Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 33. «Феникс» — «Загробная жизнь»

──────── Narrator ────────

Рут проснулась ещё до будильника, пожиная плоды вчерашних развлечений. Её рука привычно скользнула по кровати, но нашла только холодную ткань.

Страх улетучился так же быстро, как и появился: Ваэль'Мал был здесь, только с кровати ушёл и сидел в одном из рабочих кресел с датападом. Как обычно, нога на ногу, едва слышная музыка на фоне, сосредоточенное серьёзное лицо. Услышав пробуждение девушки, он оглянулся, откладывая чтение. Как и перед сном — в гермокостюме под горло, волосы туго связаны, легкая улыбка на губах.

Мал перебрался на кровать, сел на край и выдал краткое «привет», наклоняясь для поцелуя. Вчера договорились утром опробовать ещё что-нибудь, но не похоже, чтобы дело шло именно к этому. Паломник скоро отстранился и огорошил слишком уж интимным отчётом:

— Просто чтобы ты знала: у меня усилился жар, появился тремор рук, а ниже пояса творится такое, что впору фотографировать и продавать как брошюру про опасность незащищенного секса с ксеносами, — Ваэль осмотрел лицо и руки дампирши, безрезультатно ища и в ней какие-то последствия. — И всё же… это и рядом не стоит с ужасами, которыми нас стращали дома. По прикидкам Научного флота, я бы уже сдох в зарослях инфекций как чашка Петри, побывавшая в подмышке у ворка. Особенно если учесть, что тебя отличает от обычного человека.

Юноша — точнее, уже мужчина, — выглядел одновременно счастливым, взволнованным и озадаченным. И как будто не мог определиться с выражением лица, чего же чувствует больше. Ваэль был уверен: не бывает такого везения. Не может быть исключения из правила, проверенного сотни раз. Но если теория Нииры верна, то вирус D-139-R стал для него не приговором, а спасением. Увы, знаний солдата не хватало, чтобы разобраться самостоятельно.

— Я ни капли не жалею, — чтобы Рут не думала, что на этом всё, Мал подмигнул ей. Она сама любит так разряжать атмосферу.

После Ваэль остался коротать с девушкой утро. Пусть и без повторения вчерашних подвигов, но им было, что вспомнить и чем заняться.

Через несколько часов Натанус начал потихоньку вливаться в рабочее русло, хоть не весь экипаж присутствовал на борту. Кроганы-наёмники тусовались на корабле Сарбейка, охраняя свою женщину как священный артефакт, лишь Шакар заходил спросить о делах, в том числе и сегодня, так как заканчивались дни его найма. Дреллы не отсвечивали. Агнец, получив желаемое, всё время отиралась рядом с Хитрой. Ноксы занимали себя мелкими делами в ожидании дальнейших распоряжений и старательно скрывали волнение. Сатил после встречи с Голо погрузилась в изучение сведений о Мираже и Коллекционерах, поняв, что упустила что-то важное в обоих мифах.

Так как в «Загробную жизнь» все собирались только вечером, капитан объявил полуденный сбор в столовой. Рут на него шла одна: задержалась с медицинскими курсами, вписывая вчерашнюю практику так, чтобы кураторы не поняли способ добычи информации. Но не успела она выйти из кабинета, как в лазарете наткнулась на Сатил. Азари стояла у внутреннего мутного окна и наблюдала «немое кино» из постепенно подтягивающихся на собрание фигур. Усаживались как обычно: шпалы-турианцы на одной стороне, огромный кроган на другой, яркие дреллы между ними, мелкая дампирша рядом с капитаном, кварианец напротив ассасинов, выделяясь зоной отчуждения вокруг, которую позже и как обычно заполнят Рут и Ла’Сит.

— Всё хорошо, — улыбнулась она, когда агент подошла чуть ближе.

Не расплетая скрещенных рук, сиреневокожая обернулась с проницательным взглядом:

— Я даже без прикосновений могу уловить твои чувства. Спокойствие, насыщение… На контрасте с прежней тобой особенно ярко.

Способности азари порой могли напугать, но в этом не было ничего необычного. Их физиология построена на взаимодействии с нейрохимией, особенно такой мощной, что разогналась вчера.

— Ты же поделишься со мной впечатлениями после собрания? Я, так и быть, изменю имена.

Сатил сделала хитрое лицо, и в этот раз не став читать нравоучения или напоминать про Паломничество. Последние события и забота об одном паломнике позволили двум женщинам (если так можно сказать про однополых азари) найти общий язык и заключить перемирие.

──────── Victoria ────────

Впечатление от утра у Ви было спорное. Да, не удалось ещё раз насладиться друг другом, но лучше побеспокоиться о здоровье Ваэля. Кроме того, она была малодушно рада перерыву, переживая откат от вчерашнего марафона — мышцы гудели, а где-то ещё и тянуло. Да уж, отвыкла от такой активности, да и тренировок обычных давно не было. Надо наверстать и вернуться в хорошую физическую форму.

Но дела не ждали, так что парочке вскоре пришлось уделить внимание своим обязанностям.

Рут, потирая переносицу после долгого сидения с отчётом, встретила в медотсеке Сатил и сразу насторожилась. Азари наблюдала за столовой, словно за аквариумом с рыбками. Увидев выражение лица брюнетки, она начала беседу первой. Кажется, она специально пришла сюда поговорить, чтобы на брифинге было меньше неловкости.

— Ничего от тебя не скроешь… — хакер хмыкнула с облегчением и улыбнулась, встав рядом и тоже посмотрев в окно. — Что-то мне подсказывает, что сухого пересказа как по учебнику, тебе будет мало. Надеюсь, ты не напишешь о нас эротический роман?

В целом, Виктория была не против посплетничать и своими шутками давала согласие на беседу. Позже, разумеется. Она не знала, насколько сможет быть откровенной, но надеялась, что студентка ИУМО поможет и с этим. Вряд ли она в первый раз лезет в личную жизнь паломников.

— Пойдём на собрание, пока там со скуки скандал не начался, — предложила Ви. Она снова будет главной на брифинге, зная Стоуна больше прочих, и будучи единственной, кто может организовать с ним встречу.

──────── Narrator ────────

Сатил тихо посмеялась на предположение о романе. О, она бы могла! Но не будет. Такая литература привлечёт внимание — особенно в секторе азари, — но глобальной пользы не принесёт.

Когда обе недостающие особы явились в столовую, заняв последние места по соседству с техником, за столом не осталось мест. Можно было бы второй перетянуть от стены, но сейчас на нём стояли какие-то коробки и хлам, купленный Ноксами на Омеге. Всем пришлось сидеть плечом к плечу.

— Наконец-то, все в сборе… — Хитра выглядел вымотанным, но бодрился как мог.

— У Шакара заканчивается контракт, — взяла слово Ветра, озвучивая первый вопрос на повестке дня, затем посмотрела на красношкурого. — Продлевать будешь?

Кроган не слушал турианку, повернув покрытую шрамами голову и разглядывая сидевшую рядом Рут. Он хищно втянул воздух щёлочками ноздрей и довольно заворчал:

— Последний раз чуял такой запах от пирога с кварианской печенью.

На наёмника все собравшиеся вытаращились, будто он такое блюдо поставил на стол. Шакар растянул пасть в ехидном оскале: не только Сатил и Ветра по-своему узнали о новом этапе в личной жизни Виктории. Теперь вот ещё и кроган в курсе был, просто обнюхав.

— После твоей войнушки с Сарбейком Ваэль теперь живёт в медблоке, так что ничего удивительного! — встряла Сатил, чтобы сгладить углы.

— Ага. Под одеялом у доктора, — всё ещё посмеивался Шакар.

За столом воцарилась атмосфера неловкости. Ваэль закрыл ладонью маску.

— Не кисни, квар. Скоро Натанус снова полетит и тебе придётся ночевать на инженерной палубе, — уж кто-кто, а капитан не смог промолчать. Его до сих пор возмущало, что Рут предпочла ведроголовое недоразумение, а не статного обеспеченного турианца. Уж лучше бы одна осталась!

— Не завидуй так громко, Хитра, — отрезала Ветра, тяжело вздыхая на то, с какой скоростью все покатились прочь от первоначальной темы. — Шакар. Контракт. Продлеваешь?

— Нет, — коротко ответил воин, прищурив равнодушные салатовые глаза. — Я возвращаюсь на Тучанку. Мой отряд и Башара — тоже.

──────── Victoria ────────

Стоило усесться, как со стороны Шакара послышалось странное шумное дыхание. Он что, обнюхивал? Дампирша настороженно кивнула ему в приветствии и нахмурилась, одним взглядом спрашивая, чем обязана такому вниманию. Не перебивать же Ноксов в самом начале собрания.

А вот крогану было плевать.

Его ностальгическая фраза сразу дала понять, о чём речь. Виктория приподняла бровь, словно интересуясь: а тебе какое дело? Затем, чуть наклонившись, тихо сказала с едва сдерживаемым сарказмом:

— Да в тебе погибает поэт! Не замечала за твоей немногословностью. Может, ещё и пишешь? Я бы почитала твою кулинарную книгу.

Маленькая перепалка на этом и закончилась, не без усилий Ветры. С Хитрой будет разговор посерьёзнее, если он вздумает из зависти и обиды как-либо препятствовать чужим отношениям.

Убедившись, что ни у кого больше ничего важного обсудить нет, Ви взяла слово:

— К Стоуну в «Загробную жизнь» пойдём компанией. Почти у каждого есть, что у него спросить. Но я не обещаю, что он ответит. Советую не напирать и проявить терпение.

──────── Narrator ────────

Шакар не ответил на подколки.

Техник же вспомнил, чем закупался на Тучанке и как выглядит кроганская «кулинария» (в отряде наёмников рассказали, откуда разное мясо на Тучанке берётся), но тему не стал развивать. Во-первых, началось обсуждение по делу, а во-вторых, ему снова стало очень не очень от мыслей, что кроганы до сих пор не брезгуют жрать разумных. Фразочка Шакара лишь подтвердила, что ему настолько дохрена лет, что у него был личный опыт пробы кварианцев на вкус. Или его клан тоже не гнушался похищением тех, кто хоть что-то смыслит в технике и науке.

— Ты, я и Хитра, — кивнула Ветра, выслушав инструкции Виктории.

— Я тоже иду, — сказал Ваэль, переключаясь с размышлений о пирогах на актуальную проблему: выяснить у Стоуна хоть что-то, чтобы помочь дампирше сорваться с поводка SMC.

— Не жди, что я буду вытаскивать тебя там из проблем, — сразу же предупредил капитан. «Загробная Жизнь» — самое злачное место Омеги, там сама королева пиратов сидит на балкончике! Явиться туда с кварианцем — сразу заработать во все напитки бесплатный плевок от бармена и брезгливые мины танцовщиц.

— Будешь вытягивать, если тебе нужен кто-то у Ядра, — парировал Мал, облокачиваясь о стол и явно собравшись превратить остаток своего пребывания на Натанусе для турианца в ад.

— Так, разлетелись по углам! — Ветра повысила голос, субгармоника стала звонче, даже пустила дрожь по воде в стакане тихо сидящей Агнец.

Молодая дампирша, словно очнувшись, уточнила:

— Что за Стоун?

После этого вопроса повисла тишина, взгляды устремились к Рут. Она единственная более-менее хорошо знала этого типа.

──────── Victoria ────────

«А эти как всегда…» — устало подумала Ви, не видевшая в этих пикировках чего-то забавного. Наоборот, она рассчитывала техника и капитана когда-то подружить, но увы. То ли дело в разнице характеров, то ли в том, что это действующий солдат и дезертир, то ли в ней, то ли исторически так сложилось… А Ваэль ещё, побывав во многих переделках и перестав быть молчаливой тенью, чувствовал себя сейчас уверенно, нагло и спокойно. Даже очень. Так что правильно, что Ветра осадила сразу обоих.

Тарья, что с момента нового назначения подозрительно помалкивала, удачно отвлекла внимание от начинающихся петушиных боёв. Хоть какая-то польза от неё за всё время.

— Джейкоб Стоун такой же дампир, как и мы, но работает не на корпорацию. На кого — не знаю. Он имел дела с ГОР и вхож в клуб избранных клиентов на Омеге. Это говорит о многом… Именно от него я узнала о похищениях на Иден Прайм. Тогда ещё было неизвестно, что это дело рук «Цербера». Ты с нами тоже идёшь, кстати. Он хочет с тобой познакомиться.

Рут слегка улыбнулась, вспоминая первую встречу с седым. Сейчас это казалось очередным приключением, но в тот момент — отнюдь. Агнец очень повезло: и в «Загробную жизнь» попадёт, и познакомится с таинственной личностью при спокойных обстоятельствах.

──────── Narrator ────────

Тарья внимательно смотрела, хотя чернота её глаз была настолько густой и безликой, будто девушка зависла как неисправный голографический ВИ. Не вставив ни слова в рассказ Рут, она моргнула и отпила воды из стакана. Смуглые подкрашенные губы тронула улыбка. Коллега по несчастью оценила своё везение и не скрывала этого.

— Впервые слышу о том, что дампиры могут жить вот так… Что же, наши желания с ним взаимны. Я теперь тоже очень хочу познакомиться со Стоуном.

Хитра посмотрел на Агнец хмуро, сразу раскусив, что произошло: человек нашёл себе нового «папика». Конечно же, снюхавшийся с ГОР и приближённый к Арии более лакомый кусочек, чем какой-то капитан. Хоть бери и сам пиратом делайся, доведя Ветру до истерики и братоубийства.

— Вам в баре охрана не нужна? — уточнил Олан. Дреллы не покидали борт с момента прибытия и были бы не прочь проветриться — так можно было бы подумать, если бы лица ассасинов выражали хоть что-нибудь.

— Лучше стерегите Натанус, — отказалась Ветра и слегка развела мандибулы от каких-то мыслей. — Похоже, в «Загробную жизнь» вся команда отправится. Иронично.

— Не сбивай остальным настрой, Нокс, — Шакар не собирался идти со всеми, но от совета на дорожку не удержался. — Этот клуб — самое надёжное место на Омеге. Если кто достанет пушку — шавки Арии сразу на корм ворка пустят. Но кинетические щиты я рекомендую всё же взять. Пушка шумная, заметная. А вот нож под ребро в толпе…

Все молча согласились с кроганом, что прекрасно знал подводные камни мест, подобных Омеге.

— В броне или костюмах — не важно, нормально нам всем выглядеть придётся. Если вопросов больше нет — вольно, — Хитра встал, с опаской посмотрел в экран омнитула — и тут же расслабился, только мандибулы недовольно дрогнули.

Ваэль, до этого момента хранивший молчание, подцепил ногу Рут под столом своей, прося так задержаться для разговора.

──────── Victoria ────────

Виктория посмотрела на Тарью скептически, совершенно не веря, что Стоуна вообще возможно охмурить. А если и да, то капризы и истерики точно слушать не будет: и так работа нелёгкая и нервная, чтобы терпеть подобное ещё в личной жизни. Хитра вероятнее мог клюнуть, ему всегда нравилось внимание. Но поезд ушёл, судя изменившемуся на брифинге поведению Агнец и взгляду турианца. Неужели до кэпа дошло?

Но в одном Рут была согласна — такая воля, как у седого, многим дампирам была бы по вкусу.

Тем временем Шакар дал дельные рекомендации (помощь словом напоследок, раз контракт не продлевал). Выходить из корабля без защиты по любому не стоило, это же Омега, так её растак!

Дампирша уже собиралась пойти заранее готовить снаряжение для похода в клуб, но её остановил Ваэль. Удивлённо глянув на него, девушка послушно опустила зад на стул и посмотрела на уходящих. Капитан задержался и тут же заработал вопрос с намёком на шантажиста:

— Хитра, тебе больше… не писали?

──────── Narrator ────────

За столом остались только Сатил, Ваэль и Рут. Стоявший как бедный родственник Хитра сджелал озадаченный взгляд, но вместо нормального ответа использовал уже избитый приёмчик, чтобы скрыть настоящие проблемы: флирт без продолжения.

— Нет. Мне кажется, ты уснула раньше, чем закончила описывать, тот горизонтальный акробатический трюк… Но я жду, если что.

Были бы у турианца брови, он бы ими поиграл.

Были бы у кварианца брови видны, все бы увидели, как они взлетели на лоб от такого детского подначивания. Иногда казалось, что это паломник старше капитана почти на десять лет, а не наоборот.

— Нам приказано ждать распоряжений в доках Омеги, — громко ответила Ветра со стороны лифта, заслужив недовольный взгляд от брата, что до сих пор не хотел посвящать «левых» в личные дела. Про Ваэля капитан в курсе не был, полагая, что тому не достанет смелости снова лезть куда не звали, а Сатил прекрасно избегала Ноксов без просьб с их стороны.

«Надо перекинуть архив в другое место и почистить всё. На всякий случай…» — запоздало подумал турианец, покидая столовую.

Когда последние свидетели ушли, техник взял Рут за руку, словно так разговор морально легче станет. Сатил сидела с сосредоточенным лицом, словно её тошнило от информации, набитой в голову за последние дни.

— Вряд ли Натанус на Омеге останется надолго, — не стал ходить вокруг да около паломник. — «Вызвать» могут куда угодно в любой момент.

— А мы с вами отправиться не сможем, — добавила азари. — Наши планы узнать здесь про Мираж пришлось сильно отодвинуть, пока Ваэль не пришёл в норму.

Парочка искателей мифов беспокоилась о том, что между Паломничеством и прихотями шантажиста им придётся выбрать первое. Ла'Сит видела, как Мал старательно демонстрирует спокойствие и смирение, но что у него внутри творилось — страшно представлять. Короткоживущие не так относятся к чувствам, как азари.

──────── Victoria ────────

Хитра вёл себя как мальчишка, узнавший, откуда берутся дети! Рут захотелось дать отрезвляющий подзатыльник, но её опередила Ветра, жаль что только словесно. На турианку дампирша взглянула с благодарностью и кивнула, принимая информацию к сведению. Вопрос, как долго Натанус ещё пробудет на Омеге, важнее ядовитых шпилек капитана.

Не одну её заботило это, как оказалось. Рука Ваэля была горячей даже через перчатку, напоминая про последствия после вчерашнего. Однако это прикосновение не согрело после намёка на скорое расставание. Паломничество требовало остаться на Омеге и искать следы Миража. Надолго ли? Никто не знал. И, что самое паршивое, девушке не хотелось снова оставлять парня, как сделала недавно с кроганами. Но и не она ли требовала у него вспомнить про долг перед Мигрирующим флотом?

— Понимаю…

Сжав руку, Ви отвела взгляд, боясь снова поддаться эгоизму и сбить Ваэля с пути.

— Но у меня ещё есть надежда на Стоуна. Может, он сможет что-то подсказать или даже дать, чтобы я смогла остаться с вами? Ноксы и без меня могут вернуть Агнец на Олор, если планы не поменяются… Давайте обсудим всё после визита в «Загробную жизнь»?

Вздохнув, она всё же взглянула на Ла'Сит, а затем грустно — на Мала. Чувства требовали остаться с ними, но разум в очередной раз в жёсткой форме напоминал, что сыворотки не хватит надолго. Сколько ксеносы здесь будут искать информацию? Успешно ли? А потом куда их поманит дорога? Как далеко? Вряд ли Олор будет по пути, чтобы пополнить запасы сыворотки задешево. Рут не могла подвергать кого-либо риску оказаться в одной каюте с монстром. Мутации рано или поздно заставят сожрать азари, а несъедобного кварианца ждёт просто смерть… Чёрт, обещала не мешать Паломничеству и обещала не бросать, а теперь столкнулась с противоречием своих же слов.

──────── Narrator ────────

— Я тоже надеюсь, что Стоун что-то дельное посоветует. Тогда и решим окончательно, ты права. Если бы всё зависело только от меня, я бы прошёл этот путь с тобой до конца, но в этих песках нет тени.

У кварианца вырвалось странное изречение, но он не стал разжёвывать. Это было связанно с историей его расы, что родом с планеты куда более жаркой, чем Земля.

— Мы размышляли, стоит ли оставить поиски Миража, — объяснила азари, плавно жестикулируя руками, чтобы показать тщательное взвешивание общего решения. — Мы слишком многим пожертвовали и получили достаточно доказательств, чтобы сейчас отступить. А если всё-таки оставить в стороне поиски, то на очереди другая причина расстаться — обязательное возвращение на флот. Нам с Ноксами не по пути в любом случае.

— А ещё у нас пока нет своего корабля, чтобы покинуть Омегу. Так себе местечко… не хотелось бы тут задерживаться дольше необходимого, — Ваэль крепко сжал ладонь Виктории. Страх расставания бередился не просто так: лучше подготовить к этому, чем свалить неожиданно.

Сатил, видя, что в разговоре стала третьей лишней, встала со своего места. После её ухода остался сладкий запах иноземных духов: единственная позитивная нота в разговоре.

Ваэль остался, чтобы сгладить углы. Задуманное он точно сможет выполнить, пусть и не скоро:

— Визит на Олор всё равно у меня в планах. Ты как-то говорила про растения от SMC. Не вижу ни одной причины отказываться.

──────── Victoria ────────

Рут знала, что расставание наступит неизбежно, но не ожидала, что так скоро. Думала, что Ваэль не захочет поднимать эту тему. Увы, судьба жестока к ним в очередной раз. Грустная улыбка, казалось, примёрзла к лицу. Жадность и эгоизм стояли за спиной, давя на плечи, но Ви сопротивлялась этим противным чувствам. Она поддерживала странную парочку и желала их поискам успеха, больше веря в существование Миража, чем нет. Сама ведь участвовала в поиске информации о нём.

— Вы правильно делаете. Я бы тоже продолжила поиски, чтобы доказать, что есть другой путь. Чтобы уже пройдённое не было зря.

Во время разговора весь мир дампирши постепенно сужался вокруг фигуры паломника, а разговор становился всё более личным. Не удивительно, что уход Сатил остался незамеченным.

Напоминание про визит на Олор повергло Ви в шок. Показалось, что она ослышалась или не так поняла. В голосе появились слабые нотки надежды:

— Ты… не останешься на флоте?

──────── Narrator ────────

Ваэль’Мал сидел точно в зоне тени между пятнами света от ламп. Из-за этого его новая маска без узоров ещё лучше прятала черты лица, но и чётче очерчивала глаза. Хорошо видно, как он невесело усмехнулся, а потом опустил взгляд.

— Когда-то я уже сказал, что не предам ни тебя, ни флот. Погоня за Голо лишила меня этого равновесия, но ты его вернула. Так что… нет, я останусь. Но не на флоте, а с ним. Он не просто так называется «мигрирующим». И кварианцы не случайно зовутся бродягами.

Ваэль немного помолчал, чтобы собрать объяснение так, чтобы не запутать ещё сильнее. Благодаря этому путешествию он, наконец, смог определить своё будущее, не полагаясь на решение вышестоящих.

— Я собираюсь предоставить в дар капитану Суэны информацию о «Кровавой стае». Это послужит доказательством тому, что мне лучше быть в числе солдат-разведчиков. Экспедиции — это поиск новых возможностей и ресурсов для флота. Визит на Олор — классический вариант, когда некоторые корабли Мигрирующего флота могут задержаться на орбите планеты или прилететь туда специально.

Юноша поднял на Викторию взгляд, знакомо-решительный и абсолютно доверчивый. Её руку при этом заключил в «ловушку» чёрных перчаток.

— Но сначала Мираж. За информацию о нём я смогу предложить камирам Омеги остатки того, что мы добыли на Кахье. Ещё буду искать ответы на другие загадки, что волновали нас в дороге. Исцелить кварианцев я, конечно, не смогу, но попытаться исцелить тебя точно попытаюсь… Так что пообещай, что мы встретимся на Олоре. А до того будем поддерживать связь, когда это будет возможно.

──────── Victoria ────────

Виктория глянула на Ваэля с еле скрываемой радостью. Внутренний эгоист прыгал от счастья, и она не могла с этим ничего поделать. Не сидеть же с грустной миной и не отговаривать парня, у которого, к тому же, уже всё было распланировано.

— Это очень умно! — прокомментировала между делом она, тоже сжимая руки.

У них будет общее будущее, лишь бы разобраться с текущими делами и её зависимостью от сыворотки. Если надежды на Стоуна не оправдаются, то придумают что-нибудь ещё. Да, лучшие умы саларианцев в области генетики и вирусологии несколько поколений коптили потолки своих лабораторий, изучая феномен D-139-R, но разве Альянс обращался к кому-то ещё? Разве саларианцы все поголовно честные и благородные? Нет и нет! И даже если ничего не получится, то этот путь хотя бы можно пройти вместе.

Конечно, был ещё один щепетильный вопрос — семья, наследие… но для этого было рано. Ваэль молод, да и Виктория тоже (о чём порой забывала, ощущая себя от моральной усталости старухой). Может, лет через десять и можно будет задуматься о доступным им вариантах.

— Обещаю! Но по возможности я хочу остаться с вами и участвовать в поисках Миража. Да, звучит слишком наивно, но вдруг повезёт? И я… — от бури эмоций, резко сменяющих друг друга, перехватило дыхание. — Я боюсь. В прошлый раз, когда мы расстались…

Девушка опустила голову, переживая эхо чувств, когда металась в ужасе от неизвестности исхода встречи с Сарбейком. Переживать это во второй раз она не хотела, боясь, что тогда просто сойдёт с ума.

──────── Narrator ────────

— В прошлый раз Сарбейк был жив. А сейчас он мозг на своём корабле.

Ваэль не отказал себе в чёрном юморе, и без труда догадался, куда клонит дампирша. Она всё их знакомство была уязвима перед чувством вины, особенно если проблема касалась тех, с кем есть какое-то общее дело.

— Больше злобных пиратов на нашем счету я не помню. Наёмниц-азари — тоже. Неприятеля уже знаем, и «Церберу» будет сложнее обмануть нас. И друзей в пути мы завели больше, чем врагов… Как минимум вынужденных союзников точно завели, — Мал поправил сам себя, вспомнив про нюансы миссии Ноксов, зависимость наёмников от денег и шкурный интерес Агнец.

Дурацкая улыбка с лица после обещания Виктории не желала уходить. Юноша не сомневался в её словах, не после всего, что было. Однако девушка умудрялась каждый раз удивить доверием. На контрасте с остальной галактикой её отношение казалось почти невероятным.

Заметив, как Рут опустила голову, паломник наклонился ближе. От полноценных объятий ограничивали только сцепленные руки. Он поднял ими лицо любимой:

— Не бойся. Не хочу хвастать, но после этого Паломничества более живучего кварианца, чем я, во всей галактике не найти.

На этом все текущие вопросы были исчерпаны и можно заняться сборами для визита в «Загробную жизнь». Прилично выглядеть, при этом не обвешиваясь пушками — та ещё задача! Хорошо хоть генераторы кинетических щитов и броня не запрещены дресс-кодом.

──────── Victoria ────────

Не сказать, чтобы слова Ваэля успокоили Викторию, но она постаралась думать о насущных вопросах, пока собиралась. Например, как одеться, чтобы и в защите остаться, и выглядеть неплохо в престижном месте?

Рут отдала предпочтение броне, но без шлема. Поверх нацепила свободные штаны и короткую куртку с белыми узорами, одолженную у Сатил. Визуально казалось, что собралась погулять, а не на возможную перестрелку.

Оружие тоже взяла, но чисто для пути туда-обратно. В клубе наверняка отберут на входе.

Мал всё это время был чем-то занят (Хитра вредность не сдержал), но дампирша была уверена, что парень справится вовремя. Сама же, чтобы убить время, рыскала по экстранету в поисках новостей про так называемую «королеву пиратов». Стоило знать последние события и что может разозлить главную азари на станции, кроме драки под самым носом.

В назначенное время вся пёстрая компания подъехала к клубу на такси. «Загробная жизнь» встречала яркой неоновой вывеской и голографическим экраном, на котором то и дело появлялись танцующие фигуры девушек, соблазняя зайти внутрь. Было время всласть поглазеть на них, пока все стояли в очереди, смешавшись с толпой других желающих.

Рут не отцеплялась от Ваэля, привалившись к его боку, пока он придерживал её за талию. Только вот казалось, что это техник делает назло стоящему позади турианцу. Хитра иногда косился на них, еле заметно дёргая мандибулами. Ветра пристально следила за улицей, сжимая в руках снятый шлем. Агнец к капитану совсем интерес потеряла и то и дело нетерпеливо вытягивала шею, чтобы увидеть работу охраны: несколько батарианцев и громадный элкор проводили краткое собеседование всех желающих и тщательный осмотр немногих допущенных внутрь.

Когда подошла её очередь, дампирша опередила вопрос визуально знакомого охранника:

— Виктория Рут с компанией.

Батарианец, сверившись с датападом, кивнул. После изъятия оружия загрузил каждому с Натануса в омнитулы пропуска и посторонился. Двери открылись — и все оказались в длинном туннеле с диванчиками для прохлаждающихся посетителей и с огромными мониторами, показывающими буйное пламя красного цвета. Гулкие басы даже воздух делали ощутимым, заставляя броню на теле дрожать им в такт.

— Мы словно кровяные тельца в артерии! — негромко поделилась впечатлениями Ви, получив смешок со стороны кварианца и тяжёлый вздох со стороны Тарьи.

Через минуту все попали в самое сердце клуба — и одновременно выразили удивление роскоши и размаху. Огромное круглое помещение в несколько ярусов, даже больше «Нью-Чилоа»! По краям — различные зоны отдыха для еды, игр и разговоров. В центре — цилиндрический светящийся экран, по его периметру на специальных платформах танцевали красивые девушки разных рас (в основном азари), используя и шесты, и светящиеся аксессуары, и даже биотику. Желающих к ним присоединиться останавливал глубокий «ров» с длинной барной стойкой, так что посетителям оставалось лишь наблюдать и пускать слюни.

— Вам помочь найти развлечения?

Незнакомая азари появилась словно из-под земли, приветливо улыбаясь новеньким, но оглядывая каждого цепко и с холодом в красиво подведённых глазах.

— Нас ждёт Стоун, — Рут едва наклонилась к работнице клуба, а та сразу же подалась навстречу, словно за самой сочной сплетней в этот вечер, окутывая приятными духами и звоном украшений.

— Прошу за мной, — ксенос не изменилась в лице, но и в помощи не отказала. Она не просто порхала тут как ночная бабочка, сразу видно.

Азари повела к дальней части клуба мимо цилиндра с танцовщицами. Хитра некоторым из них помахал, и некоторые ближайшие кокетливо послали в ответ воздушные поцелуи. Настроение капитана взлетело, а Ветра прошипела:

— Это они твоим кредитам, не обольщайся.

──────── Narrator ────────

«Загробная жизнь» создавала ощущение неонового вертепа в бункере, и тут действительно легко было ощутить себя песчинкой. Ритмы музыки, цветной свет, обрывки громких разговоров, смеха и звона бутылок, порывы холодного воздуха из вентиляции и жара от посетителей, смесь сотен запахов и текстур, от латексных костюмов танцовщиц до затертого металлического пола и стен — всё это засасывало в себя и дробило внимание. Агнец была уверена: если бы не принятая заранее сыворотка, её бы отсюда вынесли вперёд ногами. Клубы ей не нравились, но ради встречи со Стоуном терпела.

— Тут не много людей, — заметила она, оглядывая вечернее разнообразие. Не имея в багаже «тусовочных» костюмов, Тарья выбрала джинсы и спортивный топ. Только макияж, перебивающий бледность, и завязанные в высокий хвост волосы с цветной чёлкой добавляли во внешность девушки яркие мазки.

— Я слышал, батарианцы здесь не любят людей. Добавляют в напитки особые… специи, — пояснил Ваэль, когда заметил, что с Агнец никто не поддерживает разговор. Техник, оказавшийся в привычной обстановке, после ссор попытался немного наладить контакт с нервничающей девушкой.

— Даже сильнее таких, как ты? — Агнец небрежно поправила обрамляющие лицо самые длинные пряди.

— Начинаю их понимать, — тихо сказал Мал под прикрытием энергичной музыки. Агнец либо не захотела отвечать, либо не услышала, что вряд ли.

Незнакомая красотка провела пару турианцев, двух дампирш и одного кварианца через широкие массивные двери под нависающим балконом. Там несли вахту солидно вооруженные батарианцы. Они проводили группу взглядами и обменялись информацией по рации.

— Вам налево. Стоун занимает столик в сером углу, у голографической стены. Он всегда один. Быстро найдёте, — азари показала рукой направление, и осталась у дверей, чтобы сразу вернуться в «охотничьи угодья».

Идти долго не пришлось, всего-то пару десятков метров по узкому помещению — и вот за углом оказалось нужное место. Коридор сменялся лестницей на нижние ярусы клуба, а музыка тут напоминала о себе только вибрирующими басами. Посетителей не много: по правую руку диванчики занимали спокойно общающиеся представители разных рас. А по левую за столиком сидел в одиночестве Джейкоб Стоун. Над ним вяло извивался сигаретный дым, размывающий алые голографические полосы, бегущие вверх-вниз по стене.

Следователь оторвал хмурый взгляд от омнитула намного позже, чем то сделал бы острый на слух дампир. Смуглое лицо не изменилось, когда он быстро и внимательно осмотрел пришедшую компанию. Потушив сигарету в сияющей чистотой пепельнице, Стоун отложил чтение и встал, улыбаясь:

— Давно не виделись, Вики. Присаживайся. Остальным тоже места хватит.

Агнец воспользовалась приглашением, юркнув в угол дивана по соседству с мужчиной. Она приветливо протянула руку для знакомства, заинтересованно сверкая глазами:

— Меня зовут Тарья Агнец. Мне мало про Вас рассказывали, мистер Стоун, но, надеюсь, это получится быстро исправить!

— Зато я про Вас знаю много, — Джейкоб пожал маленькую руку девушки, оценивающе посмотрев и, как обычно, ловко уклонившись от рассказов о себе.

Хитра и Ветра, переглянувшись, уселись на самый дальний край серого дивана. Глупо полагать, что новый знакомый дампир будет белым и пушистым. Признаки в его внешности тоже настораживали: чёрную радужку глаз разбивали алые блики имплантов, а распущенные седые волосы прятали потемневшие вены только от совсем уж невнимательных.

Кварианец сел рядом с Викторией, тоже подав руку:

— Ваэль'Мал нар Олаола. Наконец-то нам удалось познакомиться лично.

Джейкоб натянуто улыбнулся, не размыкая губ и пряча зубы, но не проигнорировал трёхпалую конечность, на секунду сжав и её.

Ноксы не спешили представляться. Они изучали нового знакомого и ждали, пока закончатся человеческие ритуалы встречи.

Стоун, наконец, сел. Поправил края распахнутой кожаной куртки, разгоняя от себя запахи табака и ментола. Закурил вторую сигарету, используя спички. Звук, вспышка огня и запах сгорающей серы будут диковинкой для путешествовавших на космическом корабле.

— Как дела, Вики? Работа у тебя нервная, но выглядишь неплохо… Выходит, зря я собирался чем-то крепким угощать? Впрочем, не важно. Будем считать это дополнительным презентом за помощь на Иден Прайм. Не стесняйся, сегодня всё за мой счёт, — он подтолкнул по глянцево-гранитному столу пластиковую карточку с барным меню.

──────── Victoria ────────

— Приятно видеть тебя в здравии, Стоун.

Ви не сдержала улыбки, ощущая чувство безопасности рядом с братом по несчастью. В первую встречу он был неожиданно добр для того, кто пережил покушение. А потом общее дело ещё немного сблизило. Лишь спустя мгновения девушка заметила, что Стоун выглядит так, словно затянул с приёмом сыворотки, хотя глаза и оставались тёмными. Странно.

На вылезшую вперёд всех Агнец агент бросила хмурый неодобрительный взгляд, надеясь, что «броня» седого так же крепка, как и его холодный рассудительный ум.

— Этот дуэт — Ноксы, владельцы корабля, на котором я путешествую сейчас.

Так как турианцы промолчали, не представившись, дампирша сделала это за них. И озвучила только фамилию со статусом. Дальше пусть сами заводят разговор, когда решат, что настал удобный момент.

В носу с непривычки засвербело от запаха спичек, но их наличие уже не удивило так, как в первый раз. У Джейкоба просто было достаточно кредитов на такой каприз, ведь земное дерево — дорогое удовольствие на другом краю галактики, даже в таком ничтожном количестве.

— Выгляжу более-менее. Не без помощи, — Виктория кивнула в сторону Ваэля, намекая, кто всё это время вытаскивал из пропасти и держал на плаву.

Предложенное меню превратило улыбку в вымученную. От мыслей об алкоголе становилось дурно, если вспомнить, как тело с утра ноет.

— Не пью сегодня, спасибо. Может, остальные не откажутся… — отодвинув карточку на середину стола, Виктория оглядела всех и вернула внимание центровой фигуре встречи. — Хочу обсудить с тобой пару моментов… Даже несколько. Начну с «Цербера». К сожалению, спасти удалось не всех агентов. Нас опередили. Ещё и убийцу на Кахье подослали. На Аради тоже, хотя уже не за нами, а вперёд нас. Что сейчас о них слышно? Я только знаю, что «Цербер» сцепился в Системах Термина с пиратами. Ты можешь что-нибудь рассказать, чтобы наш обратный путь на Олор был более безопасным?

──────── Narrator ────────

Невостребованное меню сцапал Хитра. От халявы грех отказываться, особенно в «Загробной жизни». Сейчас как закажет что-нибудь эдакое… вроде декстро-медовухи, которую варят монахини в азарийских монастырях! Ветра тоже заглянула в меню, сразу охренев от цен. Она снова зашипела на брата, что отметил для себя пару интересных позиций, но он и ей предложил что-то. Так тихая перепалка временно вывела их из разговора. Тем более, «Цербер» не сильно волновал Ноксов, у них своих проблем хватало.

Агнец, смакуя оценивающий взгляд с момента знакомства, сидела воодушевленная. Конечно, этого мало, чтобы начать наглеть. Пусть Рут говорит, так про дампира можно будет узнать побольше, не рискуя самой показаться глупой.

Ваэль, улыбнулся Виктории и откинулся на спинку дивана, не мешая никому общаться. Голо уже нашли своими силами и всё, что можно было бы спросить у следователя — есть ли у него какие-то надежные информаторы на Омеге, что не прочь поработать с кварианцем в Паломничестве. И, как Ноксы, техник не перебивал главную тему своими заботами.

Стоун нажал на вмонтированную в центре стола панель, чтобы вызвать официанта. Он был не прочь выпить, чтобы не дымить на собравшихся без конца. Викторию тем временем слушал, чуть приподняв густую бровь: либо впечатлился прямолинейностью, либо цепкой хваткой к делу, не отвлекаясь на развлечения. Что-то из этого немного смягчило выражение лица Джейкоба.

— Ты правильно слышала. «Цербер» сейчас активно занялся чисткой самых оборзевших пиратских группировок. В основном под прицелом ксеносы… что ожидаемо. Каковы цели «Цербера» и следующий шаг — можно только предполагать. Они в этот раз на форумах не хвастаются планами, — седой усмехнулся, выпустив две струйки дыма через нос, и снова затянулся.

Он смотрел на Рут серьёзно, обдумывая её последние слова. Они звучали как просьба. И так уж сложилось, что его работа плотно связана с защитой мутантов D-139-R.

— Увы, не могу дать тебе информацию о «Цербере». Зато могу предложить безопасность. Охота на дампиров набирает обороты… Я скоро возвращаюсь в пространство Цитадели. Могу прихватить с собой тебя и Тарью. До SMC доберемся быстро, без проблем и ненужного внимания.

Молодая дампирша, поняв, что к ней обратились по имени, вздернула брови и улыбнулась. Стоун коротко кивнул ей в знак расположения.

— Это же отлично! — Агнец даже на месте подскочила, давно злясь на медлительность запуганных турианцев. — Я согласна! Надеюсь, мы скоро улетим? Сегодня же?

Прежде, чем Стоун успел ответить, встрял Хитра. Перед ним как раз ставила первую часть заказа азари-официантка, но турианец смотрел на подопечную, а не красиво украшенный бокал:

— Воу-воу! Зарядилась как… Ты приписана к Натанусу. Официально. Так просто соскочить не можешь, — капитан не стал говорить про своё безвыходное положение, напирая только на бюрократию.

Тарья бросила на него ледяной взгляд.

──────── Victoria ────────

Ответ оказался совсем не таким, какой ожидала Виктория. У Стоуна не только не было информации о «Цербере», но и всё, что он мог — помочь вернуться под пяту саларианцев.

— Хм. Я думала, что ты не работаешь на SMC. А насчёт предложения…

Оглянувшись на Ноксов, Рут выдержала короткую паузу. Во-первых, это неправильно. Во-вторых, проснулась паранойя. После череды проблем не верилось в такую халяву. Что мешало седому в прошлый раз объединиться, чтобы вместе спасти агентов? Да, у него были дела, но Джейкоб разобрался с ними и торчал сейчас на Омеге, в логове самых опасных пиратов, в зоне активности «Цербера»… один. SMC не разрешила вести расследование? Мешал недостаток информации, где работают агенты-дампиры? Ах, ну да. Кому-то постороннему саларианцы неохотно доверяют. И Стоун наверняка умеет прятаться. Вот и получается, что седой только сейчас может оказать помощь, подгадав заранее время и место встречи.

Похоже, после всего Виктория начинает додумывать угрозы там, где их нет.

— Я согласна с капитаном. Мы с Агнец привязаны к их кораблю кучей важных документов. Возвращение без нас — повод для SMC отказать им в оплате. Я не хочу подставлять Нокса, особенно после того, как он чуть не погиб, отбивая Тарью у ассасина «Цербера».

Виктория многозначительно повернула голову в сторону коллеги. Это был намек проявить хоть какое-то уважение к Хитре, пожертвовавшему собой ради неё. Если не быстрые действия Ветры, то сейчас Натанус был бы без капитана.

──────── Narrator ────────

Хитра тоже мрачно посмотрел на Агнец, но тщетно: как своего убитого друга-саларианца дампирша выписала из своих забот, так и чудом выжившего турианца. Может, это такой характер. А, может, выработанная психологическая защита, чтобы не привязываться к тем, кого легко потерять в опасных местах галактики. Тарья в этом выглядела опытнее Виктории, переживавшей по любому поводу.

Официантка поставила и перед Стоуном квадратный стакан со льдом и тёмно-коричневым содержимым. Следак без благодарностей отложил дымящуюся сигарету и пригубил, давая компании время разрешить возникшее разногласие. Затем с равнодушным видом ударил по клину в коллективе своим мнением:

— Я связан с SMC общими интересами, но не работаю там. Совет директоров знает меня как посредника. Мне не составит труда замолвить словечко, чтобы турианцам гарантированно заплатили по возвращению. Если отчётов Рут по миссиям и слов возвращенных ранее Купа и Курчатова будет недостаточно.

— Духи терпения! Я обязан доставить агентов из плоти и крови на своём корабле прямо на Олор. Я не могу работать через словечки! — возмутился Хитра, поблескивая красными зрачками в полумраке подобно дампирам. Его костяное белое лицо сейчас особенно сильно смахивало на демоническую маску.

— Почему? — хмуро спросила Ветра. — Мы с SMC работаем, Стоун тоже. Экстранет давно изобрели. Отправим платный запрос, получим разрешение и вернёмся, чтобы утрясти другое важное дело, наконец. А девчонкам и впрямь будет безопаснее лететь на другом корабле. Не примелькавшемся, — последнее турианка подчеркнула многозначительно рокочущим тоном.

Хитра косо дёрнул мандибулами, переваривая «предательство» сестры.

Агнец, видя, что капитана почти заткнули и её шансы убраться с Омеги в компании Стоуна всё ещё высоки, с довольной улыбкой взялась за свой коктейль.

──────── Victoria ────────

Чёрт, а Стоун прав! Ви задумалась, не решаясь пока смотреть ни на кого из присутствующих. Ей не хотелось, чтобы чей-то взгляд повлиял на её решение. Мал по понятным причинам не вмешивался: ему главное, чтобы она была в безопасности, а это пока могли на первый взгляд обеспечить оба предложенных корабля.

Ноксы не стали дальше ругаться, и Рут перевела тему, начав аккуратные раскопки в нагромождениях секретности:

— Джейкоб… Что за сыворотку ты тогда мне дал, на Иден Прайм? Я дня три не могла спать, словно была на спидах, — девушка выдержала паузу, снова оценив состояние седого. — Кстати, ты в курсе, что сейчас выглядишь не айс? Это какая-то побочка от постоянного использования твоего препарата?

──────── Narrator ────────

— Это сыворотка, которой меня снабжает моё начальство, — уклончиво ответил мужчина, продолжая сохранять свои дела и спонсоров за завесой тайны. — Она не саларианская. Позволяет держать под контролем мутации и усиливать часть из них. Большего сказать не могу, контракт запрещает. Вот если станешь моей коллегой — тогда сама всё узнаешь.

Дампир улыбнулся, демонстративно забрасывая Рут верёвку шанса в яму безысходности SMC. Как будто и сам был не прочь более продолжительного сотрудничества. На крайнее замечание, наоборот, поморщился, отчего на лице сразу стали видны характерные морщины того, кто привык хмуриться и злиться.

— Ты и в первую встречу на комплименты моей внешности не была щедра. Как видишь, несмотря на вид, я до сих пор в здравом уме. А почему так… У меня на Омеге получился насыщенный месяц, особенно в последние дни. Поэтому я не сразу смог добраться в надёжное место для встречи.

Молчаливый Ваэль изучал седовласого мутанта и пытался понять прозрачность его мотивов. К сожалению, Джейкоб Стоун был из тех людей, что скрывают эмоции лучше, чем кварианские бронированные маски. Сидел совершенно спокойно, справлялся о делах, на Рут с Агнец посмотрел с тревогой, когда прозвучал отказ покидать Натанус, но ни на чём не настаивал. Паломник впервые не чувствовал от нового лица угрозы, отвыкнув от этого после головокружительного детектива длиною от Адека до Омеги.

──────── Victoria ────────

Ви бы так и сидела молча, пытаясь понять, что и как лучше, если бы не прозвучавший намёк. Подняв голову и уставившись на Джейкоба, она не могла поверить, что всё может быть вот так легко! Всю дорогу всё было сложным, опасным и запутанным, а тут раз — и в дамки? Паранойя зашевелилась было, но взгляд седого показывал только беспокойство, заставляя ощущать стыд за подозрения. Или же следак был очень хорошим актёром. Сложно! Кажется, придётся посетить психотерапевта на Олоре.

— По поводу твоей работы я как раз хотела задать вопрос. Ты угадал. Я хочу уйти из SMC, чтобы было больше свободы. Мне надоело быть на коротком поводке, постоянно трястись при подсчётах сыворотки и надеяться, что её хватит на обратный путь. Однако… мне надо знать детали прежде, чем давать ответ. Всё же, это моя жизнь и моё будущее. Я не могу слепо делать такой важный выбор.

Каждый знает, что бесплатный сыр только в мышеловке. Ви хотела бы верить в лучшее, но работа агентом отучила. Она безрадостно ухмыльнулась, предугадав ответ:

— Но дай-ка угадаю… ты всё расскажешь при условии, если я полечу с тобой, и лишь на борту твоего корабля?

Рут посмотрела на Хитру, пытаясь только им показать, что у неё нет выбора. Они всё равно будут вынуждены расстаться, так зачем тянуть? Может, турианцам даже не придётся лично возвращаться на Олор? И Ветра сможет исполнить свой тайный план по отмазыванию брата от трибунала. В конце-концов, какая разница для Хитры, будет дампирша на борту или нет? Симпатия давно сдохла, осталась лишь работа. И с ней Ви ещё могла подсобить, как обещала:

— Джейк, не мог бы ты помочь Ноксам в одном щепетильном деле? Это из-за него они так опасаются отпускать агентов.

──────── Narrator ────────

Стоун наблюдал, как Виктория колебалась. Ноксы давили на неё старыми договорённостями. Агнец не подталкивала, только демонстративно показывала, что она останется, даже если для этого придётся использовать наручники. По ярким глазам кварианца понятно, что он пытался понять, что лучше: остаться на Натанусе с его старыми проблемами или перепрыгнуть на новый корабль с неизвестными.

Когда агент SMC высказала желания и догадки, Стоун не стал гонять её как мышь по лабиринту, хотя вполне мог. Затянувшись последний раз, он потушил вторую сигарету за вечер, выдыхая густой дым и задумчиво пояснив:

— Не угадала. Ты уже знаешь, что из себя представляет моя работа. Но если тебе нужно больше подробностей, то не буду заставлять тебя даже вставать с дивана.

В этот момент Рут докинула просьбу за Ноксов, но дампир жестом показал, что сначала обсудит своё, а потом, возможно, дела турианцев. Сцепив руки в замок, Джейкоб окинул изучающим взглядом собравшихся за столом. Кроме Агнец. Про её существование он как будто забыл.

— Тебе придётся лететь туда и делать то, что прикажет начальство — ничего нового. Но мы не SMC и занимаемся тем, чтобы с человечеством не обошлись также, как с батарианцами или кварианцами. Мы показываем, что с нами нужно считаться, — седой посмотрел на Ваэль'Мала с лёгким высокомерием, предлагая учиться и брать пример, если ксенос не хочет стать последней страницей истории своего народа. — Проще говоря, мы оказываемся в нужном месте в нужное время, чтобы навести порядок или заявить права на что-то ценное. Для этого нужны опытные кадры. И у тебя как раз хватает качеств, чтобы начать такую карьеру.

— А у меня? Раз уж про меня Вам столько уже известно… — Тарья вклинилась в разговор, с жадностью выслушивая заманчивые описания.

— И у Вас, Тарья, — Стоун адресовал девушке едва заметную улыбку. — В любом случае, вам обеим сначала придётся пройти… собеседование. Для этого точно придётся лететь со мной.

— Наконец-то! — вклинился Хитра, когда понял, что из когтей снова теряется контроль над ситуацией. — С этим разобрались, теперь давайте-ка решим одну маленькую и всё ещё общую проблемку. Мы отпустим Рут только в том случае, если ты, Стоун, подключишь свои связи и поможешь нам с Ветрой найти засранца, что нас шантажировал на всю эту возню с дампирами!

— Тебе, судя по рассказанному, достаточно пальцем шевельнуть, чтобы наши жопы отпустили. Потому что всё закопано под официал SMC как ворка в мусорной куче, — добавила турианка, скрестив руки и нависнув над столом.

Брови Джейкоба поползли на лоб, собрав яркие морщины. Он не часто выслушивал подобные требования от кого бы то ни было, однако ответил сдержанно:

— Нет. Это займёт чертовски много времени, пока я на Омеге. И мне нужно заниматься безопасностью дампиров… Но без совета, так и быть, не оставлю. Раз ваш шантажист прикрывается SMC, вам следует вернуться на Олор, чтобы не вызывать подозрений. Выиграете время.

──────── Victoria ────────

Турианцы потеряли терпение и были настолько в отчаянии, что попутали берега, когда забрезжил шанс получить разгадку своих проблем… Но не это возмутило Викторию. Кто дал Хитре право распоряжаться её судьбой? Словно она в заложниках! Её многозначительный взгляд теперь прикипел к капитану. Он выбрал совершенно не тот тон и не те слова, чтобы добиться желаемого. Стоун ничем ему не обязан, а Рут вольна выбрать любой способ возвращения на Олор, даже если за это прилетит от корпорации. У каждого есть право выполнять работу удобным способом, даже у дампиров!

Волевым усилием Ви смогла отодвинуть в сторону возмущения и не запороть собственную попытку помощи.

— На самом деле этот шантаж тоже каким-то боком причастен к безопасности дампиров, но его цели не ясны.

Высказавшись, она откинулась спиной на спинку дивана и уложила голову на плечо Ваэля. Он, как обычно, старался не отсвечивать, но рисковал так и не поймать момента для беседы.

— У тебя тоже, вроде, были вопросы? — брюнетка посмотрела в бирюзовое стекло, где на просвет угадывался профиль парня. — Я пока хочу поразмышлять над предложением Джейкоба.

──────── Narrator ────────

— Нет смысла гадать, не зная всех деталей дела, — Стоун альтруистических порывов не проявлял, продолжая смотреть на Ноксов с легкой неприязнью.

Привлечение внимания к кварианцу случилось в нужный момент и как будто стравило давление из перегруженной системы. Ваэль'Мал всегда был благодатной почвой для предрассудков и недоверия, чтобы объединить во мнении даже недавно конфликтовавших. Хитра и Стоун посмотрели на устроившуюся поудобнее Викторию так, будто она прислонилась к окрашенному забору.

— Хм… Был вопрос, но он не так важен, как у остальных. Я могу и своими силами справиться, — Ваэль приобнял Рут и бросил на Хитру взгляд, уколов им как в дуэли. Турианец раздраженно застучал мандибулами.

— Мигрирующий флот, как обычно, старается всё держать в себе, — хмыкнул седой, возвращаясь выпивке.

— Вопросы ставят спрашивающего в уязвимое положение. Делать флот хоть отчасти зависимым от благодушия того, кто заинтересован только в силе человеческой расы — глупо с моей стороны, — Ваэль не остался в долгу, вернув дампиру такую же порцию подозрений, что и получил.

Джейкоб холодно улыбнулся, в этот раз не стесняясь клыков. Он оценил ум и осторожность.

Ваэль отвернулся, уделив внимание меню. Реакция следака его не волновала. Недолгое изучение списка напитков впечатлило: между дорогими и редкими алкогольными напитками имелся даже чистый ринкол! Но, пожалуй, в этот раз лучше обойтись без него. Если придётся прощаться с Ви (судя по намёкам Стоуна, это будет скоро), то лучше делать это в ясном рассудке и не фонтанируя неуправляемыми эмоциями.

Дальше пошли отвлечённые разговоры о клубе в духе «тут сегодня спокойно — ещё не вечер», и эфир в основном занимали дампиры. Однако долго болтать о Иден Прайм, Олоре и Омеге они не стали и всё-таки вернулись к вопросам смены работы. Рут к этому времени как раз всё обдумала, заявив, что не видит особой разницы между нынешней работой и новой: что там, что тут поводок, только ответственности больше.

— Разница огромная, — поправил Стоун. — Как минимум в том, что тебе ставят задачу, дают неприличные средства и время на её выполнение, а способы, знакомства, пути — это всё на твоей совести. Главное — показать результат. В конце-концов, только результаты замечает галактика, а не вложенные в них труды.

──────── Victoria ────────

За свой короткий диалог со Стоуном кварианец подкинул Ви интересную мысль: а как новые работодатели отнесутся к её роману с ним? Ваэль жирно подчеркнул, что не стоит доверять тому, кто топит за определённую сторону, и ведь Рут будет обязана делать то же самое. Предложение пахло работой на кого-то очень влиятельного: престижно, выгодно, до жути ответственно и опасно, а описанная степень свободы почти недостижима на вечной курьерской службе SMC.

Что ж, значит вариант один: узнать лично. Если при собеседовании окажется, что нанимателям важна её «образцовая» личная жизнь, то пошли они к чёрту! Лучше жить по-старому, фильтруя базар, чем быть безвольным инструментом. Найдёт другой способ обеспечить себя финансами и сывороткой. Можно направить свои хакерские умения в профессиональную степь, переступив некоторые законы…

Ви слегка ухмыльнулась: кажется, Ваэль на неё плохо повлиял.

— Ладно, я согласна попробовать. Но только если собеседование пройдёт по пути на Олор. Не хочу спешить с увольнением и остаться у разбитого корыта. Вдруг я не понравлюсь твоему начальству или твоей рекомендации не хватит? О, а мне дадут свой корабль?

Последний вопрос вырвался сам собой. Если всё настолько удачно складывается, то, может, и эта её идея фикс воплотится в реальность? Чем чёрт не шутит.

──────── Narrator ────────

— Сам хотел предложить такой манёвр! — щёлкнул пальцами Джейкоб.

Выражение его лица потеплело, словно мужчина испытал облегчение, что всё будет под его контролем.

— Корабль дадут, спустя какое-то время. Не думаешь же ты, что я путешествую между системами, очень быстро махая руками? — седоволосый проговорил шутку серьёзным тоном.

Ваэль коротко усмехнулся, услышав знакомую шутку. Ноксы синхронно насупились ещё сильнее. Агнец залилась хохотом, но не услужливым, а искренним, показывая отличное настроение впервые за всё время.

──────── Victoria ────────

Виктория тоже оценила шутку, поймав чувство дежа-вю. Однако оно почему-то её успокоило, а не напрягло, словно где-то уже слышала эти слова и они закончились чем-то хорошим.

Всё же, не зря согласилась попробовать. В этот раз всё будет так, как хочет она! У Ноксов всё равно были свои планы: как только они разберутся с шантажистом, Рут за всю помощь получит только «спасибо», оставшись на своём необитаемом острове обречённости. Пора начинать заботиться о своём будущем, максимально включив в него и Ваэля. Хватит помогать всем, подряд, забивая на себя.

Закончив с последними вопросами, Виктория созрела и на угощения бара, заглянув в меню, что держал Ваэль. Судя по всему, Стоун не боялся сегодня обанкротиться, угощая такую толпу в самом элитном клубе Омеги.

— Кстати, а как ты получил пропуск в «Загробную жизнь»? Сделал какую-то работу для королевы? — поинтересовалась Ви.

──────── Narrator ────────

— Это давняя история, в которой я играл далеко не первую роль. Оказался в нужном месте в нужное время… — Джейкоб снова пустил дым, и не только от третьей закуренной сигареты. — Королеву я знаю лично, но это уровень знакомства медведя с одной пчелой из роя. Нашему «улью» открыты многие двери. А где не открывают — мы просачиваемся через щели. Теперь понимаешь, почему я под впечатлением от твоих фокусов на Адеке и Иден Прайм? Мало того, что быстро и четко меняешь дислокацию, не забывая делать дело, так ещё и хакер хороший. Подтянуть навык с нашими профи — и ты ещё до тридцати лет выбьешь себе теплое местечко среди агентов.

Не участвуя более в разговоре, кварианец не оставлял попыток изучить Стоуна, расщедрившегося на красивые описания будущего. Несомненно, за ним чувствовалась сила, не только физическая. Вот только понять источник этих возможностей и осведомлённости трудно, не зная подноготной Альянса. Особенно паломнику, что полгода как от флота оторвался и только и делал, что пародировал шарик из пинбола. Смутная тревога нарастала: не поставит ли сегодняшняя встреча крест на общих делах, дружбе, отношениях? На довольную си-хала Мал посмотрел хмуро, заранее готовый, что его могут выгодно променять на карьеру. И, что страшнее всего, он бы это понял.

Ноксы, что пролетели со своей просьбой как декстро-блюдо через человеческий ЖКТ, сидели мрачнее грозовой тучи. Им не оставалось ничего, кроме как потратить пятизначную сумму кредитов для быстрой связи с SMC. Чтобы отпустить Рут и Агнец и не разругаться с ними, или чтобы заиметь хоть что-то для давления на мутанта-следака. И ворка ясно, что он не просто так помощь дампиршам предлагает — вон как довольно прищурился при словах Рут о «карьерной» остановке на пути в Олор! Близнецам даже общаться не надо было: они на одной волне думали эти мысли. Только Ветра в десять раз матернее.

Агнец же, потягивая свой напиток, совсем расслабилась. Слушая разговоры, она наконец-то наградила Рут одобрительным взглядом. По максимуму собрать информацию, прежде чем выбирать — это хорошая идея, но для себя Тарья уже всё решила, собеседование будет пустой формальностью.

──────── Victoria ────────

Взгляды Агнец Рут игнорировала. Коллега ещё молода и ищет быстрой выгоды. Такие идут по головам, не понимая, что плодят врагов за своей спиной. И рано или поздно такое всегда аукалось.

— Ну-ну, не спеши пророчить мне славу и богатство! Жизнь — такая штука… непредсказуемая. Сегодня мы пьём, а завтра наши тела гниют в какой-нибудь ванне со льдом.

Это было сказано с лёгкой ухмылкой, но глубоко в глазах Виктории застыла чёрная печать пережитого опыта. Теперь её не пробить так просто туманными обещаниями. Сначала надо выжить, а потом уже праздновать.

— Первое время у меня будет старший напарник, если всех всё устроит? — дампирша не оставляла попыток вытянуть из дампира подробности. — Почему-то мне кажется, что это будешь не ты, одинокий волк.

Именно такое впечатление производил Стоун. Он лишь вынужденно и на короткий срок объединялся с кем-то во время дела, как было на Иден Прайм. В словах Рут чувствовалась капля флирта, но лишь в виде комплимента от коллеги коллеге. Для большего расположения при возможном будущем сотрудничестве. Главное, чтобы Ваэль по своей неопытности не подумал, что девушка внаглую переобувается и бросает его, как Тарья мужиков.

— Кстати, когда ты собираешься отбывать? Мне бы хотелось спокойно собраться и нормально попрощаться с ребятами. Мы через многое прошли вместе.

──────── Narrator ────────

Джейкоб затянулся, щуря глаза и смотря так, что стало ясно: знает, что из него тащат информацию и подмазываются. Однако не упрекнул, косо ухмыльнувшись и собрав этим глубокие морщины на щеке.

— Зависит от задач. Какие-то можно решить в одиночку, на какие-то приходится брать помощников с ловкими пальцами и актёрскими навыками, — Стоун отсылался и на их работу в клубе «Инь-Янь» и на собственные предпочтения в работе. — Поначалу у тебя будет ментор, как только докажешь свою надёжность. Может быть, это буду я. Или кто-то из коллег, больше подходящий твоему стилю работы… Но это всё потом. Сначала разберитесь с разрешением перейти с Натануса на другой корабль. Я могу на это выделить шесть часов, не более. Как раз хватит для сборов и прощаний.

— Звучит самоуверенно, — Хитра показал зубы, изображая человеческую улыбку. Выглядело так себе и намного страшнее, чем у Джейкоба.

— У меня опыта работы с такими структурами намного больше, чем у тебя, капитан Нокс. Кстати, ты необычайно молод и свободно распоряжаешься личным временем для гражданина Иерархии. Не сложилось с армейской службой? — следователь не стал церемониться как Рут, сразу всадив клыки в замеченное уязвимое место. Последствий Стоун не боялся, ведь от турианцев вообще никак не зависел и мог себе позволить саркастичные колкости.

Ветра недовольно зашипела, но злой взгляд предназначался брату. Посвящённые сразу поймут, что она так обвиняет в неосмотрительности: теперь ещё и этот дампир в курсе!

— Как с тобой связаться, когда мы получим известия от SMC? — закрыл глаза и очень-очень спокойно спросил Хитра, понимая, что проиграл, но не желая делать это лицом в грязь. Гордость не позволяла.

Джейкоб молча отправил с омнитула адрес для обмена сообщениями и назвал док, в котором его ожидал корабль.

Ваэль, опробовав принесённую ему официанткой выпивку, повременил пока с новостями для Хитры. Он, конечно, ему не друг, но уже прилично отхватил за этим столом. Узнает об уходе Мала и Ла'Сит с корабля тет-а-тет.

──────── Victoria ────────

Полдня, конечно, маловато, но уже лучше, чем пара часов. Будет время и собрать свой небольшой скарб, и проститься с экипажем Натануса, и поговорить напоследок с Ваэлем, постаравшись успокоить его. Дампирша ещё может отказаться от новой работы. Возможно, кварианец в очередной раз будет удивляться своей важности в жизни си-хала, но это уже не изменится.

Тем временем турианцы и седой дампир начали пуще прежнего соревноваться в остроте зубов, пребывая не в восторге от общества друг друга. Однако у Хитры хватило ума перестать позориться и с достоинством принять поражение. Виктория выдохнула, хотя готовилась объявлять «брейк». Чёрт, надо ещё придумать, как сгладить углы и с Ноксами, чтобы расстаться, не наговорив друг другу всякого обидного. Мало ли как повернётся судьба, вдруг вновь встретятся? Правда, с Ветрой уже вряд ли, что даже расстраивало.

Пока турианцы обменивались со Стоуном данными для связи, дампирша взяла свой треугольный бокал: край обсыпан чем-то сладко-кислым, прекрасно сочетаясь с терпким напитком. Рискнула взять что-то экзотичное, с лёгким составом. Раз оказалась в «Загробной жизни», надо иметь что рассказать об этом клубе знакомым, хотя бы про алкоголь высшего качества. Только вот не зря ли она побаловала себя халявой? Не будет ли потом менее дорогое казаться той ещё дрянью? На роскошь так легко подсесть… Рут начинала понимать пристрастие Стоуна к спичкам.