Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 19. Тучанка — Маски

──────── Victoria ────────

Проспавшись, Рут какое-то время смотрела в потолок, задумчиво почёсывая Баюн за ухом. Та, несмотря на богатый выбор, всё равно предпочитала спать с той, кто кормил и чаще гладил. Но не это занимало мысли Виктории по пробуждению.

Хитра. Поцелуй. Неизвестность за стенами кабинета.

Вспомнив о камерах, девушка быстро села на узкой кровати и удалила эти минуты из памяти Натануса. Теперь там была незначительная секундная помеха между прибытием парочки к двери лазарета и её повторным открытием с выходящим задумчивым капитаном.

На трезвую голову Рут понимала, что зря пошла на поводу пьяных эмоций и уговоров турианца. Хотелось забаррикадироваться и больше никогда не выходить из кабинета. Но это не решит проблему и точно привлечёт внимание. Надо просто взять и сказать Ноксу, что ничего не получится. Даже поцелуй, который сейчас постарались оценить заново, уже не казался чем-то прикольным. Скорее смущал и отвернул дампиршу от турианцев в этом смысле вообще. И что вообще люди могут классного в этом найти? Может, если бы не острый нюх…

Омнитул пиликнул, но письмо, слава космосу, оказалось не от шипастого Дон Жуана, а из SMC. Очередные лекции, выдержка о лицевых нервах кварианцев и оценки предыдущих отчётов. Около Руама экстранет намного быстрее работал.

— Ладно, завтрак — и за учёбу… — вздохнула Ви, с кислой миной глядя на средненькие оценки и замечания к оформлению домашних заданий.

Позже Рут убедилась, что никто не в курсе её вчерашнего эксперимента. Соседи по кораблю не кидали ехидные взгляды, не пытались как-то намекнуть или смутить. Все себя вели как всегда. Даже Ваэль, пришедший ставить в её кабинет СД-систему. Девушке казалось, что он настолько хорошо её знает, что сразу догадается и осудит. Но он позвал Маэрса и они быстро всё сделали, не отвлекая занятую учёбой Рут разговорами. Только перед уходом техник задержался, чтобы спросить за планы на оставшиеся дни. Обсудили и решили, что завтра всё и случится: он снимет в безопасном кабинете шлем, а она проколет ему бровь. Это сильно волновало Викторию: увидеть лицо Мала, да и ещё в такой близи! И душу грело то, что она будет первой из команды. И, возможно, единственной.

──────── Narrator ────────

Утро после вечеринки оказалось не таким ужасным, как на Олоре. Даже ринкол в качестве тяжелой артиллерии в этот раз не ударил по организму. А ведь Ваэль надеялся на жесткое похмелье: то ли чтобы не помнить вечер культурного обмена, то ли в желании, чтобы рядом опять беспокойно кто-то покрутился. В общем, привыкший к специфическому ликёру кроганов организм подкинул неприятный сюрприз в виде чётких воспоминаний.

Например, он помнил, как Шурик пытал их с азари про всякую ерунду, неизбежно сводя разговор к Ветре. Увы, Мал ничего толкового посоветовать не мог, ведь с турианкой его связывала только шпионская дурость капитана с фальшивым интересом. А если бы интерес и был настоящим, то вряд ли между ними бы что-то получилось: слишком разные и в чистом остатке даже не знакомы друг другу. Прямо как Хитра и Виктория. На них Ваэль весь вечер мрачно поглядывал, стараясь не отсвечивать на фоне сияющей во всех смыслах Ла'Сит. Видя, как турианец обхаживает дампиршу, Мал пару раз порывался забрать у Рут очередной стакан. Но как это выглядело бы со стороны? Он сам с ринколом стоял. И устроил сцену на Олоре в ответ на такую же удушающую заботу. Поэтому пришлось себя успокоить, что публичный отказ от завершения танго поцелуем — хороший знак, а напившуюся дампиршу Хитра не зажмёт потом где-нибудь в углу.

Так как ответ от родителей ещё не пришёл, техник посвятил день своим заботам. Позвав Маэрса, он вместе с ним быстро приладил ещё одну СД-систему в кабинете Рут. Дампир не задавал лишних вопросов, а сама Ви занималась своим обучением, не выдавая ничего подозрительного своим настроением. Совершенно невозмутима и сосредоточена. Только немного паломника задержала и поделилась идеей проколоть себе уши. Даже информацию по теме дала, показав снимки и всё подробно рассказав. От предложения помочь ей с этим прямо сейчас отказалась, сославшись на то, что украшений для этого нет. Что ж, логично.

На пути из медблока Ваэль встретился с Ветрой. И вот тут-то вылезло самое необычное в этот обычный день: такой весёлой он её ещё никогда не видел.

— Ветра, всё в порядке? — рискнул поинтересоваться Ваэль, заглянув на кухню, где турианка и окопалась, чтобы не смущать никого своим нестандартным настроением.

— А!? — испуганно обернулась Нокс, с громадным усилием прижав мандибулы на место. — Не подкрадывайся так, Духов ради! Всё нормально. Натанус смешные анекдоты, наконец, научился генерировать. Попробуй как-нибудь.

— О, у Натануса есть симуляция личностей?

— Кила! — испугался чехардой Ваэль, когда за плечом раздался удивлённый голос Курчатова.

— Хитра попросил Рут напичкать фрегат кучей таких модулей, — снизошла до объяснений Ветра, опять начав давить лыбу.

Шурик воспринял это как разрешение на диалог, а Мал поспешил убраться, чтобы им не мешать. Весёлая Ветра — не злая Ветра. А большего и знать не надо.

До следующего дня больше не оставалось задач, кроме обсуждения с Сатил дальнейших планов на поиск Миража. Наёмники были задачей капитана и тот наверняка решал именно это, не показываясь всем на глаза.

Никто не знал, что в рубке капитан закрылся, чтобы никто не видел, почему он резко стал необщительным. А веселилась Ветра, потому что препараты брату-придурку от аллергии не помогали. И она знала, какая «пчела» его «ужалила», отчего в голос хохотала за закрытыми дверями. Сам же Нокс пускал упрямую соплю и пытался объяснить, что «эфо тофо стоифо». Однако опыт чётко дал понять, что второй раз капитан так рисковать не будет. Уж лучше перебрасываться пикантными комментариями, чем слюни подтирать, еле закрывая рот из-за распухшего языка.

К назначенному на процедуру вечеру Ваэль чувствовал себя так, словно опять шёл на выдачу «взрослого» гермокостюма. Он хорошо помнил тот день на Олаола, последний перед Паломничеством. Тогда юноша представлял свой выход в галактику как что-то эпичное… а оказался на Адеке.

Ваэль надеялся, что похожий мандраж перед пирсингом закончится лучше. Тем более, сам попросил, а Рут с энтузиазмом согласилась помочь. Душ настроение улучшил и успокоил немного. А всё волнение напрасно, Ви же си-хала. Ничего особенного, что придётся маску снять в её присутствии. Они же подготовились: дампирше напомнили, чтобы она привела и себя в порядок, и про перчатки с масками и прочим не забыла, и чтобы Баюн чтобы в кабинете не было. Вряд ли кошке понравится сидеть под СД-системой, а кварианцу — в шерсти.

Взяв с собой необходимый набор, паломник побрёл на верхние этажи, надеясь, что не придётся разгонять свидетелей. Он опять гулял только в гермокостюме без тканей и брони.

Придя к Рут, Мал поприветствовал хозяйку кабинета и положил на рабочий стол покупки со станции Арктур. Опережая все вопросы, техник пояснил, нервно растирая предплечья, словно они первыми вспомнили прошлый опыт:

— Я занял Ла'Сит на всякий случай, чтобы не вломилась. Сказал, что узоры на ткани повторяют расположение планет, которые Мигрирующий флот нашел за время скитаний… — паломник с улыбкой показал на отсутствующие украшения поверх гермокостюма. — Это неправда, но азари теперь часами разглядывает вышивку. У тебя никаких важных дел не появилось? Ещё не поздно всё перенести на другое время.

──────── Victoria ────────

Ваэля встретили в полной боевой готовности: халат, маска на лицо, шапочка на волосы и перчатки. И куча запасных в коробке рядом с компьютером. Девушку ксенос застал за тем, как она над небольшим устройством с проекцией пыталась повторить то, что собиралась сегодня сделать с ним. Лицо, плавающее перед ней, больше походило на человеческое, но схема нервов и сосудов отличалась.

— Привет! Заблокируй дверь. Ага, спасибо… — попросила сосредоточенная Рут, аккуратно прокалывая полупрозрачную бровь стилусом-«иглой». — Я тоже попросила своих погулять где-нибудь, чтобы меня не беспокоили. Даже врать не стала, сказав, что у меня важная практика для курсов. Никто не стал уточнять… Ты пока присядь.

Закончив тренировку и выключив устройство, девушка быстро изучила то, что ей положили на стол. Затем, достав заранее подготовленный чистый поднос и надев перчатки, начала вскрывать упаковки. Иглы и украшение не бросила как попало, а погрузила в стаканчик с дезинфицирующим раствором из турианской аптечки. Осмотрев рабочее пространство, дампирша довольно кивнула и обернулась к паломнику. СД-система, отработавшая ещё до его прихода, как раз провела финальную очистку и перестала бить в глаза яркими полосками света.

— Мне в качестве практики снять с тебя шлем или ты сам?

Голос Виктории звучал абсолютно нейтрально, но Мал мог догадаться, что за этим скрывается волнение. Девушка старалась выглядеть уверенной и серьёзно отнеслась к делу. Чего один костюм хирурга стоил!

──────── Narrator ────────

Выглядела Рут и впрямь так, что легко занервничать. На борту кораблей Мигрирующего флота си-хала тоже носили светлое и при себе много всего на поясе или в подсумках. Но никогда их вид не тревожил ещё бо́льшим количеством защиты: гермокостюмы и стерильность помещений позволяла кварианцам обходиться малым. Сравнив, паломник понял, что тут нечем хвастаться: то, что люди потешно выглядели, когда надевали защиту или скафандры, лишь подчеркивало, что их чаще видели как есть, и здоровье им позволяло дышать с чужаками одним воздухом.

— Нет, пожалуй, я сам… Но можешь смотреть, — отказался техник, пока по нему проходила последняя белая полоса СД-системы. Дождавшись, пока очистка завершится, он сел и повернулся в крутящемся кресле к столу. Глубоко и шумно вздохнул, как перед прыжком в воду. Для него это именно так и было, ведь, несмотря на стерильность помещения, сама Виктория оставалась источником опасности для здоровья кварианца. Пусть и не таким серьёзным из-за контакта на Олоре, но всё же.

Первым делом юноша с омнитула дал команду ВИ костюма отсоединить все те трубки и провода, что соединяли затылок шлема с разъёмом между лопаток. Шипение воздуха и сигнал прозвучали в ту же секунду. Обратно подключать их не трудно: ВИ поочерёдно активирует электромагниты и всё встаёт на свои места без необходимости крутиться самому или просить помощи. Дальше Мал справился вручную. Маску снял двумя руками, отключив нажатием на незаметные панели герметичную блокировку, тоже недовольно зашипевшую. Выгнутое и тёмное изнутри стекло с металлической рамой и погасшим диодом аккуратно положили на стол. Рут уже могла увидеть профиль, но Ваэль не спешил поворачиваться. Он снова потянулся к шлему, отсоединив что-то под подбородком. Сняв и его, поставил на стол без тяжелого металлического стука — части гермокостюма созданы из лёгких, но крепких материалов. Остался только подшлемник, что крепился к горжету гермокостюма. Его Ваэль отстегнул и стянул с плотно связанных чёрных волос. Пара прядей тут же выскользнула из узла, свесившись вперёд: немного волнистые и отливающие оттенками синего, словно перья колибри.

Это всё не заняло и тридцати секунд. Но прошла словно вечность по ощущениям, пока нервничающий Ваэль снова разворачивался в кресле, чтобы быть лицом к лицу с си-хала.

──────── Victoria ────────

Чтобы не показывать, как подрагивают руки, девушка сцепила их в замок и откинулась на спинку кресла в ожидании. Конечно, ей было бы интересно и самой распаковать пациента, но не стала настаивать. Ваэль точно волнуется больше, ведь он рисковал здоровьем, а она просто страдала от любопытства.

Казалось, весь процесс словно издевался своей медлительностью. Трубки, маска, шлем, подшлемник… Девушка во все глаза рассматривала профиль ксеноса, но не видела ничего такого, что не показывала бы иногда на просвет маска. Цвет кожи тоже был знаком. Разве что лей-линии на лице четче стали видны, и… волосы! Как странно видеть ещё кого-то в галактике с такой особенностью! Интересно, а ему не мешает? Как он стрижётся? Не удобнее было бы в скафандре быть лысым?

Прошло менее минуты — и вот Рут смогла увидеть лицо своего друга впервые за всё время знакомства. Её удивлённый взгляд с ноткой восхищения изучал его внешность, отмечая всё необычное, начиная от больших серебристых глаз с тёмной склерой и заканчивая чертами лица, похожими на человеческие. Но всё же было что-то не то. Если не искать отличия намеренно — парень потрясающе красив! Многие удавились бы, желая видеть его на обложках журналов или на подиуме. По сравнению с ним дампирша почувствовала себя гадким утёнком и пыталась понять: это первое впечатление или кварианцев попёрли из галактического общества из зависти? Азари вряд ли хотели себе таких конкурентов.

— Ты… Я…

Рут потеряла способность говорить, хотя кто, как не она, могла разряжать целый пулемёт болтовни!

— Я пыталась представить, но это сверх моих ожиданий! Ты… чёёёрт. Знаешь, мне теперь кажется, что все человеческие байки про эльфов — правда. Кто-то из твоих сородичей посещал Землю в древние времена, иначе я не знаю что и думать!

У дампирши руки зачесались от дикого желания потрогать ксеноса, провести пальцами по коже, оценить текстуру, закопаться в волосы или даже уткнуться в них носом как в дорожку красного песка[61]. С такого расстояния обонянию мутанта не мешала даже пропитанная дезрастворами маска — кварианец пах несъедобно, но приятно. Стоило больших трудов сидеть на месте, пока сердце отплясывало взволнованную чечётку. Виктория подозревала, что теперь на какое-то время потеряет сон: кто ж знал, что её так впечатлит то, что скрывалось под маской! Ладно, оставалось надеяться, что сейчас Ваэль ответит и у него окажется, например, вторая челюсть как у Чужого. Чтобы дампирша пришла в себя после первого впечатления.

──────── Narrator ────────

До этого момента Ваэль был уверен, что всё вокруг тусклое и желтоватое. Когда долго ходишь с одной и той же маской, видишь в первый раз кого-то именно через неё, мозг сам собой берёт искаженную расцветку за истину. А сейчас контраст и цвета стали намного чище. Бледность Рут в сравнении с другими людьми сразу стала заметнее. Остального за защитой не видно, а тёмные глаза таковыми и остались. Забавно, что у неё они раскрашены природой наоборот.

То, как на паломника уставились, могло говорить об одном из двух: или человек в ужасе или заинтригована настолько, что готова завалить на стол и прям тут препарировать (учитывая её научные интересы к физиологии ксеносов). Но Рут выдавила из себя только какие-то слова, вызвав у паломника виноватую улыбку: он нихрена не понял. Сняв шлем, он убрал и систему с автопереводчиком. Пришлось спешно запускать на омнитуле распознавание речи и переводить всё в текст.

Сверх ожиданий? Чёрт?

Ваэль смотрел в монитор, где программа давала буквальный перевод, соотнося восклицание со словарём хельского, где «чёрт» и «камир» — по смыслу почти одно и тоже. И в чём тут логика?

Дальше пошло что-то про «эльфов» и теории встреч на Земле. Может, в этом и была правда, кто знает? Древняя история кварианцев осталась на Раннохе и, скорее всего, уничтожена.

──────── Victoria ────────

«А вот улыбаться не надо. Не надо! Вот негодяй…» — подобные мысли блуждали в голове Рут, что сразу улыбнулась в ответ как полная дура. Благо, за тканевой маской не видно было.

Дампирша привыкла общаться с командой без проблем и не сразу поняла, что Ваэль её без автопереводчика не понимает, от чего и улыбнулся на её беду. Он полез в омнитул, переводя сказанное в текст. Судя по выражению лица, техник то ли удивился, то ли растерялся, но по итогу остался каким-то слегка опечаленным. Но даже эта эмоция воспринималась девушкой как повод любоваться, а не стыдиться что ляпнула что-то не то.

Поняв, что глазеет слишком долго, и кварианец может что-то успеть понять, Рут отвернулась к столу, прочистив горло и взяв в руки салфетки для очистки кожи перед прокалыванием.

— Начнём? — она встала с места и несмело шагнула к Ваэлю. Он отвлёкся от экранов и посмотрел вверх, отчего он стал похож на невинного ягнёнка. Да ёпрст!

Дампирша отпрянула, подавив желание запрыгать на месте от невозможности изучить такого красавчика как следует. Но сумела замаскировать свою реакцию более достойной причиной:

— Кхм… Мне придётся касаться твоего лица, и я могу задеть лей-линии. Потерпишь? Без этого будет труднее всё сделать, вдруг повредим что или криво пирсинг повесим.

──────── Narrator ────────

На вопрос Ваэль кивнул, легко поняв по движению тела и интонации смысл без перевода. Когда к нему протянули руки, заметил краем глаза отсутствие перчаток — и сразу отклонился назад. В маске периферийное зрение не так мощно работало, а тут успел заметить и тем самым привлечь внимание к упущенной детали. Виктория тоже спохватилась. Её слова снова пришлось переводить. Паломник немного расслабился и нарушил своё затянувшееся молчание:

— Если ты наденешь перчатки, мне будет проще терпеть.

Голос без шлема и искажений теперь звучал не как из ведра, а вот прямо здесь, чётко, полно и нормально. Пропал странный подтон, похожий на турианский. Остался только тот самый «русский» акцент, который автопереводчик настойчиво прикручивал к речи ксеноса.

Рут покачала головой на предложение надеть перчатки и объяснила, что так и ей будет проще тактильно определить верное место, и заодно организм Мала лишний раз привыкнет. Быстро всё обдумав, техник согласился. Понадеявшись, что в этот раз не накроет так, как в первый, он разрешил:

— Хорошо. Давай сделаем это так. Прокалывай правую.

У кварианцев малая зона личного пространства — только в границах костюма. И потому сейчас Ваэль выглядел растерянным и напряжённым, словно сидел совсем голый. И чем к нему ближе чужие руки, тем сильнее он сжимал сиденье кресла под собой. Руками. Хотя казалось, что и задницей мог.

──────── Victoria ────────

Да что ж такое! Даже от ничем не искаженного голоса по спине пробежали мурашки.

— Я надену перчатки перед проколом, но сейчас мне будет удобнее без них наметить точки. Не лишним будет, чтобы твой организм привык ко мне получше, — постаралась успокоить Виктория, стараясь не отвлекаться и не подвисать. Она немного мучилась совестью от того, что приврала, утоляя своё любопытство. Могла бы всё сделать в перчатках, но не хотела. Такой шанс! Второй раз Мал вряд ли снова откроется ей. Оставалось надеяться, что возможный зуд после не будет слишком сильно его беспокоить.

К счастью, Ваэль разрешил поработать на моменте подготовки голыми руками. Дампирша их хорошо вымыла и не раз обработала, чище ни у кого на корабле сейчас нет! Закусив губу, Рут включила гибкую лампу и направила свет на лицо кварианца, жестом показав на себе, чтобы тот закрыл глаза. Аккуратно взяв паломника за подбородок, девушка еле удержала руку, захотевшую было погладить нижнюю челюсть. Однако язык прикусить не успела:

— Чёрт! У тебя такая гладкая и горячая кожа…

Видимо, жизнь в скафандрах, в которых кожа не знала, что такое дуновение ветра, жар светил и прочие капризы погоды, сделало её такой необычной на ощупь. На руках почему-то была грубее, как помнилось по Олору. Может, от того, что там есть трение с материалом костюма? Лицо-то от маски на расстоянии и не похоже, что кварианцам нужно бриться. Кроме головы, бровей и ресниц нигде под светом не видно ни щетинки. Зато лей-линии прямо как по учебнику: небольшие углубления в коже характерной плавной формы, пестрящие тёмными капиллярами, пока что суженными. Стоит тронуть — насытятся кровью и потемнеют, повысив чувствительность.

──────── Narrator ────────

Вся процедура давила на нервы, словно развалившийся корабль на последний провод, что из последних сил держит отдельные части. Когда Рут приблизилась для работы, захотелось вскочить и закрыться чем-нибудь. Иррациональное желание вернуть привычную зону комфорта. Из-за этого Мал вцепился в сиденье кресла до боли в пальцах и сидел ровнее любого турианца-шпалы. Он надеялся, что всё это дампирша спишет на мандраж перед самой процедурой, а не страх перед человеком-си-хала.

Послушно поворачивая голову туда, куда ведут рукой, Ваэль старался не открывать глаз. Так было проще, минус одно новшество в окружении. Остались только запахи, без маски атаковавшие со всех сторон. И тактильные ощущения с температурой. Натанус холоднее, чем корабли Мигрирующего флота, и это не сильно удивляло. А вот кажущаяся холодной рука дампирши — очень. Паломник по сравнению с ней как первая и последняя планета звёздной системы.

Рут что-то произнесла снова, но возможности перевести не было. Поэтому техник сосредоточился на интонации и незнакомых словах. Их си-хала не повторила. Значит не важно.

──────── Victoria ────────

Виктория приступила к очистке места для укола, использовав не одну, не две, а на всякий случай три пары салфеток. Она честно пыталась сконцентрироваться на работе, но взгляд то и дело спотыкался то об идеальный (на её вкус) профиль, то залипал на блеске густых волос, то останавливался на губах. Даже на них были лей-линии: две полоски по центру нижней, расходящиеся на подбородок и скрывающиеся где-то под горжетом на шее. К ним тоже хотелось прикоснуться, просто чтобы посмотреть на реакцию… Но девушка помнила рекомендации профессора Иннок Кентия. Да и не хотелось опять пугать ксеноса такими касаниями, делая ситуацию ещё сложнее.

Вскрыв специальный карандаш, что не должен вызывать у аллергиков реакции, Рут прикинула расположение нервов и отметила две точки у выбранной брови.

— Надеваю перчатки, — сообщила дампирша, чтобы ксенос не открывал зря глаз под ярким светом от новых звуков в кабинете.

Затем вскрыла упаковку зажима, которым тут же оттянула кусочек сиреневой кожи.

— Сейчас может быть больно. Не дёргайся.

Игла была острой, крупной и полой, чтобы забрать с собой и кусочек плоти, освободив место для украшения. Для начала там будет временное в виде полумесяца с круглыми наконечниками. Когда ранка заживёт, можно будет сменить на что-то другое. Прокол Ви постаралась сделать чётко и быстро. Крови пока что почти не было. Лишь на конце иглы, которую тут же снизу отрезали. Дампирша достала из ёмкости украшение, открутила застёжку и вставила освобождённый конец в остатки иглы, начав протаскивать конструкцию.

Вот и всё. Осталось закрутить застёжку обратно и вытереть кровь, что начала ручейком ползти по лицу к подбородку. Убрав свет и прижав пропитанную декстро-панацелином ватку под проколом, Рут нащупала руку Мала у кресла и подёргала, чтобы отпустил сиденье. Затем протёрла ему ладонь и пальцы, очищая от грязи, и поднесла к брови, давая понять, что дальше пусть сам держит.

— Готово! Посиди ещё, пока не прекратится кровотечение… — взяв со стола небольшое зеркальце, дампирша встала с ним напротив техника. — Как тебе?

──────── Narrator ────────

Ожидания за чувствительные лей-линии в этот раз не оправдались. Конечно, они работали как надо и чётко передавали чужие прикосновения даже через перчатки, вызывая покалывающие волны вниз по шее и дальше. Но приятные и не такие внезапные, как тогда, на Олоре. Ваэль в какой-то момент поймал себя на том, что наклоном головы ищет ещё одного случайного касания. Когда умываешь лицо или сам себя где-то трогаешь, ощущения сильно притуплены.

Сосредоточенный на всём новом, юноша не дёрнулся на моменте прокола и не жаловался на все остальные манипуляции. Отчасти привык к медицинскому вмешательству, отчасти не чувствовал из-за обработки декстро-панацелином. Весь страх плавно превратился в осторожный интерес.

Но всё закончилось быстрее, чем ожидалось. Онемевшую руку отцепили от сиденья кресла, протерли и что-то положили, поднеся к месту прокола. Техник послушно выполнил эти указания, приоткрыв глаза, в которые уже ничего не светило. Напротив оказалась Рут с зеркалом, предлагая оценить работу. Первым делом Мал увидел на лице полосу крови. Он даже не ощутил, что та текла — и смутился, понадеявшись, что его залипание под чужими руками останется незамеченным.

Пока не глядя в переводчик, юноша наклонился к зеркалу ближе, вытирая кожу и открывая прокол. Временная скобка блеснула ярко и определенно добавила во внешность что-то новое. Ваэль не мог идентифицировать себя как обычного или красивого, потому что не видел лиц своих сородичей (кроме матери в далеком детстве). И ему пришлась по душе маленькая деталь, что сразу привнесла много нового. Идеи продолжить с новыми украшениями только что окрепли.

— Мне нравится! Сколько времени надо ждать, чтобы заменить на другое? А что ещё сможешь проколоть, если случай представится?

Паломник смотрел на девушку взглядом счастливого подростка, который сбежал от родителей ради дерзкой выходки. Широкая улыбка сама собой вылезла на лицо, показывая его именно таким эмоциональным, каким казался за маской. Зубы выглядели стандартно для всеядных и обладали холодным оттенком белого, не пряча за собой второй челюсти.

— Надеюсь, я смогу выполнить твою просьбу так же хорошо… — Мал постарался вернуть себе серьёзность, чтобы его не заподозрили в безответственном подходе к вопросу. Он честно всё изучил и кучу примеров в экстранете пересмотрел!

──────── Victoria ────────

Впитывая мимику парня и вслушиваясь в интонацию голоса, Ви отчаянно пыталась это запомнить, чтобы воспроизводить потом в памяти, когда он вновь будет спрятан от неё. В произошедшем была не просто интимность, а что-то сакральное. Рут не понимала, но чувствовала. Никто не видел лицо Ваэля, кроме неё и его матери, и то последняя — лишь в младенчестве. И вряд ли ещё кто-то увидит, кроме избранницы на флоте, когда та появится. Эта мысль в этот раз расстроила сильнее, чем раньше.

— Сейчас всё расскажу, — Ваэль вдоволь насмотрелся на себя, так что девушка отложила зеркало и указала омнитул, чтобы техник успел увидеть перевод. — Грязными руками не лезть, украшение не крутить, два раза в день смазывать и протирать от корочек вокруг отверстий декстро-панацелином, не снимая украшения. Не мочить водой место прокола ближайшие пару дней. Через неделю проверим, как заживёт. Если что-то начнёт беспокоить — бегом ко мне, посмотрю и подлечу. Вообще, если хочешь, я могу обрабатывать тебе прокол сама до полного заживления.

Крайнюю фразу Рут добавила, стянув свою маску к подбородку, чтобы было видно улыбку. В глазах девушки плясали лукавые искорки, подсказывающие, что ей такой вариант будет только в удовольствие. Вряд ли Мал догадывался, насколько. Если она не может постоянно наслаждаться такой его компанией, то хоть по долгу си-хала не упустит возможности.

— Думаю, смогу сделать всё, кроме интимного пирсинга. Но не советую перебарщивать, иначе с таким энтузиазмом года через два будешь похож на погремушку. Всего должно быть в меру, — Рут подумала, что запрет наоборот подтолкнёт техника немного переборщить. — Мне прокол позже сделаем, когда я раздобуду для себя желаемые украшения. Может, закажу посылку на ближайшую колонизированную планету по пути.

Наклонившись к технику, дампирша критично ещё раз осмотрела блестящую от декстро-панацелина бровь.

— Не болит? — она вновь протянула руку без перчатки к его подбородку, пряча последнее на сегодня эгоистичное желание под заботой.

──────── Narrator ────────

Поглядывая в перевод текста на экране омнитула, Ваэль понимающе всему кивал. Декстро-панацелин должен ускорять заживление, но лучше перебдеть. На идею про профилактические медосмотры паломник пока ничего не мог сказать: согласие означает, что ему придётся накачиваться антибиотиками и иммуномодуляторами так часто, что запасы иссякнут в мгновение ока. А отказываться сходу не хотелось.

— Если сам справляться не буду — обращусь… — нашёл компромисс паломник, умолчав о том, что его медподготовка на приличном уровне, хоть и касается только физиологии кварианцев.

При озвучивании вариантов пирсинга Мал смутился, отчего на скулах расцвели широкими мазками сиреневые пятна. На человеческий взгляд не самый здоровый цвет, но с учётом расы — обычный прилив крови под кожей.

— Так далеко я не зайду!

Весть о том, что сегодня Рут ничего прокалывать себе не будет, немного огорчила. Техник уже успел нафантазировать уважительную причину потрогать её уши и задержаться здесь сегодня подольше. Всё равно принятый курс для поддержки иммунитета ещё сутки в крови гулять будет. Но раз у неё украшений нет, и у Мала запасных тоже не найдётся, то настаивать не имеет смысла.

Крайний вопрос на экране нёс в себе сугубо заботливый контекст. Си-хала о таком не спрашивают взрослых пациентов, снимая все нужные данные с омнитула.

— Нет, не болит… — Ваэль поймал чувство дежавю: Рут так часто спрашивает об этом, словно боится однажды услышать «да». Она протянула руку, чтобы осмотреть пациента, и он не стал отказываться. Чужое прикосновение к лей-линиям на подбородке снова привело в легкую вариацию гипноза. Кварианец всё ещё сохранял сознание и подвижность, но становился немного заторможенным и восприимчивым, словно все усилия мозга симбионта уходили на анализ и восприятие вторжения.

— Неужели у людей нет мест на теле, ощущающих что-то приятное? — через пару секунд паломник вопросительно посмотрел на Рут. — Вы чувствуете только боль?

──────── Victoria ────────

Смущение Ваэля выглядело немного пугающим, но дампирша попыталась не волноваться за эту естественную реакцию. Она уже давно поняла, что дело в отсутствии опыта близких отношений. Может, ксенос даже не разговаривал с кем-то вот так, без шлема. Но это было не единственное, что Рут заметила.

Во-первых, кварианец расстроился на новость, что сегодня ничего ей прокалывать не будет. В голове появилась куча пошлых шуточек, но Ви откинула их в сторону, подавив ухмылку. Кажется, Хитра плохо на неё повлиял. Однако вопрос оставался открытым: Ваэлю просто интересно повторить процесс или у него были какие-то иные ожидания от вечера?

Во-вторых, когда Рут вновь прикоснулась, оказавшись в опасной близости к лей-линиям, парень откровенно прибалдел. Даже глаза прикрыл, совершенно забыв, что теперь его лицо не закрыто стеклом. Возможно, настолько привык, что можно не париться насчёт эмоций, что сейчас по привычке за собой не следил. На тёмное довольство дампирши. Большой палец уже почти сдвинулся к ближайшей лей-линии, когда Ваэль приоткрыл глаза и задал такой вопрос, от которого уже Ви вспыхнула как факел. Руку сразу убрала и выпрямилась, поджав губы и отведя взгляд в сторону.

— Есть, и довольно много. Но они могут немного отличаться по уровню чувствительности от человека к человеку. Это всё индивидуально. Даже боль кому-то может приносить удовольствие, но большинству достаточно обычных прикосновений. Ты хочешь… узнать конкретику?

Вопрос дался сложно, а взгляд, возвращённый к любопытствующему паломнику, таил в себе интригу и лёгкое напряжение. Если ей придётся привести какой-то пример, то сейчас в кабинете лишь она как подопытный. И ладно продемонстрировать что-то нейтральное, но Виктория не знала, как быть с теми местами, что могли бы посоревноваться в чувствительности с лей-линиями. Точнее, как сказать так, чтобы Ваэль отсюда пулей не вылетел, избегая потом её общества.

──────── Narrator ────────

Не подозревая, что его читают как открытую книгу, паломник только на моменте внезапной строгости или злости очухался. Кажется, его вопрос был из череды не принятых в обществе людей. Всё же, он мало видел, чтобы они открыто говорили друг с другом о том, что чувствуют или от чего страдают. Кварианцы, в силу скрытых лиц, давно привыкли выворачивать всё как есть.

Надеясь, что дампирша не будет сильно обижаться, Ваэль опять посмотрел на перевод. Это было неудобно, но не надевать же обратно шлем? Хотя, может, и стоит… Чтобы перестать глупости делать и говорить.

— Я теперь не очень-то уверен, что мне стоило открывать рот. Ляпнул, не подумав.

У него действительно появилось много проблем с критическим мышлением в компании Виктории. И чем яростнее с ними боролся, тем позорнее проигрывал. Прямо как в той игре с обучающимся ВИ гетов.

— Давай лучше поговорим о чем-то близком к реальностию

Паломник подцепил ногой кресло напротив и пододвинул его ближе к Рут, жестом предлагая сесть. Его фраза несла в себе двойной смысл, остатки смущения и принятие факта, что девушке одного Хитры хватает с такими темами. Технику не хотелось донимать тем же.

— Например… как ты? Я заметил, что ты последние пару дней смотришь на всех так, словно ждёшь какой-то катастрофы.

──────── Victoria ────────

— Ваэль… Валь.

Видя, что её реакцию неправильно поняли, Рут уселась на предложенное место и снова наклонилась к кварианцу, заглядывая в его до безумия красивые глаза. Она и не думала, что её настолько зацепит, но старалась не забываться и не поддаваться своим эмоциям и желаниям. Кроме того, новая тема ещё хуже, с гарантией новых ссор на борту. Лучше Виктория расскажет про эрогенные зоны, чем про свой пьяный позор и страхи.

— Всё нормально. Ты можешь говорить и спрашивать всё, что захочешь. Я не злюсь и не обижаюсь, готова рассказывать и отвечать. И раз я знаю о тебе больше в плане физиологии, чем ты обо мне, то это будет честно. Я понимаю, что тебе любопытно. Мне тоже.

Девушка улыбнулась, сверкнув клыками, но быстро поняла, что паломнику, всё же, не всё равно и на её настроение. Он переживал, словно общение без маски связало их ещё крепче.

— Это просто стресс от миссии и угроз… Немного сна и сторонних занятий, типа нашего пирсинга, пойдут мне на пользу.

…А ещё лучше ей станет, когда будет ясно, что Хитра не растреплет всему Натанусу о своей «победе». Да, Ветра говорила, что он не болтает ничего лишнего, но мало ли. Чисто из вредности и ксеносы могут гадость сделать.

— Вернёмся к разговору. Тебе всё ещё интересно? Может, оформим небольшую игру в угадайку? Ты называешь часть тела. Я говорю, больно там, нейтрально или приятно. Конечно, взяв за стандарт обычное прикосновение. Это будет весело. Лучше, чем обычная лекция.

Рут предвкушала удивление. Интересно, как кварианец оценит концепцию, что человеку на касание везде либо нейтрально, либо приятно? Он же мир тактильно понимал иначе.

──────── Narrator ────────

Пояснения оставили чувство недосказанности, словно Рут пыталась за словами спрятать что-то неприятное. Ваэль сам грешил таким постоянно, когда умалчивал о многом, что могло бы испортить или осложнить ситуацию. Он изучающе посмотрел на дампиршу после того, как несколько раз опустил взгляд на перевод текста. Руку с омнитулом удобнее было держать на коленях, тоже чуть наклонившись вперёд для беседы.

За это время Виктория могла сколько угодно рассматривать глаза техника, которые лишь в общих чертах походили на человеческие. Брови самые понятные. И ресницы — такие же густые, как волосы, скрывающие вместе с плотными веками при моргании яркую радужку. А вот та — крупная и круглая, однотонная, с заметным свечением и прихотливой текстурой. И зрачки ромбовидные, отражающие свет, что делало сложным попытки разглядеть их за стеклом маски. Может они и меняют форму, но пока Рут видела лицо Ваэля лишь в нейтральном настроении, а не при ярких эмоциях.

— Да, интересно… давай сыграем, — кивнул паломник, отнимая от брови ватку и бросая фиолетовый комок в контейнер для медицинских отходов.

Мал волновался за дампиршу, и именно поэтому не стал выдавливать из неё признание. Захочет — сама расскажет. Она ведь тоже уважает его право на некоторые тайны.

──────── Victoria ────────

Рут выдохнула, когда кварианец не стал допытываться и согласился на предложенную игру. Ему ничего не стоило поднажать или обвинить её во лжи — и она бы всё рассказала, сгорая от стыда. Ви и так было дурно от слов Хитры, мол, все думают, что у них роман. Не хотелось это закреплять ещё и в уме Ваэля. Дампирша чувствовала себя так, словно предаёт его доверие сближением с капитаном.

— Тогда поехали. Называй место.

Виктория расслабленно откинулась на спинку кресла, чтобы собеседнику было легче рассматривать тело в белом халате. Ваэль окинул её таким взглядом, словно перед ним был барахлящий аэрокар: любопытство и желание докопаться до причин «неполадки», без грамма пошлости. Хотелось бы, чтобы его мысли были иными, но вряд ли. Кажется, сегодняшние впечатления девушки — чисто её проблема.

— Плечо?

— Нейтрально, — дампирша прикусила губу.

— Пятка?

— Там щекотно, если чесать. Кто-то этого боится, но это не больно, просто раздражает, — кажется, ксенос вспомнил неудачу Рут на Олоре, когда она поняла, что гермокостюм защищает наглухо от подобного.

— Хм… Шея?

— Приятно…

И дальше в подобном духе. Места выбирались по принципу приличных, как и ожидалось от то и дело сиреневеющего паломника, стоило ему услышать «приятно». Виктория сосредоточилась на размышлениях, что анатомически и культурно у кварианцев схожие с людьми понятия. Ведь она ни разу не услышала вопросов к местам, что прикрывают даже танцовщицы в стриптиз-клубах.

──────── Narrator ────────

Играя, они сидели друг напротив друга, словно сплетники. Тратили время на пустую болтовню и балансировали между неловкостью и любопытством, переживали удивление и смеялись над неудачными вариантами. Мал называл те места, где у него самого были лей-линии или к чему дампирша когда-то проявляла внимание. И если про приличные зоны всё понятно, то интимные техник умудрялся огибать огромной дугой.

Разумеется, скоро нейтральные варианты закончились. Кварианец сидел со сосредоточенным видом, поставив локти на колени и странно сцепив руки на своей шее, избегая касаться лица. Ещё немного — и просверлит в Рут дырки взглядом. Но всё же созрел, задав вопрос в сухой научной обертке:

— Раз люди млекопитающие, то наверняка грудь как-то участвует в чувственной стороне вашей жизни?

Ваэль не смог посмотреть си-хала в глаза, сдавшись и зажмурившись. Словно ожидал, что сейчас на него вывернут грузовоз тематических шуток.

──────── Victoria ────────

Список становился всё меньше, загоняя парня в ловушку, которую он сам себе и устроил, избегая интимных мест. Лучше бы всё размазал поровнее, чтобы теперь не зажмуриваться и не вызывать у собеседницы этим дикий хохот.

— Ахаха! Ох, умора! Прости, просто ты сейчас так выглядишь, словно гранату себе под ноги бросил… Ох-хо-хо… Фух!

Потребовалось время, чтобы отсмеяться, вытерев выступившие слёзы в уголках глаз. Напряжение, накапливающееся по мере подхода к последним вариантам, сорвало плотину, сделав разговор ещё более смешным. Успокоившись, Ви всё же ответила, ещё и подробностей подкинула, наблюдая за паломником:

— Правильно. Грудь у человеческих женщин довольно чувствительна. Ещё она привлекает мужчин нашей расы. Им нравится и визуально, и тактильно. А женщинам нравится, когда эту часть тела трогает кто-то, к кому они неравнодушны… Тогда им очень приятно. А у кварианцев как? Или у вас женская грудь играет другую роль?

Рут и без медицинских курсов видела в экстранете фотографии кварианок и замечала, что природа их наделила хорошей фигурой (по человеческим меркам). Сейчас наконец-то можно узнать ответ от представителя этой расы.

──────── Narrator ────────

Оказывается, диморфизм полов у кварианцев схож с человеческим. Такого одновременно возмущённого и обречённого взгляда Рут ещё за весь разговор у Ваэля не видела. Но, надо отдать должное: паломник всегда старался выглядеть профессиональнее и опытнее, чем есть на самом деле, словно от него требовали такой дисциплины. Но это плохо работало в темах, которые были ему в новинку или когда его не закрывала маска. Вот Мал и выглядел серьёзным, но сплошь сиреневым, как цветущий гиацинт.

Шальная мысль попросить разрешения потрогать споткнулась о слова о неравнодушии. Одно дело казаться глупцом, и другое — дать кому-то подтверждение такой теории. Нет-нет. Мал не будет дампиршу трогать. У неё есть капитан для таких дел. А у паломника — Паломничество. Лучше дать этим мыслям зачахнуть без подпитки практическими экспериментами.

— Вот это вопросы у тебя… — техник осторожно пригладил выбившиеся из прически пряди волос, не касаясь горячего от смущения лба. — Мы тоже млекопитающие. Мать Лиэн кормила, но я этого не видел. Меня тоже, но уже не помню. А насчёт всего остального… наши гермокостюмы не дают получать тонкие тактильные ощущения извне. Каждый дееспособный взрослый загружает специальные нейростимулирующие программы для… В общем, чтобы не было нужды постоянно бегать в стерильные комнаты, если приспичит с кем-то сблизиться.

Слова полились из Ваэля как вода из брандспойта. Решил перебороть смущение количеством информации, разглядывая обстановку кабинета и переводя дух, даже визуально остывая.

— У меня такого нет, — поспешно добавил он. — Да и недешёвое это удовольствие. Не смогу показать, как программы работают. Но какой-нибудь магазин в экстранете тебе целую инструкцию продать может. Там из клиентов в основном волусы, но и кварианцам подходит, если перенастроить.

Омнитул Ваэля засветился и издал звук нового сообщения. То, как быстро техник поднял руку для ознакомления, говорило о нетерпеливом ожидании вестей.

— Сообщение от родителей пришло, — кварианец тепло улыбнулся голографическому экрану. Затем бросил взгляд на маску и шлем, потом на Рут. Стоит ли собираться и уходить к себе или узнать новости прямо здесь и сейчас?

— Ты не против, если я тут послушаю?.. — всё же спросил разрешения ксенос.

──────── Victoria ────────

Ви только улыбнулась с многозначительным взглядом. Они теперь квиты, задав по неудобному вопросу. Но ответ её немного удивил неожиданной схожестью. Она привыкла, что другие расы галактики сильно различаются. Даже у азари беременность происходит иначе, хотя по внешнему виду похожи на людей даже больше, чем кварианцы.

Рассказ про особые программы для костюмов вызвал бурю в фантазии Виктории. Она открыла было рот, чтобы попросить продемонстрировать, но Ваэль сразу огорчил невозможностью проверки. В принципе, об этом можно было и догадаться, учитывая молодость и работу только на Паломничество. Ну, хотя бы почитает инструкции из магазинов, изучив нужные подробности. Ох зря она об этом вообще думает…

Хорошо, что в этот момент Малу кто-то прислал сообщение, иначе бы Рут продолжила мучить его вопросами. Уж больно интересно, отличаются ли и чем конкретно мужчины их рас.

— Да, конечно. Я пока приберусь.

Совершенно не желая прогонять Ваэля, Рут занялась утилизацией использованных расходников, запустив ещё раз СД-систему. Всё же, они разговаривали без всяких средств защиты, и мало ли, что она выдыхала в воздух. Кварианец не надевал шлем после прокола, значит не сильно беспокоился. Но мало ли!

──────── Narrator ────────

Получив разрешение, Мал отвернулся к столу и раскрыл послание. Внутри содержалась видеозапись — не такое уж и дешёвое сообщение. Но наверняка на Мигрирующем флоте есть средства на такое, не то что у паломников, перебивающихся как придётся.

Развернутый экран показал ярко освещённое помещение, похожее обводами на каюту корабля. Ни зелени, ни какой-то уютной обстановки, только металлические стены и цветные ткани, прикрывающие решетки с трубами. На этом фоне на высоком стуле без спинки, сложив руки на столе, сидела кварианка — понятно по узким плечам и наискось приколотом желтом платке на груди. Она взволнованно теребила край красивого капюшона и смотрела в стол, не торопясь говорить.

Вид Ваэля сразу дал понять, что что-то не так. Улыбка растаяла, оставив место растущей тревоге, губы строго сжались. Сразу понятно, откуда растут ноги у привычки заступаться за близких или успокаивать их в тяжёлое время. Но сейчас сын от матери слишком далеко, чтобы хоть что-то сделать.

— Прости, что не ответили сразу, Ви… Хорошо, что ты сейчас на Иден Прайм. Хоть там и скучно, как ты описывал, но зато безопасно. И это место далеко от Мигрирующего флота. Зная твою горячую голову, ты бы бросил Паломничество после новостей, что я сейчас скажу.

Мал побледнел. Тон голоса у матери просто убитый, жесты намекали, что она ужасно устала. На этом фоне то, что всплыло враньё родителям перед дампиршей, стало не важно. Как и сокращённое обращение Ви, которое техник уступил, откликаясь на «Валь».

— Ты знаешь Голо'Мекка вас Юзила?

— И при чём тут… — спросил у видеозаписи Ваэль, нахмурившись и продолжив слушать.

— Коллегия адмиралов приняла решение изгнать его из Мигрирующего флота. Он… пытался заключить сделку с Коллекционерами, — кварианка взяла паузу, чтобы вернуть зазвеневший от злости голос к прохладному спокойствию. — Объектом сделки стали наши сородичи. Те, что никогда не покидали стерильного пространства кораблей. Лиэн… её он тоже пытался увезти.

Речь шла о сестре паломника — Лиэн'Мал. Ваэль не смог остаться равнодушным, вцепившись в омнитул так, будто представлял на его месте маску предателя. Ещё чуть-чуть — и оторвёт. Но мать не собиралась оставлять сына с такими плохими новостями, зная, что он может сорваться на помощь. Потому и говорила о событии в прошлом времени, а не настоящем.

— У него не получилось. И сейчас корабль с украденными и Голо на борту возвращается под конвоем обратно во флот. Мы движемся через Системы Термина, так что выкинем его среди таких же бош'тетов, как он сам… — мать позволила себе ругань, но ей не сильно полегчало. — Я сейчас так рада, что и ты в безопасности! Точно не свяжешься с опасными личностями и не позволишь себя обмануть. Ты надежда и будущее флота, ты ушёл в Паломничество с успехом, и вернёшься с ещё бо́льшим, я уверена… Но, пожалуйста, не пытайся прыгнуть выше головы.

В кадре появилась вторая фигура. Приблизившись к камере, другой кварианец в алых тканях и серой броне приобнял супругу и взял слово:

— Помни, Паломничество — всего-лишь церемония. Никто не осудит, если ты вернёшься с ящиком турианских сухпайков.

— Нам важно не то, что ты привезёшь, а только ты сам, — добавила кварианка, погладив мужа по плечу. — Кила се'лай, Ви.

— Кила се'лай, — повторил отец и запись остановилась на последнем кадре.

Ваэль молчал и пытался прийти в себя после эмоциональных горок, которые только что испытал. Общение с Рут было комфортным, несмотря на смущающие темы. Весь Натанус и дела словно пропали за стенами кабинета. И тут внешний мир вдруг ведром холодной воды обернулся на голову. И кто-то туда ещё гаечных ключей накидал.

Первым желанием, конечно же, было дать выход злости. Но смысл? Голо уже поймали и везут на суд. Его выкинут раньше, чем Ваэль успеет пересесть на арендованный шаттл и преодолеть ретрансляторы до дома. Что идёт после неудовлетворённой злости? Опустошение? Растерянность? Под ногами словно провалился пол, разрушив качели между Паломничеством и миссией SMC.

— Кила, что я натворил… — Мал скрыл экран, жалея, что остался и дал Рут всё это увидеть.

──────── Victoria ────────

Услышать, а потом ещё и увидеть на экране родителей Мала, было неожиданно. Дампирша даже убираться стала медленнее, а потом и вовсе застыла за спиной паломника. Подойдя чуть ближе, Ви стала внимательно слушать новости. Новые детали о Паломничестве, которое не обязательно выполнять с суицидальной самоотдачей, немного порадовали. Но Ваэль вряд ли будет доволен таким формальным успехом. Девушка уже хорошо его знала, а потому тревога быстро раздавила небольшое облегчение от слов Мала-старшего.

Видео-сообщение закончилось, и в помещении повисла тяжёлая тишина, нарушаемая для Рут лишь ускоренным от переживаний сердцебиением ксеноса и звуками работающей аппаратуры. Слова техника прозвучали внезапно громко, хотя он еле выдавил их из себя. Виктория присела рядом с креслом, тронув плечо Ваэля, выражая поддержку и стараясь хотя бы немного успокоить:

— Всё же закончилось хорошо, ты чего? Не стоит убиваться, тем более… В чём ты тут виноват? Этот Голо был твоим другом?

Кварианец ещё не надел шлем, вот Виктория и попыталась вновь заглянуть ему в глаза.

──────── Narrator ────────

Из-под успокаивающего касания кварианец не вырвался, позволив ощутить под плотным гермокостюмом напрягшиеся мышцы. Он не выглядел качком или тяжелым, но из-за увлечения танцами и привычки таскать броню и снайперку, физически развит достойно. Солдат же в первую очередь.

— У них — да. Всё хорошо. Но не у меня, — на дампиршу посмотрели сверху вниз жутким взглядом, скривившись, словно ощущая собственную ложь на вкус. — Ты не слышала? Они думают, что я на Иден Прайм. Провожу Паломничество, отстреливая жуков на полях местных фермеров!

Ваэль самоиронично посмеялся над собой, но это был совсем не тот смех, который звучал ранее. И дампирша наконец разглядела, что с лицом у ксеноса теперь не так: зрачки сузились, сделав глаза сплошь яркими, а из-за сжатой челюсти сместились какие-то лицевые хрящи, превратив красивую внешность в хтоническую, какой от миролюбивых вегетарианцев Мигрирующего флота не ожидаешь.

— Голо мне не друг. Он никому не друг. Он нар Таси, бош'тет, предатель! — Мала передёрнуло. — Зачем он это сделал? Что Коллекционеры могли ему дать? И куда его высадят? Системы Термина… мы же тоже там будем! Может, Омега? Единственное место, где можно выжить, лишившись доверия и дома. Надеюсь, Голо продержится там достаточно долго…

Задумчивые рассуждения постепенно возвращали технику расслабленность в позу. Но не в мысли. Он явно что-то задумал, не зря родители упомянули горячую голову и порадовались, что он далеко.

— Потому что когда я его найду, он подавится осколками собственной маски.

Ваэль уставился на свою, и сейчас Рут видела новый уровень уже знакомых срывов. Ладно угрожать бандитам на Адеке или дать в морду капитану. Там была краткая вспышка злости. А тут паломник раскочегарился не на шутку и начал методично перебирать варианты добраться до цели. Всё равно же по пути. Даже от Паломничества надолго не отвлечётся.

──────── Victoria ────────

Виктория не видела особой трагедии. Да, соврал родителям, чтобы не считали глупым фантазером — подумаешь! Но охота на Миражом никому ещё не приносила счастья, и его родителей можно понять. И точно не очередные нравоучения Ваэль хотел сейчас слышать.

— Пусть пока думают, что ты в полной безопасности. Они и так за твою сестру переволновались. Ты всегда успеешь рассказать родителям правду, когда найдёшь что-то ценное, даже если это будет не Мираж. Мы придумаем, чем помочь флоту, и попыток найти твою цель не оставим. У нас на всё хватит времени.

Поглаживая Мала по плечу, хотя он этого и не чувствовал, Виктория аккуратно сбивала градус злости. Она понимала, тоже бы открутила голову гаду, что продал своих Коллекционерам. Кто знает, что они бы сделали с ними? Но тут речь шла о сестре. Куда более личная обида, чем обычные патриотические кварианские тёрки. Этот Голо — просто тварь. Странно, что его вообще не казнили… Вот Ваэль и захотел быть этим палачом. Сразу стал лет на десять старше, растеряв всё юношеское смущение. Новая энергетика взрослого и уверенного в мести мужчины впечатляла… и заставляла дышать немного чаще.

— Не спеши строить планы мщения на горячую голову. Тем более, мы в Системы Термина напрямую не летим. На Омеге точно побываем. Там будет Стоун, он сможет помочь в поисках. Валь… — Ви протянула руку и, взявшись за подбородок, повернула его голову к себе. — Я помогу тебе отловить ублюдка Голо.

──────── Narrator ────────

Все увещевания Виктории не пропали втуне. Техник вполне её слышал (точнее, читал перевод с омнитула). Можно было бы начать объяснять, что это не спешка и он прекрасно понимает обстоятельства. Когда Голо заляжет на дно, даже Стоун вряд ли найдёт предателя на Омеге. А ещё в первую очередь надо помочь с миссией SMC. Конечно, было бы спокойнее, если бы Мигрирующий флот казнил преступников. Но так не делали, чтобы не подрывать моральный дух и так малочисленного общества. Просто выгоняют прочь, ведь внешний мир для кварианца всё равно что тюрьма, особенно без помощи сородичей и довольствия от флота. А там, кто знает, возможные потомки преступников могут вернуться, не отвечая за грехи родителей, но помогая флоту вместо них вдвое усерднее.

Новое прикосновение к лицу заставило Ваэля затаить дыхание. Да и интонация, с которой Рут дала обещание, отозвалась внутри ярым согласием. Так странно слышать слова поддержки от чужака! Да кому вообще кварианцы сдались, особенно чтобы участвовать в их странных, случающихся раз в десятилетия, междоусобицах?! Но Ваэль видел перед собой ксеноса, впервые встретившую такого, как он, и самоотверженно готовую рисковать ради него. Не в первый раз, между прочим.

Встав и потянув за собой Рут, чтобы не сидела на корточках, Мал пару секунд просто разглядывал её, впечатлённый обещанием. Потом взял смуглое лицо в обе ладони, притянул поближе и, повернув боком, коснулся губами скулы. Не дольше, чем на удар сердца. Кожа Ваэль’Мала для дампирши была горячей, а обоняние разобрало в деталях легкий сладковатый запах. Первой ассоциацией мог быть луг по утру на незнакомой планете, на который по периметру вывернули дезинфицирующее средство, панацелин, что-то металлическое и оружейную смазку.

— Я рад, что у меня есть такой друг как ты, Виктория. Я же правильно помню, что для женщин это — одно из проявлений дружбы? — похоже, паломник не запомнил в точности тот разговор, когда дампирша лечила его от случайной царапины. То ли не считал важным, то ли лихорадил сильнее, чем признался.

Уверенный, что не ошибся в проявлении благодарности, и переступивший для этого несколько кварианских табу, Ваэль потянулся к своим вещам на столе. Надевал всё по порядку, так как вне кабинета помещения не были стерильными. Он собирался уйти, чтобы обдумать всё как следует в одиночестве. И так засиделся.

──────── Victoria ────────

Он смотрел с решимостью, она — с удивлением. Встав так близко, да и ещё держа за руку, Мал вёл всё к логическому продолжению. Как минимум, по современным человеческим ожиданиям. И когда он взял лицо в ладони и потянул к себе, Рут чуть не ошалела от радости, даже немного приоткрыла губы.

— Эм, с-спасибо…

Просто издевательство! В последний момент так обломать, чмокнув в щёку! Хотя поначалу всё выглядело совсем не как у друзей. Ещё и спросил, правильно ли!

— Да, почти… Не бери в голову, пожалуйста.

Покрасневшая Виктория сделала пару шагов назад, когда её отпустили и начали собираться на выход. На щеке словно ожог остался, но без боли, а с чувством острой незавершенности. Ей жутко хотелось задержать Ваэля ещё немного, пояснив, как надо девушек благодарить. Хотелось вдохнуть его запах полной грудью, убедиться, что ей не мерещится и более приятный вкус, чем у турианца, но… На фоне новостей и грядущих дел, всё это вообще не в тему. Да и Ваэль считал её просто другом, не интересуясь отношениями ни с кем на борту Натануса. Отомстил за всех парней в галактической френдзоне, короче.

Ви почти успокоилась, разглядывая пол. Не хотелось бы, чтобы техник начал её избегать, как Ветру. Однако, когда он уже отвернулся от стола, с языка само сорвалось:

— Валь?

Сделав шаг, дампирша мгновение молчала, не решаясь озвучить мысли прямо. Хотелось, чтобы он заходил чаще, чтобы они разговаривали вот так, без стекла. Но она вспомнила, что это только сегодня он напичкан лекарствами, отчего и чувствовал себя хорошо, хотя в прошлый раз сразу начал чесать руки. А что будет завтра? А через неделю? Ему же придётся принимать всё время препараты, так или иначе вредя здоровью и тратя запасы.

Как же сложно. И несправедливо.

— Не забывай обрабатывать прокол, — напомнила Рут на прощанье, убирая руки за спину, чтобы не показывать, как заламывает пальцы.