Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 32. Омега — Патриотизм

──────── Narrator ────────

— Погоди, что? — Сатил вскинула брови и «кварианские» пигментные пятна чуть не уехали со лба на гребень. — Так вы тогда не гулять ходили, а информацию собирали… Я даже не знаю, зла на вас или впечатлена безрассудством!

Рассерженная, она не сдержала биотики: сила светящейся волной пробежалась по телу и погасла на металлических застёжках короткого пиджака. Быстро успокоившись, азари задумчиво уставилась на галактическую карту БИЦ. Что-то было не так. Для любого кварианца возвращение на флот — самый желанный момент, но сейчас паломник намеренно оттягивал его, рассказав про Голо’Мекка, свои планы на поиски сородича и вчерашнюю попытку.

Автор претенциозных книжек бросила осторожный взгляд на дампиршу. Понимала ли она, что поведение Ваэля нелогично? Не принято у кварианцев тратить силы и рисковать ради того, что Мигрирующего флота не касается. Уже наказанных преступников, например. Рут в курсе о многом в жизни юноши и его личных желаниях, но из-за неглубоких познаний о другой расе могла не заметить деструктивные изменения в его личности. И, что самое ужасное, молчала, не обращаясь за советом.

— Я посчитал, что ты захочешь увидеть преступника, изгнанного за сделку с Коллекционерами, — пожал плечами техник, сидя на перилах над сверкающей картой. — Нам будет спокойнее с твоей подстраховкой.

— Конечно же я пойду с вами. Но… Ваэль, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, — азари загадочно затихла, то ли снова блеснув биотикой в глазах, то ли поймав особо яркий блик проецируемой Натанусом карты. Травмы лица под ярким светом сгладились, но они всё равно были спрятаны под толстым слоем маскирующей косметики.

— Что угодно, — с готовностью кивнул он.

Фиалочка протянула открытую ладонь, но при попытке обычного рукопожатия собрала пальцы и покачала головой: нужен полноценный контакт. Это была первая просьба такого рода за всё время. Раньше и мысли не было, что парочка будет скрывать столь многое, и теперь хотелось наверстать упущенное. По-своему.

Мал опешил. Ла'Сит терпеливо ждала.

Следовало бы пойти в стерильный медблок для такого дела, но паломник решил испытать на прочность теорию Нииры. Он слез с перил, стянул перчатку и без страха вложил руку в ладонь азари, чем привёл её почти в религиозный трепет. Почти минуту сиреневокожая стояла, закрыв глаза и прислушиваясь к чему-то. Ваэль не понимал и испытывал от этого дискомфорт, но не посмел прервать странного ритуала.

— Ясно, — коротко и сухо сказала Сатил, смаргивая пугающую черноту в глазах и размыкая ладони со слабой улыбкой. — Я помогу.

Она только что «читала» разумное существо, используя азарийские силы, но не копалась в памяти, там нужна более тщательная подготовка. Вместо этого Фиалочка искала истинные мотивы, проверяла настроение, душевное равновесие, решала, будет её участие толчком в пропасть или помощью друга. Сегодня Ваэль чувствовал больше желания получить ответы на вопросы, чем жажды крови.

Разобравшись с эти делом, Ваэль поднял с пола сумку. Он демонстративно не стал брать снайперку, пребывая в задумчивом настроении. Сатил и Виктория молча переглянулись: ещё один хороший знак.

Район Ауксера оказался именно таким, каким его описывали: похожим на засаленный муравейник-мусорку. В воздухе практически видно запахи падали и нечистот из вентиляционных систем и заваленных хламом закоулков, на полу тут и там пестрели засохшие пятна разноцветной крови, густые плевки и грязь, которую даже ученые-саларианцы сходу не определят.

Общая обстановка казалась спокойной. Никто не бегал, не стрелял, не взрывал, с ножом из-за угла не бросался. Немногие встречные сидели под стенами или скапливались у шумно гудящих обогревателей, громко общаясь, поедая резко пахнущий фастфуд или влажно кашляя. Среди них иногда встречались другие кварианцы, но Ваэль не подходил к ним с вопросами. Они тоже на него не реагировали, словно маскировка человеческой одеждой делала техника для них чужим или невидимкой.

И где-то в этом «раю» прятался Голо. У Мала сформировался план и он поделился им со спутницами:

— Тут есть несколько баров. Заглянем в какие-нибудь, спросим про кварианцев, разбирающихся в оружии. Упомянем «Ригар». Рано или поздно нам попадётся Голо. Сомневаюсь, что он успел обзавестись на Омеге серьёзным покровителем, раз тут… обитает, — в голосе паломника отчётливо сквозило отвращение.

──────── Victoria ────────

Рут всю дорогу иногда кидала взгляды на парня: чешет ли руку? Не шатается ли после прямого контакта в грязном помещении? Раньше она бы как си-хала запретила излишний риск, но не могла отказать Сатил после всей её помощи и охоты на Сарбейка. Она достойна исполнения любых прихотей. Девушка испытала только слабый укол ревности из-за того, что не могла постичь тонкости произошедшего ритуала. Впрочем, не стоит зацикливаться: будь там что-то важное, с ней бы обязательно поделились.

Ауксера оказался лучше, чем представлялось, но следы на полу и запахи подсказывали, что здесь не стоит задерживаться: либо попадешь во внезапную заварушку, либо подхватишь заразу какую. Последнее беспокоило больше всего, и агент старалась держать окружение под контролем, идя рядом с Ваэлем. Вряд ли его нетипичный иммунитет справится с тем, что витало в трущобах Омеги.

— Вот так вот просто? — удивилась она, поправляя плащ, под которым прятала карабин преступника. — А как мы его выманим из бара? Скажем, что надо опробовать «Ригар» в деле? Тогда лучше «покупателем» выступать мне или Сатил. Психи, что водятся с кварианцами, менее подозрительны, чем другой кварианец, не умеющий определить исправность пушки с первого взгляда.

Рут подмигнула Малу, намекая, что про психов была самоирония, а про намётанный взгляд — комплимент. Это техник видел, потому что дампирша не включала тонировку стекла шлема. На ней был полный комплект брони и исправная «Вершина» на поясе.

— Кстати, если Голо решит сбежать, то у меня все шансы догнать его. А если начнёт отстреливаться — Сатил поставит щит. Или схватит засранца биотикой, и тогда он точно никуда не денется.

В памяти девушки всплыл момент знакомства с Эхамин. Нынешняя подружка-азари не менее сильна.

──────── Narrator ────────

— Недостающая часть карабина — единственная причина, худо-бедно связанная с Голо…

Техник кивнул на вопросы, внимательно осматриваясь и пытаясь таким образом избежать неприятных сюрпризов. Он недалеко ушёл от уровня подготовки дампирши к вылазке, разве что оружия не взял от греха подальше. Можно сколько угодно успокаивать себя, что ты не такой, брать с собой спокойную Рут и рассудительную Ла’Сит, но не просто так Ваэль’Малу пророчили беды в Паломничестве. Он всё ещё сомневался, что сможет просто поговорить с Голо’Мекком, не попытавшись выдать «проценты» к основному наказанию.

— Расспроси ты, — предложила Сатил, идя чуть позади и кутаясь в плащ, одолженный у одного из дреллов-наёмников. — Я в оружии вообще не разбираюсь.

— А если Голо побежит, то ловить не обязательно, — поморщился Ваэль. — Мы этим только внимание привлечём. Хотелось бы уйти отсюда также спокойно, как пришли.

──────── Victoria ────────

— Да без проблем.

Логику азари Ви прекрасно понимала. Мало того, что она про оружие могла рассказать чуть больше его внешнего вида, так ещё люди имели своеобразную репутацию среди других рас. Никого не удивит, что именно человек раздобыл где-то пушку, с которой не может справиться.

──────── Narrator ────────

В первом ближайшем баре было немноголюдно: компания батарианцев играла во что-то со ставками в виде бутылок, саларианец-клиент спал в луже слюней за стойкой, над ним возвышался темношкурый турианец, пересчитывавший в ящике выпивку и сверявшийся с датападом.

Ваэль с Сатил, привыкшие к подобным местам во время своих вылазок для Паломничества, сразу же направились к одному из свободных столиков.

— Только не придумывай ничего. Говори насчёт карабина как есть, заменив меня на себя, — попросил парень, не желая, чтобы Виктория случайно испортила жизнь другим кварианцам, что чалились в трущобах. То были не изгои, а просто неудачники-паломники или добровольцы, осевшие на Омеге.

──────── Victoria ────────

Рут выслушала просьбу и сразу направилась к треснутой с одного угла барной стойке, приветливо улыбаясь элкору, что обслуживал клиентов в этом позабытом уборщицами заведении. Интересно, почему в таких злачных местах постоянно то батарианцы, то элкоры? Тяжёлы на подъём, чтобы найти место получше? Ладно, не её печаль, каждый крутится как может.

— Приветствую. Есть что-то человеческое?

Элкор молча кивнул на прикрученный к подставке датапад с меню. Выбрав маленькую бутылочку спирта, дампирша расплатилась и убрала её в карман, не собираясь пить. Отваливать не спешила, осмотрев для начала зал, а потом снова заговорив с барменом:

— Прошу прощения, мне нужна небольшая помощь. На днях купила кварианское оружие, да вот только патронов к нему не прилагалось. Мне сказали в этом районе поискать кого-то, кто может подходящие достать.

Девушка достала из кармана купюру и пододвинула по стойке к элкору, прикрывая ладонью от любопытных глаз. Размер взятки в две бутылки спирта: достаточно, чтобы поблагодарить за сведения, и мало, чтобы разориться, как с волусом в «Нью-Чилоа» было бы.

──────── Narrator ────────

Гора с глазами никак не реагировала на вежливость, нежелание пить и внешний вид человека, пока не прозвучал шорох купюры по стойке. Под пердящими над головой музыкальными колонками вместо обсуждения сделки воцарилась вязкое молчание с неловкой паузой.

Элкор переглянулся с турианцем, что занимался инвентаризацией на другом углу стойки.

— Спрашиваю с сильным сомнением: ты её знаешь.

Шипастый дылда в неброском сером гражданском костюмчике на мгновение поднял взгляд от бутылок. Изучил Рут примерно с макушки до плеч, а затем снова вернулся к товару.

— Впервые вижу в нашем районе. Да и вообще… ты слышишь, как она говорит? Даже это тело меньше трындело, пока трезвое было, — турианец кивнул на спящего саларианца, насмешливо дёрнув расписанными мандибулами. — Она не местная. Окажи услугу, так и быть.

Получив разрешение, элкор неторопливо повернулся обратно к Рут и сменил тон разговора, чуть склонив головогрудь набок:

— С вынужденной приязнью: здесь бывают кварианцы. Я не знаю, у кого из них могут быть нужные тебе припасы, человек. Равнодушно: может, тебе стоит пойти поспрашивать на улице.

Рут картинно поднатужилась, пытаясь сузить круг поисков, и выдала крохи уточняющей информации: про карабин, скупщика Киль Катэ и сомнения, что такую бандуру мог продать какой-то паломник-нищеброд.

— Может, это был Голо? — предположил турианец, словно сам с собой говорил. Во второй раз он посмотрел на дампиршу с интересом, хотя от таких ржаво-кровавых глаз вообще никакого интереса не хотелось бы видеть.

Элкор неторопливо вытянул из-под руки Виктории купюру.

— Так вот откуда у него кредиты появились! — продолжил шипастый, гулко посмеявшись. — Он тут часто бывает, приторговывает информацией и за крышу «Когтям» платит, — название банды звучало гордо, с самодовольно разведёнными мандибулами. — Я могу устроить тебе с ним встречу.

──────── Victoria ────────

Быть неместной в кои-то веки оказалось удобно! Правда, похоже, что турианец тут за главного — это немного напрягло, но не настолько, чтобы перевесить радость неожиданной удаче. В этом баре знали Голо и лично вели с ним дела! Теперь главное не упустить хвост капризной удачи и не вызвать подозрений. Всё же, изгнанника покрывает местная группировка — те самые «Когти». С ними на их территории не хотелось лишних проблем, зажмут же как крыс.

— О, вы знаете хозяина пушки? Отлично! А когда можно с ним увидеться? В идеале бы сегодня, мне скоро отчаливать со станции.

Девушка радостно улыбалась, изображая не слишком умную особь, что куда-то торопится и без страха говорит об этом незнакомцам. Роль почти такая же, как в том клубе на Иден Прайм, но в этот раз Рут не собиралась одна куда-то ходить, приплетя «группу поддержки»:

— Кстати я не одна, а с небольшой компанией. Подружка-проводник, потому что Омега оказалась больше, чем я себе представляла. Второй — оценщик. Я и так уже разок потратила кредиты зря, не хотелось бы снова хрень купить. Этим кварианцам только дай шанс — уйдёшь голым! Подружка, кстати, просто поехавшая на кварах. Прилипла как грязь, когда узнала, что я купила и куда иду.

Крайняя фраза звучала как жалоба, но достаточно тихо, усевшиеся за столиком товарищи случайно не услышали. Ви нужно было дистанцироваться от них, снизив подозрительность встречи для Голо.

──────── Narrator ────────

Ваэль'Мал, разглядывая царапины на столешнице, весь обратился в слух, ожидая развития событий. Если Рут потерпит неудачу, он не уйдёт из района, пока не найдёт Голо, даже если придётся перевернуть каждый мусорный ящик в одиночку. После обещания турианца паломник откинулся на спинку стула, словно скучающе отвернувшись в сторону, а на деле сразу заволновавшись.

Сатил сидела напротив и слушала через шум спортивной передачи, музыку и разговоры посетителей липовую легенду. Виктория ловко всё закрутила, но иногда стоит не перебарщивать. Чем больше ловушка, тем вероятнее её обойдут стороной. «Поехавшая на кварах» может как и привлечь Голо познакомиться, так и отпугнуть, учитывая его ситуацию. И оценщик-кварианец — тоже.

Тем временем за стойкой элкор из разговора совсем слился, пока турианец распоряжался и общался. Сразу ясно, кто тут просто работает и платит за «крышу», а кто — один из местной банды.

— Мне плевать, что у тебя за дела с этим отбросом. Но помочь в моих интересах, потому что так у Голо появятся кредиты, а чуть позже они неизбежно осядут у меня в кармане. Я бы мог, конечно, вытрясти их из тебя напрямую… — ксенос смерил наивно улыбающуюся Викторию скептичным взглядом. — Но зачем зря трепыхаться, затевать свару, пальбу и распугивать Оулумо остатки клиентов?

Турианец отложил датапад на ящик и раскрыл омнитул, отправив голосовое сообщение по неизвестному адресу. В нём он просил кого-то направить нужного кварианца в конкретный бар, как только попадётся на глаза.

— Дело сделано. Можешь пока со своими «друзьями» подождать тут. У Оулумо сегодня в меню отличный тучанский соус, к синт-чипсам самое то… На батарианцев не косись, это не те, которые тут до «Когтей» хозяйничали. ЭТИ — ПАИНЬКИ, — громкая характеристика была озвучена так, чтобы угрюмые игроки услышали. Они дружно оскаблились в сторону турианца из затененного угла.

Закончив разговор, на удивление миролюбивый бандит вернулся к работе.

Как только Рут присела за столик, Ваэль и Сатил впились в неё напряженными взглядами. Азари выглядела взбудораженной перспективой увидеть преступника флота, быстро набирая какой-то текст в датападе. Техник чуть пододвинуся, чтобы уступить больше места рядом, и тихо обронил:

— Спасибо.

──────── Victoria ────────

Рут напоследок ещё уточнила, нет ли в баре какой вип-комнаты, чтобы сделку не наблюдали, но турианец отмахнулся, пробурчав «да кому вы тут нужны». К столику она вернулась немного задумчивой: придётся подбирать слова и как-то выманивать Голо наружу.

Сев за стол, дампирша молча набрала сообщение, отослав сидящим рядом:

«Извините, что выдумала для вас роли, не хотела рисковать и нарываться на обман. Голо покрывают «Когти». Он для них сейчас денежный мешок в отчаянном положении. Постараемся не кидаться на него тут, ок?»

Крайнее было напоминанием для Ваэля, что сидел по правую руку. Как бы он ни старался, Ви видела и знала, как он напряжен. Его реакция на обидчика могла быть разной, так что надо было быть готовой снова удержать парня от импульсивных действий.

Ожидание почти сразу начало пытку секундами. Дампирша очень хотела взять паломника за руку в жесте поддержки, но не хотела так глупо ломать собственный сценарий. Вместо этого начала прикидывать варианты разговора, как загнать Голо в угол, вынудив уйти подальше от свидетелей и «крыши». Например… уединенное место для купли-продажи могло соблазнить преступника укрыть точное количество кредитов от «Когтей»? А может использовать ту первую «неудачную» покупку, которую можно доверить только опытному спецу, а не зелёному паломнику?

──────── Narrator ────────

Не успела троица за столом как следует промариноваться в нервном ожидании, как в баре стало на одного клиента больше. И, словно удача не хвост дала подержать, а улеглась как кошка на колени, это был не случайный бомж, а какой-то кварианец, замотанный в мешковатый тёмный плащ как у Мала. Единственное, что его отличало от паломника — возраст. Это читалось не только по более тяжёлой походке, но и по телосложению. Голо'Мекк был мужчиной в расцвете лет и носил заношенный гермокостюм серо-красных цветов, выглядывающий фрагментами из-под плаща — ещё один признак возраста и пережитых передряг.

Сатил, обернувшись, уставилась на преступника с изумлением, но её реакция и рядом не стояла с той, что была у Ваэля. Голо прибежал неожиданно быстро, словно сам следил за ищущими его! Паломник ощутил, как сердце сжалось, а потом начало колотиться так, будто первым порывалось в драку. Пришлось сцепить руки под столешницей, чтобы скрыть своё состояние.

Хозяин карабина подошёл к стойке, перекинувшись с турианцем ожидаемым вопросом, кому он понадобился. Бедного элкора-бармена опять игнорировали. Коготь показал светящимся датападом в сторону столика с троицей клиентов и напомнил, что ждёт процент. Голо прошипел, что всё будет, и отвернулся.

— Что нужно? Информация? Взломать что-то? Проследить за кем-то? — ещё не дойдя до стола, начал интересоваться опальный недруг, гостеприимно разведя руки и быстро оглядывая пёструю компанию через тёмно-серую маску. Он не узнал Ваэля, потому что никогда его не видел. Паломник бы тоже не узнал Голо, столкнись с ним в толпе: изгнанник пренебрёг традицией флота представляться новым знакомым полным именем.

А затем ксенос просто взял и сел за стол на последнее свободное место: рядом с Сатил и напротив Мала. Голо был немного крупнее паломника и вёл себя не как жертва ситуации, а хозяин положения. На руку ему играл и голос: возмутительно-располагающий и наводящий на неутешительные выводы, что же стало подспорьем в убеждении юных сородичей зайти на борт рокового челнока.

— Сатил Ла'Сит, — азари улыбнулась своей фирменной улыбкой для всех подряд, протянув Голо левую руку и без труда отыгрывая «поехавшую».

Изгой отвернулся от Ваэля, которого буравил нечитаемым взглядом и звуком обозначил ухмылку:

— Автор «Галактика для всех»?

Азари удивлённо моргнула, столкнувшись с тем, кому знакомы её многолетние труды, в таком месте и в такой неоднозначной ситуации.

Видя, что красотка не может вытолкнуть из себя ответ, Голо ещё раз усмехнулся, не беря её руки:

— Попадалась в странствиях. Жаль, экземпляра при себе нет, я бы попросил автограф.

──────── Victoria ────────

Дампирша была удивлена не меньше, увидев воочию матёрого Голо. Ей он представлялся жалким и коварным, а не опытным солдатом в ссылке! Придётся быть ещё более осторожной в словах, так как у этого гада за плечами не одно десятилетие непростой жизни. Изгой пошёл на сделку с Коллекционерами, несмотря на пропаганду Мигрирующего флота — признак изворотливого ума или крайней степени безумия. «Плешивая овца в стаде», «в семье не без урода» — это точно про него. Законченный индивидуалист и циничный эгоист.

Виктория не стала представлять себя или «оценщика» и показывать, что знает о традициях флота больше, чем рядовой обыватель. Когда хозяин оружия сел, она отодвинула край плаща, не вытаскивая карабин полностью:

— Нужны патроны, но я не хочу заключать сделку здесь. Есть укромное место, где можно махать кредитами и пушками? Не думаю, что ты хочешь, чтобы «крыша» знала, сколько у тебя средств, — крайнюю фразу агент сказала тише предыдущих, прикрываясь шумом рекламы какого-то боевика.

План вытащить ублюдка подальше от «Когтей» надо было выполнять сразу — не ясно, сколько продержится Ваэль. Голо вряд ли откажется от предложения уйти из бара, раз настолько нуждался в кредитах, что хватался за всё и бежал сюда сломя голову. Список услуг, выпаленный ещё на подходе к столу, только подтверждал пустоту в его карманах.

──────── Narrator ────────

Голо обратил светящийся взгляд на незнакомку, заговорившую сразу о деле. Разрез глаз у него был таким же, как у Ваэля, и многих кварианцев — техник не преуменьшал, когда говорил, что в массе своей его сородичи не так разнообразны, как люди. Кроме взгляда за стеклом угадывалась улыбка, судя по прищуру, положению тела и едва заметному наклону головы во время показа предмета разговора.

— Людишь кварианские штучки, а кварианца при этом за идиота держишь? Я никуда с вами тремя один не пойду, это же Омега!

Отсмеявшись с такой грубой попытки защемить в безлюдном месте ради каких-то мутных целей, Голо облокотился о столешницу и заговорил уже серьёзнее:

— Не пытайся угадать, чего я хочу, человек. Ты меня не знаешь и видишь в первый и последний раз. Это не угроза, а факт. Аккумулятор, — кварианец подчеркнул это слово, — для карабина у меня есть. И даже с собой, так что мы все остаёмся здесь определять цену.

Голо бросил взгляд на Ваэля, пытаясь без разговора понять, кого видит. Молодой кварианец-одиночка, новичок в этом районе — точно паломник, и какой-то очень тихий.

— Покажи товар, — замогильным голосом попросил Мал, как будто сделка совершалась не за боеприпасы, а что-то запрещённое даже в трущобах пиратской столицы.

Мекк засунул руку под плащ и продемонстрировал покупателям светящуюся синими диодами кассету-аккумулятор. Вещь такая же старая как карабин, но исправная.

— Полагаю, продать руководство пользователя на словах я не смогу… — размеренно и лениво протянул изгой, по-товарищески кивнув «оценщику».

Юноша от этого жеста ощутил расплетающиеся лозы обжигающей кислоты в груди, но внешне не показал этого, а заранее отключённый омнитул молчал. Только Рут могла расслышать, как заколотилось его сердце и заскрипели перчатки.

──────── Victoria ────────

На пиратскую «мудрость» Рут ухмыльнулась, но спорить не стала. Осторожный чёрт.

— Логично…

Только и обронила она перед тем, как в разговор наконец-то включился Ваэль. Тон его голоса не понравился: ощущалось напряжение и желание то ли поскорее свалить, то ли вцепиться мёртвой хваткой в горло противнику. Рут больше склонялась ко второму варианту, доверяя своему острому слуху.

— Руководство мне и не нужно… Что скажешь?

Виктория обратилась к Ваэлю, положив руку ему на плечо и сжав, при этом смотря так, что было понятно: речь не про аккумулятор, а про цель встречи. Вот преступник, на расстоянии вытянутой руки, торгуется и ведёт себя так, словно ничего не произошло. Только трогать его опасно, пока в баре есть «Когти». Может, сородичу Мекк охотнее доверится? Ладно уж, не втроем пойдут, а вдвоем, без Сатил.

──────── Narrator ────────

Что скажешь?

Ваэля разрывало от проклятий, вопросов, угроз, оскорблений, от желания сравнять с полом весь этот бар вместе с Голо и его нынешними корешами, от обиды, диктуемой не только ответственностью за сестру, но и многими поколениями Мигрирующего флота, для которых предательство — самый страшный грех. Всё это ровным слоем покрывала лихорадка после просьбы Сатил, но азари хотя бы заслуживала понимания, а сородич напротив — нет.

— Ты говорил про информацию… — сдавленно напомнил техник, не уделив внимания ладони си-хала на своём плече.

— У меня есть полезные знакомства, если срочно нужны липовые документы, карты самых запутанных районов Омеги, места, где можно поживиться, а также расположение некоторых складов Большой Троицы, если жить надоело… — изгой сразу набросал заманчивых предложений, прячась за громкостью спортивной передачи, к которой было привлечено внимание всех остальных посетителей.

— Меня интересуют Коллекционеры в Системах Термина, — прямо спросил Мал.

Голо выдержал паузу, что сказала куда больше, чем могло бы выражение лица. Аккумулятор от карабина пропал с поля зрения. Понятное дело: не с руки давать кому-то оружие, которое сразу могут же применить.

— Любопытно, — изгой наклонился ближе, глядя на паломника немного исподлобья, но тон голоса сделав презрительно-ледяным. — Ты первый с флота, кто не зассал подойти лично со мной поговорить. Обидно стало, что на суд не попал? Хочется выслужиться перед зашоренной Коллегией? Или планируешь вернуться и впечатлить всех историей, как коварного Голо'Мекка вас Юзила нар Эфир на опасной Омеге нашёл и устыдил?

Ваэль встал на моменте произнесения полного имени, схватив сунувшегося близко работорговца за голову и резким движением ударил о столешницу. Хруст и скрежет металла заглушили остальные звуки в баре, у стойки обернулись Коготь и проснувшийся пьяный саларианец. То, что сделал техник — максимум ущерба, что можно нанести без начала перестрелки всех со всеми, и минимум, немного успокоивший бушующий внутри гнев. Мал по себе знал, что конкретно это Мекка не убьёт, только напугает и осложнит жизнь, пока не найдётся новое стекло.

— Традиционный кварианский бартер, всё под контролем! — вскочила Сатил, успокаивающим жестом предлагая всем оставаться на местах.

— Ты не имеешь право носить это имя! — возмущение в голосе паломника звенело как стекло при громовых раскатах. — Ты вас Нидас! Голо нар Таси!

— Выхватите пушки — выйдете из бара в коробках для обедов рабочим-ворка! — пригрозил Коготь, кладя руку на пистолет, лежащий рядом с коробкой.

Голо отшатнулся от стола, ощупывая маску и цедя сквозь зубы какие-то непереводимые ругательства. Его маска была разбита вхлам, но разгерметизации не случилось. Не видя толком, что происходит вокруг, он почувствовал, как кто-то дёрнул за трубки дыхательной маски, заставляя его поднять голову.

──────── Victoria ────────

Наконец-то Ваэль заговорил. Всё началось немного издалека, но прозвучавший вопрос немного озадачил дампиршу. Она думала, что парень захочет выговориться, наорать на обидчика или вроде того. Неужели перенаправил гнев на Коллекционеров? Это похвально, но абсолютно самоубийственно.

Оказывается, это был способ намекнуть Голо, что к нему пришли воздать за предательство, а не торговаться. Вот только зря изгнанный начал насмехаться над гордым и верным флоту паломником. От внезапного акта агрессии Рут аж на месте подпрыгнула, отпрянув от вцепившегося в преступника техника. Тут же встала вслед за Сатил, загородив собой потасовку и выставив руки в мирном жесте для остальных посетителей:

— Никаких пушек, обещаем!

Ваэль в это время, потянувшись через стол, схватил Голо за трубки, то ли подсказывая, куда смотреть, то ли собираясь их вырвать к чертям.

Виктория тоже наклонилась к провинившемуся, когда убедилась, что «Когти» не бросятся на защиту:

— Он в полном праве злиться на тебя. Не усугубляй ситуацию. Ответь на его вопросы.

Виктория говорила по-доброму, выступая как «хороший коп» рядом со «злым».

──────── Narrator ────────

— Будь добр… — прошипел Ваэль, оставив среди раскалённых мыслей маленькую галочку «поблагодарить си-хала за помощь». Хоть она и не задавала конкретных вопросов, а Сатил и вовсе была наблюдателем, их присутствие позволяло не наделать серьёзных глупостей сгоряча. Всё же, Рут была вчера права, убедив повременить. Без этого Мекк бы уже задыхался смертельно опасным для кварианцем воздухом Омеги.

Голо вцепился в державшую его руку, но не вырывался. Никто в баре не вмешивался в разборки, ведь не убивали, не стреляли и не грабили: стандартная грызня с лёгким рукоприкладством.

«Умно…» — недовольно подумал преступник, жалея, что у него не нашлось денег на крогана-телохранителя на такой случай. Или, хотя бы, пистолета, так как за ножом тянуться сейчас неудобно.

— Ты хотел продать Коллекционерам детей! — обвинил Мал.

— Да. Я знаю. И знал, что меня поймают… — прямо признался Голо. В его словах витал призрак сожаления, какой бывает у тех, кто испил чашу отчаяния до дна.

— Среди них была моя сестра — Лиэн'Мал нар Олаола. Скажи мне, что стоило больше, чем будущее флота, нашей расы?! — продолжал наседать паломник.

— Будущее флота, — изгой как будто передразнивал, но без капли насмешки. Он считал, что малой кровью добивается благой цели, ведь Коллекционеры предлагали многомиллионные сделки за сущие пустяки, на первый взгляд. Иногда их технологии могли дать покупателю преимущество в галактике на многие годы вперёд.

Сатил с неожиданной печалью посмотрела на одного, затем на другого неприятеля. Ей не нужно было даже касаться, чтобы понять, насколько они схожи в своём патриотизме, просто с разных сторон. Азари могла представить, насколько это не понравится паломнику, когда он неизбежно обдумает всё это и тоже поймёт.

Ваэль не обладал обострёнными азарийскими чувствами и был поглощён жаждой получить чёткий ответ. Поэтому дёрнул обидчика ещё выше, пользуясь его страхом повредить гермокостюм.

— Говори яснее!

— Мираж! — Голо опёрся одной рукой о столешницу, так как задом до стула уже не доставал. — Они мне обещали координаты Миража! Получи флот такой корабль — проблема гетов просто испарилась бы со страниц кварианской истории! И каждый бы, кто плевал в нашу сторону — тоже!

Мал в шоке отпрянул, выпустив Мекка на свободу. Тот не преминул этим воспользоваться, тут же встав нормально и отойдя на безопасное расстояние.

— Ты ещё слишком молод, чтобы понять безнадёжность будущего флота. Я хотя бы попытался всё исправить. А такие, как ты, возвращаются из Паломничества и до старости собирают мусор по космосу, чтобы корабли-развалюхи продержались ещё десяток лет. Если соберёшь много, станешь капитаном, чтобы искать ещё больше. Затем адмиралом, ведущим шайку трусов Мигрирующей свалки в беспросветную кроганскую задницу! — Голо взмахом рук показал масштабы этой части тела. — Гордись своим образцовым воспитанием, сопляк!

Вывалив тираду, он ещё раз выругался и осторожно ощупал маску.

Сатил подошла к подопечному, с тревогой коснувшись его плеча: даже она не смогла бы предположить такого поворота.

──────── Victoria ────────

Стоило Виктории услышать, ради чего Голо пошёл на преступление, как у неё все цензурные слова закончились. Допустим… ставка действительно соблазнительная, но хакер всё равно не понимала. Никакие сокровища не стоили жизней детей! Неизвестно, что сделали бы с ними Коллекционеры, и как бы это повлияло на флот в будущем. Голо оказался таким же мечтательным, как Ваэль, но более радикальным, не считаясь с потерями в погоне за легендой. Неужели он думал, что сородичи всё простят ему за Мираж?

— Сатил… Идите, я догоню.

Потирая лоб, Рут дождалась, чтобы азари увела шокированного Ваэля. Тот не сопротивлялся, послушно последовав туда, куда потянули. Дампирша мрачно скривилась и подошла к ругающемуся Голо.

— Мираж не стоил того, но не мне читать тебе нотации. Вернёмся к сделке. Раз ты продал своё оружие, то рассчитывал выжить без него. Я карабин тебе не верну, пылесборник мне тоже не нужен. Назови цену за аккумулятор.

──────── Narrator ────────

Изгой бросил на Рут такой взгляд, что оголодавшие дампиры бы позавидовали. Разбитая маска мешала ему видеть детали, но силуэты — вполне.

— Ты не жила как мы, чтобы судить.

Голо встал в позу даже несмотря на то, что частью флота уже не являлся, но обмен товара на кредиты всё же совершил. Кварианцы приучены не быть брезгливыми и отказываться от клиентов Мекк сейчас себе позволить не мог. Зато цену заломить — вполне.

— Эй, Голо. На пару слов, — Коготь поманил кварианца, почуяв запах наживы.

──────── Victoria ────────

Конечно же, Голо не испытывал к покупательнице добрых чувств или благодарности. Явно завышенная цена не удивила: он наверняка захочет первым делом стекло маски поменять. Ви не стала торговаться, по её расчётам карабин должен был окупить себя во много раз при случае. Уж больно мощным, по слухам, это оружие было. Вряд ли Ваэль притронется к нему, но у Рут был более прагматичный подход.

Голо получил свою тысячу — и девушка ушла, по ходу извинившись перед турианцем за шум. Он равнодушно промолчал, словно для него «залётные» на Омеге всё равно что будущие лужи крови в ближайшей подворотне.

Агент догнала ушедшую вперёд парочку быстро, без труда лавируя в толпе и позволяя себе скорость передвижения выше, чем обычно.

— Думаю, хватит с нас прогулок. Возвращаемся.

Виктория не стала говорить, что выкупила аккумулятор. Сейчас её больше беспокоило состояние Ваэля: до сих пор слышно учащённое сердцебиение и дыхание. А через костюм, когда си-хала взяла его за руку, ощущался жар. Либо парня до сих пор трясло от адреналина, либо прикосновение азари оставило свой след в виде лихорадки, либо всё сразу.

──────── Narrator ────────

Из трущоб Ауксера удалось выбраться без приключений. Весь урон, полученный урон был не физическим, а эмоциональным. Ваэль всю дорогу хранил молчание, а на вопросы отвечал односложно или жестами. В голове царил фирменный бардак: он добился, чего хотел, но стоило ли оно того?

В районе доков техник уже более осмысленно осматривался по сторонам и реагировал на спутниц. А перед коридором к стыковочному шлюзу Натануса остановился и заявил, что хочет прогуляться.

— Не самая лучшая идея, твоё психологическое состояние… — начала говорить азари, но была прервана рассеянным жестом непонятного назначения.

— …нуждается в кроганских успокоительных. Пожалуйста, идите на корабль. Мне надо побыть одному.

Ла'Сит впервые видела юношу в таком настроении и не нашла аргументов против. Может быть, ему действительно станет легче, несмотря на привычку кварианцев иначе сбрасывать стресс? Удерживать силой на Натанусе точно нельзя.

Получив бессловесное разрешение, техник развернулся и направился обратно на улицы Омеги, его плащ и сумка быстро затерялись в толпе.

А на Натанусе была совсем другая атмосфера. Ветра опять ругалась с Хитрой в столовой, и в этот раз объектом спора стала мебель: самые обычные диваны и книжные полки.

— Я не пущу на корабль местную шпану, чтобы они это всё прикрутили! И вообще, ты подумал, куда это всё составишь? В рубку, что ли?

— Оставим на обзорной площадке! — со знанием дела заявил капитан. — И зачем нам шпана? У нас есть работяга, он мигом устроит тебе читательский уголок…

Турианцы заметили вернувшихся. Хитра оценил внешнюю целостность азари и дампирши, затем обнаружил недобор в составе и поинтересовался:

— А где работяга?

— Скоро вернётся. Нужно кое-что прикупить снаружи, — успокоила Сатил, не собираясь рассказывать подробности недавних приключений. Она знала, что Ваэль не в ладах с капитаном, посвящать одного в настолько личные дела за спиной другого — плохая идея.

— Надеюсь, не ещё один диван, — Ветра уперла руки в бока. Ей эта роскошь казалась избыточной, читать книги и в кресле пилота было удобно, и на жесткой койке капитанской каюты.

──────── Victoria ────────

Внутри Виктории всё протестовало против ухода Ваэля. После слов про кроганское успокоительное — опять ринкол? — особенно сильно, даже руку отпускать не хотела. Однако, как бы последствия одиночной прогулки ни беспокоили, дампирша всё же кивнула, отпустила кварианца и ушла с Сатил. Было сложно так поступать, но парень не раз доказал, что взрослый. На Адеке два месяца выживал в одиночку, и на Омеге не пропадёт. Лишь бы не пропал на несколько дней или в приключения не вляпался.

На этаже с жилыми каютами и медблоком было шумно, и Рут за неимением других дел решила выяснить причину. Голоса привели её в столовую, где близнецы увлеклись очередным громким спором.

— Неужели капитан наконец-то создаст уют на корабле? — прислонившись плечом к стене и сложив руки на груди, без злобы поинтересовалась хакер и слегка улыбнулась.

Забота капитана о сестре умиляла, пусть та со своими планами и не будет долго наслаждаться обустроенным уголком. Но и отметать идею не стоило, не только Ветра могла бы там зависать, в конце-концов.

— Мне идея нравится. Ты сможешь там читать в свободное время, Ветра. Никакая работа в рубке отвлекать не будет, и свет там лучше, чем в каюте. Если тебе не нужно, то другие не откажутся… Кстати, Ваэлю сейчас противопоказано таскать тяжести. Я вполне могу его заменить. И прикрутить полки тоже могу.

Девушка косо ухмыльнулась, вспоминая, как самостоятельно обустраивала свою квартиру и чинила сломанное, используя руководства и видеоинструкции из экстранета.

──────── Narrator ────────

— Таскать ничего не придётся, мы уже с этим разобрались. А вот вмонтировать всё в пол и стены так, чтобы не продырявить трубы, провода и ещё что-нибудь важное — здесь нужен тот, кто разбирается в устройстве кораблей, — раскрыла ладонь в поясняющем жесте Ветра.

— Всё равно у квара другой работы пока нет. Будет ему развлечение, — добавил Хитра.

Сатил молча ушла, не присоединяясь к обсуждению. Идея обжитого уголка и ей понравилась: почти рабочий кабинет же! Ещё бы бар туда — и будет совсем как дома, на Иллиуме.

──────── Victoria ────────

Проводив азари взглядом, Рут осмотрелась и прислушалась к этажу. Дреллы здесь, слышен отдалённый разговор. КА капризуля куда запропастилась? Почему её не видно и не слышно?

Тёмный пристальный взгляд вернулся к капитану:

— Кэп, что ты решил с Агнец? Или ждёшь, что Стоун скажет насчёт неё?

──────── Narrator ────────

При упоминании второй дампирши Ветра закатила глаза, а Хитра равнодушно пожал плечами:

— Для неё тоже пока работы нет, но в будущем я разрешил ей занять место связиста. Будет помогать в переходах через ретрансляторы и отслеживать всякое на границах пересекаемых систем. Она неожиданно опытна в этом вопросе. Обустраивается сейчас на новом месте.

— Без нас не стартанёт, если что, — успокоила турианка.

Стоун не был для близнецов настолько важен, чтобы все решения откладывать до его советов. Это у Рут почти общая миссия с ним, а Ноксы видят в следаке только возможность нарыть больше информации по шантажисту. Так что никакой внятной реакции на счёт седого от них не поступило.

— А вот для тебя есть занятие, — косо развёл мандибулы Хитра. — Проверь купленную мебель, нет ли в ней каких сюрпризов. Не хотелось бы заболеть какой-нибудь дрянью, просто посидев там.

──────── Victoria ────────

— Хорошо. Пусть будет при деле и не страдает ерундой.

Ви была согласна с решением капитана, но сама бы не допускала Агнец так близко к себе и управлению кораблём. Коллега почти со всеми на ножах, и сама в этом виновата. Не стоило ей грубо отзываться о кварианце и том саларианце, что сделал вклад в её спасение ценой жизни… Ладно, это уже забота капитана и его головная боль. Если Хитра действительно поумнел, то не сдастся под натиском подбивающей клинья склочницы.

— Без проблем, сейчас же и займусь. Только переоденусь и соберу средства для очистки.

Виктория обрадовалась делу, желая поскорее отвлечься от результатов прогулки и спокойно дождаться Ваэля. Ей было не по себе от того, что они узнали. Но Малу было ещё хуже. Даже Сатил немного расклеилась, вынужденная многое переосмыслить в Паломничестве подопечного.

──────── Narrator ────────

Все оказались при делах, и близнецы продолжили с упоением ругаться из-за расхождения взглядов на заботу.

Ваэль вернулся довольно скоро, если сравнивать с его прежними отлучками на несколько дней, а то и недель. Был трезв, цел, но в подавленном настроении. Он пытался вернуть равновесие в мыслях, бродя среди толп по тёмным, душным и тесных улицам Омеги, что лишь отдалённо напоминали коридоры кораблей флота.

Юноша сразу же получил от Хитры распоряжения об установке мебели и безропотно направился на место проведения работ. Даже инструменты искать не пришлось, всё уже было там. Раскрыв омнитул, Мал на ходу вынул чертежи внутренних систем Натануса, изучая сложную структуру, но не думая о ней.

──────── Victoria ────────

Рут кружила вокруг новой мебели и полок, заблаговременно надев защитный костюм и взяв не только дезинфицирующие вещества, но и кучу других инструментов и средств для очистки от всего. Слишком уж сильны были впечатления от Ауксера и других колоритных мест Омеги.

А мебель, кстати, была красивой под всей этой грязью и вонищей: широкие кожаные диваны в количестве двух штук и изогнутые полки с зеркальными стенками. Не так мягко и не так уютно, как Ви обустроила свою квартирку, но для турианцев и такое — большой шаг от привычной аскетичности.

Тщательно изучив состояние покупок, дампирша не пожалела, что напялила на себя маску, очки и аж две пары перчаток. Откуда Хитра всё это выкупил?! Что на всём этом делали и сколько раз? К счастью, чистка медленно, но верно приводила всё в порядок.

— Опа, чирик! — обрадовалась Ви, нашарив в щели второго дивана сложенный бумажный кредит. А потом вытрясла из того же укрытия новую горку мусора, который тут же собрали роботы-уборщики, кружащие по полу.

Вскоре глянцевый пол сиял, отражая стены и потолок, в воздухе не осталось ни одной сомнительной нотки, и даже контейнер с использованными инструментами и перчатками уехал на крышке робота-уборщика восвояси. Девушка довольно оглянулась, размышляя, что для пущей надёжности ещё бы и СД-систему поставила. Может, она и перестраховывалась, привыкнув к Ваэлю, но лучше так, чем пропустить какую-нибудь живучую гадость. Уже имела «удовольствие» найти в складках диванов трупики насекомых, не поддающихся идентификации.

Вооружившись мягкой марлей, Рут решила ещё разок пройтись по обзорной площадке и почистить другие места, не касающиеся обновок. В таком виде её и застал пришедший крепить всё на свои места Мал. Серьёзное обмундирование могло заставить техника увеличить дистанцию как от заражённой зоны, но дампирша глухим из-за маски голосом успокоила:

— Уже нечего опасаться. СД-систему потом повесим, если вдруг что решит воскреснуть в обивке.

Перестав опрыскивать приятно пахнущим средством последний угол большого иллюминатора, Виктория протёрла холодное стекло салфеткой и внимательно проследила за тем, как идёт и ведёт себя парень. Вроде, не пьяный — уже хорошо. Однако его молчание беспокоило.

— Ты как?

Си-хала допустила в голос волнение, но в осторожно выверенном количестве, чтобы паломика опять не перемкнуло, что о нём слишком сильно заботятся.

──────── Narrator ────────

— Ужасно, — коротко описал своё состояние Ваэль, ставя на пол сумку и бросая поверх неё плащ. Техник всё ещё был в броне, и она выглядела под стать владельцу, богатая на вмятины и местами даже трещины после работы на Шакара.

Присутствие в помещении си-хала ничуть не удивляло, как и её внешний вид и занятие: Омега слишком грязное во многих отношениях место. Опустив взгляд в экран, Мал осмотрел покупки, расставленные примерно так, как хотел бы их видеть капитан. В целом, терпимо, но слишком расточительно к пространству.

— Помоги переместить, — попросил он, откладывая разговор.

Общими усилиями уже чистые диваны были отодвинули с середины помещения в стороны от обзорного окна. Там, кстати, был красивый вид: звёздное пространство и алые «лучи» Омеги, веером раскрывающиеся вдаль. Вокруг каждой алой полосы роились мелкие и большие корабли, напоминая стайки рыб над коралловым рифом. Натанус тоже на одной из таких находился, из-за чего половина всех помещений с иллюминаторами, включая эту обзорную площадку, была утоплена в насыщенный алый свет.

— Я надеялся, что Голо совершил такой гнусный поступок для собственной выгоды… — наконец заговорил юноша, выуживая из себя фразы как осторожный хакер — пароли. Гуляя по Омеге, он вдоволь всё обдумал и прошёл самые разрушительные стадии отрицания, гнева и торга, пребывая сейчас на переходе между депрессией и принятием.

Правильно расположенные диваны и стеллажи с полками оставалось лишь прикрутить на мощные болты, заблаговременно разметив лазером дыры. Работа чистая и без вони, только металл светился какое-то время, давая возможность поговорить в ожидании остывания.

— Было бы намного проще, если бы его мотивы шли вразрез с интересами флота. Но он сделал это ради Миража. Предал сородичей, нарушил клятвы и пренебрёг долгом, чтобы получить шанс изменить что-то по-настоящему.

Ваэль перешёл к следующему углу первого дивана, присев на корточки и не поднимая взгляда от пола.

— Я как будто увидел в зеркале себя. Искажённое отражение будущего, оказавшееся к Миражу ближе всех, лишь руку протяни…

Голос у паломника был немного хриплый и одновременно холодный, как палуба потерянного в тёмном космосе корабля. Нашлось слишком много параллелей с предателем. И общность, столь естественная для кварианской расы, впервые обернулась дурной стороной, пируя уязвлёнными чувствами и отравляя мысли.

──────── Victoria ────────

Виктория помогла с перестановкой, терпеливо ожидая, когда кварианец сам продолжит разговор. То, что он будет, сомнений не возникало, хотя таким тихим Мала видеть ещё не приходилось.

Прогулка в одиночестве пошла Ваэлю на пользу его мыслям в плане организации, но не помогла избавиться от неприятных сравнений. Выслушав размышления про зеркала, девушка несколько мгновений молчала, глядя в смотровое окно и в очередной раз поражаясь, что у Омеги есть красивая сторона. Впрочем, так и бескорыстная (почти) помощь Нииры нашлась посреди торжества взяток и войн за территории и влияние.

— Валь…

Рут присела рядом, но не трогала, чтобы не оставить на броне следы чистящего средства с сильной отдушкой.

— Я сейчас скажу очевидную мысль, но ты — не он. Да, ваши цели оказались одинаковыми, но способы достижения абсолютно разные. Он выбрал самый короткий и быстрый путь, не беспокоясь о вопросах морали. Во-первых, ничьи жизни, особенно детей, не стоят Миража. Во-вторых, смысл в его нахождении, если весь флот мог сгинуть из-за Коллекционеров? Разве они добряки? Мало ли, что они могли потом сделать или ещё потребовать. Слава вашей Киле, что всё обошлось… — из-за маски Виктория не могла показать облегченную улыбку, только по-доброму сощуренные глаза. — Ты же выбрал долгий, осторожный и бескровный путь. Если Мираж требует причинять зло, то вряд ли принесёт добро в какой-либо перспективе. Я не отговариваю тебя. Может, именно ты найдешь его так, как хотел, и докажешь, что вы с Голо отличаетесь. Он, кстати, понимает, что сильно сглупил. И вот это — его истинное наказание.

──────── Narrator ────────

Пока Ваэль'Мал прятался за маской, работал и молчал, было трудно уловить, воздействуют ли на него слова. Виктория являлась человеком, успокаивала как человек и как могла пыталась вернуть паломнику твердую почву под ногами, но её ему с рождения заменяли палубы кораблей.

— Никто не знает, какова цель Коллекционеров, — бесцветно заметил он, вкрутив следующий болт и крепко зажав. — После новости о похищении Лиэн я обсудил Коллекционеров с Сатил. Она многое рассказала сверх того, что я уже знал. Например, то, что они не вмешиваются в политику галактики и уходят туда, откуда приходят, за ретранслятор Омега-4. Оттуда, кроме них, никто не возвращался. Голо решил, что дюжина кварианцев стоит того, чтобы оставшиеся миллионы смогли вернуться домой, на Раннох. Мне одновременно дурно от омерзения за такой поступок и… согласия с его идеей. Если бы в этом не была замешана моя сестра… — голос Ваэля совсем ослаб и надломился, не дав закончить страшную мысль.

──────── Victoria ────────

— «Не вмешиваются» ещё не значит, что так будет всегда, — нахмурилась Рут. — Путь, что выбрал Голо, мне не по нраву. Ты — не он. Твой путь другой. И ты думаешь, что согласен с ним, а не соглашаешься на самом деле. Отчаяние — яд.

У девушки потемнел взгляд: она прекрасно знала, о чём говорит. Судьба дампиров тоже пронизана беспросветностью будущего. Им не стать полноценной частью человечества, не прожить спокойно вдали от него, не уйти к ксеносам за новой судьбой. Чужие среди своих, пятно, обречённое быть выраманным из истории, что бы ни делали и как бы вину предков ни искупали.

──────── Narrator ────────

Техник поставил диван на ещё один болт. И ещё один, пока собирался с силами продолжить. Даже успел перейти к другому дивану, рядом со стеллажами.

— Мой путь потребовал крови, как и его, — напомнил Мал. — Как скоро я стал бы таким, как он? Я уже изменился, даже ты это заметила. И если бы не ты… думаю, я бы убил Голо. А в будущем занял его место.

Вот и корень всей проблемы. Юноша испугался самого себя и сейчас чувствовал себя так, будто из него изгнали по меньшей мере демона. Ему повезло иметь рядом кого-то, способного всё понять и стать опорой.

Выглянув из-за подлокотника дивана, Ваэль положил один инструмент в ящик и взял другой. А в процессе бросил осторожный взгляд на Викторию:

— Хорошо, что вы — ты и Сатил — были рядом.

──────── Victoria ────────

Девушка не стала заострять внимание на изменениях. Всё, что хотела сказать — сказала вчера. Теперь оставалось только быть рядом, чтобы вовремя стать голосом совести и разума, если парня вновь занесёт.

— Я рада, что всё сложилось так, а не иначе.

Дав Ваэлю время переварить всё, девушка с улыбкой поднялась и активировала дрон для сканирования помещения на различные виды загрязнений. Муха сообщил об отсутствии таковых, и Ви с наслаждением стянула маску, очки и шуршащий капюшон, сложив всё по карманам и своим местам.

— Теперь тут чисто как в автоклаве.

──────── Narrator ────────

Этот разговор дал больше, чем можно подумать, как и вчера. Ваэль’Мал признался сам себе: Виктория — его самое большое отличие от Голо.

— Чем роскошнее Натанус, тем дальше мы от флота, — философски обронил техник, играя человеческой фразой «дальше от Бога». Но он не уверовал внезапно, а использовал изученное из материалов о человеческой культуре. Давно то было, ещё по пути на Иден Прайм.

Поработать над стеллажом Мал решил чуть позже. Вместо этого сел на короткий край здоровенного дивана лицом к виду на космос, закинув руки на спинку, и ногу на ногу. Хоть первым посидит и оценит обновки, небольшое утешение на фоне больших проблем.

— Заметил, как ты говоришь иногда «слава вашей Киле», — наконец в его голосе затеплилась жизнь. — Забавно звучит. Ведь «кила» — не божество. Дословно «кила се'лай» — «клянусь родиной, которую надеюсь увидеть». «Слава вашей родине», получается.

──────── Victoria ────────

Виктория как раз хотела сменить тему, так что благодарно улыбнулась разговору о насущных вещах. Последние обновки для Натануса и использование слов хельского сойдут за отдых.

В ногах правды нет, вот агент и присела рядом, с наслаждением откинувшись на мягкую спинку дивана и положив затылок на плечо паломника.

— Нормально звучит. Если бы не было вашей родины, не было бы тебя, и мы бы не познакомились. Так что — слава вашей родине. И я верю, что вы вернёте Раннох и докажите галактике, что она вся вместе не справилась бы и вполовину так хорошо, как кварианцы своим умом.

Это были лишь её мысли и мнение, отчасти даже лесть. Рут хотела лишь поддержать любимого, всё же, он когда-то дал понять, что вместе с ним в жизнь придётся принять и весь Мигрирующий флот с его порядками и целями. Отрывать паломника от сородичей и принятых моральных установок — опасная затея, как выяснилось в этой истории с вендеттой.

— Если кила не богиня… То что у вас за религия? Единая она или есть ветви? У людей вот в истории были даже войны за самую правильную веру. И это всё на одной планете! Кто-то верил во множество богов, кто-то в одного, другие называли одного и того же бога по-разному. Даже учения в рамках одной веры во многом различались. В общем, тяжелое было время… Это сейчас люди сплотились, стали терпимее относиться друг к другу.

──────── Narrator ────────

— Если бы каждый верил хотя бы капельку от твоего…

Ваэль поймал себя на мысли, что сам бы устроился у кого-нибудь под боком, как в детстве: слишком уж много потрясений за последние недели с ним случилось. Но разговор на отвлечённые темы тоже неплохой способ успокоиться.

Рассматривать звёзды и говорить о богах — тот ещё оксюморон. Рассказ о чужой культуре пояснил, откуда у людей репутация агрессивных, суетливых и твердолобых созданий. По большей части этот ярлык на них повесил Совет Цитадели. Расы, удалённые от сердца галактической жизни, относились к людям по большей части нейтрально. Не считая батарианцев[101].

— Все объединяются, когда осознают космос вокруг, — только и смог сказать паломник, что философскими дебатами не увлекался. — У нас никогда не было поклонения чему-то сверхъестественному. Мы чтим Предков. Реально существовавших кварианцев, сделавших вклад в развитие цивилизации. Сохраняем их опыт. Когда-то это делали примитивной письменностью, но постепенно перешли к переносу копий сознаний в специальные интерфейсы. Урезанная форма цифрового бессмертия, давшая Ранноху резкий рост технологий в последние пару тысяч лет. Экстранет позволял получить совет Предка в любой момент, можно было даже общаться… Пока геты не взорвали к хренам все хранилища данных, — Ваэль проводил мрачным взглядом цепочку кораблей, скрывшихся за ближайшим «лучом» Омеги. — Теперь мы полагаемся только на опыт последних трёх сотен лет и то, что сохранилось ничтожными фрагментами по галактике. Восстановить практику оцифровывания умерших нет ресурсов… Так что, отвечая на твой вопрос: над кварианцами нет никого, мы сами творим свою судьбу и пожинаем плоды собственных ошибок. Сегодня каждый из нас старается ради блага выживших.

Конечно же, ожидаемый вопрос на зыбкую тему свалился и на голову Рут:

— А ты во что-то веришь? Или избрала для себя чужой взгляд на вселенную? Млечный Путь так всё перемешал, что я даже турианца-буддиста встретил однажды.

──────── Victoria ────────

Услышав про турианца-буддиста, девушка резко и звонко рассмеялась, ярко представив Хитру в оранжевой тряпке, поющего «Хари-хари», пусть это и из другой пьесы. Она где-то на минуту выпала из разговора, не в силах развидеть яркую картинку, созданную бурной фантазией.

— Ой, извини… Представился забавный… ох… вид!

Вытерев слёзы в уголках глаз, Ви наконец-то взяла себя в руки, совсем немного подхихикивала разве что. Скоро ей удалось глубоко вздохнуть и заговорить спокойнее:

— Дампиры долго прожили среди саларианцев, так что переняли многое. Кто-то — веру, кто-то — научный подход с допущением существования «колеса жизни». Кто-то придерживался земных религий, как прошлые поколения завещали. Я вот не особо религиозна. Со мной даже не разговаривали на такие темы до этого дня… — дампирша начала пересчитывать взглядом звёзды в иллюминаторе, но быстро сбилась. — Я всегда верила в… космос? Нет, не как в божество, а во что-то… осязаемое, существующее, что-то, что в силах оторвать меня от прежней жизни и дать выбор. Для меня космос — олицетворение свободы, несмотря на опасности, несмотря на мой страх перед неизвестностью. Ха, в детстве всё казалось проще: вот вырасту, куплю корабль, и полечу, куда захочу. Сейчас же остаётся надеяться, что когда-нибудь подвернётся шанс побыть свободной.

Рут немного увлеклась, созерцая космос. Вот он, расстелился драгоценным ковром и приглашал полететь куда угодно, не задумываясь ни о прошлом, ни о будущем. В конце монолога девушка села ровно, разведя руки в стороны, словно пыталась обнять кусочек вселенной в иллюминаторе. В широко раскрытых чёрных глазах чётко отражались и звёзды, и свет Омеги, и огни снующих туда-сюда кораблей. Виктория впервые говорила о чём-то настолько личном и глубоком, расслабившись и погрузившись в запыленные уголки своей памяти. Там таилась космических масштабов тоска и грусть, из-за обреченности с рождения быть невольницей, где главный надсмотрщик смотрит из зеркал.

──────── Narrator ────────

Техник тоже от души веселился на той встрече, ведь его ещё и завербовать пытались, убеждая, что именно в вере смысл жизни, а не в Паломничестве. Но сейчас больше радовала реакция си-хала. Ваэль всегда с удовольствием наблюдал, как она смеётся. Искренняя положительная эмоция немного разогнала по углам дурные мысли, но лучше юноше станет только тогда, когда он завершит Паломничество, найдёт распроклятый Мираж, навестит родных, живых и здоровых, и отдаст Лиэн все булыжники, а то сумку уже не поднять без усилий.

Мал с восхищением слушал, как девушка описывала жажду свободы. У неё так загорелись глаза, что захотелось угнать Натанус на пару часов. Всё равно без дела в доках стоит.

— Мне нравится твоя точка зрения, она вдохновляет действовать, когда есть момент. А ещё космос удобен своей теоретической бесконечностью. В любом религиозном споре можешь задавить оппонента масштабом, — чёрная перчатка с серебром заправила двухцветную прядь за ухо си-хала, чтобы вернуть из омута задумчивости.

Увы, стеллаж сам в стену не вкрутится. За приятными разговорами, разгрузившими сердце и разум, легко забыть хотелки Хитры.

Взяв инструменты, Ваэль отошёл к левой стене от входа, где и принялся крепить металлические рамы. Их перемещать уже не пришлось, только пододвинуть, чтобы стыки были без зазоров. Снова размышляя об обстановке, паломник заметил:

— Удобные диваны, кстати. Обзорная площадка теперь будет самым уютным местом на Натанусе. Как думаешь, Ноксы в унисон нам откажут сюда переселиться или да?

──────── Victoria ────────

— Да уж. Аргументище.

Ви продолжала смотреть в иллюминатор, на какое-то время зависнув и переваривая масштабы собственных слов. Любой понимает, что космос огромен, но чтобы кто-то использовал это в дискуссиях? Ваэль в очередной раз показал, что для дела не побрезгует даже такой штукой, как ничто с захваченными гравитацией каменюками, плазмой, газом и чёрными дырами.

Кварианец продолжил работу, и девушка очнулась только из-за шума инструментов. Услышав отзыв о покупках капитана, агент сначала удивлённо приподняла брови, а потом улыбнулась, плавно поднимаясь с места.

— Да мы, смотрю, плохо на тебя влияем! Разбаловали. Неужели тебе стало тесно в моём кабинете?

Рут шутила, желая слегка подразнить. Приблизившись и поймав момент, когда парень не будет прикручивать очередную полку, мягко приобняла его за талию.

— Но ты прав. С мебелью стало лучше, видом любоваться самое то. Это место задумывалось для Ветры… но вряд ли она будет торчать тут сутками напролёт. Так что мы тоже можем тут откисать, когда будет время и желание. Хах, может, организуем очередность из желающих?

──────── Narrator ────────

— В твоём кабинете может три клана жить, — честно признался Ваэль'Мал, вспоминая размеры жилья на кораблях флота и прикрепляя очередную полку стеллажа.

При переходе к следующей секции за его талию зацепились, потянув назад. Мал сохранил равновесие, улыбаясь, но не собираясь бросать работу на середине. Рут оставалось только ощупывать пояс со всякими бытовыми мелочами: кобура от «Дуги» была пуста, а остальные сегменты плотно закрыты, сливаясь по цвету с пошарпанной броней.

— На корабле такие места отдыха должны быть общими. Думаю, Ветра со мной согласится, даже как бывший солдат, — кварианец ничего не знал о планах турианки вернуться на Эфус. — А вот очередность — хорошая идея. Предлагаю воспользоваться правилом «кто успел, тот и съел»… если ты не передумала.

Об обещанном вчера техник не забыл, хоть и не говорил прямо, оставляя возможность свести всё к шутке.

──────── Victoria ────────

— Хорошее правило.

Не ощущая сопротивления, кроме желания доделать задачу от капитана, Рут коварно улыбнулась, пользуясь тем, что её лица сейчас не видят. Изучив пояс, девушка плотно прижалась к Ваэлю со спины, водя пальцами вдоль рельефных сегментов брони на груди и ниже, а потом замерла, осознав, что ей предлагают. Сразу стало жарко и волнительно. Она была очень даже не против, но ведь помещение требовало дополнительной очистки! И близость сама по себе может быть опасной для кварианца.

— Нет, не передумала, но… Здесь для тебя не безопасно. Надо провести дополнительную обработку, очистить воздух, поставить СД-систему…

Перечисляя, дампирша отстранилась, но её ладони остались на боках парня. Она никуда не ушла и просто выглянула из-за его спины, пытаясь понять, не шутка ли это. Казалось, что настроение после первой половины дня у Мала совсем не будет к такому располагать.

──────── Narrator ────────

— Мне нигде не безопасно, — согласно кивнул Ваэль, а сам изо всех сил надеялся, что разговор не укатится в сторону гиперопеки его, такого уязвимого и беззащитного перед микробами, но умудрившегося выжить после Адека, ринкола, пирсинга, контакта с человеком-мутантом, Сарбейка, а потом азари.

Пользуясь удивлением и отвлечением девушки на болтовню, техник спокойно закончил работу над стеллажами. Оглядел пустые полки и остался довольным.

— А ещё надо помыться до скрипа с мылом, закрыть герметиком вентиляцию, поставить охрану и завесить окно, чтобы я вдруг не загорел от света звёзд.

Он явно начал преувеличивать, улыбнувшись под конец и развернувшись. Рут смотрела озадаченно, взволнованно и часто дыша. Хорошо, что о настроении не спросила. Ваэль'Мал не смог бы дать чёткого ответа, и его предложение наполовину состояло из данного обещания и личного желания, наполовину из надежды окончательно перестать сравнивать себя с Голо. В каком-то смысле это был и жест отчаяния, ведь неизвестно, не придется ли скоро расстаться. А ещё очень не хотелось показаться девушке расчётливым эгоистом, которому только и надо, что в очередной раз проверить теории Нииры на практике. Не в этом дело совсем. Даже будь предполагаемая близость настолько опасной, как о ней рассказывали на флоте, Ваэль бы всё равно согласился. Подготовился ещё лучше, но рискнул, потому что чувства сильнее страха.

— Я после контакта с Сатил заработал лихорадку, — признался паломник, откладывая инструменты на верхнюю полку стеллажа, — и это гермокостюм уже нивелировал дозой препаратов. А ещё я гулял по Омеге не бесцельно, подготовившись к тому, что обещал тебе вчера. В конце-концов, я привык постоянно рисковать здоровьем и не забыл всё предусмотреть.

Он с шорохом поправил белый ворот защитного костюма и не удержался от шутки:

— Если хочешь, можешь остаться в этом для большей безопасности.

──────── Victoria ────────

Всё это напоминало ситуацию в угнанном челноке Шакара. Там салон был ещё грязнее, чем эта смотровая, а привыкание кварианца к организму Ви ещё не полным. Но, использовав медикаменты, Ваэль рискнул и отделался довольно легко. А сейчас обзорная площадка и диваны скрипят чистотой. Если не валяться на полу…

В груди приятно потяжелело и тут же ухнуло горячей волной вниз.

Не отводя взгляда от прищуренных глаз за маской, дампирша нервно облизнула губы. Сейчас даже невинный жест заботы о внешнем виде казался очень интимным, всё тело сразу покрылось мурашками.

— Так и подмывает спросить: ради чьей безопасности?

Шутки-шутками, но Мал сейчас заправлен до макушки, а Рут защищал лишь иммунитет. Если парень по неопытности наделает дел, то даже плюсы дампирских мутаций могли не справиться с аллергией.

Девушка снова приобняла парня, нос почти столкнулся с маской:

— Даже не надейся, что я останусь в одежде!

Она нырнула свободной рукой за полу халата, ища что-то в карманах. Зашуршало, потом хрустнуло — и Ви закинула пару таблеток в рот, проглотив без воды.

Ахтунг!

Дальше начинается ксенофилия, пошлятина и неважные для сюжета анатомические и эмоциональные подробности. Краткий пересказ: они, наконец, потрахались.

Чтобы пропустить, переходите на главу «Феникс».

──────── Narrator ────────

— То есть, ты рассматриваешь вариант остаться в этом? — не остался в долгу паломник, ловко уходя от ответа. Он видел, как изменился у Рут взгляд и выражение лица. Она была почти такой же взволнованной сейчас, как и в те вечера, когда они занимались пирсингом. И совсем не совпадение, что только тогда они были лицом к лицу. Ваэля тоже не отпускал странный мандраж, с каждым разом только набиравший обороты. Как с ним бороться — в голове только теории.

Си-хала прижалась ещё ближе, заглядывая в маску. Ваэль улыбнулся шире, зная, что с такого расстояния она это увидит, и обнял в ответ.

— Не надеюсь. Наоборот, хочу чувствовать тебя… хочу быть кожей к коже.

Когда Мал говорил подобное, его речь замедлялась, он стремился коснуться лица, волос, ушей, а взгляд не прятал эмоции. Всё это, первые переживания подобных чувств и столько решённых вместе проблем давали надежду, что ни одно расставание не будет слишком долгим…

И тут градус чувственности сбило принятие лекарств. Мал хмыкнул и засмеялся, чуть запрокинув голову:

— Ты серьёзно отнеслась к моему обещанию!

После этого он оттеснил девушку от стеллажей, но не в сторону диванов, а выхода. Конечно же, объясняя, почему, ведь руководство запомнил хорошо:

— Иди в душ. Я буду ждать здесь. Займусь камерами, бронёй, костюмом… и прочими деталями.

Как только удалось сплавить Викторию на подготовительные дела, Ваэль осмотрел обстановку. Затем поднял и посмотрел на руки, что мелко подрагивали. Какое странное состояние. Выполнить поставленные самому себе задачи это не помешало. От случайных зрителей техник избавился, изменил капитанский код доступа для конкретной двери, снял броню и сложил на второй диван. Шлем с маской и пояс скинул туда же — разгоряченного лица сразу коснулся прохладный воздух, полный новых ярких запахов. Пригладив туго стянутые волосы, юноша уселся на диван, и, пока был в одиночестве, принялся настраивать гермокостюм и себя на грядущее. ВИ как будто чуял неладное и раз десять переспросил, уверен ли хозяин в адекватности решения погулять в чём мать родила. А вдруг что случится? А как лечить, если лежишь в сторонке? А если нужна будет инъекция? Вдруг надо будет заблокировать наружное воздействие?

Снимать гермокостюм Мал целиком не стал, только выключил системы и герметичность, чтобы было проще потом избавиться. Включил музыку с омнитула. Рандом опять подкинул что-то старое из человеческого репертуара, ещё тех времён, когда люди были разных оттенков, а не сплошь смуглые.

──────── Victoria ────────

Конечно она серьёзно настроена! А как он хотел? Так, полежать рядышком? Мысли метались в голове, рассеивая внимание и мешая адекватно думать. Пришлось голову остудить под потоком холодной воды, чтобы не забыть, что ещё нужно сделать, кроме душа.

Девушка спешила, чтобы Ваэль вдруг не передумал или его не увели на другую работу. Мало ли что там Хитра ещё придумает… Однако всё равно тщательно почистила зубы и критически рассмотрела себя в запотевшем зеркале. Сойдёт или нет? Жаль, что красивым бельём не запаслась. Но ничего, порадует таким в другой раз.

Халат и одежду в стирку, на себя свежее домашнее, волосы причесать, ещё раз посмотреть в зеркало.

Вернувшись к двери на левую смотровую палубу, Ви глубоко вдохнула и выдохнула, словно перед прыжком в ледяную прорубь. Она ощущала себя совсем молоденькой девчонкой, которую впервые позвали на свидание в ночной клуб с продолжением. Её трясло, потому что, по сути, так и было: это первый парень-ксенос. Как начать с таким? Как вообще это будет? А вдруг у него там клешни? Чтобы цепляться за самку…

— Бррр!

Рут потрясла головой, прогоняя глупые мысли: прошла же курсы, и руководство читала, знает, что таких сюрпризов не будет. Наконец, она собралась с духом и коснулась красного замка двери. Реагируя на её омнитул, дверь открылась.

──────── Narrator ────────

Виктория застала Ваэля в прежней позе на диване, но в темноте. Дверь за спиной закрылась, снова мигнув красным. Техник, слушавший музыку и созерцавший вид в иллюминаторе, оглянулся.

— Иди ко мне, — он похлопал по сиденью рядом, как делал десятки раз до этого, предлагая какое-то совместное времяпровождение.

──────── Victoria ────────

Они словно собирались просто посмотреть очередной фильм или сыграть в игру. Парень вёл себя как обычно, что немало успокаивало. Дампирша улыбнулась, хоть и слышала острым слухом правду: и немного подрагивающий от волнения голос, и торопящееся куда-то сердце. А ещё она чувствовала в царящей чистоте новые запахи, сдерживая желание вдохнуть поглубже, словно на охоте.

Просьбу она выполнила молча и безропотно. Не хотелось сразу брать инициативу на себя, чтобы Ваэль чувствовал себя увереннее. Улыбка стала шире, когда Ви расположилась рядом и посмотрела в ожидании следующих распоряжений. Интересно, что Мал придумал, пока ждал?

──────── Narrator ────────

Ваэль тоже улыбнулся, но озадаченно. На него так смотрели, будто он должен чему-то научить или сам со своим костюмом разобраться, чтобы опять не искать нож для консерв.

— Ты молчишь, — наконец нарушил тишину паломник, приподняв проколотую бровь и чуть отклонившись. — Надеюсь, не от того, что я уже что-то делаю не так.

Ещё одна улыбка, в этот раз нервная и неловкая. Мал понял, что от него ждут каких-то действий, но не знал, каких именно, в силу неопытности. Что он мог предложить для начала? Разве что красиво раздеться.

— Держи, — он отдал Рут старый и увесистый омнитул с руки, что всё ещё проигрывал музыку. — Включи что-нибудь на свой вкус, а я подстроюсь.

Ваэль встал с дивана, отойдя к иллюминатору. Он дождался, пока девушка выполнит просьбу, и какое-то время прислушивался к выбранному треку, улавливая ритм. Паломник ненароком выбрал одну из самых долгих прелюдий, но для него это был единственный способ расслабиться.

То, что Рут показали, сильно отличалось от обычного клубного танца. Одностороннее красное освещение и глубокая чёрная тень в дуэте, пластика движений с явным эротическим подтекстом, язык тела и жесты, которые автопереводчик не мог понять, но девушка — да. Руки не просто скользили по телу, а незаметно поддевали части костюма. Верх был снят совсем без усилий, но непонятно, как именно, словно само падало в руки. Ваэль поначалу почти не поднимал взгляда, но когда это сделал, улыбнулся как-то совсем уж не невинно. Несколько упавших на лицо прядей только добавляли образу развязных нот.

Ксенос за время танца дал девушке увидеть себя со всех сторон. Двигался то быстро, то медленно и плавно в такт музыке, то замирал. Лёгкость обманчива, на это намекало тяжёлое дыхание. Оно тоже было выверенным под движения, сплетаясь в одно с музыкой, танцем и взглядом. И при этом ни единой ассоциации со стриптиз-клубами. Кварианец словно общался без слов, одним языком тела рассказывал о настроении и желаниях, побуждая прочувствовать то же самое.

В какой-то момент с тела пропала и поясная часть костюма, оставив штаны. У них оказалась низкая посадка, только вниз потяни и… но тут девушку обломали, лишь пару раз пройдясь по краю но тут же будто передумав, оставив простор для фантазии.

──────── Victoria ────────

Это было не то, что ожидала Виктория. Вот вообще! Захотелось хлопнуть себя по лбу. Она же сама предлагала такое, и могла бы хотя бы начать… Но растерялась и забылась, боясь загнать напором Ваэля в угол. Не усаживать же его теперь обратно? Танцы были главным развлечением на Мигрирующем флоте, так что самое то: парень расслабится и не успеет себя накрутить, ещё и новенькое из своей культуры покажет.

Однако чем дальше заходил танец, тем труднее становилось дышать, но не от плохого самочувствия, а волнения, смущения и возбуждения. Никогда ещё мужской стриптиз не исполняли только для неё, да ещё так… будто… ближайшей аналогией просился только секс по телефону. Да и ещё, как назло, Ви наугад тыкнула в плейлист и попался идеальный для плавных и перетекающих движений трек. Красный свет и мрак лишь добавляли атмосферы.

Забравшись с ногами на широкий диван, си-хала обняла колени руками и уткнулась в них носом, следя за представлением широко раскрытыми глазами и провожая взглядом отбрасываемые на другой диван чёрные части облачения. Иногда зажмуривалась, тихонько выдыхая и краснея до ушей. Особенно невыносимо стало, когда на Ваэле почти ничего не осталось, лишь перчатки до локтей и держащиеся на честном слове штаны. Раньше гермокостюм даже край не давал подцепить, а у хозяина в руках словно в воду превратился!

──────── Narrator ────────

Конечно же, в компании одних только впечатлений Рут не оставили. Немного запыхавшийся, Ваэль вернулся к ней, сжал руками спинку дивана по обе стороны от головы и на сиденье одним коленом опёрся. От тёмной кожи жар чувствовался даже на таком расстоянии.

— Я молодец? — он словно намекал, какой ответ будет самым подходящим. Разогнанная танцем кровь растворила неловкость, придав голосу уверенности и хвастовства.

Мал не стал раздеваться до конца, взяв паузу. То, что на нём осталось, выглядело вульгарно. Взъерошенный, он навис над зрительницей с самодовольной улыбкой.

──────── Victoria ────────

Навис горячей и приятной неизбежностью, надо заметить! Ви промолчала, прожигая взглядом, а потом вдруг раскрыла свой «панцирь», в который залезла в поисках спасения от волн смущения. Быстро вытянулась вверх, запуская все пальцы в волосы парня и передавая впечатления самым простым и понятным ответом — через поцелуй. Сил терпеть больше не было.

— Раздень и меня. У тебя так ловко это получается… — едва сумев оторваться, хрипло попросила она. В этом был определённый замысел: парень сможет изучить её так, как ему захочется. Им некуда было сегодня спешить.

──────── Narrator ────────

Молчание вновь чуть не испугало, но потом дошло, что для людей это норма. Конечно же! Они часто отмалчиваются, просто Ваэль привык к саларианским замашкам. Но прежде чем лицо отразило догадку, его поймали в ловушку, из которой не хочется выбираться. Переложив ладони на затылок девушки, Мал с радостью отдался любимому занятию. Ему никогда не надоест целовать её, и дело даже не в невозможности повторить это с кем-то ещё без сложных ритуалов привыкания. Эмоции действовали как большой глоток ринкола — обжигали внутри, оглушали на мгновение все лей-линии, а потом чувствительность возвращалась покалывающей волной.

Они оторвались друг от друга не скоро. Когда прозвучали первые слова от девушки, кажется, сама текстура звука коснулась кожи вместе с дыханием.

— Как прикажете, мэм, — Малу нравилось использовать фразу не по назначению. До встречи с агентом SMC он и не думал, что эти обычные слова могут иметь другой оттенок.

Музыка всё ещё заполняла собой тишину, так что дампиршу взяли за руки выше локтей и потащили прочь с дивана. Ваэль увлёк её в продолжение танца, не дав лениво поваляться.

Человеческая одежда не бросала никакого вызова, но парень не торопился. Рут успела ощутить на себе ладони и в перчатках, и без них. В очередной раз девушка повернулась спиной — и облегающую ткань спортивного топа стянули через голову, наконец. Вещь беззвучно присоединилась к остальным на диване. По голым бокам на живот и вверх к груди прошлись кончики пальцев, дразня смуглую кожу до крупных мурашек. Ваэль обратил на это внимание и вспомнил разговоры и взаимные попытки понять, как ощущается мир другой расой.

— Помнишь, ты пыталась узнать, боятся ли кварианцы щекотки? Самое время попытаться снова, с лей-линиями.

──────── Victoria ────────

Ви не ожидала, что стриптиз продолжится, но уже в дуэте. Обычно парни обходились стремительным стягиванием всего, что считали лишним. Но не Ваэль. И это было чертовски горячо.

Во время парного танца лица то и дело опасно сближались, рискуя поддаться желанию прерваться на более приятные дела. Однако за те доли секунд не получалось остановить инерцию, подчиняясь музыке. Оставалось лишь сверкать глазами и улыбаться в ожидании подходящего момента.

Всё замерло, когда трек закончился, топ улетел, а парень оказался за спиной, коварно проходясь на грани чувствительных зон и вызвав у Виктории нетерпеливый вздох. Как вообще можно так мучить себя неторопливостью, но при этом держать в руках? Самообладание кварианца выглядело крепче титана.

— Лишь бы не закончить, едва начав… — пошутила дампирша, сразу вспомнив Олор. — Давай сначала проверим мягким способом.

Она без спешки развернулась лицом к лицу. Однако в этот раз не набросилась с поцелуями, а хотела внимательно проследить за реакцией парня. Подушечки её пальцев нашли лей-линии на его спине и начали с мягким нажимом скользить вдоль, повторяя рисунок. Затем перешли на шею и заскользили так же вниз, остановившись только у самого края штанов. Девушка заглянула Ваэлю в глаза и прошептала вопрос, чтобы он точно был готов:

— Можно?

──────── Narrator ────────

Мал доверился, не став настаивать на другом. Си-хала знает, как лучше.

Внимательное разглядывание позволило поймать даже самые незначительные изменения в его мимике. Паломник задержал дыхание вначале, но взгляда не отвёл, как будто храбрился. По пути к шее сжал губы в тонкую полосу и чуть нахмурился. От шеи вниз — задрожал, судорожно выдохнув. По плоскому животу — закрыл глаза и крепче сжал руки на талии девушки, словно боялся упасть или хотел оттолкнуть.

Вопрос пробился через плотную пелену ощущений на грани между удовольствием и раздражением. В мыслях ругаясь на свою природу, Ваэль кивнул:

— Да… Конечно да…

Стоило Рут вслепую пойти дальше под ткань штанов по тисненым линиям — и она ощутила их разветвление к бедрам и сужение к центру. Никаких странных находок пока не было, не считая текстуры кожи. Как и на остальном теле, она была гладкой, очень горячей и прятала под собой слой твердых мышц.

──────── Victoria ────────

Получив разрешение, девушка скользнула одной рукой ниже, а другую наоборот подняла до груди. Скрытые лей-линии стали чётче и ощутимее из-за более нежной кожи. Хотелось дойти до самого конца, коснуться члена, но Рут аккуратно пошла на попятную. Дыхание, биение сердца, дрожь и температура тела свидетельствовали о том, что Ваэль больше терпит, чем наслаждается.

— Ты слишком остро реагируешь. Надо, всё же, пойти в душ, под горячую воду… — с сожалением сообщила си-хала, снова погладив грудь, шею, и закопавшись в волосы, стянув с них совсем ленту и откинув к уже снятому. Она старалась поменьше трогать лей-линии. Других способов облегчить процесс, кроме горячей воды, сейчас не было.

──────── Narrator ────────

— Так не всегда… Я привыкну, сейчас уже не так, как было в первый раз… — попытался оправдаться Мал, переживая, что сейчас ему дадут успокоительное и велят идти остывать.

И тут он вспомнил, что забыл показать в ворохе непростых тем и новых переживаний. Всё ещё были опасения отпугнуть девушку кучей банок-склянок, но без них, как выяснилось, никак.

— У меня есть то, что советовала Сатил, — взгляд юноши немного прояснился, ему всегда было относительно легко переключаться с одного на другое. — В сумке.

──────── Victoria ────────

Виктория вскинула брови, поняв, к чему была та фраза про не бесцельные прогулки по Омеге. Получается, Ваэль был предельно серьёзен вчера, когда обещал дать желаемое несмотря ни на что, даже если ему после или в процессе будет плохо. От этих мыслей дампиршу чуть не захватил старый страх, что она несла лишь страдания окружающим. Но усилием воли Ви отогнала эти мысли прочь. Сегодня будет не так. И раз Мал в этом уверен, то и ей самоедством заниматься не следует.

— Давай попробуем. Но… где ты их взял?

До сумки не пришлось далеко идти, она стояла у заваленного вещами дивана. Виктория выудила нужные ёмкости, руководствуясь своим нюхом и описаниями техника. А то, что при этом наполовину голая гуляла по обзорной площадке с огромным иллюминатором — ерунда. Ей нечего стыдиться: ровный цвет кожи, приятные формы, никаких шрамов.

──────── Narrator ────────

Незатейливые флаконы с дозаторами выглядели новыми. На одном голографическая наклейка в виде двух синих силуэтов — азари и турианки. Назначение уже по картинке ясно: снизить риск осложнений из-за разной хиральности рас. На другом в этикетку впихнули подробный текст на саларианском, повествующий об эффекте, подозрительно походящим на обезболивающее. Запах и там и там приятный, ненавязчивый, истинно-нейтральный. Вряд ли галактика впервые создала такую колоритную парочку.

— Пока гулял по Омеге, мелкие задачи были как нельзя кстати, — пояснил Ваэль, подходя к свободному дивану и усаживаясь на край. — А оба средства взял в магазине на углу местного «Шин Акиба»[102]. Хотел купить, но меня выставили раньше, чем я успел вернуть товар на место.

Кварианец осторожно следил за действиями девушки, облокотившись на подлокотник. Он знал, как выглядел со стороны, но не подозревал, насколько разгоряченным и томным при этом был.

──────── Victoria ────────

Дампирша чуть не споткнулась на ровном месте, услышав способ добычи и, главное, где носило Ваэля. Её изумлённое лицо быстро стало хмурым, а потом разгладилось. Равнодушно дёрнув плечом, она подошла, поставила сумку у дивана и окинула почти попавшегося в её «когти» парня жадным взглядом:

— Сами виноваты, что сначала делают, а потом думают. Итак… Ты сам или мне позволишь?

Ви была совсем не против поухаживать. Но сидеть и наблюдать за Ваэлем ей тоже будет нормально. Всё равно в любом случае происходящее не даст ни ей, ни ему забыть, для чего они здесь заперлись.

──────── Narrator ────────

Рут не стала читать нотации, как было с кредиткой на Иден Прайм. Мал хотел быть честным, но из-за стереотипного отношения опять поступил как все ожидали. Поздно бежать в тот район и каяться владельцам магазина. Не убудет с них, на Омеге-то.

Вместо этого си-хала спросила, кто будет заниматься нанесением средств. И, конечно же, юноша позволил ей, причём с таким лицом, как будто надеялся услышать именно такую просьбу.

По мере дела Виктория просила лечь нормально и перевернуться на живот, затем на спину. Делала что-то вроде массажа и задавала вопросы, как ощущения. Ваэль, закинув одну руку за голову, а другой поглаживая девушку по бедру, обтекаемо ответил:

— Как через очень тонкий гермокостюм. Теперь придётся приложить больше усилий, чтобы меня прошибло.

──────── Victoria ────────

Наносить полупрозрачные лосьоны оказалось непростым делом, потому что с горячей кожи тонкий слой испарялся быстрее, чем впитывался. Приходилось выливать на ладонь больше, постепенно теряя её чувствительность. Хоть эффект и лёгкий, но всё же обезболивающее. Об этом Ви размышляла, пока тщательно покрывала верхнюю часть тела парня, одновременно наблюдая за ним. Мал постепенно прекратил поджимать губы, немного балдел и даже набрался наглости взять на «слабо».

— Звучит как вызов! — Рут подмигнула, довольная, что зря переживала.

Затем в ход пошло второе средство, что предназначалось для обоих. Его повсюду размазывать уже не обязательно, но придётся лишить Ваэля штанов. Виктория аккуратно потянула их край вниз, заранее приготовив на второй руке смесь двух средств, однако была вдруг остановлена. Ну да, ей пришлось бы хотя бы раз взглянуть, но, похоже, Ваэль всё ещё опасался… чего? Что реальность отпугнёт девушку? Оказаться полностью голым? Или возможных ощущений?

— Хорошо, смотреть не буду. Но тогда… направляй сам мои руки.

Девушка не смогла удержаться от улыбки, представляя, как прозвучало её условие.

──────── Narrator ────────

Взгляды у паломника всегда были очень красноречивыми, но после озвученного условия передали весь возможный спектр стыда и интереса в смеси с возмущением. Хотел считаться независимым и равным — получай. За что боролся, на то и напоролся.

Справившись со страхом и помянув всех Предков, чтобы сейчас ничего не случилось, от чего захотелось бы застрелиться, Ваэль выполнил просьбу.

Крышу ему сорвало, но не целиком, буквально на три болта из четырёх, если оценивать по выдоху, больше напоминавшему стон. Почти сразу юноша вернул си-хала свободу, вцепившись в диван, выгнувшись под прикосновениями, запрокинув голову и стараясь сохранить хоть чуть-чуть трезвых мыслей под каскадом ощущений. Кожаная обивка под его руками заскрипела, рискуя стать украшенной царапинами.

Теперь-то Виктории никто не мешал и стыдливо не останавливал. Она увидела, что и вправду ничего необычного в члене нет, не считая сходящихся к концу лей-линий. Можно даже сказать, тут всё не скромнее, чем у мужчин-людей. Действительно необычным было только то, что и без вспомогательных средств под ладонью всё быстро стало скользким, по всей длине между лей-линий. Та самая естественная смазка, чтобы приглушить ощущения и дать возможность заниматься сексом дольше пары секунд. Текстура собранного на ладони видна ещё лучше: прозрачное и плотно покрывающее кожу, не спешащее впитываться. Пахло и десять раз ярче кожи.

──────── Victoria ────────

Всё началось, едва она коснулась самого большого скопления лей-линий. Ваэль окунулся в новые и, наверное, самые приятные ощущения в жизни, сразу отпустив руку, не желая ненароком сделать больно. Девушке лишь оставалось наблюдать за его кайфом, и слушать что-то невнятное про Килу и Предков. Такая власть ей нравилась.

Рут наконец взглянула на то, что наощупь из-за онемевшей ладони точно оценить не могла. Глаза тут же расширились от волны разыгравшегося воображения: ей так гладко и горячо перепадёт на всю длину и толщину, что впору самой себе завидовать! Подняв взгляд к потолку, девушка прикрыла глаза, пытаясь совладать с собой, чтобы здесь и сейчас не оседлать парня. Слишком долго длилось её вынужденное воздержание.

Поняв, что лучше не увлекаться, если не хочет остаться «голодной», Рут быстренько перешла на ноги. И немного задержалась, разглядывая их форму и лей-линии, пока сражалась с остатками гермокостюма.

──────── Narrator ────────

Остатков купленных средств как раз хватало, и девушка спокойно утолила любопытство, пока Ваэль приходил в себя. Анатомия ног другая, но они стройные и крепкие, как полагается по возрасту и необходимости держать вес тела. Плавный изгиб скакательного сустава ниже колена, длинное ахиллово сухожилие (в адаптации на человеческие языки) и тоже три пальца, только выглядело изящнее, чем у турианцев и саларианцев. Лей-линии украшали кожу плавными узорами, как и на руках. Ужасно несправедливо, что всё это большую часть времени скрыто от глаз.

— Над чем задумалась? — поинтересовался паломник, придя в себя и сев. Девушку он обнял со спины, прижавшись горячей и успевшей высохнуть после средств кожей.

──────── Victoria ────────

Голос парня над ухом и прикосновения заставили Ви вздрогнуть, но она сразу заулыбалась довольной кошкой. Чуть не увлеклась с научным изучением, позабыв про первоначальные планы, надо же!

— Мне нравится тебя рассматривать. Всё даже лучше, чем я представляла… Рука, правда, онемела.

Она подняла ладонь, на которой ещё блестели следы лосьонов и смазки.

──────── Narrator ────────

Наполовину освещённое алым светом лицо юноши на мгновение сделалось встревоженным. Благодаря необычной расцветке глаз, легко угадать, куда он смотрит и как. Ему не хотелось причинять даже настолько незначительный дискомфорт, как онемевшая конечность. Он-то, даже покрытый с головы до ног, всё ещё не потерял чувствительности, только острота сильно снизилась.

— Tam res's_а, Ви… Прости, — Ваэль снова сбился на архаичный диалект, не сумев описать более простыми словами чувство беспомощности и сожаления. Не всегда автопереводчик справлялся идеально, когда ксеносы ругались, общались чисто между собой или вот так выдавали совсем уж специфические слова.

Желая загладить вину, он снова лёг, утянув с собой и девушку, положив её у спинки дивана. Теперь лишь красный контур света очерчивал тело кварианца, а вот дампирша была освещена намного лучше.

──────── Victoria ────────

Пошевелив на проверку пальцами, Ви хотела была успокоить, что это ерунда, но ойкнула, когда оказалась завалена диван. Оставалось много места: даже лёжа рядом во весь рост, не удавалось занять и половины обновки.

— Знаешь, обычно девушки говорят, что им холодно, нарываясь на тесный контакт… А мне жарко. Понимаешь?

Не дожидаясь, пока Ваэль сообразит, си-хала поймала его руку на своём боку, и повела вниз к последней вещи на себе. В этот раз парень не осуждал и не вырывался, даже когда его завели под резинку мешковатых штанов.

──────── Narrator ────────

— Можно попросить Натанус понизить температуру воздуха, — предложил Мал, позволяя вести свою руку. — Я обрубил камеры и динамики, но корабль приказ всё равно услышит… и выполнит…

Впрочем, третий лишний, даже бесплотный, им не понадобился. Последняя вещь с шорохом улетела прочь, а парочка прижалась друг к другу, наконец не дёргаясь с непривычки и не боясь перейти границу приятного и раздражающего. Даже ноги переплели, не сговариваясь, как и засыпали в последние совместные галактические ночи. Онемевшую ладонь юноша попытался хотя бы растереть.

— Я должен сказать кое-что важное, — перешёл на шёпот Ваэль, убирав волосы девушки с её лица и оставив на смуглой щеке слишком целомудренный для текущего положения поцелуй. Дальнейший алгоритм действий техник представлял, но желал сначала высказать, что чувствует.

Тогда, на Адеке, встреча с Викторией напоминала очередную западню. Но маленькое несовпадение в образе и оснащении спровоцировало его довериться чужаку ещё раз. Последний раз. Так и началась сдавленная со всех сторон проблемами дружба. Мал был настолько благодарен и впечатлён добрым отношением, что принимал всё, чего хотела Рут, как собственное. Попасть на Иден Прайм на угнанном Натанусе? Помог, переписав сигнатуры корабля и рискуя быть пойманным с поличным. Сблизиться с Хитрой? Не без ворчания, но выслушивал, не мешал и не усугублял тем, что знает. Признаться в своём недуге турианцам? Взял на себя роль адвоката и защитил. Показать лицо? Хорошо, но только ей и только если это даст повод улыбнуться.

— Хочу поблагодарить тебя. За то, что ты появилась в моей жизни, — кварианец хотел передать то, от чего его сердце билось сильнее каждый раз, но слова всё равно казались блеклыми.

──────── Victoria ────────

Ах, эти странные качели от страсти в трезвость… Если бы Ви не жила на Олоре, то не успевала бы тормозить на поворотах. А Ваэль ещё и онемевшую руку никак в покое оставить не мог. Девушка вытянула её и погладила лицо напротив, слушая важные слова. Сейчас оба словно замерли, встав на краю неизвестности и собираясь прыгнуть вместе, в этот раз полностью увереные, что всё будет хорошо.

— Тогда спасибо хозяину арены, что дал мне наводку на тебя!

Рут мягко засмеялась, впервые осознав, что сплошь гнилой Адек свёл её с тем, о ком даже в фантазиях не думала в качестве пары. Стыдно было самой себе признаваться, что поначалу тратила время не на тех и портила моменты для разговора по душам, к счастью, особая связь не рвалась так просто. Дружба, доверие, взаимная благодарность со временем переплелись крепко, и идти по этому канату над пропастью друг другу навстречу было не страшно. Да, сложно. Да, Ваэль’Мал не раз пытался отговорить, даже отпугнуть. Но руки всё же соединились, и именно он сейчас лежал с ней здесь.

— И тебе спасибо, что чинил тогда именно тот аэрокар…

Ви поблагодарила и неспешным мягким поцелуем.

──────── Narrator ────────

— Итоци! — вспомнил техник, улыбнувшись и сверкнув глазами так, словно был не прочь вернуться и высказать пару ласковых. — Кто бы мне сказал, что я этому элкору обязан… буду…

Обсуждение прошлых событий прервалось. Ваэль увлекся, попутно изучая женское тело. В алом свете и занятый, он не мог видеть, меняет ли человеческая кожа цвет при касании без перчаток, но ощущал, как си-хала вздрагивает и шумно выдыхает. Все места, что она когда-то называла нейтральными, сейчас взяли на себя роль приятных, давая небывалый выбор для прикосновений.

──────── Victoria ────────

Ви закинула ногу на талию парня и прижалась плотнее, желая получить больше. В привычном жаре от его тела животом ощутила почти обжигающую твёрдость члена. Из головы моментально выбило остатки терпения, а голос превратился в урчание:

— Пора изучить твои лей-линии тщательнее.

Взяв кварианца за подбородок и приподняв лицо, дампирша чуть съехала вниз, порывисто прижимаясь губами к шее, словно желала подтвердить мифы о себе подобных. Кожа Ваэля уже высохла, и она не боялась, что онемеет что-то ещё.

Вскоре губы заменил язык, прошедший вдоль чувствительной изогнутой полосы. И если парень думал, что на этом всё, то ошибался. Теперь, дойдя до этого этапа, девушка хотела завести его до помутнения рассудка, чтобы уже не отвлекался, пока всё не закончится. Она толкнула его лечь на спину, и подвергла атаке лей-линии ниже по телу, что смогла найти на ощупь и по памяти.

──────── Narrator ────────

— Надеюсь, твой язык не оне…ме… оххх, — техник закатил глаза, испытав такую вспышку удовольствия, что без нанесённых средств точно бы вырубился на какое-то время. Сейчас же от прикосновений лей-линии сонливо передавали по всему телу только волны приятного тепла и уколы невидимых крохотных иголок.

Держать себя в руках удавалось всё хуже. Ваэль безропотно подчинялся, а Виктория уже не делала пауз, спускаясь всё ниже, щекоча кожу дыханием, тёплым языком и волосами. Её тело под красным светом казалось нереальным. Когда она подняла взгляд, в глубине которого блеснул ещё более насыщенный алый, Ваэль понял, что дальше будет только круче. И не ошибся, ведь следующая ласка языком походила на парадоксально приятный удар тока.

— Кила! — вырвалось у него, а взгляд сразу же метнулся к потолку. Не зная, куда деть руки, сначала сжал до царапин диван, потом, в краткий момент прояснения рассудка, погладил тёплые плечи девушки. А она спускалась ниже всё медленнее. Мал едва успевал дышать, его пальцы зарылись в черно-красные волосы чтобы удержать, когда станет совсем невыносимо.

Прикосновение прохладных губ чуть выше паха — и ему пришлось потянуть си-хала обратно к своему лицу.

— Стой… Полегче… я едва могу держать себя в руках, — через частые выдохи взмолился юноша, перестав ощущать вообще хоть что-то, кроме прикосновений.

Рут не сопротивлялась и снова растянулась всем телом на нём, но этого было мало. Заняв девушку крепким поцелуем, Малперевернул её, оказываясь сверху. Раздвинуть ноги коленом показалось естественным шагом — для обоюдного удобства. И тут разум необычайно чётко принялся фиксировать происходящее: настолько тонка кожа человеческой женщины, как насыщенно она пахнет, как вся выгибается и подаётся навстречу, ловко закидывая ноги на талию, и как оказывается неожиданно ещё горячее и шелковистее внутри. Тугость мышц и её стон удовольствия вскипятили кровь ещё сильнее. Ваэль ошарашенно посмотрел на девушку под собой, ощущая первое проникновение в неё неприлично долгим. Рут же закрыла глаза и, подавшись вверх, уткнулась лицом в шею. Потом вдруг заурчала и прикусила кожу — и юноша чуть не упал, доходя до конца. К такому контрасту невозможно быть готовым даже по самым подробным руководствам!

От пронзающего удовольствия Ваэль закусил губу до крови, чтобы не позориться бессвязными восклицаниями. Одна рука осталась под девушкой, другой он схватился за подлокотник, да так, что можно было рассмотреть каждое сухожилие и мышцу. Ему не хотелось случайно поцарапать си-хала в буре эмоций. Мелко дрожа, он даже шевельнуться боялся, не зная, соберёт ли самообладание снова. Прямо здесь и сейчас казалось, что уже никогда.

──────── Victoria ────────

Видеть, как от твоих прикосновений сходят с ума, понимать, что это от кайфа, который ты приносишь — ни с чем несравнимое удовольствие. Однако пришлось сжалиться, отказаться от коварного плана и вернуться, чтобы тут же получить совершенно новый по ощущениям поцелуй. И тут мир перевернулся! Девушка была давно на взводе и устала ждать, проявляя нетерпение. Ваэль тоже был в нужном состоянии, и ему не требовались подсказки.

Долгожданное чувство удовольствия и наполненности заставило чуть ли не вскрикнуть, и лишь во время сжатые зубы превратили это в стон. Парень замедлился, переваривая новые ощущения, а дампирша привыкала к нему, обняв за спину, зарывшись в тёмные волнистые волосы пальцами и прижимаясь щекой к шее. Такой сильный шум крови… Так близко к клыкам, что хищник внутри заинтересовался. На мгновение поддавшись ему, Виктория с игривым рычанием прикусила горячую кожу — и тут же охнула, когда в неё резко вошли до конца. Аж звёзды загорелись ярче!

— Ваэль, милый… Посмотри на меня, — прошептала она, когда первые впечатления поутихли. Парень не без труда немного приподнялся прерывисто дыша. Девушка улыбнулась, понимая, чем это вызвано, а потом потянула его голову к себе, чтобы отвлечь тем, что ему так нравилось. И ей тоже, несмотря на привкус фиолетовой крови.

Поцелуй словно снял оцепенение, Мал постепенно осмелел и вновь поддался инстинктам, которые нашептывали порядок действий, подгоняя и заставляя жалеть, что законы физики ограничивают тела в возможности быть ещё ближе.

Дыхание у обоих сбилось, но они продолжали пить его друг у друга, частенько делая перерывы в поцелуях, чтобы отдышаться. Рут не знала, куда деть руки, так что они путешествовали по всему, до чего могли дотянуться, то и дело задевая, как струны, лей-линии. Оставалось лишь следить за тем, чтобы не начать царапаться, и это становилось всё труднее, ведь парень, войдя в ритм, со всей молодой удалью подошёл к делу.

Долго ждать кульминации не пришлось. Ви едва успела утянуть руку Ваэля вниз, показав самую чувствительную точку на женском теле, как её настиг оргазм. Парень не только впервые ощутил, каково быть с женщиной, но и её бурный финал: то ли стон, то ли рык, и крупная дрожь по телу. По внутренностям прошёлся огонь и сладкая судорога, сметающие всё на своём пути, кроме ощущения блаженства. В ушах стоял звон. Девушка обязательно бы растеклась довольной лужицей, если бы Ваэль крепко не обнимал её.

— Твоя очередь… — выдохнула она, слегка сжав его бока бёдрами и надавила на лопатки, подсказывая, что можно не останавливаться.

──────── Narrator ────────

Всё это время отброшенный в сторону омнитул перебирал похожую на первый трек музыку из плейлиста. Но ни это, ни перекрывающие красный свет «лучей» пролетающие корабли не могли отвлечь парочку друг от друга. Просьба посмотреть — последнее, что осталось от связных мыслей в голове. Ваэль, наконец, перестал бороться с инстинктами, перестал бояться и ожидать чего-то плохого. Дампирша направляла его прикосновениями, движением навстречу, срывающимися между поцелуями ласковыми или требовательными словами. Её желания понимали и исполняли беспрекословно, схватывая на лету.

Ещё не придя в себя после того, как в объятиях мгновенно напряглись и постепенно расслабились, Мал едва разбирал слова. Он одновременно боялся того, что охватило Рут, и страстно желал попробовать. И уже одна эта мысль чуть не сбила с ритма. Но тут в памяти всплыли обрывки заблаговременно изученного — не оставлять ничего настолько глубоко в представительницах иных рас — и Ваэль успел не натворить дел. Потратив остатки самообладания, в последний момент отстранился, хватаясь за твёрдого виновника своего безумия. Напряжение бесконтрольно ушло из тела, обязав обоих обязательно принять душ. Сразу стало так хорошо, словно внутри слабо искрили провода.

Когда паломник в бессилии отпустил девушку и лёг рядом, вся палуба у него перед глазами немного кружилась. Он выглядел так, будто пробежал марафон без костюма: волосы прилипли к лицу, губы приоткрыты в попытке остудиться, а с ужасно горячей кожи свой и чужой пот испарялся за секунды. Его сердце ещё не замедлилось, красуясь бьющейся жилкой на шее, но дыхание наоборот стало глубоким и шумным. Из самого необычного оставался насыщенный тёмный цвет лей-линий, не спешащий бледнеть. Негативных последствий пока что не наблюдалось.

Через несколько минут Ваэль повернулся к Виктории, чуть приоткрыв как будто пьяные глаза. В такой темнотище и с таким коктейлем гормонов в крови даже форма зрачков изменилась, расширившись от обычных ромбических почти до идеально-круглых.

— Как думаешь, долго мы тут?

А пока они там, Ветра в рубке провела привычную проверку по камерам корабля. И, конечно же, заметила, где их вырубили. Задумчиво потерев когтями шею, она легко догадалась, кто тут поработал, как раз этих двоих в других помещениях корабля не было. Ну, всё же лучше, чем по Омеге бегать и проблемы собирать.

— Тебе помочь пожитки перетащить? Два часа на чистку и установку мебели им точно хватило, — отвлёкся от просмотра фильма Хитра, крутясь в кресле главного пилота.

— Сама справлюсь. К слову, у нас маневровый двигатель барахлит ещё с виражей над Тучанкой. Давно надо вылезти и осмотреть его снаружи. Собирайся.

Ветра не собиралась мешать парочке, Хитра слишком дорожил кораблём, чтобы капризничать, а Тарья Агнец, которую загрузили датападами с турианскими словарями, только недовольно скорчила гримаску, не глядя на ксеносов.

──────── Victoria ────────

Виктория пыталась отдышаться и перестать давить лыбу. Она не помнила, когда в последний раз оставалась настолько довольной.

— Не знаю, да и всё равно! Готова с тобой здесь пробыть хоть вечность…

Кончики пальцев прошлись по груди и до живота: чувствительность кожи притуплена, хоть и разогрелась под парнем. Скользкий пот и что-то густое. Влажные салфеточки не помешали бы, а может даже и душ… Однако Рут всё равно не удержалась от намёка:

— Знаешь, в чём прелесть, когда молодой? Где-то полчаса отдыха — и лично я буду готова повторить.

Развернувшись боком и сыто улыбнувшись, Ви погладила парня по груди, с интересом рассматривая новую временную расцветку.

— Какой же ты красивый…

Она поразилась в очередной раз, но отвлеклась, когда из-под её ладони, приставленной к животу, потекло на обивку мебели.

— Поможешь прибраться? Надеюсь, никто не узнает, как мы опробовали один из диванов… — агент не удержала смеха. — Мне кажется, Хитра его сожжёт, если узнает!

──────── Narrator ────────

— Мне тоже не хочется никуда уходить… Я как будто и не жил до этого, — Ваэль перевёл взгляд на потолок, под которым тянулись стянутые скобами кабели и вентиляция корабля. По мере отдыха он прислушивался к себе, пытаясь уловить хоть что-то подозрительное, но приятная усталость и лёгкость заполняли целиком, даже отодвинув на дальний план лёгкий жар лихорадки.

Проведя ладонью по лбу, чтобы убрать волосы, щекотящие лей-линии, юноша сделал особенно глубокий вдох. Нефильтрованный воздух был прохладным, наполненным запахами, от которых мысли поднимали белый флаг.

— Мне кажется, что я и быстрее в себя приду, чем через полчаса, — это было не хвастовство, а удивлённое наблюдение. Многое, что для Рут уже обычное дело, Мал открывал для себя впервые. И ему это нравилось. Запоздало пришло понимание, почему многие на флоте снабжают гермокостюмы нейростимулирующими программами. Если бы юноша знал, какова на самом деле близость, то не смеялся бы над взрослыми товарищами.

Си-хала не стала валяться рядом без дела, начав поглаживать и делиться впечатлениями. Ваэль тепло посмотрел на неё, тоже отмечая едва заметные изменения во внешности: более насыщенный цвет губ, многообещающий блеск в глазах и испарина на коже, отчего красные блики на ней стали ещё ярче. Он погладил по смуглому лицу костяшками пальцев, пытаясь придумать какой-нибудь необычный комплимент, но в силах был только влюблённо смотреть и улыбаться.

— Конечно помогу! — на просьбу же отреагировал сразу. — Могу даже диван почистить, если у тебя есть дела.

Начав вставать, Ваэль взялся за спинку дивана, заодно осматривая и его: да уж, наследили! А ещё появилась пара новых царапин, уже лично его заслуга. Дотянувшись до своей сумки и найдя там упаковку стерильной ткани, техник без жалости вскрыл её и помог си-хала избавиться от большей части всего растёкшегося.

Она тем временем упомянула Хитру. Ваэль замер, но не в ужасе. Его взгляд отразил коварство истинного камира:

— Давай опробуем и другой?

──────── Victoria ────────

— Прямо сейчас?

Пользуясь тем, что парень сидит рядом и смотрит на неё немного сверху, Рут плавно потянулась, чуть выгибаясь. Ещё и голос такой сделала, словно мурлыкнула. Она-то очень не прочь повторить. Второй раз наверняка будет менее быстрым. Оба молоды, полны энергии и желания не только насладиться друг другом, но и хотя бы ненадолго забыть о проблемах. И пока есть время, надо за него хвататься. Неизвестно, что будет завтра.

— А ты в порядке? Если да, то мы можем ещё и принять вместе душ… Если не сбежишь.

──────── Narrator ────────

Ваэль отложил на подлокотник использованную ткань и снова навис над взъерошенной девушкой. Увидел своё отражение в её тёмных прищуренных от удовольствия глазах и улыбнулся.

— Про нас, кажется, забыли, так что почему бы и да? Я в порядке. Ты в порядке.

Взгляд сдвинулся ниже, рассматривая непривычно-чистую кожу без каких-либо линий. Каково вообще жить, когда любая часть тела может вдруг оказаться не такой чувствительной, как ожидаешь, или наоборот?

— А потом и в душ сходим…

Осторожно укладываясь на гостеприимно раскрытое тело, Мал по очереди поцеловал солоноватые смуглые ключицы. Он не стал говорить ничего про побег, чтобы не начать думать о завтра и всём, что будет после. Не стал делиться прогнозами, что в порядке только сейчас. Этот вечер только для них, и нужно выжать из него максимум.

В памяти всплыла взаимосвязанная с полученным опытом мелочь:

— Мы можем успеть сделать тот пирсинг, что для сдвигов в личной жизни. Вот вроде мы двинулись, а я новых украшений на тебе не вижу.

Рут, может, и рада была бы выполнить позабытые хотелки, но у неё появилась другая тема для разговора, связанная с работой. Сообщила, что завтра в «Загробную жизнь» идёт целая толпа, а не только они вдвоём. Ваэль прервал своё занятие, приподнявшись с серьёзным лицом:

— И Ноксы пойдут? Хм… значит ещё надеются выяснить, кто их по галактике гоняет рикошетом, — эти размышления не требовали ответа, кварианец лишь удивился, что капитан не смирился с участью марионетки, а пытается трепыхаться. — Тогда давай задержимся здесь. Я хочу уравновесить чем-то великолепным завтрашний день…

──────── Victoria ────────

Новость о том, что и турианцы попрутся с ними, могла испортить настроение Ваэлю, но получилось наоборот: он решил взять от этого вечера как можно больше. И Виктория поддержала, поцеловав и мягко тронув языком солоноватую ранку на нижней губе парня. Только сейчас пришла мысль, что он мог преуменьшить своё «в порядке», чтобы девушка не волновалась. Но останавливать его не хотелось.

Продолжение было без спешки и получилось изучающе-приятным, Рут показала пару своих любимых поз, а Мал получил от неё ответы на все пошлые вопросы, что пришли ему в голову. В том числе девушка рассказала и показала, где же задумала пирсинг — на груди, проколов соски. Ваэлю весьма понравилась эта затея и он взял с Ви обещание, что эту услугу окажет ей именно он.

После уборки и возвращения всего на свои места, парочка задержалась и в душе, не в силах оторваться друг от друга. Если бы дампирша не была мутантом под сывороткой, на ней бы остались царапины, полученные в порывах страсти. Ви всё время улыбалась и вздрагивала от свежих ощущений. Наверняка завтра всё тело будет ныть, но ей было абсолютно всё равно.

Наконец «заработавшиеся» вернулись в медблок, отчитавшись турианцам, что закончили чистку и установку всей мебели. Ветра прислала смайлик в виде оттопыренного большого пальца.

За день было так много различной степени потрясений, что было принято решение спокойно лечь спать. Тем более, впереди ещё оставалось свободное утро, так как встреча со Стоуном планировалась вечером.