Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 2. Адек — Кхан’Турак

──────── Narrator ────────

Сарбейк пришёл к бункеру Итоци раньше тех, с кем договорился. Близость потасовки дразнила мысли и горячила кровь, но не так сильно, как вчерашнее выступление в секторе-29. Можно даже сказать, Кхан'Турак стал чем-то вроде разминки на посошок.

— Сар! — гаркнул знакомый голос с другого конца зала. Оттуда, распихивая всех, кто помельче, приближался другой кроган с кровавым цветом панциря и зелеными широко посаженными глазами. Шум от его шагов стоял такой, будто идёт как минимум ИМИР[16].

— Шак! — биотик поприветствовал сородича ударом в плечо. Тот ответил тем же, снова напугав новичков арены звуками, похожими на драку.

— Ну что, сегодня опять будешь баловать зрителей в высшей лиге? Или что-то поинтереснее придумал?

— Да что-то имплант барахлит, — пожаловался Сарбейк, с хрустом размяв могучую шею и ничуть не лукавя. — Так что сегодня пойду три на три.

— Хм. С кем? — Шакар прищурился, так как поблизости не видел никого подходящего. Несмотря на дружескую встречу, между кроганами висели старые счёты. Шакар знал, что Сарбейк — преступник. А Сарбейк догадывался, что Шакар следит на Адеке именно за ним. И деланное дружелюбие кроганам из разных кланов казалось забавной игрой перед настоящей дракой.

— А вон, один из двух… — биотик кивнул головой в сторону входа, где показался кварианец. Пока тот шёл до кассы, делал там взнос и возвращался, кроганы хранили молчание. И лишь когда Ваэль'Мал, усердно поправляя и так хорошо сидящую броню, приблизился, Шакар громко засмеялся:

— Квар? Решил удивить зрителей, взяв с собой лишний труп заранее?

Сарбейк глухо зарычал, схватил сородича за ворот тяжелого доспеха и дёрнул на себя. Треск столкнувшихся бронированных лбов заставил Ваэля чуть ли не подпрыгнуть.

— Да ладно, я и не обиделся!

— А он и не тебя обижал… — прорычал Сарбейк, отпихивая Шакара прочь. — Где человек? Имей ввиду, если она не придёт, мы с тобой пойдём в следующую лигу. Так что готовь ещё пять сотен для взноса.

— Обещала прийти до начала, — пожал плечами юноша, здорово переживая из-за того, что ему написала о крогане Рут.

— Боишься? — Сарбейк повернул голову в сторону и смерил техника хищным ледяным взглядом.

— Нет, — мрачно и коротко ответил Ваэль, приосанившись.

— А надо бы.

──────── Victoria ────────

Виктория хотела попасть на арену раньше всех в надежде, что получится посвятить Ваэля в подробности о крогане. Однако Ришам, как назло, затеяла уборку, от чего дампирша задержалась, не желая, чтобы кто-то незнакомый трогал её вещи. Комната была арендована на три дня, так что Рут решила спрятать в ней сыворотку и всё ценное, чтобы пойти на арену без лишних вещей. Лишь пистолет, броня, взнос и одна доза сыворотки в инъекторе. На всякий случай, если случится серьёзное ранение или парализующая жидкость вызовет побочный эффект.

Не удивительно, что она опаздывала к тому времени, которое для себя же и поставила. Кроме этого, в холле на этот раз было просто не протолкнуться от желающих. Кого тут только не было… От разнообразия рас даже в глазах начало немного рябить, но Рут постаралась сконцентрироваться на поиске знакомых лиц. Точнее, морды и маски. Сложно не заметить Сарбейка в компании другого крогана, с которым тот выяснял отношения. Ваэль стоял рядом, стараясь не оказаться между громил, на фоне которых выглядел совсем хрупким, как палец между молотом и наковальней.

Внеся взнос за участие в боях и представляя, как внутренний хомяк и жаба лежат в обмороке от трат, дампирша пошла к напарникам. Ловко маневрируя в толпе из-за отсутствия сумки, она заметила, что второй кроган уже ушёл, а биотик переключился с угрозами на кварианца.

— Смотрю, ты отлично умеешь поддержать боевой дух, Сарбейк.

Прокомментировала Ви, не ощущая сильного страха. Если слухи не врут, что живые и целые они крогану полезнее.

──────── Narrator ────────

— Привет, — поздоровался Ваэль и его голос едва заметно дрогнул. Но если не прислушиваться, то снаряженный для боя, широкоплечий, с энергичной походкой кварианец мало уступал другим участникам. Давно пора было снять тот ужасный плащ.

— Решите проехать на моём горбу бои — подниму следом за духом и тушку до потолка, — пророкотал Сарбейк, нависая над Рут. Не пустая угроза: количество шрамов, сеткой покрывавших морду, намекали на многочисленные кровавые истории.

От продолжения перепалки всех отвлекло объявление по громкой связи:

— Формально: начинаются бои лёгкой лиги. Все желающие проходят в следующие двери до комнат отдыха. Дождитесь инструктора и получите специальные боеприпасы. Строгое напоминание: использование боевых боеприпасов, холодного оружия, когтей и зубов запрещено. Уклончиво: биотика допускается за отдельную доплату к взносу.

— Пора показать, чего вы сто́ите! — рыкнув, Сарбейк перехватил поудобнее дробовик и двинулся первым.

Как турианцы ранее, так и нынешняя троица отчиталась Итоци и оказалась по ту сторону. Темный широкий коридор с проходами в комнаты поменьше над этажом с ареной. В выбранной троицей комнате отдыха было ещё пусто, тихо и чисто. Сарбейк вошёл как к себе домой. Чуть погодя присоединились ещё участники.

Сапфировые глаза биотика упёрлись в зашедшую последней инструктора арены. Это человек и, как водится ныне, крепко сложенная метиска нескольких рас.

— Все патроны и ножи скидываем в эти ящики. Код замка Итоци выдал взамен на взнос. Специальные боеприпасы в том автомате. На бой строго одна обойма. Ты, со снайперкой, даже не думай взломать ящик!

— А если за кроганом спрячусь? — Ваэля несло на шутки в стрессовой ситуации.

— Посмеюсь, когда тебя за ногу парализованным приволокут, — скучающе огрызнулась женщина и снова обратилась ко всем. — Первые противники — ворка. Отряд «Зелёные Дьяволы». Новички, как и почти вы все.

Сарбейк закатил глаза, разрядив дробовик и кинув его следом за патронами в свой ящик. Демонстративно не собирался для такого дерьма на курок нажимать. На ворка покричать хватит, чтобы победить.

──────── Victoria ────────

Ви еле успела поздороваться с Ваэлем, когда свет холла загородила могучая фигура крогана. Может, его бесило, что кто-то открыто показывал, что не трясётся от одного его вида? И, наверно, глупо его провоцировать… но девушка только подняла голову, чтобы смотреть ему в морду, а не броню. Её взгляд транслировал вежливый вопрос «ты чего злишься?» и ноль страха. Она хотела сказать, что выложится на арене по максимуму, но в этот момент объявили о первых боях. Честно говоря, Викторию больше потряхивало именно из-за боёв, а не из-за опасного союзника. Обратной дороги нет, если она не хочет, чтобы взнос сгорел зря.

У дампирши толком нечего было скидывать, кроме личных термозарядов в количестве трёх штук и на вид самого обычного карманного мультитула. Только Ви знала, что тот был оснащён ещё и небольшим инъектором с сывороткой. Демонстративно показав пустой пистолет, она, закрыв ящик и зарядив полную обойму специальных парализаторов, поспешила укрыться в тени крогана, словно встала рядом в ожидании выхода на арену. Ей не хотелось, чтобы инструктор заметила в ней что-то подозрительное. Но той было всё равно вообще на всех, следила лишь за соблюдением правил арены.

──────── Narrator ────────

Викторию, Сарбейка и Ваэля, подготовленных для боя по всем правилам, затолкали распоряжениями в лифт. Он привёз их на уровень ниже, к выходу на саму арену. Надо признать, Итоци поработал тут на славу: все рекламные листовки не врали о зрелищности. Громадная площадь на два яруса, полная узких мостов, укрытий, подвешенных на цепях площадок, дырявых стен без окон и дверей, была украшена по периметру мониторами за силовыми полями. Изображение создавало иллюзию, что арена летит через открытый космос, а серые плиты пола напоминали крышу корабля. С бассейнами из грязи по периметру для проигравших.

Рут пропустили вперёд, ведь ей скорее прочих надо.

Ваэль, осмотревшись и проговорив что-то непонятное от размаха, был готов встречать ворка. Наличие специальных патронов успокоило его достаточно, чтобы поверить в успех. Услышав по ту сторону такой же звук раскрывшихся дверей лифта, он пробежал вперед и проскользил до ближайшего укрытия по металлическому глянцевому полу. Вся расцветка брони и костюма кварианца идеально подходила серо-синим стенам.

Сарбейк, неспешно выйдя на открытое пространство, размял шею и оскалился. Имплант в щели панциря на затылке сейчас заболит ещё сильнее. И хорошо, боль даёт ярость, а так и ворка гонять веселее будет. Безоружный кроган окутался синими всполохами биотики и начал высматривать первую цель.

А «Зелёные Дьяволы», высыпавшие из лифта, не стали красоваться перед камерами арены. Они были такими же, как Ссуч, только крупнее, злее и вооружены. Первые два тут же бросились в стороны, заходя с флангов, но один, особо ретивый, побежал напролом, паля на ходу из пистолета в дампиршу.

──────── Victoria ────────

Виктория не стала терять время, оставив впечатления от размаха арены на потом. Нужно занять позицию получше и поближе к тому мосту, по которому вполне могли ринуться противники. В принципе, так и случилось, однако девушка не успела спрятаться, оказавшись с самым активным ворка на прямой линии. Тот палил, не считая патроны, и орал что-то так, что перекрикивал свои же выстрелы из пистолета.

Резко затормозив и лихо для обычного человека выгнувшись назад, Рут пропустила над собой несущую проигрыш пулю. Затем дала свой залп, целясь противнику в незащищённый лоб. Орущего ворка отшатнуло. Не став дожидаться, пока тот вновь начнёт в тупую палить, рыжая спряталась за ближайшим укрытием.

— Обходят с флангов!

Крикнула Ви своим напарникам, хотя больше хотела предупредить Ваэля, ведь кроган-то в своей стихии и вряд ли нуждался в подсказках. Дампирша аккуратно выглянула, готовясь выстрелить ещё раз.

──────── Narrator ────────

Предупреждение и Ваэлю не особо нужно было. Представляя себе тактику ворка, он махнул из-за укрытия стволом снайперки — и тут же над головой вгрызся меткий выстрел, выдавая позицию стрелка.

— Ха, бош'тет[17]! — задорно отреагировал на удачу кварианец, не заботясь, что за грязную ругань ему от кого-то прилетит. Всё равно за грянувшей с началом боя музыкой на арене никто не расслышит.

Сарбейк в это время пошёл на середину арены, отмахнувшись коротким биотическим щитом от выстрела, словно от комара. Остановился посередине моста и, осмотревшись, увидел залезающего за укрытие ворка. Биотический удар в ту сторону вырвал с болтами из пола ограждение, но противника не зацепил. Ворка завизжал и драпанул за следующий пролёт. Похоже, узнал зарычавшего в ответ крогана.

Ваэль от этого рёва тоже испуганно дёрнулся и промазал, тщательно выцеливая перед этим свою цель.

──────── Victoria ────────

Пока остальные связали боем оставшихся двух ворка, Ви готовилась ко второй атаке по своему крикуну. Выглянув, она увидела, как тот неподвижно лежит на месте как парализованный. Но стоило высунуться побольше и прицелиться, чтобы выстрелить ещё раз на всякий случай, как тот резко поднял руку с оружием — и ей в плечо угодил заряд парализатора. Щит, сделанный Ваэлем, сработал, но и выстрел девушки ушёл в молоко. Мерзкий ворка, перестав притворяться и скалясь, вскочил на ноги, пусть и не так быстро, как раньше.

Спрятавшись обратно, Рут сделала кувырок вперёд, чтобы оказаться за другим укрытием и сразу выстрелить снова. Пуля попала в броню, подсвечивая голубоватый кинетический щит.

— Чёрт!

Выругавшись, девушка упала за ограждение, но перед этим ей в ногу попал выстрел везучего ублюдка, хоть и тоже всё ушло в кинетический щит. Девушке не нравилось, что дуэль затягивалась, и, оглядевшись, она переместилась ещё дальше от моста, дав ворка мнимое чувство победы и заманивая в более удобное для себя место.

──────── Narrator ────────

Сарбейк зловредно думал, что можно было вообще голым на арену выходить: вот уж ажиотаж бы устроил! Но много чести — гонять перепуганных тупых ворка по арене, которую наощупь знаешь. Так что радость шла рука об руку с раздражением. На Тучанке отстрел паразитов обычно за развлечение принимался, так что и тут кроган постарался воспринимать всё именно так.

Смотря поверх суетливых квара и человека, биотик одним мощным подъёмом выхватил преграду, за которой прятался его противник. Поднимая обе руки, словно в них невидимая тяжесть, Сарбейк отломал ещё одно ограждение, в этот раз вместе с верещащим ворка. Скалясь и сверкая глазами, кроган резко поднял руки, сжав кулаки — в отдалении биотическая сила схлопнулась, превращая стальные листы и жертву в металло-мясной бургер. Напоследок ещё и батарея кинетического щита поверженного слабо взбухнула, не сумев выдавить взрыв за пределы сферы.

Счётчики на самых верхних экранах тут же распухли в цифрах от количества зрительских симпатий. Сарбейку на это было плевать, он искал следующую цель.

Ваэль обменялся со «своим» ворка одинаковыми выстрелами, успешно отраженными щитами. Честно признаться, только сейчас юноша начинал понимать, чего на арене от него хотят на самом деле. Не техничного вывода из строя противника (если только не уложиться в пять секунд, как тот дрелл), не хладнокровия и чистенького костюма (грязи под мостом щедро навалили), а зрелища, которое только что устроил кроган. Паломник, провожая взглядом в последний путь смятого биотикой ворка, понадеялся, что ни за что и никогда не рассердит Сарбейка.

──────── Victoria ────────

На этот раз ворка был осторожнее, видимо, выполнив свою миссию — отвлечь внимание криками и беготнёй на виду. Видя, что уродливый ксенос аккуратно выглядывает в поисках неё, Виктория решила попробовать снова попасть в его тупую, но крепкую башку. Однако «Зелёный Дьявол» успел спрятаться. Поняв, что так дело не пойдёт, дампирша решилась на такую же тактику нахрапа. Немного приподнявшись, она оттолкнулась ногой, резко поднимая себя во весь рост и по небольшой дуге побежала прямо к противнику. Тот за скрежетом укрытий под биотикой и музыкой не услышал лёгких шагов. А когда снова выглянул, то по вытянувшейся морде стало понятно, что он не ожидал увидеть человека так быстро и так близко. Он успел выстрелить, но от испуга промахнулся. В следующее мгновение к его подбородку прижалось тёплое дуло «Вершины»:

— Я сказала — спать!

Дёрнув головой от попадания в упор, ворка распластался на грязном полу арены. Убедившись, что тот больше не встанет, девушка поспешила проверить Ваэля, лишь вскользь заметив на одной из площадок странное месиво металлолома с брызгами бурой крови. Сарбейк действовал слишком жёстко! Но за это его тут и любили. Лишь бы на приз за квартал позитивно влияло.

──────── Narrator ────────

Табло над головой Ви снова распёрло от цифр. Не так сильно, как от Сарбейка, но это уже гарантия только что выросшего выигрыша. Оставался всего один ворка. Его моральный дух значительно упал, но сдаваться он не спешил, прячась от снайпера. Ваэль громко спросил «где последний» и сразу же зарядил дозу паралича в голову выглянувшему ворка (видно, уверовал, что его совсем потеряли из виду). Но нужен ещё один выстрел, чтобы закончить бой.

— Вылазь, уж лучше я выстрелю, чем мой большой и злой друг, не находишь? — пытался перекричать музыку арены Ваэль, перезаряжая «Гадюку». В этот момент к нему проскользила по полу Рут, прячась за общим укрытием.

— Пашол в шопу! — проплевал ворка, тоже перезаряжая пистолет.

— Как пожелаешь, — вступил в разговор Сарбейк, у которого как раз не осталось других целей.

У Ваэль'Мала всё похолодело внутри. Он не шутил, всерьёз предлагал проиграть легко. Сарбейк же живого места от последнего «Зелёного Дьявола» не оставит!

Настороженно посмотрев на сидящую рядом Рут, техник понадеялся, что она не заметит его реакции. Поэтому сжал губы и проследил, как очередной биотический бросок выбивает противника из укрытия прямо в грязищу на дне арены. Судя по воплям, ворка там ещё был жив.

──────── Victoria ────────

— Дебил.

Оценив попытку мирного урегулирования со стороны Ваэля, дампирша не удержалась от комментария в сторону недалекого ворка, к убежищу которого подошёл кроган. Синяя вспышка и гул биотики — и вот откуда-то снизу доносился шепелявый мат, который её автопереводчик не мог разобрать.

Похлопав кварианца по плечу, Рут мотнула головой, намекая, чтобы тот шёл за ней к краю арены. Мощь Сарбейка внушала уважение, но девушка надеялась, что тот не столкнёт их вниз, воспользовавшись случаем. Чисто по приколу, для эпатажа и зрительских симпатий. Убедившись, что кроган ничего такого делать не собирается, она попыталась выстрелить по прыгающему в грязи противнику, но снаряд прошёл мимо. «Дьявол» ещё и рванул к стене, чтобы попытаться взобраться на неё. Это раздражало. Пора ему сдаться, и так понятно, что проиграл, потеряв в канаве оружие.

— Ваэль, добей его уже. У тебя должно получиться из снайперки. Я выстрелю слева, а ты бей на опережение в другую сторону. Под чью-то пулю да попадёт.

──────── Narrator ────────

Барахтающийся в грязи, злой и перепуганный ворка походил на бешеное животное.

— Ха! Я даже на это погляжу, пожалуй! — Сарбейк, стоящий чуть в стороне, услышал предложение Рут. Много баллов в аркаде «прищучь ворка в естественной среде обитания» всё равно уже не получить. Зато позабавиться можно, давая иллюзию, что ещё можно спастись.

Ваэль кивнул, прицеливаясь, хоть и не особо хотел стрелять в беззащитную цель. Какой смысл в этом вообще? Музыка до сих пор не стихла, значит окончание боя ещё не объявлено.

Виктория выстрелом сбила у ворка последние щиты. А Ваэль, покосившись на кровожадного Сарбейка, почуял резкую волну противоречия. И вспомнил, что ему писала Рут накануне про крогана.

Кварианец промахнулся намеренно и, положив снайперку на плечо, заявил:

— Не будем его трогать… Пусть на ногах останется.

— Так чего ты на арену тогда попёрся, если боевого задора нет? — рыкнул Сарбейк, ударом биотики утопив ворка в грязь. Без щитов тот быстро захлебнулся.

Торжественный сигнал победы прозвучал над ареной, все мониторы показали итоги боя и анимацию фейерверков. Цифры на табло бешено закрутились, приписав отряду первые баллы.

В комнате ожидания следующего боя победивший отряд оказался в многозначительной тишине. Трансляция тоже была на паузе, пока проходит уборка и подготовка следующих противников.

Ваэль, выступивший не особо ярко, понимал, что его снисходительность будет расценена как слабость. Но не ждал обвинений, взявшись за проверку оружия и настройку программ взлома на омнитуле. Как раз инструктор предупредила, что следующими будут синтетики ЛОКИ. Уже больше по теме паломника.

— Жрать хочу, — вздохнул Сарбейк, сидя в кресле напротив компании саларианцев, что ждали своей очереди выступать. На крогана с осуждением уставились несколько пар глаз.

──────── Victoria ────────

Проверив и зарядив аккумулятор щита, а также пополнив снаряды, Рут наблюдала за обоими напарниками со стороны. Сарбейк получал удовольствие, убивая противников, хотя это и не требовалось. По итогу выжил лишь её ворка, а третий погиб из-за странной жалости к нему Ваэля. У него же были парализаторы, а не боевые, в чём проблема? В каких-то особых благородных порывах флота в стиле «не навреди»? Взял и подставил под удар кровожадного крогана, словно не знал, что так будет! Она не понимала. Однако Виктория понимала другое — с таким отношением кварианца они просто проиграют, набрав меньше очков. Ей нужна была победа.

— Эй… — она подошла к паломнику и присела рядом, начав тихий разговор. — Ты точно хочешь продолжать бои? Мне кажется, твой настрой убыл. Или случилось что-то другое?

──────── Narrator ────────

Кхан'Турак должен отличаться от сектора-29 — иначе какой смысл в их разделении? Техник иногда посматривал в сторону крогана, пытаясь понять: зачем он так поступил? Мог бы просто вырубить ворка сильным ударом — всё равно что парализовать пулей. Ответ крутился где-то совсем рядом, и Ваэль отчаянно пытался поймать мысль, которая в такой опасной компании может спасти им с Рут жизни. Ведь если Сарбейк так легко убивает биотикой, то и другим можно?

— Конечно хочу.

Юноша отвлёкся от активной работы мысли на разговор. Пришлось спешно возвращать в голос уверенность, но вышло так себе. Слишком много переживаний и волнений.

— И всё с моим настроением в порядке. Я просто… думаю. Анализирую первый бой.

Ваэль свернул подготовленную программу в омнитул и опустил руки на снайперку, уложенную на коленях.

— Мы же победили, так? И все целы. Всё в порядке, вроде… — кивнул девушке кварианец, отвернувшись от неё и смотря, как Сарбейк удаляется в буфет, громко предупредив об этом. Затем рассмотрел других собравшихся в комнате. Между командами лёгкой лиги общения не было. Большинство троиц тихо обсуждало тактики и информацию с монитора сегодняшних результатов.

И тут-то мысль Ваэля догнала.

— Или нет. Мы же в команде с Сарбейком. Мы проигрываем, побеждая. Хочешь знаешь, почему? — техник повернул к девушке зеркальную маску, за которой едва видны прищуренные глаза.

──────── Victoria ────────

В «боевой настрой» кварианца верилось с трудом, но Рут решила пока не спешить с выводами, внимательно слушая. В её голове всё было и просто, и не просто одновременно. С одной стороны, да, они победили, с другой — получили мало баллов, так как, по итогу лишь Сарбейк и она как-то впечатлили зрителей. Однако слова паломника заинтересовали — и она продолжила мысль, хмуро смотря на маску, закрывающую лицо:

— Потому что… он не только быстро заканчивает бой, но и убивает? Зрителям нужно шоу. Я так поняла, что тут и тотализатора толком нет. Это театр, в который купили билет на вечер. Кстати, тебе бы тоже не помешало что-то устроить. Всё равно пули безопасны.

──────── Narrator ────────

— Именно! — запальчиво подтвердил Ваэль. — Понимаю, что ты не хочешь терять такого полезного напарника, но предлагаю хотя бы посмотреть, как далеко от нас оторвутся другие команды, которые не убивают направо и налево. Сарбейк мог поступить иначе, но не стал. Он что-то задумал насчёт нас.

Ваэль вклинился с этим до того, как Рут высказала ему личную критику. А когда услышал, взволнованно натянул ниже капюшон, что покрывал его голову.

— Следующие синтетики. С ними мне будет куда проще устроить «что-то».

──────── Victoria ────────

— Сарбейк не похож на того, кто готов обсуждать своё поведение, но если и следующий бой так пройдёт… Я попробую с ним поговорить. Мне очень важно победить, хотя все вокруг и твердят, что арена больше забирает и с неохотой что-то отдаёт… если отдаёт… Но не будет о грустном. Разберёмся с проблемами по мере поступления.

Виктория отчаянно пыталась сохранить бодрость духа и настрой на победу, но в глубине глаз застыли страх и переживания. Не перед кроганом, нет. Это было личное.

— Кстати, о синтетиках… Я ведь тоже могу что-то хакнуть, но мне нужно подсказать, как и когда. Вряд ли синтетик будет стоять и ждать, пока я его изучу. Есть быстрый способ их взлома?

──────── Narrator ────────

— Есть, но шанс, что у них есть дополнительные защитные программы, очень высок. Я на досуге двигатели ржавых аэрокаров чинил, а не дорогущих синтетиков на части разбирал. Да и там ЛОКИ будут, а не геты, об устройстве которых я имею хоть какое-то представление.

Ваэль помолчал немного, решаясь обратиться с просьбой.

— Если вы с Сарбейком прикроете меня, я успею сделать кое-то интересное… Если после вас кто-то останется, конечно.

От кварианца впервые за разговор послышалось что-то, похожее на улыбку. Каждому важно в своей стихии оказаться. Ну, и удача нужна, куда же без неё. Снайпер в открытом бою становится практически бесполезным, а снайпер-техник в бою с органиками, у которых нет никакой сложной техники — тем более.

Парализующие боеприпасы в этот раз были заменены на специальные дезинтегрирующие. Они не наносили противникам существенного вреда, но могли затормозить или надолго вывести из строя.

──────── Victoria ────────

— Хм, хорошо. По крайней мере я постараюсь тебя прикрыть, а вот наша скала…

Повернув голову в ту сторону, куда ушёл кроган, девушка увидела, как тот возвращается, таща с собой целый поднос бургеров. Удивительно, что ему нравилась человеческая еда. Интересно, а он что-то ещё пробовал или остановился лишь на этих котлетах в булке?

— Ну, я пошла тогда. Готовься и не переживай за меня.

Встав с места, дампирша подсела к Сарбейку. Он сразу злобно покосился на неё, словно она хотела отобрать у него еду.

— Не волнуйся, не претендую. Приятного аппетита. Мне тут просто стало интересно, а что ты ещё пробовал из человеческой кухни?

Её мама как-то сказала, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Забавная фраза, которая вызвала тогда только смех, но сейчас у рыжей созрел некоторый план. Не романтической направленности.

──────── Narrator ────────

С выражением необычайной нежности на морде Сарбейк распаковал первый бургер и поднёс его к ороговевшим ноздрям. Насыщенный запах еды так приятен, что у биотика чуть глаза не закатились. Довольно ворча, кроган поудобнее устроился в кресле и положил бургер на широкий язык.

И тут его трапезу прервала Рут. Снова многословно подмазавшись, завела беседу о кухне. Никто особо не отваживался обсуждать с кроганом такие пустяки. И, судя по выражению его морды лица, не зря.

— Много что. Кроме травы.

Ответ крайне скуп, но им уже можно было отсеять тонну салатов, десертов, фруктов и гарниров. Да и бургеры по сути состояли из мяса, соусов, сыра и мучного. Сарбейк булку не воспринимал как часть блюда, скорее, как что-то, не дающее заляпать пальцы. Ценил в первую очередь практичность, во вторую — дешевизну.

──────── Victoria ────────

— Отлично понимаю. Мясо — лучшее, что могла придумать природа. Особенно настоящее… Пробовал когда-нибудь мясо с Земли? Ну, там, говядину, свинину, баранину?

Да, Рут говорила много и понимала, что сейчас наоборот портит аппетит громилы, но развести его на разговор было необходимо. Даже если на неё начнут рычать.

— О! А пробовал шаурму? Это такая тонкая лепёшка, в которую заворачивают мягкое маринованное и прожаренное до хрустящей корочки мясо, добавляют несколько хорошо сочетающихся соусов и плавленый сыр, а ещё хрустящий и острый лук. Некоторые любят добавлять туда траву, но я считаю, что это лишнее, и готовлю по собственному рецепту… Интересно?

──────── Narrator ────────

— Мясо есть мясо, — хмыкнул Сарбейк. Но то, что он не нагрубил в ответ и выдавил что-то риторическое, говорило о том, что разговор шёл хорошо.

У кроганов в целом мало разнообразия в жизни. Их планета состоит из одних руин, бункеров и кратеров после ядерных взрывов. В руинах живут только каннибалы-варрены, в пустошах — гигантские молотильщики и взрывающиеся несъедобные насекомые. Ну и привезённые каким-то идиотом пыжаки на складах продовольствия. Так что можно понять и тягу Сарбейка к чужой кухне, и то, что он не особо разбирался в её видах.

— Зато между тобой и людьми ого-го какая разница… — вдруг выдал кроган, повернув голову и уставившись на девушку неподвижным тонким зрачком. Он, стоя посреди арены, хорошо видел её действия и способности.

──────── Victoria ────────

— На вид да, но на вкус иное за счёт…

Начала было Рут, видя, что кроган немного расслабился, разговаривая на нейтральную тему. Но замолчала, как только тот резко перевёл тему на неё. Она смотрела в немигающий и выжидающий чего-то глаз, который был с её стороны. Виктория и не ждала, что все вокруг окажутся слепыми и глупыми, но не ожидала вопросы прямо сейчас. Хмыкнув на замечание крогана и чуть улыбнувшись, девушка склонила голову набок. Видимо, она заинтересовала этого охотника за мясом для сектора-29 и стала ближе к бойцу, чем к мясу, чего не сказать о Ваэле. Страха стало ещё меньше, но сидя рядом со смертельно опасным биотиком, дампирша не забывала, что он может прямо сейчас спокойно открутить ей голову или откинуть в каменную стену, раздробив кости. Отчего не стала юлить:

— И каковы твои теории? Наркотики, импланты, стероиды?

Ей и вправду было интересно, что скажет ксенос. Знает ли о дампирах? И много ли? Или же ожидал, что ему всю инфу на блюдечке с бургерами подадут?

──────── Narrator ────────

— Теории — говно пыжачье. Главное — что ты можешь. И пока то, что я видел, меня… интригует, — Сарбейк выбрал необычное слово, которое слабо вписывалось в его холодный и грубый характер.

Ну, и не ожидала же Виктория, что кроган начнёт бесплатно делиться с ней опытом? Хватит и того, что он скрашивает скуку здесь, в компании желторотых новичков, квара-моралиста и наглой человеческой самки.

Переведя вслед за мыслями и взгляд, Сарбейк посмотрел на Ваэль'Мала: снайпер не усидел на месте и ходил туда-сюда вдоль стены, читая инструкции и описания на информационных стендах между ящиками с вещами. Эти, из Паломничества, обычно теряли от отчаяния осторожность. Совсем молодые ещё и отличались особо наивным взглядом на мир. Хоть квар и вёл себя как хлюпик, на деле был неплох как солдат. Сарбейк достаточно стар и прекрасно знал, как квары выглядят под защитной шкуркой и почему ведут себя очень осторожно.

— Гуляй, мелюзга. А то провоняешься стариной Сарбейком и на запах к тебе слетятся мои враги, — кроган отмахнулся от рыжей, морщась на мигрень от импланта и возвращаясь к еде. Кандидатов в сектор-29 он нашёл. Осталось их обработать.

До следующего боя оставалось минут десять, и инструктор зашла как раз незадолго до начала, чтобы убедиться, что все соблюдают правила подготовки к следующему бою.

──────── Victoria ────────

Девушка пожала плечами, мол, хорошо, думай, что хочешь. Посмотрим, к чему он по итогу придёт. И она прекрасно понимала, что кроган внимательно следит, выбрав в кандидатов на нелегальную арену. Быть очередным мясом ей не хотелось, но пока кроган сам не заговорит, лучше не поднимать тему.

— Доедай, скала. Скоро второй бой… А, да, ещё одно.

Уже встав и почти развернувшись, Виктория передала просьбу:

— В этом бою прикрой Ваэля. Настала его очередь устраивать шоу.

Ухмыльнувшись, дампирша наконец-то оставила самого сильного бойца Кхан’Турак в покое, направившись к инструктору для проверки. И, как всегда, Рут не стала задерживаться около женщины дольше, чем надо было.

— Готов?

Вернувшись к паломнику, ещё раз спросила Рут, пытаясь разглядеть сквозь стекло маски хоть что-то, кроме глаз. Кварианца как будто немного трясло, но пока не казалось, что он хочет убежать, поджав хвост. Единственное, что беспокоило девушку: раз кроган убивает и всем на это чхать, то и с ними могут поступить также.

— Если что… я верю в тебя.

──────── Narrator ────────

— Спасибо, — юноша сказал это достаточно искренно, хоть наушник-автопереводчик и перекрывал настоящую интонацию говорящего своей механичностью.

Виктория могла гордиться собой: её напутствие пригодилось Ваэль'Малу. А вот ни ей, ни Сарбейку в схватке с синтетиками не повезло. Эти противники отличались от ворка тем, что не велись на провокации и эмоции, даже действовали как будто с одним мозгом на троих, видя втрое больше и поливая пулями в три раза точнее. И от ответного огня уклонялись как герои дешёвых боевиков, отчего их рваная походка бесила ещё больше.

Особенно Сарбейка. Его ещё и мигрень сильнее после первого боя мучила. Кроган ринулся в атаку первым, целясь из дробовика. Но для этого пришлось сократить расстояние. Синтетики слаженным огнём из пистолетов успели снять крогану все щиты, пока тот бежал, и вывести из боя первым. Упавший в грязь гигант, казалось, нашёл даже в музыке арены идеальный момент паузы. Сразу же счётчик начал крутить цифры как бешеный — и не думал останавливаться. Проигрыш Сарбейка в первые минуты боя был для всех самым неожиданным представлением.

Виктории сразу три ЛОКИ не давали даже высунуться из укрытия. Она пыталась отвлекать их на себя, но по большей части лишь чуть задерживала в неумолимом приближении.

Вся надежда оставалась только на Ваэля. А он даже снайперку в руки не взял, укрывшись от пуль и спешно набирая коды на своём омнитуле. Обойти защиту синтетиков не трудно, но пришлось это делать на ходу, а не заранее. Так что кварианец без особых угрызений совести посмеялся с отминусованного крогана, а волноваться начал, когда из прикрывающих осталась одна не особо везучая на этот раз Рут.

Наконец, ему удалось получить доступ к блоку управления одного синтетика. Заменив одну строчку в алгоритме действий, Ваэль торжественно отправил «посылку» по адресу.

Самый ближайший синтетик застыл и расфокусировал красные визоры-камеры. Потом резко повернулся и начал палить по своим. Те, не учитывая «дружеский» огонь, быстро вышли из строя. А ставшего без дела «союзника» Ваэль спокойно пристрелил сам, в этот раз не испытывая моральных дилемм, как исторически у его расы с жестянками сложилось.

В комнату отдыха вернулись только двое. Часть участников смотрела на них с опаской, часть восторженно начала поздравлять. Видевшие бой с монитора, оценили только то, что случилось с Сарбейком. Хотя нашлась парочка тех, кто предложил махнуться составом на ловкую девицу или крутого квара.

— Надо проверить, что с кроганом, — отвернувшись от остальных, сказал Виктории техник. — Он живучий, его должны быстро привести в чувство.

──────── Victoria ────────

Бой прошёл, по мнению Рут, отвратительно. Видимо, синтетики сразу определили и разобрались с самым опасным из их команды. Ей же повезло больше, но накрыли таким плотным огнём, что она не смогла даже носа высунуть, не говоря уже о повторении прошлого трюка. Пока один менял укрытие ближе к ней, двое играли в тир с её головой. С другой стороны, они сконцентрировались на ней, позабыв на время о Ваэле, и тот сделал своё дело.

А вот внимание в комнате отдыха стало неожиданным. И не особо приятным. Девушку всё не оставляло чувство, что каждый хочет эгоистично ею воспользоваться, бросив, когда нужда отпадёт, от чего и отказала в смене команды. Конечно, её напарники ей не намного больше знакомы, но кварианец тоже отказался уходить к другим, чем внушал больше доверия, чем все остальные новички вместе взятые. Виктория легко согласилась пойти проведать крогана, хотя была уверена, что тот скоро вернётся в строй.

— Да, пойдём глянем.

Узнав у инструктора, где медотсек, они направились туда.

— Как думаешь, в каком настроении он будет?

──────── Narrator ────────

— А у него бывает какое-то другое настроение кроме «оторвать башку»? — наигранно удивился Ваэль'Мал, идя в ногу с Рут. Пропустить следующий бой они вполне могли, ведь из десяти за ночь надо выиграть всего пять. А два уже у них в кармане.

Проходя по общему коридору для комнат отдыха разных лиг, они столкнулись с неожиданной компанией. Техник видел их только на плакатах к сегодняшним боям, а Рут несколько раньше, по прибытию на Адек.

— Вот они, — высокая турианка сказала это так, будто имела на новичков зуб. К сожалению, лица этих ксеносов трудно прочесть по эмоциям, а фраза прозвучала резко и сурово, по-военному.

Её сородич же загадочным образом выглядел более располагающим. Наверное, дело в том, что не держался за оружие в самом начале разговора.

— Хорошо, что мы вас поймали в коридорах, а то участникам разных лиг запрещено ходить друг к другу в гости. Погодите, уделите нам минутку! Есть предложение.

Турианец сказал это, когда заметил, как Ваэль'Мал чуть сменил траекторию движения по дуге. Словно и не к нему обращались. Но прямой взгляд не оставлял сомнений, что техник турианцам тоже зачем-то нужен.

— Минуту найдём? — неуверенно спросил Мал у Рут, одним тоном умоляя, чтобы не нашлось.

— Найдёте, — коротко уверила турианка. — Это Хитра Нокс…

— А это Ветра Нокс.

Сестра сверкнула глазами на влезшего посреди фразы брата. Но тот не растерялся.

— В смысле, я Хитра, а это Ветра. Мы участники следующей лиги. Увидели трансляцию, как вы выступаете… с Сарбейком.

— Интересно, как ему грязь на вкус? — мандибулы Ветры чуть расширились, намекая на улыбку.

— Может, объединимся, раз он выбыл? Не спешите отказываться! Мы считать умеем. Будет у нас две команды в средней лиге, и никто штрафы за убийства вам накручивать не будет, — турианец последнее сказал ядовитым тоном, выдавая то, о чём умолчал кроган.

Хитра при озвучивании предложения смотрел прямо на Рут, а Ветра — молча на Ваэля.

──────── Victoria ────────

— Конечно. Ещё «хочу кого-нибудь сожрать».

Немного поддержала шутку Виктория, заворачивая за угол и увидев дальше по коридору знакомых ксеносов. Они оживились, словно специально ждали дампиршу с кварианцем. Это сразу напрягло Рут, что узнала про арену, подслушав разговор этих дылд. С одной стороны, ничего криминального, с другой — не многим нравится сам факт наушничества, даже случайного.

Она хотела было пройти мимо, как и Ваэль, то их остановили, представились и, самое поразительное, сходу предложили мутную схему.

— Виктория Рут… Сарбейк ещё не выбыл, а договариваться о чём-то новом за его спиной я не хочу. Кроме того, в моих планах не было участия в лиге выше. Ваэль?

Развернувшись к кварианцу, девушка вопросительно посмотрела на него. Не многозначительно, нет. Она бы с пониманием отнеслась, если бы тот решил сменить напарников. А вот у неё уже не было кредитов для перехода в лигу выше.

──────── Narrator ────────

Ноксы, отдаленно похожие на земных песчаных эф, даже не переглянулись, услышав почти отказ. Они успели до этого всё между собой обсудить.

Во-первых, они ещё в первый бой удивились, увидев в «лягушатнике» Сарбейка с двумя неизвестными новичками. Успев собрать достаточно информации об Адеке за это время, они понимали, что варианта два: или кроган нашёл мясо в нелегальные бои, или самородки. Уже неплохо! Или же эти двое настолько отчаялись, что не побоялись набиться к Сарбейку в напарники и даже как-то его умаслить. Такое решительное нежелание оставаться на Адеке было турианцам как родное.

Во-вторых, во время второго боя они решили, что вчетвером куда быстрее достигнут общей цели. Да, для этого надо будет вытянуть их в лигу повыше, но для этого нужно всего четыре бойца и чуть больше кредитов! Ничего невозможного, когда игра стоит свеч.

В-третьих, у турианцев был ещё козырь, но они не спешили махать им перед носом у сомневающихся. Пусть обсудят.

Ваэль, скользнув взглядом по обмундированию шипастых, обдумывал предложение. Рут права: сердить Сарбейка не стоит… А с другой стороны — если разозлится, то только потому, что добыча в сектор-29 с крючка сорвалась? С ним даже общаться трудно, что уж тут про товарищество говорить! А не рассердится — и того лучше, пропадёт угроза за спиной. Кварианец был бы только рад хоть чуть-чуть расслабиться.

— Нам и так пришлось очень сильно постараться и рисковать, чтобы он согласился выступать с нами. Чем вы лучше Сарбейка? — кварианец сильно приукрасил усилия, набивая себе и Рут цену.

— У нас есть корабль, — Ветра продолжала буравить взглядом техника, показывая, что брат с сестрой уже и на счёт разделения новых напарников всё между собой решили.

— Неужели вы не хотите убраться с этой планеты как можно быстрее? Или быстрее заработать более серьёзный приз, чтобы пройти дальше в город, если это вам надо? В общем, подумайте о выгоде… А мы обеспечим всё остальное, — Хитра точно дипломат получше, чем Ветра.

Ноксы посторонились, давая проход по коридору. И опять с армейской выправкой.

──────── Victoria ────────

Корабль — это слово эхом билось в голове Виктории. Именно это ей и надо! Однако реальность снова душила надежду, напоминая о нескольких вещах. Первое — ей не просто нужно попасть на чей-то корабль, что довезёт до Иден Прайм или хотя бы вывезет с Адека, а раздобыть средств на жизнь и обратный путь домой. Второе — про этих турианцев их же сородичи нелестно отзывались, мол, дезертиры. Оказаться на их корабле с угрозой нарваться на проблемы с законом — такое себе удовольствие. А третье — кто даст гарантии, что они после победы не кинут? Ещё по тому подслушанному разговору стало ясно, что они тоже в затруднительном положении.

— Мы подумаем, но ничего не обещаем.

Коротко ответила Рут, проходя между ними и недоверчиво оглядываясь, хмуря брови. Уже оказавшись вдалеке от этой пары родственников (или мужа и жены?), она со вздохом проговорила:

— Я, может, и приняла бы их предложение, но у меня нет кредитов на взнос в следующую лигу. А брать в долг — смертный приговор на этой планете. Но поговорю с Сарбейком. Меня не устраивает, что он саботирует нашу победу штрафами за убийства.

──────── Narrator ────────

Ваэль пошёл следом за Рут, лишь раз оглянувшись. Ветра чуть склонила голову, блестя хищными глазами — и техник тут же поспешил скрыться за углом вместе с человеком. Он чувствовал себя как блюдо на тарелке. Правда, под взглядом Сарбейка это ощущение менялось на пищащую антистресс-игрушку, которую кроган был бы не прочь выдавить из гермокостюма.

— Я бы тоже не отказался. Может, они намекали, что помогут и взнос сделать? Хотя мы с тобой, вроде, не из нулевого элемента, чтобы так сильно нас хотеть в команду.

Крогана напарники нашли в лазарете, который не отличался чистотой, навороченностью и богатством. Это палата с койками, где флегматичный старик-человек ходит с инъектором и вводит парализованным нужную дозу средства, снимающего эффект.

Сарбейк обнаружился уже сидящим. С него капала грязная вода: перед палатой неподвижные тела быстренько обмывают прямо в броне.

Подняв взгляд на зашедших, биотик с грозной физиономией дождался, пока они подойдут ближе.

— А я-то думал, ты бесполезный кусок тряпья и трубок, квар, — похвалил кроган, повернув голову и оглядев Ваэля с головы до ног, задержавшись на обвесах, броне и руке, оснащённой омнитулом.

──────── Victoria ────────

— Вот именно. Мы не те бойцы, которых бы отрывали с ногами и руками…

Согласилась девушка, толкая дверь с обозначениями медпункта и заходя в хорошо освещённое помещение, больше напоминающее ещё одну комнату отдыха. Ни медицинского оборудования, ни шкафов с различными медикаментами и перевязочными наборами. Так, какая-то тумба, стол с папками и упаковками, стул работника, а всё остальное пространство — чумазые кушетки.

Сарбейка невозможно не заметить, и так как никто не останавливал заставляя надевать бахилы, девушка прошла прямо к крогану. Сложив руки на груди и дождавшись, пока он выдаст порцию похвалы Ваэлю, Рут спросила в лоб:

— Вижу, ты оклемался. Сможешь в оставшихся трёх боях никого не убивать?

──────── Narrator ────────

— Один бой пропущу.

Сарбейк не собирался говорить, что у него нелады с имплантом. Голова раскалывалась так, будто он не в грязь упал, а в камнедробилку, после которой его собрали и перемотали изолентой.

Ваэль, ожидая, пока кроган отреагирует на вторую часть просьбы, смекнул, что этого не будет. Поэтому коротким «кхе-кхе» прервал затянувшуюся паузу.

— А как насчёт не убивать насмерть? Мы выступаем на Кхан'Турак, а не… где-то на улицах, — кварианец не рискнул прямо тут упоминать сектор-29. — Штрафы за это уменьшают итоговый приз. Может, ты не будешь так сильно усердствовать, а?

Сарбейк встал с койки и выпрямился, глядя на напарников сверху вниз. У него лапы зачесались взять их за головы и стукнуть, чтоб аж брызнуло. Но он нашёл в себе капельку силы воли повременить с этим. Низкий, вибрирующий голос звучал ещё жутче от попыток не рычать:

— Поздно, мелюзга. Вы знали, кто я такой и как выступаю. Сами пришли ко мне. Сами напросились в бой. Я выступаю или так, или никак.

──────── Victoria ────────

— Мы пришли к тебе, так как нам не дали другого выбора!

Перебив в конце, зарычала Виктория, которой надоел прессинг со стороны крогана и его раздутое самомнение. Если бы она знала про штрафы, если ей хоть кто-нибудь, зная, что ей это нужно, рассказал обо всех нюансах, то искала бы другого третьего. Конечно, можно обвинить её в плохой разведке, спешке, глупости, но и девушка впервые переживала такое космическое путешествие, чтобы знать, как вертеться в злачных местах типа Адека.

— Я-то думала, что кроганы — благородные воины. Но, вижу, это не про тебя… И не думай, что нам теперь некуда деваться! Не думай, что, когда проиграем, будем согласны на любые авантюры! Ты ошибаешься! Хочешь и дальше продувать бои на смех зрителям — валяй, но без нас.

С этими словами дампирша развернулась и почти вылетела из медблока, желая что-то сломать и удерживая себя от истерики. Её терпение было на исходе. Неужели всё зря, и надо было сразу продавать всё ценное, чтобы покинуть эту проклятую планету, не знающую совести, чести, сочувствия, товарищества и командного духа? Видимо, да.

──────── Narrator ────────

Сарбейк не стал препираться и даже всерьёз обдумывать вываленную на него тираду. Его решение твёрдо и менять что-то ради мелюзги он не собирался. Поэтому только повернул голову, разглядывая Рут и недобро ухмыляясь. Она сейчас лишь подтвердила, что в отчаянном положении. Рано или поздно вспомнит, кто оценил её возможности и предложил дорогу к серьёзным кредитам. Таков план.

Ваэль'Мал, не рискнувший встревать, с круглыми от ужаса глазами ждал, чем всё закончится. Он ещё в первый бой зарекся сердить Сарбейка, а Рут именно это и сделала, паля из всех орудий! Её уверенность, что ещё есть какой-то выход, кварианца не успокаивала. Потому что он уже хлебнул жизни на Адеке и знал, что на надежде тут далеко не уедешь.

— Жаль, что мы не смогли договориться… — тихо сказал Ваэль, когда человек сердито выбежала прочь. Глянув на крогана, техник удивился, не увидев перекошенной от злости рожи и сверкающей биотики.

— Когда надоест барахтаться, идите в сектор-29.

Кроган поднял мощную конечность и активировал омнитул. Юноша на автомате сделал то же самое, ещё даже не зная, какую информацию получит. В оранжевом окошке высветился символ белого черепа с переломанной челюстью — «Кровавая стая»[18].

Сарбейк снова сел на кушетку, потеряв к огорчённым напарникам интерес.

Ваэль не рискнул грузить крогана словами прощания. Догнал в дверях Рут и лишь в коридоре обратился к ней:

— Что теперь будем делать? Пойдём к тем турианцам?

Прилипший как банный лист, Ваэль никуда и не думал уходить, разительно отличаясь от большинства гостей Адека. Это норма для представителей его расы в Паломничестве: молодые кварианцы воспитываются на Мигрирующем флоте в атмосфере взаимовыручки и ответственности за общее дело, поэтому часто влипают в неприятности среди чужаков по незнанию разнообразия коварства.

— Сарбейк нам кое-что оставил, кстати.

Виктории показали на экране омнитула знак.

──────── Victoria ────────

Пройдя немного по коридору, Виктория остановилась и, пользуясь отсутствием посторонних, прислонилась к стене, спрятав лицо в ладонях. Казалось, что из неё медленно вытягивают стержень, что удерживал от падения в бездну отчаяния. Потерев лицо руками и пытаясь так вернуть ему чувствительность и собраться мыслями, дампирша увидела вышедшего паломника. Когда он подошёл, убитым тоном проговорила:

— Без понятия. Я уже не знаю, кому можно доверять на этой планете. На фоне остальных даже твоё дружелюбие кажется подозрительным. С другой стороны, ты же из кочевников, которые привыкли жить в тесном сообществе. И я понимаю, почему ты всё ещё со мной. Но эти турианцы… Что они задумали? Может быть, они хотят устроить шоу из нас, чтобы срубить побольше баллов? Однако это не самая главная моя проблема. У меня больше нет кредитов. Если у тебя не завалялось в кармане лишней тысячи, то я сдаюсь и иду по запасному плану. А ты можешь ещё испытать удачу на арене. В качестве признательности, если и тебя постигнет неудача, то я готова помочь выбраться с планеты. А что до Сарбейка…

Девушка покосилась на знак, что раскалённым добела клеймом светился на экране Ваэля, то ли предупреждая о последствиях отказа, то ли намекая, что у них всё равно есть контакт с теми, с кем лично она бы не хотела иметь дел.

— Учитывая, что я ему наговорила, то для меня это чистое самоубийство. А ты и так не хотел туда идти.

──────── Narrator ────────

Привыкший выражать эмоции жестами или словами, Ваэль'Мал оказался в западне. Трогать человека он не решился, хотя рука дёрнулась — пришлось самого себя обнять, взявшись за другое плечо. Говорить что-то сейчас — непросто. Да и что тут скажешь, если даже последнему ворка понятно, что чужак на Адеке по определению по уши в дерьме? От разговоров о доверии техник вообще приуныл, опустив голову. Даже подозрения в свой адрес принял как должное. Трудно кому-то здесь довериться, столько раз обжегшись. Он и сам рискнул поступить иначе только потому, что человек оказалась связана с саларианцами.

— Тысяча у меня как раз завалялась… — после долгого молчания сказал Ваэль.

Интонация давала понять, что техник говорит не о лишнем, а обо всех средствах, что сейчас у него есть. Два месяца на Адеке истощили финансы как вакуум — продырявленное судно.

— Этого хватит, чтобы присоединиться к костемордым… Но я очень хотел бы попросить не спешить. Попробуем найти другого участника, может и не такого внушительного, но согласного на сотрудничество. Много кому тоже надо убраться с планеты. Если не за пару часов, пока не закончилась эта лёгкая лига, то за неделю до следующих боёв — точно кто-то найдётся. То, что мы знаем о Сарбейке, даёт как минимум одно место, где можно разыскать оказавшихся в безвыходной ситуации и готовых рисковать жизнью.

Ваэль пытался уложить в голове все переменные, включая загадочную спешку Рут. Как его дружелюбие, так и её скрытность казались подозрительными и подтачивали уверенность в завтрашнем дне.

— Но я помню, ты говорила, что у тебя нет времени. Поэтому… либо турианцы, либо нам с тобой сейчас переходить в следующую лигу и начинать с нуля пять побед.

Кварианец выпрямился, найдя в себе моральные силы сопротивляться унынию.

— А что за запасной план? Надеюсь, речь не про продажу моего костюма? Я бы и рад без него гулять, но Адек не особо стерильное место, — смешок в конце был призван чуть разбавить тяжелую атмосферу.

──────── Victoria ────────

Виктория, оценила неплохую шутку, но не улыбнулась, задумчиво глядя на ксеноса. Ей было сложно довериться, но можно же сказать полуправду, не договорить, описать в общих чертах, применяя немного другие термины? Пусть хоть так поймёт и перестанет упрекать за спешку.

Девушка уже было приоткрыла рот, чтобы ответить, но тут позади послышались шаги и приглушенные разговоры инструкторов.

— Не здесь. Пойдем, поищем другое место.

С этими словами Рут отлипла от стены и направилась дальше по коридору в сторону комнат отдыха лёгкой лиги. Однако не дошла до них: оглядевшись, толкнула дверь без надписей. Это оказалась то ли кладовка, то ли ещё что-то похожее, судя по сложенным друг на друга кушеткам, креслам и столам с ящиками. Дождавшись, когда Ваэль закроет дверь, дампирша оттащила его в угол, почти запихав на всякий случай за башню из кресел. Если сюда заглянут, то хоть его глаз в темноте видно не будет. Покосившись на выход, рыжая негромко заговорила:

— Я работаю на саларианцев, так как только у них есть один важный для меня препарат. Я серьёзно больна, и лишь это сотрудничество позволяет мне нормально жить. Препарат стоит дорого и так, и на чёрном рынке. Он у меня есть с собой, но в ограниченном количестве. Ровно на дорогу туда-обратно по заданию… По тому я и спешу. Закончится препарат — закончусь и я. Теперь понимаешь?

Она многозначительно посмотрела на Ваэля, необычно сверкая алыми зрачками в почти полной тьме, не считая тусклого света через решетку-окно в двери. В таком виде Виктория казалась мрачной и зловещей.

— Мой план: продать одну ампулу для билета отсюда, но тогда мне вообще нельзя будет где-то задерживаться и рисковать крюками по пути. А твой… Пойти в сектор-29, найти ту арену и завербовать в команду такого же отчаявшегося, как мы? И вернуться сюда, чтобы завершить бои, устроив самое лучшее шоу во всей истории Кхан'Турак?

──────── Narrator ────────

Выражение лица, которое показала Рут, уронило тишину после шутки как внезапно заглохший во время посадки челнок.

— Ведь не про продажу, да? — неуверенно уточнил паломник.

Но его опасения быстро развеяли, затащив в кладовку и заговорив о другом. И по мере объяснений Ваэль'Мал понял, что толкнуло на сотрудничество с ним, а потом и с Сарбейком, наплевав на репутацию и опасность. Этот удручающий факт не удивил кварианца: многие прибегали к помощи его сородичей только если другого выхода нет.

— Почему ты сразу не сказала?! — взволнованно спросил юноша, прекрасно понимающий, что такое проблемы со здоровьем. Его самого от смерти отделял только гермокостюм и маска. В полумраке за последней ещё хуже видно лицо, но не серебристые глаза чуждой, но гармоничной формы.

— Хотя твоя правда, о таком лучше молчать, особенно в таком месте… — пошёл на попятную техник и, активно жестикулируя, взялся уточнять другое. — Какие симптомы ждать? Я должен научиться чему-то, чтобы помочь? И даже не думай продавать лекарство! Лучше кого-то разозлить и сбежать здоровой, чем сдохнуть тут бедной, но честной! Берём план с сектором-29. Не обязательно там рисковать, ни нам, ни ещё кому-то. «Кровавая стая» кредиты зашибает, да, большие, но за чужой счёт и кровь. Надо донести это до кого-нибудь, позвать с собой и вернуться на Кхан'Турак.

Ваэль задумался о том, чем больна Виктория Рут. Он не особо разбирался в медицине других рас, но что-то ему подсказывало, что продать лекарство будет не так просто. Только если люди поголовно не заканчиваются без него… Но тогда откуда такая цена? Что-то редкое, похоже. Вряд ли девушка скажет, особенно пока Адек не останется точкой на радаре корабля, увозящего её прочь.

— Тогда поспешим. Я знаю, куда идти, а если кто-то к нам прицепится — покажем знак Сарбейка. Даже если это метка «мяса», нас пропустят на территорию. Но, надеюсь, внутрь заходить не придется. Вдруг оттуда выход платный, а не как здесь?

Ваэль'Мал трындел и жестикулировал без остановки, ведь ему иначе не показать своё взвинченное состояние. Ещё и в омнитул полез, проверяя оставшееся время. Ещё восемь часов до конца боёв лёгкой лиги.

──────── Victoria ────────

Хорошо, что кварианец сам ответил на свой же вопрос, иначе пришлось бы ему объяснять элементарные вещи. И она, в общем, особо ему не врала, просто не стала посвящать в подробности и нюансы. Правда, следующие вопросы Ваэля оказались сложнее. Не говорить же парню, что ему надо научиться быстро бегать, если она свихнётся?

— Я стану бледнее, будут видны тёмные вены на лице, кожа начнёт трескаться, глаза покраснеют…. Поведение тоже изменится: стану намного агрессивнее. Ничего, кроме инъекции препарата, не поможет. Но до критической отметки ты точно поймёшь, что со мной что-то не так. Да и я примерно знаю, когда надо колоться. И не бойся, это не заразно… с этим надо родиться.

Кисло улыбнувшись, Рут проследила за поведением товарища, который пока не выказывал признаков узнавания в ней дампира. Саларианский союз и Альянс систем старательно скрывали от СМИ факт существования людей-мутантов. Но даже Рут понимала, что когда секрет знают многие, то шанс утечки информации только повышается. Она уже сталкивалась с предвзятым отношением со стороны. Когда собеседники узнавали мутанта группы D-139-R, сразу же меняли своё отношение на более осторожное или негативное. Будет не удивительно, что и другие расы могли слышать что-то о дампирах.

— Тогда не будем терять время. Только надо забрать нормальные патроны, на всякий случай.

──────── Narrator ────────

— О, и заодно пистолет свой дай, я хоть погляжу на ходу, что там с радиатором можно придумать, — напомнил о вчерашней просьбе Ваэль, прежде чем они вышли из кладовки и направились в комнату отдыха.

Забрав там патроны и ещё раз отмахнувшись от предложений махнуться составом, они поспешили на выход. Оранжевый замок двери среагировал на временные коды, выданные ареной, и выпустил обратно в помещение с кассами. Желающих участвовать было уже не так много, да и выглядели подтягивающиеся к средней и высшей лиге куда солиднее. Итоци, занимающий своё излюбленное окошко, впаривал очередному новичку офигенные перспективы Кхан'Турак. Кварианец, проходя мимо, озадачился: неужели он тоже стоял с таким же тупым лицом, слушая все эти обещания?

«Ах, да, кто ж моё лицо видел-то…» — эта мысль вне Мигрирующего флота юношу больше радовала, чем огорчала. Среди своих кварианцы привыкли решать проблему визуального определения, при каждой встрече представляясь полным именем. А с чужаками инкогнито оказалось весьма полезным.

Пока добирались до закрытого завода нулевого элемента, где ныне обосновался сектор-29, Ваэль'Мал осмотрел оружие Рут. Но вскоре рассеянно вернул, сообщив, что без нового радиатора тут делать нечего. А сам в это время обдумывал дополнительную информацию о новой знакомой.

Всё, что она описала, сходилось с байками про какое-то то ли человеческое бешенство, то ли генетический дефект. Девушка не дала названия, но описаний хватило, чтобы кварианец, интересовавшийся человеческой расой (особенно малоизвестным старьем и специфическими деталями), признал в этом печально- (но мало-) известных дампиров. Вот только верить в это крайне сложно, да и слухи раздуты так, что азари с их ардат-якши нервно курят в сторонке.

«Бредятина! — думал юноша. — Она наверняка прикрыла этим что-то менее мифическое. Или таким образом пытается от меня заранее избавиться, чтобы я не вздумал следовать туда, куда и она. Ещё бы! Надо было мне молчать, когда она про фермерство и саларианцев рассказывала. Включил бы дурака — не оказался бы заранее в пролёте…»

В любом случае, раздобыть кредиты и убраться с Адека надо было. И пока что они работают сообща.

Сектор-29 встретил пустыми коридорами. Решетчатый пол, под которым нёсся шумный поток воды, струи пара из старых труб, высокий потолок старого коридора к заводу, освещённый желтоватыми лампами. На покрытых ржавчиной и разводами зелени стенах периодически появлялись предупреждающие записи на батарианском об опасной зоне и цифра 29.

— О, и впрямь охрана, — предупредил Ваэль, увидев вдали перед запертыми дверями три фигуры. Судя по всему, это люди. Вооруженные.

──────── Victoria ────────

Дурацкая маска мешала понять, что думает ксенос. Ну, не убегает — уже хорошо. И вообще не показывает какого-то негатива, беря всё на веру и вовлекаясь в её проблемы… Ваэль нравился ей всё больше и больше, и желание помочь ему в ответ лишь крепло. И всё равно, что он — кварианец, ведь толковый и даже честный. Всё это отношение к его расе — устаревшая херня, которую нужно уже пересматривать. Они талантливые и наверняка способны творить великие дела. Стоило их принять обратно, хотя Рут и согласилась бы, что не без некоторых ограничений. Мало ли, снова занесёт и будет восстание гетов 2.0.

Путь до сектора-29 прошёл без приключений, хотя новость о том, что для усиления пистолета потребуется, всё же, новая деталь, опечалила. Но ничего, побегает и с этим.

— Откалибровать прицел сможешь? А то что-то ощущение, что он сбился немного. Я раньше хорошо стреляла и по движущимся целям…

Ваэль пообещал сделать всё, что в его силах, но не по дороге. На том и договорились.

Первыми приключениями на их задницы запахло на подходе к охраняемой зоне. Наличие людей в такой концентрации сразу напрягло Рут, но она сделала вид, что знает, куда прётся.

— Что ж, сейчас посмотрим, не подставил ли нас Сарбейк…

Негромко проговорила она, а потом улыбнулась охранникам, повысив громкость и уверенность голоса:

— Привет… Мы пройдём?

──────── Narrator ────────

Охрана тоже издалека приметила одинокую парочку и внимательно следила за их приближением. Кварианец и девушка, выглядящие так, будто заблудились. Обычно такие приходили с красной меткой «мяса». Для белой метки слишком ни о чём, а для чёрной — даже в одном пальто не потянули бы на крогана из «Кровавой стаи».

— Не спешите открывать, — тихо предупредил главный из охраны и шагнул навстречу, расслабленно положив руки на пояс с оружием.

Девушка с улыбкой попросилась внутрь. Охранник улыбнулся ей в ответ, изучив взглядом с головы до пят. Плечистый мужик преступной наружности и в неплохой броне. Поза же наводила на подозрения о гипертрофии яиц.

— Конечно. Только зона охраняемая, поэтому с каждого 200 кредитов. Можно наличкой, — он пожал плечами.

— Минутку. Нам сказали, что достаточно показать вот это, — Ваэль продемонстрировал на омнитуле белую метку.

Охранники позади главного переглянулись, но не стали вмешиваться, как приказали.

— Правильно… — кивнул всё шире улыбающийся главарь. — Этот пропуск стоит всего двести кредитов. Платите или валите отсюда.

Ваэль'Мал не уставал удивляться, насколько Адек потонул в коррупции, взяточничестве и вымогательстве. Не маячь перед ним шанс в скором времени убраться с планеты, молча бы ушел. Или даже согласился отстегнуть этим бош'тетам кредиты. Но количество свалившихся за последние пару дней проблем на голову натянуло нервы, и очевидно выдуманный налог на вход довёл Ваэля. Он раздраженно выхватил оружие из-за пояса. Охранники среагировали молниеносно, взяв на прицел обоих гостей, но в лицо главному уже смотрело дуло загудевшей «Дуги», начавшей набирать заряд.

— И всё-таки ты пропустишь нас бесплатно, как и должно быть, — потребовал кварианец.

— И? Нас больше, всех не перестреляешь, — наёмник насмешливо приподнял брови, бросая быстрые взгляды незнакомое кварианское оружие.

— Тебя точно успею.

Те, кто мало знает про Мигрирующий флот, и не задумывается, что это общество, живущее в военном положении уже почти триста лет. В паломнике сейчас хорошо ощущалось, что его готовили как универсальную боевую единицу флота, несмотря на характер и возраст. Просто он предпочитал не привлекать к себе лишнего внимания.

Охранник перестал улыбаться и, чуть отвернувшись, кивнул остальным. Те нехотя убрали оружие и открыли проход. Ваэль, выдержав короткую паузу, тоже убрал «Дугу».

Лишь когда за ними закрылся проход и недовольно молчавшая охрана осталась позади, техник громко вздохнул, вкладывая деактивированный пистолет обратно в кобуру на поясе.

— Вы, люди, самое непрогнозируемое, что я встречал в Паломничестве… Ладно, пойдём, что ли. Как-то тут тихо сейчас. Будем ориентироваться на какие-нибудь… суровые звуки?

Впереди и ниже тянулся лабиринт плохо освещённых улиц с покинутыми бараками и огромными контейнерами. Спуститься туда, не зная пути — обречь себя минимум на день плутаний.

──────── Victoria ────────

Если не мурыжат, то взятки требуют. Викторию не удивило это поведение, лишь вызвало глухое раздражение. Они здесь с этими жадными ублюдками теряли время! Но охране, как и всем на Адеке, всё равно на чужие беды. Из-за таких подонков даже к обычным людям ксеносы до сих пор относятся с предвзятостью. Лишь благодаря усилиям Альянса систем, талантливым послам и честным землянам репутация ещё не канула в небытие (и дампиры вместе с нею).

Реакция кварианца, который всю дорогу вёл себя как осторожный кот, удивила. Сильно. Настолько, что дампирша не сообразила следом выхватить и свою «Вершину». Она даже немного отступила, когда Ваэль вскинул странный пистолет (энергетическое что-то?) и чуть ли не ткнул им в нос мужчине. На того подействовало идеально, но что сильнее — оружие или угрожающий тон — Виктория так и не поняла. Решив конфликт, паломник резко вырос в её глазах.

Оказавшись по ту сторону ворот, Рут легонько стукнула его кулаком в плечо:

— А ты молодец! И полон приятных открытий. Я рада, что Итоци пожаловался мне именно на тебя.

С этими словами рыжая огляделась, но больше слушая, чем ориентируясь на то, что видела. И, к сожалению, пока ничего необычного: шум воды в трубах, скудные строительные или каменоломные работы и отдалённый гул гидравлических приводов. В попытках ещё хоть что-то уловить, Виктория перестаралась: внезапный свист, что раздался от какой-то трубы наверху, прошёлся по её чуткому слуху раскалённым катком. Схватившись за голову, дампирша упала на колени, пытаясь пережить болезненный спазм и звон в ушах. Ещё один признак, что скоро надо будет принять лекарство, иначе Адек просто сведёт её с ума.

──────── Narrator ────────

— Да? На самом деле я думал, что ты их быстренько обнулишь, пока я строю из себя крутого наёмника, — удивился Мал, сделав голос чуть серьёзнее, чем нужно для шутки. Не хотелось бы постоянно так психовать, даже ради похвалы.

Тычка в плечо ксенос толком не ощутил. Во-первых, у него биология совсем другая. Во-вторых, тело целиком закрыто чёрным материалом гермокостюма и серо-синей бронёй, обеспечивающих дополнительную тактильную защиту и амортизацию. А в-третьих, чтобы кварианец что-то чувствовал, ему нужно активировать специальные программы в гермокостюме или попросить Сарбейка от души помять биотикой.

От осмотра «охотничьих угодий» жертв крогана юношу отвлекло внезапное ухудшение самочувствия напарницы. Даже если бы он не знал, что у неё проблемы со здоровьем, всё равно помог бы подняться. Первым делом он попытался найти замкнувший провод к шлему, но одёрнул себя, что помогает не сородичу. Других неисправных гаджетов у головы Виктории не нашлось — лишь автопереводчик в ухе.

— Это не похоже на перечисленные ранее симптомы… Ты в порядке?

В любом случае, возвращаться назад сейчас было нельзя. Ваэль'Мал убедился, что Рут постепенно приходит в норму и предложил идти вглубь закрытой зоны. И не забыл посоветовать держать оружие под рукой.

──────── Victoria ────────

— Т-типа того… П-почти… Сейчас… Пройдёт…

Еле выдавила из себя Рут, слыша ксеноса словно через вату. Убрав одну руку от уха, она тайком взглянула на ладонь, испугавшись, что свист повредил барабанные перепонки, но, вроде, пронесло. Крови не было.

Придя в себя в достаточной мере, чтобы самостоятельно идти, девушка поднялась, поблагодарила за заботу, и они двинулись дальше. Боль постепенно отступила.

──────── Narrator ────────

Четверть часа спустя, держась тускло освещенной с огромными теневыми полосами улицы, они вышли к замусоренному переулку. Бутылки, пакеты, какие-то желто-коричневые тряпки, засохшие пятна, дорожки капель крови, не только красной.

— Похоже, мы близко. И, наверное, во время боев Кхан'Турак тут никого нет…

Ваэль едва успел это тихо сказать, как из-за угла выбежал батарианец. У того были мягкие ботинки, отчего шаги по металлическому полу не грохотали.

— С дороги! — в истерике потребовал неизвестный, заложив крутой вираж и едва заметив две фигуры. Бежал он в их сторону, к выходу.

──────── Victoria ────────

Поначалу казалось, что район вымер, хотя мусор, кровь и другие явные признаки жизни присутствовали. Запах крови так вообще чуть взбодрил Викторию, хотя ей это и не понравилось. Никакому дампиру не нравилась мысль опускаться до животного, хотя ходили слухи, что кровь действует как сыворотка, пусть и в два раза слабее.

— Может…

Она тоже договорить не успела, лишь быстро схватить Ваэля и дёрнуть в сторону, чтобы того не сбил куда-то спешащий местный. Не став в этот раз думать и медлить, девушка выхватила оружие и начала отходить оттуда, откуда вырулил этот четырёхглазый. Он от кого-то бежал, и вряд ли его преследователи будут рады свидетелям.

— Сюда!

Негромко шикнула кварианцу Рут, зовя его укрыться за листом ржавого железа, похожий на дырявый забор между переулками.

──────── Narrator ────────

Ваэль юркнул следом за Рут как тень. Укрытие неплохое, но если погоня закончится здесь, то их точно заметят. Точнее, не их, а два глаза за зеркальной маской. Молчать-то дело не хитрое, чтобы диод не светился.

Батарианец, получив свободный путь, споткнулся на ровном месте, чуть не потеряв равновесие. Но эта заминка на луже чего-то мокрого дорого обошлась. Его вдруг вздёрнуло на пару метров вверх, словно невидимым тросом за пояс. Синие всполохи не оставляли сомнений: работа биотика. Беспомощно молотя в воздухе руками и ногами, четырехглазый прорычал какую-то брань и попытался выхватить оружие. Попытка выставить его в сторону невидимого пока преследователя обернулась новой синей вспышкой — и оружие вылетело из рук, пойманное изящной фигурой в черном на фоне подсвеченного жёлтым смога сектора-29.

— Да какого хрена?! Драх-шок[19]… Мы же пошутили!

— Неудачно.

Загадочный преследователь с ледяным, бесцветным и тихим голосом приблизился к жертве медленно. Под фонарём блеснул красивый голубой гребень. Азари. В одной руке отобранный пистолет, другая играючи удерживает батарианца в ловушке, поглаживая пальцами воздух. Рассматривая трофей, биотик прошла и мимо укрытия случайных свидетелей. Заметила их или нет — не понятно.

— Что тебе нужно?! Кредиты? Информация? Извинения? Тогда прости! Остального нет!

Виктории и Ваэлю было видно лишь громкого беглеца и спину азари. Всё, что можно было сказать о незнакомке — без брони, без привычных этой расе округлых форм. Угловатая и определенно опасная «доска».

— Дай этой свой пропуск в город, — в противовес жертве, азари продолжала говорить сухо и холодно, даже не запыхавшись от погони.

— Тебя не пропустят. Он закодирован на меня! — огрызнулся батарианец.

Переулок наполнил звук одиночного предупредительного выстрела из изъятого пистолета. Беглец сжался в комок.

— Кх… На, забирай! Всё равно ты х… грх… хрен найдёшь в этом районе спеца, который перепишет код… до того, как я в-вернусь и сообщ…

Ещё выстрел, в этот раз ровненько посреди всех глаз. Батарианец грузно упал на землю, лишившись тисков биотики, а азари, вертя в пальцах пойманный на лету чужой пропуск, неторопливо обернулась.

— Награда даже в такой дыре выманит спеца из любого угла… — философское замечание как будто было адресовано сидящим за забором.

Ваэль'Мал на всякий случай забился поглубже в тень. Ему по горло уже хватало знакомых убийц, а проблемы с внешним городом только недавно отпустили его в лице коллекторов, чтобы снова связываться с адековскими махинациями.

На Рут юноша посмотрел молча, но очень красноречиво, ещё и покачал головой: мы с тобой часть забора, молчи!

──────── Victoria ────────

Наверно, надо было испугаться и свалить, но Рут увидела не только хладнокровное убийство. Она уже успела насмотреться на жестокость крогана, который не жалел врагов, превращая их в кровавое месиво, вызывающее приступы рвоты. А здесь очень даже аккуратно, если особо не разглядывать мешковатое тело в стороне. Словно пьянчуга решил вздремнуть на картоне. Только без картона, а в луже собственной крови. И посреди улицы.

Кажется, замена Сарбейку сама пришла к ним в руки, лишь осталось уговорить принять участие, но с элементами шоу и без ненужных убийств. И дампирша даже уже знала, что сказать. Точнее, так было поначалу, пока азари не сказала что-то про награду. Может, уже и не придётся возвращать в бои в Кхан'Турак? Нужная ей услуга наверняка стоила довольно дорого, и из присутствующих не только Ваэль умел взламывать и переписывать программы. И раз он пошёл в отказ, испугавшись очередного горлореза на пути, то у Рут чувство самосохранения вновь уступило прагматизму.

— Абсолютно верное замечание.

Осторожно выйдя из укрытия с признанием, девушка рассмотрела странную азари. Она была такой не только внешне, но и манерой разговора. Может, ей уже довольно много лет? Тогда что она здесь забыла?

— Думаю, мы сможем договориться. Я могу переписать код под твои нужды. За награду.

Рыжая не собиралась делать скидок, решив содрать с синекожей максимум.

──────── Narrator ────────

Азари подняла глаза от карточки, посмотрев на Рут без особого пиетета или интереса. Либо и впрямь заметила свидетелей сразу, либо её ничто из эмоционального равновесия выбить не может.

— Хорошо. Сколько с этой хотят за услугу?

Манеры, вежливость, отстранённость — если закрыть глаза, то можно подумать, что говоришь с ханаром. Так разумные медузы вели себя в общении и делах. Вот только перед Викторией стояла самая настоящая азари: голубая кожа, плотная чёрная одежда под горло, покрытое тёмными узорами лицо с резкими чертами, полуприкрытые тёмно-серые глаза.

— Виктория! — резкий шепот со стороны Ваэля прозвучал натужно, как в криминальной комедии. — Может, не надо? Она же нас сдаст потом за милую душу и мы сгнием на Адеке как преступники!

Азари посмотрела на пугливо высунувшегося кварианца. На чёрных губах появился намёк на улыбку и тут же исчез.

— Эта видит целых двух спецов. Эта может заплатить…

Биотик мгновение смотрела в пустоту перед собой, потом сфокусировала взгляд на лице Рут. Оружие азари всё ещё не убирала, как и пропуск, держа его двумя пальцами как грязное бельё.

— Две тысячи кредитов прямо сейчас.

──────── Victoria ────────

Наконец-то, нормальный деловой разговор. Не то, что с тем кроганом, который и рот-то открывал с неохотой, чтобы поговорить с очередной «козявкой» из-под когтя.

— Всё в порядке, не нервничай, — чуть повернув голову, успокоила своего напарника Рут, видя, как тот снова не хочет пачкать руки. Где та храбрость, что заставила Ваэля выхватить пистолет и направить его прямо в морду очередному жадюге? Увы, как уже поняла дампирша, на Адеке без риска легче сложить лапки на груди и отдаться на сжирание жестокой и ненасытной до страданий планете. Да и кому нужно было больше волноваться: азари, которая только что убила местного на их глазах, или им, что ещё ничего не сделали?

Тем временем переговоры продолжались. Названная цена и рядом не стояла с тем, что могут заплатить за незаконный взлом какого-то кода, и с тем, что требовалось Рут.

— Слишком мало. Сто тысяч кредитов в самый раз.

После таких слов можно было ожидать либо смех в лицо, либо неприличный жест и посыл, либо дуло пистолета. Согласится на такую цену лишь тот, у кого кредитов ворка не клюют. А чтобы улететь с Адека, забрать с собой кварианца и вернуться домой, нужно хотя бы семьдесят пять тысяч. И ведь это только билеты…

──────── Narrator ────────

— Эта знает, что официальный пропуск стоит семь тысяч, — азари безжалостно урезала хотелки голосом, загадочно напоминающим сухой снег, и смотрела она при этом так, словно изучала содержимое головы собеседника сквозь лицо. — Через два дня эта может дать ещё четыре… после игр здесь. Эта уверена в победе, — всё же повысила ставку синекожая, даже не поморщившись на безумные цифры, названные Рут.

Ожидая ответа, ксенос принялась оценивать случайных свидетелей. То, что они её видели в момент убийства, ничуть азари не волновало. Это лишь крупица из всех проблем, что следуют за ней. И попасть в город сейчас важнее, чем убивать тех, кто может дело ускорить.

Человек выглядела обычно. Ничего выдающегося: столько случайно смешанных деталей, что непонятно, откуда и кто она. В любом случае, в сектор-29 законники не идут, так что наверняка какая-нибудь гражданская шелуха, принесённая случайным ветром и встрявшая в липкие проблемы.

А вот кварианец — необычная компания для человека. Молодой, хорошо снаряжён — сразу видно, что недавно начал Паломничество. Но на Адеке находится дольше, раз так реагирует на новых знакомых. Азари уже встречала его сородичей, но так сложилось, что они были не на её стороне.

— Если сотрудничество будет удачным, у этой будет ещё одна работа. Как раз на сто тысяч кредитов, — тут азари не лукавила, показав лишь взглядом, что сквозь строки сочится чья-то кровь. Кого-то ещё живого.

──────── Victoria ────────

Дьявол и все его черти! Стоило покинуть родную систему и вместе с этим её словно покинула удача! Грабёж, обрезанная виза пребывания, хитровыдуманная арена, пират, жаждущий свежего мяса в нелегальные бои, двое дезертиров, предлагающих мутную на вид схему, убийца, обещающая решение всех проблем через мокруху и пособничество… Ваэль теперь казался ангелом во плоти со своим багажом стереотипов. И если раньше Виктория волновалась лишь за себя, то теперь пытается раздобыть кредитов на двоих. А ведь говорила сама себе — не привязывайся! Теперь, если его тут кинет, будет жить с гадким чувством на душе.

— Три сейчас и мы подумаем над другой твоей работой.

Выдала Рут, запутавшись в интригах ксеносов и желая разложить всё по полочкам хотя бы решением одной. Предложение тех турианцев уже не выглядело таким мутным в сравнении с делишками азари, ещё и кредиты на него появятся. Бизнес, чтоб его! Ви уже рискнула, идя на арену, тогда почему не рисковать до конца? Всё равно, если её поработят, будущие хозяева не долго будут радоваться. Или пан, или пропал.

──────── Narrator ────────

Заплатить сейчас на тысячу больше и отпустить, не зная, к чему придут в размышлениях эти двое? Хорошая попытка. Азари могла дать столько, но не была наивной. Придётся им довериться ей, а не наоборот, и отработать с картой. Вернутся за последней тысячей через два дня, а там и в город их затащить можно будет. А тем временем поискать альтернативы.

— Три тысячи наличными. И работа прямо сейчас.

Азари переложила оружие батарианца в другую руку и засунула пальцы в незаметный кармашек обтягивающей чёрной одежды, типичной для окраин азарийских систем. От движения потянуло специфическим запахом биотики — гарь, щедро разбавленная озоном. Рут показали сложенные купюры.

— Полагаю, это не займёт много времени, — азари и не думала куда-то уходить или знакомиться ближе. Ви протянули чужую карточку, успевшую остыть после кармана убитого владельца.

Пока девушка занималась изучением пропуска, подошедший ближе Ваэль чувствовал себя парадоксально голым. Азари смотрела на него молча, о чём-то думая и даже не моргнув, когда Рут что-то пробормотала.

— Дашь посмотреть? — спросил кварианец, желая отвлечься хоть на что-то.

К счастью, Ви не только разрешила, но и передала ему пропуск, словно сама не справилась. Юноша не рискнул вслух спрашивать у неё, что вызвало сложности. Привычно вставив карточку в омнитул, Ваэль повернулся к зловещей азари боком и сосредоточился на информации, поступившей на экран.

«Гадад Врах, дата регистрации в колонии, даты проходов из города в район и обратно, бла-бла-бла… статуса гражданина, к счастью, нет… — читал и попутно менял данные Ваэль. — Теперь имя и фотография… Так, соберись, дело почти сделано…»

— Нужны имя и фотография, — кварианец настороженно повернулся к азари и приготовился сфотографировать её.

— Эхамин… фамилию придумай сам, — биотик царственным жестом остановила руку Ваэль'Мала, чтобы чуть позже передать ему на омнитул другое фото. Да уж, с таким лицом только Омегой управлять!

Наконец, работа была завершена и Ваэль отдал пропуск сначала Ви, ведь она договаривалась с этой Эхамин. Да и не хотел техник лишний раз привлекать к себе этот леденящий взгляд. Но не мог не уточнить:

— Может, теперь вернёмся на Кхан'Турак? И нам ещё надо успеть сделать другое дело, — Рут изо всех сил намекали, что хотят убраться отсюда и в том же составе, как и пришли.

──────── Victoria ────────

— Договорились.

Это был ответ на все её фразы перед тем, как взять карточку недавно нагрубившего им батарианца. Рут поймала себя на мысли, что ей даже не жалко этого четырёхглазого. За сутки она успела натерпеться от ему подобных многого, и, видимо, это отбило желание хоть как-то сочувствовать кому-то из них. Можно с натяжкой допустить, что убитый был весь такой законопослушный, но это же бред! Они в секторе-29, в котором вряд ли найдётся кто-то хотя бы на одном уровне с ней или Ваэлем по честности. И вряд ли этот уже остывающий труп вёл себя хорошо, раз разозлил ледяную азари.

По крайней мере Виктория пыталась себя этим успокоить.

— Чёрт…

Еле слышно пробормотала дампирша, пытаясь взломать код, но из-за спешки и подрагивающих от волнения пальцев то и дело нажимала не то и переходила не на ту строку кода.

— А? Да…

Услышав голос парня, девушка немного одурело взглянула на него, не сразу поняв, что он хочет, а потом отдала карточку, думая, что у него наверняка лучше получится. Ждать пришлось не слишком долго, и скоро, благодарно кивнув и улыбнувшись кварианцу, Ви протянула взломанную карту новой хозяйке.

— Да, как только нам заплатят. Нам тут делать больше нечего.

Напряжённый момент. Азари не отдала сразу наличку, дожидаясь, пока ей всё сделают. И теперь может решить убрать их, и в переулке будет уже три трупа. Мысль пригласить её на арену отпала сама собой, так что Рут ничего не стоило удовлетворить просьбу напарника. Ему и крогана хватало, от того хотя бы было понятно, чего ожидать, а вот от этой дамочки — нет. Совершенно нечитаемая снежная королева.

──────── Narrator ────────

— Эту сможете найти через два дня в это же время в оружейном магазине номер 167, второй ярус, налево от главного подъёмника. Внутри эта ждать не будет, из соображений осторожности, — сообщила азари, как только обмен был произведён. И не преминула напомнить, параллельно проверяя пропуск:

— Думайте пока. Тысяча кредитов и работа, которая принесёт вам по меньшей мере ещё сто.

Трудно сказать, осталась ли азари довольной. Но хотя бы не разозлилась, ведь на расправу быстра. Причины, по которым она не убила свидетелей, плавали на поверхности: они её ещё могут пригодиться.

Ваэль едва дождался, пока они уйдут из переулка, оставив азари в одиночестве, полумраке и молчании. Но ещё долго оставались фантомные ощущения, что по коже ползают два кусочка льда. Кварианец снова чуть вздрогнул, мысленно обожествляя Викторию в моменте за то, что она не потащила эту психопатку на арену. Юноша ещё никогда не видел настолько невозмутимого создания. Даже элкоры проявляли какие-то эмоции! Может быть, азари так вела себя с незнакомцами — была же попытка улыбнуться? Или Ваэлю это померещилось?

— Кила… если я ещё раз предложу влезть в рассадник убийц и преступников… короче, не будет такого, — покачал головой Ваэль, пока они ещё не дошли до выхода.

— Три тысячи — это неплохо. Но мало, чтобы улететь из системы легально. За последней пойдём? На дороге-то не валяется… И что делать сейчас будем? К турианцам идём или к Сарбейку вернёмся?

Юноша опять глянул в омнитул: ещё семь часов. Семь боёв. И выиграть надо три.

──────── Victoria ────────

— Я бы не отказалась выпить чего-то горячего после такой встречи…

Виктория согласилась с завуалированным намёком на холодность азари, ощущая откат в виде бегающих мурашек по спине, учащённого сердцебиения и потяжелевшего дыхания. Словно эффект адреналина лишь сейчас вошёл в работу.

— Эти кредиты помогут нам, если мы застрянем ещё на неделю. Если сегодня с ареной не выгорит, то я бы забрала и ту тысячу. Вижу, тебе не по душе мой риск…но ты же знаешь мою ситуацию. Перед тем, как всё может стать совсем плохо, я оставлю тебе кое-что из своих вещей. И если я не вернусь к следующим боям на Кхан'Турак, то сможешь их продать и свалить с планеты. Но да — в сектор-29 больше ни ногой.

Девушка была готова пойти и дальше, но не втягивать Ваэля ещё глубже в свои проблемы. Он и так её на плаву тут морально держит. Одиночный курорт на Адеке рыжая даже представлять не хотела.

— С Сарбейком мы точно не выиграем. Он не будет что-то менять в своей тактике, топя нашу команду и вынуждая идти на убой сюда. Так что остаются турианцы с их кораблём. Они точно задумали повысить шансы, разделившись на две команды. И они тоже хотят убраться с планеты. Поспешим. Нам нужно выиграть хотя бы пять боёв из десяти за эту ночь.

С этими словами Рут ускорилась, хотя перед тем, как подойти к воротам на выход, притормозила, поморщилась и кое-что подкрутила в омнитуле. Судя по обозначениям — уменьшила громкость и радиус захвата своего наушника-автопереводчика.

──────── Narrator ────────

Предложение сильно удивило кварианца. Он не привык и не ждал подобного от чужаков. Неужели у человека нет близких или друзей в нужде, которым не помешали бы средства? А как же родители? Их ферма? Саларианцы, на которых она работает? Ваэль'Мал судил по себе и сомневался, что сделал бы тоже самое для Рут. По многим причинам не смог бы, от чего её слова тяжело легли на совесть.

— Риска у тебя хоть в долг давай.

Юноша так и не смог подобрать слов, чтобы вежливо отказаться от теоретического завещания. Решил сделать это как-нибудь потом, если на ум придёт более веская причина, чем «эй, мы знакомы одни адековские сутки, не бросай средства в Мигрирующий флот, который вряд ли когда-нибудь увидишь» или «твоя щедрость делает из меня параноика».

— И я пойду с тобой к этой азари. Она об меня чуть глаза не стёрла, хоть будет отвлекающий фактор в помощь. Ну и одна голова хорошо, а две могут и корабль пилотировать.

Паломник замял шутку, давая Виктории обрисовать новые планы. А там и ворота впереди показались. Те же охранники их с кислыми минами выпустили, между собой недоумевая, на кой хер они вообще всего на полчаса назад рвались внутрь, размахивая пушками.

──────── Victoria ────────

Если бы он спросил, то Рут готова была пояснить, почему она решила оставить свои вещи ему. Однако тот не стал затрагивать эту тему, а сконцентрировался на том, что уже происходило и скоро точно произойдёт. А если бы да кабы — это можно оставить по мере поступления.

— На двоих хватит, ты прав, — посмеялась на шутку про риск в долг курьер SCM.

Чуть повернувшись, девушка весело подмигнула паломнику, не без намёка, что и ему не помешает иногда, как тогда с охраной, доставать голову из песка. Или из мастерской? А если бы не Виктория, он бы продолжал ковыряться в ржавых аэрокарах и купаться в горелом масле.

──────── Narrator ────────

Наконец, закрытый завод нулевого элемента, превращённый в огромную кровавую арену, оказался позади. Оживлённые шумные улицы подействовали на Ваэля позитивно: почти как дома, только воняет и не сородичи вокруг, а чужаки. И влажно. И всё на кредитах держится. И настроения враждебные да взгляды исподлобья. И своего угла, пусть и маленького, нет. А так почти как дома, да.

— Ты же не будешь семь часов караулить тех турианцев на арене? — осведомился Ваэль, пытаясь заодно разузнать, не означает ли это отдых после богатой на события вылазки. Он бы с удовольствием занялся своими нуждами. Как-никак, не киборг, на батарейках работающий, как иногда думают про кварианцев. Да и турианцы наверняка будут ждать начала боев средней лиги, и где-то их искать сейчас бесполезно. Либо гуляют по району, либо торчат в комнатах отдыха, куда легкую лигу не пустят.

──────── Victoria ────────

— Нет, не буду.

Отойдя от недружелюбного и пропитанного кровью района, ответила Ваэлю дампирша, которая даже через одежду ощущала те кредиты, что заплатила им азари. Они словно прожигали ткань, грея кожу.

— Мы внесём ещё по пятьсот кредитов и перейдём в среднюю лигу, а там и допуск к комнате отдыха получим. И даже если мы опоздаем или турианцы без нас начнут, то мы просто пойдём вдвоём. В любом случае готовься, что там будет жёстче, чем с теми ворка и синтетиками. Надеюсь только, что Сарбейк не решит последовать за нами, чтобы попытаться встретиться на арене и раздавить нам черепа.

Под конец рыжая нервно усмехнулась, показывая, что всё же умеет бояться. Одно дело разговаривать на нейтральной территории, другое — на поле боя.

— Значит, средняя лига начнёт выступать через семь часов? Хм, конечно, можно перекусить и отдохнуть за это время. Но для начала я бы попробовала найти турианцев, заглянув в их комнату отдыха.

──────── Narrator ────────

— Здраво, — согласился Ваэль, хотя ему непросто платить так сильно наперёд. Вдруг что-то случится за эти семь часов? Впрочем, будет лишний повод не искать неприятности. В конце-концов, они ушли живыми из сектора-29, став свидетелями самого настоящего преступления. И умудрились не рассердить Сарбейка. Ваэлю казалось, что если бы кроган хотел их грохнуть, сделал бы это сразу.

— Удивлённо интересуюсь: почему вы не доиграли ещё три боя в лёгкой лиге. В попытке убедить: у вас хватит времени на семь попыток, сам Сарбейк с вами, шансы высоки. Не очень сердобольно: впрочем, возросшие аппетиты обеим сторонам выгодны.

Итоци, принимая повышение взноса, не старался переубедить, выдав нужную меру заботы о говорящих «пиньятах». Обновив коды новой команды, элкор обычным кивком попрощался, переключившись на следующих участников.

Пройдя знакомыми коридорами, но в новом направлении, Ви с кварианцем попали в помещение для средней лиги. Не так уж и много участников, все по парам, ещё и посмотрели так, словно оценивали слабые места у возможных противников. Нужные турианцы тоже здесь оказались: сидели на одном из диванчиков, смотря за трансляцией текущего боя между тремя саларианцами и одним турианцем.

— Как же их… Хетра и Витра? А, Ветра и Хитра… — послышался шепот со стороны Ваэля, который старался хотя бы выглядеть опасным. Правда, кварианец был и стройнее и ниже многих собравшихся — его раса могла сравниться по среднему росту с людьми двести лет назад, да и возраст голосу внушительности не добавлял.

Заслышав характерный фильтр голоса новоприбывшего, первой обернулась Ветра. Толкнула острым локтем Хитру. Тот встал, скрестив руки и не без интереса спросил, делая вид, что ранее не встречал эту парочку:

— Так-так… решили попытать удачи без Сарбейка? Как бы вы в самом конце рейтинга средней лиги не оказались! — турианец кивнул на другой экран, пока с нулями напротив имён. Его двухтональный голос звучал наигранно враждебно, а не с настоящей угрозой.

──────── Victoria ────────

В чём-то Ваэль был прав, но раз они решили идти в среднюю, то всё равно придётся платить. И в этот раз за них обоих заплатила Рут, в конце концов, полученные кредиты были их общими. Она договорилась, а кварианец выполнил, все в доле. Отдавать треть только полученных кредитов снова было неприятно, но девушка очень надеялась, что всё вернётся сторицей.

На фразы Итоци Виктория либо не отвечала, ожидая, когда им поменяют уровень допуска, либо весьма односложно, отлично уже понимая, что элкору лишь в радость содрать побольше кредитов. Он-то и посоветовал Сарбейка, который не выигрывал лишь от того, что получал штрафы за убийства. Дааа, отличный боец, чтобы арена побольше поимела с таких наивных новичков, как она! И ей теперь не хотелось разговаривать с элкором, а также верить в сочувствие и слушать новые советы.

А вот уже в комнате средней лиги пришлось активно выдумывать способ выкрутиться из ситуации, чтобы никто не заподозрил, что они с турианцами могут быть в сговоре.

— С этим кроганом никогда не будет удачи, без него справимся. Так что посмотрим, кто ещё будет жрать пыль арены. Ха, Ваэль, тебе повезло, на тебе шлем, ха-ха!

Дерзко улыбнувшись, девушка уверенно и даже по-хозяйски оглядела остальных, оценивая, с кем придётся столкнуться на арене. Зло подшучивать над напарником Ви тоже начала специально, надеясь, что кварианец поймёт и начнёт возмущаться, чтобы был повод обменяться партнёрами, словно они поссорились и теперь будут драться друг с другом из взаимной обиды.

──────── Narrator ────────

— Там нет пыли, только гейзеры горячего пара. Арена для средней лиги, «Вулкано», — Ветра, облокотившись о спинку дивана, лишь усугубила ситуацию этим насмешливым комментарием.

— Скоро тут запахнет вареной кварятиной… — шикнул Хитра, продолжая спектакль и смерив знакомых «незнакомцев» придирчивым взглядом. — Кроган, хотя бы месится на передовой и шмаляет биотикой. А этот что? Один раз синтетиков взломал и, типа, крутой стал?

Ваэль проигнорировал турианца и удивлённо посмотрел на Викторию, не ожидав от неё внезапной смены поведения. Но его первая реакция быстро сменилась другой, которую можно угадать лишь по тяжелому вздоху. «Так и знал» — звучало в нём. И оставалось только догадываться, как скукурузило паломнику лицо от обиды.

— Это ты так намекаешь, что в этот раз выпихнешь меня под перекрестный огонь? Моя маска столько пуль не выдержит, а там паралич-не паралич — уже без разницы будет.

— Ой, ты ещё заплачь. Держи платочек… — Хитра подошёл и действительно вручил кварианцу кусок какой-то тряпки. Юноша наградил высокого турианца испепеляющим взглядом, хорошо читающимся даже через стекло.

— Так вот что ты имел ввиду о «предбоевой подготовке»? — Ветра встала с дивана, осуждающе глядя на брата. — Разозлить других участников заранее, чтобы нам сложнее было?!

— А, может, запугать? — Хитра обернулся и, как мог, попытался красноречиво «подмигнуть» Ваэлю, пошевелив одной мандибулой, украшенной белыми клановыми метками.

— Да ты даже задницу волуса не напугаешь! — возмутилась Ветра. — Знаешь, иди ты в эту же жопу со своими тактиками. Эй, квар, вступишь в мою команду?

— Ээээ… — паломник начал догонять, что происходит, — почему бы и нет? Хоть избавлюсь от человека.

Последнее слово было сказано с особым смаком, что аж затихшие зрители этой разборки одобрительно загудели, бросая на Рут неприязненные взгляды и отпуская расистские шуточки вполголоса.

──────── Victoria ────────

— Нам придётся работать за целого крогана! Думаешь, я позволю тебе прятаться за моей спиной, как раньше? Так что готовься танцевать под пулями, если ничего умнее не придумаешь.

Рыжей было нелегко наезжать на Ваэля и притворяться стервой, что самоутверждается за чужой счёт, но того требовало дело. К сожалению, он не сразу въехал, что это спектакль на публику. Они же не могли просто взять, при всех подойти к турианцам и предложить им неожиданный обмен партнерами. Хорошо, что родственники моментально сориентировались, добавив огня в липовый конфликт ещё и со своей стороны.

— Ой, беги под другую юбку! И не забудь платочек!

Бросив ещё немного оскорблений в спину Ваэля, Виктория с довольным лицом повернулась к Хитре, словно была рада, что ей достался настоящий боец, самец и удалец.

— Ну, что, здоровяк? Покажем этим слабакам, где варрены зимуют? Заодно сверим… тактики.

По-дружески стукнув шпалу в костяное плечо под крепкой бронёй, девушка направилась в противоположный угол комнаты, где было меньше лишних ушей. И всем видом показывала, что не хочет иметь ничего общего с бывшим напарником и его новой подружкой.

──────── Narrator ────────

После рокировки и расхождения по углам, Хитра уселся вместе с Рут за дальний столик. Один грозный взгляд вынудил сидящих неподалеку человека и саларианца отвернуться и заняться своими делами.

— Рад, что вы осилили простую математику, — похвалил турианец, облокотившись о столешницу, но всё равно нависая над девушкой. Шипастый, с длинными когтями, хищными глазами и острыми зубами за костяной маской, Хитра как и многие другие его сородичи мог отпугнуть уже на подходе. Но за колючками скрывался лёгкий на подъём, хитрый и обаятельный тип, не лишённый мечты о великом. Достаточно великом, чтобы бросить свою родную Турианскую Иерархию и стать дезертиром с кораблём на штрафстоянке Адека.

— Расклад такой: отстреливаем засранцев, пытаясь загнать их на гейзеры. Вопли и весёлые полёты публике понравятся. Так мы выведем из строя рандомных соперников и Итоци придётся подкидывать нам что-то из своей кладовки. А прикормленных кроме Сарбейка у него нет. Надеюсь, кроган не решит повеселиться с нами…

Повторив страхи Рут и даже не подозревая об этом, турианец зорко следил за немногочисленными отдыхающими. Потом опять перевёл желтые глаза на дампиршу:

— Мы под впечатлением от твоих способностей. Они помогут тебе безопасно вырубить Ветру и квара, если они выйдут против нас. Подчеркну: безопасно.

В отдалении Ветра тоже общалась с Ваэлем, но в крайне неловком формате. Юноша сидел на диване и жалел, что его вид не умеет прятаться в скафандр как земные черепахи в панцирь. Турианка, закинув длинную руку паломнику на плечи, сунула морду к самому шлему и делала вид, что кокетничает. Расы, худо-бледно сочетающиеся биологически — самый простой способ прикрыть реальный разговор.

— И каковы шансы, что мы попадём друг против друга? И что нам тогда делать?

— Двадцать процентов, — Ветра ковыряла когтем наплечник, но говорила деловым тоном. — Мы будем им проигрывать. Не обижайся только по-настоящему, Хитра осторожен. Да и твоя напарница сработает чисто.

──────── Victoria ────────

— Рада, что мы успели до того, как вы нашли нам замену.

Подтверждая, что они прикинули все шансы и решились на авантюру, Виктория не пыталась делать вид, что как-то флиртует с новым напарником, хотя и была такая мысль. Она успела заметить, что эту тактику уже применила Ветра, и не стоило повторяться. Так что оставалось лишь водить пальцем по столу, используя крошки, старые пятна и царапины как карту арены, и делать вид, что она и вправду обсуждает тактики.

— Согласна, эти полёты развлекут публику, но нельзя останавливаться лишь на этом. Быстро наскучит зрителям. Думаю, ещё пару боёв я могу попробовать завершить быстро, используя свою скорость. Противники это будут ожидать, но я придумаю, как застать их врасплох. Если в противники выпадут Ваэль с Ветрой, то это будет только на руку. А что на счёт крогана… Он может из вредности попросить Итоци выпустить его, чтобы испортить не только бои, но и наше здоровье. Просто имей в виду. Мне бы не хотелось, чтобы твоя… сестра? Чтобы она потом обвиняла меня в твоей смерти.

Замолчав, Рут постучала по столу ногтем, придумывая, как бы победить громилу-биотика.

— Сарбейк слишком уверен в себе. Можно сыграть на этом, заманив в уязвимую позицию. Наживкой выступлю я, вызвав у него спортивный интерес, а тебе останется как-то уложить его. Главное, успеть до того, как он раскусит план, а он быстро соображает…

──────── Narrator ────────

— Надеюсь, кроган решит пойти отсыпаться. Ему явно было нехорошо в первых боях. Обычно он куда осторожнее с врагами. И злее с напарниками. Можно сказать, вам повезло, что он только штрафы успел накинуть за убийства.

Хитра не выглядел напуганным перспективами разборок с кроганом. Наоборот, ему даже стало интересно, вышел бы он победителем? С Ветрой — точно вышел бы. Турианцы с кроганами много воевали. Сестра бы назвала это «самоуверенным дерьмоедством», а брат бы только посмеялся. Она всегда ворчит и ругается, но делает по итогу так, как Хитра предложил. В том числе с этими махинациями на арене. Правда, он хотел квара себе, исключительно из опасений, что с человеком будет сложнее из-за наличия в общей истории короткой войны.

— А, и ещё… мы родственники. Вы, люди, часто путаетесь. Видишь клановые метки на наших лицах? Одинаковые. Цвет кожи? Глаз? Мы ещё и близнецы. Жаль, что нашей неотразимой внешности не хватило для продвижения по службе. Но это история как-нибудь на потом, если у нас всё получится.

Хитра откинулся спиной к стене, но широкий ворот брони не дал длинным шипам головы коснуться опоры. Посмотрев, как сестра прессует бедного техника, турианец набрал на загоревшемся голубым светом омнитуле сообщение, которое Виктория перевести сейчас не могла. Но сразу после получения Ветра встала и, поманив за собой Ваэля, вышла из комнат отдыха первой.

— По отдельности покинем арену, чтобы не вызвать подозрений, — тихо сказал Хитра, продолжая копаться в экранах, но по факту сворачивая и разворачивая страницу из локальной сети с ценами на топливо.

— Не волнуйся, Ветра не съест квара. По крайней мере, сегодня.

──────── Victoria ────────

— Ну, нам повезло, что мы его чуточку заинтересовали… — не став рассказывать всё, Виктория пожала плечами. Какая теперь разница? А если вдруг Сарбейк решит отомстить или попробовать дожать их, то они сосредоточат внимание на нём. Турианец наверняка знает, как вытащить крогана из панциря.

— Уточнила за родство, чтобы не было неловких моментов, — девушка не стала обижаться на снисходительность в словах очередного напарника. Такое было сплошь и рядом, она уже давно привыкла. Да и сама много что могла сказать, но не хотела портить отношения до боёв.

На какое-то время за столиком воцарилось молчание, пока чужак отправлял сообщение, а Рут наблюдала за ним. Она пыталась уловить нотки обмана в словах или поведении, но пока чисто. Да, то, что они дезертиры, напрягало, но не так сильно, как компания крогана-пирата и азари-убийцы. Вспомнив про вторую, дампирша задумалась о том, стоит ли что-то об этом рассказывать Хитре. С одной стороны, хорошо, что есть запасной вариант, с другой — он был далеко не таким чистым и честным, чем выигрыш на легальной арене. Чуть подумав, Ви пришла к выводу, что расскажет об этом лишь в случае проигрыша, чтобы не спугнуть и не расслабить ксеносов раньше времени.

— Не слышала, чтобы турианцы питались кварианцами. Это норма или особое пристрастие? — усмехнулась Виктория, тоном намекая, что шутит.

──────── Narrator ────────

— Если вокруг сплошь безжизненный камень, провианта нет, как и излишней сентиментальности, то сойдёт и квар, — Хитра сощурил глаза, одновременно разведя шире мандибулы в турианской «улыбке». — Тем более, стоит им продырявить костюмчик — и уже не жилец.

Дезертир ненадолго задумался над грядущими боями. Сарбейк его не особо волновал до этого, но сейчас надо иметь в виду, что эта парочка как-то с ним конфликтовала и при этом осталась жива. Это может быть как и опасно, так и полезно. При случае надо выжать максимум пользы из знакомства с Сарбейком. Эти мысли Нокс оставил при себе, продолжив разговор:

— Хотя тебе я бы не рекомендовал повторять за Ветрой. Аллергия — меньшее, что получишь в награду. От нас, кстати, тоже. Так что, если вдруг решим кого-то сожрать, то это точно будешь не ты.

Хитра продолжал обдумывать выгоду: техник пригодится им с сестрой, пусть и квар. Он за место на корабле будет готов на любую работу. Можно сэкономить кредиты, которых и так в обрез. Осталось только дождаться, пока Ветра прожужжит перспективами уши бродяге-мусорщику. А что до человека…

Турианец перестал улыбаться, посмотрев на Викторию сверху вниз:

— Мы собираемся покидать батарианский сектор. Поэтому понадобится много топлива за много кредитов. Тебе в этой системе куда-то нужно или бежишь куда глаза глядят?

Последние слова прозвучали с ноткой тоски.

──────── Victoria ────────

— А, поняла. Кварианцы — довольно диетическое мясо, да?

Судя по прищуру, это был шутливо-риторический вопрос. Виктория и не думала, что когда-нибудь будет обсуждать с турианцем гастрономическую пользу мяса других рас. А вот замечание, что люди им не подходят в пищу, чуть не вызвало у дампирши изжогу. Не от того, что её это уязвило, а что ей в критический момент будет всё равно, кто перед ней — человек, турианец, кроган… По мнению её мутаций, что захватят руль в голове при срыве, в попытке выжить сгодятся все, кто окажется рядом. Даже друзья и близкие.

— Мне нужно покинуть эту систему. Здесь я оказалась не по своей воле. Буду рада, если подбросите в какую-нибудь колонию Альянса. Там мне будет легче вернуться домой. Так что готова поработать на общее дело. Да и большой группой легче наскрести нужную сумму. Не получится на арене — найдём другой способ.

Рут старалась говорить нейтрально, чтобы у собеседника не возникло чувства, что от него что-то утаивают. Она не знала, как Хитра Нокс отреагирует на возможность получения большой суммы кредитов путём помощи в убийстве. Хотя, если это будет очередной нечистый на руку батарианец, тут любой обрадуется… Кажется, нелюбовь к этой расе у дампирши час от часа лишь крепла.

──────── Narrator ────────

— Расплывчато, но дело твоё. Думаю, по пути что-то подходящее найдётся, — смирился Хитра, хотя желал выяснить конкретику. Он предпочитал собирать как можно больше информации, пусть и мелкой, несущественной на первый взгляд, и потом сформировать из этого гибкий план действий. Всё лучше, чем плыть по течению.

Наконец, Ветра вернулась. Одна. Дойдя до дивана, она села и продолжила смотреть трансляцию лёгкой лиги.

— До боёв ещё шесть часов. Я здесь ещё задержусь, но надо будет отдохнуть перед выступлением. Ты, если хочешь, можешь тут в углу сидеть и крошки душить. Вот эта, здоровая, за крогана сойдёт, — турианец показал когтем на отломившийся кусок какой-то еды, не поддающийся идентификации. А потом, кивнув на прощание, отошёл к большому монитору, встав неподалеку от сестры.

Тем временем кварианец ходил взад-вперёд по улице, мусоля края плаща и стараясь не путаться под ногами у прохожих. На него ворчали и кидали косые взгляды, уже давно ставшие фоном жизни вне Мигрирующего флота.

Ветра зажала техника по всем фронтам, сама того не зная. Предложила не только улететь с ними, но и остаться на корабле, вроде как частью команды. И это будет актуально даже если проиграют бои и придётся искать другие способы заработать. Это было во много раз круче, чем торчать на улицах Адека! Вот только Ваэль'Мал спросил, что за корабль — и услышал название, которое видел на борту судна, в котором без спроса жил.

— Нужно вернуться. Убраться там… или наоборот? Может, собрать с поверхности грязь? Сойдёт за пыль? — паломник в панике пытался придумать, как замести следы и не дать понять пока ещё добрым турианцам, что он вскрыл их корабль как семечко, а будь топливо и не будь совести — и угнал бы.

──────── Victoria ────────

— Я скажу, куда лететь, когда появятся кредиты. Пока всё вилами по воде писано.

При появлении турианки Виктория замолчала и с подозрением взглянула на неё, словно испугалась, что та могла услышать что-то из их разговора. Для остальных, если кто и бросал в их сторону взгляды, это должно было так и показаться. Придвинувшись к Хитре, пока тот не ушёл, она решила дополнить образ параноика перешептываниями:

— Да, думаю, и мне стоит отдохнуть. Вернусь за час до боёв.

Определение «выступление» довольно забавно звучало, учитывая, что они якобы бились на арене. Да уж, театром может быть всё, что угодно.

Попрощавшись, Виктория задумалась о том, куда мог деться Ваэль. Не съела же его Ветра в самом деле? Может, рассказала, где искать корабль? Такой техник, как он, мог бы им пригодиться. А вот она… Дампирша резко ощутила свою ненужность вне арены. Турианцы, если не захотят делать крюк или просто лететь на Иден Прайм, могут тупо бросить бесполезного курьера где-то на окраинах, снова вынуждая выживать. Нет уж! В этот раз рыжая собралась отхапать кредиты на билеты, чтобы добраться до места даже автостопом по галактике.

«Ты где? Всё в порядке? Я хочу отдохнуть. Вместе или по своим углам разойдёмся?» — напечатала она сообщение, переживая за кварианца и боясь снова оставаться среди недружелюбных незнакомых морд. Казалось, эта планета засасывала одиночек как стоки — дождевую воду. Кроме этого беспокоило и обострение чувств. Яркость освещения, резкость запахов, громкость звуков… Всё почти орало, что надо уже принять сыворотку, пока не начались визуальные изменения, но Виктория медлила. Принять дозу — потерять преимущество в бою. Чем дампир «голоднее», тем выше сила, сильнее инстинкты и быстрее рефлексы. Но выдержит ли она так десять боёв, ни разу не подставившись под удар?

──────── Narrator ────────

Сигнал с омнитула заставил Ваэля подскочить на месте. Он так погрузился в волнения за, по сути, не такой уж и страшный проступок, что забыл обо всём.

Привычно переведя сообщение Рут, техник сначала приятно удивился, что его целостность кого-то волнует. Он и без того чувствовал к неожиданной напарнице растущую признательность, полностью осознавая, как это выглядит со стороны. Но Ваэль ничего не мог с собой поделать: она первая из чужаков, кто руку пожать не побрезговал, боясь, что кварианец ограбит таким хитрым способом. Ладно, по сути, он тогда её и ограбил, но лишь на поверхностную информацию.

Затем паломник прочитал текст ещё раз, но с другой интонацией, и вспомнил то едкое и суровое лицо рыжей при рокировке состава на бои. Мда, так всё куда привычнее. Требование отчёта, не запорол ли договор с Ветрой, констатация факта и как будто вымученный вопрос в конце. Это больше подходило образу Виктории, которая водится с кварианцем из-за безвыходного положения и запугивает сказками про мифические болезни.

«Вышел из бункера Кхан'Турак. Всё в порядке. И да, можно отдохнуть. Но мне нужно срочно ещё кое-что сделать.»

Отправив это, Ваэль решительно двинулся в сторону складов. Он не только приберется на Натанусе[20], но и проверит всё более тщательно, чтобы лучше понимать, что турианцы собой представляют. Если найдёт что-то нехорошее — обязательно Рут сообщит… и сам перестанет мучиться угрызениями совести, что влез к якобы добропорядочным турианцам на судно.

──────── Victoria ────────

Сообщение упало на почту тогда, когда Рут вышла на улицу и какое-то время высматривала знакомого, не постеснявшись залезть на какие-то ящики у стены в стороне. Её оттуда быстро согнал какой-то батарианец, ворча про понаехавших.

«Помощь нужна? Это как-то связано с турианцами? Ветра тебя не обидела?»

Возможно, крайнее было лишним, но Виктория ощущала ответственность за то, что тащила Ваэля за собой. Он стал единственным, кому можно было доверять, ведь не сделал ей ничего плохого, не попытался обмануть. Даже тот случай при первой встрече теперь не казался чем-то возмущающим настолько, чтобы забыть всё, что было после. А ещё девушка волновалась. Кварианец явно по началу не понял её игру, которую завели турианцы, и теперь опасалась, что тот мог быть в обиде на неё.

Чуть подумав, она дописала вслед:

«Надеюсь, ты не в обиде за те слова? Было слишком много свидетелей, и надо было, чтобы всё выглядело натурально. Я не считаю тебя слабаком.»

──────── Narrator ────────

Снова мятый после подъёмника и обтёртый всеми мыслимыми запахами от пота до духов, Ваэль смог прочитать то, что ему снова настрочила Рут. Ругается, наверное, что должна опять разгребать проблемы из-за паломника… А вот и нет! У Ваэля поползла вверх бровь да так там и осталась. Сначала от того, что девушка догадалась о деле, затем что-то вроде извинений. Юноша решил не выкручиваться и написать как есть.

«Нет, я один справлюсь быстрее. Ты лучше отдохни, а то вдруг Ветра и впрямь рассердится… ведь, угадала, дело с ними связано. Ты пока самый добрый ксенос во всём Адеке. Так что извини и за мои слова, я на деле лучшего мнения о людях.»

Отказываясь от помощи, Ваэль'Мал преследовал одну цель: скрыть факт того, где ночевал всё это время. И так едва уклонился в прошлый раз от расспросов. Не хочется лишний раз поднимать тему, что кварианцы по сути космические бомжи с соответствующей репутацией. Да и если турианцы что заподозрят, то уж лучше в сторону Ваэля, чем Рут. Ему-то не так уж и срочно надо убраться отсюда, как ей.