Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 38. Миссия на лояльность — Список блудниц

──────── Victoria ────────

Утро началось с просящейся в капитанскую каюту кошки. Не понимая, почему ей ничего услужливо не открывается, Баюн истошно вопила по ту сторону дверей, сумев пробиться даже через внушительную толщину металла.

— Надо её покормить… — пробормотала Ви, переплетённая руками и ногами с Ваэлем. Они уснули только несколько часов назад.

Дампирша начала выпутываться, обещая, что скоро вернётся. Сев, чмокнула кварианца в нос: тот слегка улыбнулся и немного сжал руки на талии, не желая сразу отпускать. Одевшись в первое, что под руку попалось, капитан пошла на выход. Придержав кошку ногой в коридоре, сонно доползла до кухни, думая о том, куда бы переместить место отдыха питомца. Остановившись у кофеварки, взглянула на часы… Ага, дальнейший сон отменяется: утренние дела не ждали, а тратить весь день на поиск подружек Хитры не хотелось.

Пока кошка жадно хрустела выданным кормом, Рут сделала две кружки с разным кофе, потратив время, чтобы как следует прочистить аппарат, простерилизовать вторую кружку, а потом подвергнуть дополнительной очистке готовое. Пока горячий напиток просвечивался ярко-голубым в специальном устройстве, агент зевала и потягивалась, опираясь на край столешницы. Тело молило о пощаде так же сильно, как и кайфовало вечером и ночью. Но это всё было и вполовину не так тяжело, как в первый раз. К вечеру пройдёт.

Отпив в ожидании из своей кружки, дампирша уже более бодро поплелась обратно. По пути зашла за бронёй и прочим, чтобы переодеться в каюте, а не носиться туда-сюда.

Усевшись на край кровати, Ви подула над кружкой с декстро-кофе в сторону Ваэля, разметавшегося на смятых покрывалах.

— Милый, вставай… Успеваем только кофе выпить и мне надо бежать по делам.

──────── Narrator ────────

Всё же, матрас был слишком мягким. Без сна на нём было чем заняться, но потом Ваэль едва смог отыскать удобное и привычное положение. Сначала грешил на то, что это с непривычки спать голым. Потом на всплеск каких-нибудь гормонов, только проверить без гермокостюма никак нельзя. Затем уже понял, что дело в кровати. С этими мыслями он сдался приятной усталости, чтобы через пару часов в непривычной тишине корабля проснуться из-за кошки.

Рут взяла на себя разборки с питомцем, оставив Мала просыпаться и телом вслед за мозгом. Перевернувшись на живот, он дотянулся до своих вещей, сложенных на тумбочке у лавовой лампы. Тянуться пришлось через всю кровать по диагонали, и даже так ещё оставалось место до углов. Как же много пространства тут… Не сравнить с жизнью на Олаола или Суэне. На родном корабле был скромный блок для семьи с двумя детьми, а в новом месте службы выделили угол ещё меньше, с расчётом максимум на двоих. И там Ваэль'Мал мог с центра комнаты дотянуться до каждой стены рукой.

Омнитул мигающим диодом сообщал о поступивших сообщениях. Муха, активизировавшийся при пробуждении хозяйки каюты и летавший вокруг, поинтересовался, не озвучить ли содержимое почты, но кварианец отказался. Не потому, что дрон говорил его же голосом до сих пор, а потому что Блю так получил бы доступ ко всей информации в омнитуле, в том числе актуальным частотам и файлам Мигрирующего флота.

Пока проверялась почта, вернулась Виктория.

— Спасибо… как себя чувствуешь? — отложив гаджет и сев поближе, Ваэль спустил ноги на пол, прикрыв покрывалом наготу, и взял кружку, не пугаясь температуры. Взлохмаченный, он выглядел заезженным, но чувствовал себя намного лучше, чем в прошлый раз на Натанусе. Тогда ксенос сразу упаковался в гермокостюм, чтобы облегчить последствия первой близости.

Помня, как Рут готовила декстро-кофе на Натанусе, Мал с осторожностью пробовал и оказался приятно впечатлён. Посмотрев поверх кружки, он поделился новостями:

— Мой запрос на перевод Коллегия адмиралов одобрила… с оговорками. Капитан Джад'Тан предложил сегодня собрать личные вещи, пока Суэна не покинула систему.

──────── Victoria ────────

— Это ты меня спрашиваешь о самочувствии? — удивилась девушка, одной клыкастой улыбкой напоминая, что является мутантом с регенерацией, иммунитетом и ловкостью на зависть обычному человеку.

Вид такого сонного, домашнего и расслабленного парня вызывал у Ви смесь умиления и кроткого счастья. Если бы было время, то затискала бы его до полусмерти, старательно донося свои чувства. Всё ещё не верилось, как всё удачно складывается, несмотря на вчерашние неприятные открытия о требованиях и недоверии «Феникса». Наоборот, осознание, что даже после того разговора Ваэль ни капли не обиделся и не охладел, заставляло любить его ещё сильнее.

— О! Так быстро? Я привыкла, что такие решения принимаются месяцами… Это отличные новости!

Она была готова броситься кварианцу на шею и задрыгать ногами от радости, словно маленькая девочка, но её останавливали полные кружки в руках.

──────── Narrator ────────

Он всегда будет спрашивать о самочувствии или говорить о своём. Необходимость этого давно пустила корни в обществе Мигрирующего флота, разделённого гермокостюмами и масками, но объединённого стенами кораблей и отсутствием родного мира. Так что в ответ на удивление Рут получила только внимательный взгляд и терпеливое ожидание ответа. Но она так ничего и не сказала на этот счёт, который раз подчеркивая, насколько Ваэль'Мал и она из разных миров.

— Быстро, да. Использовали приоритетную связь Тяжёлого флота. Джад’Тан все свои дела на Олоре сделал, а потерять меня тут, не пристроив на новое место, не может. Вот и решил вопрос в первую очередь. Безопасность Мигрирующего флота — важная штука…

С улыбкой отклонившись назад и упираясь одной рукой в матрас, Ваэль наблюдал за счастливой девушкой. Вспомнилось, какой она была в начале знакомства: как в первые же адековские сутки рассказала о своей опасной особенности, как посвящала во все свои тревоги, не боясь показать страх или слёзы. Сейчас она так не делала, осторожно выбирая слова или уходя от ответов. Ваэль не осуждал, потому что тоже не имел права разглашать многие сведения Мигрирующего флота. Получается, они оба были вынуждены молчать, даже наедине с тем, кто захотел жизнь и будущее изменить ради этих отношений. Как долго получится быть в таком подвешенном состоянии? Когда равновесие начнёт теряться от ограничений условно-враждебных структур, что стоят за спиной?

──────── Victoria ────────

Безопасность — она и у дампиров безопасность. Тут малочисленных ксеносов легко понять. В такой ситуации каждый сородич на счету, и потеря одного — это как капля крови, уходящая из открытой раны. Кап — и вот уже нет сил, кап — и спасать некого и нечего.

В очередной раз Рут задумалась о том, что, оставшись с ней, Ваэль не сможет завести нормальную семью. Он был прав, когда говорил, что им дадут от ворот поворот, если полезут узнавать по поводу усыновления. Может, «Феникс» как-то поможет в этом деле? У них огромные связи и возможности, и Стоун когда-то говорил, что пренебрегать Мигрирующим флотом глупо. Так, может, оказав маленькую услугу одному ксеносу, «Феникс» наладит отношения и с остальными для взаимовыгоды? Верилось слабо, учитывая гиперфиксацию на возможностях человечества в галактике, но дампирша не теряла надежды.

— А когда крайний срок сбора вещей? Я могу тебя на Блю подбросить, если Суэна не на орбите Олора сейчас. Но мне сначала нужно на планете закончить расследование.

──────── Narrator ────────

— Не трать время и топливо, поднимая Блю с планеты, masH_ra. Я доберусь до Суэны сам, всё равно по пути надо кое-какие вещи и припасы купить.

Не стоило отвлекать Рут от миссии. Сбор информации — очень важный этап, и чем скорее он пройдёт, тем быстрее можно приступить к обдумыванию плана насчёт поимки Хитры Нокса.

От мыслей о турианце у Ваэля застыло лицо в попытках не утонуть в негативе. Даже кружку просто держал, не отпивая. Вражда точно не принесёт пользы в задаче «доставить живым». Но зато такое отношение даст дампирше ещё один взгляд на ситуацию, не припудренный чувством вины или мнимыми обязательствами после совместной работы.

──────── Victoria ────────

— Как скажешь…

Было заметно, что Виктория немного расстроилась, но Ваэль был прав. Ей, конечно, не давали чётких временных рамок по заданию, но чем быстрее выполнит, тем лучше себя покажет и вероятнее сможет взять долгий отпуск для поисков Миража.

Автопереводчик тем временем опять упустил проскочивший у кварианца хельский архаизм или сленг. Дампирша сидела без своего омнитула и не могла даже поискать в экстранете подсказку. Пришлось спросить напрямую у носителя языка:

— Валь? Что такое «машра»?

──────── Narrator ────────

— Что?

Ваэль вынырнул из размышлений о турианце и озадаченно коснулся устройства на виске. Из-за того, что это был недорогой подарок Нииры, иногда случались огрехи в обработке звуков. Не могла же дампирша ни с того ни с сего спросить, что такое «шмара»?

Ему повторили с более правильным интонированием, и кварианец немного устыдился своих первоначальных мыслей. Следом испытал досаду из-за слабой техники на фоне мощностей всего остального. Он только без шлема был вынужден пользоваться дешевым вариантом, а это было очень редко. Видимо, придётся на будущее поискать что-то получше или плотно взяться за мини-уроки хельского, наконец.

— Как ты меня осыпаешь ласковыми прозвищами на своём языке, так и я решил не отставать. «Mash» — моё, личное, интимное. «Ra» — сияние, звезда, свет. Вместе получается masH_ra — моя звезда… «rAn_nОch» при этом прямого отношения к свету не имеет, это «огороженный сад». А вот уже «rAnai» — сад, выросший благодаря свету Тиккун. «Ra» — свет и «na_i» — тень. Сады на Раннохе важны, только в их тени можно жить, пока вокруг трещит от жары песок и искажается воздух…

Увлёкшийся кварианец ещё и жестикулировал, пока углублялся в объяснениях языка своей расы, что существовала много дольше человечества. Виктории, чтобы уловила оригинальные слова в нужном звучании, давали знак, когда приглушить наушник автопереводчика, а когда слушать пояснения. Удивительно, но Ваэль рассказывал так, будто сам видел родной мир. Старшее поколение Мигрирующего флота очень тщательно обучало молодое, чтобы культура не обеднела со временем.

──────── Victoria ────────

Ви была совсем не против урока, обратившись во внимание и подзабыв о том, что времени в обрез. Мал выглядел так, что хоть картину пиши: растянулся полусидя на кровати среди чёрно-белых тканей, небрежно прикрылся краем покрывала, оставив торс выше талии и ноги на виду, лениво держал кружку и всё говорил, говорил… В какой-то момент дампирша поняла, что ничерта не запомнила после первых слов, а только думала, что вот такая роскошь в её постели теперь будет почти каждое утро. Ваэлю бы для полноты композиции какую-нибудь чашу с виноградом — и вообще отвал башки. Денег на фрукты не жалко было: «Феникс» выдал на миссию столько средств, сколько дампирша за раз никогда в жизни не получала.

Мысли о работе тут же сняли агента с «паузы». Она одним махом допила свой остывший кофе и встала, тепло поблагодарив за объяснения и мини-лекцию. Финансовый вопрос на время сборов, кстати, стоило бы обсудить тоже.

— Кстати, как у тебя кредитами? Нужно подкинуть? Раз ты теперь мой подчинённый официально, то я обязана тебя обеспечить всем необходимым на время полёта.

Подойдя к рабочему столу, Ви заглянула в косметичку и достала оттуда всё, что ей потребуется для нового «боевого раскраса». Пригодится, чтобы сбить с толку оставшийся список Хитры. Сложенный гермокостюм, занимавший место на столе, капитан перенесла и положила на кровать, поближе к владельцу.

— Я по пути на Олор писала Хитре с вопросами, как дела и прочее… Он до сих пор не ответил, — между делом сообщила она. Нет сомнений: если сходить сейчас за омнитулом, то вряд ли там будет сообщение от турианца. Нынче ему влом было даже «ок» отправить.

──────── Narrator ────────

Вместо ответа по делу Ваэль заливисто рассмеялся, поначалу старательно пытаясь сдержать порыв, но от этого только быстрее теряя серьёзный вид. Хрипотца голоса не могла перебить настоящий возраст, хоть и добавляла ощущения достаточно долгого знакомства, чтобы Виктория ощущала разницу между прежним сереброголосым юношей и нынешним повзрослевшим парнем.

— Ахах… ха…. Кила! Твой вопрос про деньги такой внезапный! Особенно после прошедшей ночи. Как будто я в самом неудачном Паломничестве и всё же докатился до торговли собой. Кхм… Прости.

Проморгавшись и пару раз выдохнув, чтобы успокоиться, Ваэль не стал вытирать проступившие слёзы или хлопать себя по вспыхнувшим щекам. Не было привычки касаться открытого лица при эмоциях. Допив кофе, он поставил кружку на прикроватную тумбочку, упал на спину и наблюдал за сборами дампирши с такого положения.

— Я работал на Серого Посредника и собрался гоняться за Миражом. Конечно же у меня есть запас кредитов, Ви. Большую часть я отдал на нужды флота, но того, что осталось, мне хватит.

На информацию насчёт Хитры Ваэль хмыкнул, вытянув руки над головой и подцепив пару частей гермокостюма. Начав натягивать первым делом эластичные чёрные перчатки, техник действительно сильно напоминал экзотичную проститутку.

— Я бы на его месте не отвечал, совершив преступление. Не помню, чтобы Ноксы вообще с кем-то из своей прошлой жизни общались. Уверен, они даже имена не настоящие нам назвали, а всё ценное с Натануса продали на Адеке как раз для того, чтобы сделать фальшивые документы.

──────── Victoria ────────

Наблюдать за таким искренним смехом — просто балдеж! Рут была рада, что у Мала всё в порядке с финансами, и что настроение с утра хорошее. Она тоже усмехнулась на его чёрную шуточку, но от дальнейших слов посерьезнела. Тоже когда-то допускала, что турианцы себе новые личности состряпали. Иначе бы их очень быстро нашли. Сейчас Хитра вполне мог поступить также, потратив всё заработанное в SMC.

— Он обычно отвечал мне на второе-третье сообщение, когда понимал, что игнор не помогает. Но при этом не блокировал. Может, ему в глубине души приятно, что о нём кто-то помнит? Чувствует себя не таким брошенным и одиноким, вот рука и не поднимается… Чёрт, мне не по себе от этого.

Для Виктории дружба была не пустым звуком, даже построенная на фальшивых именах. Всё же, как бы Ноксы ни назвались или рожи не раскрасили клановыми метками, характеры у них остались прежними, и причины отправиться в путешествие — тоже. Ох, а ведь Шурик так Ветру не найдёт никогда. И имя не то, и не с Эфуса близнецы сбегали, и под трибунал она вернулась в другое место…

Стало неприятно, что не удалось создать обоюдной дружеской связи. И ещё неприятнее было представлять, как Нокс будет смотреть, если удастся его найти и вынуждено предать. Но он сам виноват, что сошёл с дорожки! Ви много раз пыталась и на серьёзный разговор вытянуть, и даже ни разу не сдала за мутные дела, хотя могла.

Пока парень натягивал штаны, дампирша бросила на него благодарный взгляд: пусть отношения и не просты, но насколько меньше в них головной боли и больше душевного тепла. Тихонько застегнула облегающий подбронник, Рут дождалась момента и подобравшись, запрыгнула на кровать. Игриво нависнув над Ваэлем, она показала клыки в коварной улыбке:

— А ну-ка притормози упаковываться до конца!

Добившись содействия, она с довольным мурчанием оставила на ещё оголённой груди мягкий поцелуй. Затем поднялась выше, чтобы посмотреть, как там поживает вчерашний засос. С удивлением обнаружила, что оставила не один — проявления страсти выделялись на дымчато-фиолетовой коже чёрной крапинкой.

— Надо бы обработать, чтобы прошло быстрее. Или твой гермокостюм и это умеет?

Ласковые прикосновения пальцев к пятнистой шее были прохладными из-за приближающегося дня приёма сыворотки.

──────── Narrator ────────

Оправданий Нокс, по мнению Ваэля, не заслужил. Плохой капитан, самовлюблённый и жутко меркантильный для турианца, при любом мелком поводе пытающийся показать авторитет. Ещё и лгал прямо в глаза. Ооо, техник хорошо всё это помнил… и отдавал себе отчёт, почему. Во время Паломничества обычное презрение и попытки одурачить не трогали, так как не затрагивали ничего личного. Хитра же ещё как затронул, уделяя внимание дампирше и даже не встречая особого сопротивления. Сейчас, того и гляди, на фоне жалости и чувства вины сумеет пробить в трезвом взгляде Рут брешь большую, чем за полгода на Натанусе. Но это раньше кварианец не вмешивался, а сейчас не позволит ошибке повториться.

«А вдруг он в серьёзную беду попал? — парень нахмурился. — Нокс же и вправду одинок. Как бы я сам себя вёл, лишившись родителей, Лиэн, флота, Ви?.. Бош'тет, какой бред! Я бы не стал преступником и не обесценил вложенные в меня труды и надежды.»

Чудовищно мягкий матрас подпрыгнул, когда на него приземлилась полусобранная девушка, словно почуяв размышления о себе. Ваэль перевёл на неё немного испуганный, но быстро наполнившийся лукавством взгляд.

— Есть, мэм!

Однако истинной причиной интереса си-хала были не забавы. Ксенос подтвердил, что уход можно доверить гермокостюму, он и более сложные травмы умеет заживлять.

Затем парочка, взбодрённая кофе и хорошими новостями, потратила драгоценное время друг на друга, не вспоминая больше Хитру и не портя этим друг другу настроение. Ваэль, казалось, становился не только мрачнее после упоминания турианца, но и жадничал во время ласк, как будто Викторию шипастый ещё мог отобрать. На деле же просто ужасно соскучился за полгода.

— Пора тебя отодрать… как пластырь, — пошутил Ваэль, прервав затяжной поцелуй и попытки стянуть с девушки одежду. — Чем скорее закончим дела на Олоре, тем скорее снова встретимся. Сегодня моя очередь готовить для тебя сюрприз. Теперь для него самое время.

Мал не собирался давать подсказок, но смотрел так, будто Рут прекрасно знала, о чём речь.

──────── Victoria ────────

И в очередной раз он прав — если тянуть, расследование будет лишь усложняться с каждой минутой. Ви недовольно вздохнула и с неохотой сползла с парня, вновь вернувшись к сборам.

Спокойно позавтракать тоже стоило большой силы воли, но дампирша лелеяла мысль, что вечером они вновь будут вместе, и уже надолго.

Упаковавшись и вооружившись, парочка попрощалась у выхода с дока Блю и направилась в разные стороны. Ваэль — туда, где арендовали место челноки Суэны. Виктория — прочь из космопорта, на улицы города. На парковке аэрокаров агент взяла себе транспорт на весь день, подозревая, что примерно столько у неё и займёт опрос жертв любвеобильности Хитры. Вчера ведь обскакала только половину списка.

──────── Narrator ────────

Ваэль брёл мимо доков как подвыпивший, но его не шатало. На ясности ума сказывались визит на холмы, вчерашние сложные разговоры, бурная ночь, недостаток сна и немного волнение. Он же так старался в Паломничестве, чтобы заступить на службу в экипаж Суэны, так хотел выделиться, чтобы капитан его не как единицу для количества использовал, а по талантам. Всё получилось. Только вот аппетиты и амбиции переросли старые цели. И теперь он по собственной воле оставляет один из крупнейших кораблей флотилии, чтобы назваться Ваэль’Мал вас Блю.

Добравшись до челнока, он принялся ждать с охраной возвращения тех, кто отправился на сделку с саларианцами. Поиск новых растительных культур на флот — хорошее дело. Экспериментировать кварианцы могли, но не в больших масштабах, так что вынужденно полагались на расы, не ограниченные в площадях плодородных почв. Благодаря этому в ближайшие годы усилия Научного флота можно направить на что-то более важное. Синтез лекарств или работу над усилением выживаемости при заражении, например.

Сородичи, конечно же, в покое не оставили. И про корабль Рут расспросили, и снова про прошлые путешествия с ней, и про грядущие. Ваэль охотно делился только описаниями Блю.

— А вы будете регистрировать новый клан у адмирала Тяжелого флота? — сидящий рядом Саха’Тей вас Суэна последние два месяца только и говорил, что о семейных ценностях. Женился сам и теперь считал своим святым долгом узнать у всех вокруг, кто уже да, кто нет, а кто в процессе.

— Ты, наверное, не заметил, но она человек. Какой смысл создавать клан с биологически несовместимым видом? — попытался отмахнуться Ваэль. Если бы выспался, смог бы придумать отмазку получше.

— Мало тебе внимания было после Паломничества, да? Нет бы из своих кого найти… с такими-то заслугами даже адмиральские кланы тебе обрадовались бы.

— Теперь как камир крутиться будешь: ни на флот своего человека надолго не привезёшь, ни сам спокойной жизни в галактике не найдёшь.

— Может, передумаешь? Фаан'Ирель вчера тебя искала, и пока не знает о переводе с Суэны, — ещё один солдат встрял в беседу, словно жизнь Мала и его дело. Абсолютно нормальное поведение: что касается одного кварианца — касается всего флота. Так живёт замкнутое и сосредоточенное на выживании общество.

— Всё никак не успокоится? Значит сам её «обрадую» новостями о переводе, — Ваэль по многим причинам был не в восторге от такого внимания. — И моя польза флоту на расстоянии перевесит все неудобства, — добавил он, слегка улыбнувшись.

──────── Victoria ────────

Начало было не очень. Кого-то не оказалось дома, кто-то сразу послал, едва приоткрыв дверь, где-то сама Виктория отмела вежливый тон из-за раздражения от усталости. В голову быстро пришло сравнение с докучливыми продавцами паршивого товара по адресам или распространителями религии. «Здравствуйте, не хотите ли поговорить про Вдохновителей?» и так далее.

Настроение то возвращалось от добытых крох информации, то пропадало, стоило вспомнить о задаче в целом. Чем дальше дампирша опрашивала любовниц Хитры, тем больше понимала, что он не утешения у них искал. Кто-то работал в космопорту, кто-то имел доступ в научно-исследовательские лаборатории, кто-то торговал наркотиками. У каждой из них турианец что-то или взял в долг или расспрашивал так, словно хотел сменить профессию.

Один из адресов привёл в магазин подержанного оружия. Рут заглянула туда, но увидела только пару мужиков-кроганов. Кажется, в списке саларианцы что-то напутали… Спрашивать насчёт Хитры агент не рискнула, мало ли, скандал на почве ревности начнётся, зашибут же и не заметят! Тем более, у неё ещё были указания на знакомых и адреса: не найдёт ничего там, вернётся сюда. Если разозлит здоровяков, то хотя бы сможет сбежать и быстро свалить с планеты, чтобы не достали. Главное, чтобы Ваэль к тому времени успел свои дела сделать.

Вместо вопросов она решила посмотреть товар. Почти всё было не по вкусу или выглядело сомнительно, а то, чем снаряжал «Феникс», было почти на голову выше. Перед уходом взгляд задержался на стенде за прилавком: там на массивных крючьях висело потёртое оружие знакомой формы. Табличка ниже гласила, что это «Вдова». О, это же та, о которой Ваэль грезил в той игре с гетами!

Девушка поинтересовалась у кроганов, сколько стоит снайперка, а они, оценив её рост и вес, расхохотались. Мол, хлипкую человечку выстрел из такой пушки с ног свалит, а то и ручонки из плеч вырвет. Ви могла бы с этим поспорить, но не хотела бравировать своими особенностями. Попыталась настоять — и ей заломили такую цену, что, кажется, даже отдел финансирования «Феникса» коллективно икнул на Энигме. Пожалуй, прикупит кварианцу такую цацку в другой раз, и сугубо онлайн. С фейкового аккаунта с кроганской мордой.

──────── Narrator ────────

«Азарийские корабли как большинство азари — с огромной дыркой» — так описывали Суэну все, кто видел её своими глазами, а не на радаре. Кварианцам же выбирать не приходилось, летали на чём могли, даже если дизайн корабля порождал только неприличные анекдоты.

— Вот ты где.

— Бош’тет!

— Ого, аж подпрыгнул от испуга, — Сет'Мал вошёл в жилище сына, осматривая пустые стены и полки. Ни матраса, скрученного у стены, ни запасов еды, ни монитора в пустой нише, ни цветных тканей для декора. Всё было собрано, лишь тщательно начищенная «Гадюка» лежала на узком рабочем столе.

— Да я не боюсь. От Фаан'Ирель прячусь, — признался Ваэль. Ему с момента стыковки челнока с кораблём пришлось пробирался в жилые отсеки окольными путями и даже чуть по вентиляции. Заодно починил крыльчатку в неисправном сегменте.

Сет посмотрел на решетку в полу и неровно закрученные винты, вытащил из-за пояса отвертку и переделал как положено. Сын молча и с напряжением наблюдал. Словно ждал, что его за нетрадиционные дела на личном фронте нетрадиционно ругать начнут. Отец не стал тратить на это силы и время: и поздно, и бесполезно, а учитывая, что упорством Ваэль пошёл в мать, даже чревато.

— Я постою на стрёме, чтобы ты спокойно собрался, Ви. Но лучше бы тебе встретиться с Фаан и всё ей рассказать как есть. Нечего девушке зря время тратить.

— Да мы с ней даже не знакомы лично! — Ваэль бросил запчасть от оружия на стол, будучи раздражительнее, чем обычно. — Она точно про Рут слышала, потому что весь экипаж в курсе. И всё равно донимает всех моих знакомых вместо того, чтобы спросить меня напрямую.

— А что ты хотел… — отец закончил наводить порядок и спрятал инструмент обратно. — Она скромная, а ты шума наделал больше, чем я в своё время. Фаан доберётся до всех, кто про тебя хоть что-то знает, потому что это ей сделать проще, чем опозориться, не сумев произвести впечатление на тебя при встрече.

У сына округлились глаза. Ещё одна потешная реакция. По ней Сет понял, что он своей избраннице ничего не рассказывал ни о Фаан, ни о ситуации в целом. А если человек узнает сама, то будет ненужная драма. Социальные порядки Мигрирующего флота для остального мира всегда выглядели… чересчур беспардонно.

— Найди Фаан’Ирель и поговори с ней. Предложи тоже присоединиться к экипажу Блю, раз ей так интересна твоя жизнь. Либо выиграешь фору, пока она добивается приёма у обоих капитанов, либо отбреешь её как кинетическое поле снаряд. Скорее всего, второе. Сменить на какой-то маленький корабль Суэну! Кила! — Сет взмахнул руками, подчеркивая разницу кораблей и то, каким дураком выглядит Ваэль’Мал в глазах сородичей.

— А если первое — обмануть её, сбежав до одобрения?

— Как будто в первый раз. Как там огороды на Иден Прайм, урожай дали?

Кварианцы обменялись понимающими жестами, аналогичными «туше».

Рут тем временем летала по Насику как рикошетящая пуля. Количество наводок таяло, и знакомые Хитры становились седьмой водой на киселе. Наконец, кто-то сказал, что там видели, как некто, похожий на нужного турианца, бывал в таком-то районе с вот такими вот зданиями за такой-то площадью с теми саларианскими арками и общался с кем-то то ли на «Л», то ли на «М».

Приехав в последнее на сегодня место буквально по ориентирам в округе, Виктория методом научного тыка нашла среди офисных зданий жилое. Это был не отель, а общежитие от какой-то строительной фирмы. И в одной из квартир жила турианка Луна Талид. Её имя дампирше «напомнил» вахтёр, когда она назвала корявое похожее. Дальше к лифтам пропустили без проволочек, а на нужном этаже уже соседи подсказали, куда идти. Даже странно, что не спросили ни документов, ни цели визита. Как будто сюда часто мутные типы в крутой броне приходят, или просто у Ви был настолько внушительно-заманавшийся вид, что никто не рисковал перечить.

Нужная квартира была заперта и никто не открывал на звонки. Может и стоило уйти, но сквозняк из-под двери вынес специфический запах каких-то препаратов. Как отучившийся медик, Рут сразу определила, что это коллекция стандартной декстро-аптечки.

──────── Victoria ────────

Работа медленно и не очень верно продвигалась. Казалось, что просеивать речную грязь в поисках крошек золота уже не было смысла, и некоторые свидетели гоняли туда-сюда по Насику прикола ради. Агент выстроила маршрут, чтобы расстояние между точками интереса было минимальным, но всё равно не заметила, как утекла большая часть дня. Приходилось часто парковаться, бегать по лестницам, ждать в очередях. Как же девушка сейчас жалела, что не додумалась прикинуться представителем закона, как Стоун на Адеке! Мрачная рожа могла значительно ускорить поиски, а вот на вежливость большинство реагировало раздраженно. Наверное, под вечер голос Виктории будет таким же хриплым, как у Ваэля, а на языке появится мозоль от одних и тех же вопросов.

О «роли» для работы дампирша думала, подходя к очередной квартире, где — о, да неужели?! — жила турианка. А Хитра, похоже, не отказал себе и в нормальной романтике.

Помучив дверной звонок и постучав, Рут прислушивалась к звукам: тихо, ни работающей техники, ни шагов. Зато обоняние различило запах. Наклонившись к полу, агент принюхалась ещё и резко выпрямилась с тревогой на лице. Не хватало ещё, чтобы ценный свидетель был отравлен!

Несколько нехитрых манипуляций с электронным дверным замком — и вот хакер проскальзывает внутрь, не забыв запереть за собой, чтобы не вломились соседи, проверка или те, кому живая Талид, возможно, мешала. Ви сразу вспомнилось, как «Цербер» любил подобные ловушки устраивать, так что была готова ко всему, идя вглубь квартиры.

──────── Narrator ────────

Оказавшись внутри обжитого, но скромненько обставленного жилища, дампирша по запаху пришла в гостиную с большим панорамным окном. Вид на дождливый город, приоткрытая форточка, жесткие чёрные диваны, какая-то металлическая конструкция в углу в качестве турианского искусства…

Талид в лёгком коричневом халате лежала тут, на полу рядом с лужей голубой блевоты с полупереваренными таблетками. Она ещё дышала, но вряд ли была способна на разговор. Внешность у неё была «породистой» — белые глянцевые пластины хитина, синяя клановая раскраска, серая кожа и серебристая чешуя. У людей такая красотка считалась бы альбиноской.

──────── Victoria ────────

Ви тихо выругалась сквозь зубы над пытавшимся покончить с собой телом. По всем следам и аккуратности окружения очевидно, что никто не помогал турианке отойти к Духам или что там у этой расы вместо рая.

Быстро осмотревшись и найдя источник воды на кухне, дампирша поставила под фильтр первый попавшийся кувшин и вернулась в гостиную. Перевернув ксеноса на бок, аккуратно отодвинула мандибулы и приоткрыла рот, полный острых зубов. Хорошо, что перчатки крепкие, если и укусит, то хотя бы не насквозь… Пришлось совать пальцы в синюю глотку, вызывая рвотный рефлекс. Было непросто, так как турианская анатомия подразумевала постоянное «проветривание» пасти, и чувствительные точки находились глубоко. Когда содержимое желудка пошло наружу, Ви быстро убрала руку, ещё больше наклоняя Луну, чтобы она не захлебнулась.

— Всё хорошо, давай, плюй. Умничка…

Девушка говорила спокойно, пока спасённая блевала и кашляла, а когда убедилась, что процесс не прервётся, метнулась за кувшином.

— Вот, выпей. Потом повторим… Надо, не сопротивляйся! Пей. Да, вот та-а-ак…

Стоило воде попасть в желудок, как тот снова сжался, избавляясь от опасных веществ. Рут немного испачкалась, Талид выглядела жалко, но угроза миновала, а это главное. Ксеносская блевотина смоется, и мерзкого запаха не останется. Агент за время работы и пострашнее ситуации видала.

— Ну, как? Полегчало? Ещё воды?

Отставив кувшин, осведомилась агент, придерживая костемордую за плечо и помогая сесть на полу.

──────── Narrator ────────

Спасённая от попытки суицида турианка не выглядела благодарной, хоть и не сопротивлялась помощи. Все её движения были вялые, а взгляд на грязь и незнакомку затравленно-равнодушный. Узорчатые мандибулы прижались к вытянутой челюсти, нос задергался и турианка, обняв колени, вдруг начала рыдать навзрыд. По крайней мере, эмоциональная окраска поведения походила на это больше всего. Приступ переходил от легкого дрожания тела к жуткому двухтональному подвыванию. Талид, поджав под себя ноги, умудрялась даже со своим ростом за два метра выглядеть несчастной.

Рут не особо разбиралась в психологии ксеносов, так что ей только и оставалось, что ждать и надеяться на апатию, что приходила сразу за истерикой.

Так и случилось. Вскоре Луна затихла и, не поднимая взгляда от пола, прошелестела:

— Кто… кто ты? И что делаешь в моей квартире?

──────── Victoria ────────

— Эй, ты чего? Он обидел тебя? Вот паразит…

Ви даже гадать не стала о причине слёз. Достаточно было представить, как она бы себя чувствовала, если бы поддалась Хитре, а он поматросил и бросил в погоне за лучшей жизнью. Наверняка придурок даже не понимает, насколько может ранить своими выкрутасами. А вдруг ещё залетит кто — вообще финиш, сломанная жизнь. По крайней мере, у людей в этом вопросе совсем без последствий редко проходило всё.

На этих мыслях дампирша с подозрением осмотрела турианку, но беспардонных вопросов задавать не стала. У брошенки и так натуральная истерика была. Ни взглядов не замечала, ни на слова не реагировала.

Решив подождать ещё немного, Рут снова сходила за водой, но на этот раз принесла ещё и стакан. Наполнила его и вложила в когтистую руку, словно вырезанную из мрамора.

Наконец, горе поутихло и прозвучали первые вопросы.

— Я ищу Хитру Нокса. Мне нужно знать, когда ты последний раз его видела. Что он говорил? Что собрался делать? Не упоминал ли кого-то…

──────── Narrator ────────

Едва прозвучало имя виновника, как Талид снова бросило в слёзы, почти крокодильи. В её свистящем бормотании появились непереводимые матюки пополам с междометиями. Затем она стукнула кулаком по полу раз, другой, третий, в голубых глазах плясали искры ярости, стакан разлетелся вдребезги. Царапин и воткнувшихся кусочков стекла не осталось только потому, что покрытие в квартире было какое-то специальное, для турианских жёстких и когтистых ступней.

— Сбежал, тварь такая! — шипела эмоционально нестабильная особа. — Даже письма́ не прислал! А сколько всего обещал! Знает же, что я… Думает, может просто так взять и… и… Стой… — Луна посмотрела так, будто осознала собеседницу как реального человека, а не галлюцинацию. — Ты его ищешь? И ты… не из SMC?

Она вцепилась в плечи спасительницы мёртвой хваткой, сменив злость на надежду. Броня спасла от острых когтей и осколков стекла, но сила, с которой турианка надавила, грозила превратить Рут в складной табурет.

— Я много о нём знаю! Хитра мне про свои планы рассказывал! Возьми меня с собой, раз ищешь его! Мне хватит ему только башку открутить за то, что бросил!

──────── Victoria ────────

Пока ксенос бесилась, Рут забеспокоилась о своей безопасности. Вдруг примет за ещё одну любовницу, что ищет горе-казанову?.. К счастью, таких обвинений не прозвучало. Зато в неё вцепились во всех смыслах с внезапными откровениями и просьбами.

— Воу-воу! Не дави! Успокойся — и обсудим, хорошо? Выпей ещё воды. Организму сейчас нужно.

Однако Талид словно не слышала, пришлось какое-то время повторять почти одно и то же, чтобы медитативный тон побудил её разжать когти. Перепады настроения были примерно на скорости саларианцев, но такие мощные, что казалось, источник лопнет от эмоций.

Виктория настойчиво всучила Луне кувшин, раз стакан пал жертвой храбрых. Затем встала и, чуть морщась, размяла плечи.

— Выпила? Умница. Теперь пойдём в душ, умоем тебя. И меня. Потом поговорим на кухне. Э, нет, стой! Давай помогу встать. Ничего себе тебя шатает…

Агент и так была уставшая, а тут двухметровая тяжеленная деваха на неё навалилась всем весом. Сразу вспомнились спарринги с Хитрой. Но тот ещё и шипастый был, как куртка рокера. Луна, к счастью, более гладкая. И раз начала торговаться информацией, значит мозги более-менее прояснились.

──────── Narrator ────────

Пока обблевавшихся умывали, а потом переодевали, дампирша вспоминала, где же слышала фамилию Талид. Изучение общегалактических новостей «Феникс» не просто так насаждал как полезную привычку. Рут вспомнила, что фамилия принадлежит широкому семейству турианцев, наполовину политиков, наполовину бизнесменов, если такое можно применить к их иерархической меритократии с бзиком на милитаризм. А ещё Талид не жаловали людей. Вот совсем, вплоть до человеконенавистничества. Но пока на Викторию никто косо не смотрел и не требовал убираться прочь. Может быть, расизм в этой семье не равномерно размазан или вовсе раздут прессой?

В сухом остатке получалось, что Луна из семейства при деньгах и связях. Она могла послужить дезертиру, коим являлся Хитра, гарантом… что бы он там ни запланировал. Если он набрался смелости сунуться к своим, да ещё так сильно цепанув чувства по пути, то дело и впрямь дурно пахло.

──────── Victoria ────────

Озарение насчёт фамилии не добавило спокойствия. Теперь дампирша смотрела на турианку настороженно, ожидая нападок и презрения. Однако либо той было всё равно, либо готова пойти даже на союз с человеком, лишь бы достать Хитру из той задницы, в которую он в очередной раз влез, или запихнуть в другую, но поглубже. А вообще, был ли смысл переживать? С какой стороны ни взгляни — у Нокса сейчас ситуация кругом сплошное говно.

Оказавшись наконец-то на кухне, Рут отыскала декстро-чай и приготовила его. После села за стол напротив Талид и начала разговор, надеясь, что он будет конструктивным:

— Итак. Ты говоришь, что у тебя много ценной информации о планах Хитры. Это хорошо. Но ты просишь взять тебя с собой. Это уже плохо. Я беру на борт лишь проверенных, а тебя вижу впервые. Может, договоримся? Когда я его найду, то сообщу тебе. Сможешь прилететь прямым рейсом и посмотреть ему в глаза. Однако убивать не позволю, мне Нокс нужен живым. Поколотить — разрешу. Договорились?

──────── Narrator ────────

— Я тебя тоже вижу впервые и даже имени твоего не слышала. И ты предлагаешь мне просто верить, что сделаешь так, как говоришь?

Луна подняла на Викторию ещё немного воспалённые после истерики глаза, но смотрела уже спокойно, изучающе, с осторожностью и не доверяя. Никто под нос не сунул ордер СПЕКТРа, чтобы иметь право что-то требовать и ничего не объяснять.

— У меня есть кредиты. Оружие, броня. Я могу даже нанять отдельный корабль, если понадобится. Но я полечу за Хитрой тоже. Потому что…

Луна осеклась, посмотрела в кружку с чаем, потом в залитое потоками дождя окно.

— Не важно. Получается, ни ты мне верить не можешь, ни я тебе. Но нам обеим нужен Хитра, и как можно скорее. Ты, похоже, сыщик, и у тебя есть задача найти его, у меня — информация. Или бери меня с собой или ищи другие способы напасть на его след. Я всё расскажу, только если покину Олор с тобой.

Талид встала в позу похлеще крогана, и вряд ли только от желания оторвать Ноксу лицо.

──────── Victoria ────────

— Хочешь, чтобы он женился на тебе? Неужели ещё так дорог?.. — Виктория невесело ухмыльнулась, видя в Луне другую себя, но более глупую.

Эта турианка — лучший источник информации из всего списка. И ей можно манипулировать, раз так убивается из-за Хитры и желает его найти. Кроме того, она должна быть со связями, а связи — это хорошо, как учил в редкие встречи Стоун. Может, всё же взять её? Сейчас с поисками поможет, в будущем ещё с чем-то, в качестве долга или благодарности. Не пытать же её тут, чтобы выдала всё сразу.

— Ладно. Видимо, выбора у меня нет, так как Хитра действительно нужен позарез… Меня зовут Виктория Рут. Теперь расскажи, что умеешь делать. Наличие оружия и брони ещё не значит, что ты умеешь ими пользоваться. Поведай немного о себе и своих навыках, чтобы я понимала, чем ты можешь быть полезна в пути кроме информации. Команда у меня маленькая, рабочие руки на корабле пригодятся. Охрана тоже. В общем, если летишь со мной, то не как флешка, а помогая по мере сил. Ради успеха поисков. Договорились?

──────── Narrator ────────

Мандибулы Луны дёрнулись, словно она попыталась улыбнуться, но глаза остались грустными с всё ещё тлеющей злобой за узкими зрачками. То ли из-за провокаций про женитьбу, то ли из-за расы собеседницы, то ли всё ещё из-за Хитры.

— Я — Луна Талид… но ты и так, похоже, знаешь. Родом с Палавена. Отслужила в армии, пользоваться оружием и бронёй умею.

В субгармонике голоса звучало возмущение. Чем человек думает, спрашивая такое у турианки? Каждому гражданину Иерархии нужно проходить обязательную военную подготовку!

— Сейчас нахожусь в отпуске… по состоянию здоровья.

Ксенос опустила голову, признаваясь и в минусах своего положения. Она не уточнила только, физическое или психическое имела ввиду. Судя по поведению ранее и успешной промывке от лекарств, с телом всё хорошо, а вот головой — нет.

— Могу обеспечить беспроблемное приземление в любом порту пространства Цитадели и официальный пропуск в любое место не политического характера. Талид — известная и уважаемая фамилия, — голубоглазая ненадолго задумалась. — Ты сейчас наверняка думаешь, зачем мне ты, если у меня такие связи… Отвечу, что не могу искать, нарушая правила. Не хочу марать свою репутацию, а тебе, судя по всему, это не впервой. Ты же как-то попала в мою запертую квартиру и начала допрашивать, не имея разрешения от местных властей.

──────── Victoria ────────

Дампирша напряглась, оставив лицо спокойным: это был намёк на шантаж? В принципе, Луна вполне могла вызвать охрану и засадить вторженку настолько далеко и глубоко, что никакой «Феникс» не вытащил бы. Это если поймают… Но зачем бегать и суетиться? Похоже, от бывшей Хитры не отделаться. Выгоднее согласиться, получив информацию. Будет здорово, если она про свою осведомлённость не солгала. Как показала жизнь, эта раса может быть как и болезненно-честной, так и прогнившей насквозь в стремлении к собственным целям.

— Хм… Надеюсь, твоё здоровье не станет проблемой в пути и ты осознаёшь опасность, учитывая, что Хитра сделал и где может быть. Он не любитель делать по-закону, и друзей постарается найти соответствующих.

Сказав это, агент поднялась из-за стола с намерением покинуть квартиру. Можно было заканчивать с опросами, так как нужная любовница уже найдена. Чисто по дороге в космопорт можно дополнительно поспрашивать там, где не пошлют. Главное, чтобы ещё кому в голову не пришло проситься на Блю, это ж какой гарем с собой возить надо будет!

— Мне пора. Надеюсь, ты не будешь делать глупости вроде той, что была час назад? Хитра того не стоит, поверь… — Ви влезла в омнитул, чтобы скинуть информацию на мини-флешку для Талид. — Док «С», пятый ангар, корабль — Блю, позвонишь по этому номеру, как приедешь. Вылет завтра утром. Купи всё, что тебе нужно в дорогу. Еда, медикаменты и прочее… Ах, да. Мой заместитель на корабле — кварианец. В его сторону наездов не потерплю. Вопросы ещё есть?

──────── Narrator ────────

Предупреждения и советы турианка не удостоила ответом. Флешку взяла и положила на стол перед собой. Только упомянутая раса ещё одного члена экипажа вызвала ожидаемую реакцию в виде удивленно-брезгливого взгляда.

— Главное, чтобы я не нашла его роющимся в моих вещах или омнитуле. В противном случае ему шлем не на чем носить будет.

Талид сразу же очертила своё личное пространство и говорила таким тоном, что было ясно: и кварианца, и Рут, и любого другого за подобный проступок накажут одинаково.

Затем Луна проводила новую знакомую до выхода и без прощаний закрыла за ней дверь.

Проверенные по пути обратно подружки и знакомые новой информации не дали. Либо то, что Рут уже слышала, либо кристально-тупые взгляды, какими сам Нокс частенько награждал при сложных разговорах. Выбирал себе зазноб под стать все эти полгода… только вот на Луну покусился неудачно. Для него неудачно. Для агента «Феникса» это был шанс значительно продвинуться в поисках, а не шерстить половину заселённой галактики.

──────── Victoria ────────

Рут не просто так назначила вылет на утро. Она собиралась сделать отчёт для «Феникса», ещё вечерок побыть с Ваэлем, чтобы он не прятался за маской при чужих, и отоспаться как следует. А ещё же надо подготовить для Талид каюту: расконсервировать, снять плёнки с мебели, прибрать пыль…

Остаток дня не принёс больше ничего приятного, кроме маленькой паузы в бесконечном дожде. «Вдову» даже онлайн покупать Рут не стала, чтобы сэкономить кредиты. Мало ли, как долго Хитру искать надо будет и кому на лапу давать. Зато в «Алый Карсон» заехала по пути, чтобы прикупить там чего-нибудь для бодрости.

Клуб порадовал не только прежней оживлённостью, но и наличием Айзека на смене. Владелец был очень рад дампирше, поведав, что ей подобные в последнее время чуть ли не вымирающий вид посетителей. За полгода поголовье завсегдатаев-мутантов уменьшилось, и любителю разнообразия было тоскливо видеть либо одних людей, либо привычные морды ксеносов. Особенно он скучал по женской части темноглазых седых красоток.

Немного поболтав с Айзеком и заказав себе энергетик, Рут уклонилась от рассказов, где теперь работает. Расспросила о новостях, но не узнала ничего такого, что не видела бы уже сама. Под конец посиделок купила бутылку ринкола, помня, что это один из немногих напитков, что могут пить расы с разной хиральностью. Бармен попросил передать привет кварианца и даже скидку сделал, надеясь ещё когда-нибудь увидеть его у себя в заведении. Увы, Рут не могла ничего обещать на этот счёт. Самой мало.

Только вечером она наконец вернула аэрокар на стоянку. Проверила омнитул, но там не было сообщений от Ваэля. Либо ещё не вернулся, либо не стал её отвлекать, вынуждая торопиться с работой… ладно, значит доберётся до Блю и сама напишет, что уже на месте и ждёт.

──────── Narrator ────────

По возвращению с Суэны, Ваэль успел и нужные покупки сделать, и сюрприз подготовить, и даже в доки прибыть пешим ходом. Недовольные охранники не имели оснований прогонять попрошайку-воришку, что ничего не просил и не крал. Пропуск Рут всё ещё действовал.

Так как кварианцу не дали код доступа на Блю, он ждал снаружи. Точнее, под навесом для грузов соседних кораблей, с комфортом усевшись на огромных ящиках. Погодка, конечно, была так себе, зато вид красивый. Вокруг мигали вывески, огни пролетающих по воздушным коридорам аэрокаров, габаритные обозначения кораблей и небоскрёбов, размываемые дождём и отражаемые в мокрых поверхностях и лужах.

Большую часть времени Мал просто дремал. За Рут на Олоре переживать бессмысленно, здесь ей ничего не угрожало. Когда дампирша появилась на территории дока, уверенность только подтвердилась: не бежала, не хромала и подозрительные типы не сопровождали.

— Как дела? — когда капитан подошла ближе, свысока поинтересовался техник, давая знать, где укрылся. Белая броня сливалась с цветом грузов, а бликующая маска не привлекала внимания на фоне ярких зданий столицы. Сумка за спиной, снайперка в чехле на животе, нога на ногу — это всё превращало ксеноса издалека визуально в кучу вещей.

──────── Victoria ────────

Оказывается, Мал уже был здесь, беззаботно валяясь на каких-то ящиках. Лишь бы это были не его покупки, иначе в Блю не влезут. Девушка тепло улыбнулась, держась бодрячком, ведь получила в кредит немного сил после выпивки в «Алом Карсоне».

— У меня есть три новости: две хороших и одна плохая.

Кварианец, как обычно, попросил начать с плохой.

— У нас утром появится новый пассажир: турианка Луна, одна из пассий Хитры. Она очень хочет лично поучаствовать в его поимке. Хорошая новость — обещала инфу за билет на Блю и может быть реально полезной, учитывая её богатый и уважаемый род. Вторая хорошая — у меня есть кое-что, что сгладит впечатление от специфичной компании хотя бы в эту ночь… Айзек из «Алого Карсона» передаёт привет.

Дампирша продемонстрировала запотевшую бутылку со слегка светящимися салатовыми стенками, украшенную алой ленточкой.

— Улетаем завтра утром, так что сегодня можем дегустацию провести. Никогда сама ринкол не пробовала… проверим друг друга на выносливость, — Ви многозначительно подмигнула.

──────── Narrator ────────

Сев поудобнее, чтобы можно было быстро слезть, Ваэль внимательно всё выслушал. Между делом уточнил полное имя турианки и пробил по новостным сводкам Олора. Ничего. Пока Рут сообщала остальные новости, кварианец принялся прикидывать дальнейший план действий. Вряд ли такая особа как отпрыск клана Талид примет на веру что-то про Мираж, если услышит, но лучше на всякий случай помалкивать. Всё равно нового лица на борту это никак не касалось и есть задачи более срочные.

— Я бы не назвал прибытие Луны плохой новостью. Чем больше народа будет ловить Нокса, тем меньше у него шансов на побег. А эта дамочка заряженная, как я понял. И раз вся такая официальная, то точно не дезертир и внезапно не подставит нас с тобой.

Увидев бутылку знакомого цвета, парень слез на пол, приземлившись так тихо, что только дампир различил бы. Что с него взять: и снайпер, и научен не привлекать излишнего внимания. Взяв подарок в руки, Мал улыбнулся, разглядывая этикетку «Алого Карсона» и вспоминая связанные с этим клубом события.

— Договорились. Ставка: руление кораблём до следующего космопорта. Надеюсь, моя кибер-печень крепче твоей, уж очень хочется опробовать мощности Блю, — кварианец оглянулся, адресовав кораблю восхищённый взгляд. Хоть он и напичкан прослушкой, остаться равнодушным к современным технологиям ксенос не мог.

──────── Victoria ────────

Ви и так дала бы порулить Блю, и даже не один раз. Да хоть всё время! Не от собственной лени, конечно же, а желания порадовать парня, что сначала лишился своего корабля, а потом отдал новый флоту. Помня, с каким восторгом Мал угнал челнок кроганов, она представляла, как ему не хватало такого взаимодействия с техникой, однако решила не отказываться от маленького соревнования.

— Хорошо. Если ты проиграешь — всерьёз засядешь со мной за уроки хельского. Хочу как-нибудь при встрече твою семью или сородичей удивить, — весело улыбнувшись, девушка в знак заключения сделки пожала руку Ваэля, но не отпустила и подалась ближе. — И я гарантирую, что ты проиграешь!

Тон голоса звучал многообещающе, но дампирша не стала приставать на улице или делать какие-то соблазнительные действия. Ещё будет время на это сегодня.

— А у тебя как всё прошло? Никто не пытался оставить на Суэне вопреки решению Коллегии адмиралов?

──────── Narrator ────────

Мал торжественно кивнул, принимая условия. Честно сказать, он не был уверен, что победит: Рут на новом месте работы наверняка оснастили всякими улучшениями и внутри. От вопросов о делах техник немного смутился и потянулся за своими сумками и оружием на ящиках. Свой подарок он не торопился вручать, оставив это для безопасных стен Блю.

— Кто же будет спорить с Коллегией… Никто меня не держал. Я даже думал предложить тебе и капитану Джад'Тану перевести на Блю несколько паломников, подкинули бы их в какую-нибудь спокойную систему или на станцию по пути. Но я подумал, что столько кварианцев ты не выдержишь.

Поправив лямки на плечах, парень отвёл взгляд в сторону, думая, стоит ли рассказать дампирше о Фаан'Ирель. По сути-то и говорить нечего. До сих пор перед глазами стояла картина, как кварианка замолчала и шокированного выпучила глаза: Ваэль серьёзно предлагал ей перевестись с Суэны на корабль незнакомого человека, которая, если верить слухам, вляпалась в передряги на половине миров известного космоса? И только ради возможности познакомиться поближе, потому что на Суэне Ваэль’Мал не остаётся? Конечно же, Фаан отказалась. И тем самым спасла всех троих от неловкой ситуации.

— Отец просил попрощаться с тобой за него. Похоже, ты ему понравилась, — техник подмигнул капитану и направился вместе с ней к кораблю.

──────── Victoria ────────

— Ой, нет, гоняться за Хитрой лучше налегке! — со смехом согласилась Рут, представив, сколько на самом деле в понимании кварианцев это «несколько паломников». Сразу вспомнилась Теслейя с переполненным внешним коридором, откуда, если она тогда правильно поняла, выгнали большинство гражданских.

Послушав про впечатления отца, дампирша ощутила непривычное чувство нужности. Не такое, когда родители твердят, что пропадают на работе ради дочери. И не то, что побуждает «Феникс» вливать в дампиров столько средств. Наверное, так выглядит бескорыстный интерес родственников? Ну, насколько это можно сказать про ксеносов, которые со скрипом приняли её, потому что другого варианта им не оставили.

— Спасибо. Я рада, что смогла оставить о себе хорошее впечатление. Хотя, наверное, Сет’Мал не визуально его получил, а по твоим рассказам, задолго до встречи? Так и думала… Ладно, пошли на борт. Кстати, напомни мне, чтобы я выдала тебе коды доступа. А то ждать меня каждый раз — не вариант.

Дождь снова превращался в ливень, и парочка поторопилась оказаться в сухом и тёплом месте.

──────── Narrator ────────

На борту Блю кварианец всё же предпочёл свободную каюту класса «попроще», чтобы не шокировать Луну раньше времени и как можно дольше не нарываться на стереотипные или расистские замечания. Прямо под полом гудело основное скопление систем жизнеобеспечения, так что заодно и самую шумную занял.

Обстановка здесь была скромнее, чем в капитанских апартаментах, оформлено всё в строгих цветах, есть нормальная кровать (четыре, точнее, но три из их техник оставил в плёнке), шкаф, рабочее место и даже кожаные кресла! Вот только они под людей сделаны продолговатыми сиденьями и Ваэль отодвинул мебель подальше, взяв более привычный ящик в грузовом трюме. Переставил лампы, подключил дополнительные мониторы и оформил угол для своей основной работы и досуга. Большинство вещей из сумки на стол и отправилось, в том числе «Гадюка». Броня и расходники для гермокостюма — на полки шкафа. Одно кресло осталось у стола, для гостей пригодится. А ещё на прикроватной тумбочке появилась ракушка с Кахье. Ваэль, хоть и не был склонен к накопительству, этот сувенир оставил себе. Да, он когда-то сказал, что передаст Лиэн, но тогда и не знал, что планета говорящих медуз продвинет отношения с Викторией дальше дружеских.

──────── Victoria ────────

То, что Ваэль перебрался в отдельную комнату, немного расстроило, но его аргументы были железобетонными, как всегда: и за кораблём ему там следить проще, не мешая миссии (понятно, дистанцировался так от прослушки в омнитуле), и Баюн выселять не хотел, и субординацию при наличии пассажиров соблюдать надо… В общем, задушнил, и капитан согласилась. Однако она заявила, что в таком случае сама будет приходить к нему когда захочет.

Пока кварианец совершал небольшой переезд и распаковку привезённых с Суэны вещей, а также развлекался с новыми панелями СД-систем, Рут занялась своей работой. Сдала отчёт в «Феникс», сообщая, кого нашла, куда взяла, на каких условиях и прочее, не скрывая подробностей — лишняя подстраховка, если Талид что-то учудит со своими связями. Потом подготовила каюту для турианки, подозревая, что та может начать ныть на неудобную для роста мебель. Да уж, тяжела доля ответственного за всё на корабле…

С этими мыслями Виктория отправилась приводить себя в порядок для вечерних посиделок. Пока что ей спать не хотелось: Айзек намешал хороший бодрящий коктейль. Можно приём сыворотки отложить ещё немного, чтобы мозг действительно не одурел от трёх суток бодрствования. «Феникс» давно пересадил на ту, которой когда-то угостил Стоун, а старой, саларианской, в наличии не было, чтобы уколоться и сладко спать.

Спустя пару часов девушка явилась в каюту Мала. Он уже полчаса как сообщил, что закончил свои дела, но капитан оправдала свою медлительность тем, что явилась в невесомом халате персикового цвета. Пока на корабле чужих не было, можно так походить.

— Я не с пустыми руками, — она перешагнула порог с тонкой сеткой СД-системы и с таинственной улыбкой прошла до стола. Там поставила на свободный угол два чистейших квадратных стакана и тарелку с разделительной перегородкой. Это была закуска к ринколу: тонко нарезанное мясо из «Алого Карсона»: на одной половине тёмно-красное, на другой — фиолетово-розовое. Вдруг чистоганом не осилят.

— Не забудь заблокировать двери, а то Баюн решит нас проверить рано или поздно. Я её заранее заманила на кухню и заняла едой, но мало ли. Запретный плод сладок и всё такое…

Рут села в свободное кресло с самым невинным видом. С распущенными волосами и халатом на обнаженное тело она как будто намекала, что намерена выиграть любым способом.

──────── Narrator ────────

Техник валялся на кровати, слушая музыку. Для этого он использовал системы корабля, подключив казённый компьютер с пока ещё доступным экстранетом (cвой омнитул он держал подальше от Блю). В воздухе тихо стрекотал какой-то клубняк, отдающий азарийским стилем.

Когда девушка объявилась на пороге, Ваэль на неё посмотрел с удивлением, впервые видя в таком образе. Однако ничего не сказал на этот счёт, встав и пригладив волосы. Раз уж это последний вечер без других пассажиров, то и шлем с маской заранее снял.

— Мне всё равно рано или поздно придётся привыкать к Баюн и её шерсти. Она настолько вездесуща, что я чуть ли не с пинцетом тут уборку делал…

Замок двери всё же сменился с зеленого на оранжевый, а кварианец сел рядом с дампиршей на ящик.

— Итак, где там мой старый враг? — «Врагом», судя по выставленной из холодильника под столом бутылке, был ринкол. — Помню свою первую попытку пробы… — ядовито-зелёная жидкость пролилась на дно первого, затем второго стакана. — Не боишься пережить то же? Костюма у тебя нет, я не си-хала, как бы скорая не понадобилась.

Мал вручил стакан Рут, окинув её весёлым, но чуть беспокойным взглядом. За её смелость, конечно, не за вид. Снаряжение для состязания она выбрала интересное, но это не работало так, как на людей. Кварианцы к обнажённому (или сильно частично открытому) телу относились иначе, и эротика на флоте другая была, больше основанная на языке тела и речевых идиомах. Особенно всё усугублялось тем, что сам Ваэль был упакован под самую челюсть в гермокостюм. В общем, не получилось выбить его из колеи таким способом.

──────── Victoria ────────

Дампирша внимательно следила за реакцией на свой вид, но парень лишь в первое мгновение выдал какое-то странное удивление и всё. Никакого огонька в глазах, как это бывало с людьми, не возникло, даже ничего не сказал, словно она вырядилась во что-то нелепое для официальной встречи. Ви в очередной раз убедилась, что пропасть менталитета не сократится одним мостиком в виде близости.

Ну и ладно! Зато ей приятно, а то от целого дня в броне жутко устала. Она же не такая легкая и анатомически индивидуально подогнанная под владельца, как было у кварианцев.

Вид странной жидкости, льющейся в стаканы, и резкий кисловато-игристый запах заставили засомневаться в своих силах. Одно дело наблюдать и удивляться, почему попробовавший не начал светиться в цвет напитка, другое — пить самой и представлять, как внутренности растворяет кислота. Во всём виноваты, слухи, кино и комиксы с навязанными образами. Но девушка не собиралась пасовать на пороге. Тем более, у неё, как у мутанта, действительно был крепкий организм.

— Немного боюсь, но готова рискнуть. Если что, завещаю тебе все свои личные вещи. Развеешь мой прах на Земле, если я паду на пути постижения неизвестного.

Прозвучало слишком нервно, так что хакер попыталась сгладить шутку смехом. Взяла протянутый стакан и заглянула в него. Выглядело несъедобно, а аромат чем дальше, тем сильнее убивал рецепторы даже на расстоянии. Теперь казалось, что из стакана веет свободой, тайными фантазиями и ощущениями вроде… когда выходишь из тепла на холод, когда выключаешь свет и видишь в темноте незамеченные огоньки, когда закрываешь глаза и позволяешь непоправимому случиться.

— За нас.

Отсалютовав, Рут решила выпить всё залпом… и просчиталась. Ринкол одурачил и оказался слишком крепким, а глоток получился немного больше, чем надо. Она громко закашлялась, прикрыв рот и смотря на пустой стакан со слезами, словно тот убил всех её родственников, кошку и Ваэля.

— А-хереть! Из чего его гонят?!.. Нет, я не сдалась! Просто… Дай время…

Сипло бормоча, дампирша поставила посуду на стол. Взрыв огня внутри растекался до кончиков пальцев, а легкая щекотка в обожженном горле намекала, что регенерация быстро исправила оплошность. Терпя эти последствия, Ви не стала сидеть в тишине, задав парню тему для разговора:

— Ты привёз много вещей, но почти ничего прям личного я не вижу. Ни фотографий, ни плакатов, ни каких-то личных дронов в компанию Мухе или сувениров… кроме этой ракушки. У кварианцев бывают домашние питомцы? Или подобное под запретом?

──────── Narrator ────────

— И за то, о чем мечтаем, — добавил парень, приподняв свой стакан.

Без маски ещё ринкол пить не приходилось, но опасения, что попавший на лей-линии на губах напиток поведёт себя как-то не так, были излишни. Ваэль даже не поморщился и не закусил, словно воды выпил. Разве что тоже кровь к лицу прилила, сделав кожу более яркой.

А вот у капитана сразу все пошло не по плану. Кварианец с беспокойством наклонился к кашляющей девушке, придерживая её за плечо и уже жалея о попытке найти что-то общее для двоих, а не раздельное, как мясо на тарелке.

— Эй-эй, легче… Меня к Земле могут и не подпустить.

Виктория, наконец, взяла себя в руки и предпочла отвлечься на разговор ни о чём. Мал с сомнением заглянул в её блестящие глаза и покачал головой: упрямая! Однако ринкол снова налил только себе пока что.

— Интересно стало, каков рецепт кроганского самогона? — стакан с зелёным дном, поднятый на уровень глаз, не дал подсказок. — Без понятия. Не удивлюсь, если это выжимка из молотильщиков, отравившихся бешеными пыжаками, тысячекратно выкипяченная на горящих жопах кликсенов.

Мал перечислил чуть ли не всю фауну Тучанки, а вот про фауну Мигрирующего флота даже тремя экземплярами похвастаться не мог. Жизнь кварианцев для непосвященных казалась обычным путешествием с места на место, но мало кто пытался жить в космосе на протяжении сотен лет без родных миров и колоний, чтобы понять глубину проблемы.

— Можно считать питомцем постоянно ломающийся генератор? Или протекающий контейнер жидкого кислорода? Ремонтного дрона? У нас вообще нет животных. Когда-то флот пытался сохранить образ жизни неизменным, включая разведение скота, но это пагубно сказывалось на тоннаже кораблей, от хранения ресурсов до необходимости выделять свободное пространство для выпаса, — рассказчик ненадолго погрузился в воспоминания, которым очевидцем не был, а потом приободрился. — Зато теперь у нас есть Баюн. Спасибо, что ты постаралась вернуть её, Ви. Кстати… Вот, твой подарок.

Он выложил на стол пластиковый футляр с логотипом местного ювелирного магазина, одноразовыми расходниками и парными титановыми украшениями внутри.

──────── Victoria ────────

— Вообще? Совсем? Даже в качестве сохранения вида? Дела…

Девушке, работавшей в SMC с разной живностью, такая строгость казалась чрезмерной. С другой стороны, когда вопрос выживания стоит ребром… Видно, в том и была часть смысла подарка Мухи — это на флоте самая распространённая полезная безделушка. Люди котят на улице подбирают, а кварианцы дрона могут собрать, покопавшись в груде хлама. Фантазия подкинула обилие мелких роботов-помощников, везде следующих за хозяевами. Но, наверное, и тут всё упиралось в контроль ресурсов или плохой опыт с гетами.

Тема оказалась не самой подходящей для посиделок, так что дальше её капитан не развивала.

— Баюн стала для меня отдушиной в новом месте, так что и тебя порадовала, и себя, — она улыбнулась, прислушиваясь, не буянит ли где обсуждаемая без присмотра. — Интересно, а как скоро у тебя получится привыкнуть к ней? И как ты это будешь делать? Надеюсь, её брить не придётся?.. Ооо!

Череда вопросов прервалась восторгом Виктории, что успела подзабыть об обещанном сюрпризе. Украшения она легко узнала, ведь сама когда-то изучала вопрос, а потом сказала Ваэлю, а он взял и запомнил. Привстав и взяв футляр, дампирша нервно облизнула губы. Она еле оторвала взгляд от украшений, прочитав этикетку, больше всего времени потратив на представление, как они займут своё место. Щёки теперь горели не только от выпитого.

— Может, не будем тянуть? Я как раз подходяще одета… — Рут поправила ворот, из-за скользкой ткани так и норовивший расползтись и открыть больше, чем нужно. — Хах, смочим в ринкол — и сразу повесим! Он такой крепкий, что убивает даже слабую печень… Кстати, я уже отошла, давай второй заход.

──────── Narrator ────────

— В ринкол?! Ты ещё кошкой предложи вытереть вместо марли! — коротко посмеялся Ваэль, серьезно относясь к различного рода ранам. — Нет, для таких экспериментов я ещё слишком трезв. И ты тоже. В инструкции пишут, что это болезненный прокол, особенно для людей. Без аптечки даже не смей открывать упаковку.

Словно набираясь храбрости, техник выпил залпом вторую порцию. И снова его не проняло, только чуть нахмурился.

— Привыкнуть к Баюн — вопрос времени. Брить её не придётся, расслабься. Так уж получилось, что мне повезло стать таким кварианцем, какими мы были на Раннохе. По степени адаптации к родственному тебе, я имею ввиду… И нетрадиционным путём, — Ваэль налил ринкол и капитану. — Я, честно говоря, и половины терминов не понял из отчёта си-хала Суэны. С собой у меня его нет, чтобы ты оценила. Так что только на Мигрирующем флоте можно узнать точнее, что творится с моим организмом, и почему это стало одной из причин ограничить меня от остальных… Но для тебя я абсолютно безопасен.

Он последние слова сказал вкрадчиво, наклонившись ближе, пододвигая стакан и мягко улыбаясь. Это был не пьяный флирт (ксенос едва ли захмелел даже не закусывая), а особый, свойственный только кварианцам. Пусть и без жестов, но с многозначительными фразами и языком тела. Намекнуть на абсолютную безопасность — со стороны симбионта почти приглашение брать что хочешь здесь и сейчас. Ещё и сел недалеко изначально, а во время разговора все ближе подбирался. Рут с такого расстояния без труда могла рассмотреть даже еле заметные капилляры под кожей вдоль лей-линий на лице.

──────── Victoria ────────

С заботой агент не стала спорить, коварно ухмыляясь. Она знала, что прокалывать соски больно, не зря же мед. курсы закончила и хранила целую коллекцию обезбола на борту Блю. Кроме того, за счёт новых имплантов её регенерация стала куда мощнее, и крохотные проколы зарастут моментально. Тут сложнее успеть пирсу повесить, чем причинить боль. Но Ваэль прав: места чувствительные, будет точно неприятно.

Вторая порция ринкола обожгла глотку не хуже, чем первая. Рут уже знала, чего ожидать, поэтому сдержалась от кашля. Да… истинное пойло кроганов! После сегодняшнего повторения не будет. Хватит. Убедилась на собственном опыте лишний раз, что Мал с самого начала неправильно был ею понят и всё время Паломничества был суровым дядькой.

Промаргиваясь от выступивших слёз, Ви не упустила нотки флирта со стороны парня, наградив его лукавым взглядом: наконец-то лёд тронулся!.. Но будь неладна его способность с чем-то приятным сказать что-то жуткое. Его ограничили от сородичей? Насколько сильно, не считая семьи? Неужели стал изгоем среди изгоев?

Но сейчас дампирша хотела закрыть другой серьёзный вопрос.

— Валь, а ты сказал своим доверенным си-хала, что я не совсем человек? Или только про вирус, мол, я обычная, но больная? Чёрт… Надеюсь, они не станут ставить эксперименты, взяв твой опыт на вооружение…

Не хватало ещё, чтобы у Мигрирующего флота появился интерес к дампирам! «Цербера» уже за глаза хватало.

──────── Narrator ────────

— Да, в ком был на сто процентов уверен, — повторил техник, крутя в руке пустой стакан, но ещё не собрав волю на третий подход. Ринкол ему нравился, но девушке — нет, и от того интерес к состязанию угас.

Учитывая особенности социального взаимодействия на флоте, стоило ожидать, что то, что знает один, рано или поздно узнают все. Хитра когда-то не шутил при обсуждении шевелящихся ушей, а делился мудростью. И сейчас, внимательно глядя на Ваэль'Мала, можно было легко прочесть на его лице ноль беспокойства за осведомленность сородичей. Он же хотел как лучше, вот и обратился к своим в первую очередь, посвятив их в тайны D-139-R. По факту, сделал то, за что «Феникс» с Нокса превентивно взыскать хочет. Опасения Рут за кварианца были не беспочвенны, ведь он не знал, насколько тонок лёд под ногами.

— Моих анализов хватило для расчётов, что риски того не стоят. Вероятность успешной адаптации к твоему организму очень низка из-за высокой агрессии вируса. Другим может так не повезти. А если повезёт, то это лишь усложнит контакт с сородичами, даже из экспериментальной группы. В общем… я теперь изгой в квадрате, — парень хмыкнул, разлив ринкол ещё раз.

──────── Victoria ────────

Хорошо, что сейчас ни в каюте не было прослушки, ни омнитула при себе! Ваэль и так был на карандаше у «Феникса», и ему в каком-то роде повезло быть с агентом в отношениях. Типа, она сможет его контролировать… постоянно, получается. Иного варианта начальство не примет: или так, или сдать его, как Нокса.

Подтверждённые мысли по поводу двойного изгнания расстроили Викторию. Да, кварианец первым начал сближение, потому что таков протокол в вопросах медицины на Мигрирующем флоте. Никто не мог предугадать, куда это приведёт.

Девушка налила себе ринкола и молча выпила, желая синтетическим огнём перебить леденящий душу страх. На этот раз только сильно поморщилась с оскалом и, отставив стакан, взяла кварианца за свободную руку, сжимая его ладонь в своих.

— Валь, пожалуйста, не рассказывай больше о дампирах кому-либо. Если бы Хитра был виновен лишь в нарушении контракта и очередном угоне корабля, то им бы занималась SMC или СБ Насика, а не я…

Алкоголь развязывал язык, побуждая быть откровенной с тем, кто заслуживал этого больше всего. Девушка искренне старалась сделать положение Ваэля при себе менее шатким. Она чувствовала вину, ведь сама подписала давними откровениями о мутациях приговор обоим: одному за длинный язык, другому за любовь к себе.

──────── Narrator ────────

— Кила… — техник уставился в мониторы перед собой. Там множились страницы локальной сети Олора: новости, радиостанции, колонка местной службы безопасности, расписание рейсов и расценки пакетов высокоскоростного экстранета.

Снова секреты! Тёмный космос побери эти секреты, что связали по рукам и ногам. Рут согласилась на работу в «Фениксе» ради бо́льшей свободы в жизни, но получила лишь иллюзии. Если бы она потерпела совсем немного… Но, увы, отматывать уже сделанное дорого, а жить как кварианцы она не горела желанием.

— Я не ослушаюсь приказа капитана, особенно когда это ещё и твоя личная просьба, — уверил Ваэль, снова повернувшись к девушке и ободряюще сжав её руки. — Ты хотела как лучше. Как и я. Теперь мы вместе разгребаем последствия. Обещаю тебе: со всем разберёмся, всё решим и всех перехитрим.

Мал не испугался за свою судьбу, но кое-какие мысли его голову посетили. Например, то, что Виктория сейчас действует очень похоже на того шантажиста: тянется крепкой рукой за горлом Нокса ради безопасности дампиров. А кроме неё в этой связке ещё «Феникс» и «Цербер». Тесноват вальс для троих.

О пустяках вроде состязаний и пирсинга парень уже и не заикался. Не то настроение, даже ринкол увёл всё во мрак и страх за будущее, а не расслабил.

──────── Victoria ────────

Ви опустила голову. Да, вечер стал невеселым, но лучше сразу сказать, чтобы Мал в дальнейшем не делал себе ещё хуже. Очень не хотелось бы, чтобы в будущем ей выдали приказ и на него. Да, она предупреждала руководство, что если дело коснётся личной жизни, то откажется от работы… Но тогда просто пошлют другого агента.

— Спасибо… — она слегка улыбнулась на слова поддержки. Да, главное, что они сейчас вместе, так им даже Адек по плечу.

Ваэль сидел очень близко, касаясь своими коленями её, не отстранившись и не отмолчавшись. Рут не выдержала, протянув руку и ласково погладив парня по щеке и подбородку, разглядывая его строгий профиль. Её снова начало распирать от чувств бо́льших, чем могло вместить смертное тело. Этот парень умудрился показать ей целый мир, невольно загнав на службу в «Феникс», и она ему — тоже, невольно вырвав как винтик из слаженной системы Мигрирующего флота.

— Ладно, отпустим хотя бы на сегодня всю эту грусть. Давай ещё по одной, не пропадать же добру, — дампирша улыбнулась и, увидев, что с ней согласны, вздохнула. — Какой же ты красивый… как космос.

──────── Narrator ────────

Ваэль вручил Виктории поблескивающий зелёным дном стакан, одним взглядом дав понять, что у безнадёги сегодня и правда лимит исчерпан. Чем жалеть себя, лучше оценить ситуацию, найти Хитру и уже потом решить, как быть.

На ласку и комплимент отреагировал как обычно: сначала немного сонно улыбнулся, потом удивлённо посмотрел. У кварианцев настоящая внешность давно не котировалась, так как её никто не видел. Через пару секунд парень положил освободившуюся от стакана ладонь на пальцы капитана и прижался к ним щекой, прикрыв глаза.

— И я люблю тебя…

В эти слова он вложил не только чувства, но и надежду, что количество секретов в их жизни будет уменьшаться. После с улыбкой поднял свой стакан и выпил. В этот раз не повезло, ринкол вместо жидкого огня сразу гранатой взорвался. Подавив кашель и сморгнув слёзы, Мал сдавленно выругался и отставил оставшийся напиток подальше, потянувшись за закуской.

──────── Victoria ────────

Надо же… не на хельском, не на языке жестов, а так по-человечески признался. Девушка замерла и привстала было, чтобы поцеловать сразу после ринкола (ух и ядрёно будет!), но тут Ваэль выпил и закашлялся. Пришлось сесть на место, не ругаясь на испорченный момент. Ещё вся ночь впереди.

Найдя силы отодвинуть все переживания на задний план, Рут на удивление легко выпила крепкое пойло, чуть-чуть поморщившись. Похоже, всё, что могло сгореть — сгорело, а мутации решили рецепторы не восстанавливать, пока хозяйка не закончит пытку для организма.

— Мда. Не такие у меня планы на вечер были…

Ви, даже не делая попыток поправить халат, распоясавшийся от неумения спокойно сидеть на месте, тоже решила закусить. Положив на язык почти прозрачный ломтик, брюнетка посмотрела на подарок-пирсинг, словно ожидала от Ваэля знака, что вечер ещё можно спасти.

──────── Narrator ────────

Попробовав закуску и поняв, что с ней всё было бы в разы лучше, Ваэль посмотрел на задумчивую девушку. Сидит, смотрит на футляр с украшениями, но не открывает.

— Будем импровизировать, — он усмехнулся, зная, что не придётся сильно напрягать воображение. Учитывая, как мало спала прошлой ночью Виктория, сейчас, особенно после ринкола, она вырубился едва опустит голову.

Пилот снова окинул взглядом капитана, чтобы оценить, как скоро это случится, но ему снова стало немного не по себе от вида голой кожи в декольте. После жизни на Суэне старые привычки к виду окружающих вернулись. В Паломничестве Мал не сразу, но свыкся с открытым видом чужаков, через месяцы почти перестал обращать внимание, но только дома понял, что всё время лишь игнорировал накапливающееся напряжение.

──────── Victoria ────────

— Звучит неплохо.

Дампирша успела поймать на себе очередной странный взгляд и в этот раз не стала игнорировать.

— Ва-аль… Ты на меня в этом халате так смотришь, словно желаешь не раздеть, а наоборот одеть… Ну-ка, расскажи, как же на Мигрирующем флоте происходит флирт между женщиной и мужчиной? Поделишься хотя бы теорией?

Наклонившись вперёд, Ви с интересом подпёрла голову руками, словно перед ней сейчас разыграют театральную сценку по теме.

──────── Narrator ────────

Мал закрыл бутылку, в которой осталось половина содержимого. Неплохо для первого раза, Рут оказалась действительно стойкой. Пусть она и не осталась в восторге, нельзя не уважать такое стремление приобщиться к маленькой слабости.

— Видишь ли, кварианцы последние триста лет не в купальниках по кораблям бегают, — пояснил свои красноречивые взгляды парень, пряча ринкол обратно в холодильник под столом. — Мне довольно сложно было привыкнуть к виду чужаков, потому что сородичи постоянно укрыты от внешней среды. Ты же сейчас выглядишь как труп, которому уже не страшно подцепить заразу. На флоте слегка прикрытые или нагие тела рядом с закрытыми, как ты и я сейчас, только в морге встречаются… Кила, лучше б ты умерила любопытство и не спрашивала меня о таких вещах!

──────── Victoria ────────

Пояснения не на шутку развеселили Викторию. Она аж голову запрокинула и откинулась на спинку кресла, весело хохоча и утирая слёзы.

— Вот оно что! Теперь понятно, что не так! В следующий раз достану из грузового отсека скафандр и сразу в нём приду, хах… Буду призывно шуршать нейлоном, чтоб ты сразу правильно понял!

Дампиры настолько привыкли к своей почти неуязвимости к болезням и многим токсинам, что для них шутки про здоровье были на грани стендап-шоу. А ещё Ваэль очень метко попал в распространенную часть мифа про вампиров — о ходячих мертвецах! Если бы кто и обиделся на такие замечания, то уж точно не мутанты, нашедшие тысячу причин посмеяться над своей нелёгкой судьбой.

──────── Narrator ────────

Ваэль насмехался над расовыми отличиями, но не ожидал, что самоирония у дампиров ещё круче, чем у кварианцев. Отодвинув посуду и облокотившись о стол, он смотрел на смеющуюся Рут и улыбался, довольный, что ситуация не вызвала негатива. Когда девушка успокоилась, предложил вспомнить примеры флирта из тех, что видел дома, и тех, что пробовал сам. Капитан охотно согласилась.

— Помнишь, как мы на Натанусе тебя перекрашивали в первый раз? Ты тогда сказала, что хотела бы услышать мой голос без искажений фильтром маски? Так вот, первое: любой намёк на преодоление границ гермокостюма — это флирт. Даже если тебе было просто любопытно.

Мал сделал нарочито-возмущенный вид, как будто его в тот раз чуть ли не раздеть пытались.

──────── Victoria ────────

— Как хорошо, что мне не пришло в голову спросить, на кого ты больше похож из родителей, иначе был бы конфуз!

Ви всё ещё посмеивалась, найдя в юморе спасение от страхов и тревог. Даже непонятно, что тут работало лучше: выпитый ринкол или желание хотя бы на вечер притвориться, что они самая заурядная парочка. Без всяких этих долгов и ответственностей, что мешали жить Шалей и Белликусу в таком нелюбимом Ваэлем «Флоте и флотилии».

──────── Narrator ────────

Вся лекция носила поверхностный характер. Техник не был прожженным ловеласом, ни по характеру, ни по происхождению, и дома не особо следил за личной жизнью старших товарищей, поэтому приводил примеры из личного опыта.

— Второе… тут схитрил, признаю. Заглядывать друг другу в маску — это не дружеский жест. На флоте это самая распространённая практика, когда хочется показать кому-то романтические намерения… Я нагло пользовался тем, что ты не знаешь тонкостей моей культуры. Если бы ты не ответила взаимностью после, это бы так и осталось компромиссом между кварианской и человеческой дружбой.

──────── Victoria ────────

— Ах ты, жулик-обманщик! — Рут дотянулась и от души поворошила волосы парня, когда тот раскрыл ей свои манипуляции с полуправдой. — Я же тогда и не могла понять, это дружеское было или ты жестоко дразнился!

По правде говоря, она позже догадалась, что действия были с подтекстом, ведь больше ни к кому Ваэль так не подкатывал, даже к Сатил, хотя азари по праву занимала место близкого товарища.

— Вообще, люди тоже не привыкли придвигать лица слишком близко. Это воспринимается либо как угроза, либо попытка поцеловать. Не стоит нарушать личное пространство человека, если тот не согласен. От последствий потом не отделаешься… Тебе повезло, что у меня уже была симпатия. Так что не получилось меня совсем одурачить, — Ви задрала нос.

──────── Narrator ────────

Парень со смехом вывернулся, снова пригладив волосы и возвращая себе приличный вид. Пояснения он встретил красноречивым взглядом, в котором так и читалось «виноват, но не жалею».

— Третье ты узнала в первую очередь. Тогда ты активно пыталась наладить мои с Ветрой отсутствующие отношения, — лицо Ваэля сделалось настолько скептичным, насколько это вообще возможно. — Я тогда возразил, что объединять с ней костюмы не собираюсь. Как я уже тебе когда-то рассказывал, этот ритуал… практика несёт в себе много смыслов. Флирт женщины и мужчины — один из них. Как правило, если интерес озвучен, как ты говоришь, «словами через рот», это уже серьёзные намерения.

Ксенос задумался на мгновение, но всё же решил припомнить ещё кое-что:

— И гладить лей-линии голыми руками — это прямое приглашение к интиму. Тогда, на Олоре, я думал, что сильнее опозориться уже не смогу.

──────── Victoria ────────

Ви улыбалась и продолжала слушать, со стыдом вспоминая эпизод из самого начала знакомства с Ноксами. Ну, да, попыталась быть сводницей… к счастью, ничего не получилось. Буквально к счастью, иначе сейчас бы ловила Хитру одна, Ваэль вернулся на флот с концами, а Ветра отправилась на Эфус (или куда там на самом деле) отдуваться за брата. Ни у кого бы личного счастья на Натанусе не сложилось.

— Про лей-линии я буквально на следующий день на курсах узнала. Ты бы знал, какой красной я была от стыда!

Рут и сейчас немного покраснела, отведя взгляд и прикрыв рот ладонью, чтобы скрыть довольную улыбку. Её радовало, что она тогда всё же распустила руки, несмотря на все нынешние сложности и многие «но».

— Что ж… спасибо, многое прояснилось. Ты, сам того не ведая, делал всё, чтобы я изнывала от любопытства и желания. Теперь я могу с тобой поступить также.

Она медленно закинула одну ногу на его колени, даже через гермокостюм чувствуя тепло.

──────── Narrator ────────

Ваэль задумался о том, что за последние два дня они уже обсудили всё, кроме секретов корпорации и одной несущественной детали — родителей. За информацию о них с агентом «Феникса» и раньше приходилось чуть ли не воевать в каждом разговоре. Опустив руку под стол, чтобы придержать смуглое колено (хотя и так по материалу гермокостюма не соскальзывало), техник рискнул поинтересоваться снова:

— С тех пор, как я привёз отца познакомиться с тобой, кое-что не даёт мне покоя. Как твои родители отреагировали на новости обо мне? Или я твой тайный любовник с другого конца галактики?

──────── Victoria ────────

А вот этот вопрос охладил не только подкрадывания к тесному контакту, но и веселье. Рут не очень любила тему своих вечно занятых родителей и замерла, так и не закинув вторую ногу к первой. Перестав улыбаться, вообще отвела взгляд к полу, словно в сером однотонном покрытии было что-то интересное.

— Я не рассказывала им о тебе. Не от того, что ждала неодобрения… Они не самые внимательные слушатели, даже не поняли, что я нашла новую работу за пределами Олора. Когда я виделась с ними последний раз, полгода назад, у них были очередные сборы в поездку. Что-то говорить о нас я тогда посчитала бессмысленным. Если в будущем они вдруг прозреют, заметят, что меня рядом нет, и по-настоящему заинтересуются моими делами и мной самой, а не тем, как меня обеспечить материальным наследством, то мне будет по-прежнему всё равно на их мнение. Они меня ценят, но… словно принимают за какой-то проект. Любовь же исчисляется не только в нулях на банковском счету…

Девушка впервые так развернуто высказалась о родителях. Она одновременно и понимала их, и нет. Если бы у неё был единственный ребёнок, то, наверное, она бы тоже делала всё, чтобы ему или ей жилось лучше. Многие дампиры тяжело переносили жизнь в виде граждан второго сорта и хотели лучшего. Бесконечная работа с безумной самоотдачей на SMC или «Феникс» как раз могла дать шанс загладить недостаток тепла хотя бы кредитами. В глубине души это всё стало отдельной полочкой для детской обиды, что каждый раз начинает ныть, стоит хотя бы немного смахнуть с неё пыль.

──────── Narrator ────────

Услышав про ситуацию с родителями, Ваэль пришёл в ужас и очень постарался, чтобы его лицо не отразило этого. Для кварианцев взаимоподдержка и семейные узы были залогом выживания. Оторваться от своих — понизить их и свои шансы на это. Одиночки были либо преступниками, как Голо, либо удобно устроившимися учёными, как Ниира, либо психами, как Ваэль, которому несколько раз подряд улыбнулась удача.

— Теперь я лучше понимаю, почему ты так легко доверилась кварианцу на Адеке… — заметил он, всё ещё осознавая тяжесть ситуации. Стало не по себе. За спиной Ваэля был клан Мал: Сет, Атте и Лиэн. За ними — экипаж Олаола и его капитан. За Олаола — весь Мигрирующий флот. Хоть бери и ставь дампиршу рядом с собой, чтобы она тоже почувствовала эту общность.

Вспомнились утренние вопросы сослуживцев с Суэны. Может, в них было и что-то полезное, кроме любопытства? Только об этом так с бухты барахты у Виктории спрашивать нельзя.

──────── Victoria ────────

Поняв, что разговор вновь идёт куда-то не туда, а её так и подмывать зевнуть во всю клыкастую пасть, дампирша вздохнула и неожиданно пересела на колени парня, упираясь спиной в край стола. С одной стороны халат окончательно съехал с плеча и держался на честном слове.

— Что-то мне стало холодно… — невинно проговорила она, начав водить пальцами по видимым над горжетом лей-линиям. Ви надеялась, что успеет за сегодня урвать ещё немного ласки, ведь как только явится Талид, придётся соблюдать субординацию, чтобы не давать всяким мутным личностям знать о себе слишком много.

──────── Narrator ────────

Словно почуяв мысли про брак и его аналоги у других рас, капитан переползла на колени, загородив собою свет ламп и мониторов. Музыка всё это время продолжала играть и как раз сменилась на более спокойную, а кварианцу пришлось бороться с приятными ощущениями от касания к лей-линиям. В открытом доступе было всего-ничего, но и этого хватало, чтобы отвлечь от размышлений.

— Странно, алкоголь должен наоборот расширять человеческие сосуды, — пожурил Ваэль ленивую хитрость и поправил съехавший халат. — Итак… Судя по всему, управление кораблём до следующего космопорта за мной? Хочешь, я твой проигрыш подслащу услугой по украшениям? Ты как раз… удобно сидишь.

Руки, закрытые облегающим чёрным материалом, наручами с инструментами, омнитулом и рифлёными трубками обняли дампиршу за талию, нырнув под светлую ткань. Халат выдержал такое вмешательство и не разъехался в стороны совсем только благодаря завязанному поясу. Смуглая кожа сначала ощутила жар, потом выдох, ведь лицо Ваэля оказалось ниже, чем обычно. Тёмные губы «обожгли» яремную впадину. Потом парень прижался щекой ещё немного ниже, щекоча жесткими волосами и дыханием, и замер, слушая сердцебиение, издаваемое напротив его собственного.

──────── Victoria ────────

Ви озорно показала кончик языка и самодовольно заулыбались, наслаждаясь близким общением. Иногда она опасалась своих приступов жадности и частенько одёргивала себя, но Ваэль не раз говорил, что ему в кайф такая прилипчивость.

— О, если как следует подсластишь, то можешь катать нас сколько влезет!

В объятиях дампирша начала жмуриться как Баюн, когда её чесали под подбородком, а когда почувствовала поцелуй, чуть не растеклась на коленях. Однако парень дальше не пошёл, в который раз ломая шаблоны. Вместо этого прижался к груди, закрыв глаза и слушая сердце мутанта: оно стучало немного быстрее человеческого, но ровно и гулко, гоняя кровь по телу. Внутри разжигался пожар, но словно в недоумении застыл, мол, а что происходит? Что за нежности посреди пошлостей?

Капитан посмотрела вниз, умилилась и погладила Ваэля по волосам, не спеша нарушать минуту спокойствия и единения друг с другом. Она положила на его макушку голову, прижавшись щекой и…

Широко зевнула. Кварианец сразу отодвинулся, но дампирша его так просто не отпустила. Она развязала пояс халата, и тот, наконец-то, соскользнул с груди.

— Начнём? Мы достаточно пьяны, чтобы обработать пирсинг ринколом?

──────── Narrator ────────

Да, Ваэль услышал зевок и отстранился, чтобы предложить идти уже отдыхать, но тут его отвлекли видом прямо напротив лица. Си-хала была под халатом голая. Совсем!

— Готова терпеть всё без обезболивающего и панацелина? Ну и ну, хоть в N7[108] тебя отдавай!

Идею использовать ринкол техник опять встретил неодобрительным взглядом. Увы, в поясе при себе только декстро-препараты имелись.

— Беги за аптечкой… И как на боевой вызов, а то передумаю, — прошептал он на ухо, подавшись вперёд и под этим прикрытием завязывая халат обратно и туже, чем надо.

Дампирша улетела за нужным как молния, вернувшись ещё до того, как ксенос дочитал на мониторе инструкцию. Аптечка приземлилась на свободный угол стола, а капитан снова оказалась на коленях с горящими глазами. Мал только сейчас заметил, что они слишком долго сохраняют тёмный цвет. Переборщила с сывороткой?

— Теперь можно…

Ви снова развязала халат и получила многозначительный взгляд снизу вверх.

— …начать. Знаешь, для меня этот подарок тебе не просто баловство старыми идеями.

Техник наклонился, копаясь в аптечке и выуживая антисептик для рук, нужные ёмкости, расходники и одноразовые перчатки. Конечно же, на человеческом корабле не нашлось трёхпалых, но не беда — можно лишнее заправить внутрь. Обработав перчатки гермокостюма и скрыв их под латексом других, «мастер» взялся за очистку и подготовку места первого прокола, совершенно легально любуясь, но не злоупотребляя полномочиями.

— Ты когда-то сказала, что пирсинг здесь будет означать сдвиги в личной жизни. Я сейчас чувствую важность момента, помогая тебе… как будто это объединит нас, подтвердит некий статус, будет доказательством, что нечто произошло именно с тобой и мной.

Ваэль делился ощущениями, которым не мог подобрать более короткого аналога, чтобы понял человек. В его ладони блеснули пока ещё упакованная игла и разобранные украшения.

— Расслабься. Даже под панацелином может быть больно. Когда я скажу — вдохни.

──────── Victoria ────────

Шёпот словно застрял в голове, по коже от хриплого голоса галопом неслись приятные мурашки, и дампирша была готова делать всё, что угодно, только бы Ваэль продолжил с ней так разговаривать. Вряд ли он знал, что его изменившийся голос при нужном уровне громкости может звучать настолько сексуально для человеческого слуха (и дампирского в особенности). Не удивительно, что девушка, прибежав обратно, моментально снова оказалась на его коленях. Она светилась радостью, восторгом и довольством, растеряв напавшую было сонливость и выполняя распоряжения ещё до того, как их озвучивали.

— Я это ощутила, когда мы в первый раз делали пирсинг сначала тебе, а потом и мне. Это приятное чувство, согласна. Очень интимное.

Девушка с улыбкой наблюдала за всеми манипуляциями, параллельно вспоминая, что читала об этом варианте украшения тела. И пока ксенос, вроде, делал всё как надо, чётко следуя инструкции. В его руки можно было смело отдаться во всех смыслах, как всегда.

Услышав рекомендации, Рут коротко кивнула и, сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Панацелин холодил чувствительную кожу, но сердце всё равно билось быстро от волнения перед уколом и общей окраски момента.

──────── Narrator ────────

— Правда?.. — удивился техник, возвращаясь воспоминаниями к тому времени, когда впервые снял перед человеком-си-хала маску. Сложно тогда было понять, сколько в этом решении было несмелого желания познакомиться поближе, а сколько реальной необходимости быть на всякий случай готовым к серьёзному лечению на Натанусе. И то, и другое по итогу случилось.

Ваэль опустил взгляд и улыбнулся, вспоминая, каких моральных усилий ему стоило открыться, и как он пару раз позорно попался на коварных вопросах и прикосновениях к лей-линиям. Не удивительно, что Виктория сразу раскусила, что он к ней неравнодушен.

— Хм. Я, наверное, немного не так выразился. Потому что сейчас я чувствую… торжественность момента. Вдохни.

──────── Victoria ────────

Глубокий вдох по команде — и игла втыкается и проходит насквозь под аккомпанемент шипения дампирши. И вправду больно! Она застыла и попыталась думать о другом. Например, что порой в боевом симуляторе было больнее. Тем более, вспышка неприятных ощущений прошла быстро.

— Я в порядке, продолжай…

Чтобы кварианец не волновался, капитан одобрительно кивнула ему, глядя из-под ресниц. Пусть уже вставляет украшение. Чем скорее всё закончится, тем быстрее можно будет перейти к приятным вещам.

──────── Narrator ────────

Парень выдал успокаивающее «чшш…» и быстро продел украшение, закрутив с другой стороны, а потом контрольно ещё раз помазал панацелином. Красная кровь в этот раз едва успела проступить, а с игры буквально испарилась. Жуть.

Оставив в покое первую грудь, Мал взялся за вторую, повторяя все манипуляции. Выглядел он при этом немного виноватым, хотя оба знали, что операция не из приятных. По итогу всё заняло не больше пятнадцати минут, включая подготовку и сбор медицинского мусора.

— Оценивай. Нравится? — поинтересовался Ваэль, комкая использованные перчатки и заталкивая в герметичный пакет для утилизации.

──────── Victoria ────────

Девушка с достоинством обученного агента «Феникса» пережила все манипуляции. Конечно, практикующий профи сделал бы всё так, что и боли толком не было бы, но Мал хорошо справлялся, несмотря на трёхпалость (для Ви всё ещё было загадкой, почему некоторые вещи не валятся у него из рук).

И вот, грудь украсили блестящие серебристые украшения, дополнительно подчёркивая ореолы и соски. Последние, между делом, никак не желали расслабляться. Рут осмотрела себя: ей очень понравилось, и, несмотря на давние планы, она ничуть не пожалела, что сделала всё только сейчас.

— Не передать словами, насколько!

Коснувшись и проведя пальцем по одной груди, она не ощутила никакого дискомфорта. Только дождаться бы, пока панацелин впитается, чтобы кожа не была липкой… Ви осмелела, тихонько потянув за украшение — и сразу ощутила приглушенную приятную волну, ушедшую вниз по телу. Глаза загорелись интересом, когда также была проверена и вторая.

— А ты? Хочешь потрогать без перчаток? А как насчёт дополнительной награды? Это очень приятно, но есть риск, что ты с ума сойдешь… — капитан упрямо боролась с сонливостью, уверенная, что её хватит ещё на часок-другой. Потому и вбросила сразу два заманчивых предложения.

──────── Narrator ────────

Ваэль всю проверку тоже смотрел на украшения, чуть поморщившись, когда свежепроколотое дёрнули. Представил ощущения без обезболивающего эффекта. За время службы на Суэне он поработал навигатором по сбору нычек «Кровавой стаи» и не раз оказывался ранен в перестрелках, так что знал, каково это — тыкать в свежие раны, даже маленькие.

— Я в награду получил управление кораблём на протяжении всего полёта… кроме случаев, когда придётся запрашивать разрешения на стыковку. Хельскому языку в космопортах мало кто рад. Так что обойдусь без дополнительных преференций, пусть пока заживёт. Я же могу случайно навредить, не рассчитав силы давления или сжатия.

Капитан не видела, но весь её вид кричал о том, что в постели она сегодня двигаться не будет: и моргала медленнее обычного, и движения осоловелые. Как её в таком состоянии тащить в постель для чего-то, кроме сна? Хотя… окей, всё равно было любопытно. Ладно душ, кровать или диван, а тут-то что Рут могла придумать? Тем более приятное до безумия? Особенно пока Мал упакован в гермокостюм? Кила, забыл же интересную новость сообщить!

— Кстати, я обзавёлся нейростимулирующими программами… Только вряд ли твоё предложение как-то с этим связано, ведь я тебе об этом не говорил ещё.

Дампирша с многообещающей улыбкой наклонилась и прошептала на ухо, что именно задумала.

— Какая пошлость! — кварианец картинно возмутился. — Вроде бы, двадцать пятая страница второго приложения к руководству?

Да, у него было достаточно времени, чтобы запомнить интересные страницы. Жаль только, что хозяйка Блю сегодня была уже не в силах на такие подвиги. Мал поднял её на руки и понес на единственную разобранную кровать. Как он и предполагал, едва Рут коснулась горизонтали, как стала напоминать сытого кхерна, закопавшегося в тёплый песок мелководья. Она попыталась было поцеловать, но просто вырубилась в процессе. Ваэль ничуть на неё не обиделся, наоборот, был рад, что агент отдохнет после двух суток беготни по городу.

Поздно ночью Баюн, которую теперь пускали не все двери на корабле, зашла проведать хозяйку. На кровати никого не было. Тогда рыжая проверила остальные каюты и нашла пропажу в одной куче с гостем, пахнущим оружейной смазкой, панацелином и чем-то несъедобно-сладковатым. Новый двуногий раб не спал, что-то читая с омнитула, но заметив Баюн в открывшихся дверях, тихо заругался на какие-то аптечки.

Кошка едва добежала с мурчанием до кровати, а кварианец уже надел шлем и пристыковал к лицу маску. Мейн-кун оказалась подхвачена с пола и запихнута меж двух тел: одно привычно-мягкое и тёплое под покрывалом, второе, поверх, жёсткое и горячее.

— Надеюсь, до меня твои микробы и шерсть не долетели… Но намёк понят, — прошептал бодрствующий Ваэль.

Завтра утром начнется полноценная охота за Ноксом, всем троим стоило хорошенько отдохнуть.