Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 15. Земля — Культурный обмен

──────── Victoria ────────

Натанус вновь рассекал просторы космоса, возвращаясь на Арктур. Уж лучше ждать там, чем на Земле, где точно есть охотники за дампирами. Да и на выручку паломнику с азари удастся, если что, быстрее явиться. Фрегат после ретранслятора перешёл в режим автопилота, позволяя турианцам заняться своими делами.

И именно в этот момент затишья в медблок влетела злая, как голодный кроган, Ветра:

— Ты!

— Тихо, разбудишь! — Рут сразу зашикала на неё, останавливая медицинское сканирование спящего Маэрса. — Что случилось? Стой, давай в коридоре выясним.

Зная, что дезертир легко может начать орать, рыжая поспешила выйти из лазарета. Всё равно нашла у Купа только среднюю степень истощения, за пару минут серьёзнее она не станет. Придётся только вколоть сыворотку по пробуждению, чтобы улучшить его состояние. Остановившись рядом с пыхтящей, как чайник, турианкой, Ви сразу получила под нос разворот какого-то журнала на датападе.

— Что это делает в книгах, которые ты мне принесла?

На страницах красовались в неприличных позах несколько азари и ханар.

— Чего? Прям внутри книг? Эм… Может, неудачный способ рекламы? Я скачала некоторые бесплатно… Ветра, честно, я ничего не добавляла туда! Странно. Давай я удалю все лишние страницы?

Хакер аккуратно выдернула из когтистых пальцев ксеноса несчастный датапад и подключила к устройству свой омнитул. Через нужные программы сразу нашла в коде признаки, что шутка была сделана недавно. Хитра! Кто же ещё мог посмеяться над сестрой, что оставила вещи и ушла на задание? Виктория, пытаясь не улыбаться, всё удалила, отложив разговор с турианцем на потом. Он же явно хотел её так подставить в приступе какого-то подростково-пубертатного веселья.

— Всё. В следующий раз я проверю книги сразу, обещаю.

Проворчав что-то среднее между ксеносской руганью, Духами и благодарностью, Ветра ушла, не забыв забрать датапад.

«Хитра, ты мне должен: я не сдала тебя Ветре. Но в следующий раз будешь сам расхлёбывать!»

Отправив сообщение капитану, девушка вернулась к Маэрсу.

После работы и устройства для коллеги некоторого уюта, Ви впервые присела за рабочим столом в лазарете. Хотела проверить, не выскреб ли слабый сигнал экстранета какие-нибудь сообщения от SMC. Но вместо формальных отписок секретарей девушка увидела испорченный адрес отправителя и без страха открыла текст, начинающийся с больших букв «ЭТО НЕ СПАМ».

«Останки Венс доставлены на родину. Я занялся этим лично, как раз посетил SMC и обсудил с управлением корпорации сложившуюся ситуацию. Очень доволен принятыми мерами. Но есть ещё, над чем работать. Сейчас наши начальства активно обмениваются опытом.

Слышал, тебя отпустили с Олора с заданием? Опасное дело. Особенно на границах Систем Термина. Если окажешься на Омеге — загляни в «Загробную жизнь». Я там буду весь следующий месяц.

Д.С.»

Виктория улыбнулась: хоть и не встретились, но Стоун не забыл, написал и даже дал намёк, что поможет с миссией, если вдруг что. Надо турианцев обрадовать.

«Хорошие новости, Хитра. Мы сможем пообщаться со Стоуном в Системах Термина. Он будет на Омеге.»

Наконец-то под ногами начала образовываться твёрдая почва. Так легче будет успеть и раскрыть охотников на дампиров, и вывести на чистую воду шантажиста Ноксов, и даже с Паломничеством чем-то помочь.

──────── Narrator ────────

Ветра после чистки книг от эротических вкладышей вернулась в капитанские каюты, размышляя о том, что Рут и Хитра сговорились. Или близки к этому. По крайней мере, «случайные» пошлости у них возникают на ровном месте с одинаковой тактикой. Почему бы им друг на друге не сосредоточиться и не оставить остальных в покое?

Хитра же, получив от дампирши предупреждение, прислал в ответ короткое «две занууууды». Ему же хотелось развития сюжета и быть раскрытым, даже если бы рисковал получить от Ветры по зубам. Тактика прикрытия Рут лишила пранк главного — зловредно похохотать над сестрой, побежавшей с разборками сперва не туда.

Следующие новости о Стоуне Ноксы уже прочитали и обсудили вместе, проверяя состояние наземного транспортника в грузовом трюме. Они сошлись на мнении, что этот знакомый Виктории либо имеет стальные яйца в кроганском количестве (четыре), либо совсем безумен. Системы Термина даже от турианского фрегата требовали улучшений, апгрейдов и калибровки брони с вооружением, не считая найма толковых бойцов для дополнительной защиты от пиратов и прочего отребья.

Как раз для работы над кораблём и для возможности договориться с теми же кроганами, не начав пальбу, Натанусу и нужны были кварианец с азари. И только поэтому парочку терпеливо ждали ещё часов двенадцать. Не стоило и описывать, в каком настроении спустя столько времени была Ветра, занявшая столовую.

— Где они шатаются, что почту не могут обновить?! — турианка злобно смотрела в свой омнитул, где за время ожидания оставила пропавшим в сумме больше двадцати сообщений.

— Если бы я гулял в компании азари, тоже бы не отвечал, — из кухни вышел Хитра, наслаждаясь запахом свежесваренного декстро-кофе.

— Да тебе дай волю — ты бы и у элкора эрогенные зоны нашёл без подсказок, — отмахнулась Ветра. — Но кварианец — не ты, хвала Духам. Так что они задерживаются по другой причине.

— Так, может, поискать их? Альянс наверняка поможет работягам из SMC собраться в кучу, — капитан присел за стол рядом с сестрой.

— Из SMC тут только мы трое. Можешь выйти в доки и покричать — больше толка будет, чем от Альянса, который без бумажек с печатями даже жопу себе не почешет, — Ветра говорила так, словно уже и этот способ попробовала.

──────── Victoria ────────

Маэрс продолжал дрыхнуть под бдительным оком рыжего комка шерсти, вот и получилось так, что остальные как-то случайно через полдня собрались в столовой.

Ветра была не единственной, кто переживал за кварианца и его сиреневый «хвост». После приключений на Земле дампирша расхаживала туда-сюда, волнуясь и накручивая себя с каждым часом всё сильнее. Ей тоже не отвечали ни на сообщения, ни на звонки, словно были вне сети. В голову даже забрели мысли, а не вычислили ли их как членов команды Натануса? Вдруг поймали, чтобы обменять на дампиров?

— Я могу сходить, но только не одна. Первым делом заглянем к охране доков. Чёрт, лишь бы не вляпались в проблемы… Кто со мной? — сев за стол, агент посмотрела на турианцев в надежде, что они оба согласятся, хотя больше ставки было на Ветру, так как Хитра вряд ли отлипнет от корабля.

──────── Narrator ────────

— Сомневаюсь, что они искали Мираж на станции Арктур. Если бы такая махина тут появилась, она бы уже была не мифом, а станции — не существовало. Её бы просто на куски разорвало, — Хитра старался звучать уверенно. Ему опять стало непонятно и отчасти завидно, что волнуются за какого-то квара. Чем он выделяется? Техника на любой станции найти можно, были бы кредиты. Хакерством и Рут заняться может. Ремонтировать на корабле ничего не надо, он новый и блестит. Ядро разрядить сам Нокс может, и вообще любой с руками, глазами и инструкцией.

«Может, всё дело в том, что я лет на десять опоздал… или сколько там Малу? Пятнадцать?» — подумал капитан. Затем отпил кофе и добавил ещё причин, почему суетиться нет смысла:

— Здесь один здоровый ретранслятор, ведущий в Солнечную систему и ещё три других скопления. Они сейчас могут быть где угодно по всему Скиллианскому Пределу и потому гарантированно без экстранета.

— Как же бесит признавать, что ты прав… — Ветра устало подпёрла голову рукой и выключила омнитул.

— Давайте напишем Альянсу, пусть они по своим базам пробьют. Сколько там запрос стоит?..

Хитру прервал Натанус, объявивший по громкой связи:

— Входящий вызов, капитан Нокс.

— Выведи на монитор в столовой, — турианец повернулся к стене, ограждающей обеденную зону от лифта.

Голографический экран показал удивительно чёткую картинку взволнованной Ла'Сит. Судя по виду за спиной, она находилась в каком-то другом доке станции Арктур. Азари не могла видеть собравшихся за столом, поэтому никого не разглядывала и не обращаясь ни к кому конкретно.

— Привет! Мы только что прилетели с человеческо-батаринаской границы. Подключились к экстранету и увидели, что вы нас уже ждёте. Опоздание не наша вина, бюрократии ужасно много! В доки к Натанусу доберёмся через полчаса-час, надо ещё кое-чего купить по пути. Вам что-нибудь нужно?

— Системы усиления барьера посмотрите. И боевые улучшения для ВИ Натануса. Счёт отправьте на наше с Хитрой имя, — Ветра постаралась сказать это максимально спокойно. Хотя хотелось сорвать монитор со стены и орать на него, пока опоздавшие не появятся на борту.

──────── Victoria ────────

— Понятно, что не под матрасами станции Мираж ищут, но можно отследить, куда отправились и каким путём вернутся… — с небольшой долей раздражения проговорила Рут, откидываясь на спинку стула и хмуро потирая лоб. У неё часто начинала болеть голова, когда её принимали за дурочку.

Следующая идея Хитры была уже получше, но в этот момент с ними вышли на связь сами потеряшки. Видимо, десятки пропущенных звонков и сообщений от разных членов команды заставили Сатил звонить с таким видом, словно она загуляла и сейчас придётся общаться со злой матерью. Однако никто не ругался, даже Ветра, с облегчением приняв новости, что всё в порядке.

— Надо проверить статус заказа на пайки… Сатил как раз напомнила, — Виктория дождалась окончания разговора и полезла проверять, что там с заказом, сделанным по просьбе Ветры пару часов назад. О! Как раз передали на доставку в их док.

— Хитра, я пойду подготовлю грузовой док. Много всякого привезут.

Постепенно девушку начало попускать, но волнение до конца не улеглось. Всё станет лучше, когда Ваэль и азари окажутся на корабле.

──────── Narrator ────────

Через несколько часов на нижних палубах фрегата начался движ и шум. Приехало всё заказанное и потеряшки тоже. Сатил сразу же отправилась к себе, а Ваэль остался с капитаном разговаривать, пока Ветра была занята предполётной подготовкой.

Кроме пайков для новых людей и азари на борту доставили ещё и системы защиты для Натануса. Большинство выглядело громоздко и обещало немало работы, особенно с усиленными кинетическими щитами для корпуса. И работа предполагалась снаружи, а не изнутри. Хитра, контролируя погрузку, отказался от наёмного специалиста, кивнув в сторону кварианца:

— У нас уже есть такой.

— Как скажете, — пожали плечами рабочие станции, забрали подписанные файлы и начали покидать грузовой док корабля.

— Не волнуйся, капитан, мы на Мигрирующем флоте часто выходим из кораблей проветриться в открытый космос, — паломник, осматривая «свои» ящики, не преминул съязвить на такую экономию рабочей силы.

— А красить? Мы с Рут купили на Земле омни-аэрографы.

— Рисунки защитят Натанус от ПВО[54] и заменят ПОИСК[55]? — техник уселся на самый здоровый ящик, закинув ногу на ногу и упрекая Хитру в несерьёзном подходе.

Мал, как типичный квар, относился к кораблям не как к игрушкам. И это турианца даже забавляло: техник бурчит ещё язвительнее, чем Ветра. Установка защиты в самом деле куда более важная работа, чем покрас корпуса, так что капитан примирительно поднял руки: покрасит сам с Вики. К слову, ей тоже найдётся работа. Боевые модули для ВИ уместились в небольшую коробку, так что их можно беззаботно в одной руке отнести в серверную, когда дампирша решит заняться апгрейдом. А вот заказанные пайки вполне могли храниться в грузовом трюме до востребования на кухне.

──────── Victoria ────────

Рут торчала в трюме задолго до открытия рампы. Сатил и кварианец зашли вместе с рабочими дока — и теперь можно точно выдохнуть, увидев их во плоти и в порядке. Кроме того, надо проверить количество пайков, и найти им подходящее место в грузовом отсеке, чтобы как-то разгрузить Ветру.

Закончив с делами и заметив, что капитан и техник всё ещё здесь, Виктория подошла к ним, услышав часть разговора. Хитра, конечно, молодец, что пытается экономить, но кварианцу в одиночку будет сложнее. Увы, альтернатива — брать в космос левых рабочих или стоять тут ещё несколько дней.

— Ваэль, я могу помочь тебе с работой, — предложила рыжая.

──────── Narrator ────────

— А у тебя есть такой опыт? — на всякий случай уточнил капитан, больше доверяя квару в этом вопросе. В конце-концов, космос его стихия, а Рут всё время больше за медицину и программы бралась. — Лучше займись пока модулями, а я вернусь на рабочее место и подумаю, как быть с корпусом. Когда тут закончат, проконтролируйте, чтобы безбилетников не завелось.

— Хитра прав, — паломник следил за собирающимися рабочими. — Потихоньку как-нибудь сам всё сделаю. Быстрее будет, чем тебя учить припаивать всякое в невесомости. И от Сатил заодно отдохну.

Последнее Ваэль сказал так, что даже не самый проницательный собеседник поймёт, что энергичная азари не давала и минуты спокойствия. С другой стороны, именно благодаря Ла'Сит техник почти не волновался о том, как дела на Земле.

──────── Victoria ────────

— Нет, — покачала головой девушка, не став скрывать отсутствие опыта. — Но я от своих слов не отказываюсь. Но хорошо, если у Ваэля будет подстраховка и помощник для «подай-принеси».

Однако её мнение шло вразрез с капитанским. И Ваэль отказался. Тем более лезть не стоит. Ещё случайно активирует что не то и поджарит обоих снаружи, как комаров на электроловушке. Оставалось подчиниться и тяжело вздохнуть.

— Боевые модули, говоришь… Окей, займусь первым делом.

Ви сразу пошла и взяла апгрейды для серверной, подтверждая слова делом. Хитра свалил и она сразу же вернулась к паломнику, радостно улыбаясь в нетерпении узнать про его дела:

— Ну, как у вас всё прошло? Удачно? — она обошлась общими фразами из-за ещё снующих туда-сюда рабочих, собирающих тросы и погрузчики. Не стоит при них о важном трепаться.

──────── Narrator ────────

Оставив распоряжения, капитан ушёл заниматься более интересным делом — управлением кораблём. Да и стоит быть двум пилотам на месте, если вдруг ВИ опять заглючит во время работы Рут, как было на Адеке.

— Мои дела — не особо, — честно признался Мал, окинув взглядом дампиршу: в этот раз её состояние куда лучше, чем было на Иден Прайм. Даже улыбается.

— Получил подтверждение некоторым слухам, но не больше. А вот Сатил страниц сорок исписала о том, как я Паломничество провожу. И задумала какой-то культурный обмен… — Ваэль протёр край маски капюшоном плаща, выражая дискомфорт. — А как у вас всё прошло? Понравилась историческая родина? Неужели не хотелось там побыть подольше?

На дампиршу смотрели с любопытством и за невидимой улыбкой старательно скрывали горечь. Тема о родных мирах всегда для кварианцев не самая приятная.

──────── Victoria ────────

Виктория поставила свой ящик на такой же, но намного больше, и облокотилась о его край, тоже начав наблюдать за рабочими, напоминающих суетой муравьёв. Потом обязательно пройдётся в поисках «зайцев».

— Культурный обмен? Интересно! Надеюсь, она не будет раздевать тебя?.. Ладно-ладно, я шучу, не смотри так на меня, — Рут рассмеялась на скептичный взгляд за стеклом маски и слегка толкнула кварианца в плечо. Но тот словно знал, что спросить в отместку, и дампирша сразу сникла, не зная, как объяснить всё тому, кто вообще не имел родной планеты.

— Дела прошли с некоторыми сложностями, но всё закончилось хорошо. На этот раз. А что до Земли… Буду честна — ощущение, что ещё пара столетий — и люди лишатся её. Променяли экологию на прогресс и путешествия по космосу… Стоило ли это того? Мне кажется, что нет. Я не почувствовала с Землёй особой связи. Наоборот, хотелось как можно быстрее убраться оттуда.

Под конец голос Ви совсем стал тихим, грустным и разочарованным, словно краткий визит разрушил её мечты.

──────── Narrator ────────

Ваэль'Мал не сомневался, что Сатил от восторга в обморок грохнется, предложи ей изучить представителя кварианской расы без костюма. Вот только у представителя было на то собственное мнение и его одними просьбами и горящими глазами не продавишь.

— Значит, агент жив и на борту? — догадался паломник, гадая, кто там и стоит ли подходить знакомиться. На Олоре знакомые Рут оставили положительное впечатление, как и сама дампирша, так что и новенького можно не бояться, наверное.

Печальное и убитое описание Земли Мал выслушал молча. Потом слегка в жесте поддержки толкнул Ви плечом, не распуская рук для более тривиальных утешающих похлопываний. Тем более, что облюбовали стоящие рядом одинаковые ящики.

— Кроме Земли у людей есть ещё много прекрасных колоний, очень на неё похожих. Возможно, Альянс решил, что дешевле будет переселить всех с родной планеты, а затем провести там терраформирование? Вы не азари, конечно, но пара сотен лет в перспективе галактики — смешная цифра, — Ваэль не стал приводить в пример Мигрирующий флот, который в куда более жёстких условиях выживает уже триста лет.

Тем временем рабочие, наконец, убрались с фрегата и кварианец встал, чтобы с управляющей панели закрыть грузовой трюм. Рампа поднялась, и без шума и света станции снаружи обстановка снова стала такой, в какой Рут привыкла проводить спарринги.

— Ноксы позже точно объявят общий сбор. Там познакомлюсь с твоим коллегой. Не буду отвлекать тебя от работы, но если надо будет помочь — зови, — техник собирался остаться внизу, всё равно до инженерной палубы всего на один этаж. Хоть Ветра и распорядилась ранее им вместе ставить боевые модули, Ваэль был уверен, что Рут справится сама. А ещё не хотел надоедать ей своим обществом, из-за Сатил поняв, каково это.

──────── Victoria ────────

На предположение кварианца о знакомстве рыжая кивнула. Маэрс как раз проспится к тому времени. И сыворотку для него Рут уже подготовила, зарядив его личный инъектор и раскидав ампулы по диспенсеру на ближайший месяц. Неизвестно, сколько по галактике за оставшимися тремя агентами мотаться придётся.

— Познакомитесь на собрании, да. Ему пришлось несладко, сейчас спит. Главное, чтобы его не начала Сатил доставать разговорами про галактические заговоры, — отлипнув от ящика, Ви взяла модули и усмехнулась на предложение помощи. — Учту. Вообще, приходи в любое время, и не только по рабочим вопросам. Я всегда рада тебе. Если буду очень занята, то заранее скажу.

Прежде чем уйти, Ви немного побродила по палубе, заглядывая в укромные места, где можно спрятаться. Дампирша напоминала со стороны хищника, выслеживающего добычу: сосредоточена, водит головой из стороны в сторону, чуть двигает ушами, и к чему-то принюхивается. Но ничего, кроме запахов ушедших рабочих, не нашлось, так что Рут спокойно ушла в серверную.

──────── Narrator ────────

Мал разрешению обрадовался, пользуясь тем, что маска позволяет сохранять исключительно деловой вид, если при этом молчать. Общение с Рут — приятное разнообразие после очередного путешествия, полного стереотипов, и бесячего Хитры, тыкающего когтем в тоску по дому.

— Заметано, напомню об этом разрешении, если ещё раз вломлюсь к тебе посреди ночи, — не обошёлся без шутки техник, загружая коды ящиков из накладной в омнитул, чтобы проверить, что всё на местах, пока не улетели.

Рут тем временем обошла новый груз, занимаясь поиском безбилетников. Никого не найдя, она уехала на лифте, а кварианец пошёл по периметру трюма, сканируя всю тару по пути. До поры до времени всё было хорошо, пока взгляд не зацепился за большой ящик, поставленный почти у самого выхода. Омнитул осуждающе крякнул «этого тут быть не должно!» — и Ваэль принялся искать способ открыть подозрительный груз.

— Кила! — возмутился паломник, когда откинул крышку и увидел внутри удобно устроившегося волуса, обнимавшего сухпайки и герметичные пакеты для походов в туалет.

Через две минуты волус кубарем выкатился по вновь опущенной рампе под изумлённые взгляды рабочих. Ваэль, не отказав себе в удовольствии пнуть хитрожопого дельца, не стал звать охрану, только шлепнул по кнопке закрытия двери.

— Погоди! — лежа на спине, волус пытался встать и спешно всасывал воздух, чтобы успеть сказать. — Ящик хоть выкинь!

Мал показал ему неприличный жест, которому научился за последние сутки среди людей. Вряд ли волус понял, но моральное удовлетворение паломник получил. А пайки и пакеты из ящика могут ещё пригодиться.

Через часа два, когда фрегат уже покинул границы системы Арктур, капитан объявил о собрании. У всех было приподнятое настроение, так как Ветра успела по камерам увидеть, что происходило на нижней палубе. Хитра от души поржал, жалея, что не успел поучаствовать. Но Ваэлю было не до смеха: он уже побывал в своём инженерном логове и проверил записи с камер. Хотел убедиться, что Ноксы не вмешивались в настройки Ядра, которые он тщательно наводил. Настройки были в порядке. И причина хорошего настроения Хитры и Рут тоже прояснилась.

— Окей, простите, если я слишком некрасиво таращусь: колоритная у вас команда… — заговорил Маэрс, когда турианец отсмеялся и комментарии про волуса в столовой закончились. Агент выглядел уже посвежее, но восстанавливаться ему ещё какое-то время придётся.

— О, не волнуйся! — Сатил приятно улыбалась, блестя необычными глазами напротив дампиров. — Как минимум я отлично разбираюсь в других расах, особенно людях! Ваэль с человеческого корабля родом. А Хитра и Ветра открыты всему новому как вольные торговцы с контрактом от SMC. Хм, кстати!

Азари вскочила с места и поспешила на кухню под внимательным взглядом Ветры. На ходу успела бросить:

— Я знаю отличную человеческую традицию, вы пока обсуждайте, я всё слышу! — азари тут же стала искать в ящиках чай, тосты, яйца и чеснок. Как раз закупились на станции скоропортящимися продуктами, чтобы побаловать желудки.

— Нашла время… — буркнула Ветра, затем оглядела всех и выдвинула условие. — За ужином всё обсудим, раз такое дело. Никто не против?

Хитра и Маэрс покачали головой. Ваэль пожал плечами в равнодушии.

──────── Victoria ────────

Новость, что на Натанус чуть не пробрался безбилетник, удивила Рут. Можно было поаплодировать наглости и изобретательности волуса, если бы не дотошность Ваэля. И не удивительно, что дампирша не учуяла сюрприза — все запахи после толпы рабочих перемешались.

Во время общего собрания и знакомства с Маэрсом все без сопротивления отдали ведущую роль азари. Кто-кто, а они точно знали толк в дипломатии. Их милые лица и голос всегда действовали соответствующе. Даже Хитра всё ещё плыл, довольно подёргивая мандибулами. Ничего, ещё встретит исключение из правил. Или сама Сатил его отрезвит, когда ей надоест терпеть.

— Традиция? — заинтересовалась Виктория, оторвавшись от перечитывания личных дел агентов, но Сатил лишь таинственно улыбнулась, выглядя так, словно дорвалась до какого-то эксперимента. Пришлось сосредоточиться на вопросах Ветры и обратить внимание на подопечного-дампира. — Да, ужин будет в тему. Маэрс наверняка жутко голоден. Хоть получше себя чувствуешь?

──────── Narrator ────────

— Окей. Я не против перекусить… — Куп ответил турианке, потом посмотрел на Рут почти чёрными глазами после сыворотки, которую ему дали по пробуждению. — Сносно, но такое чувство, что я до высадки за следующим агентом опять спать буду. Неделька выдалась… нервной.

Ветра встала и пошла на кухню, в этот раз разделив готовку с Сатил.

— На Натанусе тебе ничего не угрожает, — уверил человека Ваэль, не став расспрашивать о деталях его спасения. Вряд ли у дампиров есть хоть какое-то приятное воспоминание о нынешнем времени.

— Дальше мы куда, на Тучанку? — уточнил Хитра, погрузившись в невесёлые перспективы касательно этой планеты. У турианцев с кроганами отношения такие же сложные, как и у саларианцев. Из-за генофага[56].

— Думаю, они обстреляют турианский фрегат так, чтобы он приземлился более-менее целым. Боевые корабли даже на Тучанке ценят, — Мал сразу проехался по стереотипичной вражде двух рас.

— Мне что-то со всей Тучанкой воевать не хочется. Или чтобы меня из панциря выковыряли вилкой, — невесело шикнул Нокс. — Так что, Маэрс, готовься, что будешь Вики помогать. Может ещё и Фиалочка с Малом наконец-то на общую миссию поработают…

Кварианец пристыженно опустил взгляд в стол, но вышедшая с едой азари отвлекла от этого всеобщее внимание. Обслужив дампиров, она села напротив, продолжая улыбаться и ждать реакции на яркий чесночный вкус и запах.

──────── Victoria ────────

Рут улыбнулась коллеге, не видя ничего плохого в отдыхе за время пути, и снова углубилась в чтение. Следующий агент сейчас был на Тучанке. От этого места рыжая ничего хорошего не ожидала, сразу готовясь к проблемам. И не она одна.

— Да, туда… — кисло подтвердила девушка, смотря на фотографию молодого дампира со светлыми длинноватыми волосами. Параллельно слушала разговор за столом, мысленно согласившись с Хитрой: парочке придётся в этот раз отработать те уступки, на которые пошли турианцы в пути.

— Я бы предпочла, чтобы Маэрс был в безопасности, на корабле. Со мной пойдут Ваэль и Сатил. Не хочу, чтобы за тобой или Ветрой бегали с вилками.

За столом послышались единичные смешки, так как со стороны это и вправду выглядело комично: улепётывающие турианцы и кодла кроганов с маленькими вилочками для улиток. Мысли о еде почти сразу материализовались в ужин на столе.

— Ооо, пахнет вкусно, Сатил! Правда, я не помню конкретных традиций с чесночно-яичными тостами… Только с солью и хлебом, которыми встречают гостей. Господа и дамы, я обязана это попробовать! Заранее прошу прощения за запах изо рта, — Виктория взяла первый ломтик и куснула его пару раз, замычав от удовольствия. — Фкуфно!… Маэпф, попфопуй!

──────── Narrator ────────

— Традиция — «перезнакомиться за ужином», — шире улыбнулась Сатил, ерзая на месте в нетерпении, но не трогая пока свою порцию. — Не только по именам знать друг друга, но и навыкам, интересам, вкусам…

Вот только дампиры абсолютно не рыча от боли и не исходя пенной слюной принялись за ужин. Рут — с удовольствием закатывая глаза, а Маэрс — кивая и набивая рот без использования приборов: всё равно яйцо лежало поверх тоста. Ла'Сит убрала улыбку с лица и задумчиво ткнула вилкой в свою порцию. Провальная проверка аллергии на чеснок у кровососов давала повод опровергнуть как минимум половину статей в библиотеке университета по человеческой мифологии.

— Наша жратва, — Ветра чуть задержалась, но тоже принесла еду себе и брату, а перед Ваэлем поставила здоровый стакан, чтобы ему не пришлось снимать маску при таком количестве чужаков вокруг.

— Фиалочка, не хочешь дать Ветре пару уроков по эстетичной подаче блюд? Или вообще поменяться с ней? — спросил Хитра, но ему удивлённая азари не успела ответить. Сестра щёлкнула когтем по центральной пластине капитанского лба так, что в череп отдало пренеприятной вибрацией, вызвав шипение и попытку вжать голову в плечи.

— Не отвлекайся! Сколько нам лететь до Тучанки? — Ветра абсолютно не волновалась, что покушалась на авторитет капитана перед командой. Это была её уникальная прерогатива.

— Неделю, может, чуть больше… — Хитра размял шею, всё ещё пытаясь избавиться от неприятных впечатлений. — У нас есть время улучшить защиту Натануса и установить боевые модули.

──────── Victoria ────────

При напоминании о защите Ви вспомнила ещё кое-что:

— Ваэль, можешь просканировать вещи Маэрса? Я нашла один жучок, но могла что-то пропустить. Хочется спокойно разговаривать рядом с ним и в медблоке.

О прослушке дампиру сообщили при пробуждении и попросили не переодеваться пока что. После ужина его ждал горячий душ и свежая одежда, а пока он будет мыться, кварианец проверит всё контрольно.

— Сатил, Ваэль сказал, что ты хотела устроить культурный обмен. Расскажешь подробнее? — вспомнив между делом и про это, Виктория захотела, чтобы об этом узнали все и, желательно, подключились. — Мне кажется, это хорошая идея: занять друг друга чем-то интересным в долгом пути.

──────── Narrator ────────

— Если я жучки найду, то заберу себе. Сделаю серёжки и продам кроганам, — с невозмутимым видом предупредил техник, переливая ужин из обычного стакана в свой. Его давно уже не волновало, что он единственный в команде, не способный есть по-варварски как Маэрс или изящно вилочкой как Сатил.

Азари расцвела на глазах, с восторгом посмотрев на своего подопечного-паломника:

— Пока мы летали по округе, я смогла распланировать ближайшее время на самые разные занятия! Например, устроить киновечер: у меня есть с собой тессийские фильмы об охотницах-азари и триллер «Демон Тевуры».

— Тевура — это же ваша богиня путешествий и, эээ, любви? — оживился следом Хитра, не сумев увязать в одно триллер и эту сферу азарийской культуры секса.

— Угадал! — Ла'Сит улыбнулась персонально капитану и продолжила делиться планами. — Ещё я уговорила Ваэля показать мне несколько кварианских танцев. На Мигрирующем флоте этот навык очень популярен. Я не могу не приобщиться!

— Она ещё не знает, чего просит… — Мал сказал это с легкой улыбкой, словно смаковал что-то, о чём азари ещё не в курсе. В целом, вся культурная программа Сатил строилась на том, что Рут уже пережила в компании техника на Олоре. Видно, он делился впечатлениями о человеческих фильмах и «Алом Карсоне», чем и навёл сиреневокожую на идеи.

— На самом деле мы хотели это только для себя провести, но если кто-то хочет присоединиться — будет здорово! У меня столько контента для вас! — азари так искренне зажглась интересом, что сопротивляться её обаянию могла только Ветра и каламбурно выработавший «иммунитет» кварианец.

— У меня работы полно, так что развлекайтесь, — турианка больше жаловала книги.

— Даже с переломанными ногами приду! — пообещал Хитра.

— Я, наверное, пас, — отозвался Маэрс.

— Пойду жучки в медблоке поищу, — ушёл от ответа и общего стола техник, на ходу активируя омнитул.

──────── Victoria ────────

— Погоди, Ваэль, я с тобой!

Быстро доев второй ломоть тоста и ещё раз поблагодарив азари за ужин, Рут поспешила за другом. Вспомнила о сувенире с Земли, который как раз можно было презентовать вечно занятому технику. Догнав, дампирша улыбнулась ему и они уже вместе пошли в лазарет.

— Я кое-что взяла с Земли на память, — туманно пояснила девушка. Ранее она не горела желанием иметь что-то общее с исторической родиной, так что паломник мог догадаться, что «кое-что» предназначалось ему.

В пустом медблоке их встретил клон Котзиллы, сумевший докатить до двери одну из своих игрушек. Ви пришлось быстро его ловить, так как зверь вздумал проскользнуть под ногами на свободу.

— Э, нет! Тебе туда нельзя. Хм, пора придумать тебе имя, мелочь. Ваэль, есть варианты? — не имея в голове ничего подходящего, курьер решила обратиться за помощью к кварианцу, надеясь, что он выдаст что-то необычное.

──────── Narrator ────────

— Не знаю…

Паломник растерялся, ведь не то что у него никогда не было питомца, у всего флота не было даже одного пыжака на все семнадцать миллионов сородичей. В голову полезли совсем уж бредовые варианты, ноги которых торчали из привычек давать имена оружию или связанные с особо надоедливыми соседями по кораблю.

— Может, Хитра? Будет Хитра вас Натанус. Даже звучит поэтично. И совсем никого не обижает, — техник заулыбался, изображая святую невинность.

──────── Victoria ────────

— Хватит нам и одного Хитры! — с весельем цыкнула дампирша.

Это были обычные подколки, вот Ви и не бросилась поучать Ваэля не задирать капитана. Да и сделал он это по-серьезному всего раз, и то за дело, заступившись. Девушка радовалась, что с Малом её связывает такая дружба. По крайней мере, была уверена, что это именно дружба. Парень ни разу не проявлял ни к агенту, ни к кому другому однозначный интерес. А тот момент с лей-линиями — естественная реакция организма, не более. Да и не вспоминал уже никто.

— Вот тут Маэрс обитает. Налетай, — Ваэлю показали на нужную кушетку. — А я пока поищу, что обещала.

Отпустив рыжую копию Котзиллы на пол, Виктория ушла в кабинет, начав там чем-то шуршать. Вернулась довольно скоро, демонстрируя среди раскрытых слоёв бумаги добычу: грязный камень.

— Извини, не было времени найти получше, да и темно ночью было. Думаю, если отмыть, будет норм. Кусочек Земли.

──────── Narrator ────────

Рут показала на кушетку, которую выделили другому дампиру для сна. Разве была проблема заселить в нормальные жилые каюты с кроватями? Ваэль хмыкнул, вспомнив про азари — вот и ответ на вопрос. С тех пор, как все секреты вскрылись, хранить последний от одного-единственного члена команды даже как-то странно.

Начав сканирование и ручную проверку поклажи, техник не нашёл ничего, что походило бы на жучки или маячки. Да и у программы не возникло никаких помех или ошибок. Значит, Виктория нашла всё, что было спрятано в вещах Купа в принципе. Сосредоточенно рассматривая бритвенный станок, изъятый в череде прочих вещей из чемодана Маэрса, Мал дождался возвращения дампирши. Протянутую вещь взял в свободную ладонь, заглянув внутрь грязной упаковки. Участие Ви в коллекционировании булыжников вызвало у паломника сентиментальный смешок. Человек не обязана выполнять это обещание, но её участие и внимание приятны.

— Спасибо. Хочешь и этот подписать? У нас впереди большое общее приключение, так что оставить след будет даже правильно.

──────── Victoria ────────

— Да, пожалуй! Только давай я его отмою и просушу, а то сейчас им можно весь флот убить, — девушка не желала так прославиться и забрала камень обратно. У неё побольше времени будет, чем у единственного инженера в пути до Тучанки.

— А что за фильмы азари подготовила? О чём они? Ну, в смысле, сюжеты какие? Интересные? Или ты не видел их? Надеюсь, что-нибудь уникальное для азарийской культуры! Если мы не уснём от скуки, конечно… О! — дампирша застыла, наведённая собственными вопросами на прекрасную идею. — Почему я раньше не додумалась? Назову кошку Баюн! Умеет же усыплять мурлыканьем.

Девушка ласково взглянула на играющего в углу котёнка.

──────── Narrator ────────

Шутка про убийство целого флота повесила между недавно оформленными друзьями неловкую паузу. Наверное, Виктории стоило хотя бы добавить «шутка» в конце, чтобы техник не посмотрел на неё таким страшным взглядом. К счастью, Мал не так скор на суждения и реакции, как Хитра, предпочитая сначала подумать и проанализировать ситуацию. Чёрный юмор — естественная форма защиты от жутких событий на работе. Можно простить. Так что кварианец коротко усмехнулся, давая понять, что слова воспринял правильно.

— Закажу этому булыжнику специальный гермокостюм на всякий случай.

Затем Ваэль вернулся к вещам Маэрса, начав всё складывать так, как было. Не зря же сфотографировал перед этим старый порядок. Пока Виктория совершала церемонию наречения кошки и осыпала в обычной саларианской манере вопросами, кварианец быстро всё собрал и закрыл чемодан, спустив с кушетки обратно на пол.

— Она не сказала. Для чистоты эксперимента, наверное. Названия мне не знакомы, в экстранете проверить возможности не было. Да и я азари не так много интересовался, как людьми… Культурами, в смысле, — не желая заострять на своих интересах внимание, Мал перевёл тему. — У меня есть одна просьба, Виктория. Я кое-что приобрёл на станции Арктур. И мне понадобится помощь си-хала. Твоя помощь. Ничего криминального, но подготовиться точно надо. Особенно мне.

──────── Victoria ────────

Представив камень в уменьшенном варианте гермокостюма кварианцев с ручками и ножками, Виктория хихикнула, но быстро взяла себя в руки, чтобы вдруг не оскорбить чем-нибудь по теме, которую ещё плохо знала.

— Не сказала? Эх. Жаль, но тогда не буду портить себе сюрприз. Надеюсь, азарийские фильмы не хуже людских.

Наблюдая, как кварианец всё аккуратно укладывает на место, Ви не собиралась проверять, не украл ли он что-нибудь из чужих вещей. Маэрс тоже спокойно отнёсся к тому, что его вещи проверит ксенос, заляпанный определенной репутацией расы. Паранойя отпустила в окружении без обычных людей или просто проявил доверие к паломнику? Время покажет.

Тем временем Баюн, соответствуя новому имени, подбежала к ноге Ваэля и начала тереться об неё, с громким мурчанием требуя ласки. Кошка за время полёта немного подросла и вытянулась в длину, и вырастет ещё больше в будущем.

— Просьба? И что ты приобрёл такое, м? Я так понимаю, мне тоже нужно что-то подготовить? А тебе что?

Поняв, что «си-хала» — это что-то типа врача, Рут не стала задавать ещё больше вопросов. Зато смекнула, что снова придётся контактировать с Ваэлем напрямую, раз речь за такую серьёзную подготовку зашла. От воспоминаний прошлого раза и узнанных позже фактов дампирша стыдливо покраснела, не поднимая взгляда от питомца.

──────── Narrator ────────

— Маску с фильтром, сеточку для волос и стандартный набор из аптечки для декстро-пациентов, — охотно посвятил в подробности Мал, наклоняясь за котёнком и подбирая его так, чтобы пузо оказалось в ладони, а лапы свисали по обе стороны узкой кисти.

Баюн и с прошлого раза привыкла к запахам и незнакомым перчаткам, поэтому вырываться не стала, наоборот, снова полезла обнюхивать узорчатые ткани и края маски, дёргая усами. Кварианец дал ей определённый уровень доступа, и не держа далеко, и к себе не прижимая.

— Но можно обойтись и без сеточки, если у тебя волосы не выпадают. Если мне такой «подарок» в костюм угодит, я озверею от зуда, — сжалился техник, считая, что даже часть ограничений, с которыми живёт он, другим покажется перебором. — Мне же надо будет временно поддержать иммунитет. Принять ряд иммуномодуляторов, сделать инъекции антибиотиков…

Мал много размышлял, стоит ли с этой просьбой подходить, но решил всё оставить на волю случая. Если бы у Рут ничего не вышло на Земле, он бы не отвлекал её по пустякам.

Погладив тарахтящую как воздушный фильтр кошку, техник протянул её хозяйке и заметил смену цвета её лица.

— Что-то не так? Или невовремя? Дел для тебя там на пару минут, не больше… Хм. Кажется, это всё же плохая идея… Эгоистично с моей стороны. Непрофессионально.

Рут не могла этого видеть, но следом за ней смутился и юноша, залившись краской до самого лба. А вот слышимый пульс его выдавал с головой. Всё же, речь шла не просто о какой-то демонстрации рук, Мал захотел острых ощущений и купил во время отлучки с Натануса титановые украшения для пирсинга.

──────── Victoria ────────

— Н-нет, всё хорошо! Я всегда рада тебе помочь. Не беспокойся, у меня будет уйма времени после того, как установлю боевые модули… — поняв, что её спалили, девушка постаралась успокоить кварианца, видя, что и ему неловко вспоминать о первой попытке. — И нисколько не эгоистично. Мы всё это и затеяли, чтобы я могла тебе помогать при необходимости. Не стоит начинать сразу копаться в себе, словно только ты создаёшь проблемы.

Ви улыбнулась, представив, как они выглядят со стороны. Словно подростки, в первый раз сказавшие вслух неприличные слова. Юмор помог справиться со смущением, и лицо вернулось к нормальному цвету, а мысли — к бытовым заботам.

— Я не находила тут сетку или шапочку, корабль же турианский… Но я что-нибудь придумаю. Кстати, хочу скоро освежить волосы, краска у меня есть. Поможешь? Тебе в прошлый раз понравилось, вроде. Вот такой вот обмен у нас будет, а?

──────── Narrator ────────

Похоже, на борту только Ла'Сит и Рут были уверены, что выходец с флота не приносит никаких проблем. Одна из чувства противоречия, вторая как будто игнорируя печальный опыт. Это вызвало у паломника кислую улыбку.

— Твои волосы мне нравятся. Хоть что-то не чешуйчатое и не покрытое щупальцами на борту. И предложение покрасить их звучит как идеальный бартер. Я согласен, — уже не так нервно проговорил техник.

Посадив кота на кушетку, раз из рук не взяли, кварианец повернулся к двери. Но остановился и обернулся, сделав рукой жест, как будто что-то забыл и вдруг вспомнил. По крайней мере, человеку было легко понять такую пантомиму.

— И ещё кое-что. Не знаю, как принято у людей себя вести, но мы, кварианцы, другие. Мы всегда должны заботиться об экипаже и следить за исправностью систем родного корабля, потому что от этого зависит наше выживание, — после поясняющей подводки главную мысль донести Ваэлю стало проще. — Ноксы могут сколько угодно попрекать меня неверными приоритетами, но ты должна знать… мне тяжело выбирать между Паломничеством и тобой. То есть, помощью тебе. Может, со временем это изменится. Зависит от моих призрачных успехов с кораблём-призраком.

Скаламбурив в конце, Ваэль спешно ушёл. У него и вправду было много работы.

──────── Victoria ────────

Ксенос оставил Рут в смешанных чувствах. Он вроде всё понятно объяснил, поделившись по-дружески — по-человечески — переживаниями. Но в голове сразу всплыли слова Сатил о том, что не следует заставлять кварианца выбирать. Но она же не заставляла! Или где-то всё же накосячила по незнанию снова? Наверное, опять профессиональное самоедство работает. Ваэль не настолько дурак, чтобы променять своих родных и целый флот на дружбу с одним мутантом.

Только вот фраза, что что-то может измениться, держала Викторию в сомнениях: а правильно ли она делает, что продолжает сближаться с ним? Но ей было приятно, что о ней хоть кто-то волнуется.

Дальше несколько дней пролетели быстро. Разок спустились на пустую планету для сброса заряда Ядра, и в этот раз без прогулок: каждый занимался своей работой. Рут успешно внедряла в ВИ купленные модули без чьей-либо помощи, Сатил пропадала у себя с писаниной, Ноксы пилотировали и следили за общим состоянием Натануса, Ваэль периодически выбирался наружу для установки щита, а Маэрс, пройдя проверку спаррингом с Хитрой, продолжал отдыхать, найдя себе товарища по сну (Баюн с удовольствием дрыхла на его кушетке, оказывая психологическую помощь после Земли).

И вот, однажды в галактическое вечернее время Сатил по общему каналу разослала видео-приглашения на сеанс культурного обмена. Через час все желающие могли явиться в столовую, где уже почти всё было готово.

По приходу Рут увидела сдвинутые в стороны столы, кроме одного, выставленные полукругом стулья и полумрак. Для просмотра выделили целую матовую стену помещения и откопали где-то небольшой проектор. Стол уже ломился от мисок с лёгкими закусками, и в каждой записка: кому что подходит. Весьма предусмотрительно.

— Мы смотрим несколько фильмов или один? — спросила Рут, усаживаясь рядом с Ваэлем, выкроившего время на досуг.

Азари сидела по другую сторону от техника и копалась в своём омнитуле.

──────── Narrator ────────

— Сегодня у нас документальный боевик про охотниц-азари. Он самый короткий из того, что у меня есть, так что никто не уснёт во время просмотра. Даже если захочет! Лента о временах рахнийских войн: жуки, зелёная кровища, визги, взрывы, крики, патриотизм и эпичная музыка! Рахни не настоящие, конечно же, — описала Сатил, придвинувшись к подопечному, когда рядом с ней бухнулся пришедший позже всех Хитра.

— Крепкие синие задницы в обтягивающей броне и «хвала Богине» каждые две минуты! Для полного погружения я бы сел между Фиалочкой и Вики, — озвучив содержимое кавычек псевдо-женским голосом, турианец потянулся к закускам ещё до начала фильма. Заодно посмотрел на дампиршу, что заняла место на противоположном краю компании, и движением мандибул дал понять, что не против, если она пересядет ближе.

— Тронешь мой зад — устрою погружение зарядом биотики, — предупредила Ла'Сит таким милым и холодным тоном, что чуть иней на зубах не захрустел.

— Понял. Зад не трогаем, — Хитра пользовался уязвимостями формулировок и не пасовал перед прямыми угрозами. Не мудрено, ведь он любитель заигрывать со всем, что движется, а что не двигается — двигать и заигрывать.

Фильм оказался динамичным и интересным, но не лишенным свойственных азари философских отступлений, музыкальных перебивок под пролёты пейзажа и долгих молчаливых сцен, когда зритель должен вовлечься ментально и угадывать идею автора по мельчайшим изменениям в кадре. Каждая мелочь из начала влияла на сюжет позже, как и всё в жизни долгоживущих. Резкие события отражали способность азари воспринимать быстро меняющийся мир, а неторопливые — их особенный взгляд на будущее.

Пожалуй, Рут могла бы сравнить эту ленту с фильмами людей о пришельцах, где инсектоиды превращаются в фарш, но более примитивным оружием и не только синими красотками. Азари такое вытворяли больше двух тысяч лет назад! Для человека огромный срок, но для этой расы — всего несколько поколений. Не удивительно, что и «не самый долгий» фильм занял прилично времени. Однако никто в процессе не заснул, закуски были незаметно съедены (чьи-то — выпиты), и никто ничего даже не перепутал, не в силах оторваться от экрана.

Наконец, лента начала близиться к завершению, оставалось ещё полчаса истории последних двухсот лет до полной победы. Кроме азари с саларианцами стали появляться и кроганы. Тогда их вся галактика уважала и ценила. Кульминация перешла на родную планету рахни — Суэн, вызвав у молчавшего до этого момента Ваэль'Мала недоуменный жест в сторону экрана:

— Суэн? Корабль, на котором я буду жить, называется Суэна! Я что, буду Ваэль'Мал из логова бешеных жуков?!

— Не вздумай хвастать об этом на Тучанке, а то рванут к Мигрирующему флоту зарабатывать плюсики в карму, ха-ха! — косо дёрнул мандибулами капитан, закинув руку на спинку стула Сатил.

──────── Victoria ────────

Молчаливое приглашение турианца жестом отвергли, так как, во-первых, он и сам мог пересесть, а во-вторых — дампирша не желала настолько погружаться в этот цирк флирта. Рут осталась на месте и приняла более удобную позу. А Хитра пусть себе рискует с организатором культурного обмена.

На удивление, фильм оказался интереснее, чем его описывала азари и позволил немного оценить мир с их точки зрения. Правда, всё равно долго, а сидеть на жёстких стульях в одной позе тяжело. Так что под шумок Виктория придвинула поближе свободный стул и, закинув на него ноги, немного обнаглела и оперлась спиной о Ваэля, положив затылок ему на плечо. Так стало намного лучше, да и шея отдыхала. Кварианец протеста не выразил и даже не ёрзал, занятый просмотром.

— Ваэль, это просто совпадение, не бери в голову. Суэна — красивое название для корабля. Веет эльфийскими корнями… Это из человеческой мифологии существа такие, любящие природу. Изящные, мудрые и с длинными заострёнными ушами.

──────── Narrator ────────

Сатил радовалась тому, как всё проходит: приятно чувствовать успешность собственной организации и неподдельный интерес аудитории. И как азари, она была горда тем, что смогла продемонстрировать новым знакомым другую сторону своей культуры: не только слухи о развязности в сексуальном плане, но и что-то новое, показывающее цивилизацию с историей в пятьдесят тысяч лет. Ла'Сит ценила и своё кварианское наследие, но только не сегодня.

— Фильм ещё не закончился! — тихо предупредила она под эпическое появление королевы рахни. В подземном туннеле охваченной огнем планеты эта тварь выглядела одновременно гипнотически-красиво, и чудовищно из-за издаваемых звуков.

— Ревнует, — тоже шепотом вклинился Хитра. — Суэна из линейки старых азарийских крейсеров, мы на Эфусе изучали известную историю и устройство чужих флотов.

Ваэль не стал отвечать, чтобы не злить Сатил. И сидеть ему было более, чем привычно в такой тесноте (несмотря на большое помещение). Азари, избегая загребущих лап Нокса, всё больше отодвигалась в сторону техника, в конце-концов чуть ли не прижавшись к нему всем боком. Рут тоже повозилась, приняв более удобное положение. Только один раз Мал посмотрел на дампиршу, вспомнив просьбу о покраске: вроде бы, цвет ещё яркий. Зачем ей так скоро повторять процедуру? Непонятно.

Наконец, фильм закончился на эпичном кадре, где могучих кроганов, охотниц азари и саларианцев из тогда ещё молодой организации ГОР наградили за заслуги тяжёлых трёх сотен лет. Титры по экрану не побежали: азари ставят их в процессе, когда появляется место, персонаж или актёр. Вся техническая информация, исторические сводки и неудачные дубли находились в дополнительных материалах, от просмотра которых Ла’Сит собравшихся избавила.

— Ну что, есть силы на что-то ещё? Или идеи? Кстати, Виктория, ты вспомнила про эльфов очень в тему! Лестно, что азарийские названия такие ассоциации вызывают. Я обязательно покопаюсь в этой информации о человечестве, чтобы обновить пару статей о культурной диффузии, — Сатил наклонилась вперёд, чтобы увидеть за техником дампиршу.

──────── Victoria ────────

Пригревшись на плече кварианца и не видя особо, что творится по другую сторону, Виктория повернула голову на голос Сатил и неожиданно обнаружила её вплотную к Ваэлю. Переведя взгляд на Хитру, который остался не у дел и теперь косился на техника с еле скрываемой завистью, рыжая аж хекнула, сдерживая ржач. Все женщины облепили кварианца, а кэп, главный альфа-самец и красавец, сидел в одиночестве. Ничего, полезно будет!

— Я ещё хочу посмотреть что-нибудь короткое. Могу поискать в своей библиотеке, чтобы оставить второй азарийский фильм на потом. Растянем удовольствие, так сказать… Сатил, если тебе что-то нужно будет по человеческой мифологии — обращайся, найду что-нибудь или сама расскажу.

Улыбнувшись Фиалочке, Рут резко отвернулась в сторону коридора, услышав крадущиеся шаги. Через несколько секунд в тёмную столовую вошёл Маэрс, держа в руке миску с сыром и холодное баночное вино.

— О, в нашу кавалерию прибыло! Ты как, Куп? — обрадовалась и поинтересовалась дампирша.

— Окей. Проспал только… Ещё будет кино?

— Да, падай где-нибудь.

Кивнув, дампир уселся рядом с Хитрой, сухо улыбаясь в приветствии остальным.

──────── Narrator ────────

— Я бы предложил что-то из турианского или кварианского, — предложил Ваэль, отвлекая Сатил от странного поведения дампирши. Когда они обе дали немного свободы, техник полез в свой омнитул, перебирая какие-то файлы из числа скачанных на станции Арктур.

— «Флот и флотилия»?! — то ли спросила, то ли обрадовалась азари, беспардонно хватая Мала за руку и заглядывая в монитор.

— Маэрс, да ты короткую соломинку вытянул, пропустив боевик и рискуя попасть на мелодраму! — засмеялся Хитра.

— «Флот и флотилия»! Пожалуйста! Если у тебя нет режиссёрской версии, то у меня точно есть! — сиреневокожая начала трясти кварианца, словно это она была его моложе в несколько раз, а не наоборот. Ваэль уже привык к азари и его личное пространство не страдало. Такое близкое нахождение окружающих в порядке вещей на флоте, а поведение вполне привычно для того, у кого есть младшая сестра.

— Включай свою версию, — судя по интонации, Мал предпочёл бы что-нибудь повеселее. Фильм, который требовала Сатил, сняли уже после изгнания с Ранноха. В главных ролях — кварианка с Мигрирующего флота и турианец с флотилии Турианской Иерархии. Весьма скандально для нынешнего галактического общества. Ваэль никогда не досматривал мелодраму до конца, и по чужим словам зная, чем там всё закончится.

— Вики, сообразишь новых закусок? — предложил Хитра, намереваясь урвать момент, пока рыжая будет пропадать на кухне, чтобы отправить мусорщика поработать и занять его тёплое местечко. Произвол начальства? Он самый! Да и техник сам не рад второму фильму, так что должен быть благодарен.

Когда Рут вернулась, Ваэль уже ушёл, а на его месте сидел капитан, внимательно слушающий экскурс Сатил в историю создания спорного произведения.

— …Шалей на съемочной площадке сняла маску ради этого эпизода, а потом на три недели загремела в больницу! Вот это я называю «целиком отдаться профессии», настоящая храбрость! — азари даже жестикуляции не хватало, чтобы выразить восторг, что кто-то разделил её интерес к кварианцам.

— Садись, Вики. Только тебя ждём, — Хитра похлопал по свободному месту рядом и выглядел теперь намного более довольным.

──────── Victoria ────────

Подозревая что-то романтично-плаксивое или просто плаксивое (а какие могут быть ещё мелодрамы?), Рут тоже не пришла в восторг, но огорчать Сатил не хотелось. Услышав просьбу Хитры, дампирша кивнула, отлипла от тёплого Мала, собрала пустую посуду и ушла на кухню. Визуально она помнила то, что было на столе, и ей не составило труда по запаху найти открытые пакеты и вновь наполнить миски. Вырулив через пару минут обратно, дампирша с удивлением застыла на месте, видя изменения в размещении зрителей и отсутствие друга.

— А где Ваэль? — хмуря брови, Виктория аккуратно расставила тарелки, с подозрением косясь на турианца. Ей не составило труда догадаться, почему капитан пересел сюда. А вот уход паломника, который, хоть и не радовался фильму, но собирался остаться, был внезапен. Почему-то думалось, что Нокс сыграл в этом не последнюю роль.

Решив узнать у самого пропавшего, рыжая быстро напечатала сообщение:

«Валь, а ты куда ушёл?:(»

──────── Narrator ────────

— У него какая-то работа появилась, — Ла'Сит пожала плечами. Защищать техника от капитана она не стала, так как Хитра был очень даже вежлив и в своём праве распоряжался экипажем. Кроме того, что нового кварианец из этого фильма узнает? Да ничего! Фильм «Флот и флотилия» в первую очередь для Маэрса и Рут выбирался.

Капитан, видя, что Рут переписывается, попытался вернуть её из омнитула в реальность:

— Фильм наверняка не настолько скучен, чтобы с самого начала игнорировать. Вырубай экран и садись.

Азари и второй агент тоже посмотрели с осуждением, потому что им закрывали часть экрана. Придётся приземлиться там, куда так упорно звали.

Начало мелодрамы сильно отличалось от первого фильма: сразу заметен ограниченный бюджет. Вряд ли кто-то хотел финансово вкладываться в популяризацию чего-то, связанного с изгоями. И не удивительно, что Сатил, как одинокий воин со стереотипами о предках, этот фильм любила, ценила и показывала всем, кому могла.

Ответ от Мала пришёл не сразу, словно он в самом деле был чем-то занят

«Капитан нашёл для меня работу. Нужно проверить систему искусственной гравитации перед визитом на Тучанку. Если неисправна, то лучше узнать об этом заранее. Приятного вам просмотра.»

Ваэль не особо огорчился, что его попёрли. Уже знал, что у дампирши с Хитрой отношения развились чуть дальше, чем было в начале путешествия. Нечего ему между ними торчать. Главное, чтобы капитан был осторожен. И внимателен. И поумнел хоть чуток. Вот уж что-что, а обижать Рут ему не стоит, тогда одной вывернутой мандибулой дело не ограничится.

Тряхнув головой, чтобы не накручивать себя в ответственности за дампиршу, кварианец сосредоточился на изучении настроек генератора эффекта массы. У него есть, о ком заботиться, а у Рут есть, с кем греться.

Паломник работал, но вполне мог думать одновременно о многом. О фильме, например. Он хорошо знал первую половину мелодрамы. Предсказуемый сюжет из кутерьмы сложных вопросов, политики и стереотипов на несуществующей станции до момента, когда Шалей и Белликус поговорят по душам. Паломница и солдат. Надежда и будущее двух несовместимых рас. Вот только они вынуждены расстаться: одна из-за своего народа, второй из-за ответственности перед Иерархией. Призрак фатализма ещё долго сидит в мыслях после просмотра. Не удивительно, что смотреть такое могут только мазохисты.

──────── Victoria ────────

Сатил ответила так, что получалось, будто кварианец сам вспомнил о работе или придумал её, чтобы слинять с фильма, который уже знал. Виктория пожала плечами, выключая омнитул и снова устраиваясь на своё место. Плечо Хитры, что успел забросить руку на спинку её стула, не удостоила вниманием. На своё счастье, капитан этим и обошёлся, не став пытаться придвинуться или обнять, как делал с Сатил.

Позже, когда омнитул мигнул, оповещая о новом сообщении, девушка отвернулась, чтобы проверить и никому в глаза не светить, но капитан сразу отвлёк её. Уха коснулось тёплое дыхание, а по коже пробежались мурашки от субгармоники вибрирующего голоса:

— Хочешь так попробовать?

Ви прошибло молнией. Она глянула на фильм, где как раз показывали тот самый момент с поцелуем. На фоне экзотических зеленых насаждений и под соответствующую музыку Белликус ласково обнимал Шалей, стоявшую боком к камере и медленно отодвигающую непрозрачное стекло маски от лица. Взгляд дампирши намертво прикипел к актрисе, дорисовывая по видимому кусочку остальное лицо. У Белликуса в глазах отражался яркий взгляд избранницы, невидимый зрителю. Голову Шалей приподняли за точеный подбородок, сближая лица. Выглядело довольно целомудренно, даже несмотря на длинный синий турианский язык, коснувшийся тёмных губ кварианки.

Хитра наверняка этим не обойдётся! Встряхнув головой и избивая в мыслях собственную фантазию, красная Рут всё же прочла сообщение от техника. И сразу же почувствовала облегчение от злости, подняв недовольный взгляд на капитана:

— Значит, так?.. — это дампирша сказала тихо, только для Нокса, а потом уже громче объявила для остальных, что вернётся позже. Затем встала и ушла на инженерную палубу, скидывая с себя марево соблазнения. Ви не понравилось, что капитан, пользуясь своими полномочиями, вот так сплавил Ваэля, чтобы подкатывать к ней. И это после того, как сначала попробовал с азари! Играючи переключился на запасной вариант, словно они куклы из его коллекции. Вот именно этим же её бесил и Влад на Олоре и в целом не нравились бабники.

──────── Narrator ────────

Нокс триумфально улыбался, пожиная плоды своей коварной тактики по перестановке зрителей у экрана. Хоть техника и пришлось выкурить, капитан сделал это максимально корректно, и даже с пользой для Натануса. Не подкопаться! Никто ничего не потеряет, даже приобретёт. И смущенная дампирша — верный признак, что так оно и есть.

— Что такое? — спросил Хитра, когда увидел недовольный блеск чёрных глаз и спешный уход.

— Самое интересное пропустишь! — заныла вслед Сатил, но догонять не стала, ведь ещё был Маэрс. Его мрачную рожу азари безуспешно пыталась изучать всё время мелодрамы.

На инженерной палубе техника удалось найти быстро: он стоял на самом краю длинного рабочего места, склонившись над панелями. Там реже всего все отирались, потому что в боях Натанус ещё не участвовал. Искусственную гравитацию тоже никто ни разу не отключал. По совести, надо учения провести, чтобы никто не испугался и не довёл всё до несчастного случая во время работы главных орудий и маневров уклонения. Внезапное отключение гравитации при нападении и незнание, что надо делать — гарантия пересчёта всеми костями стен, переборок и металлических полов с потолками. Да только кто кварианца будет слушать.

Услышав звук открывшейся двери, Мал рассчитывал увидеть Ветру: она единственная тоже занималась фрегатом, пока остальные развлекались. Но голубой свет Ядра очертил отчего-то злую дампиршу в черно-белой униформе с коротким рукавом и в высоких ботинках.

— Если ты за мной пришла, то не трать время, — предупредил паломник, отворачиваясь к мониторам и проводя виртуальную проверку: все ли корректно и единовременно будет работать на фрегате? ВИ Натануса молчаливо в этом помогал, с новыми боевыми модулями рассчитывая всё куда быстрее. Очень хорошо, что Рут успела их поставить, иначе бы Ваэль вручную всё корректировал весь полёт до Тучанки.

— Зря пропускаешь первые две трети фильма. Они ещё ничего. А вот финал… — техник покачал головой, отчасти осуждая показанную там историю, но не собираясь этим попрекать Викторию. Она сама с Хитрой разберётся. Да и по себе Ваэль знал, как могут произойти исключения из правил. Раньше он смеялся, что Шалей к Белликусу прониклась за одно только хорошее отношение. А теперь прекрасно понимал, хлебнув приключений на Адеке и до сих пор не справившись с чувством благодарности к Рут.

──────── Victoria ────────

— А я не за тобой. Я к тебе, — заявила с порога всё ещё немного красная от приставаний дампирша, проходя дальше и сразу устремляя взгляд на сверкающее Ядро. — Честно говоря, не люблю мелодрамы. А в компании Хитры так вообще… Я не помешаю?

Рыжей хотелось выговорится, но, спохватившись, Виктория притормозила с этим. Забыла, что Мал занят важным делом. Хотя мог бы сделать и завтра, не прикажи капитан иначе. Всё равно им ещё долго лететь до Тучанки.

Дойдя до перил и осторожно коснувшись их, чтобы сманить первый щипок статики на пальцы, девушка перевела дух. Немного подумала, вспоминая общение с Ноксом. И пришла к выводу, что ничего такого не случилось, чтобы жаловаться Ваэлю, подогревая едва затихшие конфликты. Но всё равно обидно за друга. Турианец прогнал его из зависти и подошёл к опасной черте, начиная хозяйничать в личных делах дампирши, когда только-только нашелся общий язык.

На этой мысли в памяти снова мелькнули кадры поцелуя из фильма и соблазнительный голос у уха. Ви снова передёрнуло, а щёки ещё сильнее покраснели.

──────── Narrator ────────

— Не помешаешь. Я бы предложил присесть, но тут нет стульев, — техник выразительно пожал плечами, не оборачиваясь. — Зато есть столы, можешь запрыгнуть.

Он похлопал по краю соседней панели, предлагая сесть на одно из рабочих мест. Всё равно стойки для голографических клавиатур плоские, а голографические же экраны без сопротивления пропустят через себя физический объект без специальных акселерометров по всему костюму. У Ваэля такие находились только в кончиках пальцев перчаток, например. Хитра, если бы услышал предложение паломника, изошелся бы на возмущения. Но его тут не было и никто не запретит Рут сидеть где угодно.

Когда Рут подошла ближе, кварианец, наконец, внимательнее на неё посмотрел, оставив ненадолго работу. По ярким глазам за маской легко понять, что он пытался оценить её настроение.

— Я-то думал, что это мне «Флот и флотилия» не нравится. А тебя трясёт так, будто посмотрела азарийско-ханарское видео с Шин Акиба, — нетрудно догадаться, что имеет ввиду Мал, тем более, что недавно что-то такое Рут вычищала из электронных книг Ветры. — Можешь на том экране проверить график роста радиоактивного излучения? Я сейчас передам туда рассчитанные Натанусом данные…

«Главный инженер» просил метнуться ко второму экрану слева, что отвечал за безопасную эксплуатацию сверхсветового двигателя и смежных систем. Раз уж Виктория тут, пусть отвлечется с пользой.

──────── Victoria ────────

Рут переместилась вдоль чистых работающих панелей, наблюдая сначала за Ядром, а потом за работой техника. Раз её не прогнали, то можно сунуть нос в чужое занятие.

— Да нет. Это я сама от Хитры и его нескромных предложений сбежала, — всё же неохотно поделилась девушка переживаниями.

На работу, тем не менее, отвлеклась с благодарностью. Подключив свой омнитул к системе, чтобы провести нужные расчеты, она быстро задала график по времени и уровню радиации в разные промежутки полёта и стала ждать выполнения.

— Мы с ним уже обсудили уровень наших… отношений. Но что-то его сегодня повело не туда. Ты в курсе, что он тебе позавидовал? — Ви чуть улыбнулась, представляя реакцию Ваэля, но не отвлекалась от графика, дополняя его ещё и мероприятиями уменьшения радиационного фона и профилактической поддержкой медикаментами.

──────── Narrator ────────

О том, как Хитра ведёт себя с женщинами разных рас, Мал не знал. Ему капитан не отчитывался и не хвастался, и мало с кем при нём неформально общался (кроме как сегодня с азари, но тут можно любого понять).

— Далеко на одном корабле не убежишь, — с печальной улыбкой напомнил Ваэль. — Но у меня всегда можешь спрятаться, если вдруг у капитана снова мозги замкнёт.

Рут говорили одно, а думали о другом: опять в морду дать, например. Но на второй раз может не прокатить, всё же Нокс тоже солдат, тем более, старше и опытнее. Наверняка и убивать ему приходилось, не то что подготовленному только к Паломничеству и недавно достигшему совершеннолетия Ваэль'Малу. Но ведь проучить можно по-разному, особенно имея на руках доступ к системам корабля и различным запчастям.

— Позавидовал? Чему? — искренне удивился юноша, который ну вот вообще ничего особенного не видел в том, чтобы сидеть тесной кучей и смотреть кино. На Мигрирующем флоте так живут уже десятое поколение, и неловкие ситуации за личное пространство очень сильно размыты.

──────── Victoria ────────

Да, капитан легко мог явиться в медблок или зажать ещё где-нибудь. Только вот Рут в следующий раз охотнику за юбками ясно даст понять, что момент упущен. Правильно Ветра сказала — даже к ханару пристанет, если узнает, что перед ним особь, идентифицирующая себя как женщина. Не хотелось попасть в сети такого ловеласа, а потом страдать, ведь для Ви всё будет серьёзнее, чем короткая интрижка. Не умела она легко принимать и отпускать, ни близких, ни любимых, ни друзей, от того и по Олору не скучала — много там таких вот «оборванных нитей».

— Для тебя норма, когда все друг к другу жмутся. А для Хитры со стороны всё выглядело так, словно тебя облепили девушки, а его оставили на холодном одиноком полюсе. Он же любит внимание. Вот и… Короче, дурак он! На дураков не обижаются, а на будущее учитывают. Кэп не поймёт, как его поведение выглядит со стороны, пока не испытает нечто похожее на собственной шкуре, — вглядываясь в цифры на экране, Рут уже почти успокоилась. — А за меня не переживай. Позже проведу с ним беседу, расставлю точки на «i». Может, сам отстанет.

──────── Narrator ────────

Успев вспыхнуть по спуску в инженерный отсек, дотлеть во время разговора и лишь сейчас остаточно дымиться, Виктория так и не получила со стороны друга каких-то советов по отношениям. Во-первых, у него не было опыта. Во-вторых, он пристрастен: недолюбливал Ноксов и волновался за Рут, которую допустил в свой круг близких (пусть это и вполовину не так значимо для человека, как для кварианца). В-третьих, работу тоже надо работать, так что вместо выдачи мнений Мал только слушал и задавал ВИ Натануса новые параметры, отправляя их дампирше. Одной проверки мало будет, чтобы учесть погрешности.

— Точно дурак.

Техник поддакнул, но насчёт точек промолчал. Ему не об этом надо думать, а о Мигрирующем флоте. Вот завершит Паломничество, и только на борту Суэны подумает о делах сердечных. По сути, именно для этого корабли для жизни молодёжь и меняла, чтобы в маленьких обществах разных экипажей обновлялась кровь.

— Не переживать — это приказ? — уточнил Ваэль, на время оставляя свою панель в покое. — А то я во вкус вошёл, особенно когда на Арктур высадился. Ты хоть представляешь, каково мне было расставаться после рассказов об Иден Прайм? Я и на Олор-то решился не только из-за экстранета сойти, а чтобы тебя поддержать.

Паломник рассеянно приобнял себя одной рукой, рассматривая всполохи Ядра. И после некоторого молчания выдал итог своих многодневных размышлений:

— Я тут на досуге думал, как мне совмещать Паломничество с твоей миссией. И решение нашлось, чтобы максимизировать эффективность нашей команды. Будет правильно сначала заниматься поисками агентов на Тучанке, Кахье и в Системах Термина. А если останется время после каждой остановки — мы с Сатил по округе пошатаемся по следам Миража. При необходимости на попутке какой догоним… Я помню, что остановки нежелательны.

Мал чётко видел два угла своих приоритетов и протоптанную тропинку размышлений между ними. Но для Рут старался звучать уверенно, чтобы она не вздумала работой на SMC жертвовать ради паломника, гоняющегося за миражами.

──────── Victoria ────────

— Это рекомендация. Приказывать я тебе не могу, да и не хочу.

Под конец фраза задумчиво затихла, так как дампирша полностью погрузилась в работу, видя перед собой графики, цифры и отчеты системы. Но тут Ваэль вывалил уже свои переживания, без труда приковав к себе удивлённый взгляд агента. Казалось, этот ксенос буквально живёт Паломничеством, а не мучается личными чувствами. Получается, он давно находился в серьезном конфликте между долгом и… ней? Виктории стало стыдно, что вообще затеяла всю эту беготню с дружбой. Волновалась только за себя и не подумала, как это отразится на других. И, что самое противное, в глубине души ей было преступно приятно.

— Прости. Это я виновата. Не думала, что ты так привяжешься… Я тоже переживала. А когда вы куда-то пропали на станции Арктур, даже решила, что вас похитили, чтобы добраться до меня.

Поникнув, Рут тяжело вздохнула, не зная, как исправить ситуацию. Не разругаться же им сейчас? Тем более, что ни причины, ни желания нет.

— Я понимаю, что ты пытаешься быть полезным для своего народа, и мне не хочется быть преградой в этом. Вдруг именно ты найдёшь Мираж и изменишь будущее флота? А тут я. Со своей навязчивой дружбой…

──────── Narrator ────────

— Дружба — моё решение, а не твоё, — в голосе Ваэля зазвенела сталь, что лучше всего показывала, кто он и откуда. — Я ведь думал, что ты на Олоре останешься и мы больше никогда не увидимся. Я бы мотался по галактике с Паломничеством, а ты бы осталась дома, в безопасности. Но уж что есть — то есть. Придется с этим как-то жить.

Стоические настроения и фатализм, которые не раз подчеркивала Сатил, видны так же ярко, как и блики на костюме озадаченного, но смирившегося со своими косяками юноши. Он как раз подошёл, скрестив руки, к месту работы Рут.

— Тебе проблем с Хитрой хватает. А я уж как-нибудь разберусь с… тем, куда меня довело любопытство, — Мал не решился упоминать специфический опыт официального начала «дружбы». Не то место и время, особенно с пылу с жару после того, как к дампирше турианец приставал.

Остановившись рядом и переваривая тяжелый, но принесший облегчение разговор, Ваэль наклонился и посмотрел на графики. Си-хала, как он и ожидал, учла и профилактику для экипажа во избежание лучевых болезней. Вот бы все так работали, выкладываясь на сто и один процент!

— Раз мелодрамы не наш конёк, может сыграем во что по локальной сети? К гетам этих Ноксов и гравитацию на сегодня, — судя по тону искаженного маской голоса, Ваэль улыбался и не хотел дальше ковырять сложные чувства.

──────── Victoria ────────

Приподняв голову и наблюдая за перемещениями Ваэля, девушка всё равно чувствовала грусть и вину, несмотря на то, что итоговое решение действительно принял только он. Это ведь она дала идею.

При упоминании капитана Рут поморщилась, словно съела лимон целиком. Представилось, что это голова дурного турианца — и полегчало.

— Да пошёл он! Чтоб ему жизнь только венерические букеты дарила.

Кажется, больше сегодня не стоило упоминать Хитру, и Мал правильно сделал, предложив забить на всё и отвлечься на что-то реально интересное. В глазах дампирши сразу загорелись искры азарта.

— Сыграем! Во что играют кварианцы, когда есть время? Раз у нас сегодня вечер культурного обмена, то устроим и свой личный, — на лице Рут появилась улыбка, означающая, что техник на нужном пути, чтобы исправить вечер.

──────── Narrator ────────

— Уж точно не в квазар!

Паломник пренебрежительно фыркнул, сощурившись как при задетой гордости. Его не впечатляла игра, суть которой заключалась в том, чтобы набрать из рандомных цифр число двадцать раньше оппонента. Или в целом набрать, если просаживаешь кредиты в одиночестве.

— У нас много разных игр, и у этих игр свои клоны, и все в основном по сети, уж не можем мы без общения, сама понимаешь… Но все они в архивах Мигрирующего флота хранятся, а не на личных омнитулах, так что нам придётся обойтись моим скромным набором, — кварианец поманил Рут за собой знакомым по «Алому Карсону» жестом, продолжив объяснять по пути. — Есть несложная игра типа захвата баз. Противники — геты, которые обучаются твоей тактике с каждым проигрышем. Предупреждаю: я наиграл столько, что они озверевшие машины похлеще, чем в реальности. Так что будем вдвоем против компа, согласна? Я тебе дам установочные файлы.

──────── Victoria ────────

И, как тогда в клубе, девушка с удовольствием последовала за Ваэлем. Ей нравилось общение без всяких рабочих тем, бестолкового флирта и вечного ощущения мины под ногами. Вот так просто общаться обо всём и ни о чём, не порождая неловкость, надо ещё уметь.

— Звучит интересно! Надеюсь, наши омнитулы они не захватят, устроив на Натанусе цифровой триллер?

Дампирша вдруг поняла, что раз техник много думал, то наверняка и со своей просьбой уже определился. И решила напомнить, что в любой момент готова помочь:

— Кстати, когда тебя ждать с той эгоистичной непрофессиональностью на две минуты?

Рут сжала губы, чуть не засмеявшись с двусмысленности своего вопроса. Но вряд ли Мал поймёт.

──────── Narrator ────────

Они спустились в каморку, тускло освещенную, но обставленную уже куда лучше, чем поначалу (тут появилась нормальная кушетка и крутящийся стул с верхних палуб). Рут по пути умудрилась задать вопрос, от которого Мал чуть не споткнулся на последней ступеньке лестницы. У Виктории была суперспособность приводить Мала в смущение и очень неудобно острый слух. Оставалось надеяться, что гул Ядра даст фору успокоиться.

— Я ещё не начинал подготавливаться, так что не скоро… Сама понимаешь — много работы, которую лучше бы сделать до того, как я рискну здоровьем.

Девушке предложили выбрать любое место, а обитатель «чулана» занял то, что осталось.

──────── Victoria ────────

Мал резко забеспокоился. Понял юмористический потенциал вопроса? Вряд ли, скорее, не привык к предложениям «объединять костюмы» ни с того ни с сего. Учитывая, что Ви в прошлый раз учудила из любопытства, вряд ли ксеноса так просто и быстро отпустит. Честно говоря, девушка думала, что он больше не захочет, чтобы она его трогала, но, видимо, цель оправдывает всё.

В общем, его состояние Рут не стала комментировать. Вместо этого присела на стул, не занимая спальное место, чтобы ненароком не вызвать новые ассоциации у впечатлительного парня.

— Хорошо, но ты меня немного заранее предупреди, чтобы я не строила планов на нужный день. Итак… Что там за игра?

Следующие несколько часов они не отлипали от экранов омнитулов, выстраивая тактики против и вправду озверевших гетов. У дампирши с этим делом было не так хорошо, как у кварианца, но за счёт того, что играли в паре, то более-менее держались на плаву. Им даже удалось два раза из пяти партий победить. В крайней партии девушке удалось заметить брешь в защите игрового ВИ, и это переломило ход сражения.

— Есть! Победили! — обрадовавшись так, словно выиграли по-настоящему, Рут дотянулась до квара и на миг обняла его, немного встряхнув на эмоциях.

──────── Narrator ────────

Договорившись о том, что и предупредят, и СД-систему перенесут в медблок, чтобы помещение подготовить, и даже вентиляцию на время остановят, сбежавшие с мыльных фильмов принялись за отстрел гетов. Противники в игре выглядели как настоящие, вели себя агрессивно, едва ли давая шанс на ошибку. А ещё очень быстро передвигались, и в этом наследуя черты своих создателей. Никогда не подумаешь, что их создали такие мирные и высококультурные кварианцы. Видно, это и послужило началом развития стереотипного негатива всей галактики: создание ИИ-убийцы, от вида солдат которого даже бывалые пираты обсирались, не могло не аукнуться Мигрирующему флоту.

— Бош'тет! — ругался техник на очередном проигрыше. — Кажется, игра обновилась, пока я был подключен к экстранету на станции Арктур… Тут теперь в прайма всю обойму Вдовы высадить нужно!

Конечно же, Ваэль взял класс снайпера для игры, каковым был и в жизни. Только пушка была больше и тяжелее, отчего ничего, кроме неё, в инвентарь не помещалось. Но паломник ловко избегал близкого контакта с врагом. Даже к виртуальным гетам приближаться не горел желанием, уничтожая их с удовольствием.

Когда удалось победить во второй раз, мозги уже кипели от попыток успевать менять тактику и прикрывать друг друга. Виктория на радостях кинулась к паломнику, как та же Сатил в апогее радости. Дампиршу приобняли в ответ, а потом показали, что вдвоем они заняли аж 2562 место в рейтинге.

— Ха, рекорды тоже обновились. Я раньше был на 2987. Жаль на Натанусе сейчас связи нет, я бы за баллы прикупил пару модификаций для «Вдовы». Или поменял на «Черную вдову». Красавица, согласись? — Рут показали изображение черной махины с красным отливом, весом килограмм под восемь и такой отдачей, что скорее себя зашибёшь, чем врага.

──────── Victoria ────────

Откинувшись на спинку стула и выдохнув так, словно побила рекорд, Рут какое-то время улыбалась потолку, ощущая, как мозги остывают и расслабляются. Это чувство хорошо сделанной сложной работы знакомо многим.

— Ого, на четыреста позиций поднялись, круто! А что там можно улучшать за баллы?..

Заинтересовавшись, Ви придвинулась ближе, заглядывая в экран друга и запоминая, куда там заходить, чтобы тратить. Не зря же гаджет для перевода кварианской игры на глаза нацепила. В этот момент ей и продемонстрировали игровое оружие, почти копию настоящего.

— Внушительно! А ты поднимешь? Шучу-шучу. А я вот предпочитаю полегче, пистолеты, ножи там…

Рут и в игре носилась по карте, выбрав тактику скорости и бешеной кошки. Она перетягивала внимание на себя, позволяя Малу в относительной безопасности отстреливать врагов. Его интерес к снайперке девушка запомнила, хотя и сомневалась, что сможет что-то такое подарить. Разве что как сувенир или наклейку, с текущим размером зарплат в SMC.

— Ого, как поздно! Там, наверно, уже всё досмотрели… — увидев в омнитуле Ваэля и обозначение времени, дампирша искренне удивилась, что они просидели за игрой намного больше часа. — Тебе ещё помощь с системой нужна?

──────── Narrator ────────

— Не думаю, что я сегодня буду ещё что-то делать. Успел и снаружи Натануса поработать, и внутри вот… отдохну и завтра доделаю сам. И ты иди, — отказался техник. Если бы остался смотреть кино — точно бы уснул задолго до нелюбимых сцен. Ваэль скрыл экран омнитула и потянулся, разминая спину после долгой игры в позе креветки на кушетке и благодаря за визит:

— Спасибо, что спустилась. Обычно у меня тут танцпол на одного или Сатил по стенам бегает.

После этого Мал пошёл к столу, чтобы навести там какой-никакой порядок среди разбросанных запчастей и инструментов. Выложенные в рядок сувениры с разных миров тоже украшали стол: зеленоватый обломок Адека, камень с отпечатком аммонита с Иден Прайм, желтый олорский мрамор, и серый потертый булыжник с Земли. Последнему недоставало надписи, видно, у кварианца ещё руки не дошли за другими делами.

──────── Victoria ────────

— Когда кто-то у людей начинает бегать по стенам и потолку, то вызывают экзорциста… чтобы бесов изгнал, — поделилась Рут ещё некоторыми человеческими ритуалами, усмехнувшись от такой картины с азари в воображении.

Следом за хозяином встала и его гостья, хрустнув шеей и аж закатив глаза от удовольствия.

— Спасибо, что не прогнал. Не жалею, что обменяла фильм на твою компанию. О, ты уже почистил камень? — заметив немногочисленные сувениры с разных планет, Виктория подошла поближе. — Давай, пока я ещё здесь, быстро распишусь на последнем?

На этот раз девушка не стала писать что-то мотивирующее, а нарисовала спираль-солнце и смайлик в уголке. Теперь булыжник, очищенный и отмытый, выглядел не так страшно, хоть и был побит жизнью на перенаселенной планете.

— Теперь порядок. Хороших снов тебе.

Поставив серый камень на место, Ви оставила кварианца в покое, и скоро её удаляющиеся шаги затихли на лестнице. Лишь в лифте она поняла, что устала за день не меньше Ваэля. Она малодушно порадовалась, что ей больше никто не попался по пути. Лишь Маэрс бодрствовал в кабинете, что-то ковыряя из числа своих вещей.

— Ну, как фильм?

— Окей, сойдёт. Но у людей таких уйма. Мне больше интересно, как и где снимали. Ты спать? — коллега, как обычно, выглядел так, будто собирался идти кого-то убивать.

— Ага, меня не искали?

— Нет. Хитра сказал, что не стоит беспокойства.

— Почему я не удивлена… — это Ви проговорила больше себе под нос, заходя в свой отдельный кабинет и погладив спящую Баюн.

Интерес между ней и Хитрой стал сильно заметен со стороны, но это не проблема. Сегодня турианец перечеркнул даже возможность чего-нибудь, даже краткосрочного. Правда, вряд ли он это вообще осознавал.