Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 40. Миссия на лояльность — Следи за руками

──────── Narrator ────────

До ретранслятора ничего из ряда вон не происходило. Луна не стремилась знакомиться с временными коллегами и редко выходила из каюты. А когда случалось, разговоры с ней были крайне неловкими. Зная о её положении, кварианец настолько тщательно взвешивал слова, что обходился односложными ответами, если были вопросы, а то и вовсе интернациональными жестами. С тикающей бомбой он себя вёл бы менее осторожно.

«Феникс» по запросу Рут смог прислать информацию, но не полную. Лишь подтвердил, что турианка легально находилась в отпуске на Олоре, и что была причислена к засекреченному военному формированию Турианской Иерархии и имела запрет на вылет. Только по требованию Иерархии или на корабли в турианские территории капитаны могли продать ей место и не получить по шапке. Рут проигнорировала постановления чужого государства по незнанию, но «Феникс» ничуть за это не ругал. Наоборот, там пообещали уладить возможные неприятности и намекнули не спускать с крючка хороший источник внутренней информации о ксеносах.

Достигнув точки старта для прыжка через ретранслятор, Блю встал в очередь из других кораблей. Как раз было время, чтобы рассчитать траекторию и оказаться рядом с нужной планетой, а не в паре парсек, чтобы добираться потом несколько лет куда изначально хотел. Прокачанные системы справились со всем быстро, а затем и контроль ретранслятора прислал сводку по примерному времени ожидания.

— Двое суток?! Кила… — изумился Ваэль, глядя на мониторы и схватившись руками за голову.

В прошлый раз повезло, что на борту была Сатил, жительница Иллиума. Она и получила пропуск в отдельную очередь для «своих», сократив ожидание до пары часов. Торговая азарийская колония была популярнее ночных клубов в Цитадели.

Кварианец включил громкую связь:

— Пилот Мал на связи… В общем, прыгнуть к Иллиуму сможем через двое суток в лучшем случае. Возможен рост скуки, но зато Блю будет дрейфовать и это время пройдёт без шума двигателей и Ядра снизу.

Луна, услышав объявление, приостановила разминку и прошипела под нос нелестный отзыв в адрес азари. Ускорить бюрократию долгоживущих невозможно, так что надо морально готовиться, что на борту снова пристанут с расспросами. Хвала Духам, ничего хуже новостей про группировку «Фасцинус» уже не будет… разве что Хитра сбежит за это время в другую часть галактики и придётся искать его, например, у Арии под каблуком.

Переключив все системы на режим ожидания в дрейфе, парень оставил кресло пилота, никого в него не приглашая на замену. Будь его воля, он бы жил за «рулём», но капитан иного мнения. Убедившись за порогом рубки, что дверь точно закрылась, Ваэль связался с Викторией по личному каналу с помощью Мухи.

— Не спишь? Есть минутка поговорить? Не о работе.

──────── Victoria ────────

В свободное время дампиршу всё чаще одолевали размышления, что последний год был очень суетливым. Её ни на минуту не отпускало напряжение, что текущий тихий полёт — затишье перед бурей. Даже с Ваэлем сложно было расслабиться надолго, стоило вспомнить, чем ему грозит недовольство «Феникса». Ещё и приходилось скрывать многое, иногда ловя на себе проницательные взгляды светящихся глаз. Но пусть лучше так, чем «закапывать» его по макушку в гарантированные проблемы. Он-то работать на «Феникс» напрямую не сможет, чтобы уравновесить всё плюсами.

Эффект сыворотки постепенно сходил на нет. Если Виктория не сидела в рубке, давая кварианцу отдых, то либо тренировалась у себя, либо готовила на разно-аминокислотную команду, либо играла с Баюн, либо по нескольку раз проверяла различные системы жизнеобеспечения, прохаживаясь по коридорам и всем помещениям корабля. Помимо этого потихоньку устанавливала панели СД-систем, прося потом техника проверить.

Когда Ваэль объявил о дрейфе, Ви как раз читала информацию по Талид, присланную из «Феникса». Значит, почти всё засекречено? Что же такого в этой турианке особенного? И ведь не призналась, что ей запрещено покидать Олор! Получается, на Блю её похитили? Дела… Но радовало, что не придётся разгребать проблемы с Турианской Иерархией в одиночку. SMC так грудью не загораживала накосячивших агентов.

На личное приглашение кварианца девушка ответила с радостью. Она всегда была не прочь побыть с ним наедине, особенно когда скучала без дела.

— Не сплю! Да, давай у тебя? У меня Баюн наследила шерстью везде.

Закрыв сеанс чтения досье в закодированной папке и сняв омнитул, капитан от души потянулась. Она и не заметила, как вся подобралась, словно для атаки: очень не нравилось, как темнит Луна. Это, кстати, как раз можно обсудить с Ваэлем. Так что Ви, по-быстрому отряхнувшись от кошачьей шерсти, направилась в уборную. Там переоделась, постояла под СД-системой, а потом уже пошла в каюту к технику.

──────── Narrator ────────

Получив согласие и место встречи, Ваэль улыбнулся, сворачивая дрона и кладя в карман. Ещё с Натануса стало понятно, что «у него» — аналог спокойного пространства, где можно остудить голову. Дампирше это точно нужно, особенно с нынешней плотностью событий в жизни.

Добравшись до своей каюты, техник в который раз растерялся на пороге от количества свободного места. Не став включать СД-систему и не снимая шлема, он уселся на ящик у стола. Взгляд упал на снайперскую винтовку со следами непростого Паломничества и недавних стычек с пиратами. Ваэль выбрал идти по стопам родителей осознанно и знал, что его ждёт именно такое будущее, полное конфликтов и риска. Погладив пыльную «Гадюку» и подумав об уборке, парень чуть не соскользнул в очередную рефлексию о своей судьбе, но тут с металлическим гулом разъехались створки пневмодвери.

— Присаживайся, — кварианец кивнул на свободное кресло. — Ринкола нет, чая тоже. Мы тут ненадолго, обещаю.

Взяв оружие со стола, Мал принялся его крутить и рассматривать, проверяя состояние. Не из необходимости, а по привычке. Когда Ви уселась, парень попытался шуткой мягко направить разговор в нужное русло:

— Отпустило, наконец? Уже не бегаешь по стенам, будто искусственная гравитация отключилась?

──────── Victoria ────────

Умытая и чистая до скрипа Рут вошла, сияя улыбкой, но потускнела, едва взгляд зацепился за ящик. Постоянно казалось, словно Ваэль «сидит на чемоданах» или не ощущает на новом корабле уюта. Да, он больше привык к стесненным обстоятельствам, но ради кого дампирша такого комфорта добивалась? Фраза про скоротечность встречи тоже не улучшила настроения.

Она уселась на удобное для человеческой задницы кресло и выжидающе уставилась техника. Он не стал ходить вокруг да около. Поняв, что спалилась, Рут с виноватой улыбкой поправила собранные в хвост волосы.

— Да уж, сложно скрыть, когда так штырит… Блю — маленький корабль. Мало мест, где можно скинуть лишнюю энергию. Есть один способ… но ты бы взмолил о пощаде и держался за кресло пилота руками и ногами при моём появлении в зоне видимости!

Девушка начала отшучиваться, но понимала, к чему этот разговор идёт. Много раз ей и другим дампирам люди или ксеносы делали намёки на наркоманию или иную зависимость. Но сыворотка не вызывала привыкания. А если бы и вызывала — какая разница, когда всё равно без неё не можешь спокойно жить?

— Я тоже хочу кое-что обсудить. «Феникс» прислал немного информации. Талид не так проста. Она в каком-то засекреченном взводе служила. Ей без разрешения Турианской Иерархии даже покидать Олор было нельзя. Ей догадки, почему?

──────── Narrator ────────

Представленная альтернатива сброса лишней энергии развеселила Ваэля:

— Да уж, Ниира сделала меня чуть ближе к нелепым слухам про расу киборгов. Но даже будь это правдой, я бы не выдержал такого «марафона» как минимум психически.

Смех не был натянутым, но затих раньше, чем обычно. Положив винтовку на стол, кварианец принялся её разбирать, чтобы почистить и откалибровать за неимением других занятий. Уход темы он наградил красноречивым взглядом «не о работе же собрались разговаривать», но не перебивал. Крайний вопрос вообще изумил: это у него ищут знаний о секретных турианских подразделениях? Всё, что солдат флота знает — запасное оружие каждого турианца — это штырь в заднице!

— Секретность на государственном уровне — это всегда то, во что лучше не лезть. Примерно как ксеносам в дела «Феникса», только наоборот. Я не выгораживаю Талид, если что… Может, она участвовала в шпионаже за людьми? Или проводила диверсии на территориях кроганов? Может, как-то причастна к генофагу на Тучанке? Больше ничего в голову не приходит.

Мал ловко открутил металлическое удлиненное дуло «Гадюки» и проверил состояние кинетической катушки.

──────── Victoria ────────

Это он хотел не о работе, а у Ви голова болела именно ею. Теперь она на своей шкуре поняла, почему Стоун казался таким холодным всё время и почему его не могли пробить ничьи подкаты. Иногда казалось, что без личной жизни и впрямь проще жить.

— Не смотри так. Мне не хватает свежего взгляда…

Заметив изумление, Ви поспешила оправдаться. Кроме того, она вообще никак не относилась к военной системе, так как для дампиров это было табу, а вот кварианец рос в такой семье и обществе. Да, он знал лишь порядки Мигрирующего флота, но что-то общее с турианцами вполне могло быть.

— Она не похожа на шпионку. Слишком эмоциональная. Хм… Надо подумать. Может, как-то получится у неё лично что-то узнать? Исподтишка…

Получив пищу для размышлений, Рут поставила локоть на край стола и подпёрла голову ладонью, чуть ли не физически ощущая, как туго скручиваются извилины.

──────── Narrator ────────

Начав разборку пластико-керамической части снайперки, Мал предпринял попытку вернуться к первоначальной теме:

— Так вот, об избытках энергии. У тебя новая сыворотка, я это сразу понял. Глаза не светлеют, как раньше, эффект почти противоположный… В галактике не так уж и много средств с подобным воздействием на организм. И ни одно из них не проходит без побочных эффектов. Но если «Феникс» умудрился сделать так, что побочных эффектов нет, то я начну молиться на человечество, чтобы и проблемы кварианцев Альянс так порешал.

Он бросил на девушку серьёзный взгляд, со щелчком сняв очередную деталь.

──────── Victoria ────────

— Глаза не светлеют из-за новых имплантов. Мне предложили такой вариант. Я согласилась. Не привлекать внимания к своей природе — удобно… Да и это такой пустяк, Валь!

Рут хотела объяснить всё спокойно, но сомнения насчёт влияния новой сыворотки на организм заставили подняться с места и взволнованно заходить по комнате.

— Я не знаю про побочки. Нам не говорили о них. Но разве есть другой вариант? Да, конечно, можно закупаться у SMC за баснословные суммы, но тогда у меня снова будет ограниченный счёт на корабль и другие нужды. А ты сам говорил, что Блю дорогой в эксплуатации. У меня нет выбора, кроме как применять сыворотку «Феникса». По многим параметрам она даже лучше: дольше действует, не имеет седативного эффекта, даёт буст мышцам и органам чувств. Это может пригодиться в любой ситуации…

Её начало нести, потому как вопросы касались не эгоистичного желания жить лучше, а стремления не повторить историю Шурика и Ветры. Ви могла бы остаться работать на Олоре, но из-за Ваэля и тяги к свободе рискнула согласиться на предложение Стоуна и Саманты Кёниг.

— Или ты так сейчас намекаешь полететь на Мигрирующий флот? Чтобы уничтожить там D-139-R? Точно не сейчас. Мне нужно отработать те средства, что в меня влили при подготовке. Кинуть «Феникс»? Ага, чтобы оказаться вместе с Хитрой в одной лодке!

Ваэль как будто вскрыл нарыв и из дампирши полился весь негатив, что скапливался последние полгода. Она не ругалась, но звучало всё равно невесело. Если бы было известно наперёд, что под «мы не лезем в личную жизнь агентов» скрывается «или за нас или против нас», то Рут бы осталась работать на корпорацию, которой плевать на дампиров. По крайней мере, не согласилась бы под давлением Стоуна и Кёниг на собеседовании так быстро. Теперь-то уже поздно что-то менять.

──────── Narrator ────────

Осмотр оружия не показал ничего, что требовало бы ремонта или чистки, а поднятая на фоне тема не располагала к неожиданным гениальным идеям. Ваэль, привыкший жить среди тех, кто много говорит и легко вываливает накипевшее, с пониманием отнёсся к тому, что люди называют «полыхнуло», «рвануло» или «доконало». Рут металась по свободному от кроватей пространству каюты, бурно жестикулировала, дискутировала сама с собой, предугадывая наперёд ответы, даже необходимости свои пять кредитов вставлять не было. Наконец, она ненадолго замолчала, делая вдох поглубже.

— Cейчас я за тебя волнуюсь, — спокойно поправил Ваэль.

Оставив в покое запчасти винтовки, он развернулся спиной к столу и уперся одной рукой в колено, сидя так, будто трое суток пахал на заводе. Потрогав нижнюю металлическую часть маски, техник исключил из услышанного сор из сомнений и мнимых (и не очень) обязательств, чтобы понять, как наиболее эффективно успокоить Викторию. От взвинченной он задуманного не добьётся.

— Не мне тебя осуждать. Ты меня дважды спасла, помогла завершить Паломничество и собрать информацию про Мираж. Благодаря тебе я почувствовал ветер и могу жить как те, за кем раньше мог только наблюдать. Я намерен положить на чашу весов наших отношений что-то равноценное.

Взгляд был опущен в пол, так как парень не хотел, чтобы Рут увидела в нём истинные мысли раньше положенного.

──────── Victoria ────────

Аж дыхания еле хватило на монолог! Сделав паузу, чтобы отдышаться, девушка присела на одну из закрытых плёнкой кроватей. Чуть дёрнув плечом, словно на него уселось насекомое, она хотела было сказать, что волноваться в текущей ситуации бессмысленно, но передумала. Не хотелось этим отталкивать Ваэля. И так много чего между ними мешалось.

— Не понимаю… Ты хочешь меня спасти? От чего? От «Феникса»?

Агент нахмурилась, покосившись на техника. Он вёл куда-то в туман, зайдя издалека. Может, хочет, чтобы Ви сама догадалась? Чёрт, у неё и так полно более актуальных загадок!

Брюнетка выжидающе молчала, чуть дёрнув ухом на гул систем. Эта каюта была самой шумной из-за расположения над техническим помещением и близко к Ядру.

──────── Narrator ────────

Уперев второй локоть в другое колено и сложив ладони друг в друга, Мал посмотрел на Рут, формируя ответ. Печально видеть её тонущей под грузом долга. И было ещё хуже от мысли, что сам этому поспособствовал.

— Не знаю, от чего тебя надо спасать. От чего угодно? Я буду рядом и помогу всем, чем смогу. Поддержу в любой ситуации, будь это детективная головоломка как сейчас, какая-то заварушка со злобными пиратами или азартная игра с бессовестными волусами.

Ваэль лукавил. Он много думал о «Фениксе» за последние месяцы, и эти мысли ему не нравились всё больше. Особенно когда стало понятно, что детали Рут укрывает ради его же безопасности. Даже в общении тет-а-тет. На этой основе легко сделать крен в безумные теории Сатил. Вот, например…

Оборванные связи с прошлым: Ви и так живет без родителей, писала о старых знакомых — Владе, Маэрсе, Шурике, даже Джордане — толком не общалась с ними из-за подготовки. Агнец пропала при загадочных обстоятельствах. Про олорские контакты и говорить нечего, никого из знакомых не встретила, сама жаловалась.

Покинутый дом: оставила корпоративную квартиру ради каюты на космической станции, построенной на астероиде посреди космической пустоты. Планета хотя бы давала какой-то якорь, историю, стабильность (по мнению кварианца, лишённого такой простой вещи как земля под ногами).

Охота на Нокса: подход почти такой, как у предыдущего шантажиста. Виктория собирает информацию, ищет помощников везде, тратит кредиты, готова к любому исходу, от запланированного до плохого. И её риторика всё сильнее напоминает хладнокровную игру в человеческие шахматы.

И всё это повязано на дампиров. Благородные мотивы такой секретности не требуют… Но «Феникс» можно было понять: «Цербер» не дремлет. Иначе никак. Кварианцы по войне с гетами знали, как важно держать врага в неведении. А ещё они знали, что без союзников не справятся.

──────── Victoria ────────

Виктория встала и медленно подошла к Ваэлю. Смотря сверху вниз, она всё же попыталась угадать, что этот камир прячет под словами о помощи. Он не врал, разумеется нет! Но как будто хотел заронить в чужую голову идею так, чтобы её приняли за свою.

— …или будь это золотая клетка «Феникса», да? Ты хочешь, чтобы я сказала, стоила ли эта работа того? Нет. Как и на SMC — не стоила, — девушка по реакции техника поняла, что попала в яблочко. — Я бы хотела быть обычным человеком. Да чёрт возьми, каждый дампир о таком мечтает! Но, увы, я родилась мутантом. У меня нет роскоши выбора. Даже у Хитры со всеми его неприятностями он есть. Мне пришлось выбирать из того, что было, а «Феникс» предлагал заветную каплю свободы.

Дампирша сцепила руки за спиной, смотря со спокойной обреченностью. Она не ожидала услышать что-то, о чём хоть раз не думала. Разве что парень сейчас повторит предложение си-хала с флота. Вот только это тоже клетка, но уже в виде собственного тела. Это отнимет свободу, как её понимает человек, окончательно.

— Валь. Скажи напрямую, что ты хочешь от этого разговора? У тебя появились ещё идеи?

──────── Narrator ────────

Хорошо, что Рут не проговорила вслух свои последние мысли. Иначе бы Мал не смог промолчать, что прекрасно жил и живёт с «отнятой» свободой от природы. Дело привычки.

— Я волнуюсь, — повторил он, вставая. — Тебя так крепко насадили на крючок, что сорваться с него почти невозможно. Особенно с этими… удобными нововведениями, — кварианец показал руками на всю дампиршу. — И я не могу дать тебе каких-то новых идей. Пока что. Сначала надо узнать, что известно Хитре и зачем он «Фениксу» понадобился на самом деле. Так или иначе, но я узнаю больше, чем нужно… Нет смысла убеждать меня, что в квадратной комнате нет углов.

Ваэль осекся, понимая, что уже любопытством выкопал себе уютную могилу. Затем взял Ви за руки, чтобы не стоять истуканом напротив, словно за стеной. Она легко позволила расцепить «замок» и лишь раз бросила взгляд на переплетенные привычным образом пальцы.

— Прости, что завёл такой тяжелый разговор. Получилось даже хуже, чем по рабочим вопросам. Я хотел убедиться, что ты знаешь, что делаешь. И знаешь, что дальше с тебя могут потребовать много больше.

Он отпустил смуглые руки, попытавшись сделать тон голоса мягче и теплее, чтобы не уходить, разбередив капитану паранойю и страх за будущее.

— Со снайперкой я закончил, так что схожу к Ядру. Проверю, надо ли нагулять Блю заряд. Если да — сбросим его, пока есть время… Вдруг придётся Натанус догонять? Он, скотина такая, быстрее нас.

──────── Victoria ────────

Рут ожидала, что Мал более бурно отреагирует на её слова, но от его терпения щемило сердце. Кто говорил, что кварианец — недостойная партия? Это она его, кажется, недостойна. Он пытается помочь, а она… снова ввязалась в защиту дампиров. В этот раз намного серьёзнее, хотя уже когда-то давала себе слово заботиться и о тех, кому не всё равно на неё. Кто же знал, что забота со стороны будет выглядеть как требования не совать нос не в своё дело, чтобы не оторвали?

А ещё девушка ничего не могла поделать со старым страхом неизвестности, хотя порой думала, что почти победила его. Было страшно идти на предложенный незнакомыми си-хала шаг. Она же не ксенос-симбионт, чтобы всецело положиться на опыт Ваэля! Что делать, если привыкла к сильному телу? Как быть, разом лишившись и полезных мутаций, и естественной защиты? Сидеть в пузыре и тоскливо смотреть на окружающих? Не иметь возможности прикоснуться к любимому? А что, если ему надоест жить с таким непонятно чем?..

Чёрт, из-за этого думать об идее лечиться на Мигрирующем флоте стало ещё страшнее! Это если не учитывать, как отреагирует «Феникс» и Альянс, если не обвести их как-то вокруг пальца. Например, инсценировав свою смерть и всю жизнь потом прятаться.

— Подожди…

Она успела снова взять Ваэля за руку, не давая ему уйти по делам. Не так Ви представляла совместные путешествия. Чувство, что в отношениях появляется пропасть, ей не нравилось. Потянув парня к себе, дампирша крепко обняла его, аккуратно уткнувшись носом в свободный от трубок участок жёсткого горжета. Горло сдавило от пережитых эмоциональных качелей, и терпко пахнущая опора была очень нужна.

— Извини. Я думала, что новая работа даст возможность нам быть чаще рядом, но этим я подставила тебя. Также, как и Хитру. Я… каждый день боюсь. Вдруг вернусь с миссии и узнаю, что в этот раз им нужен ты? Я не знаю, зачем «Фениксу» Хитра. Сказали, что нужен живой. Если бы мне приказали его устранить, было бы тяжело. Но думать, что его может ждать живого, вызывает ужас. Тебя я точно не отдам. Я так и сказала ещё в начале, что честно отработаю всё, пока не трогают мою личную жизнь. А вся она — это ты… У меня нет больше никого ближе тебя. И идея си-хала меня тоже… пугает. Я так отчаянно боролась с ограничениями ради свободы, что теперь не могу просто взять и вернуться к ним. Я… я просто хотела как лучше.

На последних словах объятия стали ещё крепче, словно Виктория боялась, что у неё прямо сейчас отберут последнее дорогое в жизни. Она заплакала и слёзы на щеках горели сильнее, чем ринкол на языке.

──────── Narrator ────────

— Мы хотели как лучше… — поправил Ваэль.

Он позволил девушке спрятать лицо и проговорить все страхи. Это всегда непросто, и льющиеся на багровый горс’ай слёзы простительны. Ткани флота уже не так странно пахли, как в первые дни, они напитались более привычными запахами и только из-за недавней разборки снайперки вонь оружейной смазки щекотала неприкрытый нос.

Обнимая в ответ, кварианец старался не думать о том, что ему тоже страшно. Не за себя, а за Викторию. До холодных иголок по лей-линиям! Но он должен быть опорой. Как был и для Лиэн, и во время Паломничества, и в охоте на Сарбейка. Раз от него ждут идей, то можно начать их генерировать. Дампирша сразу вспомнит, какие они безумные порой, опровергнет и расскажет, наконец, что скрывает.

— Просто напомню тебе, что я тот ещё криминальный негодяй, стравивший несколько пиратских группировок на Омеге и работавший на Серого Посредника. Скоро ещё и Мираж найду, чтобы совсем от крутизны голову потерять. Слушай… Если «Феникс» решит загрести ещё и меня, или причина охоты на Нокса тебе названа ложная… Я тебя украду. Вместе с Блю, если понадобится! Мы вляпаемся в такие дела на окраинах галактики, что нас даже СПЕКТРы[112] не найдут. А кредитов, заработанных по ту сторону законов Совета хватит, чтобы оформить собственную научную корпорацию по производству сыворотки.

В хриплом голосе вначале слышалось напряжение, но чем дальше, тем звучало больше амбиций и отчаянной наглости. Под конец техник и вовсе улыбался, успокаивающе гладя девушку по плечам и спине.

──────── Victoria ────────

Как же выматывало быть постоянно сильной и самостоятельно решать все проблемы! Как бабушка справлялась, Рут даже представить не могла, но всегда брала с неё пример. Жизнь быстро показала, что даже сильным нужны минуты слабости, а последний год — что Ваэль знал больше, чем говорил, и никогда не рисковал понапрасну. Может, пора полностью ему довериться?

Дампирша расслабилась в объятиях, прикрыв глаза и слушая спокойный и уверенный голос. Это помогло. Более того, пару раз с её стороны слышались смешки на старую-добрую самоиронию.

Ви отлипла от парня, заметив, что оставила на горс’ай мокрое пятно. Хлюпнув носом в последний раз, она со слабой улыбкой выдохнула:

— Захочешь украсть — кради, я согласна. Если будут проблемы с сывороткой — усыпишь меня. Отвезёшь на флот. Спокойно. От всех этих секретов, запретов, слежки и прочего… Подальше.

──────── Narrator ────────

Получив разрешение, признанный галактикой жулик изобразил какой-то жест, но быстро переключился на слёзы си-хала, вытерев их и ответив с серьезным взглядом:

— Хорошо. Но пока что мы будем играть по правилам «Феникса». Они должны быть уверены в твоей лояльности. А чтобы ты убедительно играла свою роль, тебе нужно успокоиться. Чтобы успокоиться, нужен запасной план. Чтобы придумать запасной план получше обычного угона и подачи в бега, я должен знать больше. Ты должна выговориться мне. Информация — оружие, помнишь? Я чувствую себя беззащитным, когда не знаю, кто за спиной.

Ваэль немного помолчал, размышляя.

— Как насчёт массажа? Как раз расслабишься и сможешь ответить на мои вопросы.

Мал начал прямолинейно уламывать разболтать секреты «Феникса», чтобы получить полную картину ситуации. Может, что-то более дельное придумает, чем преступная карьера. Но, вспоминая взлом ханарских государственных архивов, угон челноков и работу на Омеге, верилось с трудом. Между мутной законностью Альянса техник выбирал жестокую, но честную мафию галактики. Впрочем, стоило ли удивляться предпочтениям гонимого всеми бродяги?

──────── Victoria ────────

Ви позволила поухаживать за собой, ни капли не волнуясь за то, как выглядит. Какой только Ваэль её уже не видел… Но вскоре она снова напряглась и посмотрела с опаской. Рассказать то, что было запрещено? Нарушить договор? Показать себя безответственным и неблагодарным работником? И всё за один массаж? Вот это сделка, все шпионы мира на смех поднимут!

— Думаю… если они захотят тебя прищучить, то и без моих слов найдут кучу причин.

Расслабив лицо и хмыкнув, девушка осмотрела каюту. Она решилась продать чужие секреты, но хотела хотя бы чуть-чуть повысить ставку, раз о расслабоне речь зашла.

— Я бы предпочла кое-что другое вместо массажа, если честно… Снимешь маску? Пожалуйста? — Ви посмотрела на парня умоляющим взглядом голодного хищника.

──────── Narrator ────────

— До сих пор не могу привыкнуть, как быстро ты можешь перейти от разговора по душам к пошлостям!

Ваэля всегда забавляло любопытство и стремление Рут к удобству общения без учёта культурных различий. Но больше его обрадовало равнодушное хмыканье. Наконец-то капитан перестанет поджимать губы и смотреть страшными глазами, как будто техник кладёт голову крогану в пасть и начинает шутить про генофаг.

Отпустив дампиршу и жестом предложив ей располагаться, ксенос не стал выполнять просьбу сразу же. Вместо этого отошёл ко входу, попутно проверив его блокировку. Вентиляцией в каюту нанесло от новой пассажирки микробов, ещё и Баюн все эти дни обтиралась обо всех с ног до головы. Так что СД-систему тоже включить надо. Понадеявшись, что никакая шерстинка не попадёт со вдохом в лёгкие, Ваэль вернулся к капитану. По пути успел снять маску и шлем, положив на рабочий стол к снайперке, и выключить свет везде, кроме рабочего угла.

— Предупреждаю: я много думал и вопросов у меня будет немало. Смотри не усни… Погоди. Где-то у меня должна быть…

Техник провёл руками сначала по бокам гермокостюма, остановив руки на поясе, потом огляделся. Из-за работы в рубке и у Ядра он приходил в каюту только поспать и не перебирал все свои вещи. Где-то в сумке должно быть кое-что, что сошло бы вместо массажного масла. Не оружейная смазка, конечно! Ещё со времен на Натанусе пара банок осталась. Мал мог бы обойтись и так, но читал и знал, что человеческой коже массаж на сухую неприятен.

──────── Victoria ────────

Дампирша проводила кварианца взглядом с грустной миной, но он не сбежал, так что сразу успокоилась. Для массажа следовало освободить хотя бы верхнюю часть тела. Расстегнув и связав рукава комбинезона на поясе, Рут осталась в майке, обтягивающей плечи и грудь с украшениями. Эту одежду она не сняла. Успеется.

Уложившись на бок на единственную кровать не в плёнке и подперев голову рукой, капитан наблюдала, как пилот ходит по комнате. У него нашлось сто и одно мелкое дело, даже что-то потерять умудрился и быстро найти. Когда он вернулся к ней уже без шлема, девушка довольно улыбнулась.

— А ты сделай так, чтобы я не уснула.

В голосе сквозил откровенный флирт, когда Ви перевернулась на живот и немного задрала майку.

— У меня тоже есть вопросы, кстати. Точнее, один. Ты мне рассказал про идею си-хала, но… что потом?

Что-то же должно наладиться? Почему-то ранее от слов про уничтожение иммунитета сразу стало не по себе. Агент настолько привыкла к своей неуязвимости перед болезнями, что даже размышлять плотно не стала над кварианским подходом «от обратного». Может, всё не так плохо? Завершит эту миссию, отработает остаток долга «Фениксу» как-нибудь и подаст заявку на увольнение, не принимая больше улучшений и подачек.

──────── Narrator ────────

— Это будет сложно. Похоже на игру «правда или действие», только у нас сейчас сплошняком одна правда пойдёт, — извинился Ваэль, присаживаясь на край койки. — Но, если хочешь, можем разбавить действиями… После разговора.

Обсуждение нельзя откладывать. Скоро Иллиум, Хитра, новые приказы от «Феникса». Нужно успеть всё обдумать, чтобы не наделать впопыхах ошибок.

Открыв банку с силуэтами турианки и азари, распространяющую знакомый запах лосьона, Ваэль стянул с рук перчатки. У него был опыт подобного ухода за другими, но не прямым контактом. Использовать нейростимулирующие программы сейчас тоже не хотел.

— Потом? Полагаю, тебе сделают гермокостюм. В каком-то смысле приобщишься к нашей традиции перехода к новому этапу жизни. Мастерам будет интересно с твоей анатомией поработать, для них такое — редкость. Гермокостюм обеспечит тебе на первое время полную поддержку и защиту. Дальше не знаю, я не учёный. Но, хм… раз ты не симбионт, как я, то сможешь постепенно восстановиться, наверное? Не сразу, конечно. Может, не целиком. В любом случае, лучше уточнить у си-хала.

Теплой кожи Рут коснулись горячие ладони, незатейливо подбираясь под майку и задирая её выше. Затем обратно, для начала просто гладя, чтобы кожа привыкла к прикосновениям. Тут Ваэль опирался сугубо на соображения, что девушка чувствует примерно так, как если бы у неё были лей-линии, но невидимые. Представить другой способ осязания мира кварианец не мог, как не мог представить себя человеком.

— И зря ты боишься. Я же буду рядом. Помогу советом и делом. У меня много лет опыта жизни в скафандре и на иммуномодуляторах. А из-за тебя я ещё и полгода стресса для здоровья успешно пережил. Это повлекло некоторые последствия… как с голосом, например. Или реакции девушек на Суэне. Думают, что раз пережил такое, то всё выдержу, хах…

Мал поделился немного своими приключениями на личном фронте, не называя имён. Рут будет полезно знать про общение среди молодёжи, чтобы была готова перед визитом на флот.

──────── Victoria ────────

Прикосновение горячих ладоней прогнало табун мурашек по спине. Мал не в первый раз касался напрямую, но всё равно ощущения были яркими, ведь большую часть времени Ви ощущала лишь тепло его скафандра. Нужно как следует запомнить все эти ощущения. Когда на неё наденут гермокостюм, радости тактильного удовольствия сильно сократятся. Нейростимулирующие программы стоили немало, чтобы был компромисс.

— Восстановиться — было бы неплохо… надеюсь, си-хала не экспериментировать на мне будут.

Виктория, поняв, что снова себя накручивает, постаралась вновь расслабиться, протяжно выдохнув. Тем более, Ваэль постепенно усиливал нажатия, работая руками так, что и не заметно, что у него не десять пальцев. Ещё и тему такую поднял, что мгновенно переключил тумблер на ворчание.

— Девушки? Так… Теперь мне точно надо на флоте побывать. Кое-кого покусать.

Агент отреагировала ревниво, борясь с чувствами «МОЁ!» и «ты вообще кто такая для другой расы». Но скандалить и не думала. Если бы Ваэль был неверным, то тут не сидел бы, и не рассказывал, как к нему липли кварианки.

──────── Narrator ────────

Реакция Рут вызвала у техника довольную улыбку. Они уже как-то обсуждали ревность и быстро пришли к выводу, что это не про них, а Мал ещё и задолго до сразу предупредил, во что дампирша рискует вляпаться. Кварианская верность и привычка сохранять связь даже на расстоянии — это не просто красивые слова, как и Мигрирующий флот за каждым кварианцем — не просто пропаганда.

— Итак… можно вопросы про «Феникс» начинать задавать?

──────── Victoria ────────

— Эх… Давай их сюда.

Список набрался внушительный! Вопросы начались с имплантов, шрамы от которых всё ещё можно было заметить на теле агента. В качестве бонуса Ви рассказала и о тех, что внутри. Потом ксенос поинтересовался насчёт других дампиров, в том числе про погибшую Агнец и неуловимого Стоуна. Увы, тут Рут мало что могла сказать, как-то само собой получилось, что она не узнала про них ничего, кроме имени и характера. Затем разговор коснулся подготовки и сыворотки. Тут дампирша смогла разойтись как следует, чем и заняла больше всего времени. А вот подробностей про саму миссию не дала больше, чем в первый же вечер рассказала.

Приятный «допрос» Ваэль закончил вопросом о «Цербере». Этой организацией мутантов стращали чуть ли не каждый день, не давая забыть, что идёт невидимая битва за каждого дампира в галактике.

— В будущем придётся быть не только с «Фениксом» осторожными. Другой зверь в людском обличии не дремлет… Полагаться можно будет только на себя, — подытожила агент.

──────── Victoria ────────

Мал обдумывал каждый ответ и, собрав всё воедино, пришёл к выводу, что «Феникс» чересчур повёрнут на секретности. С другой стороны, как ещё прятаться от бешеного «Цербера»? Однако солдат Мигрирующего флота не мог понять, почему нельзя работать на основе взаимоподдержки и доверия. Дампиров ещё меньше, чем кварианцев, им намного проще создать крепкое общество, а не стращать каждого расплатой за ошибку.

Узнанное от Виктории подняло в мыслях вихрь из обрывков разрозненных планов и исходов того или иного действия, но первые шаги остались неизменными: найти Нокса и поговорить с ним. Надо узнать, что вообще с его точки зрения происходит. Повысить шансы на продуктивный диалог, а не яростную перестрелку поможет перетягивание на свою сторону Луны. Пока что турианка слишком холодна и отстранена, что никак переговорам не поможет.

Но главное, чтобы Рут снова не поддалась страху и унынию, поэтому техник молчал и периодически отвлекал её на приятное. Он так хотел показать границу между внешним миром полным проблем и разговором в полумраке каюты. Сейчас можно не бояться и говорить как есть, не было ни единой причины лгать ни себе, ни тому, кто часть тебя.

— Я хорошенько всё обдумаю. Доверься мне, — Ваэль наклонился и прижался губами к пояснице расслабившейся девушки.

──────── Victoria ────────

В процессе массажа, едва парню казалось, что отвечали ему вяло или неразборчиво, он делал подлый приём: наклонялся и оставлял на разгоряченной коже лёгкий поцелуй, щекоча дыханием. Дампирша мигом оживлялась, но ей не давали подняться, сохраняя полный контроль над происходящим. В последний раз терпения уже не хватило, и отчёт как раз подходил к концу.

— Так. Если ты не прекратишь, то во мне проснётся капитан. И я начну отдавать тебе приказы, каких ты ещё не слыхивал!

Виктория оглянулась — и Ваэль тут же сделал вид, будто в ходу лишь руки.

— Есть ещё вопросы есть?

──────── Narrator ────────

— Ммм? А я ничего такого и не делаю, капитан! Разве что чуть-чуть оптимизировал процесс. Для лучшего результата в достижении цели, — хитрая улыбка, не скрытая маской, выдавала с потрохами.

Упираясь ладонями в хорошенько размятую спину, Ваэль наклонился, изучая лицо Виктории: румяная и глаза блестят, но уже не от слёз. Эмоция на лице ксеноса неуловимо изменилась, как в калейдоскопе, разбавив серьёзность и наигранную наивность чем-то похожим на вдохновение.

— Вообще-то… есть. Расскажи, о чём мечтаешь. Только не про отпуск и килотонны кредитов, найденных случайно в космосе, а как тогда, про путешествия по галактике.

Кварианец напомнил про разговор при первом визите на Олор, когда агент не хотела возвращаться на Натанус и случайно разговорила необычного гостя — тогда ещё паломника — о приключениях в неизвестности.

──────── Victoria ────────

— В таком случае, пилот, твои руки, и не только руки, должны быть ниже…

Игриво заворчала Рут, но тут парень начал наклоняться ниже. Она замерла, ожидая, что же будет дальше. А дальше был, как обычно, облом с новым разговором. Дампирша прикрыла глаза и тихо посмеялась.

— Умеешь же ты играть с ожиданиями!

Она осталась лежать на животе, подложив обе руки себе под щеку и уставившись куда-то перед собой.

— Я уже говорила тебе, Валь. Мечтаю облететь галактику, повидать разные миры, планеты… Может, найти новую разумную расу? Хах. Самое главное — чтобы это было без ограничений, без оглядывания назад, без постоянного напряжения… сейчас эти мечты, кстати, немного изменились.

Девушка аккуратно, дав возможность убрать руки, перевернулась на спину. При этом майка задралась почти до груди, но это мало волновало: что Мал там не видел? Рут не улыбалась, скользя взглядом по силуэту кварианца и заново запоминая каждую деталь.

— Я хочу всё это сделать с тобой.

──────── Narrator ────────

Понадобилось время, чтобы представить масштабы и вспомнить былое. Не прерывая девушку, Мал положил ладони на её бока, поглаживая их и проводя линии вдоль ещё видимых пост-операционных шрамов. Смуглая кожа уже была сухой, остался только запах средства, валяющегося где-то на кровати.

— Всё это — со мной? Кила, я себя сейчас таким мелочным почувствовал! Рад слышать, что твои поиски бойца на арену закончились находкой соратника на все приключения в жизни. Искала ирридий, а нашла нулевой элемент.

Чёрный силуэт с горящим взглядом подмигнул, снова наклоняясь ближе, но в этот раз с чёткой целью. Ваэль умудрялся быть одновременно в двух состояниях, не раз увлекая в них и Викторию. То у него срывало пломбы от страсти и пренебрежения надуманными ограничениями (что потом аукалось), то он погружался в некое медитативное и спокойное состояние. Сейчас поцеловал как раз вторым способом, идеально вписываясь в настроение капитана.

— Мои мечты не настолько глобальны… не считая Миража, — он смущенно улыбнулся, медленно отстраняясь.

Перед перечислением Мал посмотрел так, будто вёл через несущественное к чему-то странному или готовился ляпнуть что-то непоправимое.

— Вспоминаю Кахье — и хочу нырнуть в океан. Плавать по-настоящему. С тобой… У меня много опыта передвижения в невесомости, сойдёт как практика? — самоирония быстро выветрилась перед вторым пунктом о любимом хобби. — А ещё… танго. Сатил помогла мне выучить его, чтобы показать тебе. И хочу закончить танец так, как должно.

──────── Victoria ────────

В таком освещении ксенос был похож на демона, но дампирша так не думала. Из них двоих она опаснее в разы. Не удивительно, что в очередной раз залюбовалась, медленно моргая как довольная кошка под поглаживаниями. А когда парень наклонился, чтобы поцеловать… О, да, именно так ей и хотелось. Медленно, без спешки, с ленивой страстью, что начинает течь патокой по горлу, сначала к сердцу, потом ниже… В который раз Ваэль не спасовал перед нагромождением проблем, отчего его ласка вызывала особо сильный отклик вперемешку с радостью, благодарностью и счастьем.

Когда он отстранился, Ви успела ласково погладить его по щеке. У кварианца была гладкая кожа, несмотря на лей-линии, а про щетину, как у мужчин человеческой расы, можно вообще забыть.

— Ну, думаю, есть шанс, что ты привыкнешь и к воде на Кахье… Задержимся там подольше, если захочешь. Превратим целую планету в личное джакузи, — агент хохотнула, представляя реакцию местных. — А я вот не очень хорошо танцую классические танцы… но ты меня научишь, правда ведь?

──────── Narrator ────────

Да, в тот вечер культурного обмена капитан танцевала танго на удивление коряво. Впрочем, то дело прошлое и было не до оценки пластики, а вот сейчас можно и помочь. На просьбу научить Мал торжественно кивнул.

— И есть ещё кое-что. Сущий пустяк, на деле. Формальность. Ты уже сделала меня частью команды Блю, и я сменил часть имени. Родители бы сказали, что должен обновить и фамилию, создав так новый клан, но… хм… этих человеческих традиций я не знаю, а кварианские нам флот не оформит как полагается. Да и нужно ли вообще? Тебе это нужно?

Ваэль посмотрел на Викторию испытующе. Этим вопросом сородичи уже задолбали, хотелось закрыть гештальт и отвечать всем одно и то же, обговорённое и утверждённое.

──────── Victoria ────────

Девушка видела, что у парня очередной безумный план в голове. У него был весьма характерный вид в такие моменты. Вот-вот скажет нечто такое, от чего атмосфера в каюте резко поменяется. Только вот в какую сторону?..

Кварианец начал так юлить с конкретикой, что агент растерялась и нахмурилась. Всякого надумать можно из-за незнания традиций Мигрирующего флота! Приподнявшись на локтях, она то открывала рот, чтобы что-то сказать или спросить, то закрывала, словно рыба, выброшенная на берег.

— Новый клан? Ты имеешь в виду… Кхм…

Ви не сразу смогла выразить свои мысли, думая, как бы так правильнее сказать. В процессе она села по-турецки, сложив ладони, прижав их к губам и уложив подбородок на большие пальцы. Как же всё это было похоже на предложение брака.

— В человеческих культурах обычно женщина берёт фамилию мужчины при официальном заключении… эм… отношений. Я не знаю, как это делается у вас. Честно признаюсь, у меня даже времени не было об этом подумать, поэтому так переполошилась, когда Сет’Мала увидела. Если ты хочешь — я не против. Наверное, твоя семья, то есть, клан уже думает, что мы… Ну, это.

Рут засмущалась. В первую очередь от неожиданности (Ваэль как обычно, выбирает максимально странный момент!), а в остальном — от самого факта (потому что сидела в задранной майке, зарёванная и в необжитой каюте, кайф же).

──────── Narrator ────────

— Да, думает. Моим родителям не пришлось даже слушать мои заикающиеся объяснения или враньё, хватило анализов си-хала и полного запрета на какие-либо объединения костюмов с сородичами во избежание трагического исхода, — протараторил техник, активно (но непонятно) жестикулируя и нервно улыбаясь.

Он помнил тот день хорошо. И охреневший контур глаз матери, и многозначительное молчание отца, и как будто ехидную позу главного си-хала с Суэны, что отвечал за проверку вернувшихся паломников. Мать сразу потребовала сдать анализы по второму кругу, отец отвёл в сторонку и в лоб спросил, куда непутёвый сын влез. Парадоксально, но чем искреннее он говорил правду, тем меньше родители верили.

Отвлекшись от воспоминаний, Ваэль посмотрел на Викторию. Она успела за время разговора и удивиться, и задуматься, а сейчас сидела красная как древний кроган. Надо её лекцией про культурные тонкости отвлечь, это всегда работало.

— Мы, современные кварианцы, не склонны к обрядам или пышным ритуалам. По очевидным причинам экономии ресурсов и места. Переходы между кораблями, Паломничество, контроль рождаемости — за всё отвечает капитан конкретного судна ввиду постоянного полувоенного положения. Даже регистрация клана — это формальность и обновление информации в реестре. Можно как присоединиться к существующему, так и создать новый. Обычно создают новые, чтобы избежать одинаковых частей имён. Мы же ими представляемся при встрече, это часть ритуала узнавания и приветствия.

Находя спасение в объяснениях, Мал натягивал обратно перчатки, тщательно проверяя, чтобы не было заломов или перекручиваний.

— Я это всё рассказываю и спрашиваю не потому, что хочу прямо сейчас тебя озадачить, и так проблем навалом. Без регистрации вполне можно жить. Мы же не на Мигрирующем флоте, чтобы быть обязанными соблюдать устав.

Кварианец улыбнулся, показывая, что разговор прошел так, как планировался, и принёс облегчение.

──────── Victoria ────────

Так вот как вообще обстоят дела! У Ваэля тоже нет выбора. Даже поболее, чем у дампирши с рабочими вопросами… Если её среди людей держало целых два сорта сыворотки, то кварианца среди его сородичей теперь считали смертельно опасным из-за его адаптации к D-139-R. Но он не от безысходности сидел здесь, с ней. Не настолько глуп же, чтобы говорить такое и думать, что настолько жирный подтекст останется непонятым.

Ви погрустнела, но не стала давить парню на очевидно больное место, обсуждая запреты на то, что составляет на флоте основу близкого социального взаимодействия.

— У людей принято регистрацию хоть как-то отметить, исходя из финансов и желания. Хочешь и можешь — пышно. Не хочешь или не можешь — скромно. Обязательных норм нет. Можно вообще отправить документы с электронными подписями и лично не являться. Через месяц-два присылают свидетельство, если всё окей… Но наш случай иной. Надо почитать про смешанные браки.

Скорее всего, такая литература найдётся на открытых сайтах в экстранете. А для верности можно ещё спросить у Сатил. Да, она азари и не сталкивалась с такими обстоятельствами, но по долгу профессии может много знать про межвидовые отношения. Руководство-то у неё не просто так оказалось. Ох, только надо будет пережить её восторженные визги и уклониться от интервью на камеру в честь праздника.

Заметив, что Ваэль снова куда-то намылился, Ви удержала его за руку. Хитро улыбнувшись, стянула перчатки и плавно перебралась к нему на колени, оказавшись лицом к лицу.

— Пилот Мал, я тебя ещё никуда не отпускала. Мы в дрейфе. Ядро никуда не убежит. А капитану ещё нужно твое внимание. Помнишь, что я говорила? Твои руки давно должны быть ниже…

Последние слова брюнетка вкрадчиво выдохнула ему в губы перед поцелуем, а затем повалила на кровать.

──────── Narrator ────────

До того, как быть внезапно (но желанно) задержанным в каюте, Ваэль хотел продолжить разговор… но вовремя смекнул, что он будет совсем неприятным, потому что касался отношения галактики к кварианцам. Одно дело терпеть косые взгляды и осуждение на словах, и другое — самим пытаться добиться где-либо официальных разрешений. Кварианцы в чёрном списке Совета Цитадели, люди — ещё нет. Конечно, Альянс не особо любят из-за конфликта с Турианской Иерархией, но всё же вынуждают играть по общим правилам. Не забудем ещё, что мутантов-дампиров само правление человечества всегда задвигало в тень и сейчас вряд ли захочет это менять.

В общем, обо всём этом можно было думать, пока не задымишься. Но попозже. Сейчас начиналась небольшая лекция с приятной практикой.

— У меня есть, чем занять капитана, — улыбнулся Ваэль, активируя с омнитула обновку гермокостюма, а не сразу избавляясь от него.

──────── Victoria ────────

— Хм? — заинтригованно протянула Виктория, а потом чуть не позабыла про первоначальные планы, поняв, что ей на изучение подогнали.

Пилоту она дала «вольную» лишь через пару часов. Оставшись в каюте, агент предпочла ещё немного поваляться, чтобы дать ноющей пояснице отдых. Да уж… жёсткие тренировки «Феникса» не были гарантией при попытках попробовать что-то более смелое. И зачем она вообще в прошлый раз ляпнула про Камасутру?! Кажется, Ваэль откопал где-то фрагменты книги и даже изучил некоторые главы.

Но это всё ерунда! Сегодня Рут впервые узнала, как работают нейростимулирующие программы, потому так долго и держала парня в каюте. Оказывается, свою цену эта штука полностью оправдывала: Мал чувствовал даже лёгкие прикосновения через свою высокотехнологичную защиту. Рут не могла успокоиться, засыпая вопросами об ощущениях, трогая то так, то эдак, то тем, то этим… А там научный интерес сам собой перешёл к практике, от которой сейчас капитан и переводила дух. Как бы до травм себя не довести ненароком и парня не напугать. С него станется целибат объявить во имя безопасности…

──────── Narrator ────────

Оставив Рут отдыхать и убедившись, что с ней всё хорошо, техник отправился по своим делам, наконец. Сначала в душ, потом в рубку проверить статусы, затем к Ядру. В коридорах хвостом увязалась Баюн, словно робот-уборщик, засекший грязь на обуви. Мал не стал кошку прогонять, так как в дрейфе в инженерной не так опасно, как на ходу.

В процессе работы кошка сидела на перилах и смотрела лениво и обиженно: сколько она под дверью в каюту ждала, а никто не пустил! И когда Ваэль в очередной раз оглушительно чихнул, довольно махнула хвостом.

— Кила… аж в голове звенит, — пожаловался единственному собеседнику кварианец, поправляя капюшон.

Проверив Ядро, он обновил лог: следующую разрядку нужно сделать до Иллиума. Если Луна не врала и Блю обеспечат спокойную стыковку в Нос Астра[113], то лучше прибыть без красного уровня опасности. Никакому космопорту не надо, чтобы корабль в его зоне ответственности спёкся изнутри.

Мысли потекли в русло о Талид. Рут как раз недавно рассказала кое-что из отчётов «Фениксу» и закинула интересные вопросы на подумать. Вот только за один присест загадку Мал не мог разгадать, не прибегая к более традиционным способам допросов. Лучше попробовать наладить с турианкой общение иным способом. К которому она не готова.

«Любовница Хитры. Одна из, но успевшая отяготиться. Значит, это была не краткая встреча, а полноценный роман. Насколько на такое способен дезертир…»

Выключив рабочие панели и подхватив на руки кошку, Ваэль вынес её из инженерной, опустив на пол в коридоре. Мысли продолжали течь, углубляясь в не самые приятные воспоминания.

«Как Хитра общался с девушками? Нет-нет. Как себя вёл с ними? Как добивался расположения. Чем? Флирт на грани фола. Бахвальство. Корабли. Демонстрация авторитета и силы. Спарринги. Хм…»

Поднявшись на второй этаж, к каютам, Мал остановился напротив каюты, занятой костемордой. В этот момент идея сформировалась до конца и техник нажал на голографический замок двери, чтобы связаться с запершейся:

— Луна? Ты сейчас занята? — поинтересовался он, стараясь звучать не слишком серьёзно.

Турианка не проигнорировала, но вместо ответа словами вышла в какой-то новой серой ниспадающей мантии, похожей на текущий галий. Луна была мрачная, как грозовая туча Олора: глаза метали молнии, мандибулы не шевелились. От такого взгляда свысока Ваэлю сразу стало не по себе. Словно смотрел на ледяные обломки кометы во время полёта и не уклонялся, оцепенев от страха и немой красоты.

Мал взял себя в руки и предложил состязание по армрестлингу, который Хитра просто обожал и постоянно на него кварианца подначивал (и это даже не было целиком враньем). Талид, на удивление, согласилась и предложила для этого дела кухню. Видно, совсем заскучала без общения, раз не побрезговала таким соперником.

──────── Victoria ────────

Усевшись на жёсткой кровати, Рут не удержалась от ворчания на тему «сколько ни комфорть кварианца, а он всё равно на спартанские условия смотрит». Однако на лице блуждала улыбка, по венам бегали искорки удовольствия и в целом настроение стало намного лучше после того, как она рассказала Ваэлю всё. Словно занозу достала.

Поясница уже не болела, а тянущие ощущения проходили через час-два. Можно потихоньку одеваться, сходить в душ, потом за кофе и посидеть в рубке, чтобы проверить системы и почитать какую-нибудь книгу. В этот момент Ви вспомнила Ветру, и это отозвалось небольшой тоской и сентиментальностью. Наверное, если бы она осталась с Хитрой, то никакой охоты сейчас не было бы. Дампирша летела бы на другое задание, не мучилась совестью, не раздражала Мала, а близнецы занимались бы честным трудом и копали под своего шантажиста.

К слову, теперь Рут была уверена, что этим занимался кто-то из «Феникса». Только им, кроме SMC, было выгодно сберечь дампиров. Но это всего-лишь теория без фактов. Подковёрными интригами вполне мог промышлять и Альянс, решивший проверить туз в рукаве, и саларианцы, чтобы перегнать подопытных мутантов на другой проект скопом.

Агент объявилась на кухне незадолго после того, как там обосновались ксеносы. Они занимались неожиданным делом: силовыми соревновательными упражнениями, какие были приняты у людей. На это действо она посмотрела с приподнятой бровью, притормозив в дверях. Ещё в коридорах дампирша слышала голоса, но автопереводчик с того расстояния и через стены не улавливал речь для полноценного перевода. Понять всё удалось только увидев своими глазами.

Ви одобрительно хмыкнула, как только поняла, что это первая удачная попытка раскрутить Луну на что-то кроме армейских отчётов и эмоциональных качелей.

— Продолжайте, я пришла за кофе. А, Ваэль, видела твои отчёты. Я уже прикинула, где можно скинуть заряд. Зайди потом в рубку, как закончишь. Выберем что-то оптимальное.

Пройдя дальше, капитан снова опустила взгляд в экраны омнитула и не глядя нажала нужные кнопки кофемашины.

──────── Narrator ────────

Крепкий металлический стол, намертво привинченный к полу, отлично подходил для задуманного досуга. Только кроганы его сломали бы, и то начав кидать друг друга по кухне. Высота у мебели тоже была подходящая, особенно кварианцу — его раса от людей в росте почти не отличалась. А вот Талид пришлось извернуться и широко расставить ноги, чтобы удобно расположить локоть на столе. Мал сначала переживал, что ей будет больно или помешает какая-нибудь часть панциря, но зря: турианка устойчиво и стояла, и руку держала.

Они едва успели обсудить вид спорта, договориться о числе раундов и проговорить, что состязание чисто на интерес, как на пороге оказалась Рут.

— Любая из сорока шести лун Мду подойдёт. Может, выберем посредством кроганской считалочки? — предложил Мал, наверняка имея ввиду что-то, после чего действительно остаётся стоять на ногах только один «вариант», как в любой кроганской игре.

— Болтовнёй дыхание собьёшь, — предупредила турианка, сцепляя свою руку с рукой оппонента в замок и азартно поведя плечами.

Про Ваэль'Мала ей было известно лишь то, что он конфликтовал с Хитрой и сломал ему мандибулу. Уважаемо, конечно, да только Нокс по выслуге лет значительно отставал от Талид. А ещё у неё был особенный козырь, но она собиралась его приберечь на совсем уж крайний случай.

— Ты же не вколол себе тайком какие-то стимуляторы? — уточнила она, прищурив холодные глаза.

— Что ты! Я в них плаваю. Ты разве не знала, что кварианцы — это одна голова в шлеме?

Вместо ответа Луна дёрнула в улыбке мандибулами и резко начала давить захват вниз. Ваэль лишь на мгновение замешкался, но оказал достойное сопротивление. Турианка одобрительно зашипела, выигрывая буквально по миллиметру, и через пару секунд преодолела критическую точку, громко ударив руку техника об стол.

— А ты неплох для одной головы! — оценила она, поведя плечом работавшей руки и с интересом осмотрев собравшихся. Происходящее нравилось ей больше разговоров, сразу возвращало немного домашней атмосферы и воспоминаний о досуге на месте службы.

— Надеюсь, ты не собиралась поставить на мою победу корабль? — поинтересовался у дампирши Мал, повернувшись спиной к столу и разминая пальцы.

──────── Victoria ────────

Пока кофе с тихим гулом наливался в кружку, капитан наблюдала за парочкой, сцепившейся в новом развлечении. Лишь бы руки друг другу не переломали по неопытности. Это была основная причина, почему она решила задержаться — проследить за всем как си-хала. Тьфу, медик.

Ваэль продолжал сыпать подколами, а Ви из-за тихо посмеивалась. Она старалась не мешать, поджимая губы, чтобы удержать более громкий смех и не палить при Талид зубастую пасть, не похожую на обычную человеческую.

Турианка победила в первом раунде и кварианец переключился с подколами на зрительницу.

— С чего бы это? Я поставила на кон твоё пилотирование кораблём!

Видя, как распахнулись глаза техника при угрозе потери привилегии, Рут всё же рассмеялась, размешивая кубик сахара в кофе.

— Шучу! У вас же вроде спортивный интерес был? Никаких ставок не будет. Луна, а со мной хочешь попробовать? Хочу испытать силы на чём-то кроме гантелей.

Ви поставила кружку на стол для готовки и подошла к столу. Ваэль сразу отодвинулся в сторону, освобождая место. Луну уговаривать не пришлось: ей наверняка хотелось доказать и человеку превосходство турианской расы. Только вот не знала она, что капитан не так проста, как выглядит.

— Ваэль, ты рефери.

Встав в удобные позы, девушки склонились друг к другу, крепко ухватившись за руки. У обеих в глазах горел азарт, и каждая была уверена в победе. На счёт «один» соперницы начали давить на ладони друг друга. У Луны не получалось сдвинуть захват ни на сантиметр. Ви сопротивлялась, и руки застряли где-то посередине, слегка покачиваясь. Кварианец присвистнул от такого соревновательного пожара.

На самом деле дампирша могла победить, но не хотела. Пусть Луна думает, что «человек» слабее её, а не наоборот.

Не дожидаясь новых комментариев от рефери, капитан начала сдаваться. Медленно, с досадой на лице, чтобы не было похоже на поддавки, даже губы сжала и зажмурилась, словно собирала остатки сил.

— Победа! — довольно воскликнула Талид, когда костяшки второго по счёту оппонента столкнулись со столом.

— Поздравляю, — с лёгким разочарованием проговорила Виктория, разминая кисть и возвращаясь за своим кофе.

──────── Narrator ────────

Выступление Рут выглядело так, будто она в самом деле проиграла. Очень хорошо изобразила борьбу, усталость и легкую горечь проигрыша. Луна, в силу незнания, даже не сомневалась в честности поединка.

— Требую реванша, — встрял Ваэль, когда отдохнул и набрался сил. После дел в каюте выносливости должно было поубавиться, но случилось ровно наоборот. Молодость, что тут скажешь.

— Я слышала, что кварианцы упёртые почти как кроганы, но не думала, что ещё и такие же отбитые, когда шансов на победу нет, — Талид впервые выглядела по-настоящему довольной.

— «Без шансов» — это почти вся жизнь кварианцев сейчас, — пожал плечами техник, снова ставя локоть на стол. Вид спорта сугубо человеческий, но настолько незатейливый, что быстро распространился по галактике. Вроде бы, даже ханары на свой лад соревнование рукоборцев переделали… в щупальцеборцов, что ли?

Талид снова не стала болтать. В её глазах не было ни намёка на снисхождение, блестел чистый азарт… или… что это, биотика? Мал завис на мгновение, впервые имея дело кем-то из расы, что обычно не владела такими способностями. Принялся гадать, не игра ли света это была, но тут же за это поплатился. Турианка свалила захват на свою сторону за мгновение, подойдя к дружескому состязанию с поистине армейским профессионализмом. В целом, именно такого настроения Ваэль и добивался, только не учёл, чем рискует, выругавшись на хельском.

— Ты в порядке? — Луна заметила, что оппонент не спешит подниматься со столешницы, кое-как раскрыв омнитул. — Духи… я тебе что, руку сломала?!

На костяной морде расцвёл ужас, мгновенно растворивший радость и удовольствие победам. Турианка не собиралась делать больно, тому не было ни причин, ни замыслов. Увлеклась, разве что. Или кварианец настолько хилый? Да нет, в первый раз она отлично ощущала, что парень сильный и крепкий, как полагается солдату.

— Есть такое, — процедил Ваэль, даже не успев почувствовать весь спектр ощущений. ВИ гермокостюма засёк травму в момент начала её получения, рассчитал всё и подал в кровь препараты, а при появившейся травме просто увеличил дозу. На экраны омнитула вывел показатели: в них чудилось недоумение, как это хозяин настолько тупо подставился, а не убрал конечность из опасности?

— Прости… — виновато прошипела турианка, взволнованно не находя своим целым рукам места. Хоть она и причинила вред бродяге, но это же разумное живое существо! В голову полезли воспоминания о похожих проступках и Луна совсем замолчала, боясь пошевелиться. Её ПТСР — её проблема.

──────── Victoria ────────

Всё шло хорошо, но только дампирша отхлебнула из кружки, как со стороны соревнующихся послышался сначала странный щелчок на грани слышимости, а затем уже ругательства техника. Виктория моментально оказалась рядом с пострадавшим, даже кружка на стол приземлилась на миллисекунду позже. Си-хала обошлась для начала только осмотром: Ваэль не прыгал от боли, но системы костюма показывали что-то новое на экранах. Значит, организм не в норме.

— Дай-ка. Я так понимаю, уже не чувствуешь? Иначе бы ругался дольше. И громче.

Аккуратно взяв парня за руку, Ви начала её ощупывать от пальцев вверх. Увы, сквозь костюм понять место повреждения практически невозможно. Слегка нажимая на мышцы, девушка пыталась понять, где перелом и закрытый он или нет. Обезболивающее уже подействовало, так что вряд ли техник чувствовал даже это давление.

— Кости пальцев, кисти, запястья и предплечья целы. Суставы, вроде, тоже…

──────── Narrator ────────

Позволив дампирше осмотреть руку (пусть ей это ничего сейчас и не даст), Ваэль снова обратил внимание на Луну. Эта связка из биотики и неожиданной травмы напомнила ему охоту на Сарбейка… Совсем слегка, но этого хватило, чтобы впасть в короткий ступор. Видно, всё же сказалось на психике, тщательно спрятавшись под более насущными делами. Неприятненько только спустя полгода узнать о последствиях, когда думал, что на память остались только история, опыт и импланты.

— Не извиняйся. Я сам виноват, — попытка успокоить успеха не возымела, турианка так и стояла столбом. — Давно не практиковался.

«Точнее, никогда».

Капитан тем временем бормотала и ощупывала всё от пальцев до плеча. Она не могла помнить точно, где кости заменял металл, и не имела опыта работы с гермокостюмами. Мал не мешал, хотя ВИ уже определил место травмы. Когда си-хала дошла до плеча, пациент слегка дёрнулся, крадя немного славы у гермокостюма для Рут. Она точно захочет увести куда-то подчинённого для помощи, красиво шлифанув этим всю постанову для Талид.

──────── Victoria ────────

Когда кварианец дёрнулся, а его омнитул загорелся новыми предупреждениями, Ви и без хельского поняла, где беда. Плечо и чуть горячее обычного было.

— Нужен снимок плеча. На Иллиуме, на Блю нечем. Пошли. Наложу шину.

Хотелось добавить «горе моё луковое», но она успела прикусить язык. Раз делают вид, что просто капитан-пилот, то фамильярничать при свидетелях не надо.

— Не переживай, Луна. Всё будет хорошо. Меня как-то тоже на тренировке башкой о пол стукнули. Полежала несколько дней в лазарете, потом как новая была.

Махнув рукой, чтобы техник шёл следом, дампирша оставила испуганную турианку на кухне. Про Хитру не стала говорить лишний раз, когда у Луны такое состояние уязвимое. И почему она так разволновалась? По идее, должна быть привычна к разного рода травмам, живя в армии, а не реагировать так, будто до этого дня даже мух на свободу выпускала.

Ладно, это потом, а сейчас надо было позаботиться о Ваэле.

В каюте капитана под кроватью нашёлся большой серый ящик с пакетом первой помощи на случай травм, так что зафиксировать руку не проблема. Агент была опытна в этом. Давно уже научили, в «Фениксе» дотянули по скорости, а анатомия кварианца не такая специфичная, как у элкоров, например.

— Сильна она, конечно… Хотя первый раунд у тебя еле вырвала. Ты на что-то отвлекся?

──────── Narrator ────────

Покинуть кухню и оставить Талид в одиночестве Малу не казалось хорошей идеей, но откладывать уход за плечом ещё хуже. Гермокостюм не всемогущ, он только может поддержать до помощи от си-хала, если дело серьёзное. А по чувству вины костемордого биотика нагло поездить ещё успеется. В меру манипулятивно, разумеется.

Переступив пару раз снова крутящуюся под ногами Баюн, техник дошёл с капитаном до её каюты. Уселся там на неудобный стул за чистый стол. Теперь можно было без опасений всё обсудить. Если бы Луна не считала свою биотику секретом, то сказала бы об этом навыке сразу.

— Да, отвлёкся. Луна биотик, представляешь? И я теперь понимаю, почему даже «Феникс» не смог накопать на неё достаточно информации. Ты знаешь что-нибудь о биотиках среди турианцев?

Ваэль сам мало знал, но по долгу службы обязан был быть готовым к встрече с разными военными формированиями галактики. В их чисто входили и спецотряды «Кабала»[114], турианской разведки, с которой встречаться ни в бою, ни до не хотелось никому. Даже если информация устарела на триста лет после исхода с Ранноха, то ничего другого похожего в армии Иерархии флот не встречал ещё.

──────── Victoria ────────

— Она… кто?! Ай!

Услышав новости, Рут дёрнулась и ударилась головой о дно кровати. Потирая ушибленный затылок, сморщенная и озадаченная, она осторожно вылезла с ящиком. Не вставая с пола, открыла его, чтобы найти нужное для фиксации конечности. Проскочившая с двуногими в каюту Баюн изо всех сил помогала, обнюхивая упаковки.

В процессе дампирша ворчала, скидывая раздражение на всех турианцев разом:

— Замечательно. У нас на корабле нестабильный беременный биотик, способный по стенам без оружия размазать. Получается, она одна из «Кабала»? Нам про них рассказывали в «Фениксе». Информации очень мало было. Отличать таких сходу не учили. Луна хорошо себя в руках держит. Не то, что Сатил. Может, тогда бы я сразу сама всё поняла… Или «Феникс» бы что-то передал конкретное насчёт неё, а не по вершкам… Ох, Хитра, куда ж ты влез, дурья твоя башка…

Она тяжело вздохнула и поднялась, поднося к столу шуршащий пакет с содержимым, похожим на конструктор из пластика и стали. Достав из поясной сумки автоотвертку, Ви вскрыла упаковку и начала доставать части, аккуратно раскладывая в порядке для сборки.

— Знаешь, что самое интересное? Луна могла бы найти Хитру и без нас. Хвасталась связями. Видно, скромничала. Ей бы доставили придурка на Олор, ещё и повязали бы красной ленточкой с бантом. Может, на её голову так гормоны влияют? Так, поддержи руку… Ага, вот так.

Разговор совершенно не мешал фиксировать тихо жужжащим инструментом поврежденную конечность.

──────── Narrator ────────

Звук удара вызвал короткий приступ беспокойства, но Рут вылезла живой и невредимой. Да, техник не о своей сломанной руке переживал сейчас. Ворчание выслушал молча, чтобы не начать второй круг обсуждений «Феникса». Любопытно, что он не настолько всезнающий, как казалось.

— Может, Хитра от неё и сбежал? Подумал, что она его своим сдаст? — предположил Мал, без интереса следя за распаковкой. Уж сколько его латали за последний год — тут впору удивляться, что за месяц новых травм не отхватил.

Виктория начала заниматься фиксацией плеча, цепляя для начала жёсткие элементы. Ваэль помогал ей как мог, приняв удобное положение.

— Думаешь гормоны? — скептически приподнял проколотую бровь он. — А мне кажется, что она не просто так сидит на Олоре в отпуске с запретом на свободный вылет. Либо у неё крыша поехала на сверхсекретном задании, либо она сама хороша и вляпалась похлеще Нокса. Вот и держится за него, как Баюн за пакет корма.

Хоть Ваэль'Мал и был упакован целиком, не считая брони, оставшейся в каюте, Рут легко угадывала и его настроение, и интонации, даже могла представить выражение лица, не снимая маски. Сейчас парень сидел с сосредоточенным и мрачно-довольным видом. Узнать о Талид такую немаловажную деталь — значительное преимущество. Было бы неприятно получить биотический удар в спину, думая, что позади обычная безоружная турианка.

──────── Victoria ────────

Дампирша подтягивала винты, чтобы техник вообще не мог шевелить рукой и узел петли на шее, чтобы угол локтя был правильным, а мышцы не напрягались.

— Может и от неё. Может и у неё проблемы. Всё может быть. Помнишь её багаж на Олоре? Такое ощущение, что она возвращаться не собиралась. Может, собиралась с Хитрой остаться, как только мы нашли бы его… Валь, ты же не просто так сам пошёл на контакт с Луной?

Если бы он хотел подружиться, то делал бы это с самого начала. И сегодняшнее состязание было не втиранием в доверие. Скорее, парень провёл ловкий удар по совести, на проверку, есть ли она вообще. Да уж, годы идут, а репутацию жулика Ваэль подкрепляет всё более виртуозно.

— Хочешь попробовать вытащить её на откровения? Может, и вправду получится… Хочешь, как-нибудь подыграю? Например, дам вам на двоих какое-нибудь задание.

──────── Narrator ────────

Ваэль’Мал наклонил голову для протягивания петли за шлемом. Вряд ли до Иллиума теперь удастся погулять без гермокостюма.

— Да вот заскучал у Ядра. Думаю, дай-ка схожу о турианку сломаюсь… — пошутил парень, а потом резко стал серьёзным. — Мне не нужны её откровения. Это слишком палевно и накладывает на нас определенную ответственность. Откровения «Кабала»? Хочешь к «Церберу» и «Фениксу» ещё и слежку Иерархии?

Он посмеялся, пряча за этим нервозность. Хотелось бы разобраться с текущими задачами, а не генерировать новые. Рут правильно догадалась, дело не в простой скуке.

— Я хотел вызвать у неё хоть какие-то чувства в нашу сторону. Потому что как она для нас сугубо источник информации про Нокса, так и мы для неё — попутчики, обеспечившие полёт до цели. Она сделает выбор не в нашу пользу, если придётся. А сейчас… может и задумается. Она виновата, хоть мы и убедили её в обратном. Это будет грызть её и заставит чувствовать себя должной.

Многословно отказавшись от театральных представлений и надуманных общих дел, Ваэль заодно избежал и того, в чём был плох: импровизировать на ходу. Кто знает, вдруг турианка легко почует фальшь? Вторую руку хотелось бы целой оставить, и голову на плечах тоже.

──────── Victoria ────────

Над шуткой Ви тихо посмеялась, но всё равно переживала и за кварианца, и за дело. Она подозревала, что через какое-то время превратится в женскую версию Стоуна: уже по утрам видела в зеркале, как между бровями красуется хмурая складка.

— Твоя правда. Нам и так хватает чужих секретов.

Согласно кивнув, она отошла на шаг, рассматривая свою работу со стороны и слушая планы Мала. Он, как обычно, оценивал ситуацию шире и глубже, позволяя и дампирше взглянуть на всё с иной стороны. С самого Адека так повелось. Теперь жить без Ваэля было всё равно что ослепнув на один глаз и оглохнув на одно ухо. Вместе они намного эффективнее.

— Хорошо. Видно, ты у неё столько эмоций вызвал, что её там на кухне оглушило, хех… Как фиксация? Удобно?

Баюн, перестав лежать на оставленном у кровати ящике, перебралась на стол. Оттуда с интересом потянулась к Ваэлю, обнюхивая его и желая оценить качество медицинской помощи. От ксеноса сейчас особенно сильно тянуло синтетической новизной.

──────── Narrator ────────

— Терпимо. Вовремя я предложил тебе массаж, однако! И да. Ты же не думаешь, что я не смогу управлять кораблём? Мне и одной руки вполне хватит, а с остальным дрон поможет. Или ты, если решишь опять по стенам побегать.

Мал подмигнул, намекая на недавнюю шутку про сброс излишней энергии. Затем обратил внимание на Баюн и погладил её здоровой рукой. Рыжая сразу же закайфовала, размазывая по чёрной перчатке слюни. И тут словно аллергия вспомнила, что план не выполнила: Ваэль опять чихнул и хватился за голову.

— Всё-таки попала шерсть… ничего, скоро пройдёт. Пойдём в рубку. На какую луну Мду чихну на галактической карте — туда и полетим Ядро разряжать.

──────── Victoria ────────

Так вот что это было! Дампирша впервые видела чихающего Ваэля, поэтому, пока отдыхала в его каюте, и не обратила внимания. Как же странно слышать такое обычное явление от ксеноса, который никогда в жизни, наверное, не чихал. Виктория посмотрела на него с вопросом в ожидании объяснений, и получила их.

— А… чёрт. Наверно, с моей одежды. Что-то прицепилось. Вроде бы, переоделась и чистила… — Виктория заволновалась было, но расслабилась, всё равно поздно что-то делать, пусть кварианец адаптируется. — Да, пойдём, выберем. Повезло тебе, что пилотирование в наше время не требует много рук. Потом я обязательно навещу Луну, пока она чего не учудила из чувства вины.

Ви убрала оставшиеся запчасти набора в пакет и обратно в ящик, задвигая его ногой под кровать. Впереди ждали долгие часы дрейфа в очереди к ретранслятору и полёт к Иллиуму, а потом не менее сложное дело — отыскать Хитру в квадрате азари. Скучать будет некогда.