Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 36. «Феникс» — Все свои

──────── Narrator ────────

Главная станция Энигма, построенная на огромном астероиде, издалека походила на идеально-круглые пятна белого лишайника, соединённые ростками-монорельсами. Горизонт пристыковался на одном из «пятен», начав сброс заряда Ядра в специальную систему и одновременно выпуская на станцию пассажиров.

Дампиры сошли последними. Стоун не отходил далеко от своих подопечных. Он переоделся, скрыв бордовую майку со светлыми брюками под тёмным плащом, причесался, побрился и снова источал резкий табачно-ментоловый запах в радиусе километра.

Таможенники основного дока встретили троицу, попросили сдать оружие. Дроны дополнительно проверили, нет ли скрытого. После Джейкоб повёл девушек к монорельсу, откуда отправлялись отдельные вагоны в разные зоны станции. Большинство были набиты битком в рабочее время, но нужный занимало всего два работника, один из них с кошкой на коленях. Черный пушистик лениво жмурился в сторону новых резких запахов. Дампир кивнул незнакомцам, те сделали то же самое. Ни одного лишнего слова. Униформа — черно-белая, почти как у SMC. Только нашивки красные, в форме какой-то птицы.

— Я провожу до места, откуда вас вызовут для собеседования. Сам вернусь в доки зарезервировать вам корабль для Олора, — напомнил Стоун, выглядя собранным и ещё более эмоционально-холодным, чем обычно.

Тарья, в противовес, была счастлива и возвращаться на Олор не хотела.

— А нельзя договориться на расстоянии, как на Омеге сделали? Или SMC кровь из носу нужно личное присутствие?

──────── Victoria ────────

Несколько часов отдыха пошли на пользу, Ви выглядела куда лучше и была заряжена на деятельность как и её «Вершина». Но пистолет пришлось оставить охране Энигмы, оставив только броню под курткой, полученную ещё на Олоре. Это придавало ощущения безопасности в новом месте. Можно было бы одеться проще, но дампирша и не в офис собиралась наниматься: лицо держала серьёзнее прежнего, несла шлем подмышкой и поглядывала по сторонам так, словно разбирала станцию как архитектор-ревизор.

Огромный комплекс, оживлённая работа и движение погрузчиков, высокие потолки со стеклом и силовыми щитами, через которые видно чёрный космос, разнообразные корабли в доках — ничего необычного в сравнении с другими станциями. Только, как и предупреждал Стоун, тут не было ксеносов. Ни одного! Разве что на мониторах и рекламных буклетах.

В вагоне Рут также пристально осмотрела и работников, но не нашла в них ничего странного. Они точно не были дампирами. Кот тоже получил свою порцию внимания, но только в виде «кис-кис» и улыбки.

— Можно и на расстоянии. Главное, чтобы экстранет был приоритетный, твоя электронная подпись — подлинной, а запрос на перевод изложен по форме, — присоединилась она к разговору.

──────── Narrator ────────

— В крайнем случае, можно воспользоваться голо-коммуникатором… если такие есть где-то кроме кабинета директора SMC, — подкинул вариант Стоун, в очередной раз спалившись, что не привык обходиться скромными ресурсами или возможностями, и тем, что лично бывал у Ано Венка.

Вагон пролетел по полупрозрачной трубе до зоны, где трудились те, у кого на груди и рукавах красовалась малоизвестная даже среди людей эмблема. Всю дорогу девушек разговорами не развлекали: всё нужное уже знали. Только кот прогулялся, обтёрся об ноги, помечая новеньких своим запахом, и вернулся к работникам. Похоже, кошки гуляли здесь сами по себе, то ли для понижения стресса, то ли для украшения станции посреди чёрного безмолвного космоса.

Прибыв на место, немногочисленные пассажиры из вагона вышли, уступая транспорт заходящим. Тоже какие-то сотрудники в чёрно-белом и, судя по крепкой броне, охранники. Один из них, рослый и словно танк, заходил последним, даже успел пройти мимо, но вдруг обернулся и удивлённо воскликнул:

— Викуль?!

Громилой оказался старый знакомый, коллега по SMC и неудачливый ухажёр — Влад. Он тоже изменился внешне: набрал ещё мышечной массы и побрился налысо. А ведь так свою шевелюру любил, столько геля на неё выливал! У парня мигом повеселел взгляд, появилась широкая клыкастая улыбка до ушей — и он шагнул из вагона одной ногой, задерживая отправление, чтобы перекинуться парой слов.

— Едва узнал в новом прикиде! Ещё и обросла, покрасилась, красота! Смотрю, тоже устраиваешься на тёплое местечко, пока все не пронюхали? — лучащийся радостью взгляд перескочил на Тарью. — А ты — новая подружка или чисто по пути? Упс… Мистер Стоун, сэр, добрый день! С возвращением!

Влад отмахнул ладонью ото лба, вытянувшись по стойке смирно. Джейкоб кивнул ему с сухим и невыразительным разрешением:

— Вольно.

Работники и охранники в вагоне буравили зедержавшегося тяжелыми взглядами, но гвалт не поднимали, поглядывая на седого с опаской.

──────── Victoria ────────

Ви продолжила размышлять о станции и том, во что ввязывается. Скорее всего, здесь занимались вербовкой таких вот генетически-уникальных мутантов среди людей либо разработками в эту сторону. Попахивало какой-то военщиной, возможно, особо сильно засекреченной, раз даже название станции было сказано не сразу. Ничего прям критически нового в этом не было. Альянс и раньше старался задвинуть дампиров в тень, или из страха упустить контроль над обученными убивать мутантами или чтобы не попасть под санкции Совета Цитадели. Или и то, и другое разом. Другое дело, что жизнь круто изменилась, словно в будущем ждало не гарантированное исчезновение, а, наоборот, долгожданное признание.

Рут понимала, что может судить пока только поверхностно. Только при согласии на новую работу она окунется во всё с головой, увидит основную часть айсберга. И если раньше она боялась этой неизвестности, не находя сил шагнуть вперед, то сейчас словно слышала поддерживающие слова Ваэля: информация — залог безопасности, неизвестность — новые открытия.

Из размышлений вырвала остановка и обращение по имени. Девушка обернулась, хмуро разглядывая высоченного дампира и еле узнала его.

— Влад? Какого…

Вопрос сам рвался на язык, однако Ви замолчала, оглянувшись на тех, с кем прибыла.

— Поговорим позже, если будет возможность. Сейчас мы спешим.

Постучав по своему омнитулу, она намекнула на иной способ связи и попятилась к Стоуну и Агнец. С её лица не сходило удивление. Интересно, кого ещё тут удастся встретить из «своих»? Бывший охранник SMC стал неожиданным сюрпризом. И не очень приятным, на деле. Снова же прицепится!

──────── Narrator ────────

— Да я всё равно на выходном сегодня, могу проводить до каких-нибудь дверей! — Влад убрал ногу с пола вагончика, дав синтезированному голосу из динамиков объявить об отправлении.

Агнец посмотрела на парня с прохладным интересом, отмечая неформальность общения в этой организации. Нежелание Рут общаться со старым знакомым не казалось ей странным, но и подтверждать, что спешить надо, не стала. Пусть ксенолюбка сама разбирается.

Стоун же, видя, что к их компании вот-вот нагло прицепится болтливый тип, преградил ему путь и чётко отчеканил команду:

— Отправляйся куда собирался.

Влад, уже набравший в грудь воздуха для новой пачки вопросов и удочек на тему совместного времяпровождения со старой знакомой, вздрогнул и прикипел взглядом к седому. Это выглядело даже потешно, учитывая, что молодой дампир был немного выше. Секунда промедления — и Влад вытянулся во весь рост с отмахом ладони и без лишних слов развернулся к вагону, успев заскочить до того, как его прищемили бы двери.

— Говорил же, что дисциплина хромает… — недовольно процедил сквозь зубы Джейкоб.

— Кому? — тут же поинтересовалась Тарья.

— Скоро сами увидите.

Несколько коридоров и больших помещений спустя, где суетились в основном работники и охрана на пропускных пунктах, Стоун провёл девушек до места проведения собеседования. По его пропуску открывались все двери организации. Охранники в белой броне с красными галочками на груди не реагировали на новые лица в компании важной шишки. Только один молодой парень поймал любопытный взгляд Агнец на себе и подмигнул, тут же сделав морду клином.

Ожидать предлагалось в небольшой зоне отдыха с видом на космос над астероидом. Восемь диванов были выставлены ромбами, а места между ними занимали невысокие кофейные столики с разбросанными брошюрами.

Джейкоб задержался на пороге с очередными распоряжениями:

— Ожидайте тут. Вас будут вызывать по очереди. Если хотите купить газировки или чего-то перекусить — можете выйти в предыдущий холл, но не дальше. Без пропусков всё равно не получится. Я пойду решать вопрос насчёт полёта до Олора.

Седой ушёл, оставив агентов SMC ждать. В помещении немного пахло чистящими средствами и много — кошками, но не лотком, а шерстью и лакомствами. Напротив входа были ещё одни двери в тёмной стеклянной стене. Прозрачная поверхность показывала очертания следующего помещения с огромным зеркалом, небольшим диванчиком и большим голо-коммуникатором на полу. Дальше виднелась ещё одна дверь, уже непрозрачная и двойная — вглубь комплекса.

— Пойду возьму баночку холодного кофе. Ты что-то будешь? — Агнец не стала присаживаться, оглядевшись и принюхавшись в новом месте, словно тоже была кошкой.

──────── Victoria ────────

Влад, видимо, решил, что получил второй шанс… этого ещё не хватало! Рут негромко поблагодарила Стоуна за помощь в избавлении от настойчивого не-бывшего. Ей сейчас совсем не до флирта было, все мысли только о предстоящем собеседовании. Однако она не собиралась забывать о Владе и избегать его. Он же мог о чём-то проболтаться, рассказать о не озвученных начальством нюансах, своем опыте работы здесь, например… С SMC именно так и случилось, и с тех пор здоровяк решил, что интерес разузнать про работу через него — это что-то личное.

Помещения по пути не отличались от типичных офисных, даже было несколько торговых автоматов. Но Рут всё пыталась понять — где кошки? Вокруг так пахло ими, что складывалось впечатление, что целая толпа животных только что пробежала мимо, не оставив и шерстинки. Может, у кого-то такой неудачный парфюм?.. Жаль, если так. Хакер бы не отказалась бы потискать что-то мурчащее и пушистое, чтобы снять стресс и нервозность.

И вот, зона ожидания. Кроме них здесь никого не было. Либо не так часто собеседуют кандидатов, либо обычно приводят в другое время. Стоун указал, что делать, и убежал по делам. Дампирша проводила следака взглядом, задержалась взглядом на подмигивающем охраннике с той стороны холла, но тот шансом подойти и познакомиться не воспользовался. К счастью.

— А?.. Да, воды, если не сложно. Спасибо.

Рассеянная, Рут присела на ближайший диванчик. Удивление неожиданной заботе от Агнец быстро сошло на нет, внимание всё больше занимала закрытая комната для собеседования. Взгляд туда тянуло как в чёрную дыру, и в отражении стекла было видно, что во внешней серьёзности и исключительно профессиональном интересе агент себе сильно льстила: бледная, глаза широко раскрыты, поза зажатая.

Странно, что соседний кабинет демонстрирует всё, что есть внутри. Это такой психологический приём, как Тарья подозревала? Интересно, а шумоподавление есть или все разговоры будет слышно снаружи?

В пустой комнате, среди всех этих диванов, стеклянных стен и запахов, было не так уж и уютно. Словно поймали в ловушку. Сейчас в полу поднимется люк и вылезет убийца «Цербера», чтобы пошинковать наивных дурочек на органы… Или спрыгнет из дыры в потолке, прорубив матовое покрытие мечом… Похоже, Ви сильно разнервничалась перед собеседованием, глупые мысли так и лезли в голову.

──────── Narrator ────────

Пока Рут сжималась в комок нервов, Тарья успела сходить к торговым автоматам, ещё раз переглянуться с охранником и улыбнуться ему одной из своих фирменных улыбок. Вдруг пригодится.

— Держи.

В руки Виктории по возвращению она дала сухую прохладную бутылку с этикеткой, рекламирующей фирму по добыче воды изо льда планет в системах Аттического Траверса. С шипением открыв свой напиток, коллега прошла через помещение до стеклянной двери, осмотрела её и прислушалась. Ни одного звука изнутри не доносилось, хотя было видно, как работает вентиляция под потолком. По контуру стена и дверь тоже не просты, в таких при необходимости включалось тонирование.

— Я себе такие окна в квартирку хотела, — с ностальгическим вздохом поделилась Агнец. — Ни шума с улицы, ни солнечного света в глаза. Но в Насике никто не захотел делать под заказ маленькие. Саларианские морды, как обычно, пытались кредиты стрясти за шаг в сторону от правил, а не идти навстречу.

Пока молодая дампирша разглядывала преграду на пути к светлому будущему, в стене за диванами приподнялась кошачья дверца. Из неё выскользнуло несколько кошек разных пород и окрасов, привлечённых звуками разговора. Сиамская, за последние два века став ещё более вытянутой, запрыгнула на перила у большого иллюминатора с видом на космос. Снисходительно посмотрев на гостей, она начала вылизываться. Вторая — окончательно собравшая глаза в кучу осторожная экзот. А третья, пушистая и рыжая, пробежала под диваном и с мурчанием вспрыгнула на колени Рут. Мейн-кун сразу перешла к играм, не став трусливо жаться от незнакомых гуманоидов. Рыжий антистресс поразительно напоминала Котзиллу, но в другом ошейнике.

──────── Victoria ────────

Виктория отмерла, поблагодарила за воду и занялась открытием бутылки, пока коллега продолжала изучение помещения.

— На Олоре у меня стоят с шумоподавлением. Говорили, прошлый хозяин квартирки очень ценил тишину и как-то уломал саларианскую фирму…

Сидеть и молчать было как-то неудобно, так что Рут вяло поддержала разговор. Впервые он был более-менее спокойный, без колкостей, закатывания глаз и прочих причуд. Агнец была ещё молода, и вряд ли торчала на Аради от скуки. Получила шанс — вырвалась. Знакомая история. Может, она потому и была такой конфликтной, что привыкла полагаться лишь на себя в Системах Термина?

— А как тебя занесло на Аради? Сама или направила корпорация?

Пользуясь случаем и хорошим настроением коллеги, Рут захотела лучше понять её мотивацию и поступки. Может, удастся в будущем совсем конфликтов избежать, если подойти с другой стороны и попробовать примерить на себя чужую жизненную ситуацию?

В это время ожидания оправдались: было совершено наглое нападение! Знакомая расцветка кошки немало удивила дампиршу. Неужели саларианцы продали клонов той красотки с Иден Прайм и сюда? Учитывая, как скоро выдали Баюн, что Стоун туда ездил для налаживания каких-то общих дел, и сколько прошло времени с тех пор — всё может быть. На Энигме явно обосновались отпетые кошатники, не упустившие шанса привезти с Олора «сувенир».

Ви не стала уклоняться от внимания рыжей кошки. Отыскав незамеченные ранее палочки с игрушками в урне у другого конца дивана, принялась тихо играть с клоном, иногда поглаживая рыжую спину и уши.

──────── Narrator ────────

Тарья повернулась спиной к комнате собеседований и скорчила гримасу. Непонятно, в чей адрес. Она окинула взглядом кошек и с глубоким вздохом начала говорить, покачивая банкой с плескавшимся в ней кофейным напитком. Виктория правильно догадалась, только не Системы Термина повлияли на девушку, а вся жизнь разом:

— И то и другое. Ты же знаешь, что нам без сыворотки никак. Торчать всю жизнь в гетто мне не хотелось. Выучилась на пилота, забив на друзей, на родных, на парней… Сдала всё на отлично, быстро получила корочки. Хотела вырваться из духоты и однообразия как можно дальше, на другой край галактики, например! Я хочу себе карьеру сколотить. Настоящую, чтобы больше не жить в коробках посреди луж. Хочу обеспечивать себя и не отчитываться перед саларианцами, которые на меня как на бешеное животное смотрят, а в лучшем случае — как на расходный материал. А когда получают то же в ответочку, такие обиженные, ой-ёй! Это собеседование — мой шанс скинуть ошейник. И если для этого надо будет секретничать как Стоун, держать ксеносов на расстоянии выстрела, якшаться с преступниками и путешествовать на лайнерах… я согласна заочно, — Тарья весело усмехнулась, возвращаясь к напитку. Она не стала в ответ задавать вопросы, уже вдоволь насмотревшись и сделав выводы о Виктории за время знакомства.

Тем временем кошка, крутясь под наглаживающей рукой, мурчала и обтиралась мордой о рукава, оставляя на них слюни и длинные шерстинки. В какой-то момент усатая нырнула за полу куртки, учуяв необычный запах от сложенного горc’ай. Ваэль при прощании спрятал подарок туда, чтобы на Викторию косо не смотрели на человеческих территориях. Клонированная здоровенная кошка попыталась влезть под полу целиком, как будто в её памяти каким-то образом сохранилось знакомство с техником.

──────── Victoria ────────

На языке вертелись поучительные слова, что нужно уделять внимание и остальным сферам жизни, но на этот раз Рут отмолчалась. Во-первых, Агнец встречала подобное в штыки. Во-вторых, у неё вполне себе была цель, как у многих других, так что оставалось лишь пожелать ей удачи. Главное, чтобы не начала идти по головам, ведь на какой-нибудь лысине и поскользнуться можно.

— Ну, жизнь у нас довольно долгая, так что всё в твоих руках.

Улыбнувшись, дампирша расстегнула куртку, давая клону Котзиллы доступ к тому, что так интересовало. Животное с громким урчанием уткнулось носом в торчащую из кармана ткань, не забыв обтереться и там. Потом улеглось буханочкой, выпятив пузо, щурясь на поглаживания, и пребывая в блаженном дзене. Хакер смотрела на это с завистью: жрёшь, спишь, играешься, ещё и туалет приберут, похвалив и погладив за то, что ты просто есть. А потом вспомнила, что на Горизонте примерно так и было, только без похвалы и поглаживаний. Джейкоб таким не баловал никого.

— Кстати, сколько я тебе должна за воду?

──────── Narrator ────────

— И в твоих. Ты смогла пролететь через все Системы Термина живой и заиметь полезные знакомства. Это не слабо.

Тарья пожала плечами. В её глазах в этот раз не было вызова и раздражения, только усталость, но она быстро спрятала это состояние за самоуверенной усмешкой. Довольство сложившимся обстоятельствам так и мочилось из позы и взгляда актрисы.

— Брось, считай эту бутылку частью моей благодарности за спасе… — она осеклась, отвлёкшись на загоревшийся свет в комнате совещаний. Похоже, всё вот-вот начнётся: включилась платформа голо-коммуникатора, разблокировалась дверь, издав звуковой сигнал.

Нейтральный голос ВИ вызвал на собеседование первой Агнец.

— Ух! Погнали… — быстренько поправив чёлку в отражении, она вдохнула, выдохнула, надув щёки, и смело вошла в пустое помещение. Стекло сразу закрыла чёрная тонировка, отрезая разговор от глаз также надёжно, как и шумоподавление от ушей.

Прошло много времени, прежде чем вызвали Рут. Через стёкла снова было видно кабинет, но внутри никого не было. Тарья, как и грозилась, приняла предложение и словно пропала в каком-то портале… или же просто вышла через другую дверь.

Кошка не хотела отпускать Викторию, пригревшись рядом: громко требовала остаться, крутилась под ногами и чуть ли не обратно на руки прыгала.

──────── Victoria ────────

Не успела Ви поблагодарить за щедрость, как коллегу вызвали и она шмыгнула в «аквариум», что сразу стал непроницаемым по всем параметрам.

Время текло мучительно медленно. Прошло около часа от силы, но дампирше казалось, что почти полдня. Хорошо, что клон Котзиллы отвлекал от беспокойства и продумывая сценария предстоящего собеседования.

Наконец, двери разблокировались и ВИ пригласил следующую кандидатку.

— Ну, всё, хорошая, мне пора…

Животное в недоумении позволило поставить себя на пол, но потом начался цирк.

— Нет, тебе туда нельзя! Или можно? Но всё равно, кис, сиди тут… Нет, у меня уже есть одна дома. Аргх! Ладно, пошли со мной.

После безуспешных попыток аккуратно вытолкать рыжее недоразумение в зал ожидания, Рут вновь подняла кошку на руки. Будут серьёзное начальство слушать две морды.

──────── Narrator ────────

Наконец, Виктория смогла присесть на новый диванчик, ещё сохранивший тепло чужой задницы. За тонировкой изнутри, кстати, можно было видеть коридор, но едва-едва.

Напольный голо-коммуникатор заработал. Завихрившиеся частицы сформировали высокую фигуру в белом строгом костюме: брюнетка, статная, бледная, темноглазая, одета с иголочки, возраст примерно как у Стоуна, хоть и выглядела свежее. Проекция покровительственно кивнула:

— Приветствую на Энигме, Виктория. Я Саманта Кёниг… тебе известна как начальник Джейкоба Стоуна. Прими мою благодарность за помощь ему на Адеке. Было бы жаль потерять такого опытного оперативника.

Женщина выдержала короткую паузу, достаточную, чтобы подчеркнуть важность сказанных слов, и чтобы не возникла неловкая тишина. Отвлекшись на что-то в своём окружении, Саманта вновь обратила внимание на Рут. В руке проекции словно из воздуха появилась сигарета в длинном мундштуке. Плавный дым голо-коммуникатор не успевал обрабатывать и он разбивался на отдельные картинки как в слайдшоу.

— Перейдём к делу. Джейкоб уже рассказал тебе достаточно, чтобы принять решение и при этом не подставить себя и близких под угрозу из-за утечки информации. Я задам тебе несколько общих вопросов, а затем мы подведём итог нашей встречи.

Саманта воспринимала присутствие на собеседовании как согласие, даже не стала спрашивать, готова ли девушка.

— Итак, для начала представим теоретическую ситуацию: поставленная задача превышает твои способности, и ты знаешь об этом. Что ты будешь делать: выложишься на сто и один процент сама, поищешь специалистов на стороне или откажешься от задания, понизив свой рейтинг полезности?

──────── Victoria ────────

Приветствие Ви приняла кивком, но не представилась в ответ, ведь эта женщина всё уже знала заранее.

При упоминании Адека агент постаралась скрыть эмоции и не поморщиться. Уж кем-кем, а героем она себя не считала, просто вовремя взялась за голову.

Она продолжила внимательно слушать, но самое начало теста подбивало на нервный смех. Сразу вспомнились все дурацкие вопросы, которыми засыпали саларианцы, когда дампирша устраивалась на должность курьера по планете.

— Раз мне выдали задачу, то начальство уверено в моих силах и способностях для её выполнения. Однако, раз я знаю, что моих знаний и навыков не хватит, то предпочту найти кого-то, кто поможет мне. Конечно, не посвящая посторонних в нюансы, чтобы соблюсти договор между мной и работодателем.

Ответ получился объёмным из-за изложения всей логической цепочки. Ви буквально недавно побывала в подобной ситуации с эвакуацией агентов SMC: тоже была и задача не по плечу, и пришлось как-то выкручиваться, ища помощь на стороне. А о том, что кварианец узнал секрет в первые же сутки, хакер решила умолчать. Там была особо отчаянная ситуация, она просто поддалась слабости и страху не выбраться с планеты.

──────── Narrator ────────

Начальница яркой реакции не выдала, лишь едва заметно кивнула и сделала затяжку. Курила она примерно с тем же запоем, что и Стоун. Похоже, вредные привычки здесь — единственный способ сбросить напряжение, кроме наглаживания котов (и служебных романов, будь эта идея Тарьи неладна).

— Во время террористической атаки на стратегически-важный объект времени хватает только на то, чтобы спасти замешкавшегося напарника или свидетелей. Чему ты отдашь предпочтение?

──────── Victoria ────────

Этот вопрос был сложнее. Намного. Девушка задумалась, активно почесывая спину мурчащей кошки, не зная, ждали от неё быстрых и чётких ответов или продуманных. Затрагивают моральные качества с размаху, ишь ты… наверняка специально.

— Долг требует спасать свидетелей, но чувство товарищества — напарника, особенно если он отличный специалист, с которым выстроились хорошие отношения. Всё зависит от ситуации, на самом деле. Мне сложно ответить однозначно.

Ответ Саманте мог не понравиться, ведь здесь был намёк на личное отношение, что может мешать выполнению некоторых задач. Но Рут посчитала, что лучше быть честной, чем начинать с вранья. Если Саманта решит, что она не подходит, то лучше пусть это будет в самом начале, когда ещё можно обойтись без серьёзных последствий.

──────── Narrator ────────

Сомнения и уход от ответа тоже не удостоили внятной реакцией, чтобы не тратить время. Ведь это было только начало длинного списка вопросов.

Кошка перестала мурчать, задремав, вода в бутылке не раз пришлась кстати. Казалось, теоретическим задачам не будет конца, но Саманта не играла в игры, а прощупывала личность так, словно Виктория нанималась в охрану посольства всея человечества. Кёниг периодически опускала взгляд и что-то вносила в терминал, не попадающий в захват проекции.

Наконец, ухоженная дама докурила очередную сигарету и произнесла:

— Последний вопрос. Если в работе тебе встретится представитель спецслужб других рас, входящих в Совет, окажешь ли ты им всю возможную поддержку или в приоритете оставишь свою миссию?

Этот вопрос тоже перекликался с тем, что Рут уже пережила. Сколько раз она не могла надолго отвлечься от своих поисков, вынужденная отказывать в помощи другим — словами не передать.

──────── Victoria ────────

Опрос продолжился, никоим образом не давая оценку по ходу, не осуждая и позволяя говорить как есть. Виктория приняла это и отвечала уже без пауз для размышлений.

Когда прозвучал последний вопрос, вошедшая в поток агент удивилась и даже вздрогнула, словно её спихнули с беговой дорожки. Ожидалась ещё порция каверзных вопросов и задачек помимо списка, как было в SMC, но у Саманты всё было более лаконичным и… лояльным к свободному времени. Как будто она делала больше ставки на практику, а не теорию.

— Тут тоже всё зависит от ситуации. Если будет время и возможность, я вполне могу уделить внимание и помочь. Завести полезные связи будет не лишним. Если же будет поставлен вопрос «либо моё задание, либо чужое», то моё будет приоритете.

Ви всю дорогу только этим и занималась! После всего пережитого она хорошо понимала, как важно ловить за хвост полезных типов на будущее. А ещё лучше — оставлять в должниках или даже находить на них компромат. Правда, Ваэлю пришлось постараться, чтобы законопослушная девушка приняла такую манеру вести дела. В галактике, как выяснилось, среди хитрожопых ксеносов иначе никак.

──────── Narrator ────────

Саманта, наконец, удовлетворила свой формальный с виду интерес и, потушив сигарету где-то за границей проекции, озвучила примерно то, что рассказывал Стоун, только подробнее:

— Те вопросы, что я задала, помогут нашим специалистам подобрать для тебя наилучшую программу обучения. Перейдя в нашу организацию, ты сохранишь за собой должность агента, получишь интенсивные курсы боевой и технической подготовки, обновление старых и ряд новых имплантов за наш счёт, зарплату, жильё, а позже и личный корабль для работы.

Кёниг водила ладонью над своим терминалом, а на огромном зеркале за проекцией Рут видела появляющиеся данные и изображения, что относились к перечисленным соц- и материальным пакетам.

— С SMС всё можно решить удалённо, либо с личным присутствием, если необходимо разобраться с имуществом на Олоре. Лмбо мы можем отправить туда доверенное лицо. Я рекомендую не тратить время и сразу же приступать к программе обучения. Ты ничего не теряешь, кроме скромного существования, что мы легко восполним, и прошлого, что рано или поздно обрекло бы всех дампиров на забвение.

Саманта впервые допустила в голос эмоции. Это была запальчивость вера в идею, как и у Стоуна.

— У тебя наверняка есть вопросы, — брюнетка в белом улыбнулась, словно приёмный родитель. — Попробую ответить наперёд: да, тебе придётся держать в секрете, на кого ты работаешь и что именно делаешь. Мы серьёзно относимся к вопросу безопасности. Ставки намного выше, чем в SMC.

──────── Victoria ────────

— Спасибо за совет, но мне нужно побывать на Олоре для решения личных дел. К тому же там есть вещи, которые я предпочла бы забрать сама.

Ви не хотелось, чтобы кто-то, даже доверенный, шарился по её вещам и находил всяческий компромат на неё. Его и так было много в руках этой организации, название которой ещё даже не прозвучало. Отличное устройство на работу, как совать руку в мешок дружелюбного батарианца, блин!

Выслушав ответы на вопросы, которых не задавала, агент улыбнулась:

— Важность конфиденциальности я уже давно уяснила. И на практике, и по красочным описаниям Стоуна в каждую встречу с ним.

Однако Саманта была права, вопросы накопились. Виктория снова стала серьёзной, понимая их опасность. Задавать такое стоит осторожно, и в конце шлифануть каким-нибудь пустяком, преуменьшая реальную значимость.

— Если будет нужда, то я смогу уйти из организации? Конечно, со всеми подписями и прочим по неразглашению и тому подобному. Не поймите превратно, но жизнь — штука хаотичная. И о каких именно имплантах шла речь? Имеющегося набора, как у меня, недостаточно? А, ещё кое-что… Я могу привезти свою кошку?

──────── Narrator ────────

Саманта отлично маскировала своё отношение к ответам либо ей было всё равно. Дождавшись, пока Виктория замолчит, женщина в белом улыбнулась шире.

— Зависит от типа нужды. Мы не SMC, у нас не проходной двор. Но отпуск выдаём без проблем, беря на себя все заботы о том, чтобы информация «Феникса» не была разглашена. Кроме того, я не думаю, что тебе захочется уходить. То, что ты видишь на экранах — лишь малая часть того, что мы предлагаем.

Она показала жестом в сторону, хотя экран-зеркало был прямо за полупрозрачной фигурой. Вести лекцию про хирургию глава проекта тоже не стала, обойдясь общей информацией:

— Импланты автоматического самозаживления, расходующие обычный панацелин, например. Чипы в мозг, отслеживающие физическое и психологическое состояние носителя, выводят все параметры на оптические импланты или омнитул при необходимости. Они гораздо лучше тех, что ставят дампирам саларианцы, сможешь даже сменить цвет радужки на постоянный при желании. Если у тебя есть какие-то хронические болезни или травмы — поправим… всё, что нужно для отличного здоровья, будет предоставлено. Подробности тебе смогут сказать только медики и только после подписи всех документов о переводе к нам.

На вопрос про кошку на станции с таким количеством кошатников Кёниг дала утвердительный ответ, предупредив, что питомца проверят вдоль и поперёк.

──────── Victoria ────────

«Феникс», значит. Красиво. Даже символично. В этом видна простая, но изящная идея попытки поднять дампиров из грязи в князи. Видимо, нашлись в Альянсе люди, что смогли найти иной путь, чем окончательно бросить мутантов для опытов саларианцам.

«А ещё маячки отслеживания и, возможно, удалённого уничтожения. Чтоб — бац! — и нет головы…» — подумала дампирша. Остальные обещанные импланты звучали вполне себе хорошо. Особенно помощь с заживлением ран. Теперь понятно, почему Стоун не трансформировался на Адеке и не порвал всех в клочья — в его теле была припрятана «страховка», предупреждая трату ценных запасов организма.

Саманта замолчала, а агент решала, чем обернётся согласие или отказ. Страшно принимать такое серьёзное решение, сидя в одиночестве. Неизвестность снова попыталась клацнуть зубами из тьмы, но…

Ви согласилась.

Не только из-за желания улучшить свой уровень жизни и исполнить давние мечты о свободе, но и из-за Ваэля. SMC и специфика Мигрирующего флота бы позволили лишь единичные встречи на Олоре и редкое виртуальное общение. Неизвестно ещё, как надолго бы Викторию снова посадили под замок до прекращения охоты на дампиров. А если её и отпустили бы снова работать межпланетным агентом, то снова не получалось бы сворачивать с пути без финансирования и лишнего времени, как было и на Натанусе. О личном корабле вовсе говорить нечего. Корпоративная квартирка в «человейнике» — вершина щедрости саларианцев за пожизненную работу и немыслимые риски вне Олора.

«Феникс» давал больше свободы. По крайней мере, в сравнении. Работая тут, жизнь превратится в хождение по грани не только из-за более опасных заданий, но и необходимости подбора правильных слов, чтобы не разглашать всяческие тайны. Было ли в этом что-то новое? Опять же, нет.

──────── Narrator ────────

На этом собеседование закончилось, но дампиршу из затонированной коробки с голо-коммуникатором не выпустили сразу.

Саманта связалась с кем-то из SMC, утрясая вопросы последовательности перевода персонально для Рут. Затем попросила взять с полки на стене стилус, подойти к зеркалу и оставить электронную подпись в файлах с эмблемами «Феникса», а после подключить омнитул к терминалу у другой стены. Он считал информацию с личного устройства и загрузил какие-то новые программы. Новая начальница пояснила, что это для дополнительного контроля общения ради безопасности агентов.

Завершающим штрихом стало снятие биометрических данных на специальной зоне для раскрытой ладони. Обработав нового сотрудника, терминал выплюнул из паза новенькую глянцево-белую карточку. Под кроваво-красными крыльями «Феникса» размещался личный идентификатор в виде полоски разнокалиберных точек и едва заметного при повороте прихотливого рисунка чипа для открытия дверей.

— С поступлением на службу, агент Рут.

Проекция Саманты с улыбкой растворилась, одновременно убирая тонировку со стекла, запуская внутрь больше света из коридора и отпуская девушку на свободу.

Теперь оставалось лишь дождаться Стоуна и добраться до Олора, чтобы завершить там свои дела. Правда, ждать не пришлось: новый коллега уже был в зале ожидания с пучеглазой кошкой на коленях. Когда Виктория подошла, Джейкоб бережно пересадил экзота на диван, встал и с радостью на лице сделал шаг навстречу:

— Ты сделала правильный выбор. Вот увидишь, очень скоро судьба дампиров изменится в лучшую сторону! Меня уже оповестили, что ты будешь возвращаться на Олор одна. Корабль я нашёл. Пойдём? — кажущийся монументальным из-за своих габаритов, мужчина к выходу развернулся так, словно приглашал на красную ковровую дорожку.

──────── Victoria ────────

Процедуры были восприняты как рутина. Всё то, что брал с неё сейчас «Феникс», делали и в SMC. Ну, может, кроме откровенных шпионских программ, что должны отслеживать общение. Хотя, кто знает, может и у саларианцев рыльце в пушку?

Получив карточку и формальные поздравления, Виктория ограничилась кратким «благодарю», хотя и не была уверена, что успела — голо-коммуникатор быстро отключился. С ней, кажется, провозились дольше, чем с Агнец. То ли та отвечала то, что хотели слышать, то ли Стоун рекомендацию дал на простую работу, от чего и вопросов было меньше, то ли её вовсе выгнали… в последнее верилось с трудом. Терпел бы её седой тогда всю дорогу, скрипя зубами?

Выходила девушка в предыдущее помещение со спутанными мыслями, как бывает за порогом важного решения и с пониманием, что как прежде уже не будет. Джейкоб, оказывается, был уже тут. Ви рассеяно улыбнулась ему:

— Надеюсь, что ты прав… И да, надо разрулить дома некоторые вопросы лично. Не хочу лишний раз переживать потом за пустяки. Минута покоя перед погружением в дела не помешает.

Поблагодарив дампира и за помощь с кораблём до Олора, Рут опустила рыжую кошку на пол и направилась к выходу. Теперь она смотрела по сторонам более спокойно и деловито, даже одну дверь открыла новой картой и насладилась таким пустяковым, но преимуществом. Скоро эта станция станет ей домом как минимум на время обещанного обучения. Надо привыкать.

— Хм, Джейк… Или как мне теперь к тебе обращаться? В общем, расскажи про субординацию и прочие правила, чтобы я в лужу не села. Не хотелось бы начинать работу со скандалов и штрафов из-за недопониманий.

Ещё дампирша планировала расспросить его, почему она вышла так же, как вошла, а Агнец — через другие двери. Вряд ли это только для того, чтобы агенты не успели обменяться шпаргалками к собеседованию.

──────── Narrator ────────

──────── Victoria ────────

Клон Котзиллы, спущенный с рук, печально и душераздирающе мяукнул вслед, как будто спрашивая «и ты меня тут одну бросаешь?». Увы, за кошкой не вернулись, оставив развлекать других гостей Саманты Кёниг.

— Во время заданий, в официальной переписке и на общих собраниях я для тебя — оперативник Стоун. В остальное время можно по имени, — седой выдал эту информацию неохотно. Видно, давно уже не нуждался в напарниках или какой-то рутинной волоките, пропадая в командировках по всей галактике.

По пути до доков он постарался рассказать новенькой всё, что необходимо знать. Правил, на удивление, было не очень много, всё в основном касалось «не перечить вышестоящим» и «расшибись в лепёшку, но результат покажи, неважно, какими средствами он достигнут». Немного Омегу с её королевой и единственным правилом напоминало. Либо у Саманты такое же самомнение, либо «Феникс» не чурался обходить закон тёмными тропами. Впрочем, от организации, что тайно сделала ставку на дампиров и вливает в них баснословное количество кредитов, что-то такое и ожидалось. Кроме того, Ветра Нокс однажды на практике показала, что обход правил иногда необходим, даже если это запрещено белыми воротничками, ведь руки пачкают не они.

Стоун и Рут поехали на монорельсе обратно в доки, уже не встречая по пути знакомых лиц. В вагоне мужчина послушал вопросы про Агнец и выразительно приподнял бровь. Неужели только он слушал восторги красотки всю дорогу?

— Она же не собиралась возвращаться. Согласилась на работу и сразу отправилась продолжать оформление на интенсив. Тарья разберётся со всем быстрее, чем ты вернёшься, так что вряд ли вы скоро увидитесь. У тебя будет другая программа подготовки.

──────── Victoria ────────

На вкус Рут, «оперативник» как-то длинновато. Она так и представляла, как тратит драгоценное время в критический момент, чтобы крикнуть «оперативник Стоун, осторожно!». С другой стороны, в такие моменты не до служебной этики, и седой явно говорил о более официальной стороне заданий. Вроде общения с тем же саларианским ГОР или главами пиратских банд.

Конечно, было бы здорово стать ему когда-нибудь напарником, но дампирша с сожалением перечёркивала эти надежды. Она много чему могла у Джейкоба научиться, но тут помимо него наверняка есть другие специалисты, больше подходящие талантам шустрого хакера. Просто это единственный знакомый тут, кроме Влада и Тарьи, вот инстинктивно и тянет. Ладно, хватит того, что Джейкоб делился стартовым багажом знаний.

— Ну, во время подготовки и обучения вполне можем и не увидеться, но в тех же коридорах — почему нет? Или учащимся нельзя между собой общаться?

Этот вопрос девушка задала с лёгкой улыбкой, ведь понимала, что таких запретов не бывает в адекватных коллективах.

──────── Narrator ────────

— Если вы успели тайком от меня подружиться — без проблем, общайтесь где угодно на станции в свободное время, — Стоун дал понять, что не слепой и отлично видел не только подкопы в свою сторону, но и как другие между собой дела ведут. Должность и работа обязывали.

Затем они сходили к охране и забрали отданные на хранение вещи и оружие. Часть Виктория попросила оставить здесь, чтобы зря не возить с собой на Олор. Джейкоб одобрил это, сказав, что всё отправят после проверки в квартиру, которую подготовят для Рут за время её отсутствия. Затем поторопил на рейс.

Корабль, на котором дампирша должна была вернуться домой, оказался обычной баржей одной из торговых фирм Альянса систем. Капитан стоял снаружи и терпеливо ждал последнюю пассажирку, поглядывая на огромное табло с расписанием и состоянием доков Энигмы. Когда увидел её в компании Стоуна, взбудоражился и напрягся, как будто знал, кто они на самом деле.

──────── Victoria ────────

Оба мутанта вырулили на прямую видимость с капитаном. Он ожидал именно их, судя по реакции. Да уж, быстро тут решают вопросы, не чета SMC… Хотелось бы, чтобы это было во всех сферах, а не когда только «Фениксу» надо.

Рут остановилась, желая договорить без лишних ушей.

— Честно говоря, было неожиданно увидеть своего знакомого здесь. Поэтому у меня есть ещё вопрос — кого из моих коллег ещё завербовали сюда?

Возможно, слово «вербовка» звучало грубовато, но весьма подходяще к ситуации. Кроме того, так Виктория так показывала, что отлично осознавала все манипуляции, которыми её сюда заманили, говоря о лучшей жизни, саморазвитии и Великой Цели™. Если бы у неё были альтернативы получше, не стала бы поддаваться.

──────── Narrator ────────

Пройдя по инерции дальше, седой тоже притормозил и хмуро оглянулся. Капитан в отдалении с неловким видом переминался с ноги на ногу, мусоля в руках фуражку. Стоун всё услышал через шум доков без проблем, но сокращать дистанцию не стал, зная, что и его тихий ответ не затеряется в посторонних звуках:

— Могу ответить лишь за тех, кого приглашал сам до задания на Омеге. Привезя на Олор тело Клариссы Венс, я сразу же отправился к Ано Венку с предложением сотрудничества от нашей организации. Избавлю тебя от моря бюрократических подробностей и скажу лишь, что посчитал нужным предложить альтернативу способным дампирам на службе SMC. Влада Хакимо ты видела. Где-то здесь и Джордан Блэк.

Оперативник обвёл чёрными глазами высокий потолок доков, усиленный генераторами поля эффекта массы для удержания атмосферы и тепла, как будто обсуждаемые коллеги Рут как воздушные шарики там летали.

— Я был в курсе твоих успехов на Натанусе, получая отчёты из SMC. Маэрс Куп и Александр Курчатов пообщались с Самантой и тоже выбрали работать на «Феникс». Первому здорово досталось, он не чувствовал себя в безопасности у SMC. А второй согласился, как только узнал, что задачи часто возникают и на территории Турианской Иерархии. Когда вернёшься с Олора — сможешь с обоими увидеться, ваши квартиры находятся рядом.

Он помолчал немного, засунув большие пальцы рук за кожаный ремень светлых штанов и посмотрев в пол. Не самый частый язык тела от следователя, что только подчёркивало тревогу, таящуюся под слоем собранности.

— Я… рассчитывал на большее число «завербованных», как ты выразилась. Поэтому жилой блок будет полупустым. Агата Сорель. Кларисса Венс. И ещё десятки имён… — мужчина кисло скривился, но затем посмотрел на Викторию с авторитетной решимостью. — Мы всё наладим. Давай на борт, а то я отсюда чувствую, как у капитана вспотели подмышки.

──────── Victoria ────────

Получив ответ, Рут почувствовала растущую уверенность на зыбкой дороге из новизны. Всё же Маэрс не был глупцом, а довольно умным с крепкой подозрительностью к окружающим. Если даже он согласился, то всё может быть именно так, как ей представили. Да и Джейкоб с Самантой выглядят не злыднями, а просто немного… фанатичными, что ли? Радеют за общее дело. Противоположный конец спектра свойственной мутантам фрустрации, так сказать.

Дампиров много десятилетий приучали к мысли, что их существование — ошибка, случайное стечение обстоятельств, неудача, опасность, и им, в конце-концов, надо исчезнуть с лица галактики. Многие привыкли к этой мысли, не стремясь отстаивать право на лучшее будущее. Ви тоже смирилась. Не удивительно, что поиск новых кандидатов у «Феникса» буксует. Ещё и «Цербер» мешает, заимев свой интерес. Скорее всего, реакция на действия «Феникса». Или «Феникс» — реакция на действия «Цербера». Трудно сказать.

На этих мыслях девушка прикрыла глаза и чуть повела плечами, невольно вспоминая картины выпотрошенного тела в ванне. Ей до сих пор это холодило кровь, так что лучше сменить тему.

— А чего кэп так нервничает? Боится нас? Или есть иные причины? Не окажусь ли я запертой в каюте до конца полёта? — этот вопрос был больше шуткой, ведь хакера электронным замком не остановишь.

Не заставляя больше никого ждать, Рут сдвинулась с места, ведь у седого наверняка ещё куча дел, как и у неё.

──────── Narrator ────────

— Меня боится, — Стоун выдал это пресно, не желая хвастаться. Достаточно вспомнить его обычное поведение — максимально неприметный и тихий тип, который смешивался даже с толпой азари при желании. Ваэль тоже так себя вёл, но не из шпионских замашек, а статуса персоны нон грата.

— А, вот и вы! Мы всё ещё отстаём от расписания, но я уже утряс с таможней Насика все вопросы. Прошу, заходите на борт, не увеличивайте мой штраф… — капитан едва дотерпел, пока дампиры приблизятся на расстояние слышимости человеческой речи и активно замахал руками с гримасой вымученного гостеприимства. При этом на Стоуна он смотрел с обидой и страхом. Похоже, тот загнал беднягу в угол, заставив взять на борт пассажирку себе в ущерб. Не повезло именно этому кораблю в ближайшее время отчаливать в нужную систему. Бывает. Контракты на Энигме слишком ценны, чтобы их терять из-за таких мелочей.

Джейкоб кивнул капитану и повернулся к Виктории. На прощание пожал руку, пронзив девушку таким взглядом, как будто видел её новый образ в будущем. И это на самом деле было так. Он же сам рекомендовал её Саманте, перечислив полезные навыки хакера, закалку и способность находить общий язык с кем угодно. Конечно, Рут не робот, ей нужно и отдыхать, и личное пространство, и снятие стресса в конце-концов. Всё это она получит в награду за пережитую миссию от SMC и авансом перед новыми, не менее простыми, задачами от «Феникса».

— Аривидерчи, агент. Не забудь, что у тебя две недели на путь туда-обратно, чтобы утрясти оставшиеся дела на Олоре. Чем скорее вернёшься сюда, тем скорее мы продолжим водить за нос всех, кто нас обесценивал.

Джейкоб улыбнулся так, что на мгновение растерял пару десятков лет из уже прожитых.

──────── Victoria ────────

— Я тебя тоже боюсь, когда вижу эти круги под глазами, — призналась дампирша, чтобы хотя бы немного поднять настроение мужчине, что очень редко нормально улыбался. Складывалось ощущение, что он настолько привык постоянно быть хмурым или серьёзным, что лицевые мышцы одубели. Даже в «Загробной жизни» он работал, а не в отпуске был.

Поправив рюкзак за плечом, девушка подошла к шлюзу и вздохнула, готовясь к очередному полёту. Этот будет намного скромнее путешествия на Горизонте.

— SMC уже в курсе и, думаю, там прямо сейчас готовят мои документы. Останется лишь подписать и съехать из старой квартиры. Ещё родители же… Напишу им, чтобы не ловить по всей планете, а встретиться в Насике. По идее, всё это займёт даже меньше, чем две недели, если быстро найду обратный рейс в эту сторону.

Поделившись планами, которые теперь вряд ли бы остались в секрете (учитывая отслеживающие программы), агент приняла крепкое рукопожатие. Так странно чувствовать руку дампира схожей температуры спустя столько времени среди ксеносов! Но не страннее, чем видеть Стоуна светящимся от счастья вместо обычной зловещей гордости своим «проклятием». Как мало ему для этого надо — всего-то сманить у саларианцев двух желторотых агентов. С другой стороны, плюс два для «Феникса» — это минус два у «Цербера».

— Знаешь, всё же хорошо, что я вовремя одумалась тогда… До встречи, оперативник Стоун.

О чём было сказано на прощание — не сложно догадаться, особенно тому, чья жизнь когда-то зависела от совести экс-курьера SMC.