Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 27. Системы Термина — Экскурсия

──────── Victoria ────────

В медблоке и вправду стало как-то слишком тихо. Особенно в первый день. Никто не болтал за стенкой, не перебирал вещи и не двигал аппаратуру. Никто не гонял игрушки по всем углам, не приходил, чтобы потоптаться и поручать на ухо, придавив немаленьким весом. Техник без серьёзной причины тоже не появлялся. Резко снова стало одиноко, не спасали даже беседы с ВИ Натануса. В этот момент Рут поняла, как Ваэль ощущал себя без привычных шума и толкучки.

Ви вновь попыталась развлечь себя, пока остальные были заняты. Полезла искать хоть что-то на тему хельского языка, чтобы и время убить, и отвлечься, и продолжать саморазвитие — снова безуспешно. Только некоторые объявления удалось загрузить на остановках по пути, где предлагали языковые курсы за кусачие цены. Казалось бы, почему дорого, ведь носителей языка не жалуют в галактике? А вот — нынешняя редкость и уникальность навыка плюс возможность договариваться со специалистами с Мигрирующего флота ценились у определенных прослоек общества.

— Ясно. Валю попрошу, — плюнув на попытки достать что-то в ужасно медленном экстранете или поторговаться, Ви ушла гулять по кораблю. Скоро Натанус долетит до ретранслятора, можно будет посмотреть на переход, а не пропускать его, как обычно.

Космос за стеклом смотровой площадки встретил всё тем же безмолвием и гулом систем корабля. Казалось, по ту сторону просто тёмная стена. Но стоило задуматься, что это на деле безграничная пустота с горящими или остывшими планетами — сразу же появилось чувство незначительности. Если чьё-то огромное «солнце» — вон та звезда, то что думать о себе маленькому человеку-мутанту?

Опасные мысли полезли в голову Виктории, в одиночку наблюдавшей за вселенной. Она так часто поминала космос, но никогда всерьёз не задумывалась, насколько он огромен. Масштабы и неизвестность вызывали страх и оцепенение. Зачем барахтаться и что-то делать? Какая разница? Что изменится? Жизнь всё равно продолжится, но у других.

Другие… девушка задумчиво потёрла штангу в ухе и перевела взгляд на глянцевый пол новенького фрегата, что нёс её сквозь ничто за другими маленькими людьми-мутантами.

Вспомнился разговор про неизвестность. О том, что на другом её краю всегда что-то или кто-то есть. Близко или далеко, но есть. По этой причине когда-то Ноксы решили дезертировать с Эфуса и застряли на Адеке. И Ваэль однажды решил начать Паломничество с Адека. Даже Сарбейк, Эхамин и Стоун делали свои дела, гоняя друг друга по галактике, пока не пересеклись на Адеке. У каждого из них была цель, и каждый как-то связан с Викторией, тоже попавшей на Адек и волею случая связав всех.

Вот в чём разница. Не в цели, а в пути к ней. В том, ради чего идёшь вперёд и кто тебя окружает. Даже если это ксеносы.

Мрак разрезал льющийся от ретранслятора свет, погрузив серую смотровую площадку в воздушно-ледяное марево. С приличного расстояния технология прошлого была похожа на голову птицы с длинным клювом и огромным белым глазом. Вертящиеся концентрические кольца вокруг сияющей сферы создавали иллюзию моргания. Довольно сюрреалистичная картина.

— Выхожу на вектор, — предупредил по общей связи Хитра.

Капитан подключался к ретранслятору и вводил транзитную массу Натануса. Именно для того, чтобы фрегат не выкинуло непойми где из-за неверных данных, кварианец и ушёл тогда работать вместо посиделок с кофе. Все были в разной степени напряжены, так как понимали: по ту сторону в Системах Термина может быть всё, что угодно.

Корабль приблизился достаточно, чтобы вращающаяся часть ретранслятора показала истинные размеры: пятикилометровые кольца, тут же начавшие выбрасывать энергетические плети, словно Солнце — протуберанцы. Вот-вот одна из таких обхватит Натанус и отправит за столько световых лет, что своим ходом пришлось бы лететь десятилетия или даже века.

Виктория прикрыла ладонью глаза, но даже так в момент прыжка мозг воспринял всё алым от яркости света, даже сквозь руку, веки и специальные импланты. Мимолётное чувство невесомости исчезло и всё вдруг обрело вес снаружи и внутри. От непривычки даже идти после такого тяжко.

Сам переход прошёл гладко, как всегда. Ноксы были хорошими пилотами.

На выходе к Рахил-Лейе наёмников и сотрудников SMC не встречала армада пиратов или чёрная дыра. Даже планет и других кораблей близ ретранслятора не видно: и вправду позабытое всей галактикой место.

— Добро пожаловать в туманность Вальхаллы! За бортом минус двести семьдесят градусов, скорость ветра ноль метров в секунду. Прекрасная погода! Обязательно прихватите с собой крем от загара, ведь тут аж две звезды и ни одного дере… — капитан засмеялся, начался какой-то неясный шум, шипение Ветры, громкий стук — и связь прервалась.

Рут хмыкнула, радуясь, что в целом миссия идёт хорошо, несмотря на неприятности в виде отсутствия финансирования и потерю Агаты Сорель. Гарантированно спасли двух агентов — уже половина успеха.

──────── Narrator ────────

— Так… что ты узнала у квара насчёт этого его корабля за Рахил-Лейей? — спросил Хитра, когда сестра подуспокоилась.

Аллергия Ветры уже не была такой сильной, как в первые пару часов после прощания с агентами SMC, но препараты ей тоже состояние не облегчали. Даже спустя дни! Какая вреднючая у этих дампиров зараза, а… Забавно, что на обоих близнецов выпал одинаковый опыт с этими мутантами. Нокс давненько не чувствовал такого родства, но выражал радость сугубо увеличившимся количеством подколов.

— Так он мне и лафкафал! — с усилием ворочая языком, возмутилась турианка. — Ты ве фнаеф, фто он фкольфкий как ханал в мафле, ефли не плифтавить дуло к мафке!

Шипастые секунду помолчали, погружаясь в воспоминания того дня, когда искали предателя в стенах Натануса. Ветра управляла полётом, а Хитра поджал здоровую мандибулу рукой, чтобы не расхохотаться.

— Фудя по ффему, колабль ф-фоплововвением от их Науфного флота. Навелняка лыфкают в поифках лефулфов… Квалу по делам Паломнишефтва надо попафть на Тефлейю. Он пледупледил, фто беф его палолей квалианфкий колабль плевлатит наф в длейфуюфую глуду лома. И лафнифы нет: на тулианфком флегате мы плибливимфя или они на альянфофком фелноке клоганов полетят. Я лифно не хофу ни фама туда фоваться, ни Натануф подгонять блифко[84].

— Резонно. Пусть челнок кроганов берут. Мы на фрегате сохраним дистанцию, — согласился Хитра, лишь бы Ветра перестала с серьёзным тоном так смешно говорить.

Как капитан решил — так все и вынуждены делать. Ваэль'Мал, когда услышал распоряжения, даже не обиделся на предрассудки и недоверие со стороны турианцев. Он не хотел, чтобы они совались к его народу близко. Дружбы с Ноксами не получилось, а прохладный нейтралитет с толикой уважения — слишком мало, чтобы звать в гости на чашку декстро-чая.

Техник был предоставлен сам себе: ему желающих собирать, и ему же брать у Шакара челнок. В этот раз без угона, разумеется — точно заметят. Придётся как-то торговаться.

В медблок кварианец ввалился на следующий день сразу после разрядки Ядра. А Сатил чуть ли не цеплялась за него руками и ногами, бегала вокруг и пыталась продавить то дипломатией, то жалостью:

— Как же так?! Это дело моих последних ста пятидесяти лет, я обязана быть там! А вдруг какие-то проблемы, которые может решить только азари-биотик? А вдруг там найдётся ценный материал для моих статей? Чем Рут заслужила поездку больше, чем я?!

— Кила, ты же всё равно в карантине сидеть будешь! Оставайся на Натанусе.

— Я в непроницаемой биотической сфере всё время буду! Как космический хомяк! — не унималась Ла'Сит, пребывая в восторге и ужасе разом от перспектив прикоснуться к наследию Предков по «отцу».

Ваэль возмущённо уставился на азари после этого очевидно идиотского предложения. Но вдруг сменил гнев на милость, изобразив какой-то специфический жест и щурясь как заправский спекулянт:

— Если выторгуешь у Шакара челнок — полетишь с нами. Идёт?

Азари сиреневой молнией метнулась на выход. Уж кто-кто, а она точно сможет договориться с кроганами. Или задолбать их.

Сатил была спроважена и Мал смог спокойно говорить:

— Как бы не пожалеть об этом… Ты как? Не передумала к Теслейе лететь? Я не могу обещать тебе экскурсию, всё зависит от решения капитана. И гарантий, что понравится, тоже не дам. Жизнь Мигрирующего флота хороша только ореолом таинственности путешествий, но не бытом.

──────── Victoria ────────

Всё было почти собрано, когда в кабинет ввалилось два тела, одно практически на другом, вокруг и с обеих сторон одновременно. Поначалу вообще показалось, что азари в суперпозиции[85]!

Разогнувшись со шлемом в руках, дампирша выгнула бровь, не сразу поняв причину шума. А потом хмыкнула: неужели Ваэль думал, что ему удастся отвязаться от азари, заикнувшись про визит к своим? Ви вот сразу знала, что полетят минимум втроём.

— Ловко ты её!

Когда Сатил умчалась, девушка поманила кварианца ближе. Когда он подошёл, приобняла одной рукой и на секунду прижалась щекой к плечу. Она разрешала себе быть более прилипчивой, чем обычно, стремясь так компенсировать нехватку обычного тактильного контакта. И намекнуть, что было бы неплохо видеть «главного инженера» на верхних палубах почаще, чем за обедом.

— Нет, не передумала. Даже если гулять по кораблю не пустят, мне достаточно просто прикоснуться к твоей культуре или посмотреть издалека. Знаешь, быт быту рознь. Посмотрим, что на Теслейе будет. Если придётся сидеть в карантине — прицеплюсь к охранникам, пообщаюсь с другими кварианцами для разнообразия. Кстати… Я пыталась найти уроки хельского, но в экстранете либо за бешеные бабки всё, либо голяк. Так что у меня просьба: поучишь меня? Хочу, чтобы ты меня понимал и без переводчика. Так будет… удобнее.

──────── Narrator ────────

Ваэль подошёл к столу с разложенными для вылазки частями брони и попал в приятную ловушку. Однако серебристые глаза за зеркальной маской удивлённо расширились не из-за объятий. Броня? Как будто агент на очередную миссию с перестрелками собирается! Что ж, её право. Она-то вряд ли воспринимает Мигрирующий флот как самое безопасное место в галактике. Паломник вот в полной защите только по чужим планетам и станциям гулял.

Он выдержал красноречивую паузу, переводя взгляд с лица Рут на её наушник с автопереводчиком и обратно, когда услышал крайнюю просьбу.

— Полагаю, ты спрашиваешь меня, потому что отчаялась найти что-то в экстранете? Ничего удивительного. Кварианская культура почти вся вымарана из архивов других рас. Хочешь что-то узнать — спрашивай нас, меньше бреда будет, — Мал озвучил усмешку из числа тех, что называются сардоническими: в ней только усталая злость и насмешка над судьбой. — А что именно удобнее будет? Наши переводчики нормально справляются с общением.

Кварианец с самым невинным видом стал ждать ответа. Сам же в это время думал, что разговор без вспомогающих гаджетов — большой шаг друг к другу. Настоящую речь Виктории он слышал лишь когда показывал ей своё лицо. А вот она его — ни разу, почти никогда не снимая наушника при общении с разнообразным экипажем. Разве что пару слов ловила, когда техник терялся и использовал архаизмы или хельский сленг.

— Кстати, о Теслейе, — взгляд снова зацепился за броню. — Ничего бояться не нужно. Просто делай то, что просят — и всё будет хорошо. Нет места безопаснее в галактике, чем корабли Мигрирующего флота.

Юноша посвятил в детали, ведь Рут всегда старается узнать обо всём заранее, чтобы не вляпаться в неприятности. Затем присел в свободное кресло и замолчал, чтобы дальше не приукрашивать правду: Голо с похищениями не вписывался в картину безопасности. Вот же бош'тет! Всё своим проступком заляпал, такой резонанс устроил, что даже паломника на другом краю Млечного Пути затронуло.

──────── Victoria ────────

Дампирша повела плечом, отпуская ксеноса в кресло и впервые задумавшись о том, что корабль Мигрирующего флота может быть не агрессором, а защитой. Как же сильно отличались взгляды! Получается, даже если чужакам будут не рады, можно попробовать договориться. А если у Сатил не хватит обаяния — посидят в челноке, пока Мал будет делать на Теслейе свои дела, что поделать.

Вопрос парня про удобство не остался надолго без ответа, вызвав улыбку и лёгкий румянец, заметный на смуглой коже:

— У нас есть целых два места на корабле, где мы можем общаться без твоего шлема. А читать текстовой переводчик тебе не при каждом занятии будет удобно…

Улыбка стала ещё более лукавой, но Ви убрала из голоса заигрывающие нотки, вернувшись к серьёзным темам: всё боялась ненароком снова задеть.

— Мне нужно будет надеть что-то вроде твоего гермокостюма, если нас пустят дальше карантина? Или нам дадут только по стыковочному шлюзу гулять? Моя броня не подойдёт как альтернатива? Я для того её и надеваю, вообще-то. Она достаточно герметична…

──────── Narrator ────────

Начав гадать, не медблок ли с мужской душевой те «два места для удобного общения», Ваэль призадумался, разглядывая кабинет. Но вопрос Рут мимо ушей не пропустил. Только намеки оставил без ответа, обойдясь еле слышным и заинтересованным «хммм».

— Да, думаю, твоей брони вполне хватит. Но процедура очистки будет серьёзнее, чем на Натанусе. Везде гулять не пустят и большинство гражданских с дороги уберут, оставят солдат. И всё это, если вас с Сатил всё же пустят. Если нет — очистят только челнок в доке Теслейи. Необходимая мера безопасности.

Ваэль сам не знал, как отреагирует капитан на то, что паломник с Олаола, переходящий на Суэну, припрёт чужаков на борт её корабля. Тем более, без веской причины. Риск должен быть оправдан, и за неоправданный не похвалят.

— Как дрон? Опробовала? Я заглянул на днях, когда тебя не было в кабинете, поставил обработку записанного голоса и ушёл, не дождавшись результата. Много работы было.

Техник, наконец, дал понять, зачем оглядывается: ищет свой подарок, желая убедиться, что тот приносит пользу. Но, быть может, дрон теперь прицеплен к омнитулу, пока не понадобится — вот и не видно нигде.

──────── Victoria ────────

— У меня складывается ощущение, что ты меня пытаешься отговорить. Знай — не получилось! Меня таким не испугаешь. И не беспокойся, я буду паинькой в отсутствии прямой угрозы.

Подмигнув, Рут продолжила сборы, начав прикреплять броню к нужным частям тела, начав с ног. Дойдя до бёдер и услышав вопрос, девушка выпрямилась и активировала дрона с омнитула, отпустив летать по кабинету и подсвечивать столы с расходниками, рабочее место с учебными материалами, застеленную кровать за перегородкой и шкафчики для одежды.

— Дрон — огонь! А с твоим голосом — так вообще отлично. Теперь включаю его перед сном, рассказывает мне учебные статьи. Это помогает уснуть. Мне неуютно с тех пор, когда ребята уехали… Муха, объяви заряд.

— Полный заряд, Ви, — могло показаться жутким, что дрон ответил голосом Ваэля, да и ещё с такой интонацией, словно улыбался.

— Видишь, с ним всё в порядке. Я нашла лишний блок памяти и установила кое-какие программы для взлома. Надо будет протестировать. Надеюсь, это поможет нам, когда полетим с Шакаром.

──────── Narrator ────────

— Не отговариваю… Я хочу, чтобы твои ожидания совпали с реальностью, — искренне признался техник, приложив в уже знакомом для людей жесте руку к груди. В словах сквозило, что не только визит на Теслейю имеется в виду.

Появление дрона вызвало у кварианца улыбку довольного творца. Её даже можно было разглядеть за стеклом: настолько широка. Он встал и придирчиво рассмотрел парящий светящийся шар, отражающийся от всех глянцевых поверхностей, включая гермокостюм с маской. За название уточнять не стал, ведь никаких ассоциаций не поймал: на Раннохе и на флоте никогда насекомых не водилось.

— Хм, шумов и искажений многовато. Сначала фильтр маски, потом так себе динамик самого дрона и огрехи сочетания звуков… Но здорово, что тебе нравится. При хорошей подготовке дрон может делать за тебя половину работы. Надеюсь, ты не будешь с его помощью слать остальному экипажу всякие шутки, за которые буду избит я настоящий, хах!

Юноша не парился, что у дрона его голос. Обычное дело: аудиодневники, записи разговоров, вот такие самодельные голосовые модули и прочее быстро становятся рутиной. А вот гордиться было чем. Но техник предпочёл скромно удалиться, ему тоже надо собираться.

— Приходи на нижнюю палубу, как закончишь сборы. Я схожу узнаю, как у Сатил дела.

──────── Victoria ────────

— Совпадут, не волнуйся, — в очередной раз попыталась успокоить Ви, собирая броню уже на торсе.

Она без труда уловила намёк про ожидания и реальность. Умилительно, что Мал волнуется даже за такой пустяк. Рут знала, что ксеносы порой очень резко отличаются от людей. Не только внешне, но и внутренним строением. Понятное дело, что кварианец может переживать о своём теле ниже головы, насмотревшись на отличия дампирши в спортивном и купальнике. Но зря он мучает себя и думает, что не устроит в чём-то. Уже ведь говорили и выяснили, что диморфизм полов и восприятие частей тела одинаковое. Остальное в отношениях с техником — дело техники… Вот такой вот каламбур.

— Я слышала о дронах-помощниках хакеров. Постараюсь настроить его так, и чтобы на всяких таможнях не запалили при проверке… И не подавай мне идей! А то научу Муху матерным частушкам! — в шутку пригрозила агент, с щелчком закрепляя заднюю панель брони и проверяя, удобно ли в общем. Оставались руки, пояс для оружия и нож, что привычно отправится в сапог. Виктория не собиралась нападать на кого-то. Всё ради самообороны. Но если попросят сдать оружие — что ж, подчинится.

— Да, я почти готова, иди. Встретимся там.

──────── Narrator ────────

Сатил потерпела сокрушительную неудачу. Все её очарование, миловидность и хождения вокруг да около были не интересны Шакару и больше раздражали, чем привлекали внимание. Не удивительно, что от попыток надавить уже менее жеманными способами кроган вообще растерял настроение на переговоры. Азари тяжело вздохнула и с кислой миной предложила заплатить. И только тогда наёмник улыбнулся. А вот пилотировать челнок Накмор отказался, но не забыл пригрозить, что за повреждения потребует компенсацию. Ла'Сит отмахалась от душных требований, собралась и поспешила вниз, получив кроганскую ключ-карту.

— Добыла! — нараспев протянула она, выходя из лифта и подняв добычу в руке.

— Во сколько обошлось? — ехидно спросил Ваэль, зная, что уж ради него кроганы безвозмездно бы ничего не делали. Он для них — отброс-недоразумение, владевшее полезной информацией по Сарбейку, не больше.

— Целые сутки спа-процедур на Иллиуме, — подойдя и шлёпнув карту кварианцу на грудь, Сатил не стала притворяться, что ей всегда везёт в дипломатии со «сложными» расами. — Ты пилотируешь. А я буду твоей тенью. Ох, у меня под гребнем покалывает от волнения: корабль Мигрирующего флота, так близко!

— Что ты там себе напредставляла? — нахмурился Мал, видя, что в его компании ещё одна особа, рискующая разочароваться. — Корабль как корабль… Он даже не нашей постройки, а старая саларианская развалюха.

Сатил округлила глаза. Ей очень не нравилась эта неискореняемая самоирония, но поделать с этим она ничего не могла. Пока что.

— Корабль как корабль, верно. Но важно не то, что снаружи, а то, что внутри, — выдала сиреневокожая, стараясь, чтобы эти слова из-за интонации и покачивания пальцем осели в голове паломника. Тот, судя по молчаливому прокручиванию ключ-карты как монетки в пальцах, услышал и понял смысл.

— Приближаемся к границам покрытия радиочастот. Маякните, как будете готовы, — прозвучал по громкой связи голос капитана.

──────── Victoria ────────

Проникнуть в челнок старой модели — раз плюнуть для той, что могла взламывать и более сложные системы. Однако Рут, придя раньше всех, не стала проявлять инициативу, не зная, явятся ли Ваэль и Сатил одни или с ними будет кто-то из наёмников для присмотра. Так что лучше подождать снаружи.

Гуляя по грузовому доку и жалея, что перед вылетом азари не успела снова приготовить кофе по своему шикарному рецепту, агент убивала время ожидания размышлениями.

Интересно, встречался ли красношкурый с Мигрирующим флотом раньше лично или судит по стереотипам и слухам? Один Мал мог создать представление о целой расе, но это как человечество судить по тупому солдафону или всех азари по танцовщице в стриптиз-клубе. Виктория не видела в космических бродягах сплошь плохое и осуждала отношение остальной галактики к ним. Даже то, что кварианцы имели склонность забирать всё, что плохо прикручено, могла простить. Иначе бы категорически не согласилась на ту вылазку в храм Вассла. Мутант словно глядела в зеркало: так судьба могла обойтись и с дампирами, если бы они сами нашли то, что помогло бы бороться с «проклятием».

Услышав голоса у лифта, Рут вышла из-за угла челнока.

— Шакар скоро лопнет от денег… — проворчала она, подходя ближе и успев к внезапной мотивационной речи. — Согласна. Послушай Сатил. Главное — то, что внутри, — почти алые глаза Ви хитро сверкнули, намекая на что-то более личное, когда парень посмотрел на неё.

В этот момент раздался голос Хитры, и все поспешили к официально арендованному транспорту.

Погрузка тел не заняла много времени, а техник и хакер вели себя так, словно всё внутри наизусть знали. Они подозрительно уверенно стартовали, однако азари не заподозрила ничего, суетясь на задних рядах сидений: десять мест по обе стороны салона занимали лишь немногочисленные кроганские вещи, так что можно было по пути туда и обратно занимать любое.

— Пристегнись, Сатил. До радаров прокатимся «с ветерком», — весело сообщила Рут, тоже ощущая волнение перед визитом на Теслейю. Это для Мала всё как всегда, а для девушек — нет.

──────── Narrator ────────

Весь процесс покидания дока Натануса прошёл гладко, ведь угонщики однажды уже дерзнули попрактиковаться. Воспоминания о той вылазке благоприятно повлияли на настроение Ваэля, и даже компания Сатил не раздражала больше обычного.

В полумраке челнока, разгоняемого только мягким свечением оранжевых панелей, было хорошо видно открытый космос. Вакуум так близко, буквально за преградой бронестекла и кинетического щита, но кварианец не испытывал от этого трепета. Он так жил, и многие сородичи до него — тоже.

Челнок взял курс к Теслейе и сразу стало видно две звезды системы — Рахил и Лейю. Голубые гиганты, источающие резкий серебристо-синий свет. Планет вокруг них нет, так что у Ноксов была лишняя уважительная причина остановиться на окраине ради экономии ресурсов и остановки накопления заряда Ядра.

— Когда с нами выйдут на связь, говорить буду я, — предупредил Ваэль'Мал. — Чтобы не накалить ситуацию. Мигрирующий флот не часто принимает чужаков, пусть мы и путешествуем по всей галактике.

— Ты будешь называть какой-то особый пароль, да? Чтобы подтвердить безопасность визита? Я слышала такое от других паломников, — спросила Сатил, быстро набирая на омнитуле чуть ли не стенограмму происходящего.

Ваэль посмотрел на Викторию: её глаза были светлее, чем обычно. Это значило лишь то, что она не принимала сыворотку перед полётом и сейчас находится одной ногой ближе к своей «тёмной» стороне. Безопасность визита… юноша доверял Рут и верил, что она сможет удержать себя в руках. Тем более, что из «еды» ей тут подходит только азари.

— Что-то вроде того. Можете не трудиться запомнить, без меня пароль бесполезен, — наконец ответил юноша, отведя взгляд от Рут. Тон уже не хриплого голоса звучал отстранённо, а взгляд прикипел к звёздам-близнецам, увеличивающихся в размерах по мере приближения к точке назначения.

Сатил не сумела надолго сохранить тишину:

— А как ты нас представишь капитану?

— Сырьё для опытов? — Ваэль'Мал пожал плечами и звучал убийственно-серьёзно.

──────── Victoria ────────

Поглощённая полётом, Рут особо не смотрела на ксеносов. В её глазах отражались не только горящие экраны панелей челнока, но и звёзды, особенно две самые крупные в системе (защитное покрытие иллюминаторов спасало зрение от травм). В серебристом свете агент скинула лет пять, став такой же молодой с виду, как и Ваэль. За своё состояние она не беспокоилась, находясь на границе состояния, когда сила запахов и звуков начинала бесить, выглядела расслабленной и слегка улыбалась.

Разговор Ви слушала в пол уха, да и флиртовать с техником, даже слегка, не могла при Сатил. Да, он не поставил чёткий запрет на раскрытие, но и не согласился. И честно не сболтнул студентке ИУМО про дампиров. Будет честно, если и дампирша не сболтнёт про отношения. Пусть сам решает, когда можно будет.

— Хех, смотри, чтобы всерьёз за сырьё не приняли, а то тебе путь на Натанус будет заказан!

Волнение капитана за миссию ни для кого не было секретом. Он немного расслабился только после того, как отдал собранных агентов на другой корабль SMC. А тут Рут, тоже агент, выданный корпорацией консультант, собралась в самоволки с кроганами и в гости к кварианцам! И если на Теслейю её со скрипом отпустили, то что-то подсказывало, что насчёт Сарбейка её ещё озадачат разговором тет-а-тет.

— Кстати, про опыты! Сатил, что ты тогда добавила в кофе? — вспомнила Рут, обернувшись к азари с новой, менее острой темой для разговора. — Ты говорила про какой-то особенный рецепт, но это был обычный кофе на вкус. Просто… чище, что ли? Не было привкуса химозы от фильтров. Ты купила свежую воду на Кахье?

──────── Narrator ────────

— Это не с Кахье, ты бы не переварила столько ханарских бактерий, — улыбнулась Ла'Сит, не поднимая глаз от экрана омнитула. Эмоция вышла натянутой: всё же, речь шла про очередную неудачу. Ни один миф из экстранета не желал подтверждаться: отражение в зеркалах, фотографии на старую плёнку, чеснок, серебро, купание в воде, ещё и днём — всё впустую.

Азари, отвлекшись от писанины, решила провести теоретический, а не практический эксперимент. Пора развести Рут на реакцию, затронув религию.

— Я сварила кофе на святой воде. Во время последней заправки Натануса мне повезло встретить на станции интересного старичка. Богиня, он был такой седой и толстый! Поговорили о всяком… Он оказался представителем христианской религии. Рассказал о её символах, всего одном боге и воде, что обладает особыми целебными свойствами. По людским поверьям, она ещё и оберег от зла. Я купила бутылку в ближайшем автомате и попросила его провести ритуал.

— И этим напоила ребят из SMC? — удивился Ваэль, не отвлекаясь от пилотирования. — Зачем? Они что, зло? Вроде выглядят как люди, ходят как люди, говорят как люди, значит люди и есть.

Сатил кисло посмотрела на кварианца. Как бесит признавать, что он, далеко не эксперт в тайнах галактики, ближе к правде! Ведь святая вода не возымела никакого визуального эффекта.

— А ты так хорошо их знаешь? — азари подозрительно прищурилась.

— Только Рут, — признался паломник, посмеиваясь.

Ла'Сит промолчала, перебирая в памяти все факты заново, добавляя в картину тёплые отношения между паломником и агентом SMC. Немного напряглась, пытаясь уловить от сидящих впереди отголоски истинных эмоций, но тонкие чувства азари не тронуло ничего необычного: оба довольны полётом и взбудоражены грядущей встречей с экипажем Теслейи, а кварианец ещё и в своём костюме почти невидимка для нейрохимии.

— Сатил? Всё в порядке? — среагировал на тишину Мал, оглянувшись. Если со стороны этой азари тихо, то это не сулит ничего хорошего.

— Да, просто задумалась, — покачала сиреневая головой, возвращаясь к записям.

──────── Victoria ────────

Опа-па! Кажется, кое-кто уже догадался кое о чём!

Рут с удивлением оглянулась, но это можно списать на странный ингредиент для кофе. Рано или поздно азари что-то начала бы подозревать, долго живя по соседству. Но чтобы ставить втихую эксперименты?! А если бы все эти легенды про вампиров были бы правдой? Ультрафиолет, например, реально может навредить, поэтому в SMC всем дампирам ставят специальный имплант-сетку под кожу. Благо, это входило в базовый соцпакет граждан Альянса группы D-139-R.

Кажется, пора вводить Ла’Сит в курс дела, иначе она скоро дойдёт до осиновых колов в сердце.

— О, ты решила очистить нас от возможной порчи и уберечь от зла? Я удивлена, что ты выбрала именно такой способ! Говорят, святая вода обогащена ионами серебра, что полезно для физического здоровья. Спасибо, — улыбка у Виктории получилась достаточно искренней, ведь без деревяшек во внутренних органах все проверки выглядели даже забавно. — Насчёт Маэрса и Шурика тоже не переживай. Они хорошие ребята. В корпорацию не берут всех подряд…

Рут осеклась: на панелях перед пилотом вдруг запищали предупреждения и замигало оповещение о входящей связи. От челнока требовали ответа: кто посмел сунуться к Мигрирующему флоту? Если бы дампирша не знала, куда они летят, то, не видя ничего в иллюминаторе, подумала бы о нападении вежливых невидимых пиратов.

— Валь, настал твой звёздный час… — она постаралась, чтобы голос не дрожал. — Системы молчат, но я буквально шкурой чувствую, что на нас навели уйму орудий. Успокой своих, пока гостеприимство не стало слишком горячим.

──────── Narrator ────────

Ваэль знал радиус патрулей и их радиочастот, поэтому был готов выходить на связь и даже заранее сбросил скорость. Он не стал вслух проговаривать очевидное, кивнув на подсказки Рут, ведь сам с волнением ждал, когда Теслейя заметит гостей. Там не были оповещены, что к ним заглянут, вот и запустили стандартный протокол «приветствия».

Мал принял вызов и сразу заговорил куда более деловым и громким голосом, чем обычно. Словно отдавал дань делу родителей и собственному призванию солдата флота:

— Говорит Ваэль'Мал нар Олаола. Прошу разрешения на стыковку.

Из динамиков раздался другой голос, намного старше и щедро сдобренный здравой долей подозрения и строгости, как при военном положении:

— Системы показывают, что корабль принадлежит Альянсу. Подтвердите, — неизвестный кварианец говорил сухо, но не напыщенно. Чувствовалась усталость и привычка быть начеку.

— Ветер тысяч звёзд направлял меня в скитаниях; ныне, в космической пыли, опустил на землю.

— Стыковка разрешена. Приветствую, Ваэль'Мал.

Паломник шумно выдохнул, но собранности не растерял.

— Прошу карантинную команду и службу безопасности подняться на борт — корабль загрязнен.

— Принято. Второй док.

Радары показали приближение сопровождения. Ваэль не ожидал, что сумел настроить датчики кроганского челнока настолько хорошо, что они работают на том же расстоянии, что и аппаратура Патрульного флота. Проверить до этого момента возможности не было, может, это всё — заслуга хозяев челнока, а не угонщика.

— При стыковке сюда зайдут мои сородичи. Выполняем их требования без жалоб и споров, окей? — Мал скрывал волнение за болтовнёй, и у него проскочило подцепленное от Маэрса слово-паразит.

Сатил кивнула, сразу надевая шлем с фильтрами. Этого достаточно, чтобы не надышать на «чистых» кварианцев микробами.

──────── Victoria ────────

— Красивый пароль… — прокомментировала Виктория, когда завершился сеанс связи. Было в этих словах что-то глубокое и грустное, учитывая историю этого народа. Но не время углубляться в философские размышления.

Агент понимала, почему Мал сразу не сказал, что, вообще-то, не один — им бы просто отказали, не став разбираться. А так был шанс хотя бы увидеть часть экипажа Теслейи.

— Окей, — хмыкнув и чуть улыбнувшись знанию, откуда растут ноги у этого «окей», Рут со щелчком опустила стекло шлема и запустила процесс герметизации, словно собиралась выйти на планету с неблагоприятными условиями. Кислорода в баллоне должно было хватить на несколько часов.

Общение перешло на внутреннюю рацию шлемов и встроенные в них автопереводчики.

— Надеюсь, тебе не прилетит за то, что умолчал о пассажирах…

Девушка снова вгляделась в иллюминатор, сумев различить на фоне черноты и звёзд тёмный силуэт крупного корабля с крохотными огоньками, к которому челнок медленно приближался. Или он к ним. В космосе это не так понятно, как на земле.

──────── Narrator ────────

— Я не умолчал. Служба безопасности как раз и нужна на случай, если я не один. А пароль — чтобы остальные знали, что вы не везёте меня как заложника. На этот случай у меня есть другой… но после него мы бы уже никуда не полетели.

Ваэль не стал посвящать девушек, что использовал специальную частоту для связи. Какие бы отношения его ни связывали с дампиршей и азари, была чёткая граница в том, что можно говорить, а что — нет. Кварианцы очень серьёзно относились к безопасности своей флотилии.

──────── Victoria ────────

Чем дальше в космос, тем суровее ксеносы!

Ви переглянулась с паломником и поняла, что он — самый открытый из всех кварианцев, что им скоро встретятся. Наверное, если бы пришлось впервые столкнуться с этой расой именно сейчас, то в будущем агент избегала бы связываться с бродягами, как любой гражданский с параноиками-военными.

— Потом расскажешь, как вам удалось раздобыть этот корабль… — пробормотала она, желая отвлечься.

Они двигались мимо старого, но ещё работоспособного саларианского корабля и напоминали насекомое рядом с тапком. Челнок — «таракан», а саларианские дизайны — обтекаемые сплюснутые фигуры с узкими соплами двигателей вдоль нижней половины корпуса.

Челнок вплыл в док, гостеприимно открытый и залитый серым светом. За силовым полем встречала группа ксеносов: кто-то с оружием, кто-то с устройствами для дезинфекции. Ещё один, контролировавший приём транспорта, сидел в небольшом застекленном помещении: открывал шлюзы, активировал и снимал поля, включал что-то под потолком, ударившее в стекло почти метелью. Такой уровень очистки Рут только в передачах про колонизацию новых планет видела. Выглядело забавно, но не до смеха, так как девушка понимала: в ней не подозревают редкую угрозу, а считают таковой с порога просто по факту прибытия извне. И наверняка будут шугаться как от прокажённой.

— Надеюсь, они не решат очистить челнок и изнутри так… — нервно усмехнулась Ви, отстёгиваясь от кресла, но оставшись сидеть на месте.

──────── Narrator ────────

— Без понятия, — Мал покачал головой на просьбу за саларианское судно. — Во флотилии больше пятидесяти тысяч кораблей, вряд ли кто-то знает их все, кроме работников архива. Если захочешь и сможешь — спросишь у капитана лично.

Подводя челнок к указанному доку, юноша хранил молчание, размышляя о грядущем обмене. У него кроме кредитов была ещё кое-какая информация с Кахье, что не касалась Миража. Может быть, учёным пригодится знание о протеанских руинах и артефактах? Кому-то этого вполне хватило бы, чтобы завершить Паломничество прямо сейчас, став ценным приобретением для экипажа Теслейи. Но сердце паломника к науке не тянуло, ни медицина, ни поиски ресурсов, ни синтез лекарств или улучшение гермокостюмов его не интересовали. Только корабли. Только Мираж.

Сатил, чувствуя нервозность Рут, тоже не могла усидеть на месте. Весь остаток пути настраивала диктофоны, скрытые видеокамеры и прогоняла в голове сотни вариантов развития беседы с не-паломниками. Если молодёжь кварианцев более податлива и наивна, то вот бывалые взрослые, хлебнувшие в галактике проблем, совсем другие собеседники. Ещё и могут вытрясти всё, чтобы не снимала корабль флота изнутри.

Наконец, двигатели затихли, силовые поля убрали и экипаж Теслейи окружил челнок. Ваэль, активировав открытие дверей, отстегнулся от кресла пилота и вышел встречать сородичей.

Полумрак транспорта разрезал искусственный свет, струящийся под открывшуюся вверх герметичную дверь. Остатки чистящего средства закрутились у пола клочками невесомой то ли пены, то ли пуха. Внутрь сначала зашла вооруженная служба безопасности под предводительством кварианки в серо-красной броне с затейливо подколотыми тканями, часть которых свободно болталась за спиной. Она окинула взглядом небольшое пространство с продавленными кроганами сиденьями, затем Сатил и Викторию, щуря яркие глаза за тёмно-синим стеклом маски под тенью узорчатого капюшона, после обратила внимание на паломника. На фоне едва слышных разговоров снаружи её голос прогремел как в аудитории университета:

— Ваэль'Мал нар Олаола, нас не предупреждали, что ты захочешь посетить Теслейю. Ты намерен закончить здесь Паломничество или ищешь помощи? И кого ты привёз с собой?

Упомянутых взяли под прицелы — не буквально, но фигурально — пристальных взглядов. Кварианцы вели себя так, словно готовы были открыть огонь при любом резком движении со стороны чужаков, но без приказа агрессии не проявляли. Карантинная команда оставалась снаружи, с волнением заглядывая внутрь и ожидая результата переговоров.

— Это незапланированный визит, капитан. Мне нужно только пополнить запасы медикаментов. Паломничество идёт… непросто, — Мал стоял гордо и говорил спокойно, добавив к словам комбинацию жестов и перейдя в дальнейших объяснениях на такие архаизмы хельского, что автопереводчик Рут вышел, хлопнув дверью. Удалось уловить только что-то про пиратов, океан и тяжёлые (ценные?) данные.

Служба безопасности, однако, отреагировала хорошо: солдаты и капитан расслабились, кто-то даже хмыкнул с улыбкой, оценив успехи молодого сородича. Ваэль повернулся к подругам боком и снова заговорил доступным языком без странных жестов:

— Виктория Рут вас Олор и Сатил Ла'Сит вас Иллиум, это капитан Ксан'Дали вас Теслейя. Капитан, эти чужаки неравнодушны к проблемам нашего народа и не раз это доказали. Я посчитал это достаточным, чтобы пригласить их в знак ответного расположения.

Повисла пауза. Капитан, выслушав Мала, опять изрезала острым взглядом обеих девушек, пытаясь самостоятельно догадаться, что же в них такого особенного.

──────── Victoria ────────

Виктория во все глаза разглядывала вошедшую в челнок серьёзную компанию, без труда выделив среди них главную. Солдаты выглядели внушительно, несмотря на характерные для расы габариты: закрыты бронёй так, что гермокостюмов почти не видно; оружие странное и выглядящее как устройства для дезинтеграции, а не стрельбы; взгляды тяжелее, чем у кроганов, что усугубляло ещё и холодное молчание. Капитан не отставала, хоть оружия на себе не тащила. Ей это заменял авторитет, который она демонстрировала одним только голосом и положением тела.

Вставать на дыбы и объяснять, что ещё ничего сделать не успели, не стоило. Для расспросов об истории Теслейи тоже не время. Не хватало ещё, чтобы кварианцы подумали, что их пришли грабить или отбирать корабль! Такой разговор будет коротким, а два-три трупа в космосе уже не найдут. В первую очередь нужно создать о себе благоприятное впечатление, а потом постепенно наглеть, если будет возможность. Всё осложнялось тем, что Ваэль не давал инструкций по тонкостям взаимодействия, только советовал делать что велено.

— Спокойного космоса, капитан, — приподняв руки, чтобы их было видно, дампирша медленно встала из кресла и слегка поклонилась зашедшим. — Мы сопровождаем Ваэля по дружбе и из любопытства. Если есть что-то, чем мы можем помочь Теслейе — с готовностью выслушаем и постараемся решить задачу. Нет — дождёмся своего друга там, где скажете.

Рут была готова к отказу по причине «сами справимся». Если так подумать, то беженцы Ранноха успешно выживают в непростых условиях, давно не ожидая помощи от других. К чему им соглашаться на предложения первого встречного и на вид дружелюбного человека? Дампирша легко ставила себя на место Ксан’Дали, побывав на Адеке и сполна вкусив там лицемерия. А поклон выбрала, вспомнив Марета с безукоризненно-нейтральной вежливостью в поведении. Если он ханаров не оскорблял этим, то и агент кварианцев не должна.

──────── Narrator ────────

Манеры человека вызвали у кварианцев неоднозначную реакцию. Они не привыкли, чтобы к ним чужаки относились так положительно, да ещё с поклонами. Никто в ответ сгибаться не стал, только переглянулись и уставились на капитана. Та подняла ладони к маске и развела по диагонаги, оглянувшись на ближайших солдат. Все сразу перестали демонстрировать интерес или негатив. С масками покерфейс держать просто, но Ксан’Дали всё равно не хотела перед Ваэлем показывать отношение экипажа к чужакам. Как большая семья с причудами, не желавшая напугать новых знакомых.

— Альтруистично, — коротко прокомментировала предложение Виктории кварианка, сцепив руки в замок и отклонившись назад. У неё была впечатляющая фигура на человеческий вкус, но за изящностью скрывались ловкость и сила, читаемые в положении тела и движениях. — Не буду бросаться с благодарными объятиями, но услышьте: я высоко ценю хорошее отношение к одному из наших паломников. Надеюсь лишь, что за вашей помощью Ваэль’Мал и реальный мир видит.

Сатил встала, словно возмутилась сомнениям в её профессионализме: чтобы она и не понимала, для чего Паломничество?! Именно она курирует путешествие Мала! Но азари была достаточно умна, чтобы не сказать об этом вслух.

— Кила се’лай, капитан Ксан'Дали, — Ла'Сит подняла руки, словно благословляла, а потом скромно свела ладони на уровне груди. — У меня особый интерес помогать Ваэль'Малу. Наследственный, рискну признаться.

Капитан любопытно склонила голову, быстро оттаивая при виде искренней вовлечённости ксеносов в культуру флота. Солдаты на сиреневокожую азари смотрели уже не так вразнобой по эмоциям, как на человека. Сразу видно, у какой расы репутация в галактике лучше.

— Вижу: ты ведёшь себя как другие азари, что живут на наших кораблях. Что ж, добро пожаловать на Теслейю, друзья Ваэль’Мала. Я не могу пустить вас бродить где вздумается, но ограниченный сектор корабля открыт. Если захотите туда пройти или что-то узнать — Арун'Зал поможет.

Из ряда солдат кивнул рослый кварианец в чёрно-голубой броне с открытым — насколько это можно сказать — взглядом за дымчато-серой маской с защитным забралом.

— Ваш челнок обработают изнутри тоже, но оставят здесь, в карантине. Вещи останутся на своих местах, — последнее Дали сказала устало и с ноткой скепсиса, предугадывая возможные опасения чужаков. — Ваэль'Мал, ты можешь пройти со мной за ограниченный сектор, но сначала — камера стерилизации. Расскажешь, как проходит твоё Паломничество? Очень любопытно, как тебя занесло в такой компании на окраины галактики, где присесть можно только на астероид.

Капитан мягко посмеялась. Звук звучал глухо из-за дыхательной маски с ярким желтым диодом напротив рта. Ваэль с готовностью кивнул и, оглянувшись на подруг, показал им большой палец, весело щуря глаза. Затем они вышли с бо́льшей частью солдат.

Рут и Ла'Сит остались в компании Арун'Зала. Он подошёл ближе, положил оружие на плечо и протянул руку для знакомства. Видно, знал об азарийской или человеческой культуре чуть больше, чем начальство.

— Судя по внешнему виду, вы гражданские, а не наёмники, — мужчина заговорил неожиданно хрипло, как заядлый курильщик. — Вляпались в какие-то проблемы из-за нашего паломника?

Кварианец сразу же попытался оценить масштабы проблемы, потому что новые ему совсем ни к чему. И так отвлекли от работы, но против приказа капитана переть не стал.

──────── Victoria ────────

На более радостную реакцию Рут и не надеялась. Она лишь слегка дёрнула уголком рта и повела плечом, принимая прохладную благодарность капитана. Азари, как всегда, привлекла больше внимания и позитива. Вот что значит родиться в числе «удобной» расы! И это ещё хорошо, что Мал не из болтливых, иначе на Ви сейчас бы направили стволы. Было бы ещё красноречивее, чем просто напряжённые взгляды. Люди и так известны ксеносам своей агрессией и алчностью, а тут ещё какой-то генный урод.

— Спасибо, капитан, — услышав разрешение, распоряжение и назначение конвоя, агент сплела пальцы в замок, продолжая демонстрировать, что не тянется к оружию. Однако и оставлять его в челноке не собиралась, пока не прикажут обратного. У неё была причина не доверять другим кварианцам: не все такие, как Ваэль, и сближение с одним не означало сближение с целой расой. Если что-то пропадёт — ищи-свищи, здоровенную Теслейю же не проверишь от носа до кормы: ни владельцы не дадут, ни Хитра ждать не будет.

Парню, когда тот обернулся, Ви тоже с улыбкой показала большой палец, мол, всё тип-топ. А вот на протянутую руку солдата, с которым гостей оставили, посмотрела с лёгким удивлением. Вспомнилось, как на Адеке мега-подозрительный Мал так сделал, едва начав разговор. Не сдержав улыбки, дампирша крепко пожала трёхпалую кисть:

— До наёмников нам далеко. Я вообще агент-курьер, мотаюсь с заказами туда-сюда. А с вашим паломником мы встретились, вляпавшись в общую проблему.

Рут не удержалась и подчеркнула, что паломника у флота не забирает в какой-нибудь «человейник». А то и капитан ревниво прозвучала, вот и Арун’Зал повторил: наш паломник, наш паломник… И ведь техник Натануса даже к этому кораблю напрямую не относился! Вот это солидарность у кварианцев перед чужаками, хоть шлем снимай в отсутствие шляпы (чего делать точно не стоит).

— Недаром говорят, что беда объединяет, вот и наше временное сотрудничество переросло в дружбу.

Полную историю знакомства девушка не стала рассказывать, обойдясь общими словами. Она отлично понимала, что кварианец сейчас пытается выведать что-то, что может Теслейе навредить. У Ваэля закончились медикаменты — это уже выглядит как плохой знак, хотя виноваты всего-лишь личные хотелки. Но не раскрывать же сейчас это? Пусть сам техник объясняет, если посчитает нужным.

— Арун'Зал, расскажи, что находится в том секторе корабля, где нам разрешили быть?

Ви перевела тему, с любопытством выглянув из-за спины охранника. Встретилась взглядами с ожидающей карантинной командой и смущённо вернулась на место, разглядывая штучный конвой вблизи. Да уж… Ваэль на фоне матёрого и снаряжённого собрата выглядел совсем щепкой. Может, в будущем тоже станет таким? Сам же говорил, что кварианцы мало отличаются друг от друга, и его родители военные, а кровь — не водица.

──────── Narrator ────────

Сатил тоже приняла рукопожатие, едва удерживая спокойное выражение лица. Её взгляд нет-нет да перескакивал на видимую из челнока часть Теслейи.

Сопровождающий, слушая Рут и заметив поведение азари, умилился: по доброй воле привезённый паломник был гарантом, что это обычное любопытство, а не коварные планы саботажа. Однако никакие положительные впечатления Арун’Зала не спасли девушек от сдачи оружия под честное кварианское. После солдат кивнул, предлагая покинуть челнок. Он оставил часть службы безопасности в доках и повел парочку мимо карантинной команды к проходу на внутренние палубы Теслейи. По пути туда всех обработало аж три СД-системы в одном коротком коридоре.

— Разрешенный капитаном курс — коридоры с площадями от жилых модулей к докам, несколько складских помещений по пути к рынку и помещение для сборов патрульных команд на вылет. Встречаться вам будут в основном мои сослуживцы. Мы как раз собирались проверить перехваченный сигнал на границе системы. Не хотелось бы напороться на гетов, пока корабль уязвим во время выработки астероида, — перехватив поудобнее оружие, солдат сопровождал чужаков, держась между ними и чуть позади.

По сравнению с другими доками в галактике тут всеобщее внимание было приковано к двум пятипалым. То ли весь экипаж Теслейи собрался поглазеть, то ли кварианцев просто было так много, что они стояли вдоль стен, сидели на ящиках и переборках (а кто-то даже на полу), кучкуясь в ожидании самых свежих сплетен. А ещё было шумно. Весь корабль за стенами жил, издавая массу звуков: от гула воздушных фильтров до шипения воды под давлением. Огромные смотровые окна, исписанные кварианскими символами, открывали вид на космос и позволяли хоть как-то побеждать нарастающую клаустрофобию. Если бы причалил Натанус — его можно было бы увидеть у кильблока, проходя по этому краю судна.

Коридоры и помещения выглядели широкими и высокими, но были заставлены ящиками до состояния лабиринта с настолько узкими проходами, что кое-где приходилось идти по одному. Стены пестрели трубами и вентиляционными тоннелями, в переплетении которых утопали терминалы управления. Даже под потолком рукастые ксеносы приделали сети и ремни, удерживающие какие-то грузы. Ни сантиметра пространства без дела! Металлические решетки пола кое-как отражали рассеянный свет светло-бежевых ламп, то тут то там попадались искусственные насаждения. Рассмотрев их получше, гости увидели бы растения с жесткими и острыми тёмно-зелеными листьями — заботливо сохранённая часть фауны жаркого Ранноха, родины кварианцев.

— Геты? — ухватилась за самую опасную часть жизни космических бродяг Ла'Сит, проскользнув первой между очередными тесно стоящими башнями из ящиков. — Вы собираетесь отправлять туда боевой отряд?

— Разведку… которая и боевой отряд, — кисло поправил Арун'Зал обрадовавшуюся азари, посмотрев на неё как на сумасшедшую. — С гетами чистую разведку может провести только удачливый хакер с хвостом камира[86], чтобы лавировать не только в обычном бою, но и виртуальном.

──────── Victoria ────────

Такое количество кварианцев Рут впервые в своей жизни видела! Та группа, что собралась у челнока, показалась толпой, но это… Как бы голова не открутилась от неожиданной зарядки для шеи. Ксеносы пестрели внешним разнообразием: разный цвет тканей и узоры на них, мелкие украшения поверх гермокостюмов, цвета масок и крой плащей\капюшонов\шарфов… В обычной для галактики одежде почти никто не ходил, что было странно.

А ещё эти коридоры… дампирша впервые увидела воочию то, о чём всё время предупреждал Ваэль. У людей есть поговорка на такой случай: в тесноте да не в обиде. Теперь понятно, почему паломнику маленькая квартирка на Олоре показалась хоромами. Так и избаловать его недолго!

Растения в таком месте оказались полной неожиданностью. Особенно после того, как Ви поняла, что флора тоже с родины кварианцев. Сразу захотелось подойти поближе, но вдруг она зелень прикосновением убьёт? Или её убьют за зелень? Не хотелось бы скандала.

От сожалений о невозможности распустить руки отвлёк разговор о гетах.

— Я бы сказала, нужен мастер. Мы с Ваэлем играли в какую-то вашу игру с гетами, и только с пятого раза смогли победить. А ведь это просто код, а не ИИ… А вы точно уверены, что сигнал от гетов? Откуда конкретно он шёл?

Девушка спрашивала не из праздного любопытства. Не хотелось бы по возвращению на Натанус налететь на синтетиков. Хитра будет благодарен, если с Теслейи удастся привезти полезную информацию для корректировки курса.

──────── Narrator ────────

«Экскурсовод» поневоле ловил взгляды и жесты сородичей, означавших любопытство и опаску. Большинство тут же старалось рассосаться с пути или подкрутить фильтры масок. Арун'Зал и сам подстраховался, прежде чем войти в чужой челнок. И уже представлял, сколько ему придётся чисток пройти, прежде чем можно будет посетить жилые модули корабля. Но в любом случае пришлось бы, всё равно скоро вылетать.

— А от кого ещё? Тут редко кто-то летает в принципе. Мы наверняка первые за многие месяцы, — предположила Сатил.

— Да, ретранслятор Рахил-Лейя самый непопулярный в галактике. Даже в Омегу-4 чаще идиоты прыгают за лёгкой славой… — солдат иронично хмыкнул, коснувшись темы галактических баек, приводящих только к пропаже отчаянных искателей приключений.

Спрашивающего конкретику человека Арун'Зал смерил внимательным взглядом, гадая, зачем ей эта информация. В обычном случае он бы задаром даже рядом не стоял, но тут речь шла о друзьях молодого паломника. А им очень редко везёт на доброе отношение чужаков.

— Из системы Мика. Это достаточно далеко отсюда, чтобы Теслейя не была охвачена паникой. Мигрирующий флот там обычно добывает нулевой элемент, так что это могут быть либо геты, либо пираты. Если геты — мы обязаны проверить и держаться от них на расстоянии. Или уничтожить, чтобы не терять места разработки ресурсов. Если пираты, то всё равно слетать проверить надо — вряд ли они занимаются добычей ресурсов, а вот что-то ценное прятать могут.

Не похоже, что это было приглашение в, по сути, налёт в целях перестраховки. Рут могла даже не пытаться узнавать больше: вряд ли Ноксы разрешили бы такую самоволку. А если ещё и челнок разбомбят — жди неодобрения кроганов. Как ни глянь — сплошь риск. Но так кварианцы живут, и перекладывать свои дела на плечи чужаков не спешили.

Солдат продолжил путь. Развилка коридоров у очередного смотрового окна вывела из лабиринта на более вменяемую площадь. Тут тоже хватало сплетников, обсуждавших прибытие чужаков — нет-нет да поймаешь среди описаний самих визитёров их судно. Челнок, на котором прибыла троица, как раз отлично подходил для разведывательных операций, хоть и не имел на борту вооружения. Кинетические барьеры, активная маскировка, системы противодействия обнаружению — это всё занимало рождённых на кораблях не меньше, чем дела и друзья Мала. Как бы и вправду не отжали! Но Ваэль бы о таком предупредил, правда ведь?

──────── Victoria ────────

— Да уж…

Виктория тяжело вздохнула, понимая, что сейчас в этом деле помочь не получится. Она и так тратила время, когда висела обязанность по крайнему агенту. После Кахье надежды на успешную эвакуацию было мало, но проверить всё равно надо. А ещё Хитра как на бочке пороха сидел.

— Надеюсь, тревога окажется ложной, и флот продолжит работу в спокойной обстановке. Но… Если у вас будут проблемы, а мы окажемся рядом — сообщите Ваэлю. Думаю, мы не скоро с ним расстанемся, и постараемся помочь, если это будет в наших силах.

Девушка старалась донести, что будь её воля — рванула бы не раздумывая, особенно если бы Мал попросил.

Заметив вокруг повторяющиеся реакции местных, Рут поджала губы. Она знала, что нечто подобное будет, но всё равно стало неприятно. Воображение легко рисовало вместо ксеносов людей: те тоже будут так себя вести, стоит им узнать про дампиров повсеместно; все будут беспокоиться, какие у мутантов дела рядом с нормальными, и не обернётся ли это проблемами. Вот и интерес кварианцев по большей части держался на знакомстве с их паломником и кроганском челноке. Ваэль предупреждал, что визит может не оправдать ожиданий, но пока что больше всего было неловкости: из-за того, что тут совсем другая жизнь, другие проблемы и порядки, и гости в этом отлаженном механизме выглядят как камешки в движущихся шестернях.

— Арун'Зал, ты сказал, что тут есть рынок… Можно на него взглянуть? Чем вы тут торгуете? — Ви захотела сменить тему, найти что-то знакомое и привычное в окружении.

──────── Narrator ────────

— А я надеюсь, что не будет ложной, — заметил Арун, кивнув на очередную порцию вежливости. — Разбрасываться ресурсами на пустые случайности слишком расточительно. Я обязан проверить источник сигнала и не хочу вернуться оттуда с пустыми руками.

— Похоже, рисковать — твоя работа, — вставила Сатил, размышляя, не напроситься ли в эту вылазку? Вот только надолго это, Натанус тогда улетит без неё. Азари из-за этого начала осматриваться с тоской, будто ей под запах чего-то невероятно вкусного принесли синтетические сухарики.

— Так точно, — солдат, судя по изменившемуся тону голоса, улыбнулся.

Затем Рут перевела тему. После её слов стало видно, как кварианцу неудобно: засуетился, проверяя оружие и хмурясь. Арун’Зал плавно перешёл с «выканья» на «тыканье», лишний раз показывая, где видел все эти лишние расшаркивания:

— Прости, но нет. Я говорил про складские помещения по пути к рынку, а не сам рынок. И «торговля» — это верно для остальной галактики, а не её изгоев. Мы «рынком» называем зону бартера, где раздаётся провиант, медикаменты и снаряжение. Ещё там экипаж обменивается личными вещами. Капитан туда запретила вас водить из соображений безопасности.

Сатил разочарованно вздохнула, но даже не стала пытаться переубедить. Слово капитана на корабле кварианцев — закон. И упоротые патриоты ради чужаков его не нарушат.

──────── Victoria ────────

— Жаль, но капитан права. Не будем нарушать приказы и подвергать кого-то опасности.

Девушка улыбнулась и подмигнула бойцу, показывая, что нисколько не обижена ограничениями. Она не заигрывала, уже зная кое-какую разницу благодаря Ваэлю, а имела цель снизить градус беспокойства. А то аж за оружие взялся, словно от него сейчас убежали бы в запретную зону.

— Тогда расскажешь нам, какими научными исследованиями Теслейя занимается? Если это не засекречено, конечно. А эти растения вокруг… неужели с Ранноха?

Рут не удержалась, обводя руками то, что видела. Тема потихоньку подводилась к уникальной флоре. Нигде в галактике сейчас не сыскать такого! Даже в экстранете не попадалось фотографий. По цвету походило на обычные растения, но всё равно веяло чем-то инопланетным. Дампирское зрение позволяло ориентироваться в полумраке и тьме, но работать как крутая оптика — увы, нет. Ви надеялась, что ей разрешат хотя бы без рук изучить поближе.

──────── Narrator ────────

— Я солдат, моё дело стрелять. А если капитан разрешит — может и болтать в перечне дел появится, — Арун'Зал даже не попытался намекнуть, что тут делает один из кораблей Научного флота.

Подмигивание — странное явление. Кварианцу это напоминало саларианцев, что уделяют большое внимание мимике глаз. И да, он всё время оставался начеку, не выпуская оружия из рук, а ксеносов — из виду, глядя на обеих чуть свысока. Окружающим они вряд ли успеют причинить вред, специально или случайно, но не довести до такого — первостепенная задача конвоя.

— Растения с Ранноха, — подтвердил ксенос, переведя взгляд на зелень и допустив в голос яркую тоску. — Наследие того немногого, что мы оставили на кораблях до Утренней войны.

— А можно потрогать? — Сатил, знала, что ей не разрешит здесь оставаться ни капитан, ни собственная совесть, поэтому хотела хотя бы пощупать как можно больше всего. И если кварианцы могут от такого разбежаться, то растения — нет.

— Конечно, — пожал плечами солдат. — Только не обрывайте. Вряд ли у вас есть образцы подходящего грунта, чтобы добыча прижилась. И… эээ… полосы не ковыряйте.

Разговор сошёл на нет. В другие части корабля даже Сатил не рискнула напрашиваться, чтобы не быть выкинутой в шлюз за наглость. Местные в это время кучковались на расстоянии от чужаков, но не пытались подойти пообщаться или наоборот спрятаться в лабиринте ящиков. Девушкам только и оставалось, что изучить растение в ожидании возвращения паломника. Это был странный куст, с длинными широкими листьями, похожими на мечи в человеческую ладонь шириной. И от корней к концам тянулись ровные углублённые линии. Арун’Зал просто порекомендовал не ковырять, но Рут знала, что это лей-линии. Попроще, чем у организмов кварианцев, но принцип тот же. Странно, что растения в гермокостюмы не запаковали вне привычной экосистемы! Наверное, смысла не имело. Не просто так вид у растения тусклый и хрупкий.

— Я тут подумала… — вдруг прошептала стоявшая рядом Ла'Сит, разглядывая красивый костюм прошедшей мимо кварианки с ящиком запчастей. — Зачем Ваэлю нужны ещё медикаменты? Я как-то в суматохе забыла спросить. Ты, как единственный медик Натануса, не в курсе?

Азари перевела на Рут глаза, похожие на драгоценные камни, сверкающие за стеклом шлема. В них плескалась нарастающая озадаченность. Если паломник болен, то почему не отлёживается в лазарете? Если на всякий случай — зачем тревожить своих? Хватило бы турианской аптечки, не вынуждая Натанус отклоняться с курса. Или под просьбой о медикаментах Мал скрывал нечто другое?

──────── Victoria ────────

Трогать растение Ви не стала, чтобы случайно не навредить и не подвергнуть бедные листья суровой обработке или даже утилизации после чужаков. Сатил не стала настолько заморачиваться и удовлетворила свой интерес, погладив несколько штук. Дампирша могла поклясться, что от касания цвет лей-линий растения стал ярче. И оно как будто попыталось увернуться от навязчивого внимания?.. Повторять опыт девушка не стала. А пока глазела, получила от азари ожидаемые уточняющие вопросы о цели визита.

— У него был повреждён гермокостюм ещё на Адеке. Не сильно, сам залатал. Потом на Натанусе умудрился резануть спину железкой. Я его зашивала. Потом пришлось пройти процедуру адаптации к си-хала пару раз. Вот так и прохудились запасы.

Про пирсинг пока лучше промолчать. Вряд ли фанатичная азари оценит. Виктории порой казалось, что это у Сатил Паломничество, а не у Ваэля. Она словно забывала, что он тоже живой, со своими желаниями и мнением обо всём. Агент гадала, когда у техника в очередной раз закончится терпение от «материнских» замашек.

А пока он не вернулся, у Рут пошла в разгул совесть. Она требовала помочь ксеносам, но отсутствие личного транспорта и уже имевшихся задач не давали отлучиться больше, чем на пару часов. Нельзя было впрягаться с помощью такого размаха. Что-то мелкое, на месте — пожалуйста, но лететь в соседнюю систему?.. Арун’Зал не попросил напрямую, но почему же чувство такое гадкое? Наверное, эффект слов обещания и страх оставить о себе сородичам Ваэля дурное впечатление. Оставалось надеяться, что парень поймёт.

──────── Narrator ────────

Ответ не устроил азари, она принялась буравить в собеседнице дыры взглядом. Знакомая со многими паломниками, Ла'Сит знала, что они не таскают с собой аптечки ящиками и стараются быть экономными во всём. Мал же за время знакомства с Сатил ни разу не был ранен и костюм не повреждал. Для привыкания к си-хала достаточно короткого контакта, чтобы приучить организм. Зато настроение у паломника сильно изменилось после Кахье. Как раз после того неудачного свидания агента и капитана. В голову азари заползли совсем уж безумные мысли: у них начался тайный роман?! Совсем страх потеряли?! Ладно риски здоровью в обе стороны, но как же Паломничество? Неужели они втроём сейчас торчат на Теслейе, а не ищут Мираж только потому, что личные желания перевесили долг?!

Лицо сиреневокожей застыло и, кажется, даже видимые чешуйки поблескивающей кожи стали бледнее. Сердито сжатые губы не предвещали ничего хорошего, хоть и были не видны. Однако биотик сдержала звуковые проявления негативных эмоций, ограничившись многообещающим взглядом. Затем успокоила себя мыслью о хорошем: она попала на кварианский корабль и у неё даже никто не вытащил ни одной скрытой камеры.

А этих двоих на обратном пути допросит. Деваться им некуда.

— Надеюсь, он возьмёт побольше, — прокомментировала покровительница-куратор-наседка. — На Натанусе никто не сможет поставить Ваэля на ноги в случае серьёзной угрозы здоровью.

Арун'Зал, стоявший неподалеку, слышал эти перешептывания, заметил, как ксеносы заволновались и озадаченно наблюдал проявление чужого менталитета. Девушки переживали, что паломник может вляпаться в серьёзные проблемы? Почему сразу не попросили о помощи? Странно.

— Я написал нашим си-хала. Они сообщили, что Мал уже ушёл от них. Не нервничайте, — солдат выключил омнитул и снова встал по стойке смирно.

В это время по коридору как раз прошла карантинная команда. Значит, челнок очищен. Никаких лишних вещей из чужого транспорта при них не было.

Как и обещал конвой, паломник вскоре появился. Визуально в нём ничего не изменилось, что намекало бы на его решение вдруг остаться здесь: и сумка за плечом, и ткани те же, старые и поблекшие поверх тёмного гермокостюма. Зато вид задумчивый. Мал приблизился к популярному кусту, окинул его взглядом, словно павшего в бою товарища, и заговорил:

— Я всё.

──────── Victoria ────────

Реакция азари была и ожидаема, и подозрительна одновременно. Но почему она так всполошилась? Все травмы паломник получил до знакомства с ней. А привыкание к си-хала — это же норма при службе кварианцев на кораблях, разве нет? В любом случае, оправдываться за траты медикаментов Рут не собиралась. Это точно покажется подозрительным, хотя и была отмаза — Ваэль мог потратить или потерять запасы ещё на Адеке.

— Надеюсь, что такой ситуации не случится. Но сделаю я всё, чтобы он выжил, — дампирша сказала это уверенно, чтобы никто не сомневался: она не забыла за суетой дней о своей работе и опасности Систем Термина.

Может, обещания и звучали слишком лично, но слова уже слетели с языка. Кроме того, Ви недавно также опрометчиво предлагала помощь капитану Теслейи. Ксеносы должны принять это за черту характера, а не личное отношение. Неизвестно, как отреагируют сородичи Ваэля на ксенофила, лучше дальше помалкивать и взглядов особых на их паломника не бросать.

Услышав голос Арун’Зала за спиной, Ви обернулась и благодарно кивнула ему.

— Хорошо. Он же здесь пройдёт? Тогда подождём.

Появление Ваэля агент встретила с улыбкой. Если парень куда и собирался, то не остаться и лететь с разведкой, а обратно на Натанус.

— Всё в порядке? — заметив взгляд и услышав в голосе техника меланхоличные нотки, спросила Виктория. Внутри всё скрутилось, готовое к очередным непредсказуемым проблемам. Уж очень любит их жизнь выбрасывать как игровые кости из стакана.

──────── Narrator ────────

— Более чем. Хотя не скажу, что меня радует перспектива улетать, когда Теслейе грозят неприятности с гетами или пиратами, — признался Ваэль. Он, пока ходил по делам и общался с капитаном, обменивая информацию и кредиты на медикаменты, тоже много чего услышал. На кораблях флота слухи разлетаются моментально. Например, про Рут с Ла'Сит даже чистильщики двигателей уже в курсе были.

— Ты только скафандр на себе не рви, боец, — подошёл ближе Арун'Зал, расслабленно опустив руки с винтовкой и смотря на воинственное будущее флота с одобрением и приязнью. — Справимся сами, не в первый раз. Капитан Ксан'Дали знает, что делает, иначе бы сразу удержала и тебя, и запросила подкрепления. И раз у тебя здесь всё — желаю удачи в Паломничестве.

— И тебе… то есть, в смысле, я хотел сказать — удачной вылазки! Кила се'лай, — Ваэль немного смутился, когда его пожурили за излишнюю горячность, а он сам ответил в человеческой манере, пробыв вне флота почти полгода.

Солдат хрипло посмеялся, по себе зная, как легко перенять чужую культуру, путешествуя по галактике. Затем предложил проводить всех обратно к челноку. По пути не удержался и полюбопытствовал, что паломник предложил капитану на обмен. Ответ про кредиты не впечатлил: здесь они малозначимая единица. А вот упоминание информации с Кахье чуть не сломало Арун’Залу шею, когда он удивлённо обернулся на ходу:

— Вы проникли в ханарские архивы?!

Ваэль, что спокойно выложил сородичу состав преступления, утвердительно кивнул. Сатил, предоставившая сообщника-мужа на это дело, испуганно и жадно стала ждать реакции бывалого солдата. А тот, осмотрев всех, задержал взгляд на Рут, словно ждал, что она весело пропоёт «шу-утка».

──────── Victoria ────────

Как и ожидалось, Ваэль готов рвануть в бой, чтобы оградить флот от опасности. Горячая голова, правы были родители. Хорошо, что более старший и опытный товарищ осадил. Виктория тоже подключилась со словами поддержки:

— Всё будет хорошо. Если мы успешно выполним свою задачу, то, если хочешь, залетим сюда на обратном пути и узнаем, как всё прошло.

Рут была готова взять капитанский мостик штурмом, чтобы уговорить Хитру ещё раз пролететь через этот сектор космоса, если придётся. А пока — в обратный путь. Он не займёт много времени, ведь далеко особо и не водили, позволив покрутиться у растений, словно в музее из длинного коридора с иллюминаторами. Наверное, это самая «просторная» и легко изолируемая часть корабля, где можно чужаков принять и не напугать более закрытыми пространствами.

Однако молча кварианцы не смогли идти: Мал рассказал о визите в храм Вассла, Милосрета и спектакль, устроенный с помощью Марета Зен’Сита. Виктория, с удивлением отмечая, что осуждения со стороны Арун’Зала нет, не удержалась от самодовольной ухмылки:

— Ты бы слышал, как я заливала бред ханару, чтобы он на время забыл про вашего паломника! И представь: если Ваэль смог добраться до протеанских руин на дне океана и при этом ещё не закончил Паломничество, то что ещё он сумеет раздобыть?

У девушки загорелись глаза от мысли, что её парень может вернуться на флот героем, что нашёл Мираж. А если и не его, но всё равно вполне может раздобыть что-то не менее впечатляющее. Наверное, это приятно, когда окружающие ждут от тебя не только проблем.

──────── Narrator ────────

Ваэль'Мал высоко оценил готовность Рут помогать первым встречным кварианцам. Вряд ли в большой галактике она сможет дважды пересечься с одним и тем же кораблём Мигрирующего флота, но слушать всё равно приятно. Жаль только, что это и сейчас, и будущем просто слова. Когда закончится миссия, дампирша вернётся на Олор, а паломник отправится по своим делам и заканчивать Паломничество. Куда тут впихнуть визит вежливости на Теслейю? Между собой бы разобраться.

Юноша остро ощутил, который раз за все время путешествий, насколько сильно его разрывают ответственность и личные желания, но не стал жаловаться, отправившись с остальными к докам.

По пути вскрылась ещё одна сторона жизни кварианцев: они не осуждали грабёж и хитрость, если это не причинило вред чужакам или флоту. Успех на Кахье демонстрировал незаурядные ловкость и ум молодёжи. Именно такие из Паломничества и возвращаются с солидной добычей. Поэтому Арун'Зал отреагировал позитивно, довел до второго дока и проследил, чтобы все загрузились в челнок, не намусорив и не наследив на прощание.

──────── Victoria ────────

По возвращению к очищенному транспорту Виктория уже не чувствовала себя настолько диковинной зверушкой. И впечатления от Теслейи поутихли, оставив ощущение маленького уголка суеты на окраинах космоса. Всё равно что заехать на агроколонию во время сбора урожая. А то, что хозяева в оружие вцепились — ну так какие соседи в Системах Термина!

— Спасибо за компанию и экскурсию, Арун'Зал. Было интересно посетить один из ваших кораблей и познакомиться и с другими сородичами Ваэля. Я пойду подготовлю челнок, ребят.

Рут направилась к Кадьяку первой, давая прямому и не очень наследникам ещё немного времени на общение с сородичами. Это дампирша не имела в себе и капли кварианской крови, от чего была тут не к месту.

──────── Narrator ────────

Внутри транспорта сверкало как в медблоке, изъятое оружие агента осталось нетронутым на сиденьях у входа, а на панели пилота лежал какой-то свёрток. Всё ещё мрачная как грозовая туча, азари зашла чуть погодя, заметила это и обернулась к всё ещё подавленному от размышлений Ваэлю:

— Тебе что-то тайком оставили?

— Кое-какие запасы в гермокостюм на дорогу. Паломничество — штука долгая, у нас принято напоминать так паломникам, что Мигрирующий флот всегда поможет и ждёт обратно, — объяснил техник, усаживаясь в кресло пилота.

Он закрыл герметичные двери, а когда на взлётной площадке никого не осталось и оператор снова повесил силовые поля, запустил двигатели.

──────── Victoria ────────

Рут не стала сидеть просто так в ожидании, пока кварианец с азари загрузятся. Забрав своё оружие и заняв место второго пилота, девушка без спешки запустила системы, чтобы сэкономить время и не нарваться на раздражённое шипение Хитры. Ей не хотелось покидать Теслейю, но пунктуальность пригодится в будущем, если придётся уламывать Ноксов на очередной крюк или такую вот незапланированную прогулку.

Свёрток брюнетка заметила, но трогать не стала. Это явно не для неё, и как позже выяснилось — правильно догадалась. Ещё одна традиция флота. При этом довольно милая. Вот бы и люди были такими же сплочёнными и внимательными друг к другу.

— Мне определённо всё больше нравится флот, — с улыбкой произнесла Рут, не преследуя никаких меркантильных идей. — Кончай хандрить, Валь. Завершишь Паломничество и сразу вернёшься к своим.

Заметив грусть в светящихся глазах кварианца, девушка похлопала его по плечу, хотя очень хотела обнять. Останавливало от этого присутствие Сатил была за спиной: азари источала такую ауру, что злить её раньше времени в маленьком челноке совсем не хотелось.

«Таракан» активировал ЭМ-системы и поднялся над полом, разворачиваясь к выходу из дока. В иллюминаторах дампирша заметила, как за силовой завесой всё ещё толпились кварианцы. Виктория помахала им рукой, улыбнувшись. Но, кажется, этот жест тут не в ходу.

──────── Narrator ────────

Челнок юркнул через прозрачно-синее ограждающее поле во тьму космоса, оставив удивлённых и настороженных кварианцев позади.

— Обязательно вернусь, — твёрдо ответил техник, решив пока избавить голову от нерешаемой задачи. Пока надо жить как живётся и помогать товарищам, мало ли, что случится на Омеге.

У Сатил же были совсем другие планы на мораль возвращающихся на Натанус. Она дождалась, пока челнок покинет зону покрытия радиосвязи Теслейи, и пересела ближе к двум креслам пилотов. Не хотела издалека обращаться и издалека же заходить к главному, сразу огорошив:

— Я разочарована. Теперь понимаю, почему вы меня брать с собой не хотели — у вас роман! И, раз уж только благодаря мне вы смогли свои дела тут провернуть, я считаю, что заслужила получить честные ответы. Вы хоть осознаете риски? Я говорила с каждым из вас по отдельности — и что? Богиня! Мой жизненный опыт для вас пустой звук?!

Ваэль'Мал слегка поёжился от непривычного ледяного тона. Затем глянул на Рут в поисках подсказки, как азари вообще дошла до таких умозаключений. Потом обернулся к нависающей над душой помощнице по Паломничеству:

— Сколько у тебя детей, Сатил? — вопрос ни с того ни с сего, как будто чтобы выбить из колеи.

Азари нахмурилась, догадываясь, куда паломник клонит. Сейчас скажет, чтобы она его не воспитывала. Не дождётся! Пора выкладывать козырные карты на стол.

— Она — вампирша, Ваэль! Или ты думаешь, что все эти миссии и секретность SMC со скуки затеяла? — встревоженная и злая Ла'Сит повернулась к Рут. — А ты чем думаешь?! Я же тебя предупреждала, понадеялась на твою ответственность!

──────── Victoria ────────

Полёт обещал быть спокойным, но, услышав шорох сзади и оглянувшись, Рут поняла, что рано радовалась. Снова отвернувшись к космосу, девушка начала напряженно ждать начала бури. Когда та началась, стянула с головы шлем и тяжело вздохнула. Лицо стало маской, напряжённый взгляд остался направленным в никуда, а кончики ушей чуть дёргались, если азари ругалась сильнее, грозя спровоцировать всплеск биотической силы.

Когда прозвучали обвинения в «вампиризме», мутант вдруг расхохоталась. Да так, что не могла какое-то время ответить, сбрасывая через мрачное веселье накопившееся напряжение.

— Я не вампир, Сатил! — вытирая проступившие слёзы, агент дотянулась до переключателя автопилота и развернулась к «мамаше», тронув за предплечье и кварианца. — Я дампир. Потому мне и пофиг на святую воду и… остальное, чем ты меня и парней проверяла, руководствуясь сказками. Кстати, Ваэль знал это ещё до того, как мы даже на Натанус попали.

Ещё немного посмеявшись по мере введения в курс дела, Виктория не без усилий вернула себе серьёзный вид. Как же, всё-таки, хорошо, что она тогда доверилась интуиции и рассказала всё Малу! Не хотелось бы сейчас с ним по такой причине разрушить единственную светлую полосу в жизни.

Рут снова посмотрела на азари сверкнувшими алым глазами:

— А если что-то оказалось бы правдой? Если бы ты убила нас своими экспериментами? Неужели твоя жажда знаний и открытий настолько бездонна? Ты не подумала о таком исходе? — сузившиеся глаза покраснели сильнее и стали похожи на тусклые угли в темноте. — И не вздумай писать статьи про дампиров! Этим ты спровоцируешь огромный скандал. Мы живём спокойно, тихо выполняем рутинную работу. Никого не трогаем. Вот и нас не надо, пожалуйста. Сами вымрем через пару поколений.

Вываливая на сиреневую голову всё больше и больше информации в характерной отрывистой саларианской манере, дампирша чувствовала, как ей становится легче. Наконец-то не придётся шифроваться! Не считая задач SMC, но там по жизни привыкаешь не отсвечивать.

— И я всё прекрасно осознаю. Как и он. А ещё, как правильно замечено, мы не дети. Я не мешаю его Паломничеству. Более того — помогаю, не ища награды. Между собой мы как-нибудь разберёмся. А ты смотри на всё это как… новую тему для своего проекта. Ты часто видела влюбленных кварианцев? Неужели тебе не хочется затронуть и эту часть жизни флота? Со свечкой только над нами не стой, ладно?

──────── Narrator ────────

Веселье азари выслушала с каменным лицом. Ей было совсем не до смеха и особо не тронуло, что она там на какую-то одну букву ошиблась в названии. Лишь на моменте признания о Ваэле сиреневокожая широко распахнула глаза. То, что увидел в них техник, так и кричало «ты что, идиот?!».

Предположения о непредумышленном убийстве Сатил восприняла философски. Всё равно никто не умер, а как иначе проверить теорию, как не на практике, да так, чтобы никто не заподозрил, что ты под них копаешь? Как-нибудь бы разрулили. В конце-концов, агенты SMC тоже не маленькие, должны смотреть, что в рот тащат или в руки берут у ксеносов. Стандартная техника безопасности в галактике.

— Я работаю над проектом по Мигрирующему флоту, — холодно напомнила азари, совсем откинув образ кокетки. — И если захочу что-то писать про д-ампиров, то это будет лет через сто и тебя не коснётся. И я ещё посмотрю, чем окончится полёт на Натанусе. Может, я буду обязана написать, потому что всё это, учитывая «Цербер», — угроза для всех, и Ваэля, как последней главы моего проекта, в первую очередь.

На последних словах Сатил пронзила кварианца предостерегающим взглядом. Тот, наблюдая за автопилотом, до сих пор хранил молчание, даже с си-хала вместе не смеялся, оставшись серьёзным. Ему не нравилась очередная гиперопека и все моральные силы уходили на то, чтобы не начать ругаться. А когда Виктория заявила про влюблённость, Мал стал ждать новой порции возмущений. Он и наедине с Викторией не рисковал такое говорить доступным языком, а она взяла и в лицо азари смело бросила.

— Я видела достаточно, чтобы знать, что такие отношения кругом опасны и ни к чему не приведут, — продолжала упорствовать азари, положив светящиеся от биотики ладони на спинки кресел пилотов. — Много помощи Паломничеству будет, если его организм не справится? Ты уверена, что то, чем больна ты, не убьёт его?

— Вот поэтому мы и посетили Теслейю, — перетянул на себя внимание Ваэль. — Плохой опыт — тоже опыт. Разрешаю потом написать про меня язвительный некролог.

— С ума сошёл?! — взвизгнула Ла'Сит, коротко вспыхнув сине-фиолетовой рябью. Она была из тех, кто от волнения мог наломать ещё больше дров. Обратная сторона пробивной натуры и увлечённости делом.

— Я же ищу Мираж.

Сатил открыла было рот, но ни одного звука из неё не вышло.

──────── Victoria ────────

— Не убьёт, это не так работает, — Ви осторожничала, чтобы вдруг не сболтнуть больше в запале спора. — Я разве что кусаюсь иногда. И из вас двоих только ты подходишь моему меню.

Дампирша оскалилась и пару раз громко клацнула челюстью, без опаски демонстрируя азари клыки и дальше идущие зубы. Если бы не щёки, то челюсть мутанта сразу бы всем давала понять, что вирус списывал домашку у эволюции кроганов. Виктории было весело, снова подрубилась её безбашенность, дразня биотика в ограниченном пространстве. А когда Сатил сказала, что не будет писать про дампиров, девушка совсем расслабилась. На своём веку быть виновной в утечке такой информации ей не хотелось.

А Ваэль оказался ещё тем провокатором! Его комментарии с неизменным фаталистично-издевательским флёром заставили азари осветить салон. Глаза Рут привыкли к полумраку, так что она сразу зажмурилась и тихо выругалась.

— Сатил, заклинаю космосом, успокойся. Ваэль продолжает Паломничество, твоя работа в сохранности. Ничего особо не поменялось. Просто постарайся понять нас чисто по… хм… не знаю, как сказать, чтобы для тебя звучало нормально. Если знаешь значение слов «по-человечески», то именно этого я и прошу.

──────── Narrator ────────

Сатил продолжала смотреть на дампиршу осуждающе, лишь на моменте клацанья зубами рассерженно взмахнув ладонью, за которой оставался лёгкий след искажения тёмной энергии. Кривляния ситуацию никак не улучшили и только добавляли причин вмешаться. Но биотик устало облокотилась на кресло кварианца и уперлась лбом в сложенные руки.

— Богиня, дай мне сил хотя бы часть граблей у них с пути убрать…

После этого она отошла, заняв максимально отдаленное сиденье, чтобы поразмыслить и решить, что будет делать, без влияния чужих эмоций под боком. Было бы намного лучше, если бы эти двое не вздумали сблизиться. Ладно риск от близости, но у них диаметрально-противоположные цели, никак не совпадающие друг с другом! Рут найдет последнего агента или то, что осталось — и вернётся на Олор, под привычный домашний арест. А паломник продолжит путешествовать, если не в поисках Миража, то с Мигрирующим флотом. И если дружба не выдерживает проверки расстояниями, то отношения — тем более. Особенно ничем не скреплённые даже по задумке природы. Только как это доказать увлечённым молодым? Может, и впрямь надо дать шанс ошибиться? Катастрофа отрезвит лучше, чем все взволнованные предостережения.

Ваэль, проследив как азари затаилась, не поверил, что буря миновала так легко. Скорее всего, будут новые ухищрения. Но зато секретов на борту Натануса меньше стало. Теперь можно не бояться, что где-то что-то не то скажешь или сделаешь. Удивляло только то, что Сатил сама догадалась — и даже почти верно! — кто такие агенты SMC. Дампирша стойко выдержала обвинения, чем заслужила от юноши благодарный взгляд. Её спокойствие и юмор помогли и ему не решить конфликт по-плохому. Ведь можно было разругаться так, что Сатил покинула бы их компанию навсегда.

— Ви, у меня для тебя подарок есть, — решил сменить тему паломник, разворачиваясь в кресле и забирая управление челноком у автопилота.

──────── Victoria ────────

Очень хотелось пошутить про разнообразный садовый инвентарь в распоряжении, но Рут прикусила язык. Конфликт пошёл на убыль, при этом без резких поворотов. Не стоило тыкать палкой в глаз успокоившейся наседки-журналюги.

Тем не менее, Ви быстро нашла, за что переживать: неужели слишком ярко выразилась про чувства Ваэля? Тот и вправду ни разу не говорил, что влюблён. Дампирша для красного словца так назвала уровень отношений, чтобы Сатил с бо́льшей вероятностью оставила дела сердечные как есть. Её беспокойства понятны, но как кварианец любит преуменьшать свою осведомлённость или преувеличивать расовые стереотипы, так и Ви попробовала. Сработало ведь! А с техником можно поговорить потом, на Натанусе, когда получится уединиться. Мало ли, что расслышит Сатил из своего угла и как отреагирует, если тут начать личные вопросы решать.

Агент выдохнула и медленно моргнула, пытаясь расслабить мозг. Её отвлекли сюрпризом, и она заинтересованно повернула голову, движением бровей показав, что слушает.

──────── Narrator ────────

Техник наклонился к сумке, что стояла под его креслом и, запустив внутрь руку, нашёл что-то небольшое, скрученное и перетянутое пластиковой скобой. Рут передали этот лёгкий и мягкий предмет. Внутри свертка — ничего, потому что сама ткань и была подарком. Насыщенного виноградного цвета с такими же узорами, что украшали одеяния Ваэль'Мала. Отреза не хватит закрыться целиком, но на какой-нибудь шарф или бандану — вполне.

— Мигрирующий флот сам создаёт эти ткани, — с гордостью сказал юноша и изобразил беспокойство одним только взглядом. — Думаю, растительная основа не должна вызвать у тебя аллергии. Сырьё прошло много обработок, прежде чем стать горс’ай[87]… вот этим. Как тебе?

Наощупь ткань оказалась тонкой, но крепкой, легко пропускающей тепло. Чем-то напоминала земной поплин[88]. Узор не прошит нитью, а был нанесён краской… либо это цветная часть — краска, а исходный цвет у ткани — белый. Обметка срезов сделана тоже белой сантиметровой границей без видимых швов, что намекало на самостоятельность элемента. Кварианки наверняка умеют по-разному завязывать на себе эти цветные ткани, чтобы выделяться из толпы.

──────── Victoria ────────

Подарок был поначалу встречен озадаченностью и любопытством. Приняв свёрток, девушка аккуратно срезала скобу ножом из сапога и начала разворачивать. Внутри ничего не оказалось, и руки раскрутили всю обёртку до конца. Глаза девушки загорелись пониманием и восторгом.

— Ух ты, какое! — не зная, что сказать, она рассматривала подарок, думая, как его применить. Хотелось бы так, как это делают кварианки, чтобы не обходиться с этим «гор’ай» по-варварски.

Аккуратно сложив ткань и прижав к груди, Виктория посмотрела на парня, не переставая улыбаться:

— Уверена, не навредит. Спасибо! Покажешь потом, как у вас модно такое носить?

──────── Narrator ────────

— Я что, похож на стилягу с Гражданского флота? — посмеялся техник, радуясь, что подарок оценили. Тут и своим-то не всегда угадаешь, что дарить, а ксеносы могут оскорбиться или вообще на дуэль вызвать, если вдруг к цвету у них другие ассоциации, например.

Цвет подарка и в целом палитра, носимая Ваэль’Малом для ксеносов с Тяжёлого флота была аналогична человеческому агрессивному стилю. Всё же, у кварианцев кровь фиолетовая, и такие цвета лишь подчёркивали их готовность жертвовать многим. После посещения Теслейи дампирша могла заметить, как поголовно там соблюдают суровые настроения: многие носили тёмное и фиолетовое, это был чуть ли не цвет униформы.

— Тебя могла бы научить моя мать. Или Лиэн. Или Сатил, — перечислил юноша, произнеся последнее имя так, будто позвал.

Азари, сидевшая неподалеку, видела вручение горс'ай, но не обращала внимания на разговор, упиваясь мрачными прогнозами. Когда её окликнули, размышляла недолго и ответила неожиданно спокойно:

— Мне известно несколько вариантов завязывания. Понадобится облегающая одежда.

──────── Victoria ────────

— Уж я-то точно не знаю, как у вас ходят девушки! И вряд ли в экстранете есть кварианские показы мод.

Ви ещё больше развеселилась, а после с опаской обернулась к азари, которую Ваэль имел наглость пригласить помочь. Не верилось, что та так быстро оттает. Однако Сатил умудрилась удивить.

— Тогда займёмся, как вернёмся. Или когда свободное время будет, — улыбнулась си-хала, пытаясь не таращиться с подозрением и удивлением слишком долго.

Полёт обратно длился чуть дольше, чем к Теслейе, так как Натанус не стал ждать в одном месте, продолжив путь.

— Мы вернулись, — связавшись с фрегатом, Виктория первым делом уведомила капитана, сразу услышав удивлённый бубнёж Ветры на фоне.

— Я думал, вы там дольше пробудете, — Хитра тоже оказался под впечатлением. — Челнок цел? Квары не разобрали на винтики?

— Увы. Летим теперь, быстро махая руками, — вклинился Ваэль.

— Цело всё, Шакар может быть спокоен. Открывайте ворота, — дампирша закатила глаза, уже смирившись, что её парень мимо капитана спокойно пройти не может, чтобы не погавкать. Но пошутил хорошо, после отключения связи агент прыснула со смеху.

──────── Narrator ────────

Шакар с бойцами встречал свой возвращающийся челнок. С суровыми рожами кроганы проверили всё, подёргали, обнюхали и поворчали, что воняет. Сатил возразила, что воняло как раз до очистки. Но благодаря тому, что аренда была оплачена заранее, разборки не затянулись. Накмор остался в нормальном настроении, когда вышел из челнока к задержанной на время проверки троице. Звук его тяжёлых шагов по металлическому полу оказался более угрожающим, чем слова:

— У меня появились зацепки, где искать Сарбейка. Через пару дней начнётся веселье. Ты, — красношкурый посмотрел одним глазом на техника. — Взял достаточно лекарств? Не вздумай сдохнуть в весёлой погоне за «Кровавой стаей», пока не изловим главного.

— Да. И я рассчитываю не попадать под пули, — Ваэль не стал рассыпаться в благодарностях, зная, как кроганы не любят болтовню не по делу.

— Хорошо… — протянул Шакар, кровожадно оскалившись и забирая у кварианца ключ-карту от транспорта.

──────── Victoria ────────

Кроганы сверху донизу «облизывали» свой транспорт на предмет каких-то потерь или повреждений. И это было утомительно — просто стоять на месте и ждать! Любой, кто жил с саларианцами, понял бы. Однако пришлось терпеть, чтобы не портить отношения с наёмниками, особенно перед общим делом.

Рут снова задумалась: зачем она лезет? Чтобы помочь Ваэлю, это понятно. И восстановить часть средств, полутав ценную добычу. Но что будет, если Шакара постигнет неудача? Тогда Сарбейк точно загорится отловить двух мелких гадов, что уже второй раз испортили ему дела. Придётся выкладываться на максимум, чтобы потом не оглядываться всю жизнь. Раз судьба столкнула лбами, нужно решить раз и навсегда, по-крогански. Или как-то состариться по-быстрому за оставшиеся сто лет… Вдруг пока долгожитель-Сарбейк созреет, мстить уже и некому будет?

Вмешиваться в разговор девушка не стала, слов Ваэля было достаточно. С этими наёмниками легко привыкнуть и начать говорить как они — коротко и по делу. Но пока мастерство не освоено, Рут рисковала засыпать вопросами или вывести громил из себя бесконечными уточнениями.

Попрощавшись с азари и паломником, девушка отправилась к себе, отдохнуть и изучить подарок получше, а также переварить впечатления после полёта. По пути написала капитану про систему Мика и сигнал оттуда, подчеркнув, что узнала эти сведения у кварианцев бесплатно.

Вечером на почту упало сообщение от Сатил. Точнее, видео-сообщение. Текстом эта азари ни с кем не общалась, словно боясь упустить повод покрасоваться собой. Неизменно утончённая, с идеальным макияжем и как будто голая — такое глубокое декольте и невесомые шлейки были у её платья. Видно, полёт на Теслейю в броне сподвиг ощутить телом максимальную свободу и дорогие ткани.

«Я могу зайти к тебе. Насчёт горс’ай и Ваэль’Мала. Сообщи, когда удобно будет».

Виктория как раз пыталась найти в составе своих мед. курсов что-то по физиологии кварианцев. Не для того, чтобы их лечить… Конечно же, ничего по интимным делам там не было. Анализировать, например, выработку определенного гормона вот этим странным органом, чтобы предположить поведение в постели, занятие бесполезное. Размышляя и потирая виски, дампирша пыталась мысленно собрать в карточный домик разрозненные знания и комментарии Ваэля. Увы, из экстранета сейчас никаких руководств не достать. А заранее что-то озадачиться в голову не пришло. Да и как бы на неё все смотрели, если бы случайно нашли такое на общем сервере Натануса?

— Неужели ещё не всё сказала? — проворчала Ви, успев решить, что буря миновала. Наверно, азари снова будет капать на мозги. Лишь бы биотикой ничего в медблоке не швыряла, как B-A-8 над Тучанкой.

Ладно, надо попробовать разрулить самостоятельно, а если не получится, можно уйти под бок Ваэля. Вместе что-нибудь придумают. А пока…

«Заходи, я свободна», — напечатала текстом агент.

Пока азари шла, Рут достала из сумки аккуратно и заботливо сложенную ткань и снова её развернула, не сдержав улыбки. Ещё один подарок в пару к самодельному дрону. Теперь, получается, Ваэль засыпает её приятными и полезными мелочами, а не наоборот?

──────── Narrator ────────

Азари, не изменяя своей привычке носить наряды на грани фола, вошла в кабинет медблока с пустыми руками, но полная решимости повлиять на будущие события. Бросила взгляд на СД-систему над входом, установленную Маэрсом и Ваэлем, подумала о неприличном, но тему завела о другом:

— Переоденься в то чёрно-белое. Сейчас я покажу тебе несколько вариантов, как можно носить горс’ай.

Пока Рут выполняла инструкции за перегородкой, Ла’Сит заняла свободное кресло и таскала по экрану омнитула какие-то файлы в отдельную папку. Закинув ногу на ногу и сидя как для фотосессии, Фиалочка заговорила, как только дампирша вернулась к рабочему столу для модного приговора.

— У кварианцев принято самостоятельно облачаться в гермокостюм и украшать его. Традиция поровну с необходимостью минимизировать контакт с окружающими. Всё, что скрыто скафандром — зыбкая почва между флиртом и оскорблением. Так что запоминай всё на будущее, раз настроена серьёзно.

Произнеся последние слова, Сатил дала понять, к какому выводу пришла после раскрытия секретов: решила посодействовать, а не мешать. Удача на Кахье сыграла в этом большую роль. Будь там иной исход, азари бы считала, что Рут только отвлекает подопечного от Паломничества.

Виктории показали несколько вариантов перевязи ткани по телу, начиная от груди и заканчивая бёдрами. Сатил не могла заткнуться, сравнивая человеческое телосложение и кварианское. Но это не звучало обидно, потому что она сокрушалась тем, что и её формы вслед за человеческими не подходят.

— …у каждой талия-аномалия! Из-за этого вот этот нахлёст тратит меньше материала и на ноги остаётся больше. А бедра? Ты видела? Широкие и при этом стройные… Нам с тобой для такого задницу не отъесть, как ни старайся!

Наконец, азари закончила. Перебрала несколько вариантов и остановилась на самом удачном для человеческой фигуры: накинула яркую ткань на шею спереди, пересекла крестом на лопатках, ещё раз на животе и обернула по бёдрам. Выглядело украшение плотно завязанным, но по ощущениям не туго. Ходить не мешало. И выглядело нарядно, несмотря на отсутствие ремней, брюликов и свободно болтающихся больших фрагментов.

— Было бы больше ткани — сделали бы тебе капюшон с покрытыми плечами. Но как есть — уже хорошо.

Сатил отошла на несколько шагов и попросила дрона сфотографировать дампиршу с нескольких ракурсов. Надо же было без большого зеркала как-то показать красоту.

──────── Victoria ────────

Невероятно, но Сатил и слова не сказала против, как в челноке! Рут настороженно отнеслась к такому не соответствующему ожиданиям поведению.

— Знаю. Они самостоятельно это делают, чтобы поскорее выучить, как их защита собирается и разбирается, чтобы потом всё было на автомате и без чужой помощи… — поделилась своими знаниями Виктория. Да, это всё было со слов Ваэля, но уже достаточно, чтобы произвести на Сатил приятное впечатление.

Как только они занялись тканью, примеривая её то так, то эдак, агент отвлеклась от подозрительного поведения гостьи. Всё казалось таким простым, а на деле хуже примерки платьев в поисках того самого идеального по фигуре! Дампирша жуть как не любила всякие бутики, куда её мать то и дело пыталась затащить при редких встречах. Бабушка относилась к вопросам моды проще, давая советы по сочетанию цветов и позволяя внучке самой искать комфортный стиль.

В процессе вспомнилось, как азари вот так нарядила и загнала на свиданку с Хитрой. Ви аж негодующего взгляда в этот момент не удержала, но не стала поминать былое. Тем более, Сатил щебетала в этот раз не для отвлечения внимания, а просто разбавляя тишину. Но к фигурам кварианок или азари у агента зависти не появилось, как и комментариев. В этом плане её в себе всё устраивало, и Мухе она позировала спокойно и не зажато.

──────── Narrator ────────

Пока Виктория просматривала результаты на фотографиях, азари вернулась в кресло и затронула вторую важную тему. Тон её голоса стал преувеличенно-спокойным, даже деловым под мягкий звук раскрытия омнитула:

— А теперь поговорим о Ваэль’Мале. У меня есть ещё кое-что, без чего ты не обойдёшься. Чтобы соблюсти… меры предосторожности. Ты не хуже меня знаешь, что будут осложнения.

Сатил и не думала остановиться на горс'ай, вывалив на дампиршу ещё премудростей. Кто, как не азари, набрали солидный опыт в интимных отношениях с другими расами?

— Принесла тебе памятки. Полезные схемы, удобные позы для обоих видов, обзор эрогенных зон. Прикладного материала вроде масел и смазок на Натанусе нет, как и стабильного доступа в экстранет для поиска обучающих видео, так что как дело дойдёт — не торопитесь. Или потерпите до какой-нибудь более-менее оживлённой станции по пути, где можно найти достойный отель, а не лёжку ворка.

Ла'Сит набрала в поблескивающую голубыми блёсками грудь воздуха, собираясь продолжить инструктаж с более подробными деталями.

──────── Victoria ────────

Новый разговор заставил Ви нахмуриться в попытках понять, о чём речь. В голову первым делом забрела шокирующая догадка, и очень хотелось верить, что показалось. Но увы! Сатил заговорила именно о сексе, введя обычно бледного «голодного» мутанта в густо-красный румянец. Как она догадалась, чем тут Рут занималась до её визита?!

— Стоп! Стоп-стоп-стоп! — выставив руки и скрестив их перед собой, хакер постаралась остановить поток льющейся на неё информации. — Спасибо, но я давно не девочка, Сатил! Мы разберёмся сами, если дело дойдёт. Я… изучу, что ты там успела скинуть, но… Уф, ты со всем этим как снег на голову! Погоди минутку. Дай собраться с мыслями.

Было видно, что брюнетка в растерянности, так как не ожидала от азари такой темы, особенно после негативной реакции в челноке. Но не сказать, что предлагаемое было мимо кассы. Как раз наоборот! Прикрыв глаза, Рут глубоко подышала, успокаиваясь и раскладывая мысли обратно по полочкам. Когда снова посмотрела на Фиалочку, стало ясно: не помогло. От самой темы агент чувствовала себя очень странно. Почему-то в компании Ваэля это так сильно не напрягает. Наверное, потому что он в сравнении с Рут наивен и не влетает с двух ног с интимными подробностями. У Ла’Сит же опыта по долгу профессии и от происхождения выше небоскрёбов Насика.

— Хорошо. Ты хочешь нам… эм… помочь советами? Можешь рассказать мне о разнице между нашими расами? В учебном корпусе SMC мало информации по кварианцам. Размножение в мои курсы не включено…

Голос подвёл и Ви, алая как Шакар, замолчала с круглыми глазами. Было и ужасно страшно, и любопытно, что она сейчас узнает, и не испортят ли ответы на вопросы приятный флёр загадочности в романе с ксеносом.

──────── Narrator ────────

Реакция изумила Сатил, но ей хватило такта притормозить с инструкциями. Да, ей не пришлось по нраву узнанное за визит на Теслейю, но разве что-то можно сейчас изменить? Нет. Поздно. А если попытаться развести этих двоих, то студентка ИУМО рискует потерять доверие Ваэля и остаться с незавершенным проектом. Как говорят азари много тысяч лет: не можешь сломать — сделай так, чтобы работало тебе на пользу.

— Не сомневаюсь, что у тебя есть опыт, — сиреневокожая осторожно улыбнулась, чувствуя смущение Рут на всех уровнях. — Но у него — нет. Ваэль едва вышел из подросткового возраста по меркам флота и совершенно не готовился по программе Паломничества к такому. Ты должна подготовиться вместо него.

Ла'Сит не пыталась скрывать, что её беспокойство больше направлено на подопечного. Но всё равно голос понизила, чтобы не обсуждать на весь медблок неудобную для девушки тему. При слове «размножение» азари кивнула на соседнее кресло, предлагая присесть. Пусть Виктория подвигается с флотскими тканями на себе и скажет, если где-то неудобно.

— Тело кварианцев покрыто чувствительными лей-линиями. Чуть что — сразу темнеют и кратно повышают чувствительность. Касайся их очень осторожно. Ни в коем случае не царапай!

Конечно же, Сатил не была в курсе, что немного с этим опоздала. Зато другие советы оказались очень кстати, как и виртуальная информация, переданная с омнитула на омнитул.

— Физиологически там между кварианцами и людьми большой разницы почти нет. Ни шипов, ни двойного прибора, ни спиральной формы, не беспокойся. Только лей-линий ещё больше, что у девушек, что у парней, — азари показала указательными пальцами обеих холёных рук в обсуждаемую область на себе, ни капли не смущаясь. — Будь вы одной расы, ваши тела не реагировали бы друг на друга так ярко. И естественная секреция бы дополнительно облегчила процесс. Но раз ты человек… Ваэлю будет непросто. Чтобы сбить остроту ощущений без смазок или масел — подойдёт вода. Горячая! Его температура тела выше, чем твоя. Кроме того, мышечная и костная структура крепче и эластичнее человеческой. То, что может делать он, вряд ли сможешь повторить ты вот так сразу. Так что предупреди об этом до начала. Долгие глубокие поцелуи, контакт кожи и слизистых — это можно обезопасить приёмом антигистаминных. Заранее, не после! Но если в оргазме не прервать акт, то даже эта мера предосторожности не поможет. Следи, чтобы внутри не осталось никаких жидкостей — возможны сильная аллергия и даже анафилактический шок.

──────── Victoria ────────

Всё это. Смущало. ОЧЕНЬ.

Не думала Ви, что будет обсуждать нечто подобное с ксеносом насчёт другого ксеноса! К тому же Сатил говорила так, что разом напоминала мать, личного врача и очень расторопную подругу.

— Я в курсе про его опыт и лей-линий…

Рут комментировала спокойно и коротко, чтобы не сбивать азари с мысли. При этом старалась не смотреть ей в глаза: так легче вести беседу. Словно слушаешь внутренний голос. Ему можно простить буйство фантазии от всяких анатомических безумств до очень даже соблазнительных картин. Вряд ли кварианец будет лучше человека, но во всём этом есть что-то будоражащее, заставляющее сердце биться быстрее. Девушка представляла, как Ваэль затягивает её в горячий душ, прижимает к ещё прохладной стене и…

Агент запустила пальцы в волосы и оттянула чёрные пряди так, словно хотела вынуть их из головы вместе со сладострастными мыслишками. Что-то подсказывало, что техника так не кроет, как её. Он просто не знает, каково это!

— В плане аллергий я за него больше волнуюсь. У дампиров хороший иммунитет за счёт, как ни парадоксально, наших мутаций. Так что у меня ничего не возникнет особо, а вот у него были лихорадки даже от обычного прикосновения…

Девушка отпустила хаер и рассеянно посмотрела на свои пальцы. Её ногти никогда не вырастали до когтей, как бывает с мутантами, приблизившимися к финальной трансформации. Она старалась держать руки чистыми и ухоженными, вымывала их мылом и дезинфицирующими средствами до скрипа, и всё равно Мал после неё чесался.

— Эм… Да, мы с ним часто общались без шлема. По его инициативе, если что. Хотел привыкнуть ко мне, как к единственному медику Натануса. Мы оба не ожидали, что зайдёт дальше дружбы.

Последние слова Виктория проговорила, зажмурив глаза, так как снова ожидала возмущений. Мол, рисковали самостоятельно, советов не спрашивали. Но, чёрт возьми, они не дети! И «часто» — это всего трижды с большими перерывами.

— В любом случае, с-спасибо за информацию, Сатил… Что-то ещё следует знать? Кстати, я так понимаю, человеческие способы контрацепции для кварианцев не подходят? Чтобы было меньше прямого контакта и удара по иммунитету…

──────── Narrator ────────

Новое откровение про общение лицом к лицу вызвало у азари тяжелый вздох с прикрытыми глазами. Ну, теперь многое встало на свои места. Особенно странности, когда техник постоянно с подкошенным здоровьем был и скидывал всё на недостаточно простерилизованную еду.

— Надо было урезонить своё любопытство, чтобы его доверие не развилось в симпатию, — хоть и поздно, но предупредила Ла'Сит. — Но я тебя понимаю. Иногда трудно удержаться от сближения, если мужчина — загадка.

Она мгновение молчала с мечтательной улыбкой. Вспоминала Марета. И из-за этого не ругалась, что другие рисковали зря без советов и подстраховки. Да и то, что голубки сейчас здоровы и живы, говорило о том, что Мал думал головой. Хорошее качество.

— Не за что. Хорошо, что вы информацию ищете заранее, а не бегаете в панике после кучи ошибок, — сиреневокожая не могла не похвалить способность не торопиться у короткоживущих, особенно — у нетерпеливых людей, и конкретно в текущей ситуации — у дампирши, жившей по соседству с ещё более шустрыми и гиперактивными саларианцами. — Что ещё? Последствия будут. Без них никак. Но со временем его организм к тебе привыкнет, может дойти до того, что аллергий вообще не будет. Контрацепция… а вот тут сложно. Кварианцы — симбионты. Нужен стресс, чтобы в будущем было легче. Без этого ты лишь затянешь его привыкание. Но если желаемое у вас на один раз — то да, можно с защитой. Только следи, чтобы она была нейтральной для разно-аминокислотных рас.

Сатил посмотрела на Рут в ожидании, что та поймёт намёк. Продолжительность её отношений с паломником Мигрирующего флота — вопрос открытый.

Затем азари встала, поправила платье, мягко погладила брюнетку по плечу и собралась на выход. Виктория не маленькая, это правда. Разберётся, как быть. И с руководствами и советами будет намного лучше, чем вслепую.

──────── Victoria ────────

Да, сделанного не вернешь. Несмотря на технический прогресс, никто ещё не придумал машину времени, чтобы вернуться в прошлое. И то Рут не была уверена, что не потеряла бы голову снова. Вот что точно бы исправила — флирт с Хитрой.

Сатил же, явно подумав о муже, снова не стала ругаться. Дампирше стало интересно, как дрелл смог завоевать сердце такой ксено-красотки. Лично Ви не заметила в Марете чего-то особенного. Но это хорошо, значит у неё с азари разные вкусы на мужчин.

— Не думаю, что на один раз. Не люблю такое, отчего и от Нокса отбивалась.

Всё же захотелось напомнить про свиданку, раз к слову пришлось. Небось, турианец на Паломничество толком не влиял, и можно было развлекаться, глядя, как он ловушки свои расставляет! Азари только усмехнулась на это напоминание, обернувшись у дверей. Вложила в голову девушке нужные мысли, скинула руководства и посчитала долг эксперта по кварианцам выполненным.

— Я лучше с Валей всё обсужу потом. Может, он предпочтёт медленное привыкание, — уже не так скованно проговорила Рут, хотя пока и не знала, как говорить на такую тему, не сведя парня от смущения с ума. Не скидывать же ему молча копию руководств и время-дату забронированного номера в отеле!

Пока Ла’Сит совсем не ушла, хакер успела спросить:

— Расскажешь как-нибудь, как познакомилась с Маретом?

— Я подумаю.

И двери закрылись, завершая этот сумасшедший день. Но как прикажете спать с такой пищей для ума?