Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 37. Миссия на лояльность — Адаптация

──────── Narrator ────────

Визит на Олор прошёл скучно и тихо, особенно после головокружительного путешествия на Натанусе, полного опасностей, ксеносов-напарников, необычных мест и неясности будущего. Виктория прибыла в Насик и как будто заново увидела этот огромный стодвадцатимиллионный город. Он встретил её туманами, серо-синими горизонтами океанов, белыми башнями саларианской архитектуры, суетой и равнодушием к дампирской судьбе. На Олоре как раз начинался сезон дождей и природа нарядилась в пышный тёмно-зелёный бархат для грядущего короткого сезона цветения.

Посетив SMC, девушка и там заметила изменения. Мутантов на службе стало куда меньше, и большинство из них просто не желало покидать насиженное место ради соблазнительных перспектив в «Фениксе». Руководство корпорации вновь забыло о существовании Рут, только бессменная азари-секретарша поздравила с возвращением, поддерживая минимальный уровень гостеприимства.

На всё про всё было потрачено меньше часа. Документы обработали, квартиру переоформили и дали время на вывоз личных вещей.

В гетто удалось встретиться с мисс Марпл. Она выглядела печальной и поделилась новостями, что очень многие отсюда съехали. Какая-то новая шайка-лейка пригрела мутантов и передислоцировала из соображений безопасности не только курьеров и ветеранов-агентов, но и обычных жителей-дампиров. Остались тут только такие как она — старые, одинокие и упёртые. А ещё кошку кто-то из уехавших спёр.

На финал оставалась встреча с родителями. Они связались с Ви и сообщили, что были бы не прочь обменяться новостями и отметить с ней все пропущенные праздники и повышения разом.

──────── Victoria ────────

Как и ожидалось, по прибытию все документы оказались готовы. С этим у SMC никогда проблем не было. Текст всегда был стандартный, но Виктория всё равно прочла все файлы, чтобы убедиться, что нигде нет мелкого шрифта. Потом поставила подписи, на секунду задержав стилус над экраном. Многие говорили, что страшно оставлять позади привычную жизнь, но стоило вспомнить, какой она была — и сразу отпускало. «Цепь» «Феникса» куда длиннее.

Узнав, что Баюн нет дома, Ви сначала всполошилась, а потом поняла, что та кошка, что пристала перед кабинетом собеседования с Самантой Кёниг, и была её. Теперь-то всё сходилось! Видимо, «спёр» её Курчатов или Маэрс, привязавшись за время передержки. Это даже хорошо, не придётся искать по всему гетто и волноваться о животном в пути на Энигму. Успокоив приунывшую миссис Марпл, дампирша стала дожидаться родителей, отправившись в район с их корпоративной квартирой и просидев битый час на пороге, пока они где-то задерживались. Как в детстве.

Старшие Рут при встрече восприняли всё спокойно. Они едва выделили время на разговор между сборами в новую поездку, и больше волновались из-за действующего запрета на вылет с Олора на фоне переезжающей непонятно куда дочери. Виктория успокоила, что SMC и её новое начальство как могут обеспечивают безопасность. «Цербер» может добраться куда угодно, и лучше быть поближе к корпорации, за несколькими кордонами защиты: планетарной, физической и информационной.

О своих личных делах девушка рассказывать родителям не стала. Она знала, что отец и мать по-своему дорожили ею, но из-за работы никогда не уделяли достаточно внимания, что раньше, что сегодня. Созревшая в душе обида требовала держать семью подальше не только ради собственного спокойствия, но и соблюдая требования «Феникса». Поступили бы они так же? А, может, именно тем и руководствовались? Кто знает. Порой Ви казалось, что если бы она исчезла, то родители бы это не сразу заметили.

В общем, приготовив себе чай, покивав разговорам и не мешаясь под ногами, агент убедила напоследок семью, что ей будет хватать личных финансов на сыворотку. Пообещав как-нибудь навестить, она попрощалась, получив торопливые объятия на кухне, а на порог выходя в одиночестве. Надо было ещё вызвать грузовой аэрокар для вещей и освободить старое жилище.

По пути обратно в космопорт Рут морально готовилась окунуться в нелёгкое время. Покидая Насик после всех дел, она ощущала себя странно, как будто вирусом: вымывалась из крови планеты, забирая с собой жуткие истории и дремлющее внутри чудовище.

──────── Narrator ────────

Обучение в «Фениксе» проходило ударными темпами, едва оставляя время для личных нужд, но стоило ли жаловаться? Занятость не давала шанса возникнуть скуке и волнениям, а первую миссию обещали меньше, чем через полгода.

Рут назначили курсы у специалистов Альянса, чтобы подтянуть её хакерские и физические навыки. Несколько раз в неделю гоняли в боевой симулятор и не давали продыху интеллектуальными задачами. Как обещали, начали делать из неё универсального агента, что станет в будущем оперативником.

Новые имплантами тоже наградили, отчего дампирша провела несколько дней в главном медцентре Энигмы. К некоторым нововведениям в организм пришлось привыкать и даже пить препараты, ускоряющие заживление. Медики расписали девушке всё от и до по первому требованию. Несмотря на кажущуюся сомнительность поначалу, оказалось, что всё работает на благо. Кроме чипа в мозгу: как-то по-хитрому система воздействовала на отдельные участки, контролируя психическое состояние — подстраховка на случай отсутствия сыворотки. Самым неприятным было то, что «Феникс» заложил так алгоритмы «правильного поведения» при работе с вышестоящими коллегами по проекту. Другими словами: определённый тон определённых людей заставлял младших по званию подчиняться, даже когда разум давал осечку в дампирском безумии. Тут-то и вспомнилось странное поведение Влада при первой встрече на станции. Но выдирать импланты из головы уже поздно — теперь они будут блестеть во лбу двумя серебристыми полосками, как и у Джейкоба Стоуна.

Не только она прошла такие процедуры. Старые знакомые, о которых поведал седой, тоже получили улучшения и индивидуальные программы. С ними агент встретилась в первые недели жизни на станции, как только оправилась после операций, обжилась на новом месте и запросила о возвращении Баюн в хозяйские руки.

Извечно усталый параноик Маэрс Куп обрадовался встрече. На вопросы о делах и мотивации присоединиться к проекту ответил просто: хотел всадить побольше пуль в «Цербер» за всё плохое ради всего хорошего.

Курчатов же руководствовался куда более простыми мотивами: он тосковал по Ветре. Переписываться с ней мог редко, встретиться, сидя на Олоре — вообще никак. Вот смену работы и расценил как возможность увидеться со своей ксено-подружкой. Кто же его осудит за такую простоту? У Виктории тоже где-то по галактике искал следы Миража Ваэль'Мал.

Влад не изменял себе и снова начал неустанно охаживать Рут, распевая соловьём, что это точно судьба, теперь-то они заживут! И вот он, такой красивый и успешный, готов скрасить её свободные вечера в нерабочее время. Лишь иногда Хакимо отвлекался на разговоры про Джордана. Тот, оказывается, тоже тут работал, но с Мартишей расстался, разругавшись в пух и прах: Блэк схватился за возможность жизнь лучше, но не-дампирам, особенно не работающим на Саманту Кёниг, на Энигму хода не было.

Про Тарью новостей было мало, а потом она вовсе перестала появляться в жилом блоке. По официальной версии — несчастный случай в боевом симуляторе. Не удивительно, учитывая, как там могли загнать даже бывалую Викторию. Но ходили слухи, что дело совсем в другом: хамоватую выскочку тихо убрали. Это добавило дампирам опасений перед новым начальством и подогрело подозрения о судьбе других жителей гетто. Говорили, что их тоже переселили куда-то, но ради безопасности информация была засекречена даже для агентов. Встречи с родственниками организовывали только на нейтральной территории, и даже от них нельзя было добиться четких ответов. Живы, здоровы — и ладно.

Про друзей-ксеносов Ви не забывала, хоть и связываться с ними могла не часто.

Кварианец охотно общался, когда мог себе это позволить, но уже не посредством видео, а лёгкими текстовыми сообщениями, потому что работа на Серого Посредника и сопутствующие плюшки от него закончились. Мал, как обычно, был уклончив и оптимистичен, никогда не писал ничего по существу. Во-первых, привычки. Во-вторых, Рут ему сразу сказала, что приняла предложение Стоуна, и смекалистый парень без лишних напоминаний начал фильтровать базар. Однако общаться стал куда раскрепощеннее, иногда уводя чат посреди ночи в совсем уж непристойные оттенки. Периодически переключался на бесструктурные уроки хельского. Каждая переписка неизменно заканчивалась тем, что Ваэль называл точную дату, когда сможет снова выйти на связь. Пусть он и не делился подробностями о Паломничестве, но уже то, что он жив и в хорошем настроении, успокаивало девушку.

Хитра… ох уж этот Хитра!

Чувствовалось, что у турианца настроение примерно там, где у прямоходящих ноги соединяются. Виктории едва удалось разговорить его пару раз, из чего стало ясно, что Ноксы-таки приняли предложение SMC и продлили контракт. Работать на корпорацию Хитре не нравилось, и он не уставал возмущаться по этому поводу. Однако ничего не предпринимал на этот счёт. А с тех пор как написал, что Ветра вернулась на Эфус, и вовсе потерял желание общаться. Отвечал, но коротко и без огонька. Зная Нокса, его историю и отчаяние, не трудно представить, как капитан себя в «неволе» чувствует. Вот только помочь ему никак нельзя: «Феникс» с SMC сотрудничал, но не рука об руку и не нанимая ксеносов. Красные крылья брали всё новых дампиров под свой контроль, и необходимость контактов с Олором сама собой постепенно сходила на нет.

──────── Victoria ────────

Учёба и вправду оказалась не из лёгких, особенно в боевом симуляторе. Видимо, руководство «Феникса» считало, что всё должно быть максимально близким к реальности. Ходили слухи, что на высоком уровне сложности можно вообще отъехать, но до новостей с Тарьей в это слабо верилось. Зачем подвергать такой опасности будущих агентов? Виктория, вспоминая «безопасный» Кхан-Турак, предположила, что это лишь следствие стремления молодой коллеги сиять на фоне других. Агнец не рассчитала сил и полезла на рожон, опять создав себе проблемы на ровном месте.

Рут училась прилежно. На чужих ошибках тоже, хоть иногда и хотелось нервно закурить. Тут вообще многие курили из-за «сухого закона». А, может, и не только курили… Девушка удержалась от вредных привычек: не хватало ещё потом вынуждать Ваэля привыкать к её организму с новыми накопленными токсинами.

Что же касалось других нововведений в теле, то поначалу сильно напрягал лишь корректирующий поведение имплант. Да, направлен на подавление хищнического «я», но как же легко этим воспользоваться во зло! К счастью, старшие оперативники никогда не злоупотребляли этим, если новенькие агенты не выпендривались и были послушны. Кроме того, Ви постепенно заметила, что да, в самом деле, заносов на почве кровожадности или инстинктов стало намного меньше, даже на обилие людей на станции при лёгком голоде уже не истекала слюнями.

В плане жилья всё было довольно неплохо: маленькая квартирка, тихая и уютная, со стандартными цветами и обстановкой. «Феникс» не запрещал содержать питомцев и хранить личные вещи, как что скоро Рут окружали любимые гирлянды и плакаты. Она частенько зависала у себя и у других, восстанавливая старые связи или заводя новые знакомства. Настойчивость Влада, что не понимал слова «нет», портила обстановку, однако у Ви уже был опыт в отшивании более наглого Нокса.

Когда приходили новые сообщения от Ваэля, и девушка сразу забывала обо всех мелких проблемах, с радостью отвечая ему. Даже на расстоянии она не чувствовала себя одинокой.

А вот с Хитрой всё было сложнее, особенно когда Ветра покинула его. Рут представляла, как тяжело одинокому турианцу, но могла помочь только словами поддержки. Она старалась не терять с капитаном Натануса связь и показывала, что ему есть с кем поговорить в галактике, но с его стороны общение скоро совсем угасло.

──────── Narrator ────────

— Нынешнее время —

Обучение когда-нибудь должно было закончиться. Не экзаменом, так серьёзной миссией. По иронии судьбы, в файлах первого назначения дампирша прочитала знакомые названия и имена: её отправляли на Олор расследовать побег… Хитры Нокса. Невероятно, но факт: он опять угнал Натанус! Спрашивается, какое дело до всего этого «Фениксу»? А всё просто: сверху решили, что сбежавший турианец слишком много знает, чтобы позволять ему летать по злачным местам галактики и разбрасываться информацией о дампирах даже без хлипенькой защиты SMC. К секретности в «Фениксе» относились строже и решили подчистить проблему, раз саларианцы не чешутся инициировать поиски дальше преследования в границах систем со своими колониями.

— Верни его живым. Натанус сохранять не обязательно, если понадобится — уничтожь, будет даже лучше. Это твоё первое задание. Оно передано тебе по факту знакомства с целью. Так будет проще подобраться к турианцу и привезти его по указанному адресу без шума и грязи. Начни расследование с Олора: кто ему помог, куда он мог направиться…

Рут, собранная для вылета, сидела в доках Энигмы, а с экранов ей озвучивало задание миниатюрное окошко с лицом Саманты Кёниг. Рядом с видео можно было прокрутить все прилагаемые файлы: адреса, пропуска, номера счетов, ключ-карты, ориентировки и имеющиеся данные по Ноксу за время его работы на SMC. А в самом конце нашлось то, что заставило сердце забиться быстрее: код доступа на личный корабль. Конечно, транспорт обещали небольшой, едва ли для десяти человек на борту, но первый, личный, свой! Оставалось сесть, махнуть на Олор и…

Арестовать друга. Именно это и требовали от Виктории. Хорошо, что отправили именно её, на самом деле. Хитра был тем ещё фруктом, под него еле удалось накопать компромата за время знакомства, а что бы мог сделать незнакомый ему агент? Запороть задание, разве что, спровоцировав дезертира на пальбу в очередную угрозу свободе.

Конечно же, девушка не преминула и Ваэлю сообщить о том, что по работе отправляется на Олор. Без особых надежд, правда: кварианец давно уже не отвечал на сообщения. Паники не было, он так и предупреждал: вернулся на Мигрирующий флот и оказался закрыт от остальной галактики. Если и сможет связаться, то только по серьёзному делу через приоритетные каналы Тяжёлого флота. После полугода интенсивной подготовки Виктории казалось, что личные дела у неё будут как у Стоуна: запланированные за много месяцев до и только параллельно миссиям. Шанс, что удастся в этот раз на Олоре пересечься, был мал, но попытка не пытка.

Она ещё раз просмотрела файлы «миссии на лояльность», проверяя формулировку причины, по которой «Феникс» захотел вернуть Нокса под контроль. Если всё дело в том, что он может растрепать про D-139-R, то надо будет предупредить об этом Ваэля. Не хватало ещё, чтобы он на те же грабли наступил.

Омнитул замигал, выводя дампиршу из раздумий.

— Агент Рут? — приняв вызов, она услышала сиповатый голос работника дока. — Мы вывели корабль из ангара. Поднимитесь в офис, мы оформим его на Ваш идентификационный номер.

──────── Victoria ────────

Желание поддерживать контакт со старыми знакомыми вышло девушке боком. Виктория примерно представляла, что её ждало после обучения, но такого поворота… По сути, ей приказали предать дружбу и привести засранца Нокса за шкирку на к «Фениксу». Но… была ли дружба вообще? Хитра в последнее время очень вяло реагировал на сообщения, порой игнорируя и присылая ответ лишь со второго раза. Видимо, чтобы Рут сама отстала.

Руководство поставило перед выбором: пожертвовать карьерой и репутацией ради сомнительных идей знаменитого своей мутностью турианца или же попробовать вернуть ксеноса на законную дорожку. Вряд ли его решат цинично ликвидировать, тогда бы отправили кого другого. Он «Фениксу» зачем-то нужен, что успокаивало совесть.

Новый непростой выбор в жизни, а поделиться этим можно лишь с Баюн, что следовала за хозяйкой даже в уборную и душ, а теперь и в новое путешествие. На этот раз кошку Ви не собиралась оставлять кому-то на попечение, а взяла с собой в переноске. Щекотание кончиков пальцев усами и мурчание подействовали на брюнетку успокаивающе, а от сюсюканья, размышлений и отправки нового сообщения Ваэлю отвлёк сигнал омнитула.

— Да? Ага. Хорошо, иду.

Взяв переноску с кошкой, она отправилась утрясать последние формальности. Попрощаться с коллегами и остальными успела заранее, предпочтя полчасика посидеть в доках Энигмы и посмотреть сквозь силовые щиты на космос. Поднимаясь по лестницам, Ви взглянула на себя в отражении стеклянных стен: больше нет ярких оттенков ни в волосах, ни в одежде. Чёрное, серое, смуглое — такой образ менее заметен, что «Феникс» очень одобрял, ведь навыки сливаться с толпой входили в программу. Только серьги в ушах остались, прикрытые отросшими волосами, связанными в небольшую косу.

— Агент Рут прибыла, — официально заявила дампирша, едва зайдя в офис.

Как выяснилось, корабль выдавали бессрочно, без навязанного экипажа и даже названия. Щедрость «Феникса» легко поддавалась логике: как иначе выполнить задание, включающее в себя погоню за ксеносом-беглецом? Подписывая все файлы, Ви думала только о том, как бы поскорее поделиться и этой новостью с Ваэлем. Конечно, он вряд ли ответит и даже прочтёт эту кучу сообщений оперативно: общение с ним последнее время больше походило на дневник, в который записывались мысли по мере появления поводов. Без секретных подробностей, что касались «Феникса», разумеется.

Девушке показали изображение транспорта и рассказали про оснащение от носа до кормы. Рут, посмотрев на синюю раскраску корпуса, с радостным волнением дала название — Блю, а потом отправилась смотреть на нового «друга» вживую. Корабль выглядел потёртым и не с конвейера, однако девушка знала, что «Феникс» не допускал халатности. Все помещения, аппаратура, транспорт, вооружение и броня, медикаменты и даже обеденное меню всегда содержались в надлежащем порядке. Впечатленная фактом наличия личного корабля, агент коснулась холодного металла корпуса, вспоминая, как плющило Хитру от Натануса. Теперь она его понимала. Это совершенно невероятное чувство, ещё и усиленное тем, что Блю достался ей официально.

— Шикарно!

Стоило оказаться внутри, девушка не удержалась от комментария вслух. Корабль казался огромным для одного пассажира, особенно после года жизни в различных небольших помещениях. Второй член экипажа в переноске засуетился, требуя свободы для изучения нового пространства. Но прежде чем выпускать кошку, надо настроить ВИ на опознание животных, чтобы функция уничтожения паразитов случайно не сработала. Решив этот вопрос первым делом, новоиспечённый капитан тут же в коридорах и выпустила пушистую. Баюн деловито направилась исследовать новый дом, а агент — рубку.

— Ну, что… Опробуем эту птичку.

В подготовку «Феникса» было включено в том числе и множество часов пилотирования, так что Виктория почувствовала себя уверенно, когда бухнулась в кресло первого пилота, а оно само с гудением подъехало к панелям. Удобное, мягкое, кожаное! И второе такое же рядом.

──────── Narrator ────────

Удобность корабля раскрывалась в мелочах. И дело не только в кожаных креслах, а в человеческом подходе для нужд людей. Никакой турианской аскетичности и жёсткости, саларианских «укачивающих» извивающихся коридоров и обилия мониторов даже для отслеживания давления в мусорном шлюзе. Не было и азарийских технологий, которыми в полной мере мог управлять лишь биотик — ведь среди людей таковых нет[105]. Самое исчерпывающее описание Блю дал бы только тот, кто всю жизнь провозился с кораблями, так что Рут оставалось только наслаждаться.

Ваэль’Мал всё-таки вышел на связь, когда дампирша была уже в пути. Лишь в одну из остановок на дозаправку (маленьким кораблям приходилось чаще пополнять топливные баки и запасы систем жизнеобеспечения) Виктория увидела, как её «дневник» снова стал чатом с новым сообщением. Голосовым! Впервые за полгода она слышала парня, а не читала. Его голос не пришёл до конца в норму, оставшись хриплым и как будто усталым. Это напомнило девушке общение с другими кварианцами: чем они старше и чаще влипают в передряги, тем заметнее подобные метаморфозы.

Но что же содержалось в сообщении?

Ксенос поздравил девушку с окончанием обучения и получением личного корабля, сравнил это с идеальной оценкой при подготовке к Паломничеству и напомнил, что как раз и был таким отличником, потерявшим потом своё судно на Адеке. Уже не паломник на всякий случай посоветовал не залетать туда и рассказал самое важное:

— Мигрирующий флот проходил недавно по краю территорий Саларианского Союза и я смог убедить капитана отделить Суэну для визита на Олор. Если не получится порешать дела с SMC насчёт декстро-растений, то у нас и другие дела в секторе найдутся. Сатил всё же смогла подготовить почву для сотрудничества, представляешь? Нам с тобой повезло с направлением по работе в одно и то же место… — Мал даже не пытался скрыть радости этому факту, но дальше говорил уже серьёзно. — У меня есть ещё кое-какие новости для тебя, но скажу их только лично. Кила се'лай, Ви.

На этом запись закончилась, образовав тишину и светя обратным адресом азарийского корабля в названии. Если ответить — весь экипаж ксеносов или капитан прочтёт, а не лично Ваэль.

──────── Victoria ────────

Корабль разрезал галактическое пространство заострённым корпусом, напоминающим наконечник стрелы с шипами по бокам, и Рут не уставала улыбаться до ушей. Как же классно иметь собственное средство передвижения по Млечному Пути! Но подстава пришла, откуда не ждали. Баюн решила внести своё творческое видение в обстановку, посчитав кресла отличными когтеточками. Пришлось срочно искать методы защиты казенного имущества от рыжей разбойницы. Однако до ближайшего магазина не близко, так что временным решением стали несколько слоёв толстой плёнки. На кресло, а не кошку.

Виктория захотела и ещё что-нибудь усовершенствовать на корабле. Например, пару СД-систем разного назначения поставить и раздобыть хорошую кофемашину. Побродив по Блю с составлением списка, капитан поняла, что всё можно будет купить и забрать только на Олоре.

Кстати, туда, как оказалось, и Ваэль недавно отправился со своими сородичами. Интересно, сможет ли флот договориться с саларианцами на приемлемых условиях, а не как обычно? Вряд ли бы Сатил подвела свою драгоценную дальнюю родню. В любом случае, Рут собиралась посильно помочь, пользуясь знакомствами, как и обещала когда-то.

Однако она не долго радовалась желанной встрече. Вскоре отсутствие возможности уточнить детали новостей и прокачанный навык самоедства обернулись переживаниями. По сообщению кварианца складывалось впечатление, что как только капитан Суэны решит улетать, с Ваэлем снова придётся попрощаться на долгие месяцы. Вдруг у него не получилось убедить капитана отпустить его исследовать галактику в одиночку? Или тет-а-тет он хотел рассказать о Мираже? Или его взяли в оборот родители, требуя жениться и не тратить жизнь на ксеноса-мутанта? Возьмёт и скажет при встрече, что ему придётся остаться на флоте навсегда, что больше не держит и так далее?..

Увы, ответы не услышать первым делом, так как у девушки были более важные дела сразу по прибытию. «Феникс» договорился с SMC о предоставлении необходимой информации по расследованию, и не следовало заставлять саларианцев ждать. Они жутко не любили, когда чужаки опаздывали и по-всякому тратили их время.

Когда Блю успешно приземлился в доках Насика, Рут поспешила в офис корпорации, попутно написав Малу, что уже на планете, но нужно сделать некоторые дела до встречи с ним.

──────── Narrator ────────

Спустя полгода в SMC опять многое поменялось. У саларианцев в целом всё очень быстро происходило, даже по человеческим меркам. Менялись работники, правила, даже ремонт постоянно свежий — торопливым ксеносам противопоказано стагнировать в неизменном окружении и тем самым терять живость ума и разнообразие идей. Ни одного знакомого лица Рут не встретила по пути, дампиров так и вообще уже не было, словно корпорация убрала их с глаз долой, а не просто заперла в границах гетто.

Новый работник на ресепшене направил девушку в часть здания, где она ещё не бывала — в кабинет встречи с посторонними. Там представитель службы безопасности передал информацию по Хитре Ноксу.

Саларианец, протягивая крохотную флешку, сжато описал на словах содержимое:

— Внутри расписание рейсов Нокса за последние полгода. Контакты наших партнеров. Типы грузов расписаны до последней коробки. Даты соответствуют. Записи разговоров уже проверены. Наличествует фактор сексуального интереса к посредникам и коллегам расы азари или сугубо женского пола. Количество контактов велико. Не похоже на создание плана побега. Предположение: высокое либидо.

Ксенос задумчиво потёр квадратный подбородок, искренне сомневаясь, что человек перед ним сможет поймать сексуального террориста. Однако не стал тратить время на пустые препирательства.

— Рекомендую посетить доки. Нокс предпочитал жить на корабле и редко покидал космопорт столицы. Можете пройти по списку его… кхм, подруг. Список лиц сохранён для Вас на этой флешке, агент Рут. Вдруг что-то найдёте, руководствуясь специфической психологией общения. Если вашему расследованию подходят показания такого рода, — саларианец кашлянул в кулак, прекрасно понимая, что предлагает.

──────── Victoria ────────

Словно и не было ничего. Словно просто вернулась с очередной доставки, которая просто затянулась. Однако в этот раз на ресепшене даже Линари не нашлось, хотя азари бы тут точно ещё сто лет сидела. Другое деловое лицо указало, куда идти, одним тоном голоса подчеркивая, что агент из «Феникса» тут чужая. Виктория молча посмотрела на незнакомую девушку: холодные глаза и привлекательная внешность, чтобы клиентам было приятно посмотреть. Интересно, а она в курсе, что раньше, буквально полгода назад, здесь шастали дампиры? Живые ужасы для людей? Надо будет заглянуть к мисс Марпл, чтобы убедиться, что хотя бы у неё всё по-прежнему.

Новому руководителю отдела безопасности дампирша уже не удивилась. Саларианцы за её срок жизни в SMC успели дважды обновить почти весь коллектив. Приняв флешку и выслушав, Рут коротко кивнула:

— Всё пригодится, мы не брезгливые.

И до знакомства с кварианцем она могла связаться со всякими маргиналами и даже затеряться среди них. А уж для работы — и подавно, если общей информации не хватало. Первым делом надо поискать те места, которые турианец посещал не по работе, а из особой любви. Может, кто-то из многочисленных любовниц особо запал ему в душу и был посвящён в детали побега? Только надо аккуратно расспрашивать, чтобы Нокса никто из них не предупредил, что насчёт него интересовалась человек из сторонней организации.

— Благодарю за совет. Если больше не можете ничего предоставить, то я приступлю к работе.

Убедившись, что это всё, дампирша ушла и не стала мучить саларианца лишним вопросами. Он уже всё выдал, даже на совет не поскупился.

По пути Ви раскрыла омнитул, просматривая информацию и попутно размышляя о деле. Интересно, какие претензии могут быть у SMC к наёмному рабочему? Натанус, вообще-то, принадлежал турианцу, а не корпорации. Почему его считают угнанным? Неужели Нокс добровольно приписал Натанус к имуществу SMC? Опять припёр к стенке шантажист? А выяснил ли Хитра, кто это был?

Много вопросов, и практически ни одного ответа в файлах. Только за угон удалось узнать: турианец сбежал вместе с грузом. Что ж, грузы для саларианцев точно не пустой звук.

Рут поспешила к арендованному аэрокару. Очень хотелось уже помчаться к Ваэлю, но для начала надо разузнать хоть что-то, чтобы отчитаться о первом этапе задания.

──────── Narrator ────────

Тщательное изучение флешки дало несколько заметок, откуда начать разбирать клубок турианских интриг. Если вспомнить, как вёл дела Хитра, следовало ждать гор информационного мусора, корявых взломов и тупиковых договорённостей. Единственными преимуществами капитана Натануса были фора и хаос. Буквально сюжет «поймай меня, если сможешь».

Потратив несколько часов на поездки по дождливому Насику, дампирша заимела несколько точных адресов. Список имён «подруг» наводил на подозрения, что турианец пустился во все тяжкие. Чего только стоили ханар и элкор! Не зря Ветра отмечала таланты брата совладать даже с такими дамами.

Все жили далековато от корпорации и космопорта, так что Рут только и оставалось, что летать и тоскливо поглядывать в сторону зоны приземления кораблей, представляя, как там мокнет ожидающий её Ваэль. Как раз недавно отписался, что будет там. Конечно, ему дождь не страшен, но воображение добавляло печальную скрипку к картине ожидания им вынужденно отложенной встречи.

──────── Victoria ────────

После визита в очередной офис Рут с тяжелым вздохом уткнулась лбом в управляющую панель.

Чёрт возьми, за что ей это? У Хитры, похоже, пропали последние критерии к партнёрам, лишь бы были женского пола. И как он успевал посещать такую ораву?! Жутко стало и от разнообразия, и от количества. Турианец пытался как-то успокоиться и найти утешение хоть где-нибудь? Хотел так отвлечься от тяжёлых мыслей и груза на плечах? Желал снова ощутить себя свободным? Кажется, это ему не помогло, раз сбежал. Интересно, а если бы Рут с ним завязала отношения, он бы тоже так сорвался?.. Уклонилась, как Нео от пуль, иначе не скажешь.

Чтобы снизить шансы быть узнанной турианцем (если любовницы ему как-то доложат), Виктория прибегла к «гриму», насколько косметички хватало. Учитывая, что раньше агент вообще почти не красилась, то сейчас её будет трудно узнать, особенно ксеносам. Напялить поверх шлем — и вообще никто ничего сказать не сможет, кроме цвета брони и пола.

──────── Narrator ────────

Первый же адрес привёл дампиршу в ханарский район. В Насике их жило немного, но текущая погода говорящих медуз как будто оживила и заставила вылететь на улицы, создавая иллюзию массовости. Лучше был бы только потоп. Потакая любопытству, Рут нашла и опросила первую желейную даму из списка. С опытом визита на Кахье и используя давние советы Сатил — получилось блестяще. Ханар синтезированным голосом радостно выдала кучу информации, в которой даже было кое-что полезное. Например, имя одного дрелла (по секрету — известного в округе взломщика) и жалобы Нокса на корпорацию, что не давала ему вырваться за границы Саларианского Союза. Он жаловался, что так и состариться недолго, ни разу не увидев Омегу. Лукавил, клея ханара пиратской романтикой, засранец.

Второй адрес не принёс ровно никакого толка: элкор не желала откровенничать, давая односложные ответы и глядя на Рут с ощутимым физически равнодушием. Тут уже дампирша ничего поделать не могла: тяжело общаться с этой расой, даже когда проговариваются вслух эмоции.

Все остальные вообще не дали ничего нового или повторяли уже услышанное, только с небольшими художественными корректировками о причинах побега и прекрасных местах, где свобода, богатая жизнь и «мясные берега с реками Хороска».

Список таял, как и светлое время суток на Олоре. Становилась всё «яснее», где искать Нокса. Всего-лишь не вся галактика, а почти вся, кроме территорий Саларианского Союза и Турианской Иерархии.

──────── Victoria ────────

Круг поисков сузился, но несущественно. Был смысл заглянуть на Омегу, ведь это самое лучшее место, чтобы залечь на дно. Был и другой вариант: если Нокс считал, что за ним снова не будут бегать, или как-то об этом позаботился, то мог как и прежде передвигаться по галактике, занимаясь всякой контрабандой. И вот это уже звучало куда сложнее. Ловить кого-то в тонкой сети обжитых космических пространств — пахло неделями, а то и месяцами потерянного времени.

Рут удалось узнать и про взломщика-дрелла. Наверняка Хитра к нему обращался, чтобы открыть ангары космопорта, стереть данные о побеге или для получения липовых документов, но этому типу агент не хотела соваться. Во-первых, ксенос с идеальной памятью с бо́льшей вероятностью спалит контору. Во-вторых, он может омнитул тайком взломать, если отвернуться на мгновение. Ви сама такая. Если дрелл отважится на это, то его ждёт арест или пуля в висок, такие директивы повернутый на секретности «Феникс» ставил впереди всего.

— Ладно, хватит на сегодня. Надо привести себя в порядок и встретиться с Ваэлем…

Бормоча себе под нос, девушка завела аэрокар и направилась в сторону космопорта, по пути написав кварианцу, что будет на месте через час. Этого времени как раз хватит и на короткий отчёт в «Феникс», и чтобы заскочить на Блю для приведения себя в порядок.

Однако, проверив выбранный ВИ аэрокара маршрут, она поняла, что будет пролетать неподалеку от поворота к дампирскому гетто. Это отличная возможность нанести визит мисс Марпл, выпить горячего чаю и даже нормально смыть макияж у неё дома, а не на корабле. Ви помнила, как пожилой женщине было грустно, что район покинуло много знакомых, ей наверняка будет приятно, что про неё не забыли.

──────── Narrator ────────

Визит к мисс Марпл принёс печальные новости: старая знакомая оставила этот мир. Согласно опросам соседей — почти мирно и не по чужой вине. Возраст, неловкость, забывчивость, плохая партия сыворотки — многое смешалось, доведя знакомую сначала до череды неприятностей с самоконтролем, а потом и до несчастного случая на мокрых ступеньках у дома.

Других знакомых тут тоже не осталось, во многих квартирах вообще саларианцы жили. Перекантоваться в гетто Рут было негде. Олор стал ещё дальше от неё, сменившей берлогу SMC на более удобное гнездо «Феникса».

──────── Victoria ────────

Ах, мисс Марпл… Добрая была женщина, заботящаяся о спокойной жизни в скромном дампирском углу. Весть о её судьбе подпортила настроение. Прошло всего полгода, а Олор так подчистил хвосты всех дел с мутантами, словно их и не было тут никогда. Квартиры заняли другие жильцы, проситься не хотелось ни к ним, ни к новому коменданту. Тем более, это тоже была саларианка, отреагировавшая на незнакомку с подозрением и неохотно рассказавшая о судьбе предшественницы.

Ви села в аэрокар, ощущая какую-то странную отчуждённость. Словно только что отрезали пуповину, связывающую с Олором. В гетто не сохранилось ни кусочка прошлой жизни. Даже родителей в этот раз не удалось вытащить на обещанную встречу, SMC впервые отправила их на космическую станцию вне планеты с какой-то срочной доставкой. Наверное, получили повышение, потому что освободилось много вакансий от перешедших в «Феникс».

Грустно и невкусно. Однако впереди, всё же, ждало кое-что приятное. Понадеявшись, что Ваэль не осудит за внешний вид, Рут поспешила в космопорт.

Через четверть часа она сдала аэрокар на стоянку и отправилась к докам кварианцев. Вечер сгустил тучи над головой до черно-сине-серого покрывала, что не падало, казалось, только из-за самых высоких башен Насика, цепляясь за них как мокрая паутина за ветки деревьев.

Проверив в навигаторе точное направление, Виктория чуть ли не вприпрыжку поспешила в нужное место. Агент не боялась дождя и покорно не мокла без зонта, укрытая от непогоды автоматической системой кинетических щитов: они отражали большую часть капель. Увы, по металлическим полам космопорта, отражавшим вывески и фонари, дампирша проскальзывала как и многие другие. В последний поворот так и «въехала» на своих двоих.

──────── Narrator ────────

Ваэль назначил встречу в самой неудобной и отдаленной от офисов части космопорта. Тут было шумно из-за прогреваемых двигателей грузовых барок и многоэтажных складов неподалёку. Отсутствие красных дорожек, силового поля от дождя или сплошных крыш (хотя бы!) не удивляло, учитывая, кто сюда прилетал.

Неподалеку от припаркованного челнока на сложенных горкой ящиках под пластиковым навесом сидела компания ксеносов. Кварианцев в них легко узнать: специфичная броня, непрозрачные маски, кучкуются, готовые чуть что сняться с места. Где-то над Олором завис их дом, большой корабль Суэна, который в космопорту Насика не поместился и даже не приземлился бы: многие корабли Мигрирующего флота созданы сугубо для космоса.

Увидев издалека гостью, бродяги прервали разговор, один утвердительно кивнул остальным. Никого в фиолетово-чёрной расцветке среди них не было. К Рут сделал несколько шагов навстречу ксенос в серо-красном и синей маске, поманив рукой:

— Давай под крышу!

Когда дождь и расстояние перестали мешать, он представился, не подавая руки:

— Джад'Тан вас Суэна. Я капитан одноименного корабля. Это мой отряд.

Капитан указал на сородичей, сидящих как голуби под козырьком. Они вразнобой то помахали, то странные жесты сделали, дружелюбно представляясь. Длинные имена, все оканчиваются на «вас Суэна». Последние два кварианца, однако, выделились и именами, и ритуалом приветствия.

— Сет'Мал вас Олаола, — рукопожатие солдата в алом было крепким и более долгим, чем нужно. Он с оценивающим взглядом выдержал странную паузу, прежде чем отпустить.

— Ваэль'Мал вас Суэна, — его сын соскочил с ящика якобы для такого же приветствия, но вместо этого потянул девушку к себе и обнял, не беспокоясь за реакцию окружающих и отца рядом. — Я скучал, Ви. Впервые вижу тебя в таком боевом раскрасе. Это маскировка?

──────── Victoria ────────

Рут ожидала, что Мал будет ждать один, чтобы она не пересеклась с его сородичами, но за углом ждало совершенно противоположное. Проскользив на луже, дампирша замерла на мгновение и сделала пару неуверенных шагов, выглядывая нужную маску: бирюзово-голубая должна быть, такую купили на Омеге. Но впереди был лишь десяток фигур незнакомых ксеносов. Получив приглашение спрятаться от дождя, девушка забежала под крышу, стряхивая с себя те капли, что умудрились проскочить мимо щита.

Первым заговорил капитан корабля. Сразу захотелось выпрямиться и даже отсалютовать рукой, но Ви сдержалась, скромно представившись полным именем и озадаченно посмотрев на Джад'Тана. Он умудрялся одним разворотом плеч и глубоким голосом соответствовать Суэне. Виктория как-то пробила по экстранету название и немало удивилась размерам корабля.

Где же Ваэль? Не хотелось спрашивать о нём с порога, ненароком оскорбив капитана прерыванием знакомства. По мере представления остального отряда у дампирши крепло впечатление, что о ней все в курсе… но насколько? Знают ли, какие отношения связывают её и Мала? Не растрепал ли он, что она не совсем человек?

Когда подошёл другой крепко сложенный ксенос, глаза девушки расширились от удивления. Во-первых, впервые руку пожали, сократив дистанцию. Во-вторых, перед ней был отец Ваэля!

— Виктория Рут… — сипло представилась она во второй раз, не зная, как себя вести. В голове ураганом пронеслось всё, от паники до радости.

И вот очередь дошла до последнего из ожидающих. Вот же шутник! Радостно улыбнувшись за стеклом шлема, Ви заключила Ваэля в не менее крепкие объятия.

— Я тоже очень скучала! Боево..? А! Не успела умыться просто. А ты снова сменил маску? И даже броню? Я тебя не узнала!

Сделав шаг назад, но оставив руки на плечах Мала, Рут с удивлением осмотрела его с головы до ног и обратно, ещё и визуально отмечая изменения. Она не могла не заметить, что парень стал как-то пошире, подрастеряв юношескую изящность. Либо во время Паломничества сильно экономил провизию, либо причуды биологии, либо на флоте крепко взялись за его солдатскую подготовку. Агент тоже сложа лапки не сидела, бывая в боевом симуляторе и тренажёрном зале чаще, чем в новой квартирке на Энигме.

— Ого! Ты словно вручную ставил челнок! — она замаскировала комплимент шуткой, ещё не зная, скрывать роман перед Сет'Малом или нет.

──────── Narrator ────────

Внешний вид Ваэля неизбежно поменялся по факту окончания Паломничества и перехода на другой корабль. Он не отказал себе в строгих цветах, отдав предпочтение бордовым тканям поверх белой потертой брони. Маску заменил на привычно-золотистую, только в этот раз без узоров. Остальные изменения, прощупанные и услышанные, тоже девушке не показались. И физически паломник уже не звонкий юноша, и голос иной, для человеческого уха звуча как будто слегка простывше. Неизменным остался лишь чёрный гермокостюм, части которого виднелись под горс’ай и основной защитой.

— Да, пришлось сменить. У этой встроенная система визоров и внутренних мониторов есть, а старая была обычным стеклом… — Мал не собирался принижать выбор девушки, но факт прикладной пользы для технической специальности оставался фактом.

Продолжая приобнимать Викторию, молодой солдат развернулся к сородичам. Те смотрели на парочку с любопытством, но без осуждения. Даже отец, что выглядел так, будто явился на суд, не сыпал каверзными вопросами.

— Это я пилотировал. Но спасибо, — отозвался капитан, не поняв из-за автопереводчика шутку Виктории. — Мы бы отвезли тебя на борт Суэны, но не заставлять же человека сидеть в карантине ради короткого разговора… Предлагаю тут всё обсудить насчёт SMC. Ваэль говорил, что у тебя есть знакомые, к которым можно обратиться насчёт образцов декстро-растений.

Джад'Тан сразу перешёл к делу, чтобы не тратить ничьё время. Его вопросы в основном касались времени, когда, к кому и куда надо приехать, что допускается на бартер и не хочет ли Рут поучаствовать в переговорах.

──────── Victoria ────────

— Рада, что ты нашёл достойную замену.

Виктория нисколько не обижалась на парня. Она сейчас готова была простить что угодно за возможность просто затискать его, но сдерживалась при посторонних.

Выслушав капитана, дампирша предложила прямо сейчас позвонить кое-кому в SMC. Выскользнув из объятий Ваэля, она отошла немного в сторону, но вся компания ксеносов всё ещё могла слышать её звонки. Найти кого-то подходящего, кто ещё работал в корпорации и был не слишком вредным хреном, удалось лишь с третьего раза. Девушка не стала скрывать, что заказчики — кварианцы, но заверила, что нет никакого обмана, они готовы на честный обмен и прочее. Джад’Тан подсказал, что у него есть для бартера, Ви повторила. Саларианец в обмен на какие-то трудновыговариваемые системы очистки согласился попробовать достать необходимые декстро-растения. Знал, где можно забрать излишки, и пообещал сообщить о результатах.

— Ты не против, если я дам твои контакты капитану, чтобы вы дальше без меня общались?

— Принято. Бесполезно пытаться заставлять тебя повторять названия.

Рут закатила глаза, понимая, что знакомый сказал это не со зла, а просто констатировал факт. В который раз. Вырубив связь и вернувшись, агент передала все адреса и явки Джад'Тану с омнитула на омнитул.

— Прошу прощения, я не смогу участвовать в переговорах дальше. Не беспокойтесь, этот саларианец — честный товарищ. Так что, считайте, товар у вас в кармане.

──────── Narrator ────────

Получив информацию, капитан поблагодарил и, со странной тоской глянув на вечерний пейзаж Насика, скомандовал загружать ящики и возвращаться для ожидания сделки на Суэну.

— Капитан, разрешите остаться здесь после погрузки? — Ваэль и не думал возвращаться в космос, пока есть личная причина задержаться на планете.

Ему разрешили, и отец возражать не стал.

Отряд быстро справился с оставшимися ящиками, перетащив их к рампе челнока. Кварианцы начали стерилизацию груза, передавая по одному контейнеру или ящику из отсека в отсек. Когда эта работа закончилась, Виктория и представители клана Мал вернулись под навес.

— Что скажешь? — техник снова обнял девушку за плечи, принимая на себя тяжелый взгляд молчаливого отца. Между ними не чувствовалась разность поколений. Сет и Ваэль были на равных даже ростом. И, судя по тому, что можно было разглядеть за масками, очень похожи друг на друга.

Сет'Мал сложил руки, пристально осмотрев Рут ещё раз и подбирая слова для вердикта. Свидетелей рядом не было, так что выбирать выражения он явно не собирался.

──────── Victoria ────────

Виктория захотела помочь с грузом и ей тут же нашли дело. Во внутренние отсеки челнока не пустили, но в процесс работы встроили словно идеально подходящую шестерёнку. Она успела даже парой шуток обменяться с кем-то из отряда, старательно пытаясь уловить намёк на то, что ксеносы понимают, кто среди них. Кажется, принимали за обычного человека. Или просто не совали нос не в своё дело, что для кварианцев странно.

Наконец, оставалось самое непростое дело — разговор с отцом. Он как будто нависал над парочкой, хотя был едва ли выше обоих. Ваэль не стал скрывать, что нашёл пару за границами флота, торопя с благословением или проклятием. Виктория с тревогой ожидала реакции.

— Пальцев многовато, — наконец-то выдал Сет'Мал, не сумев придраться к чему-то кроме расы.

У пятипалой отлегло от сердца. Она расслабилась и весело ухмыльнулась:

— Зато всяких жестов больше показать сумею!

──────── Narrator ────────

Придирка отца была лишь верхушкой мусорной кучи, которая высыпалась на голову Ваэля по возвращению домой. Наврал, что киснет на человеческих фермах Иден Прайм — как будто родители не знают, что сын как пружина под гидравлическим прессом вылетел оттуда за приключениями. Потерял корабль, выданный за высокий балл подготовки к Паломничеству — вернулся на другом, более новом и большом. Отказался от статуса капитана для добытого корабля — нонсенс. Высыпал из сумки сувениры с половины планет галактики — как будто не слушал, что кварианцев не жалуют на многих из них. Прошёл медосмотр и довёл судовых си-хала до истерики и следом нескольких слушаний Конклава капитанов Тяжелого флота. Не стать рекордсменом сплетен Мал-младший просто не мог. Отношения с ксеносом на фоне всего этого родителей уже и не удивили.

Взгляд отца после шутки Виктории переметнулся к Ваэлю:

— Так вот у кого ты научился!

— Этому я научился на Арктуре… — уточнил техник. Он потому и пригласил с собой только отца, как наиболее дипломатичного из родителей, чтобы знакомство прошло без разбора полётов.

Сет'Мал вздохнул, уже устав удивляться, что сын и на станцию с парламентом человечества как-то пролез и не удосужился рассказать.

──────── Victoria ────────

Дампирша наблюдала за их общением и могла поклясться: не будь расцветка горс’ай и брони разной, то перепутала бы. Оба склонны шутить, но в целом мрачны и серьёзны, особенно при сородичах.

— Я так понимаю, Ваэль много обо мне рассказывал, и Вы решили познакомиться, покинув родной корабль для этого… — Ви кашлянула, привлекая к себе внимание. — Для меня это большая честь. Но дело же не только в этом? Вы хотите со мной что-то обсудить? Я открыта к диалогу.

Стараясь не допустить в тон ничего, что можно было бы принять за неприязнь, подозрения или презрение, девушка хотела наводящими вопросами ненавязчиво узнать, что не наговорил ли сын родителям слишком много.

──────── Narrator ────────

— Он рассказал достаточно, чтобы я захотел прилететь сюда и лично поблагодарить.

Сет'Мал пожал плечами, перенеся вес на другую ногу. В позе сквозила привычка держать оружие в руках, и без этого веса кварианец чувствовал себя неуютно.

— Атте’Мал тоже передаёт… благодарность, — он хмыкнул, явно преуменьшая яркость реакции супруги, и спокойно переходя на «ты». — Если бы не твоя помощь, своё безумное Паломничество Ваэль бы закончил в рабстве у батарианцев. Обсуждать ваши отношения второй раз с повторным крушением о твердолобость сына мне не хочется.

— У них скандальный боезапас воплей закончился ещё месяц назад, — парень сдал отца с поличным, с улыбкой зеркаля его позу.

— Виктория поумнее тебя будет, так что сама догадается, о чём вопли стояли, — парировал Сет, упрямо не желая оставлять девушке подпорченное мнение пересказом нелицеприятных подробностей.

──────── Victoria ────────

— Спасибо…

Рут не знала, что ещё ответить на аккуратные комментарии Сета, пытавшегося не эскалировать непростую ситуацию. Неясно, по каким причинам. Не из-за одной благодарности же? Ви ожидала, что разговор будет о том, что они не пара, что в таком союзе не будет родных детей, а, значит, и продолжения рода. Или что она опасна для Ваэля. Или ещё каких непредсказуемых претензий. Но ничего такого не прозвучало, словно клан Мал принимал её за обычного человека. Может, они ещё надеются, что скоро Ви и Ваэль разорвут свою связь, и тогда сын вернётся на флот, найдёт себе кварианочку, восполнит Мигрирующему флоту всё сторицей и новой парой рабочих рук… Но у дампирши не было планов на расставание. И она надеялась, что не одинока в этом.

— О главных причинах догадываюсь, — кивнула агент. — Мы с Ваэлем ещё обсудим это.

Повисла небольшая неловкая пауза, ведь разговаривать было толком не о чем, исключая тему семьи. Значит, настало время проявить элементарное гостеприимство:

— Не желаете ли перекусить или выпить чего? У меня есть небольшой запас декстро-еды на корабле. Или, может, хотите что-то купить в городе? Могу показать несколько интересных сайтов с доставкой. Когда капитан Джад'Тан потребует вашего возвращения на Суэну?

Крайний вопрос был с двойным дном. Ви не просто спрашивала, сколько есть в запасе времени для всего, что она предложила и запланировала, ей хотелось понять: эта встреча с Ваэлем короткая или же есть хотя бы несколько дней? Было бы идеально, если бы он остался с ней, на Блю, но мечтать не вредно.

──────── Narrator ────────

Пауза повисла такая, что все ощутили её физически. Техник замер, ожидая, что отца всё же прорвёт на нравоучения. Сет упрямо сжал зубы, чтобы не передать с благодарностями вагон мрачных прогнозов. Рут, потакая саларианским привычкам, разбила тишину очередью вопросов. Старший перевёл на неё взгляд, внимательно слушая, чтобы скопом на всё дать ответ, как всегда делал и Ваэль, и любой другой представитель этой расы. Если саларианцы быстро думали и говорили, то кварианцы — анализировали.

— Ты объединяла костюм с моим сыном. Мы заочно родня, так что можешь не суетиться и обращаться ко мне без излишней обходительности и по имени, — разрешил солдат, не привыкший к дружескому отношению чужаков. — Я сейчас возвращаюсь с остальными на Суэну, чтобы не торчать между вами. Тем более, что вам есть о чём поговорить.

Последнее слово Сет’Мал выделил с усмешкой. Челнок за его спиной прогревал двигатели: капитан Джад’Тан и остальной отряд терпеливо ждали окончания беседы.

— Она спрашивает, сколько Суэна ещё пробудет на орбите Олора, — пояснил Ваэль, видя, как Рут крутит вокруг единственного волнующего её вопроса, но не спрашивает прямо.

— Несколько дней. Флоту не дают много времени на орбите, чтобы не нервировать местных.

— Как думаешь, капитан одобрит мой перевод на корабль Рут?

— Что тебе мешало самому стать капитаном и прыгать по галактике как блохе по пыжаку?! — вспылил отец, показывая, что отказ от такой должности на Мигрирующем флоте подобен уходу из престижного университета.

— Ответственность? Политика? Необходимость вовремя давать честные отчёты? — сын в противовес говорил лукавым тоном.

— …Я поговорю с твоим капитаном, — пообещал Сет и, не прощаясь, молча направился к челноку.

──────── Victoria ────────

— Хорошо… Спасибо, Сет’Мал.

Дампирша осторожно и с примесью удивления покосилась на Ваэля. Он ей что-то не донёс по смыслу того ритуала объединения? Конечно, она подозревала, что у симбионта внутри теперь есть и её частичка (как звучит-то…), но они теперь, что, типа женаты? Вот это был бы поворот, честное слово!

Дальнейший разговор был забавен, особенно перефразирование для немного не догоняющего отца. Да, парень уже научился распознавать подтекст в словах агента, ведь не один месяц летали вместе. Услышав про всего несколько дней, девушка успела тяжело вздохнуть, но тут Мал озвучил вопрос, на который она сама не набралась наглости.

Ви с надеждой уставилась на Сета, а после его обещания не сдержала счастливой улыбки, даже несмотря на то, что солдат уже отвернулся:

— Рада была увидеться! До встречи!

──────── Narrator ────────

Ваэль остался на земле с девушкой, смотря, как небольшой старый челнок вылетает под пелену дождя и, врубив ходовые двигатели, скрывается в низких облаках.

При парне не было ни сумки, ни личных вещей, ни серьёзного или большого количества оружия, ведь планировал ещё вернуться к своим и попрощаться как положено, если перевод одобрят. Что-то подсказывало, что от него даже рады будут избавиться на время, пока слухи не улягутся.

— Итак, какое у нас задание? — состоявшийся солдат с Суэны повернулся к Виктории, желая узнать о ближайших планах.

──────── Victoria ────────

Оставшись, наконец, наедине, девушка вместо ответа сначала снова заключила кварианца в объятия. Просто стоять рядом казалось ей преступлением.

— Расскажу, что смогу, но для начала хочу услышать твою историю. Я так рада встрече!

Стекло не позволило зарыться носом в новый горс’ай, хоть она и попыталась. Не хотелось размыкать руки, даже чтобы снять мешающий шлем.

──────── Narrator ────────

— И я рад.

Ваэлю тоже хотелось обнимать свою си-хала, пока руки не онемеют. Шлемы обоих ограничивали сейчас, но в космопорте кварианец не стал делать глупостей. Вместо этого сжал девушку в порыве радости так, что элементы брони сцепились. Пришлось со смешками выпутываться, но много времени это не заняло.

— …И нет, это я расскажу, что смогу, но сначала хочу узнать, как твои дела, — не остался в долгу техник, чувствуя, что лицо устало от такого количества улыбок за вечер. Давно уже такого хорошего настроения не было, а стоит подумать о выданных днях отгула — так и вообще чувство, будто в лотерею выиграл.

──────── Victoria ────────

Случайный конфуз ничуть не смутил. Рут послушно замерла, пока Мал отцеплялся. Кое-где помогла, но только если была уверена, что ничего не порвёт.

— Хорошо. Судя по всему, ты пока свободен. Пойдём, покажу тебе Блю. Это мой корабль. Личный, представляешь! — взяв парня за руку, девушка потянула его за собой, почти подпрыгивая от радости. — Только аэрокар надо взять, а то далековато будет.

Ви не хотела идти пешком не из-за погоды (с Ваэлем она готова была хоть всю ночь гулять по Насику!), просто заказ для корабля, сделанный сразу по прилёту, в четырёх руках не унести. Кое-что из купленного ей очень хотелось показать уже сегодня. Не считая других приятных сюрпризов, конечно.

──────── Narrator ────────

Они пошли под дождь, не боясь промокнуть: кинетические щиты успешно отражали большую часть крупных капель дождя, с остальным справятся крыши в основной части космопорта. Услышав по пути про аэрокар, Мал немного притормозил и, окинув взглядом вид на белый город из башен и небоскребов, предложил иной план:

— Раз нам нужен аэрокар, то давай посетим одно место? Ты его знаешь, мы там булыжник для Лиэн искали. А на обратном пути остановимся у тебя… дома, — ксеносу было непривычно считать таковым не корабль, что было заметно по паузам в словах. — Блю я ещё успею увидеть.

Ваэль не знал всех новостей о недвижимости Рут, поэтому условно считал, что на Олоре она по-прежнему может жить у себя. Его предложение как будто шло от причины «поближе к дому», но на деле была иная задумка. Немного безумная, но по-своему поэтическая.

──────── Victoria ────────

— На холмы-горы? А давай! Только там станет совсем темно, когда прилетим… зато вид на ночной город откроется потрясный, — дампирша не смогла отказаться от возможности посетить любимое место. — А Блю теперь и есть мой дом. На Олоре больше нет старой квартиры, она же была корпоративной. Я теперь не работаю на SMC и там живёт кто-то другой.

Ви под конец заговорила смурно из-за грустных новостей о мисс Марпл. Потеря жилплощади на Олоре, честно говоря, уже полгода как не беспокоила, чего не сказать о связях. Всю жизнь в разъездах приходится постоянно восстанавливать старые отношения или обрывать их живьём и собираться по кускам, чтобы завязать новые знакомства.

Ваэль принял всё без лишних вопросов, то ли не ковыряя болезненную тему о домах, то ли по привычке. Пока дампирша с помощью омнитула покупала аренду ближайшего аэрокара, то отвлечённо думала, что в новую квартиру на Энигме парня пригласить вообще не сможет. «Феникс» дальше орбиты станции или границ корабля в доках не пустит, потому что гость — ксенос. Исключений ни для кого не делали.

— Хочешь порулить?

Подойдя к приветливо зажегшему габаритные огни транспорту, девушка захотела побаловать Ваэля. Она уже накаталась за сегодня и предпочла бы только указать маршрут.

Холмы-горы, как и ожидалось, были уже погруженными в темноту, не считая одиноких фонарей вдоль серпантинной дороги к хребтам. Тем лучше: дождь и ночь отпугнут большую часть поздних гуляк. В прошлый раз Мал попал на планету в начале сезона дождей, когда вокруг были лишь серые скалы и грязь. Но в этот раз — почти под самый конец буйства природы. Внизу и вокруг простирались не пустыри с редкими клочками растительности и одинокими белыми коробками зданий, а огромные озёра с пушистыми зелёными и сине-сиреневыми островами. Флора Олора впитывала обилие влаги, стремясь отвоевать под светом звезды побольше места, вырастить лёгкие семена и отправить их в плавание на новые места. Скоро начнётся целая неделя «семечковой» катастрофы на побережьях, а морепродукты на полках магазинов потеснят полезные блюда из собранных даров природы.

Нужная возвышенность тоже пестрела зарослями, и приземлиться было непросто. Несколько мест для парковки всегда расчищалось, но преимущественно у подножия. Когда дампирша предложила Ваэлю ближайшее, он не согласился и, внаглую нарушив запрет на полёты аэрокаров над обзорными площадками, приземлился на самой высокой вершине. Виктория бы поругалась… год назад. Сейчас только довольно улыбнулась, что не пришлось тащиться по тропинкам, вазюкаясь в грязи и дикой зелени.

— Жаль, что не застанем момент после дождей. Когда тучи расходятся, здесь очень красиво. Ну, и немного грязно от разбрасывающих семена растений. Всего пара дней шикарного вида — и всё начинает засыхать и замываться водой в трещины скал до следующего сезона…

──────── Narrator ────────

— Компенсируем это визитами на планеты, где сухо настолько, что от ханаров остаются только грави-импланты, — пошутил Ваэль, глуша двигатель и выходя наружу. Ему не сиделось на месте, даже лужа прямо под дверью не остановила. Сырой полумрак поздних олорских сумерек кварианец видел слишком редко, чтобы капризничать и выбирать особое время или сухое место для визита.

Вид в самом деле мог посоревноваться за право попасть на открытки для сувенирных лавок Цитадели. Техник не удержался и сделал несколько снимков Насика, ярко отражающегося в огромном количестве воды. Было похоже на диковинные кристаллы из стекла, заковавшие в себе звёзды. На флоте такой роскоши и простора не увидеть по понятным причинам. Как дитя звёзд, кварианец мог осознавать, как огромны планеты, только стоя на их поверхности. Легко потерять понимание масштабов жизни здесь, всю жизнь проведя в космосе. Звездное пространство не кажется глубоким, оно как будто создаёт чёрные стены вокруг с россыпью блестящей пыли. Планеты — просто шары из металла и камня, льда или газа, зависшие в ледяной пустоте, а не ровные диски до горизонта, насколько хватало взгляда своего или через оптику.

Ваэль ещё несколько секунд стоял, обдумывая свои впечатления и созерцая сверкающую панораму. Потом повернулся к стоящей позади девушке, силуэт которой ярко выделялся за счёт фар аэрокара. Он заметил её борьбу с тревогой по пути сюда. Сначала думал, что показалось, ведь давно не видел, но и сейчас Ви выглядела скорее задумчивой, чем радостной.

— Я чувствую за твоими улыбками грусть. Её легко различить, когда растёшь среди тех, кто лишился прошлого, дома и всего, что там было. Мигрирующему флоту это знакомо. Думаю, тебе понравится то, что мы говорим друг другу, — Мал подошёл ближе и положил руку на плечо под чёрной бронёй, покрытой каплями. — Ты не одинока.

──────── Victoria ────────

Рут вылезла из аэрокара следом, но не стала подходить к краю обзорной площадки. Вместо этого оперлась о капот бедром, наблюдая за Ваэлем и давая ему спокойно любоваться видом на столицу. Она это всё видела сотни раз, а парень здесь был всего второй раз в жизни, при этом Олор сейчас выглядел как совершенно другая планета. Кварианцу, побывавшему за время Паломничества в разных местах, наверняка снова хотелось разнообразия и простора после, грубо говоря, четырёх стен герметично задраенных кораблей.

Подумав о флоте, она вспомнила, что переживала за те новости, что Мал обещал сказать только лично. Потом память подкинула и остальное из недавнего, чтобы оценить масштабы: сбежавший Хитра и неудачные поиски, тяжелая подготовка «Феникса», секретность и волнения на этот счёт, пропажа с радаров большинства знакомых, неясность отношений в будущем…

Видимо, эти размышления ярко отразились на лице, раз привлекли внимание парня.

— Знаю… И мне от этого легче, — с лёгкой и слегка грустной улыбкой ответила девушка, накрыв его руку своей. Как и с комплиментами, в поддержке Ваэль был бесхитростно прямолинеен.

Виктория настолько привыкла сначала быть откровенной с ним, а потом помалкивать по требованию новой работы, что чувствовала, как это конфликтует в голове. Но хоть о личном ещё могла делиться.

— Узнала сегодня новости об Олиссии… мисс Марпл. Она умерла. Несчастный случай. Буквально за порогом дома. Я бы так близко к сердцу не приняла, но много чего скопилось и до этого. На Олоре практически не осталось знакомых дампиров. Обычные люди с нами мало общались, а кто-то вроде Мартиши в обиде из-за выбора в пользу карьеры в «Фениксе». Родителей от работы не оторвать. Я грущу, что в мире, что я считала домом, не осталось никого близкого.

──────── Narrator ────────

Ваэль слушал и думал о том, что весьма своевременно решился на то, что не каждый кварианец в чужих мирах рискнул бы повторить. Однако прежде девушку требовалось успокоить и отвлечь.

— Мисс Марпл прожила долгую жизнь в заботе о других. На неё всегда могли положиться окружающие. Она была добра даже к таким, как я, пусть и видела всего раз на расстоянии выстрела. Нет более полной судьбы, чем сделать вклад в будущее сородичей. И пусть Олиссии теперь нет с нами, мы её помним. Она будет жить в воспоминаниях, как Предки Мигрирующего флота.

Мал ободряюще улыбнулся, что ясно читалось по глазам за золотистым стеклом. Увы, свет фар повышал глянцевость маски и скрывал даже блеск пирсинга в брови.

— И, кстати, я бы не спешил с заявлениями, что в твоём мире больше нет близких… Только не ругайся и не бросайся на меня, окей?

Предупредив, он отступил и ненадолго осветил мокрую площадку оранжевым светом омнитула, отключая блокировку гермокостюма. Затем стянул сырой капюшон и взялся за крепления шлема. Очевидно, чтобы снять его, прямо на улице, не принимая заранее никаких медикаментов!

Убрав «ведро» и стянув назад подшлемник, ксенос немного встряхнул головой. Его лицо никак не изменилось, только волосы подстриг на десяток-другой сантиметров (сам, судя по неровности концов). Вихры короткие, длиной в его ладонь. Это лишило образ прежнего романтично-уязвимого флёра, подчеркнув чуждую внешность и визуально добавив возраста.

— Посторожи-ка, — он поставил шлем на капот так, чтобы в него не залетели дождевые капли.

Ваэль'Мал не остался рядом с дампиршей, хоть и бросил на неё азартный взгляд. Вместо полагающихся для парочек занятий, он пошёл на край площадки, по пути делая глубокий вдох, — и замер там, словно греющаяся на свету ящерица. Когда на лицо упало несколько капель, упущенных кинетическими щитами, Ваэль вытер их ладонями и широко улыбнулся, подняв взгляд на дождевые тучи. Он впервые чувствовал ветер в волосах, пусть сырой, холодный, порывистый и полный землисто-травяных запахов. Впервые чувствовал лей-линиями многообразие мира, на уровне чувств, недоступных человеку или дампиру. Это было не просто знакомство с планетой, а симбиотический контакт, особая связь. Конечно же, не спонтанная: Ваэль’Мал много думал и взвешивал риски, оценивал, хватит ли его привыкания к Виктории, чтобы выдержать и её мир. Немало посоветовавшись с си-хала Научного флота и учтя прогнозы Нииры’Кер, техник отважился рискнуть. В худшем случае, он за пару вдохов без маски заработает лихорадку, а в лучшем — сможет ходить по поверхности этой планеты без маски, если рядом никого не будет, кроме Рут. Речь про жизнь здесь не шла, конечно же, ведь декстро-аминокислотным кварианец не перестанет быть.

──────── Victoria ────────

— Ты что… Псих!

Ви попыталась прикусить язык, но у неё всё равно вырвался негромкий, но веский «комплимент». Понадобилось титаническое усилие, чтобы не броситься и не натянуть шлем назад, залив для надёжности герметиком. Желательно по рукам и ногам ещё связать, удержав от новых глупостей!.. С другой стороны, Мал не раз доказывал, что любой его на первый взгляд безумный поступок прятал за собой недели, а то и месяцы тщательного обдумывания.

Рут смогла чуть расслабиться только когда услышала смешок. Сердцебиение кварианца было взволнованным, а не лихорадочным, и омнитул не подавал никаких предупреждающих сигналов. Си-хала нервно улыбнулась и покачала головой: да уж, она никогда не соскучится с этим искателем приключений на жопу на ровном месте. Отвлёк её успокаивающими словами, а потом выкинул коленце, как в старые-добрые.

Тоже сняв шлем и поставив его рядом с кварианским на капот, дампирша присоединилась к занятию Ваэля. Она сразу ощутила поток влажного воздуха, идущего с низины, невидимой волной преодолевающего холм и с шорохом скатывающегося по зарослям на другую сторону. Порывы были не слабые, даже сплетенные в косу волосы трепало. А от пощёчин дождя спасала прозрачно-синяя кинетическая защита брони. Виктория посмотрела на стоящего рядом парня: забавно, что он подстригся, а она, наоборот, отпустила длину. Он — тёмный в белом, она — светлая в чёрном. Баланс соблюден.

──────── Narrator ────────

— Единение с миром, — чуть хриплый голос дрожал от восторга. — Не думал, что когда-нибудь смогу так сделать. И всё это благодаря тебе, — ксенос говорил явно не о поездке в аэрокаре. — Знаю, знаю… надоел уже со своими благодарностями. Но тебе придётся их слушать или закатать меня пожизненно в «Чистилище»[106].

Что может быть романтичнее, чем печально-известная пиратская тюрьма, в самом деле!

Ваэль посмотрел на Викторию, улыбаясь так же счастливо, как после первого пирсинга. Лей-линии на его лице немного потемнели. Это было не от прикосновений чьих-то рук, а первого контакта с планетой. Серебристые глаза тоже горели от эмоций и сил, переполнявших тело. Абсолютно здоров и счастлив.

──────── Victoria ────────

— Ты бы только знал, куда я хочу закатать тебя пожизненно…

Ви бросила на парня хитрый взгляд. Слишком долгая была разлука после головокружительной ночи на Омеге. В трудные минуты именно мысли о новой встрече держали девушку на плаву, и сейчас ей больше всего хотелось упасть в родные объятия, ведь только так можно забыть обо всех причинах так себе настроения. Но прежде надо уделить время насыщенной программе на вечер: экскурсия по Блю, непростой разговор о миссии, более приятный обмен личными новостями, нормальный ужин, в конце-концов.

— Я так понимаю, твой иммунитет усилился за эти полгода? И тело заметно изменилось… если ты с насосом не баловался, — дампирша однажды услышав эту шутку, никак не могла успокоиться, постоянно тыкая ею Ваэля. — Хотя твой голос так и не пришёл в норму. Особенности расы, полагаю. Чтобы ты чего не додумал, сразу поясняю: мне нравится.

Улыбнувшись, агент приобняла кварианца, разворачивая к себе. Ей хотелось изучить его облик вблизи, когда вокруг открытое пространство, а не стерильный кабинет (и успеть увидеть признаки, что ему нехорошо). В тёмных, почти чёрных глазах дампирши отражались огни далёкого города, словно фрагменты космоса. Но если присмотреться, то за этой иллюзией видно странную серебристую паутинку на радужке и более яркий алый отблеск внутри зрачка. Новые импланты от «Феникса».

──────── Narrator ────────

— Адаптировался, — поправил техник. — Си-хала на Суэне чуть с ума не сошли, когда взяли у меня анализы. Трястись за малейшую разгерметизацию теперь не нужно, но облизывать ворка всё равно не рекомендуется. Насчёт остального — ты права. Случилось бы рано или поздно. В моём случае рано, из-за частого и регулярного стресса для здоровья.

Он дал себя повернуть, а затем выполнил знакомую комбинацию жестов: коснулся руками груди, поднял к губам и положил на щёки девушки, не прерывая зрительного контакта. Смуглое лицо идеально поместилось в ладони. Поглаживая большими пальцами от уголков алых губ до мочек ушей, парень тоже рассматривал внешность любимой. Она во многом поменялась. Макияж, нанесённый впопыхах, из-за влажности воздуха медленно, но верно растекался черными разводами вокруг глаз. Цвет волос снова однотонный, и пряди намного длиннее стали, уже не нужно постоянно их поправлять. Линии импланта поблескивают на левой стороне лба, идентичные тем, какие были у Джейкоба Стоуна. И глаза глубоки и темны, как после приёма сыворотки.

— Ты тоже хорошо выглядишь. Мне нравится, — наконец нарушил тишину Ваэль. По выражению лица видно, что он понимал, какой сейчас момент подходящий, но всё равно ничего не делал. Как будто проверял, у кого терпения больше.

──────── Victoria ────────

Пауза между ними начала затягиваться, лишь свист ветра и шелест растений со всех сторон занимал эфир. Рут уже были знакомы эти игры: любил Ваэль включить «дурачка», чтобы спровоцировать на действия. Девушка медлила, но знала, что не сможет соревноваться с ксеносом с почти двадцатилетним стажем самодисциплины.

Вспомнив, что на губах яркая помада, что неизвестно какую реакцию вызвала бы у организма симбионта, дампирша начала медленно стирать её краем своей перчатки. Потом облизнулась, убирая возможные остатки. От всех этих манипуляций губы приобрели лёгкую припухлость и потемнели от прилива крови после жёсткого материала.

— Как хорошо, что я не ворка, да?

С этими негромкими словами хакер подалась вперёд, сокращая расстояние. Сколько раз она думала о том, что не везде можно поцеловать Ваэля, а тут это впервые происходило на улице, лихо смешивая холодный ветер и жар его губ.

──────── Narrator ────────

— Так точно… — только и успел согласиться Мал, обнимая и крепко прижимая дампиршу к себе, одной рукой зарывшись в её волосы, а другую опустив на поясницу. Хорошо, что паузу до этого можно было трактовать и как небольшое соревнование выдержки, и как опасение перед косметикой для людей. Можно сойти за умного, когда совсем не о помаде думал.

Наконец, первая волна чувств, подстёгиваемая тоской расставания и радостью встречи, поутихла и парочка оторвалась друг от друга. Ваэль пьяно улыбался, у него саднило губы, на проколотом языке чувствовался терпкий вкус человека, а от количества воздуха вокруг приятно звенело в голове. Или от поцелуя, что вероятнее.

— Возвращаемся в космопорт? Или на капоте переночуем? — кажется, он был совсем не прочь встретить на холмах и рассвет.

──────── Victoria ────────

Голова аж закружилась от водоворота эмоций! Рут не сдерживала свою жадность, спешно стянув в процессе перчатки и с упоением заново изучая на ощупь лей-линии на лице парня. Ответный усилившийся напор не заставил себя ждать. Всё это чертовски кипятило кровь, и девушка не удивилась бы, упади они на землю, не заметив этого. И пофиг, что уж настолько с ума сходить не будут. Можно дотерпеть до Блю, а уж там…

Когда Ваэль отстранился, воздух показался жидким льдом. Ви порадовалась, что простуда от такого контраста ей никогда не была страшна. Обнимая кварианца за шею, она смотрела на него, словно не понимала речь. Обдумав предложение переночевать прямо здесь, нашла его весьма неплохим, однако сухой и комфортный корабль нравился намного больше.

Переместив руки на рельеф белой брони на боках, агент выгнулась с довольной улыбкой, словно кошка:

— Возвращаемся. Я же обещала показать тебе Блю. И там ждёт ещё кое-кто.

Добраться до нужного дока не составило труда. А вот попасть на его территорию с кварианцем оказалось приключением со звёздочкой. Охрана сразу прицепилась с обыском, хотя Ваэль даже сумок с собой не нёс. У дампирши было право приводить на свой корабль кого угодно, так что она нашла и помахала электронным пропуском перед лицами вредных саларианцев:

— Под мою ответственность!

──────── Narrator ────────

Путь до доков прошёл хорошо, несмотря на дождь за окном аэрокара и пару проверок показателей гермокостюма украдкой. Ваэль чувствовал себя хорошо, но не впадал в слепую гордыню за удачу. То, что его организм выдержал всё, что на него свалилось — исключение, почти феномен. И об этом придётся как-нибудь Виктории рассказать, но так, чтобы она не занялась самоедством. А она точно займётся, если передать все вердикты си-хала.

Насик не сильно поменялся, чего не сказать о Рут. Ваэль иногда бросал на неё взгляды: пытался понять, нововведения «Феникса» чисто внешние или имеют более глобальный характер, как на флоте? Про её новую работу за всё время удалось узнать только название организации и то, что дампиры там проходят какую-то подготовку. Поиски в экстранете ожидаемо ничего не дали: ни возможностей у Мала не было, ни лишних кредитов на покупку у того же Серого Посредника, ни самой информации на условно-бесплатных ресурсах. Хотелось бы думать, что Виктории, наконец, повезло, но халява в космосе чаще оборачивается проблемами.

Ночной город продолжал бурлить жизнью, а потому снова напялившего шлем с маской кварианца, не прикрытого по обыкновению плащом, замечали издалека. Репутация заставляла прохожих держаться подальше, но Ваэль’Мала это не беспокоило. Он пытался угадать, какой корабль из виднеющихся вдалеке принадлежит Рут. Задачу осложняло то, что столичный космопорт очень большой. Пришлось оставить развлечение на пункте пропуска, не перебрав и половины.

— Ты с того челнока в доке C-78b? Почему один? — подозрительно прищурился охранник. — Регистрацию проходил, чтобы гулять по городу?

— А как же, товарищ надзиратель, — вяло огрызнулся Ваэль’Мал, послушно замерев под сканированием дрона. — И я не один. Вот рядом со мной капитан Блю.

Заминку Рут и разрулила, взяв на свою совесть всё, что может натворить представитель Мигрирующего флота в саларианской колонии. Пользоваться возможностью он, конечно же, теперь не будет.

──────── Victoria ────────

Не найдя ничего подозрительного, вроде снятых маячков с оружия, саларианцы с неохотой пропустили парочку дальше. Ещё что-то ворчали вслед, но агент не стала прислушиваться и тратить ценное время на ненужные склоки с теми, кого пять раз ещё переживёт.

— А вот и Блю! Выглядит потёртым, но в отличном состоянии.

Ещё на подходе девушка широко развела руками, предлагая оценить небольшой корабль с синими полосами. До него в своей угадайке кварианец не успел дойти. Блю был меньше Натануса, но больше того челнока с Суэны, и для одной Рут слишком просторный. Даже с Малом на борту будет солидный выбор, где окопаться.

— Подождёшь здесь? Мне нужно забрать кое-что со склада. Я быстро! — Виктория снова чуть ли не подпрыгивала на месте, желая поскорее закончить последние дела на сегодня.

──────── Narrator ────────

Корабль произвел приятное впечатление. Техник сразу же отметил примерный возраст, мощности и степень очистки топлива по состоянию сопл ходовых и маневровых двигателей. Проблем и физических поломок на первый взгляд не видно, хоть Блю и не новый. За ним хорошо ухаживали, прежде чем отдать в пользование новому владельцу.

Номер судна, размещённый между синих полос, Ваэль пробил в локальной сети и увидел, что он принадлежит той же фирме, к которой был приписан и лайнер Горизонт. Ожидаемо. Но новых подсказок об организации это не дало — как выглядела хорошо финансируемой, так и осталась.

— Конечно. Зови, если нужна будет помощь, — кивнул Мал, стараясь не спалиться, что сует нос в дела, от которых его стараются держать подальше. После недолгой работы на Серого Посредника он стал ещё больше ценить информацию и учитывать её опасность. Он понимал, что неведение в его случае — залог безопасности, но ничего не мог с собой поделать, волнуясь за Рут. Скрытность, власть и деньги — это опасная комбинация, и чтобы воспользоваться всем этим, нужно родиться с хвостом камира.

──────── Victoria ────────

Ждать долго не пришлось. Виктория вернулась, но не одна, а вместе с водителем небольшой грави-платформы. Открыв тамбур грузового отсека, она указала, куда поставить несколько крупных ящиков с оранжевыми метками SMC. Их содержимое пока оставалось загадкой. Закончив погрузку и отпустив восвояси работника, девушка поманила Ваэля за собой к стыковочному шлюзу.

— Зайдём с парадного входа.

После короткого закрытого коридора со стандартной системой очистки они оказались в центральном, идущем от носа с кабиной пилотов до хвоста с грузовым отсеком и Ядром. Парочку встретил вежливый голос ВИ, тут же поинтересовавшийся, как идентифицировать гостя. Пока капитан объяснялась с кораблём, раздалось громкое мяуканье. Баюн, бросившись под ноги кварианца, сразу начала об них тереться, подняв хвост трубой.

— У нас с ней целая война за подаренный тобой горс’ай, — рассмеялась Рут. — Она всё время пытается его куда-то утащить. Уж не знаю, чего её так плющит. Вы же ткани не из кошачьей мяты делаете…

──────── Narrator ────────

В отличии от сородичей, Ви отказалась от помощи с грузом. Техник почувствовал себя неловко, не получив какой-то работы при переходе на новый корабль. Ладно, тогда хотя бы оценку Блю изнутри проведёт, для своего спокойствия.

Вот только и эти планы пришлось немного отодвинуть, едва кварианец ступил на главную палубу.

— Кила, какие формы жизни в наш сектор залетели!

Мал сразу же радостно поднял существо на руки. Кошка не возражала и высоко оценила, что теперь есть ещё один заботливый раб, весь пахнущий как старый горс’ай. Обнюхав всё, до чего дотянулась, и одобрительно замурчав, Баюн улеглась в руках гостя, вызвав у него удивлённое «ого» своему размеру и весу спустя полгода.

— Раз Баюн у тебя, значит, Куп и Курчатов тогда успешно добрались до Олора, — сделал вывод парень, почесывая за рыжими ушами. — Я удивлён, что тебе позволили забрать кошку с собой. Из неё киборга-убийцу не сделали, надеюсь?

──────── Victoria ────────

Взяв шлем подмышку и наблюдая за встречей с кошкой, Рут только и могла, что умирать от умиления. С новым цветом облачения парня Баюн ещё и смотрелась гармонично: светло-рыжее на красно-бело-золотом.

— Да, с ними всё отлично. Маэрс показывает отличные результаты, несмотря на возраст. Замотивирован после событий на Земле и Кахье. Шурик до сих пор по Ветре скучает, и работает на то, чтобы с ней увидеться… — дампирша поджала губы, не зная, как бы так рассказать о своей миссии, чтобы не испортить вечер, ведь Ваэль и Хитра на дух друг друга не переносили.

От непростых размышлений и легкой зависти к талантам Стоуна манипулировать сведениями в разговорах отвлёк вопрос о кошке. Ви снова рассмеялась:

— Нет, она полностью из мяса и шерсти, не то что я или ты, ха-ха! Ладно, давай проведу тебе экскурсию по Блю. Начнём снизу вверх.

Не разлучая парня с кошкой, агент пошла к хвосту корабля, пока что не показывая, что находится за попадающимися по пути узкими металлическими дверями. Лифта на Блю не было, только винтовая лестница. По ней все спустились в небольшое помещение с толстыми стенами. Виктория заранее с омнитула отдала ВИ распоряжение активировать Ядро, чтобы показать Ваэлю во всей красе. Кошка, увидев первые отблески света, выкрутилась из рук и влетела в едва раскрывшиеся двери, запрыгнув на перила рабочей зоны.

— Всё хорошо, ей нравится залипать на подобное, — успокоила капитан, заходя следом.

Отличия инженерного отсека от того же на Натанусе бросались в глаза: рабочих панелей мало и расположены иначе, дизайн помещения угловатый, надписи на человеческих языках. Ядро не самое мощное, даже вибрацию в стены не посылало особо. Пол и стены давно не зеркальные от новизны, а затёртые подошвами специалистов предыдущих команд. В общем, старое всё, но надёжное.

— Только не говори, что ты снова поселишься здесь! — Рут сразу в шутку возмутилась. — На борту есть несколько свободных кают. Захочешь спать в одиночестве — занимай любую.

──────── Narrator ────────

Техник охотно согласился пройтись по кораблю, его особенно интересовали технические характеристики. Интересно, чем нынче человечество снабжает свои суда.

Не сумев удержать кошку, Мал забеспокоился о том, как нахождение тут отразится в будущем на её здоровье. Исправное Ядро при правильной эксплуатации почти не фонит за границы инженерного отсека, но без защиты и регулярных медосмотров тут лучше часто не бывать. И почему Рут ради демонстрации активировала систему? Лишняя выработка же. Видимо, о ресурсах новоиспечённый капитан теперь не переживает, находясь на щедром довольствии у «Феникса». Привычки экономить трудно искоренить, но кварианец ограничился всего-лишь неодобрительным вздохом. У него было пока мало информации, чтобы возмутиться вслух и отстоять свою точку зрения.

— Только если под полом есть каморка или у тебя завалялись свинцовые ящики, в которых я помещусь, — он отвернулся от Баюн с самоироничным смешком. — Вообще, не отказался бы сменить обстановку и больше времени проводить в рубке. Тебе же нужен второй пилот? Или ты рассчитываешь, что я тут наведу порядок?

Ваэль подошёл к перилам и перегнулся через них, рассматривая толстые жгуты кабелей и труб, подвешенных на пластиковые скобы. Они тянулись к Ядру, поставляя туда электричество и охлаждающие смеси. Немного пыльно, но рассортировано аккуратно. Представить планировку Блю, опираясь на то, что успели показать, кварианец смог без труда: всё типовое для кораблей Альянса.

— Ядро крупное и занимает чуть ли не треть корабля. Хм… я думал, в корпусе есть скрытые орудия, но их вообще нет. Скорее всего, оснащение заточено на хорошую связь и кинетические щиты. Медблок, серверная, арсенал, ангар, БИЦ — этим пожертвовали бы в первую очередь. И тут два яруса. Как я понял, инженерный отсек, системы жизнеобеспечения, маленький грузовой док и по совместительству склад — на нижнем, а рубка, каюты, уборные и пункт выдачи продовольствия — на верхнем. Надо будет только систему вентиляции проверить. Надеюсь, на ней не экономили…

Техник хмыкнул, потерев ладони, и оглянулся с неловким видом.

— Извини, профдеформация взыграла. Знаешь, содержать такой корабль расточительно. Для казённого имущества хорошо финансируемой организации — нормально, но в личном пользовании — не рентабельно. Не рекомендую выкупать, если вдруг собиралась или предлагали.

──────── Victoria ────────

— Второй пилот не помешал бы, да. Но если и за Ядром присмотришь, если отпустят со мной — будет здорово. На себе я тогда оставлю связь, работу медика и кухню. Короче, буду и швец, и жнец, и на дуде игрец. Кстати, не торопись ругаться на нас с Баюн за нарушение ТБ[107]. Ядро я включила, чтобы показать… Э?

Она начала было оправдываться, но Ваэль вдруг вывалил полный анализ Блю. Даже ни в чём не ошибся, побыв один раз снаружи и пройдя всего по одному коридору! В который раз она подзабыла, что имеет дело не с обычным человеком. Кварианец одним махом показал, чем знаменит Мигрирующий флот. Да уж… Она бы на месте Джад’Тана фигу даже с тремя пальцами показала, а не отпустила такого спеца на чужой корабль.

— Ничего себе ты мне сейчас время сэкономил! Я сама пару дней изучала Блю, а ты вот так р-раз — и готово… А на счёт стоимости содержания корабля — мне выбора не оставили, взяла то, что дали. Я ещё не в том положении, чтобы что-то требовать.

Рут пожала плечами, до этого даже как-то не задумываясь об оснащении своего средства передвижения. Сам факт выдачи вскружил голову, а к нюансам привыкаешь уже по ходу. Вспомнился Джейкоб, которому выдали для какого-то задания целый линкор, мать его. И как-то ведь седому тоже пришлось крутиться, вряд ли он, любящий брутальную аскетичность, просил такие понты. Так что, возможно, положение Виктории никогда не будет достаточно высоким, чтобы что-то менять в приказах «Феникса». Впрочем, после SMC к такому отношению не привыкать.

──────── Narrator ────────

— Рад служить, капитан Рут.

Ваэль не просто выглядел, а реально был горд произведенным впечатлением и доволен, что его не заткнули по причине случайного раскрытия каких-нибудь очередных секретов.

— И не волнуйся, меня отпустят с тобой, — уверенно добавил он. — Капитан Джад’Тан же не знает, что я собираюсь искать Мираж. В противном случае на Научный флот сдал бы как буйнопомешанного. Для Суэны я лишь перехожу на более мобильное судно для продолжения своей обычной работы по поиску ресурсов и выгодных сделок. Можно сказать, продлённое Паломничество.

Мал посмеялся, налегке выдавая свою очередную интригу. Наверняка и родители, и капитан его просьбу о переводе воспринимают и вполовину не такой опасной, какой она является. А Виктории ещё предстоит узнать планы, связанные с кораблём-призраком. Как она на Олор не только ради кварианца прилетела, так и он с флота сбежал не только ради дампирши.

──────── Victoria ────────

— Приятно, что ты так уверен… Но подождём официального ответа, — улыбнулась девушка, подходя ближе, но свободную от шлема руку протянув к Баюн. — Что ж, раз экскурсия потеряла актуальность, пошли в грузовой трюм, пилот Мал. Там у меня для тебя есть ещё сюрприз.

Виктория забрала загипнотизированную кошку с перил, воркуя, что на сегодня с неё хватит радиации. Та протестующе мяукнула, но сопротивляться не стала.

Грузовой отсек был заполнен какими-то съестными припасами, вещами первой необходимости, ящиками с медикаментами и сывороткой, различными боеприпасами для нужд «Феникса» (от термозарядов и гранат до инъекторов с панацелином и запасных генераторов кинетических щитов) и прочим, что могло пригодиться в пути. Ваэль правильно догадался, что тут всё вперемешку и на все случаи жизни.

Виктория остановилась у дальней стены, нажав локтем кнопку: в тамбуре шумно заработала система очистки, потом открылась ниша и выдвижная часть стены вытолкнула новый груз в основное помещение. Капитан посадила Баюн на ближайшие накрытые брезентом коробки, и открыла верхнюю посылку из SMC. Там поблескивала СД-система, только не кустарная, а заводская, из качественных материалов. Количество мотков, помноженное на ящики, намекало, что этого хватит, чтобы оснастить почти все проходы на борту.

— Я решила, что если где и брать такие штуки, то только на Олоре. SMC, конечно, со своими приколами, но уж в качестве своего товара никогда не подводила. Кстати, ту систему, что была у меня в старой квартире, я перенесла сюда и поставила в душевую.

──────── Narrator ────────

Наконец, раскрылась тайна содержимого ящиков. Помогая держать крышку в открытом состоянии, Мал вытянул один сегмент новенькой СД-системы: крохотные генераторы поля, аккумуляторы для автономной работы, уголки заготовок для эстетичных рам, гибкие блестящие провода. И закуплено столько, что можно весь корабль обмотать.

— А ещё решила, что если и брать, так всё, что на складах SMC было, — пожурил Ваэль.

На эти деньги можно было бы купить крутой очиститель воздуха и разместить в системе жизнеобеспечения вместо обычных сменных фильтров. Но если Виктории хочется работать руками и превратить интерьер в ком из проводов и стерилизующих полей — её право. Она тут капитан.

──────── Victoria ────────

Реакция кварианца была не такой, на какую рассчитывала Рут. Во-первых, он как будто даже не задумался, что это для того, чтобы он мог ходить открыто по помещениям корабля. Во-вторых, он явно ожидал другого подхода к очистке, намного круче, так что стоило пояснить, что есть корабли Мигрирующего флота, а есть имущество государственных фирм и организаций.

— Корабль хоть и мой, но временно. Мне дано разрешение на модернизацию лишь различными съемными штуками. Чтобы потом сдать его в доки на Энигме таким, каким получила, — девушка понимающе улыбнулась, зная, что кварианца декстро-хлебом не корми — дай только что-то разобрать или пересобрать.

──────── Narrator ────────

Пояснение техник понял и принял к сведению. Хорошо, что она сказала это до того, как он тут что-то модернизировал всем на «радость». В запрете глобальной модернизации был свой резон. Ваэль’Мал, в силу происхождения, не понимал концепции услуги техобслуживания по сезону. На флоте в любой момент могли дать инструменты и отправить подлатать очередную разболтавшуюся или негодную деталь.

А то, что не догадался про ходьбу открыто — ещё одно непонимание. Учитывая возраст кораблей и традиции кварианцев, это просто рискованно и странно.

— Что ж, будет мне занятие на досуге, — Ваэль аккуратно положил устройство обратно и закрыл крышку. — Что-то ещё интересное хочешь показать или рассказать? Я бы с удовольствием просто посидел где-нибудь, проведя са-кирон.

──────── Victoria ────────

Услышав крайнее, Ви покосилась на свой омнитул. Он был напичкан отслеживающими программами «Феникса», а Ваэль собирался обменяться теми самыми важными новостями, о которых предупреждал в переписке. Высока вероятность, что через одного агента весь «Феникс» потом в курсе будет. Надо бы как-то дать понять, что на борту Блю говорить следует осторожно или заранее уйти в «глухую» зону.

— Обмен историями? Как вы на флоте делаете? Самое время! У меня есть для тебя самые отборные сплетни, — дампирша вцепилась в возможность и рассказать кварианцу о миссии так, чтобы это не звучало как предложение опять променять Мираж на Хитру. — Кстати, пока не ушли. Поставим хотя бы одну СД-систему? Или сегодня обойдёмся без них, судя по тому, что ты учудил на холмах?

Парень с готовностью взял вскрытый ящик, ведь видел, что у дампирши руки заняты.

— Отлично. Тогда первую — в мою каюту. Хочу уже снять броню, весь день в ней бегала по Насику, — в голосе девушки ярче заиграли игривые нотки. — Так, где Баюн? Не хватало ещё случайно её простерилизовать. Будет потом с шерстью дыбом и благим матом бегать от нас.

Мейн-кун обнаружилась на самой верхней полке с припасами. Сидела там, грея спину под потолочной лампой и свысока следя за территорией и двуногими.

— Ага! Вон, сидит, начальник. Ну, захочет — сама придёт. У неё в ошейнике датчик, на который реагируют двери, если не заблокированы.

──────── Narrator ────────

На намёки Мал отреагировал ухмылкой. И без стерилизации помещений пожить можно, если не вылазить из гермокостюма целиком.

— От Баюн можно закрыться? Удобно. Не хотелось бы однажды проснуться с мохнатой жопой на лице.

Это был намёк, что давние хотелки Рут всё-таки могли быть выполнены. Когда-то она сокрушалась, что ей мало общаться лицом к лицу лишь изредка из-за многих ограничений. Один корабль на двоих с контролируемым уровнем чистоты вполне может позволить кварианцу чаще быть без маски.

──────── Victoria ────────

Хоть техник и угадал примерную планировку корабля, но не мог знать, где именно отдыхает капитан. Придя на второй этаж, Рут открыла одну из четырёх дверей. Это была одна из офицерских кают, где дампирша обустроилась на время задания. Напротив была ещё одна такая, но не обжитая, а ближе к лестнице — ещё две, но попроще и на нескольких членов экипажа.

Комната оказалось небольшой, но уютной, с мягкой подсветкой по периметру. Кровать шире и мягче, чем койка из медотсека Натануса, напротив — большой экран во всю стену. Кроме этого был длинный стол у противоположной от входа стены, компьютер для работы, кресло, горка для кошки с собранными в кучку рядом игрушками. По обе стороны от вошедших — утопленные в стены шкафы-купе и база для робота-пылесоса. Было чисто до уровня «вылизано» и пахло свежестью. Главным украшением был Муха, зависший у компьютера в режиме ожидания.

— Добро пожаловать в мою нору! Чувствуй себя как дома. Думаю, тут нам будет в самый раз проводить са-кирон, — Рут улыбнулась, проходя дальше и кладя шлем на стол.

──────── Narrator ────────

Поставив ящик у двери, Мал выровнял его лёгким пинком, чтобы встал плотнее к стене. Затем оглянулся и не сдержал удивленного возгласа.

— В твоей «норе» целый дворец! Тебе что, зарплату платят техникой и мебелью?

Обойдя комнату по периметру, Мал ощутил новый всплеск недоверия к уровню щедрости «Феникса». Трудно было удержаться, чтобы не проверить попутно наличие следящих устройств. Но ни на шкафу, ни под столешницами ничего не нашлось. Техник подошёл к прикроватной тумбочке, где стояла лавовая лампа в форме шара. С охотничьим азартом перевернув её дном вверх, но увидел только этикетку «Кобаяси, реплика; голографические кольца приобретайте по подписке с постоянным подключением к экстранету».

— В остальных каютах такое же безобразие? У меня спина болит от одного взгляда на эти полуметровые матрасы, — Ваэль оперся на упомянутое, заглядывая под кровать, но нашёл там только закатившийся стакан для воды.

──────── Victoria ────────

Ви с интересом проследила, как кварианец, словно охотничий пёс, начал рыскать по комнате. Кажется, хорошо знаком с фразой «бесплатный сыр только в мышеловке». Впрочем, он делал лишнюю работу: всё тут уже было найдено и убрано, агент только из омнитула ничего удалять не имела права.

Пока Ваэль развлекался, девушка занялась распаковкой СД-систем, аккуратно выкладывая их на покрывало кровати. Она вполглаза наблюдала за гостем, иногда улыбаясь на его выпады в стороны, когда он замечал что-то, что подходило для нычки прослушки. Как будто устройства могли в панике разбежаться, как тараканы.

Когда техник тоже оказался у кровати, Рут опёрлась на матрас с другой стороны и ехидно улыбнулась:

— Тебя только мягкость смущает? Если хочешь, можем взять другой из общих кают. Там пожёстче. Или можем вообще на полу спать. Даже ковёр откатим, чтобы металла побольше было.

Конечно же, от такого утрирования любитель утрировать отказался. Надо будет — у себя так сделает, а капитана комфорта лишать не желал.

Ви снова обратила внимание на кучу проводов перед собой:

— Может, эту ты повесишь один? Я бы хотела за это время кое-что приготовить. Не проводить же нам са-кирон без перекуса… Кстати, что у тебя на бартер из историй? Только прибереги подробности! А то мы так не ужинать, а завтракать будем, — зная, как кварианцы любят поговорить, и как сама может заболтаться, Ви сразу же ограничила Ваэля. А готовка — это фора, чтобы куда-нибудь подальше омнитул унести и «забыть».

──────── Narrator ────────

Техник поставил добытый стакан рядом с лавовой лампой. Ни пылинки на стекле не было в мягком красноватом свете, только отпечатки пальцев хозяйки корабля.

— Без проблем, с ней я справлюсь даже быстрее, чем с самодельной. А для бартера у меня немало накопилось. Могу рассказать, как Лиэн на булыжниках спать научилась. Или тебе процитировать все зловещие прогнозы родителей насчёт нашего будущего?

Мал присоединился к осмотру СД-систем. Так как он прослушки в каюте не нашёл, то без подробностей упомянул и то, чему посвятил своё Паломничество и следующие полгода:

— Ещё я в переписке обещал тебе рассказать о Мираже и том, что си-хала флота о твоей болезни думают. Если бы я ничего не выяснил, то не убедил бы капитана Джад’Тана так скоро посетить Олор. А у тебя что на обмен?

──────── Victoria ────────

Поняв, что может вместо СД-систем заняться своей бронёй, Ви отошла к столу. Там принялась добавлять к шлему остальные элементы, убирая их со своего тела со щёлканьем и шелестом. Она посмеивалась, слушая про семью, пока Ваэль вдруг не ляпнул про Мираж и D-139-R. Он всё же рассказал про это другим ксеносам на Мигрирующем флоте!

Дампирша в облегающем костюме-подброннике резко развернулась, прижала палец к губам, округлила глаза и с красочными пантомимами указала на свой омнитул: пыталась заставить Ваэля без слов заткнуться, пока он не наговорил и себе на арест.

— Вау, действительно много! А у меня… немного. Про достижения и работу. Подтянула навыки хакера, изучила новые приёмы самообороны и стрельбы. Закончила курс по медицине, кстати. Сейчас вот у меня что-то типа экзамена… Или даже Паломничества, чтобы тебе понятнее было. Твоя помощь мне бы в дальнейшем очень пригодилась, кстати.

Она выпалила всё по-салариански быстро и бурно жестикулируя. Возможно, «Феникс» не станет принимать меры, видя, что ксеноса используют на пользу организации, а не сливают ему опасную инфу… От этих мыслей аж тошно стало. Но такова цена за свободу, за Блю, за новые встречи.

— Один наш общий знакомый очень… ммм… накосячил. И нам срочно надо его найти.

Рут, заломив руки, не стала скрывать тип миссии, изложив всё так, как делал Стоун. Он посвящал в свои цели, но не углублялся в подробности, используя помощь окружающих на максимум и оставаясь, по сути, инкогнито. Вот только оперативник был для девушки никем, и она сейчас пыталась лавировать в разговоре с тем, кого любила. Это было чертовски сложно! Либо сама что-то упустит, либо парень опять забудется. Надо обеспечить хоть какую-то приватность разговора, раз такое дело.

— Стой. Не говори пока ничего. Я сейчас. Отнесу броню и прочее на чистку.

Виктория быстро собрала снятые элементы и ушла куда-то. Вскоре вернулась в свежей одежде, «домашних» тапках и без омнитула на руке, оставшись стоять у двери и прижавшись к ней спиной.

— Надеюсь, если они что-то и услышали, то посчитают, что ты не про D-139-R говорил… и что ты просто ещё один мечтатель, верящий в существование Миража… — устало и негромко вздохнула дампирша.

──────── Narrator ────────

Мал умолк с возмущённым взглядом. Поведение Рут он понимал, но оно было таким… таким не по понятиям! Ещё на Натанусе необходимость скрытничать от Сатил поперёк горла стояла, а уж тут, когда на корабле нет никого, кроме них да кошки, это ощущалось как невозможность дышать. Что вообще происходит? Почему дампирша даже на собственном корабле с близкими так себя ведёт?

Вопреки мыслям, Ваэль глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаиваясь. Он почувствовал себя на минном поле, но предпочёл дождаться благоприятной ситуации, прежде чем делать какие-то шаги. Тем временем на него вывернулся вагон всего понемногу, словно Рут пыталась перегрузить сервер. Потом ещё и припечатала внезапной просьбой.

— Общий знакомый?

Вариантов было не много, особенно с характеристикой «накосячил». На ум сразу пришёл Хитра. А ведь казалось, что Натанус остался в прошлом… Расставшись на Омеге, Ваэль рассчитывал больше никогда не пересекаться с Ноксами. А тут, оказывается, надо теперь отыскать одного из близнецов? Если он прав, то как иронично! Когда-то уже были улики, чтобы упечь дезертиров за решетку. Теперь история повторяется, словно сама судьба пытается воздать костемордому за наглость и предательство родины.

Техник собрался было попросить больше деталей, но его снова заткнули и куда-то убежали. Когда дампирша вернулась, он продолжал стоять, уперев одну руку в бок, а другую приложив к верхней части маски.

— Тебя что, прослушивают каждую секунду?

Девушка коротко кивнула и уточнила, что сейчас омнитула при ней нет, а каюты заранее вычистила от такого, поэтому сейчас можно говорить спокойно.

— Ладно… — Ваэль, распрямив плечи и подумав немного над внезапными сложностями, заговорил так устало, будто ему было не девятнадцать, а все сорок. — Спасибо за предупреждение, не буду подключаться к системам Блю напрямую. А что касается твоей миссии… Ты ищешь Хитру, я правильно понял?

Снова утвердительный кивок, короткий рассказ о причинах, и о том, что турианца надо взять живым и доставить «Фениксу». У кварианца испарилась последняя капля симпатии к этой организации. Если они так усердно ловят одного придурка-турианца, то и других причастных будут. Включая Ваэль’Мала, если он пропадёт с радаров после этой миссии. Жёстко… Но могли ли они поступать иначе, щедро снаряжая своих агентов и конфликтуя с целым «Цербером»?

Как же всё сложно в галактике! Ксенос провёл ладонью по маске вниз, создавая ненадолго тень на глаза: отказался становиться капитаном, чтобы не вляпаться в политику Мигрирующего флота, а по итогу вляпался в политику Альянса и, частично, Турианской Иерархии.

— Сильно сомневаюсь, что Хитра нас будет слушать. Не говоря уже о том, чтобы дать себя арестовать. Не представляю, чем я тут могу помочь, кроме как прострелить ему колени. Если попросишь, — слова солдата звучали мрачно, как во время охоты за Голо.

──────── Victoria ────────

Он обо всём догадался… И пусть не сказал вслух, но всем видом показал, что без труда примерил судьбу турианца на себя. Рут грустно скривила губы, так как ситуация была не ахти. Сдать ксеноса-товарища своим ксенофобным работодателям — это не на красный свет улицу пересечь. А теперь ещё и техника надо беречь от похожей судьбы. Скорее всего, об этом Ваэль тоже подумал. Подумал — и не махнул рукой на проблемы, иначе бы уже возвращался на Суэну. Брюнетка словно снова оказалась в той серверной, когда отказалась лететь за Сарбейком, а её не обвинили. Пугающе стихийное чувство из стыда и радости волной поднялось внутри.

— Другого агента — да, не стал бы. Поэтому послали меня. Придётся сыграть на знакомстве или даже обмануть, чтобы усыпить бдительность. Я пока думаю над планом. И о том, как вообще с ним встретиться.

Девушка попыталась мыслями о работе успокоиться. Из-за плохих результатов дневных поисков всё чаще приходили мысли об импровизации. Нокс тоже любил так делать. Клин клином вышибать — вполне себе рабочий приём.

──────── Narrator ────────

— Да, подумаем. Время пока есть, — согласился Ваэль, получив хоть на что-то чёткие ответы. Он тоже даже близко не представлял ситуацию, в которой Хитра бы бросился к нему на шею, соскучившись как по другу. На ум приходила только мерзкая тактика шантажа через Ветру. Но искать её, чтобы найти брата — это в два раза больше работы… и в два раза больше гарантий.

Агент «Феникса» и солдат Мигрирующего флота какое-то время стояли в тишине, переваривая непростую задачу. Но Виктории нужно было собрать ещё немного информации завтра, а Малу — получить одобрение о переводе с Суэны, прежде чем что-то начинать планировать.

— Ты хотела заняться ужином? — вопрос прозвучал настолько обыденно, что казался неуместным. — Так иди. Я пока с СД-системой разберусь.

Ваэль положил руки на пояс и вдруг выругался, поняв, что во время встречи с дампиршей забыл забрать из челнока сумку.

— Бош’тет, я с собой вещи не взял…

──────── Victoria ────────

Остыть головой после самой сложной части разговора точно надо. Полезный навык — вовремя сделать паузу. Ваэль часто и во многих делах так поступал, и всегда это шло только на пользу в итоге.

— Нет стерилизующей посуды? Не беда. У меня на кухне есть чем очистить пищу. И надеюсь, что ты не против тарелок и приборов…

Ви выскользнула из каюты, только в коридоре до конца осознав, что её парень не просто стерпел шпионские закидоны «Феникса», но и был готов разбираться с проблемой Хитры вместо поисков Миража. Опять. Как же ей повезло когда-то сделать правильный выбор! Но дыхание всё равно потяжелело от неприятной мысли: не заплатила ли она за свою свободу его свободой?

Дампирша провозилась на кухне достаточно, чтобы техник успел всё сделать. В процессе то и дело вспоминала про Мираж и количество сил, что потрачено на поиск крох информации о нём. Вспоминала и тот разговор на Натанусе, когда Мал хвастался, что си-хала Мигрирующего флота нашли бы способ помочь дампирам. Неужели у них что-то получилось? Пусть уже и поздно — «Феникс» жизнь дампиров наладил, — но послушать всё равно было бы интересно.

— Вилкой умеешь пользоваться? Если что — у меня найдутся ложки и палочки. И трубочки с блендером. Но я бы очень не рекомендовала так портить блюдо.

Ви вернулась с подносом на двоих и уже с порогу шутила, чтобы разбавить послевкусие неприятных сюрпризов. Выставив тарелки на свободную часть стола, она присела первой, оглянулась и оценила сверкающую обновку вокруг проёма двери.

— Ого, а ты действительно быстро справился! Ну, что? Расскажешь обо всём за едой?

──────── Narrator ────────

Установить готовую СД-систему можно даже с закрытыми глазами, поэтому Ваэль нашёл им другое применение: всё осматривал комнату, не переставая удивляться роскоши. Нет, он знал, что подобным балуются одобряемые властями Цитадели состоятельные граждане разных рас, но сам никогда не посещал такие места. Его просто не пускали на такие уровни, отчасти из-за предрассудков, отчасти боясь схлопотать понижение рейтинга за лояльность к выходцам с флота.

Когда Рут вернулась, система была уже на месте, подключена к сети и даже один раз тестово запущена. Аккуратные сегменты серебристой рамки больше походили на украшение для дверного прохода, а полями можно было управлять как вручную, так и голосовыми командами для ВИ корабля. Он тут непривычно молчаливый, кстати. После Натануса возникали подозрения, что Блю обижен на жизнь.

— Я быстро учусь, — напомнил кварианец, театрально взяв предлагаемый прибор и усаживаясь в свободное кресло. До этого тут было только одно, так что пришлось после установки СД-системы заглянуть в соседнюю каюту в поисках второго (и убедиться заодно, что там матрасы и вправду жёстче).

Чтобы поужинать как предлагали, техник снова взялся за маску и шлем. В нормальном освещении девушка увидела, что у него даже морщинки тревог после приключений на Натанусе разгладились. Хотя новые, кажется, не за горами.

В этот раз Мал не собирался уничтожать еду в измельчителе, а хотел показать, что способен соответствовать нормам цивилизованного галактического общества.

— Итак, начну с Лиэн. Она высоко оценила все булыжники, особенно в восторге была от отпечатка аммонита и подписанных тобой. Пожаловалась только, что зря почистили: образцы без проб почвы, видишь ли. Вот так и заботься о здоровье младших… Та история с Голо не сильно на неё повлияла, так что ментально она тоже в порядке. Даже не поняла, что чуть не случилось, но уяснила, что надо быть осторожнее. Ждёт своего скорого Паломничества и собирается отправиться на территории Альянса, — Ваэль красноречиво приподнял проколотую бровь, крутя поблескивающую на свету вилку перед глазами, затем сфокусировал взгляд на Рут. — Как бы её симпатичный дампир из передряги не спас. Придётся же оформлять моё похищение Коллекционерами, чтобы она на своей шкуре ощутила, как я тогда волновался.

Он улыбнулся и обратил внимание на тарелку, разглядывая, чем капитан угощала.

──────── Victoria ────────

Слушая Ваэля, дампирша принялась за свой салат и небольшой кусочек мяса слабой прожарки. К сожалению, это синт-мясо, но зато совершенно точно не человечина! Однажды Маэрс где-то достал кусок настоящей говядины, и поровну поделился с Шуриком и Викторией. Ей так понравилось, что теперь везде искала замену с той же текстурой и вкусовыми качествами, но чтобы было по карману.

У техника в тарелке был похожий набор, но чуть разнообразнее: салат из каких-то странных фиолетовых овощей турианского производства, немного фруктов и нормально прожаренное мясо от той же фирмы. Стейк был положен ради эксперимента.

— А она смелая — тащить домой то, что на земле валялось! Сразу видно личность, что видит потенциал и добивается своего, — брюнетка со смехом отсылалась к первой встрече с Малом на Адеке, последующем приглашении домой и тому, к чему это по итогу привело. — Будет здорово, если удастся познакомиться, когда настанет её очередь путешествовать. И погоди-ка, что за наезды на дампиров? То есть, тебе можно встречаться с мутантами, а ей нельзя?

Вопрос был задан с напускной обидой за собратьев по несчастью, но хакер отлично понимала причину беспокойства. Во-первых, у родителей вся надежда с родными внуками пока только на Лиэн. Во-вторых, сейчас все дампиры за пазухой у «Феникса», а такую нервотрёпку даже закалённые Ви и Ваэль еле вывозили.

──────── Narrator ────────

На напускную обиду Мал посмотрел с напускной суровостью: в целом, догадка о причинах верна. Каким же родителям не хочется видеть внуков, особенно когда живешь в положении остатков расы, а исторически привык к большим семьям? Но настоящая причина волнений (для Рут — неизвестное ей «в-третьих») крылась в другом: кварианцу невероятно повезло просто выжить в таком союзе.

— Да, нельзя. Хорошего понемножку, — философски, в характере нехватки роскоши на флоте, Ваэль закрыл тему отношений сестры с кем-либо. Его устроит, если это будет не опасно, а так пусть Лиэн хоть волуса к матери приводит и добивает её этим. Всё равно жизнь не распланируешь.

Выложенная на тарелку пища, конечно же, была турианской. На Натанусе техник успел насмотреться на кулинарию Ветры и даже напробовался её усилий в вегетарианском направлении. Рут же приготовила мясо. На этот кусок ксенос посмотрел с опаской, не рискнув пока трогать. Сначала чего полегче пожует. Вилка воткнулась в фиолетовый ломтик сочной мякоти. На вкус приятнее, чем стандартное меню путешествующего паломника, и текстура совсем другая. Ваэль задумчиво жевал первый кусок, но выглядело это не так, будто никогда этого не делал, а словно нетипичное блюдо пробовал.

──────── Victoria ────────

Хакер из-за беготни и волнений за день жутко проголодалась и смела свой ужин довольно быстро. Отставив тарелку, она заметила, что Ваэль, наоборот, едва начал. Стало стыдно за свою скорость: это всё виновата жизнь с саларианцами, работа курьером, а потом агентом, и сыворотка с обучением «Феникса» как вишенка на торт.

— Извини, у меня новая привычка — есть быстро, чтобы было больше времени на учебу. График был жутко плотным… В следующий раз постараюсь растянуть трапезу. Давай, пока ты ешь, я тебе расскажу что-нибудь из своих последних шести месяцев. Хм-хм…

Дампирша постучала пальцем по губам, задумчиво смотря в потолок. У неё ногти были чуть длиннее и острее, чем раньше. Одна из первых тренировок в боевом симуляторе довела до опасной черты, когда мутации начинают выходить из-под контроля. Но усилия медиков на Энигме помогли избавиться от самых заметных изменений.

Ви рассказала про то, как нашла Баюн и как много кошек в принципе у дампиров в новом месте работы. Ваэль отреагировал ожидаемо, ужаснувшись возможному количеству шерсти тут и там. И он был абсолютно прав! К счастью, как на Блю есть крутой робот-пылесос, так и у «Феникса» таких десятки деловито жужжат повсюду.

— Я, кстати, не ожидала, что ты приедешь с отцом, — девушка передала эстафету рассказчика парню, заметно смутившись. — Всё выглядело так, словно это… благословение? Люди обычно именно для этого с родителями знакомят свою пару. Мне почему-то казалось, что ты не будешь никому рассказывать о нас. Мне интересна реакция всей твоей семьи, и сестры тоже.

──────── Narrator ────────

— А я думал, ты посидишь со мной, истязая ужин часами за разговорами… — техник лукаво посмотрел на суетливую дампиршу, неторопливо съедая ещё один кусок. — Ладно уж, насыщай и другой мой голод.

Приятно было видеть, что в Виктории много осталось от неё прежней. Эта «эмаль» «Феникса» привносила в отношения холод и скользкость. Слушая историю про кошку, кварианец думал о том, стоила ли новая работа того, однако держал пока мысли при себе. В голове их точно никто не подслушает.

Затем поступил новый вопрос. Кварианец секунду осмыслял переведённое с человеческого на хельский слово «благословение». Автопереводчик, прицепленный к виску, выдал околесицу из синонимов, начиная запросами к базе слепков личностей Предков (утерянной, между прочим) и заканчивая мифологией пустынь Ранноха.

— Родители бы так или иначе узнали. Семьи кварианцев — родители, дети, братья и сестры — периодически объединяют костюмы. Это самый простой способ давать иммунитету лёгкую встряску, чтобы он не деградировал окончательно. Я не хотел никого подвергать риску.

Посерьезневший Ваэль постарался скрыть в голосе грусть, ведь говорил о том, что теперь навсегда отрезан от семьи. Зато ближе к Виктории. Такова цена.

— Хуже всего отреагировала мать. Она мне с десяток лекций с мрачными прогнозами прочитала. Если коротко… у наших отношений нет ни будущего, ни спокойствия, ни комфорта. Вряд ли завтра кварианцы снова станут частью галактического сообщества. Мы вряд ли сможем официально зарегистрироваться где-либо, никто не будет рассматривать выдачу приемных детей для нас, я никогда не получу нормальную работу, ты никогда не сможешь жить на Мигрирующем флоте, я вряд ли найду мир, экосистемой похожий на Раннох, тебе будет тяжело находиться на планетах с декстро-аминокислотной основой жизни… и т. д и т. п. Про биологические различия она тоже много ворчала, но это сущие пустяки на фоне постановлений Совета Цитадели и невозможности без проблем посещать домашние миры развитых рас.

Чтобы не заканчивать на горькой ноте, Мал рассказал и о других участниках семейного скандала.

— А вот Лиэн нашла, чему порадоваться. Сказала, что раз я связался с человеком, то её шансы стать многодетной матерью повысились. Хах… я сразу на неё свой талон переписал, — по спокойному лицу и опущенному взгляду совершенно не ясно, шутка это была или нет, и как Ваэль вообще относился к теме детей. — Отец сказал «это твоя жизнь, сынок, порти её как хочешь, лишь бы ярко». Сюда он прилетел, чтобы своими глазами увидеть спасительницу бедовых паломников. Не ищи в этом каких-то особых подтекстов.

──────── Victoria ────────

— Мамы все такие.

Вспомнив момент прощания с родителями перед переводом из SMC в «Феникс», девушка ненадолго погрустнела: её мать была исключением. Зато у неё был Ваэль. И с ним она действительно не была одинока.

— Твоя сестра собирается остаться на флоте? И чего ты тут мне заливал тогда? Нечего бояться, что её утащит страаашный дампир! — показав оскал и «когти», изображая монстра, Ви рассмеялась. В целом, реакция у всей семьи была не так плоха, как она думала. Могли же развести ксенофобию, испортив отношения с сыном, или, что хуже, попытаться его как-то «лечить». Сколько галактика подобных историй знает…

Так как дампирша не ела, то могла в свою очередь не только рассказывать, но и показывать. В этот раз она затронула свои тренировки. Припомнила, как в SMC подготовили в базовых навыках самообороны на курьера, потом Кхан’Турак и путешествие в качестве уже агента. Всё это можно было сложить, умножить на два — и получались последние полгода в «Фениксе». Чтобы доказать, что не приукрашивала и стала крепче, Рут предложила пощупать свои руки и ноги и для удобства проверки пододвинула своё кресло ближе.

— А что ты привёз на флот, если Мираж ещё не нашёлся? И как капитан принял твой дар? — поинтересовалась Рут, пока техник пытался оценить её физические достижения через одежду.

──────── Narrator ────────

Ударные тренировки читались чёрным по белому. Насколько же Рут загоняли, что она стала ещё суше и крепче, чем раньше? Ваэль и сам был хорош, убивая остаток времени Паломничества на восстановление после операций Нииры. Довольно скоро он смог снова вернуться к стандартному комплексу упражнений, но изменения в теле заметил только после тяжелой службы на Суэне.

Оставив одну руку на колене девушки, кварианец заискивающе улыбнулся:

— Капитан Джад'Тан чуть не лопнул от гордости, что я выбрал именно Суэну. Видишь ли, работая на Серого Посредника и наведя шороху в междоусобицах пиратских группировок, я сорвал куш. Смог купить подержанный корабль как замену потерянного на Адеке. На нём вернулся на флот. Это была гарантия самому стать его капитаном и начать набирать команду… Но я отказался. С кучей солдат и разведчиков под ответственностью я не мог бы сопровождать тебя столько, сколько могу в одиночку.

Ваэль попробовал мясо, отковырнув вилкой край от волокнистого куска. Не сказать, чтобы у выходцев с флота были идейные убеждения в вегетарианстве, но если можно обойтись растительным аналогом, сэкономив время производства и место на кораблях-фермах — это и делают. Разнообразить меню получалось посредством торговли с колониями, но редко — мало какому капитану нравилось, когда весь экипаж вдруг становился недееспособен от несварения.

Мясо оказалось суховатым, но в десять раз вкуснее всего остального. Жаль, что мало.

──────── Victoria ────────

— Я так и знала! У тебя сначала были кредиты на видеосообщения, а потом ты стал каждый бит экономить, — похвалилась Виктория, с молчаливого разрешения закинув обе ноги на свободный подлокотник соседнего кресла.

А Ваэль не промах… Она и в первую встречу заподозрила это, но дальше лишь убеждалась. Теперь же словно увидела его впервые со стороны: не просто бродяга, не брезгующий любой работой, а идущий по лезвию между законом и преступностью. Причём сам ни туда, ни сюда. Надо будет — самый скромный и безобидный путешественник, в другой раз — дуло в ухо несговорчивому собеседнику. Мал над своей репутацией не плакал, а использовал на всю катушку.

— Значит, Серый Посредник может привлечь тебя для работы в будущем? Не знаю, хорошо это или плохо… Но здорово, что это помогло тебе раздобыть новое судно.

Рут опять пришлось думать, чем бы поделиться. На помощь пришла музыка, но в виде рассказа, а демонстрации плейлиста на компьютере. Всё же, жизнь на оживлённой станции, в одном месте и с халявным экстранетом давала свои плоды. Пока Ваэль носился по Системам Термина и сидел на кораблях Мигрирующего флота, дампирша могла изучать последние новинки и веяния моды в том, что им обоим нравилось. Муха тоже без дела не остался, по просьбе кварианца загружая из внутренней сети Блю интересные плейлисты, чтобы работать летающей музыкальной колонкой.

— А теперь — Мираж! Я хочу узнать всё, что вы с Сатил провернули после Омеги.

──────── Narrator ────────

Мал отодвинул в сторону опустевшую посуду и с нескрываемым удовольствием рассказал о цели своего первого Паломничества, и Паломничества 2.0.

Сначала о том, как несколько месяцев после Омеги шатался по галактике с Сатил, собирая новые следы и просчитывая закономерности появления загадочного дредноута. Кого он только не встречал и в каких отдалённых колониях не оказывался! И во многом ему бы ничего задаром не сказали, если бы не Ла’Сит. Она то красотой, то дипломатией, то биотикой добивалась сотрудничества.

Затем — как удалось вычислить наиболее вероятные даты-области появления. Но они на данный момент слишком обширные. Преодолеть столько парсеков даже за срок жизни азари не получилось бы.

После текущих дел Ваэль собирался снова собрать свежие данные, ещё раз отфильтровать информацию и отправиться на перехват, чтобы испытать удачу и увидеть миф в реальности.

──────── Victoria ────────

Новости про Мираж порадовали. Ви нравилось слушать об успехах Ваэля, хоть местами она сильно жалела, что не была рядом. Зато Сатил оказала всю возможную помощь взамен на материалы для своей новой книги. Наверное, старалась ещё и потому, что дампирша обещала ей новое интервью о жизни с кварианцем через десяток-другой лет. С неё станется!

Однако была и тревога. Ваэль рассказывал про корабль, что может быть крайне опасным даже на расстоянии. Как говорят: о нём известно мало, потому что получали больше пиздюлей, чем сведений. В случае Миража — больше дырок от бублика. Как бы в погоне за призраками не сложить головы… Именно поэтому агент часто думала, как бы совместить Мираж и грядущие задачи от «Феникса». Если верить словам Стоуна и вспомнить, как редко он появлялся на Энигме, то путешествий у оперативников (следующей ступеньки в карьере) хоть отбавляй в разные точки галактики. Надо только показать, что ты на опыте и сможешь за себя и общее дело постоять.

Виктория обсудила с парнем возможность в будущем вместе поискать следы неуловимого корабля, но всё свелось к тому, что никто из них не мог сейчас загадывать наперёд. Эх, так она и предполагала.

Серьёзная тема о будущем касалась и другой его части. Время са-кирон, обмена историями, вышло. Точнее, сами истории для обмена закончились. Пришло время спрашивать прямо.

— Что ты там говорил про D-139-R и Научный флот?

──────── Narrator ────────

После обсуждения Миража Рут подняла самую сложную тему. Мал задумался, как бы презентовать то, что сам не понимал. Он даже не был уверен, что сможет передать идеи так, чтобы не напугать. Уж очень ярко девушка реагировала на похожие разговоры в прошлом.

— Я рассказал некоторым доверенным си-хала о тебе. Они заинтересовались историей вируса, дающего практически неуязвимость к другим болезням. Ученые же, вечно ищут способ как-то адаптировать кварианский иммунитет к условиям вне Ранноха… Они сказали, что избавить тебя от вируса проще, чем кажется. Всего-то «пойдут от обратного».

Он понадеялся, что Виктория, как си-хала для людей, допрёт, о чём речь.

──────── Victoria ────────

На кварианца дампирша вновь бросила напряжённый взгляд, но поднимать тему категоричности и паранойи «Феникса» не стала. Этот разговор останется только между ними. Самоедство с новыми силами и каким-то упоением скреблось внутри, напоминая, кто изначально стал инициатором раскрытия дампирского секрета и привёл экипаж Натануса к текущим проблемам и рискам.

— Я, конечно, теперь с корочкой медика, но это не делает меня учёным. Честно признаюсь: не понимаю, что значит «от обратного». Си-хала хотят заразить меня другим генетическим вирусом, чтобы он подавил первый? Или ослабить иммунитет, а потом как-то иссечь мутации? Или не лечить, а усугубить и… не знаю, что может быть дальше, кроме ликвидации твари, в которую я превращусь.

Ви чуть сжала плечи. На Энигме как-то обратился один дампир. Сложная операция, передоз экспериментальными антикоагулянтами — и кровавая баня в медблоке ещё несколько дней напоминала о себе запахом от только на вид чистых стен и пола. Вообще, количество несчастных случаев было кратно выше, чем у SMC. Ставки тоже были высоки. Много ума не надо — послушно вымирать, а вот бороться за будущее «Феникс» транслировал даже своим названием.

──────── Narrator ────────

— Насколько я понял, они планируют уничтожить иммунитет вместе с вирусом. Как именно — понятия не имею, но подозреваю, что это приведёт тебя к тому, как живём мы. Поддержка просевшего иммунитета препаратами, стерильные помещения или аналог гермокостюма… Прости, что передал их ответ только на словах. Не могу вывозить такую информацию наружу. Тебе придётся самой посетить Мигрирующий флот, если ты решишься попробовать. Учти: мы не саларианцы, нам проще с нуля новую расу сделать, чем воспроизвести что-то нетронутым или выборочно сохранить… одними пилюлями дело не обойдётся.

Ваэль не стал подробно объяснять особенности технологичного прогресса своей расы. Отчасти потому, что болтать о таком опасно, отчасти чтобы не подчеркивать лишний раз, почему галактика кварианцев теперь не жалует. Жизнь у создателей смертельной угрозы для всех и вся не сахар.

──────── Victoria ────────

— Что-то… как-то звучит… не очень.

Виктория резко засомневалась, словно парень предложил ей прямо сейчас лететь на флот и проходить процедуры. Ей и раньше не особо хотелось оказаться в защитном шаре или герметичной витрине для наблюдений, а сейчас, вырвав у жизни больше свободы и удобств, тем более.

Ладно, допустим. Если согласиться — что будет? Для начала — она зря полгода усиливала своё тело и училась использовать мутации по-новому. Си-хала как будто предлагали лишиться и здоровья, и полезных мутаций разом, а не только плохих. Вот прям вообще вытравить подчистую! Придётся потом жить в критической уязвимости ко всем болячкам, которые раньше отлетали как от стенки горох. При этом не имея опыта такой жизни.

Уж лучше оставить всё, как есть, чем ещё сильнее осложнять себе существование. Ещё и неизвестно, поможет ли. Рут в этом эксперименте — контрольная группа в количестве всего одного подопытного. Саларианцы бы подняли эпический ор, едва заслышав про такое надругательство над самим понятием слова «исследование».

— Спасибо, что разузнал. Пока что оставим это. Если меня допечёт всё, то посмотрим… Как тебе ужин? Может, добавки? Всё равно покупать нужно будет свежие продукты, если ты полетишь со мной… Кстати, ты весьма уверен, что тебя отпустит твой капитан. Почему?

Девушка спустила ноги на пол, чтобы, если что, снова отправиться на кухню. То, что Ваэль с удовольствием всё съел, баловало самолюбие, и Ви мысленно слала Ветре благодарности за уроки декстро-кулинарии. Приятно, что получилось угодить без дегустации приготовленного.

──────── Narrator ────────

«Не очень». Ваэль иронично усмехнулся. Да, именно так судьбу Мигрирующего флота и его жителей и можно описать. Не было ничего удивительного в том, что кто-то не хочет жить так, как кварианцы. Даже Сатил, как бы громко ни верещала о притеснении, не выбрала бы такой жребий.

— Сразу видно, что я не дипломат, а солдат, не умеющий объяснять, — всё же оправдался он, перетягивая вину на одного себя. Как будто, если бы тут сидел адмирал Научного флота, то Виктория вероятнее согласилась, а не подвергла всё сомнению.

Ужин парень похвалил: было намного вкуснее, чем протеиновая паста, и выглядело аппетитнее. Но съесть такого по ощущениям надо намного больше. От добавки отказался, потому что со своими темпами точно до утра над тарелкой просидит.

— А ты выглядишь неуверенной, что меня отпустят. Почему? — отзеркалил вопрос Мал, глянув на девушку с весельем.

Он стал почетным членом флота по завершению Паломничества, отказался от должности капитана (что для любого кварианца чуть ли не влажная мечта) и получил свободу выбора. Конечно, флот может потребовать помощи или вернуться на родину, если появится какое-то важное общее дело, но пока что глобальных проблем и миссий не наблюдалось, и Ваэль’Мал вполне мог помогать сородичам откуда угодно.

──────── Victoria ────────

— Ну, ты так описал своё возвращение, что я бы на месте Джад’Тана не отпустила такой ценный актив. И там поработал, и тут, и корабль купить смог, и на десятке планет побывал, и с азари, выступающей за права кварианцев, дружбу завёл… Назначить тебя капитаном — это первое, что я сделала бы, если бы что-то решала. Ты же стольких вдохновить своим примером можешь!

Ви отвечала на вопрос сама, задумчиво почесывая затылок. И чем дальше, тем чётче осознавала: за всеми этими достижениями скрывалось столько проблем, опасностей и даже смертельных угроз, что Ваэль не пример для подражания, а пример большого риска и капризной удачи. Кажется, где-то тут и кроется ответ, почему окупившееся сумасбродство для флота, пытающегося просто выжить, не вариант.

— С другой стороны, ты всё это сделал в Паломничестве. И сможешь повторить успех, будучи на расстоянии. Теперь поняла.

──────── Narrator ────────

Слушая размышления, Ваэль сидел, наклонившись вперёд и привычно обхватив ладонями горжет на шее. Хоть его иммунитет и несколько аномален сейчас, старые привычки всё равно доведены до автоматизма. Человек бы просто подпер щёки.

— А ещё только так я могу совместить полезное с приятным. С тобой, — добавил он, удовлетворённо улыбаясь.

Несмотря на кучу неприятных новостей, хорошего сегодня было больше. Са-кирон часто полон самого разного опыта, это не просто развлечение, чтобы отвлечься от реальности. После таких вечеров кварианцы расходились, чтобы подумать или уделить время близким.

— На сегодня с сюрпризами всё?

──────── Victoria ────────

Ви посмотрела на ксеноса и увидела у него то самое выражение лица, с которым он её на слабо брал. Сразу появлялось желание то ли кинуться на него, чтобы убрать эту бесячую ухмылочку, то ли утащить в кровать, чтобы найти другое применение его рту. Но какая разница? И там, и там закончилось бы одинаково.

— Ага. Отдыхать пора, завтра тоже насыщенный день. Дуй в душ, а я пока уберусь на кухне… — Рут принялась складывать тарелки и приборы обратно на поднос, делая вид, что не поняла намёка.

──────── Narrator ────────

Серебристые глаза вспыхнули, когда Ваэль услышал про такой наигранно-скучный финал дня. Конечно, именно так всё и будет. А когда он вернётся из душа, Рут будет спать, ага, да.

Перечить приказу капитана, пилот, конечно же, не стал.

— Как прикажете, мэм.

Пока дампирша собирала посуду, техник отстегнул красный горс’ай и чинно сложил на краю стола. Там же положил и белые части брони, чтобы не разбрасывать её по всему кораблю. А вот шлем надел назад, так как к кошке на борту не адаптировался.

После его выпроводили из каюты, вручив зачем-то полотенце. Необходимость этой вещи была минимальна, даже если бы она оказалась самой стерильной на борту, ведь с кварианца вода испарялась почти моментально. Понимающе улыбнувшись, Мал ушёл в одну из двух уборных, не став запирать дверь.

Кто хочет подсмотреть — читайте дальше, кто нет — переходите на главу «Список блудниц»

──────── Victoria ────────

На кухне всё ещё при готовке было убрано, только последние две тарелки отправились в посудомойку. Чистоту надо было навести только на лице, чем Ви и занялась, смыв остатки макияжа в своей каюте. Увидев себя в зеркале, она ужаснулась, а потом засмеялась: Ваэль за весь вечер не испугался этого реально боевого раскраса, а на холмах не побоялся такое чудище поцеловать!

Выждав для приличия минут десять, девушка поспешила присоединиться, вбежав в занятую душевую в одной футболке. Она знала, что парень не успел бы за это время закончить водные процедуры. Хорошо если только-только из скафандра вылез.

Пользуясь шумом воды и своей способностью передвигаться очень тихо, Рут прошла мимо сложенного на полке гермокостюма и нужного ей полотенца на вешалке, тихонько разделась, закинув футболку в корзину для белья и без стука открыла стеклянную дверь:

— Ты не против сэкономить воду? — лукаво спросила она, касаясь спины, чтобы Ваэль не испугался сильнее, чем мог бы.

──────── Narrator ────────

Больше всего времени техник потратил на снятие защиты и проверку, есть ли в подаче воды стерилизующая установка. Всё было на месте. Рут перенесла из старой квартиры СД-систему целиком и даже заменила у отдельной части аккумулятор. Приятно, что вещи продолжают служить на новом месте.

Отмокая под почти кипятком, парень ждал, что ему вот-вот составят компанию. И оказался прав, почувствовав сначала поток прохладного воздуха, а потом и прикосновение.

— Да ладно, у тебя тут точно замкнутая водная система. Не может же быть корабль настолько дорогим в обслуживании, чтобы вода сейчас выливалась на пол доков… Мы можем тут торчать, пока не превратимся в кисель, — он повернулся, широко улыбаясь, беря Рут за руку и затягивая под воду.

Дверь на доводчике закрылась сама.

──────── Victoria ────────

Ви во все глаза рассматривала Ваэля, диву даваясь, как он успел так измениться за каких-то полгода. В плечах точно стал шире, и в целом не такой жилистый, как раньше. Возвращение домой, к нормальным условиям, придало его силуэту больше плавности. Косые мышцы на боках сгладились. Поблескивающие серебром следы имплантов на груди уже не были туго обтянуты кожей и выглядели как странное украшение, а не инородный объект. Руки, наоборот, набрали объёма…

Когда техник с профессиональным занудством затянул её в кабинку, научный анализ моментально выбили позабытые фантазии ровно о таком сюжете.

— Не порть мои надуманные причины, чтобы оказаться здесь с то… — возмутилась Рут, а потом ошалела от температуры воды. — Ой-ёй! Ёбышки-воробушки! Ты реально из нас кисель задумал сделать?!

Даже не успев толком промокнуть, дампирша вскрикнула и потянулась к смесителю. В отличии от ксеноса, её температура тела была ниже, под такой водой могла и ожоги получить.

──────── Narrator ────────

Ваэль не препятствовал, так как вполне мог потерпеть прохладу. Горячая вода уже своё дело сделала, окатив лей-линии с головы до ног и сделав их менее чувствительными. Когда он снова подтянул к себе девушку, ни одна из полос не сошла с ума в смеси раздражения и удовольствия, ощущалось только приятное покалывание.

— Прости, я думал, что ты не собиралась приходить, — парень извинился и подколол разом.

Проведя ладонями от плеч к животу и обратно, он словно пытался остудить и успокоить прикосновениями там, куда девушке попали первые неприятно-горячие струи воды. В такой близи и под хорошим освещением Мал без труда различил еле заметные светлые линии на смуглой коже: следы от имплантов и операций лечащего или эстетического назначения.

— Шрамов почти как у меня… — тихо сказал он, безрадостно вспоминая свою коллекцию.

Тёмные руки скользнули по бокам на поясницу капитана, чтобы в следующую секунду крепко обнять её.

──────── Victoria ────────

На шпильку Ви только хмыкнула, игриво пожав плечом. Думал он. Ага, так и поверила. Как и он ей — про отбой. Непонятно только, кто проиграл в этой игре.

— М? А, это… Они просто относительно свежие. Скоро заживут окончательно и сгладятся. Не обращай внимания и не переживай…

В долгожданных объятиях без преград дампирша таяла от тактильного удовольствия. Каким же Ваэль был горячим! Во всех смыслах! Гладкая кожа, приятный запах, стук сердца, ускоряющийся при каждом новом касании к лей-линиям. Голова моментально переставала нормально работать от такой близости, на первое место выходили потаённые желания.

Поцелуй под шелестящим потоком воды снёс последние обрывки мыслей словно цунами. Ваэль всегда целовал так, словно в первый или последний раз. Ви это одновременно оглушало и затягивало в своеобразный транс. Её руки скользили по его телу, а пальцы следовали по рисунку тонких темнеющих полос.

Дорвавшись друг до друга, они никак не могли остановиться. Однако душевая кабина не отвечала всем планам на ночь, так что Рут немного отстранилась, тихо рыкнув от того, что не могла просто телепортироваться отсюда прямо в кровать.

— Может, вернёмся в каюту?

— Мяу! — громко согласилась Баюн, как-то пробравшись в душевую и сторожа двуногих по ту сторону перегородки.

──────── Narrator ────────

В порыве страсти девушка умудрялась контролировать и себя, и желание вцепиться ногтями, поэтому только с нажимом приглаживала волосы, убирая их с лица, и растирала брызги и ручейки воды по лей-линиям. От таких манипуляций Ваэль забыл и разговоры до, и грядущую миссию, существуя только в моменте единения с другим существом. После Омеги его организм в полной мере привык к Рут, теперь ощущая её как часть целого, а в разлуке словно теряя способность полноценно испытывать удовольствие и радость.

Когда она отстранилась, кварианец слегка испугался, не желая отпускать. Хмурый, он выслушал пожелание, но мозг напрочь отказывался понимать смысл.

Зато вступление в диалог третьей морды отрезвило как пощечина: это же источник загрязнения там, где должно быть чисто!

Протерев запотевшее стекло, техник увидел сидящую прямо на его гермокостюме Баюн.

— Бош'тет, животное…

──────── Victoria ────────

Обернувшись, Рут тоже посмотрела на смазанное пятно за стеклом. Да уж, совсем забыла дверь заблокировать, думая не о бытовых делах.

— Нехорошо…

Баюн сейчас пачкала собой гермокостюм, но можно тут, в душевой, почистить хотя бы основное загрязнение. Полотенцем или футболкой собрать шерсть, потом врубить СД-систему… Ваэль потом же уже более тщательно осмотрит, чтобы не упустить ни одного рыжего волоска.

— Теперь точно надо перебираться в каюту, — дампирша готова была засмеяться от того, где могут поджидать непреодолимые обстоятельства в отношениях с кварианцем.

──────── Narrator ────────

— А мне кажется, мы тут застряли…

Ваэль без разочарования возразил и прижал Викторию лопатками к стене. Вода лилась в противоположной углу кабинки, а покрытие пола и стен не скользило. На Натанусе металлические стены и решетки слива были куда опаснее.

— Надеюсь, ты не против, что я использую кошку как причину остаться запертым тут с тобой? — на всякий случай уточнил он, запуская одну руку за талию девушки, а второй поднимая и сгибая её ногу в колене. Не глядя погладил бедро, оценив следствие тренировок и там, затем оставил на тёплой шее несколько неторопливых касаний горячими губами, добираясь до уха. Коснулся красной серьги языком, слегка звякнув по ней пирсингом.

──────── Victoria ────────

Ей даже не дали до конца в себя прийти, прижав к стене! И это тоже было по старому сценарию, словно Ваэль как-то умудрился его подсмотреть в чужой голове. Ви была очень даже не против, за что и наградила одобрительным взглядом.

— Да вы в сговоре просто, сознайся…

После провокационного ответа девушка без сопротивления немного прогнулась, отчётливо ощущая весь спектр температуры и твёрдости тела партнёра. От поцелуев глаза закрылись сами собой, голова запрокинулась, а по коже побежали табуны приятных мурашек, заставляя требовательно вцепиться в волосы парня. Сколько раз она представляла всё это, но в живую было в сотни раз лучше!

От того, что Мал не торопился и предпочитал помучить, она ощущала, как начинает полыхать каждой клеточкой тела. Того и гляди — капельки воды с неё испарятся, как с него.

Оставив одну руку в ещё влажных иссиня-чёрных волнах, Рут начала медленно перемещать вторую всё ниже, следуя лишь по лей-линиям. Сначала по спине, потом по боку и животу. Сделала обманный манёвр, словно собиралась подняться до груди, и медленно направила ладонь вниз. Одновременно с этим провела расслабленными губами от плеча до шеи, в конце с оттяжечкой оставив первый в жизни Ваэля засос.

──────── Narrator ────────

— Виноват, мэм… — это всё, что он сумел прохрипеть в ответ. В такой близи и без всяких косметических средств запах кожи си-хала дурманил: что-то терпкое и сладкое, немного напоминало шале — аналог кофе с Ранноха.

Ваэль чувствовал всё неотрывное прикосновение. Когда любопытство и нетерпение повело дампиршу ниже, что-то проурчал ей на ухо, но автопереводчик обработать не смог из-за шума воды. Придется верить интонации, как будто пилот шутливо отчитывал капитана.

Баюн, сидя за сложенных вещах гостя, решила сократить ожидание, сонно жмурясь и запуская когти в прочный материал. Но уши всё равно встали торчком, а глаза округлились на громкие звуки из душевой. Когда по запотевшему стеклу хлопнула ладонь хозяйки, мейн-кун решила свалить от греха подальше.