позже. Принарядимся и сбежим на станцию. Заодно посмотрим, много ли народа одурачит моя маскировка, — техник встал, собираясь выйти в доки и забрать заказанное, раз сам платил и назначал место доставки. Цвет и вариативную глянцевость-матовость стекла выбирала Рут, так что будет своего рода сюрприз.

──────── Victoria ────────

За время, пока Ваэль вставлял новое бирюзово-голубое стекло в рамку маски, ещё больше превратив кабинет в мастерскую, у Рут было время немного успокоиться после разговора с Агнец. Да что с ней не так?! Нормальное отношение ни во что не ставит, соболезнования отмела как мусор, с командой не общается, а ищет способы самоутвердиться и навязать своё мнение… Да уж, хорошо, что её забрали самой последней: не успеет доставить столько хлопот, как могла бы, окажись на борту вместо Маэрса или Курчатова, например.

Подождав, не прибежит ли капитан разбираться, дампирша поняла, что из рубки Хитра нос не высунет, пока Тарья бодрствует. И почему сам её под домашний арест не вернул капитанским приказом? Пожалел?

Ви решила написать ему сообщение, извинившись за свой тон, и за то, что нормально не обсудила собеседование Тарьи. Заодно спросила про самочувствие.

Нокс не сразу, но отправил краткое «ок» сразу на всё.

Рут вскинула брови, прервав подбор одежды для прогулки (и оружия для самозащиты). Хитра совсем не хотел идти на контакт, даже не отшучивался, как раньше, когда угрозы шантажиста скрывал… Но в этот раз прежнего волнения за разлад в команде не ощущалось, только немного грусти, что скоро пути разойдутся.

— Раз ты в человеческом прикиде пойдёшь, то я возьму горс’ай, — решила девушка, достав из вещей яркую ткань. Ею как раз можно закрыть символику SMC на черно-белом комбинезоне, а плащом поверх — флотские ткани и оружие.

──────── Narrator ────────

Улицы Омеги — опасное место. Повезёт, если порядком заведует не безумец с самой большой пушкой, а какая-нибудь серьёзная банда с понятиями, похожими на бизнес. Натанусу как раз повезло, он находился в доках «Синих светил», так что парочке пришлось раскошелиться при переходе из зоны в зону и послушать небольшое напутствие.

— Гостевой налог для вашей же безопасности, — равнодушно прогудел неизвестный в сине-белой броне, посторонившись и открывая замок на двери во внутренний район. Шлем с круглыми желтыми визорами украшал символ синего солнца, делая униформу легко узнаваемой.

Ваэль, впервые столкнувшийся с тем, что кому-то наплевать на то, кто он, погасил экран омнитула. Раз позвал гулять, значит и оплачивать путь должен сам.

— На наших территориях «Синих светил» вас никто, кроме нас, не обидит. Так что не злите тех, кто выглядит как я. А если к вам прицепится кто другой — теперь знаете, кого можно попросить разобраться, — посоветовал напоследок пират.

Пройдя немного по району, более богатому на голографические и неоновые вывески, чем на подозрительные рожи, кварианец обдумывал свои планы внутри планов. Рут не оценит поиски информации о Голо’Мекке под соусом свидания, поэтому паломник не беспокоил её, а только ненавязчиво подтолкнул к тому, чтобы посетить больше публичных мест, чем запланировано:

— Мы ищем казино или бар? Или что-то более подходящее для знакомств с местными?

──────── Victoria ────────

Почти всю дорогу от Натануса Виктория размышляла. Получая рекомендации от охраны и позволяя Ваэлю говорить за обоих, дампирша перебирала в мыслях грядущие дела: дождаться указаний для Хитры, встретиться со Стоуном, найти Голо, помочь с Паломничеством, вернуться на Олор живыми и невредимыми. К счастью, всё это не требовало бежать сломя голову и разбираться прямо сейчас, так что сосредоточиться на свидании труда не составляло.

Новое глянцевое стекло маски паломника ловило огни Омеги и всё время отвлекало Рут, привыкшую к золотому цвету. На обновке не было ни царапин, ни старого узора. Кварианский орнамент больше не заставлял всматриваться в себя, гадая о значении. Человеческая одежда поверх гермокостюма и вовсе делала Мала даже для дампирши как будто незнакомым. Так хотела помочь с маскировкой, что сама себя переиграла.

Виктория была захвачена этим сравнением «до и после» и как раз созрела задать Ваэлю пару вопросов по теме, но тот опередил её.

— Или бар-казино. Но мне тоже кажется, что лучше выбрать другое место. Может, танцевальный клуб? Больше народа — меньше внимания. Хочу повторить с тобой тот поход в «Алый карсон», когда лихо отожгли на танцполе. Только теперь в качестве девушки.

На последних словах дампирша слегка смущённо, но радостно улыбнулась, радуясь возможности просто жить и не думать о том, что было и будет.

— Валь, а можно я нарисую на новом стекле старые узоры? Только надо где-то найти краску, что вы на флоте используете. Она какая-то полупрозрачная была, да?

──────── Narrator ────────

Танцевальный клуб — отличный вариант. В таких местах всегда есть завсегдатаи и масса сплетников. Можно будет две задачи одним выстрелом уложить, как Мал и рассчитывал. Главное выбрать что-то нейтральное, а не вертеп местного колорита вне всяческих законов и морали.

— Звучит заманчиво! Заодно обновим плейлисты, а то за время пути на Натанусе я свой успел трижды прослушать от начала до конца, — Ваэль не улыбнулся, но прищурил глаза, чтобы сделать видимость. — Давай ориентироваться по вывескам, чтобы случайно не попасть на стриптиз или развлекательную перестрелку.

Лавируя между разнокалиберных прохожих, техник старался держаться наравне с дампиршей, а не убегать вперёд или тащиться позади. Это пошло на пользу, когда ей захотелось поговорить ещё.

— Полупрозрачная? Тебе показалось. Она стёрлась от двух месяцев ползания под ржавыми аэрокарами на Адеке. Я слишком часто оттирал масло и ржавчину, — весело заметил юноша, не став делать вид, что у кварианцев что-то может прослужить вечно. Да у флота корабли порой на ходу разваливаются! С этой проблемой бы сначала разобраться, а потом уже о стойкой краске думать.

— Подойдёт любая по стеклу и металлу. Даже та, которой Ноксы корпус фрегата красили. Наверняка что-то осталось из запасов. Но это всё потом. Давай искать приличные места в этом неприлично огромном лабиринте.

Мал, на первый взгляд, старательно пытался отрешиться от забот, как и Рут. Но всё же слишком старательно для свойственной ему ответственности.

──────── Victoria ────────

— Договорились. Возьму у них краску, если не забуду и будет время. А ты мне расскажешь о традиционных символах Мигрирующего флота.

Ви знала, что ксеносу, привыкшему к шуму и толпам, понравится её идея с танцевальным клубом — вот и не лезла ему под кожу с подозрениями. Пусть развлечётся, он заслужил. Да и ей надо перестать вести себя как жертва преследования, привлекая этим внимание прохожих. Агенту постоянно казалось, что за ней следят, и улицы, наполненные народом, только кормили паранойю. Например, «Цербер» — это не только убийцы с мечами, но и обычные с виду люди, которым не составит труда воткнуть заточку в почку. Старое и проверенное средство, что вполне может спровоцировать дампира на трансформацию прямо в толпе прохожих.

Но сейчас Рут была не одна, и это придавало спокойствия и уверенности. Даже взяла кварианца за руку, уверенная, что тот не будет вырываться или нудеть про репутационные потери. Так и вышло. Ваэль спокойно шёл вперёд, рассматривая улицы в поисках нужных вывесок и периодически обсуждал то, что видит. Ни паломника, ни агента SMC в их дуэте нельзя было признать.

──────── Narrator ────────

Вскоре им на глаза попался трёхэтажный клуб, размещённый на углу улицы. Он состоял из нескольких этажей с мутными закруглёнными стенами: снаружи проигрывалась реклама, всяческие предложения и объявления, а внутри изгибались, прыгали и вытягивались тени. Мощный звук отдавал даже в затёртый пол широкой улицы, утопая в многоголосье прохожих и шуме аэрокаров. Где-то неподалеку был воздушный коридор и рынки с магазинами.

Ваэль оценил здание не только на приемлемость для танцев, но и на открытость для атаки снаружи, серьёзность элкоров-охранников у входа и возможности удрать, если что-то пойдёт не по плану. Выхода заметил всего два: парадный и если разбить собой окно на любом из этажей. Придётся вести себя максимально неприметно и аккуратно.

Надеясь, что Рут спишет этот осмотр на обычное любопытство, юноша вопросительно кивнул: туда идём?

──────── Victoria ────────

Когда Ви увидела место, на которое пал выбор Ваэля, то отошла на пару шагов назад и рассмотрела фасад, не скрывая удивления. Ладно подвальные или одноэтажные, но три яруса? Она слышала про небоскрёбы Иллиума, полностью отданные на нужды сферы развлечений. Там всё было разделено на зоны под любой запрос клиента и количество звёзд на сайте экстранета. Как правило, нищебродам вроде дампиров в такие места ходу не было. И кварианцам тоже.

— Ого! Большой… Никогда в таких не была. А нам денег хватит? Или тут только бар платный? Впрочем, за спрос не бьют же. В цивилизованных секторах галактики так точно не бьют…

Девушка улыбнулась и первая пошла к громадным элкорам у входа, готовясь расчехлять навыки дипломатии или кошелёк.

──────── Narrator ────────

— С равнодушным скепсисом: перед посещением самого лучшего клуба «Нью Чи'Лоа» необходимо сдать всё оружие и устройства, что могут нанести физический, финансовый или психологический вред другим посетителям, — стоило парочке приблизиться ко входу, как в их сторону повернулась плоская элкорская морда с ничего не выражающим взглядом. Второй охранник грузно шевельнулся, подняв одну из передних лап и активировав сканер. Мелкая салатовая сетка тщательно принялась проверять желающих войти с головы до ног.

— Нью? Это просто приставка или с этим клубом что-то случилось недавно? — спросил Ваэль, ожидая придирок по расовому признаку, но охранники лишь методично совершали проверку, загородив собой двустворчатые двери внутрь.

— Злорадно и украдкой: клуб восстановили после взрыва. Был просто «Чи'Лоа». Строго: сдай оружие.

Сканер мигнул красным с противным писком и техник послушно вытащил «Дугу», незаметную из-за мешковатой куртки. Затем виновато посмотрел на Рут и тихо пояснил:

— Без брони гулять по Омеге ещё можно, но без оружия — совсем глупо.

Оружие — слабая причина, чтобы девушка железно уверилась, что свидание — лишь прикрытие для разведки. Одного Ваэля она бы не отпустила, особенно в обход информатора в лице Стоуна, вот хитрец и выманил Викторию с собой, совместив приятное с полезным.

──────── Victoria ────────

Терпеливо дожидаясь своей очереди на проверку, Виктория слушала разговор с охраной, ожидая, что к кварианцу прицепятся. Повезло: элкоров интересовала только безопасность. Более того, один из них оказался общительным (для элкора) и поведал историю заведения. Дампирша решила не думать о причинах взрыва, чтобы не портить себе настроение новыми переживаниями.

— Невероятно глупо, — отозвалась она, вытаскивая ещё до сигнала сканера свой опасный инвентарь. Оба пистолета и парочка ножей (один из ботинка, другой — из-за пояса сзади) перекочевали на хранение охране. Агент постаралась не думать, что точно также на Аради осталась беззащитной, вынужденная потом бить фантома «Цербера» трубой.

И вот, оплатив не особо дорогой вход и миновав двери, парочка оказалась внутри душного, одновременно полутёмного и полного ярких всполохов помещения. Народа прилично, но далеко не предел. Одни сидели за столиками, другие рассеялись по танцполу, покачиваясь под музыку и общаясь. Ваэль сразу направился к самому светлому углу — бару. И пока Рут оглядывалась по сторонам из интереса, то он как-то иначе, провожая других посетителей взглядом и вытягивая шею, словно кого-то искал.

Осознание, что же не так, неприятно задело девушку.

— Валь… Если ты затеял свидание для каких-то своих дел, то мог бы сразу сказать.

Тон не грозил ссорой, но настроение упало. Только поверила, что ксенос позаботился о том, чтобы отвлечься и вспомнить об обычном веселье, а он взял и в интриги втянул. Тайком! Си-хала бы поняла, если бы он её просто попросил поделать ещё какие-то дела. Не отказала бы. Да и сейчас понимала и не злилась. Но осадочек остался.

──────── Narrator ────────

«Нью-Чилоа» был больше и богаче «Алого Карсона». Музыка, и посетители тут были колоритнее и разнообразнее. Если не задумываться, где находишься, то приключения как будто завели на Цитадель.

Погрузившийся в изучение места и свои заботы техник посмотрел на девушку так, словно не понял, в чём претензия, но быстро исправился, поняв, что его попытка вести двойную игру вскрыта.

— Поверь, я долго решал, сказать тебе или нет… — он чуть не ляпнул, что о Голо думает чаще, чем о Виктории, но не стал закапывать себя ещё сильнее. — Выбрал не беспокоить ерундой, что и выхлопа может не дать. Я лишь хочу поспрашивать местных, узнать обстановку на станции, а не сидеть без дела на Натанусе. Неужели ты бы послушно торчала в медблоке, зная, что где-то за стенами вольготно гуляет кто-кто, серьёзно тебя обидевший?

Опять это хвалёное чувство общности кварианцев! Мал был чуть ли не на другом краю галактики, когда узнал новости о сестре. И воспринял покушение на неё как на себя. Рут помнила, как он тогда разозлился. И эта злость не растворилась, не ушла, а спряталась внутри и скрывалась всё это время, концентрируясь и превращаясь в хладнокровие.

— Это был риторический вопрос, если что. Обещаю, я не создам сегодня проблем. И никуда не убегу, даже если мне Атаме[95] во плоти укажет пальцем на этого нар Таси, — опершись о барную стойку, Ваэль без интереса рассмотрел ряды бутылок, полупустой танцпол, занятые диванчики неподалёку и снова вернул внимание Рут. — Прости мне эту хитрость. Я привык так вести дела и честно хотел, чтобы это свидание именно свиданием для тебя и осталось. Хотя бы раз за всё время.

──────── Victoria ────────

— Не беспокоить меня ерундой? И при этом почти рыть носом землю, едва встав с больничной койки? Ты всерьёз думаешь, что я куплюсь на это?

Попросив у бармена (опять батарианец!) самый недорогой напиток с малым количеством алкоголя, дампирша одним взглядом показала, что не повелась на попытку сгладить углы. Сколько раз уже видела, как Мал проворачивал это с другими! Он куда хитрее и опаснее, чем хочет казаться.

— А вообще… да, ты прав. Мне бы тоже не хотелось упускать инициативу, но… Ладно, забей.

Рут вовремя поняла, что сейчас начнёт душнить, испортив всем настроение. В голове пронеслась не высказанная вслух мысль, что не стоило смешивать свидание и дело, если второе может ещё немного подождать. Свидание должно быть для обоих свиданием. Но ладно, второй блин комом, в будущем будут ещё…

И тут извиняющийся кварианец выдал странную крайнюю фразу.

— В смысле «хотя бы раз»? Ты собираешься скоро улетать?

Напиток замер на полпути ко рту, девушка с ошарашенным взглядом повернулась к парню. Она не была готова к таким новостям! Только встретились после страшной вынужденной разлуки, а его снова куда-то несёт?!

— Так это свидание… что-то вроде прощания? — у неё даже голос осип.

──────── Narrator ────────

— Надеюсь, что нет! — серьёзно ответил техник, нахмурившись.

Бармен, обратив на него внимание, удивлённо приподнял все четыре брови и склонил голову вправо, словно под другим углом пытался угадать расу под маскировкой. Безуспешно: Ваэль стоял, засунув руки в карманы, а ниже пояса его скрывала стойка. Заказа от типа в маске не поступило, и батарианец отвлёкся на других клиентов.

— Я имел ввиду, что у нас и так постоянно либо работа, либо Паломничество. Кила… собственно, разве могло быть иначе? — Ваэль коротко хмыкнул из-за так и не решенной дилеммы между сердцем и долгом, в которой оказался. — На Кахье было красиво, и ханаров мы ограбили тоже красиво. На Эринле — отличные пейзажи, особенно с высоты полёта угнанного челнока. Омега — место с огромным спектром услуг в рамках и вне закона. И я умудрился заиметь тут счёты. Видишь? Везде у нас есть какие-то проблемы и заботы. Я хочу что-то из этого решить самостоятельно, а тебе дать возможность просто отдохнуть, повеселиться… и не пытайся мне доказывать, что тебе это не нужно. У тебя седых волос больше, чем на мне лей-линий.

──────── Victoria ────────

С облегчением выдохнув, Ви наконец-то приложилась к напитку, задумчиво покатав его на языке. Проглотив, ощутила волну мягкого тепла в горле и груди. То, что надо. Этот клуб заслужил как минимум вторую звёздочку за бармена с талантом угадывать желания клиента. Первая была за адекватную охрану.

— Нужно, не отрицаю. И тебе тоже, чтобы голова прояснилась. Сегодня ты меня обманул, а завтра Натанус угонишь для погони? Меня ты этой актёрской игрой не проведёшь больше, красавчик. И неужели забыл? Я обещала помочь с поисками. Не надо меня «вычёркивать из уравнения» даже из лучших побуждений.

Дампирша слегка качнула в сторону кварианца стаканом с зонтиком. Украшение перекатилось, зацепившись за пальцы, и она с лёгким раздражением вытащила его, чтобы не попал в глаз.

— А что до седины… мы седеем рано и быстро. Организм тратит ресурсы на более важное, чем меланин в волосах. Так что это вот вообще не доказательство! — снисходительно усмехнувшись, Виктория посмотрела на Ваэля с бо́льшей теплотой и потянулась свободной рукой к его карману, чтобы взять за руку. — Давай разнюхаем ситуацию, а потом отдохнём. Вместе. Хорошо?

Рут давно не вела себя как мать, и не сомневалась, что парень чувствует эту разницу. Она готова прикрыть спину и поддержать, а когда надо — носом ткнуть или посмеяться, как он когда-то и просил. Эти отношения выстроились на чём-то более надёжном и крепком, чем простая симпатия.

— Слушай, я стала не слишком прилипчивой? Мне постоянно хочется хотя бы за руки держаться…

──────── Narrator ────────

Да, она обещала помочь. И именно поэтому сегодня здесь, с ним, на «свидании», а не гадает, куда с Натануса паломник сбежал, даже не долечившись. Ваэль мягко улыбнулся, до сих пор удивляясь тому, как легко и быстро Виктория завладела его доверием и как заинтересовала оставаться рядом, а не смыться при удачной возможности. А уж то, как решительно подбила клинья позже — вообще поражало.

— О, лекции про физиологию! Как раз то, что нужно для игривого настроения!

Юноша пожурил за саларианскую привычку. Но ничего, Рут его воспаление хитрости как-то терпит, ему с её склонностью всё разжёвывать тоже мириться не сложно.

— Обязательно разнюхаем. Когда будет, у кого. Не опрашивать же всех по очереди, рискуя получить пинок под зад. Сначала потрёмся тут, осмотримся… — руку девушки в своём кармане паломник слегка сжал, поглаживая большим пальцем.

Чтобы не стоять без дела, Ваэль поставил перед освободившимся барменом свой стакан (обилие карманов для мелочей позволяло носить с собой почти всё необходимое). Тот посмотрел на незнакомую посуду, потом снова на маску и издал гулкий протяжный звук узнавания:

— Кварианец. Ты как-то странно вырядился.

— Неужели по плечам не подходит? — Мал обеспокоенно одёрнул рукава свободной рукой.

— Драх-шок… — батарианец грязно выргался, поморщившись и показывая зубы-иголки. — Я тебя запомнил, если что.

Вопреки угрозе, он достал бутылку и, ловко прокрутив её по предплечью, налил на дно кварианской посуды что-то прозрачно-бирюзовое.

Забрав стопку турианского бренди, Мал выслушал беспокойства Виктории.

— По сравнению с тем, как мы живём на Мигрирующем флоте, ты не липнешь, а, можно сказать, игнорируешь меня, — Ваэль напомнил о разнице менталитетов и хитро сверкнул глазами за стеклом. То, что си-хала хочет постоянно держать за руку — для людей значимо, но не для кварианцев.

──────── Victoria ────────

— Хм… Я думала, человеческая одежда сделает тебя менее приметным для окружающих. Вроде получилось, но вот тебя рассмотрели и запомнили даже лучше из-за нестандартного вида. Чёрт. Ладно, если что, разберёмся.

Девушка улыбнулась и прильнула к парню, требуя, раз на то пошло, полноценных объятий, хотя бы за талию. Пока он заказывал и выпивал, Ви осмотрела зал в поисках кого-то подходящего для сплетен. Может, далеко не идти и просить бармена? Ему наверняка часто изливают душу. Можно начать с него, а там как карта ляжет.

Мысли окончательно растеряли романтический флёр, работая теперь на дело. Стоя вплотную, агент негромко набросала план:

— Предлагаю расспросить бармена. Потом, если он не захочет говорить или ничего не знает, поищем информацию у местных завсегдатаев. Затем обязательно потанцуем. Если ничего не выясним, завтра можем ещё прогуляться, но в другие места. Кстати, я бы заглянула в ломбарды. Голо наверняка требовались кредиты, а продать что-то из своих вещей или найти и отремонтировать мусор — самый быстрый вариант. Тем более, что кварианец, извини за грубость, даже из говна может сделать калькулятор.

Ви повернула голову к стойке и начала словно от скуки наблюдать за невесёлым батарианцем. Ей сразу вспомнился Адек и то, как там вели себя его сородичи, что сразу настраивало негативно.

──────── Narrator ────────

— Вот не зря пригласил тебя на свидание, — хмыкнул Мал, обняв Рут за талию и прижав к себе покрепче.

Удивление было не на пустом месте: о существовании таких мест как ломбарды паломник не задумывался в силу своего происхождения. На флоте торговли за кредиты как таковой нет, только бартер и рынок для обмена бытовыми вещами.

— Я почти готов специально потерпеть сегодня неудачу, если это означает, что мы будем ещё и завтра так проводить время, — конечно же, Ваэль хитрил. Ему хотелось поскорее найти Голо, а потом уже, не забивая им голову, заняться личной жизнью. Честно говоря, он сильно хотел и того, и другого, но как уличный фокусник путал стаканы, чтобы все остались довольны.

Паломник постучал по стеклу сверкающей столешницы, привлекая внимание бармена.

— Что? — проворчал тот, не поднимая взгляда от раскладывания пинцетом по бокалам каких-то чёрных шевелящихся маленьких щупалец или личинок из банки.

— Редко тут кварианцев видишь, раз не сразу меня раскусил? — в лоб спросил Ваэль, чтобы сразу понять, насколько тут его сородичей не любят (в рамках ожидаемого). Рут во время разговора поглаживал по спине под плащом.

— На территории «Синих светил»? Пфф, конечно редко. Это ты, походу, богатый, раз тебя охрана пропустила. Менее везучим остаётся только по трущобам шнырять да по подвалам прятаться.

──────── Victoria ────────

Крепкие объятия, приятные слова… Ви снова чуть не растаяла, начав улыбаться, но теперь-то у неё было ухо востро. Раз Ваэль попытался втихую провернуть всё в тени свидания, то неудача его точно расстроит, даже если внешне не покажет.

Интересно, что паломник будет делать, встретившись с изгнанником? Эта одержимость порой выглядела почти нездоровой. Поначалу, на волне эмоций — адекватная реакция. Дампирше, толком не знакомой с тонкостями чужого уклада, тоже хватило тогда причин желать проучить Голо. Но сейчас, столько времени спустя, она относилась ко всему спокойнее, даже могла легко отпустить, погрозив пальцем. Жизнь вне флота, как обсудили утром, уже наказала преступника.

С Малом же что-то происходило. Словно дело Шакара и последующее, по сути, воскрешение изменило его. Из малозаметного: агрессия на оскорбления, хотя раньше игнорировал, и ежедневная жажда поквитаться с неудавшимся похитителем сестры… Даже про Мираж ни разу не заговорил как очухался, хотя бредил им с начала знакомства. А ведь влез, рискуя своей и чужой головой, в архивы ханаров ради этой мечты! Но сейчас ему не Паломничество важнее, а какой-то мудак, что возомнил себя спецом по торговле с Коллекционерами и прогорел.

Тем временем Ваэль приятно поглаживал спину, и жар ощущался даже сквозь слои костюма и одежды. Несмотря на сомнения, хотелось на всё забить и позволить ему делать всё, что он захочет, лишь бы доволен был. Ви понимала, что его долг когда-нибудь перевесит чувства, поэтому легко простила липовое свидание и готова была помочь всем, чем могла, чтобы больше времени осталось на такие приятные моменты.

Музыка в очередной раз стала громче и народ потянулся на танцпол целой толпой. Как там кого-то спрашивать, Рут не представляла.

— Хочешь, сейчас пройдёмся по ломбардам в трущобах? — пришлось проговорить это почти в шлем под капюшоном, чтобы техник услышал, а бармен — нет.

──────── Narrator ────────

Техник, слушая батарианца, едва сдержал желание ткнуть тому в глаз, чтобы на четверть убавить презрительность. Бармен говорил о других паломниках, которым не повезло на Омеге, как Малу не повезло на Адеке. Потому что изгнанников в таком количестве никогда не бывало, а для перевалочного пункта трущобы слишком опасны, чтобы обычные искатели ресурсов покидали стены корабля и тем более прятались вне его надёжных стен.

Но слова Виктории отвлекли и рука Ваэля никого не травмировала, продолжая покачивать стакан на глянцевой столешнице. Приглушенный маской ответ на ухо прозвучал так, что сразу выдал нежелание уходить:

— Слишком слабые зацепки. И не ты ли обязательно хотела потанцевать, м?

Дампирша кивнула, уже полностью войдя в русло расследования и не бросая камни в шестерни. Ваэль порадовался, что она поняла, насколько поиски важны. А ведь могла с обидой потребовать вернуться на Натанус, задраить люки и никуда больше не идти, кроме как на встречу со Стоуном.

— Кто крышует трущобы? «Кровавая стая» или «Затмение»? — кварианец не отставал от разговорившегося бармена. К лицу приклеилась улыбка, делающая голос приятнее и отвлекая от менее дружелюбного взгляда.

— «Когти», — четырёхглазый сполоснул очередной стакан и протёр до скрипа сухой салфеткой. — Местные герои бомжей и попрошаек. Большой троице брать там нечего, разве что зайти поразвлечься, надёргать дармовой рабочей силы или «Когтей» перестрелять.

Какое-то новое название. Озадаченность Мала можно было прочитать по молчанию в ответ. Из клубка теперь торчало три нити: если местные завсегдатаи или ломбарды не дадут информации, то можно поискать этих «Когтей».

— Пойдём потанцуем, — юноша утащил Рут от стойки под воодушевлением от успешного начала расследования.

──────── Victoria ────────

Да, куда-то бежать и искать иголку в стоге сена действительно пустая трата времени. Желание побыть с Ваэлем как можно дольше в спокойной обстановке перевесило, так что Виктория не стала душить свой эгоизм. Она отдала ведущую роль парню, собираясь только проследить, чтобы он не сунул голову в пасть Омеги слишком глубоко сегодня.

Не мешая ксеносам общаться, девушка сняла плащ, так как становилось жарковато — горс’ай тут же приобрёл чёрный цвет, а белые узоры почти засветились под ультрафиолетом. Не увидев поблизости гардероба, скинула с плеча пустой рюкзак, что взяла по привычке, и затолкала туда ненужную пока вещь. Оставлять где-то на стульях не хотелось, и бармен вряд ли согласится спрятать под стойку. Правильно сделает, кстати, ведь мало ли, что ему так могли подсунуть. Бомбу например. И будет потом «Нью-Нью-Чилоа».

Едва хакер закончила возиться, как её неожиданно потащили на танцпол, но через мгновение она уже сама с охотой быстро углублялась в толпу танцующих.

За Ваэлем всегда было сложно успевать. Он, выросший в другой культуре, и не являвшийся человеком, быстро перешёл на сложные движения. Дампирше оставалось лишь пытаться повторять или делать что-то похожее, но выходило неуклюже. Так что вскоре она танцевала по-своему, иногда завлекая парня во что-то совместное.

Уловив момент, когда вновь будет близко, Ви приобняла кварианца за шею и заговорила в звуковую гарнитуру шлема, чтобы он точно услышал за шумом:

— Помнишь, ты говорил, что у вас есть что-то вроде стриптиза? Научишь? Только не здесь, конечно!

──────── Narrator ────────

Одежда, в которую Рут нарядила техника, ещё лучше работала в толпе. Только при долгом разговоре его начинали распознавать как кварианца, а в остальное время он не вызывал у окружающих ничего, кроме равнодушия и незаинтересованности. Особенно если сам не нарывался.

Отдаться ритму музыки — этого, оказывается, сильно не хватало. Даже тело никак не возмущалось: после работы Нииры боль была, но легко нивелировалась снова работающим ВИ гермокостюма. Мозг обращал внимание на импланты только если специально анализировать свои ощущения. Вчерашний контакт с дампиршей и вовсе ничем не аукался.

Погруженный в эти пространные размышления, Ваэль не упускал возможности разделить с Викторией часть танцев на двоих. В одно из таких сближений она решила поговорить, закинув руки на плечи и сунув нос под капюшон. Мал замедлился, проведя ладонями по бокам партнёрши и остановив их на талии.

— Я ведь обещал, что покажу, — напомнил он, сыто улыбаясь (судя по тону голоса). — А ещё ты хотела выучить хельский язык. И углубить знания в ксенобиологии… Я во всём тебе помогу.

Глядя поверх плеча си-хала, Ваэль изучал столики, расположенные полукругом за ограждением танцпола. Его внимание привлекла мрачная группа саларианцев, уходящая от волуса. Надо понаблюдать за ним. Похоже, этот коротышка здесь не развлекается, а работает.

──────── Victoria ────────

Такие слова приятно слышать. Даже очень! Рут ощутила, как по спине пробежался табун мурашек от предвкушения. Этому ещё способствовали расслабленные объятия, открыто показывающие, что эта смугленькая сегодня занята. Ещё и музыка, словно подыгрывая, замедлилась, позволяя немного отдохнуть от активного движения. Если бы не маска, то дампирша уже бы целовала парня, наплевав на мнение окружающих. Жаль, что для этого надо терпеть до возвращения на Натанус.

Заметив, что Ваэль куда-то уставился, девушка тоже обернулась, без труда разглядев круглый силуэт одинокого волуса. Типичный ксенос в стандартном скафандре, в одной руке выпивка, в другой датапад, и маленькой жопой на здоровый роскошный кожаный диван. Делец.

— Думаешь подойти к тому волусу за информацией?

Виктория сомневалась, что их финансы потянут такое. У неё всё ещё имелась одолженная у Ветры сумма, так и не пригодившаяся, ведь Мал жив и почти здоров. Кредиты брались именно чтобы вытащить паломника из очередных проблем, не хотелось бы тратить их на покупку непроверенных слов.

──────── Narrator ────────

— Понаблюдаем за ним ещё немного… Может, он торгует паштетом из должников? Будет неловко отказываться от дегустации, — отшутился Ваэль.

Виктория активно вертела головой и он решил, что у неё ещё достаточно сил на танцы, чтобы без палева переместиться к нужному краю для дополнительной оценки цели. Не хотелось провоцировать сплетни о кварианце, что кого-то упорно ищет на Омеге.

Благодаря тому, что на танцполе было не много посетителей, удалось сымпровизировать что-то подходящее обеим расам. Парочке даже дорогу уступали, заражаясь их энергией и эффектной пластикой. Кто они, что забыли в этом клубе в этот день — никого не волновало.

— Он за эти полчаса столько напитков заказал, что мне бы хватило месяц в гостинице Адека жить! — тяжело дыша, но не выглядя уставшим, поделился Ваэль. Он опёрся на ограду танцпола и придерживал себя за бок.

Со стороны оба «детектива» выглядели как обычная парочка, отдыхающая и общающаяся под прикрытием громкой музыки.

— Думаю… он именно тот, кто нам нужен. Если не найдётся информации, то даст наводку, где её раздобыть. Кредиты у меня есть, а цель поисков — никому не нужный изгой. Не разорюсь. А если и разорюсь, то не пожалею, — оттолкнувшись от перил, техник немного поморщился от боли. Не самая большая цена из возможных.

──────── Victoria ────────

Паштет из должников напомнил о том мясе с Тучанки и его насыщающих дампирский голод свойствах. Пришлось быстро отогнать красочные картинки из головы и вспомнить, когда там следующий приём сыворотки.

Перерыв пришёлся к месту, хотя Ви сейчас больше волновалась за Ваэля: тот дышал тяжелее её и держал руку там, где болело, но не жаловался, так что си-хала сдерживала порывы заботы.

— Это же волус, они всегда работают себе на выгоду. Я не удивлена, что он совмещает приятное с полезным. Хах, как мы сейчас.

Виктория слегка усмехнулась, найдя сходство. К барыге снова подошли, в этот раз пара батарианцев и покоцаный наёмничьей долей кроган.

— Ещё клиенты… — дампирша поправила волосы, чуть взмокшие от пота. — Как раз успеем отдохнуть и не пыхтеть при разговоре. Предлагаю после разговора выпить чего прохладного… О, освободился! Быстро как. Наверное, без кредитов разговаривать не любит.

Батарианцы, качая головами, уходили прочь. Кроган, не успевший даже присесть, глухо ворчал сквозь зубы, рассекая толпу как скала — воду. Новых желающих заключить сделку видно не было.

— Пойдём, — дампирша позвала Мала и спустилась с танцпола по лестнице, ведущей к столикам.

──────── Narrator ────────

Они протиснулись между разномастными весёлыми и не очень посетителями, что не обращали на уходящих внимание. Спустились по нескольким ступеням, оказавшись в более прохладном и свободном проходе, но и там нашлись те, кто хотел потанцевать, но при этом не уходить далеко от столиков. Проходя мимо шатающегося саларианца, мнящего себя королём клуба, Ваэль быстро обдумывал линию поведения с волусом. Опыт раздавания пинков тут точно не пригодится, а пытаться воевать в финансовых вопросах, будучи родом с флота без бизнеса как явления, вообще бессмысленно.

Заметив остановившихся у столика незнакомцев, волус вытянул соломинку из клапана шлема и с одышкой вытолкнул:

— В моём расписании сегодня… — громкое шипение втягиваемого воздуха. — Не назначена встреча с людьми… — ещё одна пауза, пока утопленная в круглое тело голова поворачивалась в сторону техника. — С кварианцами я дел не веду.

— Всё бывает в первый раз! — не стал расшаркиваться Ваэль'Мал, нагло усаживаясь на свободный край черно-оранжевого дивана. Он не представился полным именем, как делал раньше.

Волус не стал прогонять, лишь вздохнул, положив датапад рядом с собой на сиденье и жестом пригласил Рут усесться тоже. Хоть у паломника и получилось завязать разговор, оставалось ещё одно препятствие: кредиты.

— Спрошу сразу, чтобы не тратить… ничьё время: ты при финансах, ведроголовый?.. Или за тебя платит человек?

──────── Victoria ────────

Ну, кто бы сомневался, что волус начнёт брюзжать! Рут приготовилась заступиться или взять ситуацию в свои руки, но вовремя одёрнула себя: никто же с порога палить не начал. Пусть парень озвучит свои вопросы. Ему лучше знать, кого и как надо найти.

Ваэль в который раз удивил находчивостью, смелостью и наглостью, словно Паломничество не эфемерная традиция, а оселок, что точит лезвие. Не вмешиваясь в разговор, дампирша осматривала кварианца, снова думая о том, что же в нём изменилось.

— Всё при нём.

Девушка махнула ладонью, мол, она тут не кошелёк с ушами, а главный как раз «ведроголовый». Приняв приглашение волуса, устроилась с другого края, откинувшись на мягкую скрипучую спинку и закинув руки за голову. Визуально расслабленная и словно просто наслаждающаяся отдыхом, агент вовсю использовала свой острый слух, нюх и зрение.

──────── Narrator ────────

По неподвижной маске скафандра не понять, поверил ли волус парочке или нет. У него только шумно сдвинулись задвижки визоров напротив глаз. Если подумать, то этой расе в галактике приходилось даже хуже, чем кварианцам в гермокостюмах: чуть маленькая дыра — и разность давления сделает ба-бах[96].

— Хорошо… Меня зовут Лид Джа… И что ты ищешь на Омеге, кварианец? — повернулся коротышка к необычному собеседнику, посчитав поручительство человека приемлемым. С другой стороны, с кем только люди не якшаются, особенно на Омеге! Даже с батарианцами не настолько на ножах, как на другой стороне Млечного Пути. Однако на новых клиентах не было никаких отличительных знаков, так что Джа терялся в предположениях, что им надо, но не в расчётах, какую цену заломить за свою помощь.

— Мне нужно найти здесь моего сородича с флота, — не стал тянуть Ваэль, проигнорировав попытку узнать его имя, подавшись вперёд и вперив горящий взгляд в круглое всезнающее тело.

Тело судорожно вдохнуло:

— Конкретизируй, чтобы я мог… назначить цену этой информации.

— Ранее звался Голо'Мекк вас Юзила.

Волус залез в омнитул, в котором почему-то не выключил звук голографической клавиатуры. Писк при касаниях различался даже через клубную музыку и был похож на пытку.

— У меня есть на примете несколько мест… где обычно останавливаются кварианцы… Уступлю данные за пятьсот кредитов.

— Не подходит, — отрезал Ваэль, вспомнив разговор с барменом. — Там будут паломники, а не нужный мне изгой.

— Если ты знаешь лучше меня… почему не ищешь сам? — Джа развёл руками.

Просто так уходить совесть не позволяла, и паломник с агентом попытались сторговаться уже на пару, но волус не желал уступать. Платить приличную сумму за «может да, может нет» совсем не хотелось.

— Значит, остались ломбарды и «Когти»… — подытожил Мал, когда они оставили торговца информацией в покое и отошли достаточно, чтобы он их не слышал.

──────── Victoria ────────

Виктория была полностью согласна: платить за «кота в мешке» слишком наивно на Омеге. Сами бесплатно походят с тем же успехом. Да, времени убьют больше, но в деле преследования коварного преступника спешка может и неприятностями обернуться.

— Мы с тобой и без помощи волуса справимся. Идея с ломбардом мне пока нравится больше, чем лезть к этим мутным «Когтям». Эх, знать бы про этого Голо побольше, привычки, например…

Тоскливо и без особой надежды бормоча, дампирша вернулась к барной стойке за запланированными прохладительными напитками.

— Ты хочешь сегодня узнать всё, что можно? Может, лучше завтра сходим со свежими силами и не спалив Голо, что его кто-то ищет? Подольше сохраним нейтральную репутацию. Я боюсь, что до него слухи быстрее дойдут, чем мы. Надо и искать, и ловить день в день.

Разговор вёлся под прикрытием громкой музыки, а когда бармен притормозил напротив, Рут заняла его заказом и не продолжала, пока четырёхглазый не отвалил. Взяв коктейль с заменителем молока, агент отстранённо подумала о том, насколько дорогим было бы здесь настоящее, с Земли.

— М! А может дреллов озадачим? Они кого угодно достанут для нас. Может, у них есть даже связи на Омеге.

──────── Narrator ────────

Снова привалившись боком к стойке, Ваэль рассматривал стеклянные полки с бутылками, в которых отражался танцпол, силуэты посетителей и искажённые цветные линии клубного освещения. Несмотря на готовность говорить, стоящую информацию здесь мало кто мог дать.

— Я бы проверил сегодня ещё и ломбарды, но не спрашивая про Голо, а как покупатель. Кварианские вещи я где угодно узнаю, а другого изгой продать не мог.

Не хотелось совсем без ничего возвращаться на Натанус, потратив вылазку впустую. Не считая свидания, конечно. Но у Рут были другие идеи и порция недоверия к местным бандам. Техник перевёл на неё удивлённый взгляд, не понимая, шутит она или всерьёз переживает за репутацию. Поздновато как-то.

— У людей есть поговорка «враг моего врага — мой друг». «Когти», которых так не любят остальные пираты, потенциальные союзники, а не враги. Как минимум мне, — техник сделал странный жест ладонями, призванный добавить словам больше глубокого смысла, но объяснений на его счёт не дал.

Бармен снова проходил мимо, и Ваэль тоже сделал заказ: вторую стопку турианского бренди. Сильно опьянеть ксенос не боялся, не ринколом же заливается.

— Дреллы… — техник глубоко вздохнул, — я бы хотел разобраться лично. Не хочу посвящать в дела флота наёмников. И не смеши: какие связи? Гелья и Олан с Кахье родом и тут тоже в первый раз. Я знаю это, потому что с ними в одной каюте жил.

──────── Victoria ────────

— Я бы задумалась, почему их не любят остальные пираты… Вряд ли за «робингудство».

Ворчала девушка, не горя желанием влезать между стволов, ножей и биотических зарядов местных банд. «Когтей» представить в виде друзей у неё не получалось, как и любую другую банду. Даже «Синие светила» защищают, пока кредиты им в карман падают. Этот шаткий нейтралитет как раз и хотелось сохранить вплоть до отлёта.

— Давай оставим вариант с бандами на случай, если в ломбардах ничего не найдём, окей? Могу ещё предложить обычных скупщиков потрясти, чтобы ты не думал, что зря время потерял, — Рут доверяла своей орущей благим матом интуиции, но переубеждала Ваэля как будто только в том, что он сам позволял.

──────── Narrator ────────

— Потому что банды Систем Термина никогда друг друга не любили! Одна Ариа Т'Лоак может держать их в узде, — вывалил техник известный всей Омеге закон.

Мигрирующий флот, как бы ни был закрыт от галактики, старался быть в курсе баланса сил, особенно тех территорий, где чаще всего перемещается. Ариа Т'Лоак, королева пиратов, азари-матриарх — она тут главная. И требование тут только одно — не злить её. Пока банды покрупнее истребляют банды поменьше, вроде «Когтей», занимающих трущобы, Ариа не вмешивается. Крысиная возня ниже её амбиций.

— Кила, я сейчас веду себя как сварливый адмирал на военном совете: неизвестность, ограниченные ресурсы, выбор меньшего зла… Ладно, согласен. Оставим на крайний случай.

Кварианец присел на барный стул и предложил Рут чокнуться, подняв свой стакан. Хороск[97] плескался на дне, преломляя в жидкой бирюзе блики неона и огней «Нью-Чилоа». Как обычно, улыбки на лице паломника не видно, но она точно есть, по глазам и тону голоса понятно.

— Давай сделаем всё вдвоём. Быстро, тихо и чисто. Как в лучших фильмах галактики. Моя маленькая вендетта. И ты, моя си-хала. Выпьем за Лиэн.

──────── Victoria ────────

Виктория с лёгким звоном чокнулась своим стаканом и улыбнулась паломнику:

— За Лиэн.

Холодная выпивка стрелой прошла до желудка, прибивая жар после танцев и душную тревогу, дампирша даже глаза прикрыла от удовольствия. Однако после глотка уши словно отложило — и музыка принялась долбить, начиная раздражать. Всё же надо уходить, чтобы поскорее сделать дела и вернуться на Натанус за сывороткой. Ваэль тоже только из-за обещанного свидания рядом сидит, иначе бы уже выпрыгнул в окно на поиски Голо.

— Ну, хватит с нас этого клуба. Пойдём, погуляем по улицам.

Проталкиваясь к выходу, Ви надеялась, что ломбарды дадут достаточно зацепок, чтобы выйти на след. А если нет, то в этот раз стоит Мала действительно за ногу привязать и обсудить его… одержимость.

──────── Narrator ────────

Тост был принят — и выпитое согрело внутренности, немного утолив жажду физическую. Но оставалась неудовлетворённой другая — мщения.

Элкоры на выходе выдали парочке обратно их оружие и невыразительно пожелали хорошего дня. Ваэль даже проверил галактическое время: ясно, почему клуб не был набит битком. Значит, ломбарды точно открыты будут.

Покинуть район развлечений и добраться до рынков, где ютились каморки скупщиков, много времени не заняло. Дольше всего искали по окраинам торговца, что принимал кварианское барахло. Большинству такой товар не нужен был, потому что продать выгодно или быстро не получалось. И вот, наконец, повезло!

Нервный саларианец, высунувшись из окошка в покрытой заплатками и граффити стене, согласно кивнул на вопрос о специфическом товаре и быстро затараторил, одновременно сканируя взглядом клиентов:

— Конечно-конечно! На любого покупателя найдётся товар. В отличном состоянии. Простерилизованный и приведённый в приемлемый вид! За доплату я могу собственными руками перекрасить покупку или стереть отличительные метки бывших хозяев. Прошу-прошу, вот терминал. Выберите из каталога интересующие товары. На склад пускать не буду, бардак ужасный!

Скупщик потянул за толстый провод, лежащий на затёртой стойке — и в стене сбоку от окошка отъехала панель. Рвано и косо, увлекаемая этим же проводом.

Ваэль мгновение пялился на это чудо кустарной инженерии, но быстро взял себя в руки. Всё же, в нише за мятой картонкой и вправду оказался рабочий терминал, с обычным голографическим экраном. Поблагодарив, кварианец приступил к изучению. Тихие слова могла слышать только дампирша.

— …что может продать изгой в пожизненной ссылке? Не медикаменты, не продовольствие… Корабль выдается только отличникам в начале Паломничества или капитанам. Нельзя продать то, чего нет… Оружие? Может быть… Нет, глупо, на Омеге без оружия нельзя… Броня? Или… ткани? — Ваэль'Мал смахивал в сторону фотографии разносортного каталога. Чего у саларианца на складе только не было! Намётанный взгляд в мгновение определял, полезная вещь или нет, и ещё быстрее — с флота она или чужая.

──────── Victoria ────────

Оружие и плащ вновь приятно тяжелели на своих местах, давая призрачное ощущение безопасности, однако на улицах Омеги нельзя расслабляться. Паранойя никуда не делась, заставляя иногда оборачиваться от неприятного ощущения, что кто-то смотрит в спину. Меньше всего Рут хотелось, чтобы сейчас на хвост наступил «Цербер».

Они переходили от магазина к складу, от уличного торгаша к простынке с товарами на углу, пока не нашли совсем уж вонючий закоулок. Проталкиваясь туда, дампирша даже описать не могла царящий смрад и тихо завидовала Ваэлю, спрятавшемуся в гермокостюме. Покупателей тут почти не было из-за большой конкуренции в районе. А сам «ломбард», к которому их направили, выглядел как дыра в стене. Красноречивый уровень достатка. Чего только стоила картонка на ручном управлении.

Выглянувший саларианец только добавил ассоциаций с жабой, сидевшей под камнем или в дупле. Будь он побогаче, наверняка бы переехал в более приличное место. Значит, у него точно дела так себе идут из-за торговли не самым ходовым товаром.

— Ткани вполне мог продать сразу. И купил одежду, чтобы слиться с местным… контингентом. Без своего горс’ай и придумав липовое имя он может прикидываться даже паломником и прятаться среди них. Даже кварианцы не могут узнать друг друга в лицо.

Тоже негромко размышляла девушка, стоя так, чтобы Ваэля не видел саларианец, что шуршал чем-то и бормотал по ту сторону окошка.

— Что ещё у вас бывает «в дороге»? Вот ты, попав в проблемы на Адеке, что-то продавал из снаряжения? Может, и он продал что-то, сделанное своими руками? Я уже говорила, что такое тоже может быть. Тут наверняка немало свалок. Кстати! Если не найдём ничего здесь, то можно сходить и поспрашивать там. Вонять сильнее уже не сможем.

Дампирша даже не потрудилась скрыть сарказм.

──────── Narrator ────────

Мал слушал Рут, но ловил из её рассуждений только ключевые слова, листая в это время каталог барахла. Чего только саларианцу не несли! Начиная набором щеток для лицевых пластин и заканчивая склянками с потом. Нет, серьёзно! Какой-то предприимчивый дрелл наскрёб и наплевал в банку[98], поимев выгоду. Кварианец мог только позавидовать таким прихотям эволюции.

— Мысль неплохая насчёт маскировки… — тихо протянул он, смахивая в сторону фотографию мятой кроганской брони. — Но покупать одежду — слишком дорого в его положении. Разумнее потратить средства на простерилизованную пищу. Прятаться он может в плаще, как и я на Адеке. Его ему точно с собой дали.

Саларианец высунулся из окошка, вежливо прокашлялся и поинтересовался у крашеного затылка Виктории:

— Вам, может, консультация нужна?

— А ты так хорошо знаешь кварианскую расу, чтобы консультировать? — огрызнулся Ваэль, по щелчку перейдя на едкое хамство.

— Я единственный скупщик, который принимает от таких, как ты, всякий мусор! Ещё и плачу за него! — возмутился саларианец. — Конечно хорошо знаю!

— У тебя завалялся неисправный омнитул? Покажи, может, на запчасти пойдёт, — перебил Мал, чтобы сплавить скупщика на склад.

Как только рогатый с бубнежом скрылся в глубине своей норы, техник хмыкнул и глянул на девушку искоса. Ему было неприятно вспоминать месяцы своего долгового почти-рабства на Адеке.

— Я тогда продал почти всё и был близок к тому, чтобы начать торговать собой, — мрачная шутка, но вряд ли безосновательная. — Мой первый корабль, запчасти, боезапас, ресурсы, подобранное на пути к Адеку… На свалке я искал то, что ещё можно починить. Сомневаюсь, что мы найдём Голо, проверяя каждую мусорку.

Затем Ваэль наклонился ближе, добавив ещё тише:

— А вот саларианец может проболтаться, откуда к нему приходят мои сородичи менять вещи на кредиты.

──────── Victoria ────────

Ловко, хоть и не без агрессии, Ваэль спровадил саларианца. Снова отмечала тревожные звоночки в поведении. Раньше Ви никогда не видела, чтобы парень так с кем-то общался, даже если ему грубили. Что же будет, когда Голо найдётся?..

Паломник тем временем продолжил разговор, перебирая идеи и в конце вернувшись обратно к варианту со скупщиком. Тем более, саларианец сам проболтался, что он такой уникальный-неповторимый на всю округу, единственный с кварианцами дела ведёт. Наверняка при этом скупая их вещи за копейки, аргументируя тем, что бо́льшей цены никто не предложит.

— Ты продал свой корабль?! Ничего себе… — удивилась Рут, а потом вспомнила, что не раз слышала, но никогда не расспрашивала подробности. — Знаешь, мне теперь очень хочется послушать, как ты вообще на Адеке умудрился так вляпаться. Я как-то упускала шансы узнать всю историю.

Девушка и вправду не могла вспомнить ничего такого в рассказах Мала и только сейчас задумалась, что у него должен был быть свой корабль, пусть и небольшой. Он же был совсем один, и как-то забрался в самую батарианскую глушь.

Следя за пролистываемыми товарами, Рут послушала, что ей шепнул паломник. Если бы не маска, то и дыхание бы ухо под ало-чёрными волосами пощекотало.

— Можно его задобрить, предложив ответную услугу. Но я боюсь даже спрашивать, что ему может быть нужно от нас на Омеге.

──────── Narrator ────────

— Я был слишком взволнован выпавшим шансом убраться с Адека, а ты… причиной посерьёзнее. После мы чаще решали новые проблемы, чем знакомились, — Ваэль’Мал говорил с дампиршей тепло и мягко, как и раньше. А ещё касанием к плечу дал понять, что не в обиде, утешения за собственную глупость не ищет. Раз ей стали интересны детали — позже расскажет.

Наконец, досмотр того, что техник сам бы продал в первую очередь, закончился. Ничего не нашлось, что можно было бы с уверенностью приписать Голо. Но ведь ещё оставались вкладки оружия. Может, изгоя настолько сильно прижало, что он и средства самозащиты продал?

Минутный поиск — и Мал недоверчиво уставился на фотографию оружия с кварианскими доработками. Украшение личного оружия на флоте также популярно, как и выпендрёж цветами и формой горс’ай. Парень убрал руки от экрана, чтобы Рут тоже смогла рассмотреть товар: странный на вид дробовик энергетического типа. В арсенале SCM такого ей бы никто никогда не предложил, а на Омеге такое почти никто покупать не хотел, потому что аккумулятор для такой пушки достать почти невозможно.

— Вынеси карабин «Ригар»! — потребовал Ваэль.

В ответ послышалась новая порция бубнежа и усилившийся шорох.

— Думаю, с него хватит и гарантированных кредитов за товары вместо услуги, — снова прошептал кварианец, оглядываясь и ощущая мощный подъём охотничьего азарта. — Но можешь спросить, это точно бесплатно. Выполнять-то мы ничего не обязаны.

Саларианец с грохотом вывалил на «подоконник»-стойку потертый омнитул (от которого несло блевотиной, несмотря на заверения о чистке товара) и чёрный дробовик, совпадающий с фотографией из каталога.

— Вот! Омнитул отдам за сто пятьдесят. А вот пушка исправная. Редкая. Красивая. За неё пять тыщ.

──────── Victoria ────────

— Надо продолжить знакомиться, — Виктория хитро улыбнулась, и флиртуя, и шутя сразу, пытаясь чуть засмущать кварианца. Она прекрасно знала, каким милым он становится, когда… сиреневел. Ей хотелось лишний раз убедиться, что в парне под весом нового не потерялось старое, вот только непрозрачная маска и занятость поисками не дали ответа.

Когда Ваэлю удалось-таки найти что-то, в стороне раздался шум драки, и дампирша тут же ненадолго отошла. Надо проверить, в чём дело, и не по их ли души кого-то принесло. Ложная тревога: кто-то что-то не поделил и началась бескровная потасовка. Неприятели от души выдавали друг другу лещи и тумаки, а зеваки, смеясь, подначивали, угрожали дать одному из сцепившихся оружие и даже делали на ходу ставки. Вот она, обычная жизнь Омеги.

— Драка.

Вернувшись к окошку, Виктория обыденно уведомила о том, что увидела. Когда скупщик выложил товар, начала рассматривать его с видом профессионального оценщика: омнитул словно с помойки, карабин тоже повидал в своей жизни всякое, но выглядел рабочим… если им не подсовывали сейчас пустой корпус.

— Сколько?! Пушка без боезапаса сойдёт только в качестве дубины по башке! Патроны у тебя есть? Без них даже за редкость столько просить нельзя! И нам же не конкурсы красоты с ней выигрывать, так что пять тысяч — это ты загнул, пучеглазый!

Перейдя на нагло-торгашный и быстрый стиль разговора, Рут возмущалась, пытаясь сбросить цену. Ваэлю бы взять карабин в руки, но так просто торгаш не даст. Надо показать заинтересованность. Вдруг получится выведать о прежнем хозяине что-нибудь. Или скупщик отправит прямо к нему за боезапасом, например.

──────── Narrator ────────

Уход Рут в сторону раньше бы встревожил, но сейчас Мал не считал пять метров расстояния трагедией. Рассматривая фотографию карабина, он как раз прокручивал в мыслях интригующее предложение продолжить знакомиться. Кто знает, сколько совместного времени им осталось? Зато они могли использовать его как хотели.

Саларианец принёс всё — и приятные фантазии улетучились от озвученной цены.

— Пять тысяч?! — тоже возмутился кварианец, вытаращив глаза на оружие так, словно оно стреляло по меньшей мере астероидами.

Скупщик поджал нижние веки, став ещё сильнее напоминать земную лягушку. Он даже не стал слушать до конца клиентов, замахав руками:

— Эта «дубина» не простая, а кварианская! Такого оружия вне Мигрирующего флота нигде не сыщешь! Её техническое превосходство — преимущество в любой потасовке: снаряды из этой малышки снесут кинетические щиты так, словно их нет, — скупщик громко щёлкнул пальцами, сразу жадно цепляясь за карабин. — Пять тысяч и ни кредитом меньше! Я сам себя граблю, предлагая такую цену!

— Дай хоть посмотреть поближе, вдруг это муляж, — Ваэль потянулся к товару, но саларианец капризно шлёпнул его по руке. Откуда ни возьмись у него появился и готовый к пальбе пистолет.

— Ага, чтоб ты схватил и убежал! Знаем, проходили, — рогатый погрозил парочке оружием. — Если всё равно попытаешься — я знаю, где таких, как ты, искать. Рано или поздно найду! И в моём каталоге появится кварианский скафандр!

Техник стоически выдержал изучающий влажный взгляд, ползающий по видимым частям гермокостюма под курткой и штанами. В голове активно вертелись шестерёнки, меньше всего пострадавшие после атаки Сарбейка. Переглянувшись с дампиршей, Мал решил использовать против скупщика его же слова:

— Как насчёт обмена? У меня есть «Дуга»… с аккумулятором. Доплачу пятьсот кредитов за карабин и информацию, где искать прежнего хозяина.

— А последнее зачем? — при виде вынутой из-под куртки другой кварианской пушки, но работающей и заманчиво поблескивающей в тусклом свете, саларианец немного присмирел.

──────── Victoria ────────

Вот упрямый барыга попался! Параноик, хотя на Омеге это норма… И ещё оружием начал махать, что напрягло дампиршу сильнее всего. Она шагнула ближе к технику, чтобы успеть оттолкнуть его с линии огня. Хватит с него ранений за последнее время.

— Если у тебя появится гермокостюм, то у меня — саларианские лапки на ужин…

Предупредила Виктория, опустив голову и смотря исподлобья. Она старалась показать, что не стоит пытаться их грабить. С такого расстояния саларианцу даже целиться не надо, но и ей не придётся далеко бежать: нырнёт в окошко за скользким типом и оторвёт ему всё, что выпирает.

Напряжённый момент прервал Ваэль, предложив неплохой обмен. Правда, «Ригар» вряд ли можно назвать достойной заменой с точно исправной и заряженной «Дугой».

— Хозяин нужен затем, чтобы про боезапас узнать, — быстро вставила девушка, сменив угрожающее выражение лица на нейтральное.

──────── Narrator ────────

Саларианец пожевал губами, посмотрев на агрессивного человека, непонятно какого за маской кварианца и хорошенькую «Дугу». В голову заползла было мысль потребовать предлагаемое на осмотр, а потом уже заключить сделку… но что-то скупщику в девчонке не понравилось. Смотрела она так, словно её угрозы не пустой трёп. И сам скупщик уже неосторожно показал, что не доверяет, значит и ему доверять не будут.

— Бааа… Ладно! — откинул он голову назад с разочарованным стоном. — Ваши пятьсот кредитов и «Дуга» с аккумулятором — с меня карабин «Ригар» и информация о предыдущем владельце. Омнитул в сделку не входил!

Трёхпалая лапа схватила браслет и швырнула через плечо в завалы склада. Под грохот и скрежет упавшей вещицы ксенос отправил на терминал форму для перевода суммы, а сам выставил две мятых коробки: побольше — ближе к покупателям, поменьше — ближе к себе. В большую начал паковать карабин.

Ваэль, не спеша отдавать пистолет, полученный от отца перед Паломничеством, отошёл к терминалу, чтобы расстаться с трехзначной суммой. Он не стал раскрывать сентиментальную историю, решив, что потеря ещё одной вещи из дома стоит того, чтобы посмотреть в глаза Голо'Мекку.

— Ваш квар ныкался в районе Ауксера. Это складские зоны на нижних уровнях. Там всем заправляет шайка батарианцев. Очень любят взрывчатку. На такси туда не попадёте. На монорельсе тем более. Заблокирован. Только пешочком по восхитительным кишочкам! Раскрашенным во внутренний мир тех, кто местным не понравился. Удачи! И помните, выгоднее всего только у Эринле Лалон Раека Нуво Киль Катэ[99]!

Оставив едкое пожелание на прощание, саларианец забрал коробку с «Дугой», потянул за другой провод картонки, закрывая терминал, а напоследок захлопнул торговое окошко сверху вниз за ещё один провод. Коробка с карабином осталась снаружи.

──────── Victoria ────────

— Не факт, что это его оружие… Мало ли, кто его мог продать…

Уже по пути на выход из вонючего района, ворчала Рут, недовольная сделкой. Для дела помогло, да, но душила жаба размером с целого саларианца! Душила и приговаривала, что кварианец остался без хорошего оружия. Хорошо хоть не взял с собой снайперку, иначе это сало (так Ви «ласково» окрестила барыгу вместо его красивого имени) потребовало бы и её. Ух! Жаль, что Натанус ещё на приколе, иначе бы припёрла жадного гада к стенке и отыгралась, быстренько потом смывшись со станции.

— Вот, возьми пока мой на время. Пусть у каждого будет заряженная пушка. Ты сам говорил, что глупо гулять по Омеге без оружия.

Девушка протянула Ваэлю один из своих пистолетов, что взяла у интенданта SMC перед миссией. Она всё равно стреляла из одного, не овладев техникой «по-македонски», и будет спокойнее, если парень тоже сможет защитить себя, если вдруг что.

──────── Narrator ────────

──────── Victoria ────────

— Если не Голо, то тот, кто сможет скорректировать наши поиски… Но я уверен, что это он.

Ваэль выкинул пластиковую коробку на ходу в какую-то кучу мусора, разглядывая карабин, уложенный на обе руки. Чуть повернувшись к дампирше, техник начал пояснять причину уверенности, показывая на рифлёный ствол и мастерски подогнанные под корпус сочленения.

— Карабин старый, много царапин и неряшливых следов ухода за привычной вещью. Паломникам выдают в дорогу самое лучшее и новое, у них такого старья нет. Голо давно не паломник, он долго служил на Юзиле. Обычный развед-отряд не стал бы продавать своё оружие в ломбард. Вот почему я уверен, что найду Голо там, куда нас направил саларианец.

Приняв по пути пистолет, техник спрятал его на пусто место от «Дуги». Карабин оставил на виду: будет лишнее предостережение тем, кто попытается перегородить дорогу. Главное вид уверенный держать, когда оружие без боезапаса.

──────── Victoria ────────

Кажется, парень намеревался идти в опасный район, полный «взрывных» батарианцев, прямо сейчас. Это беспокоило больше всего, когда Ви в очередной раз окинула Ваэля взглядом, отмечая скрытое напряжение в движениях.

— Не факт, что саларианец нас не обманул и с местом поисков. Я правильно понимаю, что ты не намерен заканчивать на сегодня? — в вопросе зазвенели обречение и усталость, но агент не могла уже молчать.

Остановившись на углу здания-склада с маленькими узкими окошками, Рут заставила остановиться и Мала, вытащив его из плотного потока прохожих для серьёзного разговора.

— Валь… Раз ты сегодня упомянул человеческие поговорки, то вот тебе ещё одна: «месть — это блюдо, которое подают холодным». Нельзя спешить на эмоциях и нестись сломя голову, не подумав сначала ею. Ты хоть знаешь, что будешь делать, если мы найдём Голо?

──────── Narrator ────────

— Если обманул, я к нему вернусь, — угроза звучала весомо с таким-то дрыном в руках. — И зачем откладывать? Мы знаем, куда идти. С Натануса не вызывают ни меня, ни тебя… Но если ты хочешь вернуться — не задерживаю.

Ваэль был признателен Виктории за готовность помочь в поисках. Она уже помогла. Дальше он справится сам, не подвергая опасности контакта с батарианцами, всё равно они ей они после Адека были «хуже горькой редьки» (что бы люди ни имели в виду, но лицо у си-хала было подходящим при встрече с четырёхглазыми).

Рут внезапно тормознула за углом, вцепившись в локоть и прижав Мала, сбитого с траектории движения, к стене. Не грубо, это он сам не среагировал вовремя, занятый размышлениями.

Остановленный словно из-за подножки на финишной прямой, техник посмотрел через стекло упрямо и немного исподлобья:

— Я много думал. И долго ждал, чтобы остыть. Когда найду, я…

Он осекся и нахмурился, словно нашёл в вендетте белое пятно вместо последнего этапа плана. Ваэль почти не думал, что будет делать с Голо, мысли разбивались на десяток вариантов просто сорвать злость.

— Для начала — поговорю. От его ответов зависит исход встречи, — наконец выдавил из себя техник, и тон у него был настолько ледяной, что и месть замёрзнет, и душа.

Рут стояла напротив, удерживая на месте, но теперь не разочарованием подпорченным свиданием, а физически. И, судя по выражению лица, всерьёз намеревалась отговаривать. Почувствовав это, Мал предпринял попытку объяснить ей, почему не может ждать. Он хотел показать ей разницу взглядов на жизнь. Кварианцы не просто сильно отличаются от людей, их бесконечно меньше числом, а причин выживать всеми правдами и неправдами бесконечно больше. Нет роскоши махнуть рукой на предателя.

— Сколько людей сейчас в галактике? — и, не дожидаясь ответа, юноша докинул второй, пронизанный горьким отчаянием. — В скольких мирах вас можно встретить?

──────── Victoria ────────

Виктория слушала молча и очень внимательно, вцепившись пальцами в плечи так, словно парень тонул. Хотя почему «словно»? Блики в багровых глазах скрывались из-за теней прохожих, но казалось, что это призраки прошлых страхов.

— Дохрена людей в галактике! А сколько из них готовы встать между тобой и пулей?! — выпалила она, немного встряхнув ксеноса. Лицо дампирши стало почти испуганным. Ваэль проспал время, пока она боялась за его жизнь, поэтому видел такую реакцию впервые. Она была сильно ярче того срыва после Иден Прайм.

Поняв, что у самой голова забита больше эмоциями, чем адекватными мыслями, Рут прикрыла глаза и сделала пару глубоких вздохов. Потом отпустила и обняла Ваэля, прижавшись лбом к его плечу.

— Ты ещё не до конца здоров, Валь. Голо не сдастся без боя, если его прижать, а новые ранения тебе ни к чему… Я не биотик, чтобы как Сатил создать щит в случае опасности. Я не хочу, чтобы ты так глупо погиб.

Её голос был тих и дрожал. Было больно от одной только мысли, что она не сможет отговорить, снова не успеет спасти. Даже как си-хала, ведь не взяла с собой никаких медикаментов. Не подумала, что у прогулки двойное дно, она должна была быть чёртовым свиданием, а не охотой за опасным преступником!

──────── Narrator ────────

Патетическая подводка к глобальным различиям рас разбилась в пух и прах переводом стрелок на здесь и сейчас. И Виктория, сама того не ведая, указала на то, что Ваэль упорно не замечал в своих планах. Опасный, деструктивный элемент, неуправляемая переменная, начало пути каждого нар Таси: личные желания. Это не патриотизм, что взрастил флот, не злость за сестру, а причина, по которой паломники зачастую не возвращаются.

Дампирша прижалась к плечу, а Ваэль’Мал обнял её одной рукой, глядя в проход улицы в сторону района Ауксера, куда засасывало прохожих как мутную воду. Карабин в другой руке неожиданно тяжело потянул к полу. Паломник был сейчас не опорой, а сам искал её, полностью привалившись спиной к стене склада. Из него словно вытягивали раскалённую колючую проволоку, пока осмыслялись пути: Паломничество, Виктория и месть.

Нет. Он не потерял чувство единства с флотом. И докажет это.

Наконец, долгое молчание прервалось. Ваэль звучал упрямо, но уже не жёстко, когда прижал край маски к ало-черной макушке.

— Я всё равно приду за ним, когда мне станет лучше. И Сатил с собой возьмём, раз ей так хочется влезть в семейные разборки.

«И снайперку…» — на крайний случай Голо догонит выстрел.

Парочка простояла так ещё какое-то время, не обсуждая больше изгоя. К ним никто не цеплялся, принимая за напившихся вдрызг или наркоманов.

— Возвращаемся на Натанус? — поинтересовался техник, приподняв голову девушки за подбородок.

──────── Victoria ────────

Страх сжимал внутренности ледяной лапой, словно игрушку-антистресс. Каламбурное сравнение, учитывая, что это Рут сейчас не помешало бы нечто подобное. Но вот Мал заговорил после долгих размышлений — и сразу отлегло от сердца. Девушка мягко сжала его в объятиях, чтобы не причинить случайно боль. Ей нужна была минутка тишины: унять сердцебиение и перестать думать, как непросто возвращать не человека к «человечности». Наверняка у него было то самое лицо, когда он сам не свой и пугает до мурашек. И, что уязвляло ещё сильнее, Ви помнила, что это она поддержала эту месть, пообещав помочь, а не утихомирив паломника, как пытались сделать его родители.

— Да, пожалуйста.

Отстранившись, но сразу взяв парня за поднятую к лицу руку, дампирша благодарно улыбнулась.

По дороге к Натанусу она старательно забивала голову всем, чем угодно, вплоть до ерунды вроде «как бы так сложить пальцы, чтобы было удобно их переплести с трехпалой рукой». Она не хотела возвращаться к нерадостным мыслям, опасениям и чувству вины, но привыкший к саларианской суете и самоедству мозг не глотал эти пустяки как опытный сом — рыболовный крючок. Голо чуть не похитил Лиэн, родную сестру, такую редкость для нынешнего уклада Мигрирующего флота! А Рут взяла и переобулась в полёте, старательно уговаривая Ваэля не превращаться в такого же жестокого типа, каким был изгой. Техник прислушался и не обвинял, но она всё равно чувствовала, что могла бы поступить умнее, но того самого ума не хватило.

— Ты, наверно, голодный? Хочешь, что-нибудь приготовлю тебе? — аккуратно поинтересовалась девушка, желая хоть как-то сгладить возникшее напряжение.

──────── Narrator ────────

Они успели пройти до улицы, что вела обратно к клубу «Нью-Чилоа», но свернули в другую сторону. Лучше не мелькать больше двух раз за пару часов перед одними и теми же наёмниками «Синих светил». Да и Омега построена так, что можно десятью дорогами в нужное место прийти, если заблудиться не боишься.

Ваэль всё время думал и злился, что не в том состоянии, чтобы закончить дело именно сегодня. Это была усталая, глухая злость. Словно старый беззубый варрен, из пасти которого вырвали твёрдую кость.

— Нет аппетита, — честно признался юноша, прислушавшись к себе. Кварианцы, в силу ограничений, не могли позволить себе частые перекусы. Поэтому добились того, чтобы употреблять пищу редко, но с долгим эффектом насыщения. Хотя вкус и вид у протеиновой пасты был ну очень так себе.

— Я лучше сразу приму лекарства. Проверю Ядро и доделаю ремонт омнитула… Так и время ожидания быстрее пройдёт.

В районе доков было больше приезжих, чем местных, красный свет лучей[100] Омеги больше не загораживали многовековые постройки разных народов, обитавших здесь ещё с протеанского цикла. Атмосфера стала чуточку здоровее, полы — чище, а воздух — прозрачнее.

— У тебя есть какие-то дела? — чтобы не выглядеть слишком отстранённым, поинтересовался паломник, переложив карабин под другую руку. Пальцы онемели так долго сжимать рукоять оружия предателя.

──────── Victoria ────────

Виктория первым делом подумала, что испортила не только настроение парню, но и аппетит, но потом вспомнила лекции: кварианцы едят нечасто, потому что пищи из-за особого состава хватало надолго. Не став ковырять его нежелание, она тихо шла с Ваэлем, думая о нём. Он действительно изменился. Для тех, кто его мало знал и редко контактировал, ничего необычного, но для неё… Может, ещё Сатил что-то заметила? Хотя не факт, что её не держали подальше и от этих личных дел.

— Надо посмотреть свежую лекцию из курса и отправить по ней промежуточный тест. Это не займёт много времени… А что?

Шевельнулась надежда, что парень спросил не из вежливости, а с какой-то целью. Может, всё не так уж и плохо, и лишь кажется, что он сильно расстроился из-за невозможности сейчас доделать начатое? Да, было ощущение, что Голо попался, но ведь ещё надо найти нужный район и пройти мимо мерзких батарианцев… Да уж, слишком крепко засела обида на них, и теперь каждый казался Виктории мошенником и бандитом. Даже бармен в «Нью-Чилоа».

──────── Narrator ────────

— Хотел присоединиться, чтобы отвлечься и «остыть», как ты советуешь. В медицине других рас я не разбираюсь, но вдруг что полезное узнаю… всё лучше, чем смотреть в стену и накручивать себя, — изложил как есть Ваэль'Мал.

Он не собирался закрываться в туалете и строить новые планы мести. Нет, на самом деле собирался, просто хотел это делать не в одиночестве. Хватит с него разговоров с Ядром или дневником Паломничества, только хуже становится.

──────── Victoria ────────

— Хорошо. Новая лекция про дреллов, про них тоже не так уж и много известно. Должно быть интересно. Но я могу включить что-то и про кварианцев. Посмотришь, что знают о вас в галактике сейчас… — предложила си-хала.

Ничего страшного, если тест отправится в SMC немного позже. Будет даже полезно повторить пройденное, ведь по возвращению на Олор ждал серьёзный письменный экзамен по всему, что девушке присылали для самообучения. От него зависело, оставят ли Викторию учиться дальше или порекомендуют не тратить время и найти иное занятие. Но это лучше сейчас не объяснять, иначе, чего доброго, Мал переедет из медблока под предлогом, что мешает учиться.

──────── Narrator ────────

Вернувшись на Натанус с новой информацией, странными покупками и в подавленном для свидания настроении, парочка встряла в шлюзе. Не из-за технических неполадок, а потому что техник попросил ВИ провести двойную очистку после особо грязных улиц. А пока стоял, рассматривая пол, пытался решить: правильно он поступил, отложив поиски или всё же стоило рискнуть? Пока плюсов и минусов было поровну. В воображении Голо'Мекк представал совсем уж карикатурным злодеем, то громко хохочущим над кучей тел преданных сородичей, то распихивающим коллекторские деньги по карманам. У коллекционеров вообще есть деньги?..

— Добро пожаловать на борт, — второй раз повторил Натанус, когда погасла последняя слепящая белизной линия СД-системы.

— Встретимся в медблоке. Хочу зайти проверить состояние корабля. Вдруг нам придётся драпать с Омеги, жертвуя предполётной подготовкой, — предупредил кварианец, когда прошёл с дампиршей до лифта, но остался стоять снаружи.

──────── Victoria ────────

— Надеюсь, драпать не придётся, — кисло улыбнулась агент. — Но лучше быть в курсе состояния систем, ты прав. Я как раз организую очистку кабинета. И себя.

Девушка демонстративно отогнула край плаща, впитавшего многообразие запахов Омеги, и зашла в лифт первой, о чём-то безрадостно размышляя.

Двигаясь вверх, Рут думала, как начать с Ваэлем запланированный разговор. И она даже нашла идеальный вариант. Не самый приятный, но выкрутиться из его тисков даже хитрый кварианец не сможет. Так можно будет чётко показать Ваэлю, что с ним не так, и попытаться вернуть его, как бы пафосно ни звучало, к свету.

──────── Narrator ────────

— Натанус, свяжи с капитаном, — попросил техник, заходя на тёмную площадку инженерной палубы, погружённую в пугающую тишину. Деактивированное Ядро напоминало ослепший глаз, равнодушно смотревший на вошедшего из глубины своей металлической глазницы.

Освещение рабочих панелей начало набирать яркость, один из включившихся компьютеров показал вид из камеры в рубке. Хитра сидел с каким-то журналом и читал его так, будто это была инструкция по сбору турианского дредноута своими руками.

— Капитан, ты занят? — поинтересовался Ваэль, подойдя и глядя сверху вниз на монитор.

— Твою мать! Почему только твои вызовы включаются без кнопки приёма?! — возмутился вздрогнувший Хитра, старательно маскируя испуг за злостью и откладывая в сторону чтение (надо же, не Форнакс!). — Что нужно?

— Запусти тестовую предполётную. Хочу убедиться, что за время моего отсутствия ничего не рассинхронизировалось.

Первые всполохи электричества на стенах, гул и вибрация, пробежавшиеся по зеркальному полу, подействовали на замученного сложными вопросами Ваэля как волна прибоя настоящего моря. Наверное. Он же никогда не ощущал, как оно на самом деле.

──────── Victoria ────────

Снова отмывшись и переодевшись в домашнее, чтобы избавиться от запахов Омеги, Ви провела ставшую уже привычной уборку. Поддерживая порядок постоянно, она тратила всё меньше времени, а СД-систему запускала, настроив удалённую активацию через ВИ Натануса. Так можно было исключить из алгоритма обязательный подход к двери и нажатие на сенсорную панель. Вместо этого можно было принять сыворотку и сразу прилечь.

Когда спустя время пришёл Ваэль, его встретила привычная картина: небольшой полумрак, запах обработки, светящийся дрон под потолком, готовый запустить любую выбранную лекцию, и дампирша, задумчиво листающая файлы в омнитуле. Пока кварианец снова запускал очистку и избавлялся от шлема, Рут прервала занятие, села и принялась выжидающе наблюдать. Недавно окрашенные волосы лезли на лицо, и си-хала постоянно прибирала самые непослушные пряди за уши.

— Я всё же хочу кое-что обсудить, Валь. Ты сказал, что судьба Голо зависит от того, как пройдет ваш разговор… Ты готов его даже убить?

Она не стала ходить вокруг да около, но не выглядела так, словно собиралась отговаривать или спорить. Вместо этого девушка примерила на себя роль совести, которой, как ей показалось, у Мала поубавилось в отношении Паломничества.

──────── Narrator ────────

Паломник первым делом снял верхнюю одежду, оставшись в гермокостюме.

— Ядро и двигатели отлично работают, — отчитался он. — Так что если и придётся драпать, то больше десяти секунд не потратим. Кинетические щиты продержатся даже дольше, если кто-то решит в Натанус пострелять на прощание.

Сложив вещи на специально выделенную для них полку, Ваэль запустил СД-систему второй раз, снял шлем и наконец присоединился к девушке. Усевшись на краю кровати, он заглянул в экран с файлами, но был не в силах разобраться в чужом языке без маски с переводом визуальной информации. Ксенос перевёл взгляд на Рут и увидел слишком серьёзное лицо для обычных лекций.

— А я-то гадал, спросишь ты или нет, — невесело усмехнулся он, отклоняясь, но не уходя.

Тёмное лицо не исказили негативные эмоции, но тонкие морщинки в уголках губ заметить легко: доказательство, что мысли всё это время были тяжелы.

— Убивать сородичей — это ужасно, — техник отвёл взгляд, следя за парящим дроном. — Кварианцев слишком мало, чтобы разбрасываться нашими жизнями. И, как я когда-то тебе рассказывал, наказание Голо не будет распространяться на его потомков, они смогут вернуться домой.

Слова прозвучали как пересказ урока, что будущим паломникам дают перед выходом в галактику. Идеальный ответ для оценки, туманный для определения личного мотива. Типичный Ваэль, когда старался избежать лишнего внимания к себе.

──────── Victoria ────────

Слишком механически ответил, словно очередной пункт свода закона зазубрил, не вдумываясь в смысл. Рут успела продумать и такой ход разговора, пока ждала, потому не тратила время на размышления, только помолчала, ненадолго отведя взгляд уже чёрных глаз к полу.

— Я не просто так спросила. Ты отправился на охоту за Сарбейком и… изменился. Попробовал, каково это — убить. Это было не так уж и тяжело, да? Прицелиться. Нажать на курок. Готово. Потом сам побывал на грани смерти, и она словно оставила на тебе отпечаток. Ты теперь не молчишь на оскорбления, пресекая посягательства на гордость. Не жалея себя и не думая о последствиях, с маниакальным упорством ищешь следы Голо. Готов сотрудничать с последними мразями, о которых ничего толком не знаешь. Как они примут тебя? Не обманут ли ради выгоды? Не используют ли тебя во вред мне? Натанусу? Флоту? Это же Омега! Ты на Адеке отговаривал меня от таких крайностей. И правильно делал, как показала практика. Теперь я оказалась на твоём месте и так беспокоюсь… Твоя одержимость ни к чему хорошему не приведёт.

Ведя монолог, Ви снова наблюдала за лицом Ваэля, чтобы видеть реакцию на каждое слово. Однако парень упрямо смотрел куда угодно, но не на неё, словно не хотел слушать и пускать «но» в свои планы. Девушка тронула его за плечо, а потом, подсев ближе, обняла.

— Я не отговорить тебя пытаюсь, а попросить проанализировать свои поведение, эмоции и желания. Не стоит поддаваться тому тёмному чувству, что в тебе укоренилось. Ему будет мало крови одного предателя… Я знаю. Мои руки тоже в крови. Но мне помогли сохранить в себе стремление к хорошему, научили не раскручивать круговорот насилия.

──────── Narrator ────────

Хоть Ваэль и смотрел в другую сторону, но слушал внимательно. Всегда интересно знать, как тебя воспринимают другие, пусть откровения часто оборачиваются неприятными открытиями из-за репутации расы.

При упоминании флота техник уязвленно посмотрел на Рут, собираясь оспорить и уверить, что он не допустит угрозы дому… но в этот момент к нему прижались, осторожно обнимая, словно многострадальные кости сломаются даже от такого давления.

— Омега лишь немного больше Адека. А оттуда мы выбрались. Живыми и богатыми.

Мал обнял в ответ, поворошив лёгкие волосы дампирши и вдыхая их запах. Осторожно, с расстояния, потому что привычки утыкаться во что-то носом не было по объективным причинам.

— И сомневаюсь, что я сильно изменился. Да, отстреливал пиратов. Но только потому, что если бы не я их убил, то они меня. Причём с удовольствием.

Для паломника всё было нормальным, даже правильным — стать решительнее, жёстче, чтобы «костью в горле встать» Системам Термина, как люди говорят.

──────── Victoria ────────

Да, в словах паломника был смысл, отчего было очень сложно лавировать своей правдой в крепости из здравых фактов и показывать крохотные занозы, что рискуют загноиться.

Агент вспоминала свою бабушку и не самые светлые страницы биографии до службы в SMC. И совершенно не хотела наблюдать, как подобное переживает Ваэль. Потому что вытащить его сейчас некому, кроме неё. Паломничество не завершено, родители далеко, и сама жизнь в галактике неприветлива.

— Я думала, что твоя злость на Голо мимолётна. Не знала, что она станет клином между Паломничеством и остальным. Не знала, что она заставит искать совета у ассасинов, бросаться в пекло с кроганами, переворачивать вверх дном саму Омегу… Если бы знала — помогла бы тебе посмотреть на себя со стороны намного раньше. И сейчас пытаюсь, — пальцы отстранённо изучали материал гермокостюма, отмечая количество запаянных швов. — Я хочу сказать, что всегда готова стать тебе опорой в трудную минуту. Не обязательно искать спокойствия в чужих смертях.

──────── Narrator ────────

— Спасибо. Только я бы хотел попросить тебя о другом…

Ваэль чуть отодвинул девушку, снова приподняв её лицо. Она снова видела паломника, словно постаревшего лет на десять. Время идёт, проблемы и несчастья закаляют. И он, отправившийся на охоту за «Кровавой стаей», свернул на тёмную дорожку, веря, что поступает правильно. Ведь добыл полезное для флота, избавился от опасного пирата, отбросил сковывающую мораль и улучшил свою репутацию в глазах отряда Шакара. Ещё и выжил, поимев у Нииры пачку улучшений. По сравнению с началом Паломничества это ого-го какие достижения!

— Верь в меня, как я верю в тебя. И тогда никакие головорезы, пираты и церберовские убийцы не обнулят нас. Скажи, неужели тот кварианец под ржавым аэрокаром на Адеке выглядел подходящим для текущей миссии?

Взгляд Мала, обращённый к девушке, был одновременно тёплым и смешливым. Он не понимал, почему ей не нравится то, какой он сейчас. Ведь прислушался и вернулся сегодня на корабль, это ли не признак адекватности?

──────── Victoria ────────

В своём глазу бревна не замечает! Сегодня был просто день-рекордсмен по человеческим поговоркам.

Ви чувствовала себя так, будто видела в космосе только черноту, а Ваэль — только звёзды. Но когда он осознает всю картину, будет поздно.

Прикосновение к лицу было приятным, однако агент всё равно смотрела с беспокойством. Парень задал вопрос — и тут она поняла, что сейчас реально последний шанс достучаться до него. Взявшись за ладонь, Рут немного развернула её и прижала к щеке, как делала уже много раз.

— Он выглядел полным светлой надежды. Был готов довериться мне, пнувшей вместо приветствия. Переживал, чтобы не убить кого на арене, не одобрял тактику Сарбейка и не хотел опускаться на уровень швали Адека. Знал, что дела с азари-убийцей выйдут боком. Был терпелив к окружающим и не тратил время на грубиянов и жертв стереотипов, которых я бы сразу придушила. Всегда выслушивал, поддерживал, был добр и дружелюбен, даже несмотря на мой вынужденный обман. Заслужил за один оборот звезды моё полное доверие. Всегда смотрел вперёд с оптимизмом, находил время на веселье, но не забывал о долге помочь Мигрирующему флоту, не позволял галактике запятнать себя… Я верю в тебя. Верю и в то, что ты снова начнёшь слушать свой мудрый внутренний голос. Я люблю тебя за всё это.

Последние слова сами сорвались с губ, когда Ви на мгновение коснулась ими чёрной перчатки. Избыток эмоций от воспоминаний общего пути был слишком силён. После дампирша снова прижалась щекой к горячей ладони и вздохнула, слегка зажмурившись.

──────── Narrator ────────

Сначала Ваэль начал самоиронично улыбаться, полагая, что дампирша заходит издалека. Сейчас скажет, что тот малахольный и наивный размазня никакой пользы бы не принёс в будущем. Не то, что нынешний, прошедший боевое крещение и успевший вляпаться в десяток чужих интриг разом, умыкнувший чуть ли не государственную тайну и вырвавший из пасти пиратов ценные сведения.

Однако по мере монолога стало ясно, что это не согласие. Рут перечисляла, каким паломник был тогда, почти полгода назад, когда только его встретила. Осознание отразилось на лице ксеноса, выдав что-то среднее между испугом и стыдом. Испуг столь разительным отличиям. Стыд перед флотом, чья важность померкла в огне личных желаний. Паломничество — это ритуал взросления, поиск себя… но такого ли себя Ваэль’Мал нашёл?

— Ммм. Надо с ним познакомиться, — неловко попытался вставить шутку кварианец, то ли говоря про себя прошлого, то ли про заткнутый кляпом из проблем внутренний голос.

Ладонь, которую дампирша держала, как будто налилась свинцом. Касания губ через перчатку Мал не ощутил, но всё видел, и устыдился ещё больше. Вот, оказывается, о чём всё время пыталась сказать Рут! А ведь она права. Что изменит месть Голо в глобальной перспективе? Ничего. Флот действительно ничего не получил бы от второго наказания преступника, только Ваэль — временное удовлетворение. Опасная черта между жаждой справедливости и эгоизмом. А эгоизм для кварианца буквально приговор. Хорошо, что девушка выдернула поговорить до точки невозврата. Поймала в невесомости космоса и вернула к твёрдому корпусу корабля.

Чуть помолчав после признания, Мал взял лицо си-хала в обе ладони. Аккуратно коснувшись её лба своим, закрыл глаза и выдохнул, словно последний раскалённый шип покинул его душу:

— Я знаю… Первым, что я увидел во второй жизни, была ты. Бледная, тряслась как кроганский томхак, глаза круглые от ужаса. Почти как в первую встречу на Адеке… Mash’tes, Ви. Я тоже тебя люблю, любую: рыжую и чёрную, злую и радостную, в проблемах по уши и в моменты покоя. И особенно когда ты заменяешь мою совесть, напоминая о важном.

──────── Victoria ────────

На шутку про знакомство Ви хмыкнула и улыбнулась, оценив уровень самоиронии. Судя по голосу и выражению лица Ваэля, монолог попал туда, куда надо. Слова шли от сердца и подействовали, хотя казалось, что парень уже не будет слушать. Накрыв ладонями его руки, Рут купалась в долгожданном спокойствии за этого буквально недобитого мстителя. Так приятно видеть его без странного блеска в глазах и мыслей, устремлённых далеко. И, главное, пропало скребущее чувство тревоги. Даже если Голо им и попадётся, теперь Ваэль не наделает ошибок.

Не выдержав, девушка подалась вперёд, целуя так, чтобы Мал и не думал возвращаться к своей тёмной стороне, ведь на светлой так хорошо.

Подготовленные файлы и лекции как-то забылись, а на освободившееся место пришла идея, что в руках сейчас отличный образец мужчины-кварианца, и его «изучение» можно засчитать за практику. Ви даже сумела с предвкушением улыбнуться, чувствуя, как её перетягивают на колени.

──────── Narrator ────────

Отличное завершение разговора! Ваэль бы не отказался все так заканчивать, вот только не всегда место было подходящим. Паломник ответил сначала ласково, а потом с присущей ему жадной осторожностью. Даже перетащил Рут ближе, усадив на колени для большего удобства. Она почти не заметила этого, увлечённая попытками спутать ему волосы, согреться дыханием и, кажется, украсть пирсинг изо рта.

Почувствовав, что смуглые руки сползли к шее и куда-то вниз, кварианец слегка нахмурился: из-за гермокостюма тактильные зоны ограничены. Когда услышал, как щёлкнул один безуспешно оттянутый ремешок у пояса, остановился. Си-хала скорее без ногтей останется, чем сумеет снять хоть одну часть гермокостюма не по порядку. А ведь ещё надо, чтобы содержимое было не против.

— У меня тоже завалялся один важный вопрос… — заговорил он, отклоняясь и глядя немного исподлобья.

У Ваэля определенно был талант держать себя в руках. Возможно, наследственный. У кварианцев ещё и мозги заточены на мультизадачность, отчего удержать в одной колее техника было практически невозможно. Чему тут удивляться, если эта раса самый опасный ИИ в известной галактике создала.

— Как ты себя чувствуешь после контакта со мной? В деталях. Потому что то, как реагирует мой организм, вводит меня в недоумение. Все лекции си-хала готовили к куда более худшим последствиям.

Если Рут казалось, что речь о чувствах, то нет. Мал завёл старую шарманку о физическом здоровье, до сих пор беспокоясь за несовместимость.

— Лихорадки, сильные аллергии, локальные раздражения… я весь день этого ждал — и ничего. Это, конечно, радует. Но при этом странно.

Немного взлохмаченный Ваэль выглядел серьёзным и смотрел так, словно ожидал, что девушка сейчас снимет маску и окажется гипоаллергенным гетом.

──────── Victoria ────────

Девушка успела расстроиться на очередное динамо, но быстро взяла себя в руки, теребя иссиня-чёрные вихры и внимательно слушая вопросы. Как-то поздно уже для них, честно говоря. Если бы было что-то не так, то это сразу было бы понятно, разве нет? Ви не замечала ничего катастрофического у парня, ни визуально, ни по результатам медосмотров, что он передавал ей с омнитула как бортовому медику. И себя она чувствовала просто замечательно. Как отсутствие дискомфорта может смущать? Радоваться надо!

— Ой, мне потом такие сны всю ночь снились… — игриво проворковала Рут, накручивая на палец прядь из шевелюры. У ксеноса была иная текстура волос, соскакивал каждый первый или второй оборот.

После встречи у Нииры и нахождения парня живым, и после разговоров, вернувших его из опасных настроений Ви наконец чувствовала спокойствие. Теперь хотелось не нарезать круги по кабинету, а постоянно касаться, трогать, тискать… Ничего не могла поделать с собой. Однако, увидев серьёзную мину, ответила по существу:

— Чувствую себя хорошо и не вижу ничего странного. А ты просто привык. В конце концов, теперь всю ночь проводишь около меня без шлема. Сказывается. Разве не так работает симбиоз? Что тебя смущает? Или было бы справедливо покрыться волдырями? Хочешь, проведу несколько стресс-тестов прямо сейчас? Проверим совместимость нашей крови или слюны. Или ещё чего, чтобы точно убедиться…

По выражению лица дампирши было понятно, на что она намекает. Но, чёрт возьми, они сейчас находились в медпункте, можно совмещать приятное с полезным.

──────── Narrator ────────

— Ты почти не говоришь о том, как себя чувствуешь. А визуально я сам не догадаюсь. Но раз всё работает хорошо, то не будем усугублять экспериментами, — Ваэль улыбнулся, тоже не отказав себе в эстетическом удовольствии пропустить черно-красные пряди между пальцев.

Залипнув ненадолго на это безобидное занятие, он всё ещё находился в подвешенном моральном состоянии. Ему теперь о многом надо было подумать: о Паломничестве, Мираже, Рут и том, как тяжело это всё одновременно удержать вместе.

──────── Victoria ────────

— Если не говорю, значит, всё в порядке…

Улыбаясь, Рут ласково потёрлась носом об его нос. В этот раз кварианец не шуганулся так, как в первую попытку жеста нежности. Виктория тогда успела и испугаться, и посмеяться, задумав на будущее приучить парня к таким контактам, словно дикого зверька.

Так не хотелось куда-то слезать с Ваэля, как бы это ни звучало. Девушка всё не могла насытиться теплом, греясь в объятиях словно кошка холодной осенью. Ещё и за ухом почесывали, перебирая и протягивая волосы. В пору замурчать для полного образа.

Мысли, избавившиеся от тисков страха, хаотично витали словно стайка птиц. Интересно, как на такие проявления чувств отреагировали бы остальные? Может, как-нибудь проверить?

──────── Narrator ────────

Была бы дампирша расы азари — сразу бы распознала под расслабленностью настроение «зыбкого цвета». Так описывала Сатил в последнее время близнецов-турианцев. Но у кварианца из-за полностью скрытого гермокостюмом тела не могла «подслушать» ничего, кроме сказанных вслух слов. Как и Виктория.

Чтобы не думать о грустном прямо сейчас, юноша нашёл занятие, полезное для обоих. И игривость дампирши как раз найдёт выход через полезное русло.

— Если у тебя есть какие-то лекции по моей расе, требующие практики — готов быть подопытным образцом. С чего начнём? Если скажешь «долой гермокостюм», то сама снимай. Если вообще вспомнишь, что я на Олоре рассказывал и показывал.

──────── Victoria ────────

— О, поверь, вряд ли ты захочешь стать подопытным для большей части моих лекций! Не хочу думать, откуда SMC достала схемы внутренних органов. Не волнуйся, резать не стану. Но вот осмотреть всего…

Рут прикусила нижнюю губу, начав фантазировать. Предложение раздеть сделало картинки в воображении ещё менее приличными.

— Хм, дай-ка вспомнить… Ты говорил что-то про управление блокировками, точно-точно.

Си-хала принялась внимательно ощупывать бока и руки ксеноса, зная, что гермокостюм не сплошной. Однако вскоре вспомнила, что общим «замком» выступает омнитул. Слезла с колен и вообще с кровати, чтобы найти в ящиках рабочего стола очки-гаджет для перевода текста. Вернувшись, взяла Ваэля за левую руку и вытянула полупрозрачные экраны на хельском, сразу поморщившись:

— Чёрт, как барахлит!

Покопавшись немного в настройках мигающего и словно уворачивающегося от касаний экрана, дампирша так и не нашла необходимую программу. Ещё и перевод был так себе, генерируя смешные сочетания слов через раз. Например, фильтр маски внезапно стал «аварийным шлюзом», а весь низ — чулками. Игривое настроение сменилось непониманием. Головоломка, а не парень!

— Ещё немного — и я пойду за ножом, — в полушутку проворчала Рут, задумчиво уперевшись ладонями в бёдра Ваэля и раздражённо постукивая пальцами по материалу несговорчивого скафандра.

──────── Narrator ────────

Как и предполагалось, Рут решила пойти напролом, ощупывая и осматривая в поисках стыков. Потом исправилась и обратилась к ВИ гермокостюма. Мал молча и с улыбкой наблюдал, не давая ни единой подсказки. Потом начал посмеиваться. А после угрозы рассмеялся.

— Нож не понадобится! Дай-ка мне свой омнитул.

Настроив дублирование экранов на другой браслет, Ваэль дал Виктории спокойно изучить, где что и как работает. Перед её лицом была подробная коллекция сложных программ: всевозможные показатели организма в реальном времени, алгоритмы микроклимата в зависимости от изменений внешней температуры, давления и прочих погодных условий, контроль герметичности (который сейчас беззвучно ругался самым большим шрифтом на отсутствие шлема). Были и вынесенные на основную панель иконки самых часто используемых команд ручного управления. Среди них нашлась и та, что отвечает за блокировку отдельных сегментов костюма, защищённая несколькими окнами подтверждения с разным размещением кнопки «да», чтобы не активировалась случайно.

Техник всё это время сидел ровно, опираясь руками на край матраса и разглядывая дампиршу с задумчивым интересом. Её настроение и эмоции менялись быстро, чутко реагируя на обстоятельства.

— А ты скромнее, чем я ожидал, — отметил он, когда для снятия была выбрана только верхняя половина скафандра. Горжет и защита торса не отвалились сами, только крохотные диоды поменяли цвет, а звуковой сигнал известил, что можно снять то, что ВИ разблокировал. Остальное останется на месте, сохранив герметичность.

Чтобы учащейся си-хала было сподручнее, Ваэль встал, освободившись из-под рук, и переместился к рабочему столу. Там были и лампы, и чистое место для складывания снятых частей.

— Инструкцию озвучить или ты методом научного тыка разберёшься? — у паломника чуть дрожали губы, сдерживая улыбку.

──────── Victoria ────────

— Ты думаешь, что мне хватит только верха?

Агент смотрела с многообещающей ухмылкой, отпуская, но не отставая ни на шаг. Сегодня она его намерена раздеть полностью. Ну, может быть, оставит нижнее бельё, если оно есть, чтобы совсем не засмущать.

— Раз начала сама, то и закончу тоже. Но если вдруг что-то начну ломать — скажи…

С материальной частью дело пошло лучше, чем с электроникой. Но, как и ожидалось, гермокостюм не желал отпускать тело на волю. Когда удалось избавиться от гибкого горжета и защиты торса, присевшая на край стола Виктория снова с удивлением рассмотрела скрытое ото всех.

Ваэль отличался от людей, и с нормальным освещением это было заметно ещё лучше, чем в полутёмной палате у Нииры. Под дымчато-фиолетовой кожей при дыхании вырисовывалось крепление каждой мышцы и сухожилия. Верхняя часть торса совпадала с человеческим силуэтом, но в мелочах таились отличия. Прямо как тогда, когда дампирша увидела внешность Мала в первый раз. Лей-линии неразрывно тянулись от лица вниз по шее, плавно ветвились по груди и животу — и терялись за высоко сидящей на талии частью гермокостюма.

Девушка с опаской поднесла ладонь к ключицам, ещё на расстоянии чувствуя жар. В чуткие уши и раньше легко пробиралось сердцебиение, но теперь намного чётче, даже взглядом точно нашла, где в груди прячется шумный орган. Она провела сверху вниз ладонью, нисколько не заботясь о том, что под касание попадаются лей-линии. Они на короткое время становились тёмными, а «подопытный»» напрягался, держа руки по швам и сжав кулаки.

— Ты… выглядишь таким… живым.

Негромко произнесла Ви, подключив и вторую руку, чтобы ощутить больше. Она понимала, что в ней под ворохом впечатлений заговорили инстинкты мутанта. Могла бы и более приятный комплимент выдать. Например, что ей нравится странное по фактуре молодое тело. И запах особенно. Или что кожа на зависть гладкая, а мышцы на проверку крепче человеческих. Права была Сатил, когда пришла с руководством и предупреждениями. Только сейчас стало понятно, что риск не выдержать такого парня, несмотря на одинаковый рост, весьма серьёзен.

— Никогда не думала, что мне однажды вскружит голову ксенос, — улыбнулась девушка, осторожно коснувшись серебристых следов от операций на груди и едва заметных швов в кайме из старых синяков. Затем обратила внимание на соски, погладила их кончиками пальцев, но Ваэль не отреагировал, остро чувствуя всё только близ лей-линий. До чего странное восприятие мира у него, всё-таки!

Опять вспомнился разговор с Сатил и любопытные факты, особенно о том, где лей-линий больше всего. Пришлось отстраниться и протяжно выдохнуть, чтобы немного охладиться, но наглеж прекратился:

— Давай снимем перчатки, а потом и остальное? Чтобы ты не скучал в процессе, можешь рассказать историю, как попал на Адек…

──────── Narrator ────────

Она справилась неплохо. Для первого раза. Быстро и с закрытыми глазами, как Ваэль, снимать гермокостюм научится не скоро. Да и не ясно, нужно ли ей вообще учиться этому.

— А я никогда не думал, что меня будет трогать человек, — поделился в ответ он.

При всех касаниях юноша изо всех сил старался сохранить лицо кирпичом, но получалось плохо. Он пристально следил, настороженно поджимая губы, когда к коже приближались ладони, хмурился, а потом облегченно выдыхал, когда ничего страшного не происходило, кроме знакомых острых реакций лей-линий. Зато боли не было: гермокостюм всю прошлую ночь и минувший галактический день накачивал обезболивающими и другими препаратами. Все синяки почти рассосались, лишь намекая о своём наличии чёрными разводами-кружевами. Паломник изучил каждый, когда был утром в душе, кроме тех, что на спине.

— Я постараюсь воспринимать всё это как медосмотр, — подал руки Ваэль, для которого и без маски быть уже испытание привычек. В клинике Нииры было не до того, чтобы переживать за наличие одной только рубашки пациента.

Пока стягивались по очереди перчатки, терялась уверенность в происходящем. Словно с каждым кусочком защиты забирали и её. Когда пришёл черёд пояса, техник накрыл смуглые ладони своими, без слов прося остановиться. В который раз Рут по-салариански торопится и забывает, что ему ещё долечиться надо и Голо найти. Голова должна быть ясной, а не в тумане от препаратов и переживаний.

— На Адек я прилетел сам, как только отделился от флота для Паломничества и был предоставлен сам себе. Помнишь, рассказывал, как повёлся на пустые обещания из реклам? Приземлился и скоро познакомился с батарианцем в порту. Он предложил плёвую работу по перевозке товара из колонии в колонию. Корабль у меня был, так что я подписал договор о найме… Не смотри на меня так! Я кварианец, мне уже одного обещания официальной стабильной работы хватило. Четырёхглазый скормил гору прибыльных перспектив. Поначалу всё было хорошо. Но вскоре «случилось» так, что партия дорогого товара была испорчена, крайним оказался я. Мне впаяли на выбор штраф или тюрьму. Я выбрал штраф. Корабль конфисковали в его уплату. Потом я ещё два месяца работал где брали, чтобы погасить остаток… На тот момент, как ты меня нашла, я уже расплатился с долгами, но был на мели, без корабля и искал способ просто убраться с планеты.

Вывалив постыдную историю, паломник в который раз удивился, что Рут тогда не побрезговала знакомством и даже доверилась мусорщику.

— Теперь ты понимаешь, почему я не могу вернуться домой с ящиком сухпайков, как советует отец? Он же не знает, что я прое… потерял корабль, часть личного оружия, дюжину костей и здравый смысл, гоняясь то уже за наказанным Голо, то за неуловимым Миражом, и начав при этом встречаться с человеком. Я даже его реакцию не могу себе представить! С матерью проще. Она меня потащит к си-хала, если сразу не пристрелит из милосердия.

──────── Victoria ────────

На языке то и дело крутились различные двусмысленные фразочки или намёки, но Рут упёрто их держала при себе. Её так и тянуло подразнить кварианца, чтобы посмотреть, как к его щекам приливает кровь. Его лицо было как открытая книга, и девушка всё лучше понимала, как нужно, и как не стоит касаться лей-линий. Только вот самой нельзя распаляться, а то ещё рычаг тормоза сломается совсем.

Остановленная в неторопливых манипуляциях у пояса, Ви всё поняла по сконфуженному выражению лица Ваэля. Молча кивнула, принимая это, и вернулась к изучению верхней части тела, попросив развернуться спиной.

— Я тоже попала на Адек не по своей воле. Меня обманул саларианец на Олоре. Взял плату, а потом, во время полета, оказалось, что капитан не он, а урод четырёхглазый. Он «не знал» никакого саларианца и потребовал все кредиты, что у меня были. Дал выбор между неприятным и отвратительным, короче. Вот так вежливо ограбил и выкинул на Адеке забавы ради. Остальное ты знаешь.

Получается, они оба стали жертвами мошенников, только дампирша отделалась меньшей кровью. И то только потому, что встретила готовых вооружиться лопатой в море дерьма. Если бы не Ваэль и Ноксы (и Сарбейк, ладно уж), то долго бы на Адеке она точно не протянула.

Услышав про родителей, Виктория в который раз поймала себя на грусти в адрес своих и интересе к чужим. И ей ничего не стоило успокоить Ваэля, отказавшись от чрезмерного любопытства в сторону Мигрирующего флота:

— Отношения в семьях редко бывают простыми. Я не буду просить знакомства с твоими родителями. Мне достаточно того, что они тебя любят и ждут.

──────── Narrator ────────

— Адек нужно взорвать… — неожиданно кровожадно предложил Ваэль, послушно разворачиваясь. Так можно было не контролировать выражение лица, особенно когда прохладные ладони прошлись от плеч вниз. Он прикрыл глаза и запрокинул голову: прикосновение словно снимало невидимую тяжесть.

Заслышав про знакомство с родителями, паломник немного протрезвел. Да, очередная проблема, которую пока не никак не решить. Но это терпит.

──────── Victoria ────────

Адеку и не такого хотелось пожелать! Но прежде Виктория вывезла бы оттуда таких же неудачников, какой была сама. Одного жаль: вряд ли такой категоричный шаг сделал всю галактику лучше. Сколько ещё таких планет, как Адек? Целая батарианская Гегемония? А станций-ловушек? Вот, например, Омега. Здесь тоже было довольно жутко, если копнуть.

Не став углубляться в страхи перед размахом космоса и неизвестностью, си-хала вновь развернула парня к себе лицом и слегка улыбнулась.

— Знаешь, что мне нравится? Рисунок твоих лей-линий. Они словно отзеркалены или аккуратно выведены художником. Это красиво. Ты красивый, — дампирша провела пальцем вдоль одной полосы от шеи до середины груди, наблюдая, как она темнеет и снова светлеет. — Мне очень интересно, как твои узоры идут дальше, но не буду настаивать.

Подавшись вперёд, Рут заглянула парню в глаза, но сползла со стола. Немного отойдя, она просто освободила место, если Мал решит одеться обратно. Никаких издевательств, только намёк, что она ждёт его.

──────── Narrator ────────

— Хоть в чём-то галактика кварианцев не обидела, раз я такой симметричный, — сначала оглянулся, а потом и обернулся смущённый юноша. Он до сих пор не знал, как реагировать на комплименты насчёт внешности.

Прикосновение к лей-линии оказалось таким же интимным, как и тогда, на Олоре. Но в этот раз Ваэль был к этому готов. Немного поплыв от ощущений, он заворожённо встретил взгляд девушки. А когда она отошла, остался стоять с подозрением, что вместо крови в теле тормозная жидкость. Такой момент упустил!

— Дальше принцип расположений лей-линий примерно такой же. Окольцовывают ноги, не затрагивая стопы, как на руках. Сходятся в чувствительных местах. Как здесь, — паломник повёл плечом, искоса посмотрев на свою кожу, потом коснулся пальцем сомкнутых в улыбке губ. На собственные прикосновения к телу он, кстати, не так остро реагировал, как на чужие.

В этот момент прозвучал сигнал о принятом сообщении, а загоревшийся над рукой Виктории экран показал обозначение, что это из важного. Ваэль тут же изменился в лице, готовый к плохим или очень плохим новостям.

Почта показывала знакомый битый адрес и вести от старого знакомого.

«ЭТО НЕ СПАМ.

На Омеге много спама, так что надеюсь, ты письмо не удалишь не читая.

Мне тут сразу несколько птичек нащебетало про тебя и второго агента на Омеге. Предлагаю встретиться через двое суток примерно в это же время в «Загробной жизни». Приводи с собой Агнец обязательно. Если кто-то ещё захочет — я сообщил охране клуба, чтобы пропустили, но только с тобой.

Будь осторожна с незнакомцами. SMC передали мне некоторые отчёты о ходе миссий.

С меня выпивка, с тебя новости.

Д.С.»

— Это Стоун? — догадался Ваэль, без труда собрав воедино выражение лица си-хала и засекреченный обратный адрес. Всё же, вместе выводили Хитру на чистую воду и не раз про седого дампира говорили.

──────── Victoria ────────

— Мне мало описания… — виновато созналась девушка.

Однако её прервал омнитул, словно весь тёплый воздух в него затянуло. Раздраженно раскрыв сообщение, Рут слегка нахмурилась… а потом ещё сильнее нахмурилась. Всё, мини-отпуск закончился. Встреча со Стоуном вряд ли принесёт спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Скорее всего, вскроются новые уровни ужаса, преследующего дампиров.

— Да, это он. Назначил встречу через двое суток.

Подтвердив, Ви сразу написала Хитре, чтобы он распланировал занятость остального экипажа и свои дела. Сняв браслет и положив на стол, она посмотрела на парня, не зная, злиться или смеяться на очередные препятствия в личной жизни. Это короткое время лучше потратить на беготню за Голо. А там, кто знает, вдруг дела заставят вернуться на Олор? Но как же не хотелось оставлять Ваэля вот так, не подкрепив чувства полноценно.

— Итак, у нас всего два дня. Я не могу требовать от тебя выбирать между мной, Голо и Паломничеством. Но могу устроить небольшой культурный обмен. Он совсем тебе не повредит, обещаю. Помнишь, мы в «Нью-Чилоа» про стриптиз говорили? Хочешь увидеть человеческий аналог? Можно устроить на днях. Или хочешь прямо сейчас?

На ксеноса посмотрели хитрым взглядом, обещающим нечто особенное. Виктория не профи, но очень постарается впечатлить.

──────── Narrator ────────

Равнодушие агента к её же миссии удивило паломника, но до него быстро дошло, что тут дело в другом. Установленный Стоуном «таймер» заставил расставить приоритеты и не терять времени, пока оно ещё спокойное. Пара галактических суток — это всего-ничего до того, как события снова закружат в неотложных делах.

Шагнув к си-хала и присев, Ваэль подхватил её и без труда посадил обратно на стол, где было больше свободного места. Виктория теперь загораживала собой лампу, углубив полумрак в кабинете. Лицо склонившегося к ней техника было нарочито-строгим, не совпадающим с действиями:

— Прямо сейчас ты выполнишь тестовое задание по лекции о дреллах. Потом накачаем меня лекарствами, потому что неоконченное восстановление отделяет от меня слишком много соблазнительных перспектив. Завтра поищем Голо в районе Ауксера…

──────── Victoria ────────

— Ты что… Тяжело ведь!

Только и успела удивленно воскликнуть Ви, когда недавно поломанный вхлам кварианец неожиданно наклонился и поднял её на руки. Она была настолько поражена той лёгкостью, с которой он вернул её на стол, что просто тупо пялилась, отклоняясь под внезапным напором. Одно дело — видеть без защиты и заподозрить, что «кусок пирога не по зубам», и другое — почувствовать на себе силу. Очередной разрыв шаблона после месяцев бережного отношения и осторожных прикосновений.

Слова Мала удивили не меньше: так строго и чётко они были сказаны. Рут немного задрожала, готовая с радостью подчиниться любому приказу. Это была не та жёсткость и отстранённость, которая пугала, а что-то совсем другое.

──────── Narrator ────────

Си-хала молча внимала, потешно растеряв всю хмурость и коварство. Паломник обхватил её лицо руками, заканчивая планировку выделенного «высшей инстанцией» времени:

— …и вне зависимости от результата поисков посвятим вечер только себе. Согласна?

По смуглым щекам прочертили горячие линии кончиками пальцев, не касаясь острыми краями когтей. Ваэль как будто пытался изобразить невидимые лей-линии и при этом смотрел так, словно был заворожён сильнее, чем всем, что видел до этого в галактике. А видел он немало, путешествуя с флотом.

Всё ещё удерживая Рут, он наклонился ближе, чтобы вернуть ей такой же по насыщенности поцелуй, какой получил сегодня. Почему-то после сообщения от Стоуна все ощущения усилились. А, может, это игры разума, что ощутил спешку и стремился получить как можно больше впечатлений, пока можно.

──────── Victoria ────────

Рут подалась навстречу, выражая согласие с планами поцелуем, длившимся, по ощущениям, вечность. А когда отстранилась, не могла думать ни о чём, кроме того, что можно запихать в один вечер, чтобы он не прошёл зря. И о том, что между делами надо успеть тщательно доизучить руководство, чтобы быть готовой ко всему.

Однако и по делу у неё тоже было, что сказать, особенно на волне желания больше не бросаться туда, куда прикажут.

— У меня есть кое-какие мысли на счёт Стоуна… Мне интересна его работа. Он свободно перемещается по галактике и где-то получает мощную сыворотку. Я хочу узнать подробности. Может, это ключ, как перестать быть на коротком поводке у SMC.

Рут настойчиво отодвигала мысли о том, что эти двое суток будут последними перед очередным расставанием. Ей не хотелось снова оставаться одной из-за несовпадающих графиков работы. Даже раздумывала оставить ограниченный запас сыворотки для Агнец, а излишек забрать себе, чтобы ещё немного попутешествовать. Вот только Ваэль точно осудит такой эгоизм и не ясно, как отреагируют Ноксы. Неизвестно ещё, сколько придётся собирать информацию по Омеге, будет ли её достаточно, и найдётся ли корабль для дальнейшего пути. Сыворотка-то не бесконечная, только если Стоун как-то не поможет и с этим.

──────── Narrator ────────

Ваэль тоже сейчас думал больше о вечере, чем о Голо и Мираже. Он собирался себе копию руководства взять, чтобы изучить на досуге, а не лазать по экстранету. Не хотелось портить ни себе, ни Рут впечатления, хоть и оставался риск превратить всё в парад глупости. У техника была надежда на опыт дампирши: она точно скажет, как будет лучше, а он уже разберётся по ходу, как с новым изобретением из знакомых запчастей.

Когда девушка отстранилась, Мал остался нависать над ней, упираясь руками в стол по обе стороны. Смесь настроений в разговоре была бы неподъёмной для обычного человека, но дампирша, жившая с саларианцами, и кварианец прекрасно справлялись. Выслушав планы на будущее, паломник слегка прищурился:

— У всего есть цена. И у Стоуна она может оказаться слишком высокой.

Ваэль уже много раз обжигался на иллюзии свободы. Флот вынуждал оставаться в стенах его кораблей. Адек отобрал всё и требовал ещё больше. Натанус за дружелюбными улыбками Ноксов прятал шантаж. Мираж своими размытыми следами завёл в Системы Термина и увлекал ещё глубже в опасные сектора галактики.

— Я хочу пойти в «Загробную жизнь» с тобой, — просьба прозвучала одновременно и по делу и очень романтично.

──────── Victoria ────────

— Знаю. Но если он расскажет о своей работе, а я смогу с ней справиться, то почему нет? Я не буду брать на себя больше, чем смогу вытянуть. И рисковать слишком сильно не буду, не переживай. Взвешу всё тщательно. Как ты с пирсингом.

Мала тоже погладили по щекам, потом влезли в его растрёпанные волосы, начав делать лёгкий успокаивающий массаж.

— Я всегда рада твоей компании.

Ноги грело тепло кварианца, и жутко хотелось их закинуть ему на талию, прижаться и… Стоп. Сейчас, как он сказал, учёба, лечение и работа, а потом уже интересное.

Насладившись друг другом ещё немного, Виктория помогла Малу запаковаться обратно и проследила, как назначается курс лечения через ВИ гермокостюма. После она поняла, что голодна, да и час был поздний. Завтра будет тяжёлый день, так что надо обоим набраться сил.

Оставив парня развлекаться с починкой омнитула, девушка ушла из медблока, чтобы «поохотиться» на кухне и приготовить что-нибудь декстро-аминокислотному. А то больно смотреть на его ужин из одних «таблеток».

В коридоре было относительно тихо, не считая треска фоновых систем Натануса. Все уже давно отдыхали. Шаги по металлическому полу издавали эхо, неизменно немного раздражая дампирский слух. Но ощущение почти мёртвого корабля улетучилось, как только двери кухни открылись в залитое светом, звуками и запахами помещение. У плиты суетилась Ветра.

— Привет, не помешаю? — осведомилась Рут, заходя и пытаясь сразу понять, что с настроением второго пилота. Её мандибулы и взгляд подсказывали, что турианка думала о чём-то не слишком весёлом. Неужели какой-то очередной скандал был?

──────── Narrator ────────

Омега — отвратительное место. Станция раздражала Ветру буквально всем. Бандитские порядки, дурацкая власть и одно-единственное правило «не зли Арию» приводили гражданку турианской Иерархии в глухое и бессильное бешенство. Хотя… про гражданство лучше не вспоминать, с такими-то приключениями, в которые вляпался Хитра, утянув и сестру. Надо было больше сопротивляться дезертирству. Или сдать дурака родителям. Сейчас-то оставалось только радоваться мясному блюду из нормальных продуктов. Хоть что-то хорошее на Омеге нашлось.

— Не помешаешь, — коротко вздохнула Нокс, включая вытяжку посильнее. Раз сюда хакер приползла, коптиться во вкусных запахах уже не получится.

Закрыв большую сковороду ещё и крышкой, Ветра ополоснула руки и, отряхнув их, наконец заметила, что её тихонько сканируют взглядом.

— Хитра рассказал мне про сообщение Стоуна. Если он и впрямь такой крутой следак, что ведёт дела с ГОР и вхож в элитные клубы Омеги, то мы идём с тобой, — бескомпромиссная и грубоватая манера речи турианки с самого Адека не менялась.

Включив электрочайник, достав чай из запасов Виктории и кофе из запасов брата, Ветра взяла с верхней полки три кружки, не задирая высоко руки. Плюсы турианского роста на турианском корабле.

— Как там квар? Он тебе в медблоке ещё одну свалку как под Ядром не устроил?

Шипастая решила поинтересоваться о менее важном, одновременно вспоминая Курчатова. Без него стало в разы скучнее. И писем уже долго не было, что не удивительно: экстранет между Системами Термина и пространством Цитадели похож на минное поле, где пасутся секретные службы и мошенники, без конца устраивая цифровые войны.

──────── Victoria ────────

Дампирша только кивнула на ультиматум, нисколько не реагируя на стиль разговора Ветры. Даже отговаривать не стала, так как Стоун не ограничил количество лиц, что можно привести с собой. Правда, толпу всё равно не хотелось, так что следующим желающим будет отказано. Всё равно дело к Джейкобу есть только у неё и Ноксов. И у Ваэля, если Голо не найдётся своими силами.

— У меня в кабинете чисто, не волнуйся. Что там Шурик? Писал ещё?

Раз Нокс лезла с личными вопросами к ней, то Ви решила кинуть ответочку. При этом она внимательно следила за реакцией турианки, чтобы понять, не связано ли плохое настроение с коллегой. Если он внезапно остыл, то Рут ему башку открутит за игры с чужими чувствами. И за то, что оставил её разбираться с последствиями.

──────── Narrator ────────

— С него никаких обещаний я не брала на этот счёт, — турианка прищурила глаза, став напоминать сердитую кошку. Из-за круглой хищной головы можно и плотно прижатые уши в воображении дорисовать. Запихав горсть зёрен в кофемолку, Ветра в пару громких движений сделала заготовку для варки и продолжила рассказывать:

— Переписываться через половину галактики не то же самое, что на борту одного корабля. Да и работы у нас обоих выше крыши, не считая купания во всяком дерьме. Отвлекаться на личные дела или всё бросать ради кого-то не в моих правилах. Вот сначала разберёмся с этой миссией от SMC, вернёмся на Олор, а там и видно будет.

Посуду, похожую на турку, она также сердито наполнила водой и перемолотыми зёрнами, поставив на плиту.

──────── Victoria ────────

— Но он обещал…

Рут попыталась оправдать сородича, но получила в ответ про сложности связи, что логично. Значит, не с Шуриком проблема. Снова шантажист дал о себе знать? Омега плохо сказывается?

— Тебя что-то заботит, я вижу. Может, расскажешь? Полегчает, — дружелюбно и с желанием поддержать спросила Рут. С Хитрой прямые вопросы не работали, но его сестра была другой.

Чтобы не стоять без дела, дампирша добавила к кружкам стакан Ваэля, подошла к чайнику и разлила горячую воду по ёмкостям. От кофе, приготовленного Ветрой, ни Хитра, ни Мал плеваться не будут.

──────── Narrator ────────

— Меня всё заботит, Рут! Ни дня ещё не было, чтобы я могла расслабиться с тех пор, как мы с Хитрой угнали фрегат. И чем дальше мы от места преступления, тем больше я разочаровываюсь в том решении. Зачем вообще тогда этого придурка послушала?.. Ах, да! Его бы без меня первая же шлюха-азари обобрала, а батарианцы в рабство угнали.

Выставленная на плиту турка начала подскакивать и фырчать паром варящегося декстро-кофе. Нокс понизила температуру, жалея о том, что не может также быстро охладить свой зад.

— Не вздумай ему мои слова пересказать… я думаю, что Хитра за время в пути поумнел. Может, теперь станет осторожнее и даже сможет достичь своей мечты — свободно путешествовать по галактике. А чтобы у него это получилось, я должна вернуться. Возьму вину за угон Натануса на себя. Самое страшное, что меня ждёт — сошлют какие-нибудь шахты в жопе Иерархии охранять до старости. Зато у Хитры будет одной проблемой меньше. И мне проще без попыток жить так, как не умею. А Курчатов… будет ему лишняя мотивация сорваться с поводка, чтобы ко мне в гости прилететь.

Ветра не говорила так, будто сомневается. Она уже давно думала, потом ненадолго отвлеклась на Курчатова, а недавно наконец приняла решение. Ей для этого не хватало спокойствия за будущее Хитры и убедиться, что он мозгами научился по назначению пользоваться.

──────── Victoria ────────

И тут турианку прорвало! Наверное, ей давно хотелось кому-то высказаться, а не постоянно держать в себе. Сюда бы Сатил с её мудростью и опытностью в жизни, но увы. Придётся дампирше побыть свободными ушами, вникая и не перебивая, чтобы Ветра хотя бы немного облегчила душу. В какой-то мере её можно понять. Жить, постоянно оглядываясь и избегая сородичей, нелегко. Но вопрос свободы для Рут был болезненным, и её немало удивило, что кто-то готов потерять такое сокровище. Как удивила когда-то пассивность Ваэля насчёт его будущего на флоте.

— Почему ты думаешь, что от Хитры так легко отстанут? Разве на Эфусе не знают, что вас было двое? Неужели управлению колонии хватит наказать только тебя? Тем более, когда ты вернёшься без корабля? Будешь обманывать, что угнанное и у вас угнали? Порыв у тебя, конечно, благородный, но… многовато «если», не находишь?

Рут задавала вопросы, пытаясь проанализировать ситуацию. Простой вариант не желал находиться сам, а сказать дисциплинированной и честной Ветре, чтобы перестала ныть и жила как пират — гарантия получить полной туркой по хлебалу. Поэтому в голову Ви пришла другая мысль.

— А если Хитра, узнав, что ты сбежала, полетит тебя спасать и переубеждать? Нет, я не сдам, но кэп точно заметит твоё отсутствие. Даже если придумаешь отмазку. В конце концов, вы же близнецы. Я не знаю, на сколько крепка такая связь у других рас, но у людей это словно одна душа на двоих.

──────── Narrator ────────

Встречные вопросы, призванные расшатать уверенность, турианка встретила таким взглядом, будто захотела попробовать на вкус дампирятину. Однако крепко сжала мандибулы и не стала вступать в дискуссию, наглухо закрывшись от сомнений знаменитым турианским упорством.

Разлив горячий декстро-кофе по двум кружкам и в кварианский стакан, турианка сняла фартук и пригладила униформу пилота (домашнее на борту не признавала). Затем проверила содержимое сковороды, пока «матрасик» ставила под сомнение план, думая, что всё будет проходить в тайне. Духи всех лобовых атак, где Ветра, а где шпионаж.

— Конечно он узнает. Я ему это сама скажу, как только разберёмся с шантажистом и вырвем ему ноги из жопы! — Нокс ударила когтями друг о друга с жутким звуком, демонстрируя какой-то нецензурный или агрессивный жест. — Наша связь достаточно крепка, чтобы принимать сложные решения как до́лжно.

Ветра свысока глянула на собеседницу, но постаралась голос сделать мягким:

— В конце-концов, ты наплевала на всё ради квара, так что точно знаешь, о чём я.

Продолжать обсуждение она не собиралась, взяла кружки с декстро-кофе, поставила их на полупустой поднос и начала сервировать две тарелки для еды.

──────── Victoria ────────

— В смысле «наплевала»? На что?

Рут искренне удивилась, начав раскопки в памяти, где и что сделала или сказала не так. Ветра имеет в виду тот момент с почти-срывом, когда дампирше не понравилось, что турианцы не дождались кроганов? А ничего, что она, вообще-то, приняла решение остаться на Натанусе, как того и хотели Ноксы?! Ну да, сейчас Ви не отходила от Ваэля, но почему это плохо? Она сделала на Омеге всё, что от неё требовалось турианцами — урезонила Агнец и связалась со Стоуном. Почему ей теперь что-то предъявляют за личное?

Агент встала в проходе, уперев руки в бока и не собираясь отпускать Ветру к Хитре без объяснений. Ничего, подождёт капитан ещё десять минут, не помрёт.

──────── Narrator ────────

— На репутацию, — Ветра удивилась, что человек не понимает прописных истин. — Квары — изгои галактики, им нигде не рады, и тем, кто с ними якшается, тоже. Когда Хитра его подбирал на Адеке, он это описывал как «оно будет радо бесплатно поработать на наш улёт с Адека, достаточно посулить возможность убраться тоже». И в этом братец был прав. Я много раз уже говорила, что тебе этот роман ещё аукнется. Если ты этого не замечаешь… что же, заметишь позже и очень резко. Удивлюсь, если квар тебе ещё не объяснял всего этого. Вроде, не дурак, честность мелькает временами.

Турианка с горкой навалила в глубокие миски горячего тушеного мяса, порезанного длинными ломтиками и переливающегося всеми оттенками фиолетово-серого. Да, она в очередной раз объясняла Рут правила, по которым живут старые расы галактики. Люди, будучи новичками, часто вляпывались в казусы. Чего только стоит война Первого контакта с турианцами именно из-за непонимания общих порядков.

— И пока ты не решила на меня обидеться, как на Хитру когда-то — я говорю о крепкой связи между «родственными душами». У нас такая есть, и у тебя с кваром тоже. Другого объяснения, почему ты наплевала на всё и всех ради него, я не вижу.

Взяв поднос, второй пилот собралась на выход, сказав всё, что хотела.

──────── Victoria ────────

— А, ты про это…

Дампирша даже плечи опустила, хотя чуть не начала расширяться от возмущения, как рыба-иглобрюх. Её вообще не заботили негативные стороны отношений с кварианцем. Кто её осудит? Общество? Ха! Пусть сначала переведут дампиров из статуса второсортного материала для опытов. Работодатели? Какая им разница, пока работа делается, а кредиты множатся? Словно у галактики своих забот не хватает. Ах, да, есть же ещё родители… Ну, если бы им было не всё равно, то они нашли бы способ быть рядом и поучать. Вместо этого они окунулись в работу, думая, что кредиты заменят ребёнку любовь и присутствие. Бросили у бабушки, а как та умерла, вынуждены были обратить на дочь внимание и ужаснуться её «неправильному» воспитанию. С тех пор у Рут давняя обида на родителей. И если их мнение её не колышет, то что за незнакомцев переживать?

— Разберусь, если возникнут проблемы. За Ваэля не переживай, он регулярно клевал мне мозг на эту тему… В общем, лучше о себе подумай. И приятного аппетита вам.

На этом разговор был окончен. Хмурая Ветра ушла с подносом, а Виктории оставалось лишь выпить свой чай, приготовить ночной перекус и вернуться в медблок.

Поставив там еду на стол, девушка заметила, что Мал вырубился прямо в её рабочем кресле под действием лекарств и бубнёж какого-то фильма, проецируемого дроном. Ну, не будить и не снимать же с него шлем теперь…

— Муха, кыш на зарядку, — шикнула дампирша.

Пока дрон сворачивал кинотеатр, она мягко растолкала парня и отправила в кровать. Сама вяло погрызла бутерброд, но после разговоров с Ветрой аппетит пропал. Казалось, что всё вокруг шатается, а удержать можно только что-то одно. Ви выбрала Ваэля. Пришлось уйти чистить зубы и вернуться, чтобы присоединиться к нему. Техник привык спать в одиночестве, но девушку это нисколько не огорчало, она и сама могла его обнять.