Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 26. Системы Термина — Перетасовка

──────── Victoria ────────

На следующий день радость от свидания растворилась в череде бытовых забот и от вида хмурых или беспокойных лиц окружающих. Рут постепенно погрузилась в привычную рутину, но ей уже не казалось, что вокруг тьма Всеобъемлющего океана. Теперь хватало и светлых моментов, что разбавляли время словно стайки светящихся ханаров.

Задвинув приятные воспоминания на полочку психической стабильности, дампирша вспомнила про сплетни, что подслушала на улицах Раека. Их бы как-то рассказать Шакару… Но как, чтобы не выдать, что угонялся челнок? Может, перефразировать и выдать за свои теории? Не так уж и легко, но можно попробовать.

Девушка вышла из медблока во время обеда и направилась к лидеру кроганов. Его и остальных наёмников она обнаружила почти сразу, в столовой. Доедали, кажется, последнюю рыбу с Кахье. Хоть они сразу заморозили свои покупки из Наутикума, всё равно каждый раз при готовке воняло. Вентиляция аж дребезжала, а Ветре, исполняющей обязанности кока, оставалось лишь посочувствовать. Хорошо хоть ей, декстро-аминокислотной, не приходилось дегустировать в процессе (а Ви турианку потом откачивать): кроганы не привередливы в еде.

— Привет! Извините, что отвлекаю… Шакар, у тебя будет время после трапезы на разговор? — агент приблизилась к шумному столу, стараясь больше дышать ртом.

──────── Narrator ────────

— Рут, — вместо приветствий кроган всегда обращался ко всем по фамилии. Близнецы для него были «Нокс», Курчатов — «Курч», второй дампир — «Куп», кварианец — «Мал» и так далее. Исключение — Сатил, называемая только расой «азари» и дреллы, которых Шакар безлико и осуждающе именовал «убийцы», наверняка из-за гипертрофированного понятия воинской чести. Всё это уходило корнями в то, что на Тучанке первым делом шло название клана, а потом уже имя, вот кроганы и целились сразу в принадлежность окружающих, да чтоб покороче звучало.

Остальные наёмники, занявшие стол, не обратили на дампиршу особого внимания, занятые едой. Шакар, не выпуская из рук жирного здорового куска с длинными обкусанными костями, повернул голову боком и уставился равнодушным салатовым глазом на брюнетку:

— Ты не мешаешь. Говори сейчас.

Сидящий рядом кроган отодвинул свободный стул для дампирши. Ей предлагалось занять место между крутыми горбами клана Накмор.

──────── Victoria ────────

Как же Шакар резко отличался от Сарбейка! От пирата «Кровавой стаи» прямо веяло смертельным холодом, и взгляд был постоянно голодным. Попытки подружиться не увенчались успехами — и на сегодняшний день ясно, почему. Красношкурый же, что сейчас вгрызался мощной пастью в рыбину, казался мудрым и спокойным. Насколько это возможно для крогана. Если его разозлить, наверняка не станет сразу откусывать руки и ноги, а словами предупредит, что конечности пора уносить. В общем, был потенциал договориться, если вдруг что. Как минимум подсластив вопрос кредитами.

От места за столом Ви не стала отказываться, поблагодарив воина, что пододвинул ей стул. Со стороны этих ксеносов это немаленькая честь.

— Я пришла узнать про Сарбейка больше и как вам ещё помочь в его поисках. Хочу понять его мотивы, его… логику. Расскажи о нём побольше. Кто он? Обычный головорез или занимает высокий пост в своём клане?

Вопросы, что придумала Рут, должны мягко подвести тему к сплетням. Не из альтруизма, а банально из желания помочь Шакару избавить галактику и (дампиршу с кварианцем в частности) от злобного пирата.

──────── Narrator ────────

Кроганы, возвышающиеся даже сидя, переглянулись после этих вопросов. На их мордах было написано только одно желание — убивать. Но дальше взглядов дело не зашло: все уставились на лидера отряда.

Шакар, брезгливо приподняв верхнюю губу, показал ряд зубов размером с большой палец человека. Он не желал развлекать Рут долгими историями, особенно забесплатно. Наконец салатовый глаз снова сфокусировался на дампирше, а в рычащем басе смешались злоба и уважение:

— Мотивы и логика у него такие же, как у «Кровавой стаи». А про неё не слышал только пыжак, сидящий мохнатой жопой на зелёных холмах Элетании, — красношкурый смерил Викторию взглядом, как будто сравнивал с таким пыжаком. Потом шумно выдохнул через узкие ноздри и кинул огрызок рыбы на тарелку. Всё равно пожевать ближайшие несколько минут не дадут.

— Бесчестье и жестокость. Стая выбирает только те задания, где кредитов поровну с кровью. Сарбейк — один из лидеров, а не простой головорез. Как и любой кроган, командующей сворой ворка. И, как любой кроган с Тучанки, он жаждет славы для своего клана — Вейрлок.

Кроган облокотился о жалобно скрипнувший цельнометаллический обеденный стол, повернувшись к Рут шрамированной мордой. Теперь на неё смотрели уже двумя глазами, с толикой уважения:

— Я удивлён, что вы с Малом выжили, перейдя Сарбейку дорогу. Хотя ещё не вечер, малышка. Кроганы живут долго. И помнят тоже.

──────── Victoria ────────

Спина моментально вспотела. Но Рут старалась не подавать вида, что испугалась реакции наёмников. Однако никто не послал и не зарычал в лицо, забрызгивая слюнями. Значит, дело не в ней, а в вопросах. Может, само упоминание имени врага выводило кроганов из себя?

Шакар, демонстрируя чудеса системы охлаждения своих тылов, начал пояснять, при этом так, словно агент перед ним — ребёнок. Или глухой и слепой котёнок. Виктория слушала с сосредоточенным видом, нисколько не обижаясь. В конце-концов, разница в возрасте и опыте действительно огромна. Когда громила отметил её и Ваэля необычную удачу, девушка пожала плечами:

— Мы и сами не знаем, как избежали новой встречи. Он мог явиться к нам на следующий день, сделав из Натануса гроб с крыльями, но, как видишь… — дампирша развела руками, показывая и на работающий фрегат, и на свою цельную тушку. — Может, у него нашлись дела поважнее, чем охота за нами? У нас вот тоже куча дел, кроме пряток от кровожадного пирата. Но это не значит, что мы расслабились. И раз вы все здесь, то надо решить судьбу Сарбейка раз и навсегда. В этот раз живым он не уйдёт.

Рут уже примерно знала, как надо общаться с кроганами. Не только коротко и по существу, но и демонстрируя что-то похожее на воинские принципы. Облокотившись локтями о чистый край стола, девушка подпёрла большими пальцами подбородок, словно о чём-то размышляла и пыталась разобраться. На деле же продолжала стелить соломку для передачи наёмникам слухов с Эринле.

— Хм, Шакар, ты упомянул про отряд ворка… А почему на Адеке Сарбейк был один?

──────── Narrator ────────

— Раз не явился, значит, его кто-то задержал. Или спугнул, — хмыкнул кроган. — Скорее всего, тот, кого пыталась Эхамин грохнуть и кому вы Сарбейка сдали.

Шакар, конечно же, выпытал у кварианца детали событий на Адеке. Но они не дали никакой существенной информации: какой-то следак, снюхавшийся с саларианским ГОР и цапающийся с Чистокровными. Что ГОР забыла на нищей батарианской колонии, зачем туда прибыл Сарбейк на самом деле, на кого работал следак — никто не знал. Как позже выяснилось, последний был такой же, как все люди на Натанусе — хронически больной какой-то мутировавшей дрянью. Парочку несостоявшихся преступников этот тип отпустил, а после Мал ничего уже рассказать не мог, Килой своей клялся, что больше не встречался с седым дампиром.

Если бы Накмор узнал, что техник часть информации всё же утаил, не был бы так благодушен. Но у Ваэля была своя мотивация: не решать за Рут, о чём говорить кроганам, и что кварианца напрямую не касалось. Так что и на остальные вопросы Ви получила ответы.

— На Адеке он решал какие-то личные дела, в которых ворка не нужны. А, может, они на его корабле сидели и ждали? Какая теперь разница… Всё равно Сарбейк сейчас в Системах Термина, готовый к бою. И думающий, что я его там не найду.

Шакар оскалился с видом напавшего на чёткий след охотника. Его воины тоже повеселели. Притворство Рут ими не было замечено, да и любопытство мягкотелой особо не заботило. Кроме внимательного главаря.

— И зачем ты всё это спрашиваешь, малышка? Можно же спрятаться за нашими горбами, пока Системы Термина не покинете. Нам за это Нокс заплатил. Или вам тоже есть, за что мстить клану Вейрлок? Если да — у нас в челноке на два костлявых мешка место найдётся. «Кровавая стая» — это тебе не «Затмение», «Синие светила» или тот же «Цербер». Они сражаются весело! Ещё и оставят уйму полезного, если сами не повзрываем — оружие, корабли, жратву, информацию. Мал же Паломничество влачит? Ну вот, пойдёт с нами — прикарманит координаты всякие, передаст на свой флот. Кварам полезно, а я не обеднею.

Количество слов, которое вывалил на дампиршу красношкурый, было велико. И подозрительно. Кроган, глядевший сверху вниз с хищным интересом, что-то задумал.

──────── Victoria ────────

Сарбейка задержали или спугнули? Значит, тогда Ви буквально спасла новым знакомым на Натанусе жизни и не зря сдала пирата Стоуну. Жаль, что он не упёк за решётку или не убил, как Эхамин. Но следак на Иден Прайм спешил, как выяснилось позже. Может, и хорошо, что так всё сложилось. Без Джейкоба вряд ли бы Рут смогла выбраться с Иден Прайм живой. Дампирша решила, что обязательно узнает у него о ходе расследования и его работе больше, если увидятся на Омеге. Хитра тоже не упустит возможности, чтобы разобраться со своим «рабством» в SMC с помощью седого. Ну, а пока можно вывернуть Шакару слухи.

— Спрашиваю, потому что тоже замешана. Надо быть готовой ко всему, а не натыкаться внезапно на фантомов в лифтах. Я слышала, что в Системах Термина сейчас неспокойно. Может, это как раз связано с «Цербером»? Где, как не на территории беззакония, им делать свои тёмные дела? Ещё и Сарбейк туда вернулся… Хм… А не может ли всё это быть взаимосвязано? Вот было бы здорово, если они друг друга аннигилировали!

Под конец голос Виктории стал мечтательно-кровожадным, но вздохнула тяжко, понимая, что проблемы такого масштаба редко решают сами себя. А ещё она услышала в словах красношкурого ксеноса скрытое приглашение надавать Сарбейку по горбу лично. Не стоило спешить с согласием, уж больно морда у Шакара хитрая стала.

──────── Narrator ────────

Обедающие наёмники согласно заворчали: тоже про новости в курсе. Общегалактические трансляции всякий желающий мог послушать, были бы кредиты на экстранет и стабильная связь во время остановок.

— Если они будут сражаться — мы будем третьей стороной! — вклинился в разговор один из наёмников, стукнув кулаком по прочной броне на груди. Похоже, кроганы даже обедали в полной боевой готовности, не спеша снимать защиту даже для отдыха или в безопасных стенах Натануса.

— Мы не отступим!

— Вернём украденное!

— Я вырву все его четыре яичка и продам на чёрном рынке! — встал из-за стола ещё один.

Шакар гулко и довольно захохотал, аж металлическая столешница мелко завибрировала под локтями Виктории:

— Вот это боевой дух! Не даром вы — лучшее, что есть у клана Накмор!

──────── Victoria ────────

Как непривычно общество кроганов после других ксеносов! С удивлением взглянув на молодых воинов, Виктория не выдержала и расхохоталась вместе с Шакаром. Такое воодушевление приятно удивляло, а уровень самоуверенности напоминал дампирше её собственную способность плевать на страх. Интересно, было ли что-то общее у мутаций и кроганов? Выглядело так, будто было.

— Да-а, многим бы не помешало хотя бы каплю кроганской крови иметь!

Всё ещё улыбаясь, Рут посмотрела в один глаз Шакара, так как в оба сразу сложно: слишком широко посажены. Снова подумала о щедром предложении — и опять всё внутри завертелось. Девушка не знала, что ответить, и сильно переживала за Ваэля, ведь наёмник только про выгоду кварианца в вылазке говорил. Как будто заманивал на убой! «Весёлые» сражения, взрывы, ворка, репутация «Кровавой стаи», и «Цербер» где-то там… Чёрт, это опять приступ гиперопеки? Может, просто Ваэлю передать предложение, пусть сам решает? Кроган так-то дело говорит. Паломник наверняка не откажется от приключения с полезным выхлопом для флота. А ещё Мал — снайпер, будет сидеть вдалеке от эпицентра заварушки.

А что делать ей? Отправиться с техником, чтобы прикрыть, конечно же. Только вот когда?

— Я передам твоё предложение Ваэлю. Это и вправду ему будет полезно, — Рут поднялась из-за стола, чувствуя, что запах рыбы впитался даже в кожу. — Позже сообщу, что он решит. Если согласится — договоримся с капитаном о том, где нас будет ждать Натанус. Мы же успеем забрать последнего агента SMC? Или ты намерен перехватить Сарбейка где-то по пути?

──────── Narrator ────────

— Можешь ему сказать, малышка. Снайпер лишним не будет, — красношкурый повернулся к дампирше, широко улыбаясь на её встревоженный взгляд. И не удержался от сгущения красок, чтобы ещё больше нервного пота потекло, которым несло за версту. — Заодно боевое посвящение ему устроим!

От кроганов не укрылось, что на Натанусе все зелёные, даже турианцы. Мало кто может сравниться с профессиональными наёмниками. Разве что дреллы, но их тоже наняли, так что не считается. Что уж тут говорить про молодого кварианца, только начавшего Паломничество.

— Та ваша станция с агентом глубоко в Системах… Думаю, превратить «Кровавую стаю» в «Кровавый фарш» мы успеем по пути, — Шакар уверенно кивнул дампирше и вернулся к трапезе, пока остальные крутые горбы обсуждали, кто сколько ворка за один удар уложит.

Так как Рут собралась сразу идти к технику, то нашла его на рабочем месте: в инженерной. Вот только Ваэль'Мал был в этот раз не один. Пара нанятых на Кахье дреллов стояли у рабочих панелей и что-то объясняли паломнику, жестикулируя и поблескивая большими черными глазами при всполохах Ядра. С виду даже и не скажешь, какая у них профессия: облегающие невыразительные костюмы, никакой брони и заметного оружия, отрешенные эмоции, бирюзовая девушка не скрывает лица, а парень цвета индиго с каким-то инструментом в руках. Такие на столе кварианца внизу горами валяются.

— …трудно добраться — костюмы слишком прочны. Используй клинок боевого омнитула, лезвие мономолекулярного меча, если есть. На крайний случай сойдут металлические осколки, но резать надо под строго определённым углом, — звучал хриплый мужской голос; его обладатель показал свободной ладонью градус, оттопырив большой палец от остальных, где средний и безымянный соединены перепонкой.

— В последнем уже убедился, — хмыкнул кварианец, стоя спиной ко входу и лицом к ассасинам.

— Мы не одни, — шепнула девушка, не повернув лица в сторону дампирши, но наверняка смотря в её сторону — с такого расстояния по сплошь чёрным глазам не понять.

Техник испуганно обернулся и, увидев Рут, принял более расслабленную позу. Он не стал приглашать к обсуждению или приветствовать. Вместо этого повернулся к дреллам и пообещал продолжить беседу в другой раз. Те, тихо ступая, обошли техника с обеих сторон и скрылись за дверью, в которую только что вошла дампирша.

──────── Victoria ────────

Путь вниз прошёл спокойно, даже без попутчиков. Но у нужной двери агент притормозила, поняв по звукам, что Мал в этот раз не один. И даже не с Сатил, как обычно, а с дреллами! Эти ксеносы всё это время держались особняком и Ви терялась в догадках, что общего могло быть у них и паломника. Вряд ли «хобби».

Зайдя, девушка смогла чётче услышать только кусок разговора, ведь за дверью мешала плотность преграды и шум Ядра. Её сразу заметили — и техник отослал зловещий дуэт, оборвав разговор. Не став вмешиваться, Рут постояла у двери, пока не убедилась, что дреллы покинули этаж. Потом подошла к кварианцу, сразу озвучивая догадку:

— Прости, невольно немного подслушала… Ты хочешь, чтобы эти двое помогли с Голо?

──────── Narrator ────────

— Нет, их участие в этом деле не нужно, — сухо отрезал Ваэль.

Как обычно, при обсуждении предателя он находился в состоянии спускового крючка под пальцем.

— Я просил у Ола́на и Гельи́ совета о способах испортить жизнь без летального исхода. Сначала я был так зол, что не рассматривал иных путей, как убить Голо. Но потом успокоился, поразмыслил, нашел более доходчивые варианты… — юноша слегка пожал плечами и задумчиво посмотрел на Ядро. — Изгнание из флота — бремя виновного. Кто я такой, чтобы решать чужие судьбы? Разве могу я продолжать делать то, что не закончили геты?

Визит на Эринле создал в дамбе солдатской простоты трещину, через которую теперь сочились непростые вопросы.

──────── Victoria ────────

Хмурая Виктория не нашла, что сказать на эти сложные вопросы, но шагнула ближе и без пошлости приобняла. С момента первого во многих смыслах поцелуя она старалась не мучить парня «играми». До сих пор стыдно было, как тогда забыла, что он не человек и по-другому воспринимает мир.

— Тебя кроганы приглашают присоединиться к охоте на «Кровавую стаю». Точнее, на вора-Сарбейка. Шакар сказал, тебе будет полезна информация, которую можно добыть у пиратов, чтобы передать её на флот. Учти, если ты согласишься — я с тобой.

Дампирша, уже давно поняв важность Паломничества, не собиралась отговаривать и, тем более, отпускать одного.

──────── Narrator ────────

Паломник отвлекся от глубоких раздумий и обнял в ответ, слушая новости.

— А в чём подвох? — спросил он, немного отодвинув Рут и озадаченно разглядывая её лицо. — Шакар совсем недавно от моей помощи с челноком отказывался, а тут вдруг сам предлагает снабдить информацией по пиратам? Я, конечно же, согласен. Но эта щедрость на ровном месте… Ещё попытка и тебя через меня втянуть…

Голос стал сдавленным. Техник замолчал, приложив ладонь к горлу, закрытому горжетом: всё ещё мучил редкий кашель — расплата за свидание. Шумные признаки ксенос старался перетерпеть, чтобы не волновать Рут и не раздражать остальных, особенно Сатил.

──────── Victoria ────────

— Шакара интересуют твои боевые навыки. Говорит, им бы пригодился снайпер. И он почему-то считает, что тебе нужно боевое крещение. Хотя, как по мне, ты его уже давно прошёл… И он не пытался меня затащить через тебя, это моё решение. Я пойду с тобой, иначе с ума сойду в ожидании.

Ви демонстрировала и беспокойство, и волнение. Сейчас Мал мог верно понять их природу, а не принимать за материнскую заботу. Но то, как он сражался с кашлем, подмывало уволочь его с рабочего места в медотсек для обследования.

──────── Narrator ────────

Ваэль'Мал понял, что Шакар решил не столько проверить его боевые навыки, сколько взять с собой заложника. Беря во внимание решение Рут — целых двух! Поводы для подозрений у паломника были, если вспомнить недоверие кроганов к турианцам, характер капитана и то, что Сарбейк захочет отомстить «мелюзге» с Адека. Но это предложение — всё ещё шанс прикарманить действительно полезную информацию для флота, причём, легально и почти бесплатно, не считая нервов и термозарядов. Надо соглашаться. А в компании шансы на успех только вырастут.

— Я рад, что ты отправишься с нами. Меньше шансов, что Ноксы вдруг «забудут» нас в Системах Термина. А охота — это дело Шакара и Сарбейка, не наше. Соваться между их мордами не придётся, я надеюсь… Рисков точно меньше, чем на Адеке было.

Кварианец пытался учесть все исходы и объяснить тактику, которой будет придерживаться. Он поможет, чем сможет, но подыхать за кроганские дела не хотел. И Виктории не позволит.

──────── Victoria ────────

— Тебя никто не заставляет идти с Шакаром. Информация, которую он обещает, полезная… Но ты уточни у него. И подумай хорошенько.

Ви вспомнился Адек. Кроганы, как и Ноксы тогда, не шантажировали, а предлагали с приятными бонусами поучаствовать. Однако ещё не факт, что получится добыть эти самые бонусы. Что ж… Риск стал неотъемлемой частью жизни с некоторых пор. А с кварианцем избежать лишнего просто невозможно.

──────── Narrator ────────

Ваэль ничего не ответил, потому что отвлекся на сигнал рабочих панелей. Он не бросился проверять, воспользовавшись советом си-хала: принялся обдумывать ситуацию и то, чем она может обернуться в будущем.

Сомневаться — роскошь, особенно когда работает принцип «дают — бери, бьют — беги». Паломник не пасовал перед сложностями, потому и согласился на предложение. Но да, сначала нужно с Шакаром отдельно всё обсудить. И вбросить ему мысль, что с кварианцем на борту челнок лучше работать будет, а дампиршу выгоднее не ранить и не терять. Авось поверит и побережёт заложников?

──────── Victoria ────────

Молчание — и хороший, и тревожный знак. Хорошо, что Ваэль не собирается рисковать сверх необходимого, но импульсивность ему свойственна.

Рут погладила трехпалые ладони на своих плечах, вернувшись мыслями к тому, что увидела ранее — тот разговор с дреллами. Его не стоит спускать на тормозах. Одно дело — самозащита, и другое — нападение. Представить своего парня, способного хладнокровно кому-то причинить вред, Ви не могла. Да и не хотела. Ассасины могут завести на кривую дорожку, и вряд ли у дуэта с Кахье какие-то особенные ритуалы в таких жутких делах есть, чтобы остаться психически нормальными.

— Валь, каких советов тебе могли надавать убийцы? Как ты думаешь насолить Голо? И не приведёт ли это к его смерти после вашей встречи? Не думай, что я к нему какую-то жалость испытываю. Мне интересно, да и обещала же помочь. А ты явно в тупике, желая его проучить, но при этом не… лишить будущего?

Всё-таки, у ксеносов всё капец как сложно. Агент изо всех сил пыталась понять, и иногда даже начинало получаться, а потом как вылезет новый глубокий смысл или табу — и рот страшно открыть. Жаль, в ксеносскую шкуру не влезешь, как ни старайся. Даже живя по соседству с саларианцами, девушка не всегда их понимала. А тут вообще кварианец, чья раса в чёрном списке у всей галактики. И, несмотря на понятные человечеству качества, за ширмой скрывались тысячи лет совсем другой истории. Прямо как его лицо — красивое в спокойствии, но попробуй из колеи выбить — и жуть не меньшая, чем голодный дампир.

──────── Narrator ────────

— Мы только начали обсуждать… — вздохнул Мал, уже жалея, что прерванный разговор стал поводом для волнения. — Я ищу способ сделать так, чтобы Голо не умер сразу. Если такового не будет… Что ж, не думаю, что я слишком сильно буду мучиться совестью. В конце-концов, он чуть не лишил будущего дюжину детей. В этом «уравнении» есть только идеальный исход и нормальный.

Техник улыбнулся, только в этот раз его эмоция не выглядела благодарной, смущённой или тёплой.

──────── Victoria ────────

Видя, как Ваэля бросает от философии выжившего одного процента расы, до «нормального результата в уравнениях» с чужими жизнями, дампирша лихорадочно придумывала альтернативу. Идеально было бы, если бы он вообще забил на предателя, но увы. Рут тоже не простила бы. Она даже того саларианца в SMC с потрохами сдала, что продал «счастливый» билет на Адек! Но это она, никак с негодяем не связанная. А тут кварианцы, которые отчаянно берегут жизни сородичей. Ей не хотелось бы, чтобы парень после мести винил себя или переживал о правильности поступка. Можно же сломать пару костей, чтобы Голо хромал до конца жизни — и всё. Достаточно, чтобы он усвоил урок и не повторял дурных ошибок, если изгнание ещё не отрезвило.

— Хм… Может, достаточно избить Голо? Отведём душу, поколотим как грушу. Чтобы ему аукалось всё это и заставило задуматься прежде, чем вытворить очередную дичь. Не стоит опускаться на его уровень и марать руки. Ног хватит.

Девушка пошутила и снова обняла, но немного крепче. Пользуясь тем, что с одной стороны в помещении темнее, она прикрыла ребром ладони маску паломника от света Ядра. Она хотела увидеть лицо и убедиться, что юмор и готовность поддержать пожействовали. Неужели она пропустила изменения в Ваэле, пока витала в облаках и мечтала забыться от своих тревог в его объятиях?

──────── Narrator ────────

— Я не злость сорвать на Голо хочу.

Ваэль взялся за запястье дампирши, отодвинул её руку и, освободившись из объятий, отошёл к рабочим панелям. Там вытянул несколько голоэкранов, быстро осмотрел графики, но разговор не прервал.

— Я хочу узнать, зачем он это сделал и что ему могли Коллекционеры предложить такого, что перевесило Мигрирующий флот. Изгнание для нас — редкость. Он решился на преступление только за что-то действительно серьёзное. Кроме того, Голо'Мекк уже не молод, он давно вернулся из Паломничества и опытнее меня. Поэтому я стараюсь учесть все возможные проблемы… Не считая проблемы найти его в самой опасной трети галактики.

──────── Victoria ────────

Не помогло. Тревога вгрызлась в сердце сильнее, чем от приглашения кроганов на охоту. Ви могла закрыть собой от выстрела и предупредить о враге с фланга, услышав и увидев в темноте раньше других. Но как бороться с тем, чего не видишь? Тут уже способность встретить угрозу пулей или кулаком не работала.

Агент тяжело вздохнула, начав нервно заламывать пальцы. Видимо, сейчас не время ковырять тему предателя. Лучше потом, после разборок с Сарбейком. Как раз инфу добыть получится и старую угрозу заодно убрать. Может, Ваэль тогда будет больше расположен на милосердие.

Снова подойдя к нему, Ви дождалась, пока закончится проверка, потом прощемилась вперёд и почти села на рабочую панель. Положив ладони на грудь паломника, дампирша разгладила фиолетовую узорчатую ткань:

— До всех этих дел надо тебя снабдить лекарствами, раз все потратил. Я, конечно, везде прикрою, но нельзя исключать изворотливость противников. Ты себя как чувствуешь? Голос ещё хриплый…

──────── Narrator ────────

Ваэль’Мал отнёсся к прилипчивости во время работы благосклонно. Опустил руку с погасшим омнитулом, а другой погладил девушку по смуглым пальцам:

— С лекарствами я разобрался. Отправил сообщение на флот и получил координаты ближайшего корабля по курсу Натануса, готового дать паломнику ресурсы… Вот только мне нечего им дать, кроме кредитов. Но это не проблема. Пусть считают, что моё Паломничество сосредоточено на чистом заработке.

На беспокойство о здоровье и голосе юноша ответил странно: сложил ладони крест-накрест под своей правой ключицей, поднял так к маске ниже уровня глаз, а потом разомкнул и погладил Рут по щекам:

— Я себя чувствую счастливым.

──────── Victoria ────────

Тема легко перешла на менее тревожные ноты, и девушка снова заулыбалась.

— Я тоже подумаю, что можно дать, чтобы не тратить много кредитов. Они нам ещё понадобятся. Когда и где остановка? С Хитрой уже обсуждал этот вопрос? Надеюсь, это будет до охоты кроганов и до поисков агента. Кстати, Шакар сказал, что с Сарбейком, скорее всего, тоже разберёмся до Аради.

Виктория осеклась, увидев что-то новое в поведении Ваэля. Он положил руки там, где у кварианцев располагалось сердце, потом коснулся своего «лица», затем — её. Это что, аналог поцелуя в условиях Мигрирующего флота? Не рискнув портить момент саларианскими закидонами с уточняющими вопросами, брюнетка просто насладилась прикосновением и приятными словами. Наконец-то Ваэль снова такой, какого она нашла на Адеке.

──────── Narrator ────────

— Когда и где — точно сказать не могу. Теслейя не стоит на месте, это часть Научного с сопровождением от Патрульного и Тяжёлого флотов. Не знаю, чем они занимаются, но отвлекать их от работы не могу и не буду. Постараюсь как-то подгадать ближайшую возможность состыковаться, арендовав челнок в какой-нибудь колонии или на станции… Может, получится раньше, чем Шакар позовёт нас на миссию. Или позже. Но это точно будет до прибытия на станцию Аради, не переживай.

Про Хитру кварианец не спешил отвечать, отбиваясь от воспоминаний, что ровно на этом же самом месте Рут с капитаном очень задушевно общалась. Ваэль об этом не говорил, но неприятное чувство грызло изнутри, заставляя чувствовать себя как будто… виноватым? Кила, как будто турианец — несправедливо обиженный! Интуиция техника редко подводила, но тут он хотел, чтобы была осечка.

— С капитаном поговорю. Раньше он без проблем отпускал меня и Сатил на несколько дней. А что ты там упомянула про обмен с экипажем Теслейи? Надеюсь, речь не про Баюн? Я против!

Восклицание прозвучало шутливо, ведь животному паломник не хозяин.

──────── Victoria ────────

Узнав, что они не просто посетят какую-то кварианскую станцию, а целый научный охраняемый объект — то есть, корабль, — дампирша оживилась, заинтересовано блестя глазами.

Мал попытался угадать вид платы за помощь и тут же упомянул кошку, мимо которой теперь не мог спокойно мимо пройти, не погладив. Ви рассмеялась и покачала головой:

— Не про неё, расслабься… — тон стал серьёзным, так как идея была куда амбициозней шерстяной катастрофы для Мигрирующего флота. — Ты как-то говорил, что твои сородичи могут придумать иной способ помочь дампирам, кроме сыворотки. Я, конечно, уже много чего лишнего тебе рассказала, и SMC меня уволить надо, посадив под замок на Олоре… но… я… могла бы дать кровь или даже костный мозг на изучение вашим учёным. Саларианцы как-то очистили жидкости тела, но крови и органов это не коснулось. Стоун рассказывал, что это — главная цель тех, кто охотится на нас. «Церберу» зачем-то нужно гарантированное распространение мутаций. Ведь они дают дампирам в том числе крепкий иммунитет. Почти феноменальный. Кварианцы могут попробовать как-то выделить… усилитель иммунитета? Или типа того… Да, знаю, у наших рас разная хиральность, но… Вдруг сработает? А если образцов не хватит, то можно у Шурика и Маэрса ещё попросить.

──────── Narrator ────────

Ваэль'Мал после озвученного потерял дар речи и вытаращил глаза, а пальцы, что поглаживали лицо девушки, замерли. В голове взметнулась туча мыслей, подстёгнутых самым болезненным вопросом для целой расы. Разговор, когда техник впервые вбросил это предложение, вспомнился сразу и целиком.

— Жаль, что я не си-хала…

Он наконец оформил мысли в слова, на последнем слове всё же сдавшись кашлю. Руку к маске не прижал, как делали бы люди, за горло опять взялся. Звучало так, будто капитально заболел, просидев сутки в сугробе. Затем влез в настройки Натануса через омнитул и обрубил камеры и звукозапись с инженерной палубы: слишком уж личный разговор.

Справившись со всем, что мешало, ксенос продолжил:

— …тогда бы смог тебе что-то на этот счёт дельное сказать. Я знаю свой народ и уверен в его талантах, но не рискну снова обнадёживать.

Паломник глубоко задумался, отступив от панелей. Затем сплёл руки над широким поясом и посмотрел на Рут так, словно она вдруг стала выглядеть как миролюбивый гет.

— Ты говорила, что твой иммунитет — заслуга вируса, что сделал тебя дампиром. Мы, кварианцы, симбиоты. Мы не болеем в обычном понимании, а акклиматизируемся, адаптируемся и подстраиваемся. В нынешнее время — не без трудностей вплоть до летального исхода. Так что… если вдруг… Послушай, может, не будем торопиться? Мне лекарства точно дадут, а рисковать тобой или безопасностью экипажа Теслейи мне страшно. Давай для начала посмотрим, как чисто между нами всё пройдёт? Я, вроде, самый обычный представитель Мигрирующего флота. Так что смогу стать первым подопытным. И тогда мы будем знать, стоит ли вообще в эту сторону думать.

Юноша вспыхнул, обговаривая интимные дела научным сухим языком. Но так было проще, чем как есть всё высказывать. Да и морально легче, когда не тащишь к своим кота в мешке, а сначала проверяешь на себе.

──────── Victoria ────────

Рут сначала забеспокоилась, услышав кашель, потом удивилась взволнованной реакции, а под конец чуть поморщилась, когда поняла о чем речь. Ей не понравилось определение «подопытный» в том, что совсем науки не касалось. Уж очень горячо Ваэль отреагировал на первый поцелуй, и не хотелось бы, чтобы его отвлекали подобные мысли, когда отношения перейдут в, так сказать, горизонтальную плоскость.

— Ты не подопытный! Но я тебя услышала. Если что-то можно будет предложить Теслейе из гарантированно безопасного — сообщи. Придумаем что-нибудь.

Не став продолжать тему, Ви пожала плечами, показывая, что не злится и не расстроена. Привыкла, что мутант — априори опасность, даже для ксеносов, даже для тех, с кем завязались отношения. Любой бы понял, почему Мал испугался. Такие опыты на Теслейе могут пойти не по плану, и либо мощный вирус сгубит важных учёных, либо превратит в чудовищ. Уж тогда Мигрирующему флоту точно можно будет забыть о реабилитации в галактическом сообществе.

— И я надеюсь, наши «пробы» пройдут успешно, — в глазах дампирши, севшей повыше и закинувшей ногу на ногу, мелькнул огонёк предвкушения.

──────── Narrator ────────

Паломник, перестраховывающийся и заботящийся в первую очередь о безопасности Мигрирующего флота, благодарно кивнул. Он не мог точно знать, о чём Виктория думала, но оценил стремление быть осторожнее. Ладно, если он один от контакта с ней пострадает, тем более, подготовленный и заблаговременно привыкший предыдущими альтернативами объединения костюмов. Но на кораблях флота контакт с мутантом может привести к более серьёзным проблемам, а то и смертям. Малу совсем не хотелось этого ни для сородичей, ни для Рут, что и так остро реагирует на собственную опасность для окружающих.

Он распутал руки и вернулся к панелям, с которых сгонять агента не стал, как делал капитан. Сам сидеть любил на всём, с чего не падаешь сразу, привычка с Олаола. По пути юноша выслушал заигрывания, замаскировав смешок за кашлем. Или наоборот — сам не понял.

— Кхм… я тоже. Но пока на этот счёт подробно не размышлял. Не пойми неправильно… Я вообще не рассчитывал заниматься чем-то кроме Паломничества. Планировать «пробы» из-за этого тоже сложно, особенно на чужой территории.

Рука в чёрной перчатке махнула над плечом, блеснули серебристые кончики пальцев в свете электричества. Кварианец словно отмахивался от пошлых мыслишек как от невидимой мухи. Затем глубоко вздохнул, прикрыв глаза и прислушиваясь к гулу Ядра, что отражался от металлического пола и стен, усиливая эффект погружения. Это всегда быстро успокаивало и настраивало на рабочие процессы.

— Надо написать капитану о своей отлучке. Потом схожу к Шакару обсудить детали миссии. Если у тебя нет предложений интереснее… — закруглил разговор техник, и по голосу чувствовалось, что он только что улыбнулся. Под его руками снова пружинисто замерцали рабочие экраны.

──────── Victoria ────────

— Не обязательно всё время лишь тебе об этом волноваться. У меня больше свободного времени, чтобы придумать планы, да и тема… Хорошо отвлекает от мрачных мыслей.

Рут не сдержала улыбки, зная, как вспыхивает каждый раз лицо Ваэля. А потом сразу нахмурилась: вспомнила, как сдерживает себя каждый раз, когда думает в таком ключе. Тяжело с бешеными гормонами жить, тяжело… Но мозг не сдавал позиций. Она ярко помнила реакцию парня на агрессивные заигрывания. Повторно злить и расстраивать не хотелось. Зато слова про свободное время наверняка его заинтригуют и заставят изнывать от любопытства, что же там придумано.

Девушка спрыгнула на пол, поправила одежду и оглянулась на процесс работы. Кивнула на планы про капитана и Шакара. А на последнюю фразу вскинула брови, не веря ушам. С ней заигрывали? Да что с Ваэлем сегодня такое?

— У меня интересных нет. А у тебя? — она не удержалась и приобняла сзади, положив подбородок на плечо паломника. Пусть их рост и одинаков, но всё равно пришлось немного привстать на мыски, чтобы видеть, что он делает. — Я тоже хочу поговорить с Шакаром, так что пойдём вместе. Раз у всех какая-то выгода с этой авантюры, я хочу и для себя что-нибудь. Например, процент от возможной добычи. А то заплатила ему за молчание и оказалась на мели. SMC же отказала в дополнительном финансировании до конца миссии.

──────── Narrator ────────

Над панелями было открыто несколько окон: данные с Ядра, показатели количества и отработки топлива, стабильность работы электричества, отметки радиационного фона, дата и результаты последнего техобслуживания, куча всяких других отчётов и графиков. Был даже какой-то экран с чертежами голографического дрона, значительно переработанного, пока без названия и модуля памяти — над этим Ваэль работал на досуге. Сейчас он добавил ещё и окно локального канала, в котором печатал сообщение для Хитры с координатами и примерной тратой времени на поездку. Всё на хельском, но паломник не сомневался, что турианец умеет пользоваться переводчиком.

— У меня нет. Пока что. Я надеялся на твоё воображение, — на объятия кварианец реагировал положительно и редко искал свободы. Привык к тесноте, дружной семье и сестре-прилипале.

Рут не разочаровала, поделившись идеей интересного занятия на двоих: допросить Шакара.

— Процент от возможной добычи? — переспросил Мал, не видя лица собеседницы из-за края капюшона и обходясь только хитрым тоном голоса. — Как ты щедра! Я бы потребовал гарантированное возвращение части взятки за молчание. В этот раз наёмник не он, а ты.

──────── Victoria ────────

Чуть нахмурившись на знакомые, но всё ещё непонятные символы, дампирша подумала о том, что хорошо бы выучить хельский. Да, у неё уже были медкурсы, но из-за нестабильного экстранета обучение шло не так уж и быстро. Вполне можно найти время и для изучения нового языка.

— Хорошо, скажу иначе… Я хочу потребовать с Шакара сверх того, что нас вернут на Натанус живыми, в полном комплекте конечностей, без дыр и пулеобразных или осколочных «имплантов» от Сарбейка.

В голосе агента появились весёлые и хитрые нотки, а пальцы пробежались по торсу кварианца, пусть тот толком ничего и не ощущал из-за гермокостюма. Но ничего, когда-нибудь вылезет из него. Дампирша вспомнила вечер культурного обмена с танцами и прикусила нижнюю губу клыком. Каким же парень должен быть рельефным под всем этим…

— Доверяешь моему воображению, значит? Есть одна игра, старая, как человечество. Она простая и ничего не требует. Если будет время и настроение — можем сыграть как-нибудь, — сжав в объятия как можно крепче, Ви отпустила Ваэля и развернулась к выходу. — Напиши, как закончишь тут. Встретимся у жилых кают.

──────── Narrator ────────

Пока Рут корректировала свой запрос, Хитра успел прислать сообщение. Как обычно, полное чванливого капитанского самолюбования:

«У нас прямой путь до станции Аради через ретранслятор Омеги, ты можешь решить свои дела на обратном пути».

Ваэль сжал губы и, размяв с хрустом пальцы, парировал:

«Ретранслятор Рахил-Лейя не намного дальше, зато намного безопаснее».

Хитра как будто заготовил ответ заранее, отправив через секунду:

«У нас КУЧА кроганов на борту, а ты всё трясёшься как ханар в шибари?»

Паломник не понял, куда засунули бедного ханара, но новый аргумент придумал быстро:

«На Омеге кроганов ещё больше».

Теперь костемордый думал дольше, печатая в несколько подходов что-то длинное и наверняка гневное. Но прислал только огрызок:

«Беру курс на Рахил-Лейю».

Ядро Натануса взяло паузу, выводя корабль из сверхсветовой, а потом сразу начало работать активнее, быстро спуская на накопители статического заряда светящиеся кольца. Поворот корабля в космосе экипаж ощутить не мог, но кварианец и без ответа капитана по визуальным признакам и увеличившейся трате топлива на маневровые двигатели понял бы, что происходит.

Тем временем си-хала погладила гермокостюм по бокам, о чём Ваэль понял только по легкому ощущению давления. Мимолётные касания уже давно определены как неудачные, если их не видно.

— Старое как человечество? Во что вы могли играть на заре эволюции и сохранили до двадцать второго века?

Техник посмеялся, довольный и тем, что уломал Хитру, и разговором с девушкой. Но она только обняла и с коварным видом поспешила ретироваться.

— Буду на связи, — он успел обернуться вслед уходящей, проведя по её руке от плеча до запястья ладонью. Жест сам по себе ничего не значил, был лишь проявлением чувств. И слабая тактильность тут не помеха. А когда Рут ушла, Мал вернул Натанусу «глаза и уши», продолжив работу. Скорую разрядку Ядра никто не отменял.

──────── Victoria ────────

В отличии от ксеноса, Рут отлично ощущала все прикосновения. Так что прочерченную линию она смаковала до самого медпункта и довольно улыбалась. Зайдя за порог, сразу увидела Шурика, что еле оторвал взгляд от омнитула и уставился на явившуюся коллегу. На его лице была такая же довольная улыбка. Ви, не удержавшись, начала хохотать.

— Ты чего? — смутился блондин.

— Да я словно в зеркало посмотрела! — между приступами веселья воскликнула она, проходя через лазарет и давая автоматической двери закрыться, чтобы шум не привлёк лишнего внимания.

— А чего грустить? Вонь кроганского хрючева вытянуло из столовой, теперь хоть дышать можно, — пожаловался дампир, что пару раз уже убегал с общих обедов с нежно-салатовым лицом.

— Пригласи её уже на свидание… — посоветовала Рут, не поведясь на уход от темы. Уж после Ваэля, реально скользкого в разговорах, попытки Шурика выглядели совсем детскими.

— К-кого?

Виктория просто многозначительно посмотрела через плечо. Курчатов что-то проворчал, устраиваясь в рабочем кресле у кушетки поудобнее. Баюн, что спала у него на коленях, вытянулась из бублика в длинную мохнатую дугу с зубастым зевком.

Собрав вещи для быстрого душа, дампирша оставила Шурика в покое, когда опять мимо проходила. А когда третий раз появилась в медблоке, заговорила на нейтральную тему:

— Где Маэрс?

— Где обычно в последнее время, — коллега уже исчерпал запас шуток про интерес Купа к кроганам и отвечал нормально.

Значит, Маэрс с наёмниками и услышит разговор с Шакаром. И, возможно, тоже захочет поучаствовать. Чёрт, нельзя рисковать агентами в сторонних разборках! Рут лезла только потому, что первая же с Сарбейком и связалась, а Ваэль туда рвался за наживой, получалось, что вдвойне личное. Если Накмор предложит и Купу присоединиться, то пусть сразу губу колесом В-A-8 закатает!

Где-то через пару часов после разрядки Ядра пришло сообщение от Мала, что он готов. Рут, занятая поисками в полудохлом экстранете курсов хельского языка или хотя бы разговорника, с разочарованием выключила компьютер. Всё равно нашла только отдельные слова по типу «привет-пока», словно все нормальные сайты удалили информацию по заказу свыше.

Дампирша дождалась кварианца у входа в жилые каюты, за которыми теперь постоянно было шумно: или ксеносы общались, или Маэрс их донимал, или кроганы храпели так, что вода в стаканах на всём этаже дрожала.

— Ну, что, пойдём торговаться? — улыбнувшись парню, девушка еле сдержалась, чтобы не взять его за руку, но вошла к наёмникам просто плечом к плечу. Мол, мы идём на дело комплектом.

Кроганы обосновались поближе ко входу. Наверное, для того, чтобы быстрее выбежать из помещения в случае срочного вызова. Дреллы заняли дальний угол, напротив Сатил. Азари легко могла найти с ассасинами общий язык, раз была в браке с их сородичем, чего не сказать о презрительно настроенной банде Шакара. Койка Мала находилась между кроганами и дреллами. Дампирша представить не могла, насколько надо привыкнуть к шуму и жуткому соседству, чтобы высыпаться тут.

Кроме ксеносов тут почти поселился и Маэрс. В этот раз слушал истории одного из воинов, сидя в кресле-«запятой». Эта мебель для свиданий путешествовала по всему этажу, от смотровой до душевой, оттуда до кают, и всё сильнее страдала от эксплуатации.

— Шакар, мы готовы обсудить с тобой дело, — подойдя к лидеру отряда, начала Рут, но кивнула Ваэлю, чтобы он говорил дальше.

──────── Narrator ────────

— Опять обсудить?

Кроган, занятый сортировкой термозарядов в сумке, даже головы не повернул. Как и многие из его расы, Шакар не любил переливать по десять раз уже обсуждённые дела. Ваэль, зная эту привычку, тронул девушку за плечо и вышел вперёд, остановившись прямо перед красношкурым:

— Я согласен. За копию информации, что мы найдём у Сарбейка насчёт «Кровавой стаи».

Сатил отвлеклась от своих записей, когда почуяла, что дело пахнет дополнительными материалами к проекту. Тихонечко спустила ноги на пол и, пройдя мимо Маэрса, что вытягивал чуть ли не клещами слова из другого крогана, остановилась за углом койки Шакара. Поймав взгляд техника, азари нагло вздёрнула нос: «ты сам сюда пришел секретничать, имею право подслушивать не скрываясь».

— Как и договаривались, — кивнул Шакар, смерив юношу салатовым глазом и обновляя в голове боевые расчёты вылазки.

— Охота на пирата? — вклинилась Сатил, встревоженно переводя взгляд между беседующими. Она слышала историю про фантома «Цербера» и отлично представляла степень угрозы.

— Хочешь запретить? — едко поинтересовался кварианец, заметив, как Ла'Сит копирует изучающий взгляд наёмника.

— Ничуть! Я с тобой. Найдется место, Шакар? — заявила азари. Она ни капли не сомневалась в том, что Ваэль мог за себя и других постоять, но отправлять его одного с риском боя на ближней дистанции не собиралась. Информацию он точно для флота хочет получить, потому что в личном пользовании она практически бесполезна, если нет хотя бы небольшого боевого отряда и личного транспорта. Куча причин поучаствовать!

— Я слышал, что ты вытворила с транспортником на Тучанке, — согласно кивнул красношкурый, зловеще улыбнувшись. Биотик против биотика — это ему нравилось. Кварианец будет полезен на подстраховке или как отвлекающий манёвр: примелькался врагу на Адеке. А пока не найдено место дислокации Сарбейка, можно придумать, как этих двоих ещё эффективнее использовать.

Мал, несколько удивившись отсутствию гиперопеки со стороны Сатил, повернулся к Рут. Она ведь тоже хотела присоединиться.

──────── Victoria ────────

Сатил им ещё не хватало на этой вылазке! Но с её способностями в биотике… да, полезный союзник. Как минимум поделит на ноль биотику Сарбейка. И будет крутиться около Ваэля, прикрывая до последнего из-за своего рвения к успеху в чужом Паломничестве. Вот только теперь Рут будет переживать за двоих и окосеет, если они вдруг разделятся.

— Шакар, я тоже лечу с вами. Хочу лично убедиться, что с Сарбейком будет покончено. И рассчитываю, что мне тоже что-то перепадёт. Я что-то слишком потратилась…

Сложив руки на груди, девушка приподняла бровь, намекая крогану на плату за молчание. Он сам сказал, что у пиратов есть и оружие, и транспорт. И первое можно выгодно продать, не оставив никого в накладе. Пусть раскошеливается в обратку.

— Кстати, мной можно заинтересовать Сарбейка, так как я больше всего ему насолила на Адеке.

Ви не сказала «использовать как приманку», но помелькать где-то перед носом и выманить из логова в удобное наёмникам место — вполне. Нечего только Ваэлю отдуваться. Заодно это напоминание — гарант, что Шакар возьмёт всех троих.

──────── Narrator ────────

На Рут все посмотрели по-разному.

Сатил — с интересом, ведь была очень не против увидеть агента SMC в бою. Если её ранят или азари успеет подсуетиться с видео, то будут железные доказательства, что Рут не обычный человек!

Шакар — довольно, ведь «использовать как приманку» он как раз и услышал. С Сарбейком говорить до боя никто не будет, но в суматохе знакомая человеческая рожа может заставить его сделать ошибку.

Ваэль’Мал — беспокойно. Он знал, что Рут может переклинить в любой момент и она побежит под пулями, если подумает, что кому-то, за кого она в ответе, грозит опасность. И техник как-то сразу попал в эту категорию, сначала как «сынок», потом как «друг», теперь как… он пока не знал, как назваться, чтобы не забегать вперёд.

— Последняя пуля всё равно моя, — предупредил Накмор, поднимая лапищу и активируя омнитул. На счёт дампирше упала половина того, что она заплатила за молчание. Кроган легко расстался с этой суммой, посчитав сделку честной. — И говорить с ним буду я. Так что полюбуетесь издалека.

Шакар глухо зарычал и обвёл собравшихся тяжёлым взглядом, чтобы никто вдруг не забыл, что это его охота. По очень большой обиде. Женщина-кроган, способная к деторождению — это вам не пустяки в нынешнее время.

──────── Victoria ────────

Очень хотелось уверить, что с радостью только бы и делала, что смотрела издалека. В идеале — с другого конца галактики, с анонимного аккаунта, в нелегальном экстранет-кафе. Но лучше помолчать, так как кроганы уважали силу и смелость, а за такие слова вполне могли поднять на смех.

Омнитул замигал и девушка увидела на развернутом экране, что от Шакара поступила сумма кредитов. Потребовалось пара секунд, чтобы понять, что это только половина. Слишком мало за риск собственной жизнью! Однако спорить с кроганом себе дороже. Значит, сама раздобудет то, что посчитает честным по стоимости. Нужно завалить кого-то, и тогда эта добыча будет её по праву, от гранат до ботинок. По идее. А по факту — неизвестно, так как лезть в гущу боя никто из троицы свеженанятых не собирался.

— Как скажешь, — произнесла Виктория вслух, слегка улыбнувшись.

Появилась идея, куда можно потратить часть вернувшихся кредитов — подогнать Ваэлю какой-нибудь стильный шмот. Да, и так уже забросала сувенирами, но в основном для его сестры. А вот приодеть во что-то менее броское (в традиционном наряде ксенос сильно выделялся) — будет именно ему подарок.

— План действий обсудим сейчас, раз с нами теперь и Сатил, или ближе к делу?

──────── Narrator ────────

Кроган шумно засопел, ища в себе крохи терпения и миролюбия. Всё уходило на попытки смириться с турианцем-капитаном и ускользающим из лап врагом. Терпеть ещё и болтушку-дампиршу тяжело.

— Ближе к делу, — коротко пробасил красношкурый, надеясь, что мягкокожие сами поймут, что их роль не на передовой и делать они могут в принципе что хотят, кроме как мешать Шакару или помогать Сарбейку.

— Я не собираюсь путаться под ногами… — Сатил потрогала блестящие фестоны[82] на голове, словно под ними заболело. — Только подстрахую Ваэля. У меня к делу исключительно исследовательский интерес в вопросах пользы для Паломничества.

— Спасибо, Сатил, — поблагодарил практикантку Мал, но не за участие, а формулировку слов. Приятно чувствовать себя равным.

— А вы куда собрались-то? — поинтересовался Маэрс, внимательно слушавший всё обсуждение.

──────── Victoria ────────

«Чёрт!»

Рут, сосредоточившись на теме разговора, забыла, что рядом сидел ещё и Маэрс. Агент шумно выдохнула, словно тоже была злым кроганом. Маэрсу наверняка уже надоело сидеть на корабле, иначе бы не спрашивал, что за движуха. Он казался довольно осторожным и не любящим заварушки, но скука и не до такого довести может, подталкивая искать на задницу приключения.

— Да так, есть один общий… знакомый. Это наше личное дело, SMC не касается.

Виктория постаралась улыбнуться, чтобы слова не казались грубыми. Она не просто так отвернула коллег от космического сафари с наёмниками и пиратами. Если ей не повезёт, то на Натанусе останутся те, кто сможет закончить задание SMC по эвакуации. Кроме того, тащить с собой кучу дампиров в одном челноке — такое себе. Если Сарбейк укрылся на какой-то станции или колонии, то это может привлечь внимание «Цербера». С дуэтом из кварианца с эффектной азари в толпе особо не затеряешься.

— Ну, раз здесь всё, займусь пока своими делами.

Ви не хотелось продолжать разговор и втягивать в дело кого-то ещё. Шурик может захотеть разнообразия или выпендриться перед Ветрой. А там и дреллы, чего доброго, за компанию полетят размяться. И Ноксы струхнут на корабле в одиночку ждать. И Баюн пистолет возьмёт.

──────── Narrator ────────

— Известие от SMC уже все прочли? — спросил Хитра, складывая руки на груди и осматривая собравшихся в столовой дампиров. — Если нет — ознакомьтесь с копией в локальной сети Натануса.

Прошло несколько дней с момента, как фрегат свернул в сторону туманности Вальхалла. На станции для заправки экипаж догнали извещения и письма. Самой важной стала новость с Олора: SMC распорядилась пересадить собранных агентов на саларианское судно от ГОР, которое как раз находилось неподалёку. Почему они приняли такое решение — не написали, но и догадаться не сложно. Отчёты про «Цербер» заставили их шевелиться с эвакуацией. Другие агенты наверняка тоже сложа руки не сидят.

— Окей. В этом есть резон, — Маэрс снова сбился на использование слова-паразита, что намекало на нервное состояние. — Ситуация осложнилась, Ано Венк хочет сохранить как можно больше агентов. Оке-ей…

Ветра сидела с собранным и готовым к драке видом. Курчатов, напротив, выглядел подавленным и периодически бросал на неё печальные взгляды. Он не умел превращать эмоции в камень как турианка.

Наёмников, азари и кварианца в столовой не было, что позволяло открыто обсуждать задание.

— Нужно разделить ваши запасы сыворотки, — Ветра поставила когтистые ладони ребром на пустом столе, визуально показывая части плана. — Пересадим Купа и Курчатова на саларианский корабль и отправимся к Аради. По пути все вместе решим проблемы квара и кроганов. Если всё сделать чётко, то у нас будет больше шансов убраться из Систем Термина живыми.

— Не думал, что скажу это, но план квара мне нравится больше, чем твой. Лететь к Аради через Мигрирующий флот и «Кровавую стаю» разом? Безумие. Пусть свои личные дела сами решают. Нам нужен только последний агент, и как можно быстрее, — Хитра раздражённо дёрнул здоровой мандибулой. Он уже знал, что Рут с Малом договорились помочь Шакару. Ругаться с кроганами, отбирая у них этих суицидников, и остаться без защиты посреди Систем Термина совсем не хотелось. Нокс чувствовал себя заложником ситуации. Опять.

Ветра, слушая брата, помрачнела. Она всегда сначала заботилась о деле, а потому согласно кивнула:

— Через несколько часов стыкуемся с кораблём ГОР. Собирайте всё необходимое. А я пока навещу Ваэля. Раз он собирается нас к другим кварам направлять, я хочу быть уверена, что они не разбомбят Натанус ещё на подлёте.

Турианка беспокоилась не на пустом месте: корабли Мигрирующего флота, даже одиночные, обвешаны оружием как кроган шрамами или азари украшениями. С самого начала она подозревала, что Мал мог угнать Натанус, и сейчас паранойя снова подняла голову. Что мешает Теслейе зачистить экипаж фрегата и отбуксировать его к своим? Кучка наёмников и два солдата, запертые на корабле или вылезшие в вакуум космоса? То-то же. Поэтому и надо поговорить с техником, не превращая всё в допрос. Ветра хотела просто успокоиться и узнать нюансы. А ещё она устала ловить на себе печальные взгляды Курчатова.

──────── Victoria ────────

Новости были и хорошими, и не очень. С одной стороны — безопасность агентов превыше всего, и вариант, предложенный корпорацией, обеспечит её на должном уровне. С другой — экипаж Натануса лишался на опасном отрезке пути двух хороших бойцов. Не то, чтобы Ви не доверяла опыту наёмников, но они не справятся со всем, что могут подкинуть Системы Термина. Если даже Хитра перестал кривляться, то ситуация реально опаснее некуда.

У дампирши было время до брифинга, чтобы подумать о прочитанном. Она как раз вглядываясь в космос с пустой смотровой площадки, когда её нашёл капитан. Хитра нашипел, где он видал всю эту корпорацию и как его все достали со своими внезапными планами и договорённостями. Однако он нашёл, как из кучи минусов сложить хотя бы один плюс: меньше дампиров на борту — меньше внимания со стороны «Цербера». Рут согласилась, что лучше сделать, как приказали, и они отправились в столовую, где собрали вовлечённых в вопрос и поставили перед фактом.

— Я разделила запасы сразу после отбытия с Олора, учитывая всех агентов, которых надо было забрать. Сыворотки сейчас… достаточно, — в паузе пряталась горечь, что периодически охватывала Викторию из-за потери Агаты Сорель. Однако это и в половину не такое ужасное состояние, какое было после Иден Прайм и Наутикума.

Не только она сидела с кислым видом, кстати. Ви заметила взгляды Шурика на Ветру. Печально, что им придётся расстаться, но парень что-нибудь придумает, чтобы не потерять связь с запавшей ему в душу особой.

Когда Ноксы договорились и утвердили план действий, Рут остановила его, похлопав по руке:

— Шурик, могу я тебя попросить кое о чём?

— Прости, на драку подушками времени уже нет… — невесело ответил он, будучи не в настроении и не имея времени на просьбы.

— Заберёшь Баюн? Присмотри сам или передай мисс Марпл. На случай, если со мной что-то случится…

— Не нравится мне твой настрой, — Курчатов нахмурил тёмные брови над почти красными глазами.

— Всё равно кошке не место там, куда мы летим. И я за ней вернусь.

Дампир всё же кивнул, а потом оглянулся на уходящую турианку:

— Ветра, можно тебя на пару слов? — он догнал остановившуюся в дверях Нокс, провожаемый озадаченным взглядом Рут. Парочка особо не палилась с романтикой при остальных. Скорое расставание всё поменяло?

──────── Narrator ────────

Турианка притормозила и оглянулась. Хитра за спиной Курчатова не удержался и показал пантомиму, будто во рту что-то раздувается, за что получил от сестры неприличный жест.

— Пойдём в инженерную, у меня там дело, — сказала Ветра, едва парочка скрылась за углом.

— Ну всё, Натанус, можешь радоваться. Теперь тебе не придётся сыпать мне тонны оповещений о вредителях на борту корабля, засекая в медблоке кошку, — обратился к ВИ фрегата капитан, тоже отворачиваясь от стола: хотел поскорее снова забаррикадироваться в рубке кружками из-под декстро-кофе.

— Восхитительно. Я смогу освободить ноль целых шестьдесят одну октиллионную памяти, отведённую на слежку за существом, — мурлыкнул в ответ Натанус азарийским голосом для Нокса.

Никто не вносил Баюн в число «разрешённых» пассажиров и не менял ВИ защитные алгоритмы с самого Олора. Но напоминать про это Нокс не стал, не ища больше пустяковых тем для бесед, а кошка никогда медблока не покидала, благодаря чему до сих пор была жива.

— Пойду соберу вещи, — хмуро отчитался Маэрс. Невидимые наблюдатели, следящие за каждым шагом — в том числе ВИ корабля — после жучков «Цербера» дампиру-параноику не в радость.

Сатил с любопытством рассматривала лежащий на ладони объект размером со спичечный коробок. Легкое покалывание от крошечного нулевого элемента где-то внутри щекотало сиреневую кожу биотика и намекало на то, что устройство будет использовать подъёмную силу эффекта массы и уже готово к работе. Азари касанием пальца активировала гаджет — голографические полусферы сомкнулись вокруг ладони и взлетели светящимся шаром над головой вместе с материальной частью.

— Замечательно! Твой новый маленький помощник? — похвалила Ла'Сит стоявшего рядом кварианца, что этого дрона собрал из того, что было в карманах, грубо говоря.

— Помощник, — согласился он. — Но не мой. Это… моя часть бартера. Для Рут.

Уклончивый ответ не был ложью, но и не вполне правдой. Ваэлю не привыкать преуменьшать.

— А она что тебе дала? — Сатил сохранила внешнее спокойствие, но чувствовала угрызения совести, что не может найти явных доказательств о кровожадной природе агентов SMC. Без них не убедить кварианца, чтобы тот был осторожнее с «человеческой» подругой.

— На Кахье помогла… — Мал с омнитула отдал дрону команду сворачиваться и поймал медленно опустившуюся сердцевину на ладонь. — На Олоре позаботилась. Засыпает сувенирами для сестры… Лиэн ей вряд ли что-то даст в ответ, так что это делаю я.

Азари улыбнулась, довольная объяснением.

— Уверена, ей понравится. Технологии никогда лишними не будут. А дрон с нужными программами — отличный помощник: и откалибрует, и обработает данные, и даже удаленно что-то взломать может. А ведь ещё это карманный голопроектор и музыкальный проиг…

— Кила, точно! — щёлкнул пальцами юноша, прервав умилившуюся напарницу по Паломничеству на полуслове. — Надо загрузить туда музыку. Не отдавать же пустую программу. Ещё у меня есть фотографии, которые делал ещё с Адека… И, наверное, скачаю голосовой модуль у Натануса, чтобы дрон немым не был.

— Только не женский, — попросила Сатил, поморщившись и помахав рукой, словно у звуков, что так нравились капитану, был запах. Хотя кто бы жаловался! Азари единственная не забывала про духи на борту и другим не давала, оставляя после себя почти видимый шлейф. Спасался только тот, кто не дышал или был в фильтрующей маске.

Ваэль задумчиво посмотрел на дрона: скачать сейчас новый модуль негде, а те, что были у Натануса, как-то вторичны… Пожертвовать свой голос? Об этом лучше у самой Виктории спросить.

— Тогда оставлю стандартные звуки. Для начала сойдёт. А если она захочет — изменит на любой голосовой модуль, как получит доступ в экстранет.

— Хоть элкорский, — хихикнула Ла'Сит.

— Поставлю ооочень низкую скорость звукам — и такой получится из любого, — пошутил Мал, возвращаясь к работе за панелями.

И как раз вовремя, потому что на инженерную палубу спустились Ветра и, внезапно, Курчатов — с новостями о незапланированной остановке. Ваэль подумал, что вовремя закончил работу над подарком — Рут в полном одиночестве медблока даже такая компания в радость будет.

До стыковки с кораблём саларианцев Ветра стояла над душой, расспрашивая о Теслейе и рисках для Натануса при приближении. Лишь когда Хитра предупредил, что через семь минут Куп с Курчатовым свалят, турианка оставила кварианца в покое. Но он и Сатил тоже поднялись на уровень БИЦ, чтобы понаблюдать за передачей агентов.

──────── Victoria ────────

Погрузка немногочисленных вещей заняла не так уж много времени. Осталось перенести ящики с сывороткой и упакованную в переноску Баюн со всем приданым.

Парочка незнакомых саларианцев поднялась на борт Натануса и наблюдала за процессом, проверяя груз и документы пассажиров. Наёмники провожать не пришли, что вполне ожидаемо. Только Сатил и Ваэль да Ноксы с Ви во главе.

Маэрс подобрал с пола переноску и пакеты. Кошка отвыкла от переноски, от чего желала поскорее выбраться на свободу и жалобно мяукала. Но Куп, не испытывая сентиментальности и как будто ещё больше посуровев от общения с наёмниками, даже не посюсюкался с ней. Зато протянул руку кварианцу, крепко и без слов пожав на прощание: они много над чем вместе работали на этом корабле.

Алекс стоял с последним ящиком сыворотки напротив Ветры, думая, как правильнее будет попрощаться, как будто живое общение после чатов давалось нелегко. Турианка, как всегда, держала лицо «кирпичом» и многим могло показаться, что её всё раздражает. Однако Ви знала, что раз она не торопит выполнять приказ начальства, значит хочет немного растянуть момент.

— Шурик, ты идёшь? — пожав руку и капитану корабля, Маэрс позвал молодого коллегу. Саларианцы тоже всем видом давали понять, что прощание затянулось.

— Иду, — встрепенулся Курчатов, потом посмотрел на Ветру. — Не забудь.

— Так точно, — сухо ответила она, грустно смотря с высоты двух метров.

Перехватив ящик поудобнее, агент развернулся и направился к шлюзу. Однако на полпути остановился и, неожиданно сунув ящик в руки ближайшему саларианцу, широким шагом вернулся к турианке. Не спрашивая разрешения, он обнял её поперёк туловища как любимую берёзу в лесу. А потом привстал на мыски и поцеловал в плоское лицо.

Сатил ахнула, словно была в театре. Остальные молча охренели.

— Разберёмся с делами и встретимся. Обещаю! — дампир отпустил опешившую Ветру, и поспешил на другой корабль, не забыв забрать обратно сыворотку.

ГОР окинули сердитыми взглядами оставшихся, убедились, что больше ничего никому не надо, и тоже ушли. Тяжёлые металлические створки с тихим шелестом закрылись, а ВИ Натануса объявил о завершении стыковки.

— Ммм… Может, по кофейку? — спросила Рут, желая прервать паузу после крайней сцены прощания. Честно говоря, ей стало завидно, как смело Шурик заявил всем о своих чувствах. Ей тоже не хотелось скрывать, что между ней и Ваэлем что-то есть. Вот только сразу после этого начнётся ор со всех сторон. И самый безобидный будет у любящей материться Ветры.

──────── Narrator ────────

Турианка, не сказав ни слова, обернулась к капитану с таким взглядом, что тот со щелчком закрыл открытый было рот и мандибулы поджал. Остальные тоже не рискнули спрашивать, что это было и когда она с Шуриком успела так далеко зайти. Только Ваэль благодарно посмотрел на шокированную азари: она за обоих выразила все эмоции. Все впервые увидели сестру капитана такой… романтичной. По сравнению с её обычным поведением, конечно.

— Только если ты приготовишь, — переключился на единственную оставшуюся на борту дампиршу Хитра. И, конечно же, сказал это так, будто рассчитывал на десерт.

Паломник кашлянул в новой неловкой тишине слабо освещённого коридора: частично из-за недовольства, отчасти из-за воспоминаний, как она этот кофе готовит.

— О! Можно я? Давно хотела кое-какой рецепт попробовать! — встрепенулась Сатил, вспоминая, где в её вещах припрятана склянка освящённой воды. Прикуплено было на последней заправочной станции, где азари встретила поборника одной из человеческих религий. Это был отличный шанс скормить Рут очередную тайную проверку.

— Я воздержусь. Но хотел бы перекинуться с тобой парой слов, Ви, — попросил Мал. — Ненадолго. Кофе даже остыть не успеет.

Демонстрация чувств Курчатова и Ветры не сильно его взволновала: любой кварианец понимает, что любые общие дела с ними чужаки хотят сохранить в тайне. Но увиденное всё равно оставило лёгкое ощущение зависти: хорошо, наверное, жить, когда тебе не мешает спасающая эту же жизнь маска.

──────── Victoria ────────

Хорошо, что Хитра послушал в этот раз своё чувство самосохранения и не стал комментировать поступок Шурика. Вот только он сразу нашёл себе новую «жертву», скрывая за флиртом свои истинные эмоции. Рут пришлось приложить усилие, чтобы не переглянуться с кварианцем. Ей не хотелось, чтобы тот ревновал, но и резко отказываться от готовки — тоже, сама ведь предложила.

К счастью, Сатил спасла положение, чем заслужила благодарный взгляд.

— Ладно. Вы идите, я чуть позже подтянусь, — пообещала Ви.

Ксеносы направились к лифту, и оставшаяся тайная парочка услышала обрывок разговора:

— Что-то все уходят на пару слов, а потом вот это всё… Сатил, хочешь со мной на пару слов? — турианец не успокоился, но что ему ответила азари — автопереводчик не разобрал. Видно, отборная азарийская ругань, которую в официальные словари не добавляют.

Убедившись, что компания ушла, девушка первая прервала молчание:

— Может тоже всем скажем?

──────── Narrator ────────

— Если хочешь…

Ваэль'Мал на вопрос отреагировал с волнением, теребя в руках маленький презент. Это было странно, потому что обычно вся мелочь пряталась им по карманам гермокостюма.

— Я приму любое твоё решение на этот счёт, — ещё тише сказал техник, слегка тронув девушку за плечо. Ему не хотелось снова рассказывать, чем подобное аукнется. Зачем девушке новая порция нервотрёпки?

Кварианец перешёл к делу, ради которого задержал: протянул лёгкий прямоугольный предмет со следами пайки.

— Долго думал, что тебе дать за все приятные мелочи. И придумал, что лучше всего будет что-то полезное. Этот дрон можно настроить под себя, только блок памяти докупить надо для хранения всякого важного… Крепится в стандартный разъём омнидиска для омнитула. Раз у тебя теперь нет соседей по медблоку и даже Баюн увезли, это немного скрасит одиночество.

Мал грустил по кошке больше всех. Успел к существу привязаться, хоть и не торчал в медблоке столько, сколько дампиры.

──────── Victoria ────────

С одной стороны понятно, почему он осторожничает и перекладывает решение на девушку — лишь ей решать, насколько страдать её репутации. С другой — да начхать уже. Бегать и тайком встречаться, выключая камеры и запись звука, а в остальное время делать вид, что ничего нет — это, как минимум, неуважение к партнёру. Но ей был важен его комфорт, и, похоже, привычка держаться в тени и тут правит бал.

Ваэль, словно читая мысли и пытаясь сгладить момент, перевёл внимание на другое. Хмурый взгляд Виктории остановился на каком-то самодельном предмете, но когда она поняла, что это, её брови сначала удивленно приподнялись, а потом на лице появилась улыбка.

— Ух ты! Ты смог собрать дрона прямо на корабле?! Здорово!

Аккуратно забрав гаджет, Рут быстро вставила его в омнитул. Активизировавшаяся со звуком подключения программа спросила: уверен ли пользователь, втыкая себе всякие подозрительные штуки? А вдруг шпионские программы? Вирусы? Террабайты волусского порева? Агент решительно нажала «да» — и голографический дрон, смещая светящиеся кольца и полусферы с хельскими символами, замер в воздухе, что-то задорно пиликая.

— Давно хотела себе такой, но никак не добиралась купить… — в тёмных глазах подарок отражался как в зеркале. — Обязательно найду ему применение. Спасибо!

Парень мог бы получить поцелуй, если бы не маска. Но девушка решила попробовать кое-что другое. Вспомнив тот странный жест перед беседой с Шакаром, она захотела узнать, правильной ли была догадка. Так что приложила скрещённые ладони к груди напротив сердца, подняла к губам и протянула вперёд, со вздохом касаясь стенок шлема под капюшоном, словно обнимала лицо.

— Да уж… Теперь снова привыкать к тихому и пустому пространству. Зато ты сможешь спокойно приходить, когда захочешь. Я вообще думала предложить тебе в медблок перебраться на постоянку. И да — не бойся за мою репутацию. Справимся.

──────── Narrator ────────

Довольный оценкой подарка, техник хотел было расписать все плюсы дрона под рукой, но его отвлекли. Видя традиционно-флотскую культуру, используемую человеком, паломник чуть не задохнулся от радости. А уж то, что жест означал… хорошо, что Сатил тут не было! Она бы не просто заподозрила, а поняла от и до, что происходит. И объяснила Виктории. С криками.

Признание в любви закончилось очередным предложением о переезде.

— Тихое и пустое, чтобы я без снотворного спать не мог, — улыбнулся Ваэль. — Может, тогда и дреллов на оставшиеся два места заберёшь? Не так подозрительно будет. Да и как си-хала позаботишься о том, чтобы психологическое и физическое состояние всех наёмников не страдало от различия взглядов на профессию. Ты-то не в курсе, но мы с Сатил постоянно на недовольные морды и заточку ножей любуемся.

Положив поверх ладоней девушки свои, паломник отвёл взгляд в сторону, размышляя о невесёлом. Однако посвящать в тревоги за действия SMC не стал. Дело уже сделано, а его мнения никто не спрашивал. Может, это он привык, что Мигрирующий флот обосновывает солдатам свои действия? А у саларианцев принято работать вслепую? Потери допустимы, незаменимых нет, и всё такое, как у лидирующих и многочисленных рас Млечного Пути принято.

— Если захочешь добавить дрону голос, то можешь скачать один из модулей Натануса. Или поищи в экстранете, как будет возможность. Ещё можно свой голос записать, у меня есть программа для этого. Или другой какой. Представляешь, если дрон будет будить тебя рыком Шакара? Ха-ха, я бы даже настоял, если бы просьба не стоила кредитов.

──────── Victoria ────────

— О, поверь, когда я работаю или учусь, громкая музыка обеспечена! Маэрс и Шурик не раз стучали по трубам, чтобы я сделала потише…

Ви едва начала уговаривать, как ксенос снова её «послал» с переездом. Вот не любит тихие места — и хоть тресни. А занять его там кое-чем, когда на всё плевать, пока нельзя.

— Нет, наёмников мне туда не надо. Особенно дреллов. Жуткие они. Да и я их совсем не знаю, кроганы-то хоть медосмотры прошли и уже доказали, что ничего не крушат просто так и не прикарманят. Эх, ладно. Побуду пока в одиночестве. Одиноком и холодном. Но ты всё равно забегай.

Взяв ладони Ваэля, дампирша переложила их себе на щёки, немного потёрлась, как Баюн, и довольно замерла. Тёплые. Ей, кстати, тоже было жаль, что кошку пришлось отправить. Но лучше так, чем если бы с ней что-то случилось в пути или из-за беды оказалась фиг пойми на какой планете, станции или вообще в вакууме космоса. Дампирша готовилась морально к тому, что может не вернуться из столь опасного путешествия. Так что пусть Шурик или мисс Марпл присмотрят за рыжей красавицей.

— Хочу, чтобы дрон говорил твоим голосом, — попросила Ви, посмотрев так, что было ясно: она говорит серьёзно и другого не выберет.

──────── Narrator ────────

Ваэль наблюдал за поведением Рут, благодаря Предков, что настроил омнитул в такие моменты молчать. Его одновременно радовало, что происходящего никто толком не понимает, кроме него, и одновременно огорчало. Но ничего. Как заглядывание в маску вывело отношения на новый уровень, так и mashtes[83] приведёт… к большему.

— Это можно устроить, — с облегчением заметил он и без задней мысли вывалил размышления, ведь именно на такую просьбу и надеялся. — Надиктую немного слов, синтезирую программой — которой элкорскую музыку переводил — потом дрон сможет сам все доступные словари собрать, на любом языке. Маэрс как раз говорил, что моя речь похожа на какой-то человеческий диалект. Удобно! Могу заняться этим по пути на инженерную палубу. Или зайду позже, раз ты так настойчиво приглашаешь.

Мал запнулся и неохотно высвободил свои руки.

— Кила… заболтался. Иди за кофе. А мне ещё нужно над системами Ядра и двигателя посидеть, скорректировать всё для сверхсветовой из-за покинувших борт нескольких сотен килограмм.

Он не собирался чаевничать с Ноксами и слушать трёп капитана или новую порцию паранойи Ветры. От Сатил тоже хотел отдохнуть, уже представляя, как она задурит голову, когда узнает о возможности увидеть Теслейю.