Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 46. Мигрирующий флот — Олаола

──────── Narrator ────────

Циркуляция ресурсов с кораблей-ферм напоминала полеты пчел из улья: увозили продукты и предметы первой необходимости, привозили отходы, собранные по пути ресурсы или созданные изобретения. Работа вспомогательных систем бортовых компьютеров была настолько тщательно сплетена, что напоминала огромную паутину: когда двигался один корабль, «вибрация» от него доходила до соседних, от тех — к следующим, и всё дальше, дальше и дальше. Вломиться незамеченным в такую структуру было бы решительно невозможно без нужных частот и паролей, и разрушить такую систему было бы не просто: попасть внутрь, найти уязвимость, успеть убраться… примерно этого «Цербер» и требовал в новой миссии от Рут.

Док Райи выдал парочке небольшой челнок без пилотов, но уже наполненный грузом. Ваэль, взяв на себя управление, держался на безопасном расстоянии от других кораблей флота и выглядел всё более задумчивым с каждой минутой: представлял, какой разговор ему предстоит с матерью и как Виктория отреагирует на бытовую жизнь кварианцев.

— Готовься к тому, что на Олаола полно моих старых знакомых. Я там для всех вчерашний ребёнок, ученик и паломник, отношение будет соответствующее. Многим захочется лишний раз поучить меня или тебя жизни… Зато Лиэн увидишь, — техник чуть улыбнулся, найдя в ситуации приятную сторону.

──────── Victoria ────────

Контейнеры стояли чуть ли не на головах! Ви ощущала себя тоже упакованной в ящик, тревожно сжимая плечи из-за нависающих колонн позади. Да уж… Кварианцы не просто старались жить компактно, но ещё и со смекалкой использовали каждый свободный метр пространства. Мысль, что Мигрирующий флот был бы на первом месте по рекордам в тетрисе, пробивала на нервный смех.

— Мне уже сказали, что ты, как вернулся, стал первым парнем на деревне… В смысле, каждый второй клан был готов оторвать тебя с руками и ногами. Надеюсь, ваши девушки адекватнее и спокойнее, чем наши.

Несмотря на объяснения той кварианки у садовой площади, дампирша всё равно опасалась зависти, злости и ревности. Человеческие женщины часто творят некрасивые и ужасные вещи в стремлении завоевать внимание объекта воздыхания. Или могут просто демонстрировать конкурентке свой авторитет, отбив мужика и выгнав с «территории».

— Извини, мне тяжело перестать думать как человек. Я пытаюсь понять и принять вашу психологию. С одним тобой как-то проще. А когда вокруг много твоих сородичей, я себя как перед цунами чувствую. Сумбурно. Ново.

Рут понимала, что кварианкой ей не стать, как ни изворачивайся. Всё, что оставалось — изучать менталитет другой расы и заменить им то, что осталось на месте вырванного с корнем мутантского прошлого. Вряд ли скорые события сохранят D-139-R как вид. Скорее всего, ей, сбежавшей до «Часа Х», суждено остаться в числе немногих выживших. Надо искать новый дом здесь, среди других изгоев, тем более, они приняли радушнее, чем представлялось.

──────── Narrator ────────

— Это кто тебе такое сказал? — Ваэль сделал почти идеально-круглые глаза.

Пока его песочила Коллегия адмиралов, заставляя умирать от конфликта долга и чувств, было не до переживаний, что сородичи не могут удержать язык за зубами. Стоило ожидать, что до Виктории так или иначе дойдут всякие слухи. Теперь она, будучи единственным человеком на флоте, по привычке искала опору в понятных паттернах поведения.

Дампирша поспешила извиниться, и кварианец осторожно согласился, чтобы не заронить в голову чемпионки по самоедству лишних сомнений:

— Да, пожалуй, человеческая психология во многих вопросах более агрессивна. Но ты вспоминай почаще наши разговоры про сложности отношений с кем-либо, прежде чем начинать волноваться. Сразу поймёшь, что зря энергию тратишь.

Не отвлекаясь от корректировки курса, Мал немного подумал, вычленяя в само собой разумеющемся какую-то конкретику, чтобы понял человек. Пусть даже человек-мутант, выросший среди саларианцев.

— Интересы кланов построены не на желании заграбастать кого-то себе, а на интересе, кого выберу я. У нас нет династий как таковых, лучших и худших, богатых или бедных. Есть направления, в которых специализируются представители клана… клан Мал — в основном солдаты. А я после Паломничества стал не только солдатом, но и техником-хакером, и охотником на пиратские сокровища, и приторговывал информацией для Серого Посредника, кем только не стал… как пророчил Голо, — Ваэль скорчил недовольную мину. — Кланам в целом интересно, а девушкам в частности, ведь я потенциальный свободный партнер. Но у кварианцев нет болезненного чувства собственничества или заявления личных прав на что-то или кого-то, мы все заботимся только о флоте. Да и какой смысл в конкуренции? Особенно наугад? Не объединишь костюмы — не убедишься, что можно что-то построить. А со мной объединение костюмов теперь смерти подобно. Может, кто-то ещё этого и не знает, но очень скоро все заинтересованные знать будут. Особенно после того, как мы представимся на Олаола и начнём твоё лечение у Научного флота.

Ваэль смотрел только на экраны во время этих объяснений, держа голос ровным. Слишком ровным. Быть угрозой флоту ему не нравилось, но он это принял. Это даже в какой-то мере сблизило его с дампиршей, что жила среди людей в таком страхе всю жизнь.

──────── Victoria ────────

Дампирша не стала отвечать на вопрос, неопределённо махнув рукой, мол, было кому. Зато знакомые объяснения внимательно выслушала, надеясь, что так в голове уляжется быстрее.

На моменте, когда Мал снова упомянул о своей опасности для сородичей, Рут повернулась к нему с виноватым выражением лица. Увы, зеркальная серебристая маска не позволила этого увидеть, и глаза не светились, чтобы хотя бы формой намекнуть, так что девушка дотянулась до пилота рукой, преодолевая небольшое расстояние между креслами, и слегка сжала пальцы на плече, где не было брони:

— Я ценю то, на что ты пошёл, чтобы быть со мной. Я очень рада, что мы вместе.

Раньше Ви начала бы сеанс самоедства, но в этот раз постаралась зайти с другой стороны: надо радоваться тому, что есть, а не сожалеть о прошлом. Запомнить придётся, разумеется, чтобы не наступить на те же грабли в будущем.

— Давай лучше поговорим об этом визите. Чего мне ожидать от твоей матери? Оскорблений? Обвинений? Нотаций? Презрения? Или она может делать вид, что меня нет? Всякое бывает. Я о ней почти ничего не знаю. Даже об твоём отце больше, и то только за сегодня! Он, оказывается, у тебя в каком-то роде политик? Пытался достучаться до самой Цитадели! Это внушает уважение. Ну, ещё больше, чем у меня уже к нему было.

──────── Narrator ────────

Тема перетекла на более насущные вопросы, и Мал почувствовал за это прилив благодарности. Он так устал бросаться из облегчения во мрак, что малодушно надеялся на быструю помощь си-хала и пинок под зад на свободу. Мечты-мечты… Лечение Рут, если догадки о способе верны, займет много времени.

— Атте'Мал выскажет тебе в глаза всё, что придёт ей в голову. Она не понимает юмор и проще всего с ней во всём соглашаться, но делать по-своему.

Ваэль отталкивался от личного опыта старшего сына и предупреждал серьёзно, но, услышав про отца, неприлично хрюкнул, пытаясь задавить смех:

— Политиком на Цитадели? А ты много слухов собрала, пока меня рядом не было, да? Ха! Уважаемый политик… это с какой стороны посмотреть. Для всего флота он сумасшедший, но не настолько, как я. Идеалистов и мечтателей тут не очень жалуют. В чести больше реалисты, засыпающие с винтовкой в обнимку и просыпающиеся с мыслью уничтожить гетов. Как Атте.

Проведя челнок под дном очередного большого корабля, кварианец вернулся в призрачное море золотисто-пурпурного света туманности. Даже через небольшие треугольные иллюминаторы по бокам вид открывался захватывающий.

— Через пару минут увидишь Олаола. Один из немногих человеческих кораблей во флотилии. Забавно, что они тут появились раньше самих людей.

──────── Victoria ────────

— Значит, шутить с Атте и отпускать сарказмы не буду. Постараюсь быть хорошей девочкой, — Рут улыбнулась, только сейчас осознав, что скрытое лицо — офигенная вещь. И за себя не стыдно, и корчить рожи кому угодно можно, и новая родня не напугает так, как могла бы.

Скоро, как и обещал Ваэль, среди других кораблей показался Олаола: обшарпанный и измотанный жизнью, но всё ещё исправно выполняющий свои функции. При осмотре девушке показалось, что это не судно, а какое-то чудовище — настолько старым и местами несочетаемым был его вид.

Стандартный обмен сообщениями — и челнок направился к одному из подсвеченных доков. Шлюз гостеприимно раскрылся, белым светом на фоне черного корпуса очертив ровный квадрат. На этот раз чистка была не такой капитальной, а среди встречающих не было солдат.

Стоило всем процедурам завершиться, как к челноку потянулись рабочие, чтобы забрать привезённые грузы и загрузить новые для отправки обратно на Райю. Но это клана Рут уже не касалось, так что, отчитавшись, они сразу направились дальше.

──────── Narrator ────────

Олаола был увешан орудиями и генераторами кинетических щитов в таком количестве, что «Тяжёлый флот» можно было даже вслух не проговаривать. Этот крейсер мог бы возглавлять целую группу фрегатов типа Натануса или в одиночку прикрывать фланг гигантского дредноута. Вся конструкция судна напоминала крепость с огоньками в бойницах сотен дозорных башен. Внутри же всё было ровно так, как на флагмане Райя, только неуловимо строже, что читалось в более резких обводах, иных по ширине коридорах и пневмодверях, способных смять что угодно как бумагу. Местные здесь носили преимущественно черное и фиолетовое, как Ваэль во время Паломничества.

Простой путь по прямым коридорам быстро стал сложным из-за обилия товарищей, сослуживцев и соседей, что даже меняли свой маршрут, чтобы пройти в ту же сторону и пообщаться. Мал пытался первое время держаться серьезно, соответствуя своему внешнему облику и голосу, но атмосфера родного корабля быстро растопила эту наледь профессионализма. Рут имела удовольствие наблюдать, как разительно отличается общение и настроение кварианцев в границах флота против остальной галактики. Ни страха, ни напряжения, ни недоверия между ксеносами не было, почти идеальное общество на первый взгляд.

Однако техник не задерживался, представляя всех встречных. Он хотел поскорее разобраться с визитом к родителям и уделить всё доступное время Виктории, пока не отлучится для разбирательств с «Фениксом».

──────── Victoria ────────

По пути их то и дело тормозили. Принцип представления именами Виктория поняла быстро: назывался тот, кто обращался первым, затем выслушивал имя собеседника и потом уже переходил к теме разговора. Интересно, а как часты осечки? Или для серьёзных бесед с приказами использовался интерком? Агенту вот пока что никто прямо в шлем ничего не говорил, общались по старинке.

Добродушные диалоги были коротки и по растерянным взглядам вслед дампирша понимала, что это не типично. Ваэль то ли не хотел разговаривать, то ли торопился, то ли беспокоился, чтобы агент не состарилась от ожидания, пока каждый встречный-поперечный всё-всё-всё спросит и расскажет.

Однако в очередном коридоре так просто уйти не удалось. Во-первых, собеседников в этот раз было больше, а во-вторых, судя по голосам и не сильно потёртым костюмам, это были ближайшие приятели Ваэля. Они узнали его даже без озвучивания имени и налетели ураганом, радостно гомоня, словно сидели в засаде. На Викторию сначала не обращали внимания, но в конце концов заметили пятипалого слона в комнате.

— Виктория Рут вас…

Девушка начала представляться, но осеклась, посмотрев на Ваэля в поисках помощи. Блю забрали, значит нет нужной приставки к имени. Но, кажется, ксеносам и этого куска хватило. Хор восклицаний узнавания был богат на разное настроение: и удивление, и опаска, и почти неприличное любопытство, и даже осуждение.

— Та самая?! — прозвучало с ближайшей стороны.

Ви не поняла, какой смысл вложен в вопрос, поэтому не знала, что делать и что отвечать. Дружелюбно улыбнуться тоже не могла — этого бы никто не увидел. Так что просто помахала рукой — к этому жесту прикипело больше внимания, чем обычно.

──────── Narrator ────────

Встреча с компанией наиболее близких друзей заставила Ваэля всё-таки остановиться. Они подкараулили в закутке за дверьми центрального коридора к продовольственной зоне, облепив груду ящиков и явно отлынивания от работы ради встречи. Бурная радость, объятия, обилие неподдающихся автопереводчику слов чистого хельского, ещё несколько новых жестов… и этот водоворот эмоций не оставил Викторию в стороне.

— Та самая, — техник с довольным прищуром подтянул девушку ближе и оставил рядом с собой, как бы интегрируя её в компанию своих друзей. Среди них были и незнакомцы. Паломничества инициируются и завершаются достаточно часто, чтобы за минувший год на Олаола появились сверстники с других кораблей. Этих кварианцев можно было отличить только по полным именам, в которых фигурировало название корабля-места рождения.

— Мы слышали, что ты с Суэны перешёл на корабль капитана Виктории'Рут, — со знанием дела кивнул молодой кварианец в мигающей золотистыми огоньками броне, выкрашенной в чёрный хром.

— Идете знакомиться с родителями? — предположила другая кварианка, что без конца теребила длинный алый горс’ай на плечах.

— Ага. Надо добить их морально новостями, что я теперь гражданин одного из пространств Цитадели. «Оторвать пластырь по-быстрому» и бежать отсюда, — рассмеялся Ваэль.

В ответ на него уставились глаза «оленей в свете фар», а тишина после шумной встречи так и просила сверчков. Но вокруг только жужжало неживое за стенами корабля да долетало эхо повседневной жизни экипажа по коридорам. Воздух практически сгустился в осязаемый вопрос.

— Ты шутишь! — воскликнул ещё один друг, сидя на самом верху ящиков и сделав жест у маски, обозначающий, что ни на йоту не поверил.

Техник раскрыл омнитул и не без хвастовства показал копию письма с Цитадели, которым его недавно шокировала дампирша. При этом бросил на неё взгляд в духе «наслаждайся зрелищем».

После прочтения недоверчивый кварианец схватился за голову:

— Предков мне в микроблок! КАК?!

— Это поддельный документ, я угадала? Мне такой в Паломничестве пригодился, когда пришлось с боем отбивать у волусов груз…

— Ага, давай, расскажи, какие из волусов бойцы! — у этих двоих разговор сразу ушёл в другую сторону.

— Но ведь это выдается только если… — юноша в черной броне осекся и недоверчиво уставился на Рут. Все быстро всё поняли, хотя и не могли легко принять факт подобной удачи. Со служащими на Мигрирующем флоте редко добровольно заключают браки, разменивая на это репутацию, родной дом и статусы с банковскими счетами.

Теперь и на дампиршу смотрели как на сумасшедшую. Только кварианка в красном соблюла кое-какие правила приличия, хоть и говорила с отчетливой ревностью и даже вызовом:

— Поздравляю, Виктория'Рут. Твой клан принесёт много пользы Мигрирующему флоту через этот союз, — «иначе какой смысл» так и звучало между строк.

──────── Victoria ────────

Действия Ваэля придали уверенности, но Ви всё равно ощущала себя зверьком в зоопарке. На неё смотрели так пристально, что становилось неуютно. Особенно напрягал взгляд одной девушки, что словно оценивала каждый видимый и слышимый кусочек. Даже через костюм ощущалась какая-то неприязнь и сомнения. Обычно так себя свекровь должна вести, а не дальняя подруга… Хотя, возможно, это всё от того, что отсутствовал горс’ай, отчего трубки и провода были напоказ, как и нестандартные части брони из «Феникса».

В разговор дампирша не лезла, больше слушая и наблюдая за реакциями, особенно когда и сама приобняла Ваэля. Он был совершенно не против, и посмотрел так, будто предлагал проверить тему ревности на практике.

— Если подаётся заявление на регистрацию брака, да, — с улыбкой договорила за кварианцем в чёрном Ви. Похоже, разрешение Цитадели теперь станет главной сплетней на весь флот, начиная с Олаола.

А вот кварианке в красном агент ответила с меньшей теплотой, прижимаясь в собственническом порыве к Ваэлю ещё сильнее:

— Спасибо. Мы постараемся, чтобы эти привилегии славно послужили флоту.

Ради этого всё и затевалось же!

──────── Narrator ────────

Поведение Рут никому ничего не сказало. Всё же, личные границы у этой расы другие, и все переполошились только при демонстративном объединении костюмов.

— Тебе удалось добиться того, чего не смог твой отец, — пополам с уважением и опаской ответил солдат в чёрном. — Пусть и только для себя.

— Я приложу все усилия, чтобы использовать эту неосмотрительную щедрость Цитадели на пользу флоту, — Ваэль сделал успокаивающий жест свободной рукой, вызывая у сородичей одобрительные реакции. Даже вскочивший на ящиках успокоился и сел, свесив конечности по другую сторону от компании, чтобы на плечи никому не ставить.

— И всё же… она человек. Даже не азари. И не турианка. Как вообще… — друг растерялся, говоря всё медленнее и подняв ладони словно чаши весов в поиске равновесия.

— Не твоего ума дело! — одёрнула девушка в красном, перестав разглядывать необычную парочку. — И прояви хотя бы немного такта, раз разглядел расу. Людям неприятно, когда мы общаемся с ними как обычно.

— Странно, что ты из своего Паломничества на Иден Прайм не привезла и себе человека! — пошутил ещё кто-то и сразу же после рассерженного разворота кварианки попался захват с профилактическим тасканием за самые крепкие трубки шлема.

— Кила се'лай, друзья. Уверен, вы ещё услышите про меня новые скандальные сплетни, — Мал собрался идти дальше, ощущая, как напряжена Рут. Её язык тела он хорошо изучил и понял, что ей не по нраву новые знакомые женского пола. Придётся с этой бестолковой ревностью пока что мириться и хотя бы не подкармливать её.

──────── Victoria ────────

Внезапная защита от неудобных вопросов была очень кстати. Рут была готова к чему-то такому, просто не ожидала, что подобное могут спросить посреди оживленного коридора! Придирчивой кварианке она с благодарностью слегка кивнула. Может, негатив и правда поняла неправильно? Тяжело после жизни среди эгоистов общаться с теми, кого волнует судьба расы (в данном случае — флота) в целом.

Товарищи Ваэля ещё больше увлеклись другими темами, что позволило спокойно слиться из разговора.

— Было приятно познакомиться! — махнув на прощанье, дампирша взяла техника за руку и позволила ему вести дальше по запутанным «улицам» Олаола.

──────── Narrator ────────

Ваэль провёл через большой отсек, оборудованный под бартерную зону. Когда-то на Теслейе в такую Викторию с Сатил не пустили, и теперь стало понятно, почему: это больше напоминало точку снабжения всего корабля. Никаких кредитов, торгов, ценников и продавцов, только рассортированные бытовые вещи, которые можно сдавать или брать при необходимости, словно напрокат и бесплатно. Единственное требование — заботиться о вещах, в чём кварианцы достигли внушительных результатов, не потеряв за триста лет ни одного древнего корабля времен расцвета своей расы.

Был на рынке и отдельный участок с контролем, где выдавались медикаменты и пропитание по строгому учёту. Это стало первым неприятным крючком в мыслях: всё-таки не радужное существование без ссор, а выживание. Это лучше всего объясняло, почему все здесь думают в первую очередь о других, а не о себе.

— Имеет смысл оставить тут заявку, чтобы корабли с азари на борту прислали для тебя провиант, — предложил Мал.

──────── Victoria ────────

Новое место походило на комиссионный магазин, но с серьёзным отличием: сюда ходили не ради пополнения коллекций, поиска интересных и редких вещичек или специфических инструментов, а чтобы взять то, что конкретно сейчас нужно, чтобы прожить ещё один день. От вида выдачи пищи по талонам, по спине Рут пробежал холодок. Она изучала историю Земли и помнила истории стран, которым приходилось переходить на такую систему в тяжелые времена. И хоть ассоциации были жуткими, желание помочь кварианцам лишь усилилось.

— Мы на Олаола надолго? Если нет, то лучше заказать провиант туда, где си-хала меня разместят на время лечения. А вообще, можно попросить привезти наши вещи с Блю сюда, там есть и пища, и сыворотка, — агент нахмурилась, вспомнив, что укомплектовала корабль не только безобидными ресурсами. — Вообще, разгружать надо при мне, там же куча вооружения с «Феникса». Его я тоже отдам флоту. Мне оно здесь и в таком количестве явно ни к чему… О, идея! Раз тут у вас бартер, то это хорошая возможность избавиться от лишних личных вещей. Взамен я бы приобрела горс’ай, например. Меня мой вид смущает, если честно…

Нервно тараторящая девушка провела ладонями по бокам шлема к плечам вдоль рифленых трубок.

— Давай сделаем так: сейчас навестим твоих родителей, разберёмся, где будем ждать ответа от Научного флота, а после уже займемся заявками на провиант? Я смогу прожить без еды денёк. Здесь можно достать где-нибудь воду для меня?

──────── Narrator ────────

— У си-хала совсем аврал, возможно, им ещё несколько суток не до нас будет, — покачал головой Ваэль, вспоминая ответы на запрос. — Я лучше перестрахуюсь, чем буду морить тебя голодом. Припасы не увеличат количество ручной клади, — он указал на одинокие контейнер и пакет, привезённые с Райи. Даже с этим пара шла налегке, так что как минимум по одной руке ещё свободно, можно что-то где-то нужное прихватить, пока носит между кораблями флота.

На просьбу контролировать разгрузку кварианец согласно кивнул: именно так всё и будет. А вот насчёт идеи сделать всё это на Олаола напомнил, что топливо лучше не тратить, возя за собой туда-сюда саквояжи. Получить каким-нибудь попутным челноком еду для одного человека куда менее затратно, как и вернуться на Райю для распределения привезённых грузов.

— У Атте найдётся запасной горс’ай, не суетись. В остальном согласен — встретимся с моим кланом и дождёмся вестей от Научного флота. Пошли, оставим заявку.

Наблюдать, как девушка целый день ничего не ест, техник не собирался. Он знал, что людям нужно питаться чаще, не раз уже замечал в сравнении с самим собой или прожорливыми кроганами да турианцами. А ещё знал, что дампирам особенно важно не мучить лишний раз организм. Просьба о воде вообще возмутила: как будто это всё, что можно получить от флота в ответ!.. Вообще, для лево-аминокислотных рас — да, но проблема вполне решаема.

«А ведь сколько раз говорил ей, что будет тяжело…» — парню в который раз вспомнился заинтересованный взгляд дампирши при разговорах про Мигрирующий флот. Тут почти всё ей либо не подходит, либо в диковинку. Как и сам Мал.

──────── Victoria ────────

На доводы Виктория подняла руки в знаке «сдаюсь». И как хорошо, что собеседнику не видно лица в этот момент! Снова эта гиперопека… Да, она не на пустом месте: Ваэль лучше знал внутренние порядки флота и все нюансы непростой жизни на кораблях. Но всё равно! Дампиршу распирало от тёплых чувств. Она-то не паломница, самореализовываться как взрослой не нужно, вот и заботу принимала с радостью, а не сценами бунта. Кварианец был молодым, но одновременно таким взрослым и участливым, что щемило сердце. Пришлось снова подавить желание крепко обнять его и ни к каким делам больше не бежать.

Пока они стояли в очереди к пункту выдачи продовольствия, мимо прошла группа ксеносов: взрослый учитель и группа подростков в бежевых гермокостюмах и сиреневых масках. Викторию дети заметили, но не проявили испуга или неуважения, наоборот, отстали от взрослого сопровождающего и окружили с вопросами, не азари ли пятипалая и странно согнувшая ноги чужачка. То, какими непугаными они были, напомнило дампирше историю похищения Лиэн. Она попыталась дать ответы, но звучали они неловко: и из-за страха ляпнуть что-то не то, и в целом из-за малого опыта общения с подрастающим поколением. К счастью, вовремя вернулся Ваэль, отогнав любопытную стайку строгим голосом с как будто намеренно усиленной хрипотой.

— Они бы меня не съели, — пошутила Ви. — А ты к ним слишком строг.

На это Ваэль резонно заметил, что в протеиновой пасте вся органика одинаковая. А потом чуть тише поделился, что строг не от злости, а чтобы больше никакой Голо’Мекк легко детей не крал.

Агент это послушала и чуть не ухнула в новый омут сожалений, что не просто лишила Мигрирующий флот перспективного капитана, а ещё и отличного отца. Но обратно фарш не провернешь, придётся удвоить усилия в пользе в других направлениях, как ей не устают напоминать всю дорогу.

──────── Narrator ────────

Добытая вода слегка колыхалась в герметичном пакете на контейнере с одеждой, что несла Рут. Очищенная H2O, собранная с позабытых обледеневших планет, что попадались на пути галактических бродяг: отлично подходила и право- и лево-аминокислотным расам.

По пути к родительскому жилью пришлось ещё немного задержаться и сдать вещи на требуемую в руководстве от Цира’Тула очистку. Это легкодоступное место находилось как раз по пути от точки снабжения, отдаленно напоминая химчистку: небольшой кабинет-склад, полный ожидающих хозяев вещей и смежное помещение с шумно работающими СД-системами и прочими чистящими приблудами. В очереди стоять не пришлось. Работавшая здесь кварианка взяла контейнер с пакетом, обронила шутку «только и встречаю тебя с чем-то замызганным, Ваэль», а через пять минут вернулась, отдав всё обратно. Гермокостюм и фильтры маски не позволили Виктории уловить, что именно изменилось в вещах. Зато об этом сообщил ВИ, выведя на стекло маски анализ того, что попало в руки (точнее, на специальную внутреннюю часть перчаток) — высокая температура и содержание опасных для кожи веществ на поверхности предмета.

И вот, наконец, жилой блок. Здесь, на самой большой палубе Олаола, вдоль стен тянулись крохотные квартирки в полдюжины стандартных этажей. Их объединяли и обычные металлические лестницы (кое-где вертикальные), и несколько грузовых подъемников. Народа было мало: все на рабочих местах, согласно установленному расписанию и по галактическому времени. Отдыхала только ночная смена и подростки во время перерыва между занятиями.

Мал снова сделался тихим и серьёзным, но постоянно поглядывал на Рут: как ей вид на что-то сродни человеческим тюрьмам? Всё, как в человеческих фильмах: узкие металлические настилы с перилами, обилие труб и вентиляции вдоль стен, по центру палубы словно плац, только вместо решеток — стены в цветных тканях. Последнее взяло на себя бремя единственных ярких красок в металлическом нутре корабля, не считая растений. Кварианцы украшали жилища также щедро, как и свои гермокостюмы. В этом была и практическая польза: ткань немного повышала звукоизоляцию и позволяла визуально отличить одно жилище от другого.

— Нам наверх, — Ваэль указал куда-то в середину верхних этажей, почти теряющихся в тусклом освещении большой палубы.

──────── Victoria ────────

Девушка без колебаний шла за парнем чуть ли не след в след, боясь потеряться в потоке снующих кварианцев. Однако чем ближе к жилому отсеку, тем прохожих становилось меньше. Вполне понятное явление: в родном гетто и даже на Энигме было время, когда жилые отсеки словно вымирали. Обычно это было или связано с работой или с каким-то массовым мероприятием. Зная о решении Коллегии, Виктория могла представить только одну причину, по которой отсюда могли отозвать солдат. Хорошо хоть Ваэль оставался рядом.

Топая по не издающим даже скрипа лестницам и чуть гудящим длинным напольным решеткам, Ви с интересом оглядывалась по сторонам. Она с удивлением поймала себя на мысли, что наслаждается этим тесным уютом и обилием тканей. Ящиков тоже по пути было хоть ногами распинывай, но они воспринимались как часть декора — настолько хорошо их вписали в обстановку. Некоторые служили заменой диванам и стульям, выставленными в закутках между квартир, другие выполняли роль дополнительного пролёта лестницы.

Виктория молчала, с волнением ожидая встречи с новой роднёй.

──────── Narrator ────────

Нужная квартира была с желто-красным декором. С потолка к крыше тянулись тёмно-зелёные ленты какого-то растения, слегка колыхаясь в потоках воздуха из вентиляции. Ваэль остановился у входа и ввёл код на небольшом настенном терминале.

— Лиэн точно должна быть дома… — только и успел сказать он, когда дверь открылась внутрь и за ней тут же что-то с оглушительным грохотом просыпалось на металлический пол. Последовавшая сразу за этим брань на хельском напоминала ту, которой Ваэль на свободно гуляющую кошку впервые отреагировал.

— Я же предупреждала, чтобы дверь до конца не открывали! Бош’тет, где мне ещё всё это хранить?! Это единственный свободный угол… Стоять там! Образцы же испортите!

В небольшой коридор с учинённым бардаком выскочила девушка в бежевом, растопырив руки и ноги над рассыпанными галькой, булыжниками, осколками окаменелостей и целыми банками с разноцветным песком. Она подняла взгляд — и словно пультом переключилась с ярости на изумление.

— Какого…

Огромные глаза за сиреневой маской заметили рядом с Ваэлем и вторую гостью.

— … каклиозавра[118]!

Лиэн с визгами радости бросилась обнимать старшего брата, причитая что-то про то, что и не надеялась его до своего Паломничества ещё раз увидеть. Ваэль со смехом поймал её, оторвал от пола, покрутил и поставил за порогом обратно на пол. Девушка, не теряя времени, прилипла и к дампирше, сжав со всех сил с неутихающей радостью. Несмотря на нечеловеческую худобу, Рут даже через броню ощутила, что её кварианка могла бы и над полом на какой сантиметр приподнять, если бы захотела.

— Я Лиэн’Мал нар Олаола, а ты — Виктория’Рут нар Олор, я знаю! Автор камня с автографом с Олора! И с Земли! У тебя же с собой нет ещё, да? — непосредственность пятнадцатилетней ученой фонтанировала из всех щелей, и только крайний вопрос заставил её отлипнуть. Трёхпалые руки всё равно успели до этого ощупать пустой пояс брони дампирши, хлопнуть по крышке контейнера и взять пакет с водой, тут же без интереса его выронив.

──────── Victoria ────────

Комментарий Ваэля подсказывал, что родители тоже могут быть сейчас вне жилого отсека. Значит, время знакомства с Атте’Мал ещё висит над их шеями как топор палача.

А вот самую младшую из клана Мал оба услышали раньше, чем увидели. Уверенность в себе и командный голос у неё был даже круче, чем у брата! Отступив поначалу в сторонку после грохота каких-то вещей, Рут с любопытством заглянула в открытые двери и в полной мере насладилась бурной реакцией. Конечно же, сначала досталось Ваэлю. Он и сам был рад встрече, шагнув навстречу сестре, поймав и закружив её. Даже без слов понятно, как же сильно он её любил. Дампирша думала, что на неё Лиэн отреагирует с настороженностью, но, видимо, у неё сложилось иное мнение.

— Уф… И тебе привет, подруга! — Рут тоже обняла бросившуюся с объятиями молодую кварианку. — Извини, в этот раз с образцами не срослось.

Улыбаясь после ненавязчивого обыска, агент умолчала, что у неё есть живая кошка на Блю как образец фауны Земли. Надо посоветоваться с Ваэлем, прежде чем рассказывать и обещать что-то.

— Ваэль много о тебе рассказывал. Рада познакомиться с тобой лично, — Ви снова не стала искажать имя мужа, чтобы Лиэн случайно не рассказала об этом Атте. Мало ли, как мать относилась к подобному.

──────── Narrator ────────

— Ооо, прям много? Значит, он и ксеносов пытался впечатлить тем, что у него есть сестра! Хвастун! — судя по ехидному голосу, будущая учёная паломница широко улыбалась. Она не знала ни про то, что брат до последнего не рассказывал о ней даже Сатил, ни про то, что нашёл Голо и устроил тому взбучку.

— Где родители? — перешел к делу Ваэль.

Лиэн отвернулась к замусоренному полу, снова оценивая масштаб катастрофы. Найдя более-менее свободное место, она присела там и начала быстро всё собирать.

— Вызвали в арсенал. Сам знаешь, такое чуть ли не каждую неделю случается, пока мы в этом секторе космоса.

Техник промолчал с тяжелым взглядом. Понятно, куда их вызвали: проверка корабля перед разворотом флотилии к Ро Аргуса на разборки с базой «Цербера». Хорошо, что сестру не посвятили в эту политическую грязь. Хотелось бы, чтобы она всю жизнь прожила в светлом устремлении к науке, но увы: то похитят для Коллекционеров, то брат вернётся только для того, чтобы развязать с опасной организацией конфликт. А ведь это так просто не оставят, у «Цербера», если кварианец верно помнил человеческие мифы, несколько голов. Эта превентивная мера ещё аукнется в будущем… с другой стороны, пренебрежением больше, пренебрежением меньше. Хорошо хоть, что для Альянса это тоже сомнительные ребята, и там, скорее всего, закроют глаза на эти разборки.

— Ну что ты там завис? Давай помогай! Мне надо куда-то сложить все образцы, — позвала Лиэн, пытаясь разделить песок по изначальным цветам.

— Неужели тебе мало места с тех пор, как я съехал? — через силу улыбнулся Ваэль, присоединяясь к уборке.

— В твоём углу я наконец смогла развернуть свою станцию для анализа пород, но да, места мало! Не думаешь же ты, что я только у тебя просила привозить образцы с планет?

— Ах, удар в сердце! Я только мыслью об этой миссии всё Паломничество и жил.

Лиэн осуждающе запыхтела.

Вдвоём ксеносы собрали всё быстро, даже Рут не стали звать на помощь. Теперь на полу под подошвами только мелкий сор скрежетал, но он был простерилизован не один раз и никакой опасности не представлял. Даже в рот никому не попадёт из-за фильтров масок. Затем Лиэн предложила Ваэлю разместить гостью, а сама задержалась в коридоре, чтобы заново составить свои сокровища так, чтобы больше не падали.

Буквально пара шагов — и дампирша оказалась в одном общем помещении, где было оптимизировано даже то, на что люди не додумались. Ни дверей к душевой и уборной, ни отдельных спальных мест, только четыре ниши с раскрытыми тканевыми занавесками и свернутыми в рулоны матрасами по их углам. Эти же ниши были местом для сидения за откидными от стен небольшими столами. Всё жилище напоминало металлическую квадратную коробку, в которой позабыли несколько ярких покрывал и самый минимум мебели и бытовых вещей. Из-за красного и желтых цветов декора гладкий металл и яркие лампы заполняли пространство приятным мягким светом.

Ваэль сложил принесенные вещи в ближайшем углу, забрав из рук Виктории контейнер. Затем выдвинул из-под длинного и узкого пустого стола удобные для кварианцев высокие стулья: один для гостьи, на другой сел сам, зацепив за одну из трёх ножек ноги. Даже во время отдыха ксенос старался занимать как можно меньше места, и ему в кои-то веки было удобно сидеть, хотя на взгляд человека он мог теперь слегка напоминать змею или ящерицу нижней половиной тела.

— Атте и Сет скоро вернутся. В арсенале надолго не задерживаются, там всегда порядок, — парень звучал слегка самодовольно и со снисхождением к Гражданскому флоту, где всегда намного больше суеты и хаоса.

──────── Victoria ────────

Наблюдать за родственниками было довольно забавно. Ви улыбалась без остановки, но это настроение осталось для всех загадкой, потому что не было привычки объяснять свои эмоции или показывать их жестами. Ваэль тоже немного расслабился и больше шутил, когда понял, что до появления родителей ещё есть время.

Агент лезть в тесный коридор не рискнула, так что осталась наблюдать из-за порога. С задачей быстро справились в четыре трехпалые руки, собрав большую часть рассыпанных образцов.

— Мне неудобно, что я ничего не привезла. У людей не принято являться без какого-нибудь гостинца, — негромко проговорила осматривающаяся дампирша, пока Лиэн ещё была в коридоре. Вещи она спокойно отдала, зная, что с ними ничего не случится, и они никому не навредят.

──────── Narrator ────────

Беспокойство за визит с пустыми руками осталось без внятной реакции. Если бы Рут что-то и привезла, то это бы выглядело в кварианском жилище как сейф среди подушек. Или наоборот. Это помещение, размером всего с гостиную на Олоре, было настолько функциональным и аскетичным, что тут даже позабытый бутерброд на столе не представлялся. Здесь хозяева каждый день в «тетрис» играли скромным количеством бытовых вещей. Если и искать пыль постоянства, то только на чём-то вроде упомянутой Лиэн станции анализа. Та, кстати, сразу бросалась в глаза: у одной из четырех ниш была откинута от стены столешница, на ней — странные ксеносские устройства и сбоку приютился компьютер с монитором, по которому ползли символы хельского сверху-вниз. Ни ещё одного скрученного матраса рядом, ни личных вещей на полке от прошлого жильца, только какие-то приборы поменьше и ещё контейнеры с образцами. Как же радовалась юная ученая, когда ей выделили СТОЛЬКО места для её увлечения, наверное!

Лиэн в припрыжку прибежала из коридора, заняв третий из четырёх стульев. Зажав кисти между коленями, она с восторгом посмотрела на Викторию, потом на Ваэля. И так переводила взгляд, пока брат не прервал представление:

— Нет.

— Эй, я же молчала! — кварианка изобразила жест наигранной обиды.

— Я слышу твои мысли.

— Ещё скажи, что можешь без маски по лесам гулять, — фыркнула Лиэн, не подозревая, как близка к правде и какую цену за это пришлось заплатить Ваэлю.

— Теперь ты понимаешь, как я смог выдержать Сатил? — риторический вопрос парень адресовал дампирше, чтобы втянуть её в разговор и отвлечь сестру от опасных тем. Пусть уж лучше бурчит на взаимоотношения в семье, чем будет волноваться хотя бы о части взрослых проблем.

──────── Victoria ────────

В единственной комнате Рут увлеклась рассматриванием быта кварианцев, находя интересные решения и полезный опыт в использовании доступного пространства. Ей на флоте какое-то время придётся жить, так что надо как можно скорее привыкать и не тупить. На «уголок исследователя» дампирша заинтересованно посмотрела, но без разрешения подходить и трогать не стала. Тем более, Лиэн как раз вернулась.

Брат и сестра понимали друг друга не просто с полуслова, а полувзгляда, даже несмотря на непрозрачные маски. Девчонка была в полном восторге от визита, и на её красноречивое поведение вызывало ответный позитив. Однако о чём был крайний разговор — Ви не поняла, лишь хмыкнула на замечание Ваэля. Видимо, какие-то внутрисемейные тёрки, которые никак её не касались.

— Лиэн, расскажешь о своём брате что-нибудь интересное? Каким он был до Паломничества? — агент хитро взглянула на парня (хоть тот и не видел), однако в голосе даже не старалась скрыть любопытство. Мал мало рассказывал о семье и прошлом, так пусть за него это сделают другие, как с конвоем было.

──────── Narrator ────────

— А он что, молчал? — удивление сестры читалось на всех уровнях, но быстро испарилось. — А, ну да… я что-то не учла, что Паломничество не на другой корабль флота проходит. Нас учат с чужими не откровенничать… Контроль информации — залог безопасности.

Лиэн процитировала уже знакомые Виктории слова и пожала плечами. Ваэль подпер шлем рукой, позволяя сплетничать о себе.

— Он был не таким мрачным! — она не собиралась расписывать положительные стороны старшего брата, поглядев на него с вызовом.

— Большинство кварианцев до Паломничества ужасно наивны… — прохрипел Мал, словно для демонстрации помрачнев ещё больше. Он не только описывал всех паломников или себя год назад, но и сестру в частности, что чуть не загремела в лапы к Коллекционерам.

— Постоянно сбегал на танцы! — камень в свой огород сестра как будто не заметила. — И доводил мать своей тягой убиться креативным способом, сначала делая, а потом уже читая инструкцию. Он тебе не рассказывал, как наелся сухого декстро-кофе?

— Рассказывал.

— …его после этого весь Олаола звал «вечный двигатель»!

Лиэн рассмеялась чисто и звонко, словно кто-то тронул хрустальные цепочки на весу. Ваэль приосанился, ничуть не смущаясь этой истории.

— Но, на самом деле, мне больше интересна ты, — кварианка посмотрела на гостью, словно та была статуей из редкого минерала. — Впервые вижу живого человека так близко! Это правда, что у вас внутри кислота и камни?

──────── Victoria ────────

— Страсть к танцам я заметила… — дампирша наконец присела на стул. — Про декстро-кофе? Хах, да, было, рассказывал! Я тогда впервые пыталась осилить турианскую кухню и он вызвался добровольцем-дегустатором. А вот про то, что игнорирует инструкции — впервые слышу…

Рут удивилась, но не нашла в этих словах выдумки или фальши. Ваэль действительно склонен к риску, предпочитая многое познавать на практике. Наверное, это когда-то и подтолкнуло его на сближение с кем-то не из своей расы.

Последний вопрос от любопытной исследовательницы вызвал у Виктории смех, так как она не ожидала такого мнения от ксеносов об организме человека. Словно с роботом обращалась, которому для жизни нужны лишь батарейки и техобслуживание.

— Да, в желудках людей есть небольшой процент соляной кислоты, чтобы переваривать пищу. А вот камни… это не совсем такие, какие ты изучаешь. Если человек пьет мало воды и ест много соленой пищи, то в его почках — орган такой — могут образовываться так называемые «камни», но на деле это слипшиеся кристаллики соли. Ещё похожие из желчной слизи могут появиться в желчном пузыре. Если не следить за здоровьем и запустить лечение от такого, можно даже умереть. К счастью, сейчас медицина может творить чудеса!

Под конец агент постаралась сгладить впечатление от лекции, а затем перевела тему, чтобы вдруг не проговориться, что люди и дампиры — сильно разное, хоть и похожее.

— Что ещё ты слышала о людях, но не уверена, что правда?

──────── Narrator ────────

За время лекции Лиэн даже дыхание задержала, постепенно приподнимаясь со стула и ставя на место для задницы колени. Боясь спугнуть источник новой информации о расе, про которую до этого только слышала и на чьем корабле родилась, она нашарила у себя на поясе датапад, начав печатать на нём конспект.

Наблюдая за этим общением, Ваэль наконец почувствовал, что оказался дома, среди большой семьи. И это ещё что, дождитесь возвращения родителей и соседей! В отношениях с Викторией парень не находил этого привычного для кварианцев столпотворения и постоянного присутствия рядом, но ставить это в вину образу жизни не имело смысла. Что-то должно оставаться разным.

— О, много что! Можно я составлю список вопросов и кое-какие тесты? С ними я как раз успею завершить курс подготовки на си-хала, — обрадовалась карт-бланшу Лиэн. Пусть она больше увлекалась планетами, а не живыми организмами на них, но упускать шанс не собиралась и сразу засуетилась. В условиях флота ксенобиологию даже преподавать тяжело, без практики и образцов-то, хотя бы опрос сделать — уже что-то!

— Я уже сказал, что не возьму тебя на корабль Научного флота с нами, — напомнил Ваэль, снова давая Виктории намек, что её персону тут часто обсуждали. — Вот закончишь Паломничество — тогда посмотрим.

— Тебя к тому времени на флоте уже не будет, — то ли съехидничала, то ли огорчилась сестра. — Ладно, тогда обойдусь списком вопросов. Его-то мне можно?

Мал сделал приглашающий жест в сторону Рут.

На дампиршу высыпался целый вагон вопросов самой разной тематики, но при этом ни один не касался внешности или попыток «влезть под костюм». Налицо культурные различия: у кварианцев это дурной тон. Ещё Лиэн не могла усидеть на месте спокойно, как Ваэль — и вскоре перебралась как можно ближе к дампирше, усевшись напротив и записывая каждое слово. Кварианка вела себя как Сатил, только в разы активнее, потому что ей было интересно всё: от того, чем отличается человеческое жилище от кварианского, до того, как людей не сносит ветрами на планетах или как их не сжигает до пепла свет ближайших звезд без гермокостюмов и укрытия на кораблях.

Затем будущая учёная с радостью показала свою станцию и часть исследований. Всё было поверхностным из-за ограниченности ресурсов и вынужденной стерилизации, но при этом таким скрупулёзным в каталогизации и оформлении данных, что сразу виден ксеносский тип мышления. Лиэн умудрялась обращать внимание сразу на несколько вещей, моментально находить что-то по ключевому смыслу или собирать разрозненные данные в кучу, заставляя задачи решать друг друга. Люди бы назвали её гением, но для флота она была обычным ребёнком.

──────── Victoria ────────

Виктории хотелось сказать, что это не последняя встреча, но… не смогла. Никто не знал, какой стороной повернется жизнь: рискованное лечение, вечное Паломничество Ваэля, поиски Миража, ещё и «Цербер» уничтожения ценной базы не простит. Будет здорово, если удача не оставит ни на одном из этапов и удастся или проводить Лиэн в её Паломничество или встретить из него. Или даже помочь ей в процессе.

Не удивительно, что хотя бы ответить на вопросы Рут была очень рада. Она с энтузиазмом уделила время знакомству с исследованиями. Однако в голове подростка-ксеноса было столько информации, что пришлось признаться в непонимании большинства терминов (хельский язык тут был не просто архаичен, а профессионально-враждебен). Но Лиэн очень хотела поделиться своим увлечением, поэтому терпеливо объясняла всё более простыми словами.

──────── Narrator ────────

Все были так увлечены, что звук открывшейся (не до конца!) двери стал неожиданностью. Лиэн тут же отлипла от гостьи, отбежав к столу и спрятавшись за спину брата. Ваэль перестал молча размышлять о чём-то, обернувшись в сторону входа. За углом стены сначала послышалось оживленное обсуждение на тему опасностей в пути до Ро Аргуса, а затем Сет обратил внимание на изменения в жилище:

— Кила, наконец-то всё это добро не падает под ноги!

— Судя по песку на полу, случилось именно то, о чём я предупреждала, — второй голос принадлежал Атте.

Когда старшее поколение вошло в комнату и увидело гостей, возникла короткая пауза. Но обрадовавшийся отец тут же её прервал, подойдя к сыну и сдёрнув его обманчивым рукопожатием со стула в крепкие объятия. Затем осчастливил тем же самым Рут. Атте, наоборот, встряла в проходе в единственную комнату и осталась холодна.

— Прости… я забыла написать вам, что Ви с подругой прилетел… — проблеяла Лиэн.

Атте смерила дочь строгим взглядом, скрестив руки на груди, обтянутой желтым горс’ай. Выглядела она ровно так, как в том сообщении с рассказом про проступок Голо'Мекка.

— Мы заболтались, — прикрыл косяк сестры Ваэль, хотя как раз меньше всех говорил.

— Кила се'лай, Виктория'Рут, — наконец заговорила Атте, не став что-то отвечать на оправдания детей. — Удивлена видеть тебя здесь после всего, что слышала.

──────── Victoria ────────

Время знакомства с родителями подкралось незаметно. Виктория так ждала и волновалась, что ощущала себя застывшей во времени. Звук двери, шагов и голосов вернули её к реальности, заставив вскочить с сиденья в нише рабочего места Лиэн.

Видимо, остаться в стороне рядом с кварианцами — своеобразный челлендж. Сет поприветствовал Ви также тепло, как и Ваэля, а затем вывел на середину помещения. Оттуда Ви было ещё лучше видно свекровь, что стояла в проходе словно дракон, вернувшийся в пещеру.

— Кила се'лай, Атте'Мал. Я решила, что при первой возможности нужно с Вами встретиться, а не избегать и прятаться.

Рут чувствовала себя на минном поле, где любое слово нужно было подбирать осторожно.

──────── Narrator ────────

Атте оценила прямоту ответа, перестав демонстрировать положением тела недоверие. Остальные это заметили и сразу расслабились. Хотя Сет'Мал и до, и после выглядел спокойным: он с этой женщиной жил и умел отличать серьезные проблемы от пустяковых.

— Нет смысла красить корпус пробитого корабля. Но твой визит я не могу не уважать, — странно выразилась кварианка, сразу же показав, как относится к отношениям между человеком-мутантом и своим непутевым (но удачливым) сыном.

Пройдя к столу, она выложила полученные в зоне снабжения медикаменты. Сет решил отойти в сторонку, прихватив стул. Лиэн отцепилась от Ваэля и нашла укрытие у отца, уже не проявляя такого интереса к дампирше, как пару минут назад. Никто не хотел злить мать. Кроме Ваэля, теперь находившегося к ней ближе всех:

— И всё? Никаких нравоучений?

— Пожалуй, есть одно… — вздохнула Атте, начав заряжать медикаменты в гермокостюм. — Уже не исправить то, что у вы двое вовремя не урезонили эмоции. Отменить изменения в твоем организме от ксеносской заразы, Ваэль, тоже никак нельзя. Оспорить текущее решение Коллегии не в силах даже Совет капитанов Тяжелого флота. Но, Кила, чем вы думали, обратившись к Цитадели? Брак! Официальный! Перед этим разозлив не какую-то там шайку пиратов, а сам «Цербер»! И почему я узнаю об этом в самую последнюю очередь от сплетничающих камиров в доках?!

Поначалу тихий, размеренный тон голоса под конец зазвенел так, что динамик маски задребезжал. Атте много командовала по долгу службы.

— Просчитался, похвастался, огорчил тебя, бывает, — развёл руками Ваэль, покорно соглашаясь с укорами.

— Ты потрясающе эффективно и часто это делаешь, вырвавшись в Паломничество! — сузила глаза мать, изобразив странный резковатый жест от сына к себе. По тону голоса было понятно, какие чувства она переживает: только смирилась со старыми проблемами, как молодёжь нашла новые.

──────── Victoria ────────

Судя по реакции домочадцев, особенно Лиэн, гнева Атте тут боялись. Скорее всего, мать так рвала и метала, что даже не трусливая дочь решила сделать вид, что никакой Рут сейчас тут нет. Понять можно: девчонке ещё здесь жить, а Ваэль и Ви будут лишь прилетами, и то если повезёт.

Дампирша с благодарностью кивнула на суровое одобрение свекрови и осторожно подошла поближе к технику. Там и попала под настоящий прорыв дамбы, который Ваэль сделал всего парой метких вопросов. «Сдернул пластырь», блин.

От голоса Атте дребезжал не только динамик, но и коленки. Всё могло перейти в настоящий скандал. Да, любым матерям сложно отпускать своих детей в самостоятельную жизнь.

Встав за спиной парня и положив ему на плечи руки, дампирша рискнула вмешаться:

— Мы понимаем Ваше беспокойство. И я согласна, что сделанного уже не вернёшь, и что рисков немало… Но если посмотреть это со стороны выгоды для флота, то всё не так уж и плохо. Мы не ожидали, что Цитадель ответит положительно. Это вообще нонсенс для Альянса систем… Но зато у нас теперь есть возможности, которыми мы обязательно воспользуемся.

Сжав в жесте поддержки пальцы, Ви посмотрела на почти мужа нежным взглядом, которого, к сожалению, никому не было видно. Зато в голосе читалось чёрным по белому: вместе до конца.

──────── Narrator ────────

Атте перевела на дампиршу острый взгляд за синевато-серой маской: яркие глаза лихого, но чуждого разреза смотрели прямо и трезво. Зная, как выглядит Ваэль, и помня его рассказы, что в целом кварианцы мало отличаются друг от друга, Рут могла легко додумать красивое лицо с печатью беспокойства в виде морщинок в уголках рта или складки между бровей.

— Эта сторона — результат статистически невероятного везения! Ваэль не убился за время Паломничества, ваши отношения его не убили, вас не убили эти отношения, отвлекая от настоящих угроз, и, наконец, всё решила твоя способность поставить интересы целой расы выше собственных… чтобы «Цербер» не уничтожил Мигрирующий флот, — кварианка вдруг сменила гнев на милость и одёрнула желтый горс’ай на груди, закончив укладку ампул в верхних зонах гермокостюма.

— Ты удивила своим выбором многих, — подключился к разговору Сет, разбавляя прямолинейность жены мягкой дипломатией. — Мало какой человек способен на такое. Быть может, эту похожесть на нас в тебе и разглядел Ви когда-то.

— Согласна. Ты дурак, сын мой, но совесть Виктории это компенсировала, — подытожила Атте, опершись ладонями о стол и смерив парочку пристальным взглядом. — Постарайтесь, чтобы ваши возможности действительно пошли на пользу. Права на ошибку нет.

— Мы и не собирались как варрены заползать в нору и тихо там сидеть. У нас ещё много грандиозных планов, — Ваэль, который всё это время сидел с гордо вздернутым подбородком и слушал обвинения, успокаивающе коснулся рук дампирши на своих плечах. Он не чувствовал касаний, но различил давление и заметил движение, как и она сейчас, но с его стороны. Самая тяжелая часть разговора позади.

— И что же это за планы такие, Ваэль'Рут? — оживился Сет, и дампирша сразу бы поняла, в кого пошла любопытством Лиэн. А ещё отец обратился к сыну по обновленному имени, наконец-то благословляя как положено на флоте.

Атте, вдоволь насмотревшись, отошла от стола и принялась что-то искать в неглубоких нишах стен, перебирая странные приборы и герметичные пакеты. Наконец, в её руках оказалось несколько свертков разных цветов, перетянутых пластиковыми скобами. Кварианка оглянулась на парочку, снова оценила свертки, выбрала один, а остальные спрятала. Пока возвращалась к столу, достала из-за пояса массивный кинжал и привычным движением перерезала скобу — с трехпалой руки кроваво-алой волной раскрылась новенькая флотская ткань.

— Для начала отправимся к си-хала. Я им рассказал про болезнь Рут и они обещали что-то придумать… Собственно, то, что я им рассказал, косвенно объясняет агрессию со стороны «Цербера», — Ваэль заметил, с чем вернулась мать и, взяв Рут за руку, вывел её из-за своей спины. — После решения этих двух вопросов запросим у Коллегии корабль поменьше Блю и отправимся за кое-чем, что я искал во время своего Паломничества.

Сет понимающе кивал, жадно блестя глазами. Ему тоже хотелось бы вернуться к таким приключениям, но ответственность перед флотом и семьей была неоспоримо выше.

— Что ты искал? — Лиэн не была посвящена во все дела брата и сразу сделала неверное предположение. — Неужели новые ретрансляторы, за которыми мы сможем найти новый дом?

— Вроде того, — тепло ответил Ваэль, переглянувшись с отцом и не став при матери обсуждать Мираж. Она крайне не любила эти «фантазии».

— Ты не могла бы снять броню? — поинтересовалась Атте, когда осмотрела фигуру дампирши и прикинула варианты повязки горс’ай. — На борту наших кораблей тебе ничего не грозит, чтобы корчить из себя крогана в этих толстенных панцирях… Кила, до чего примитивная конструкция!

Она обошла Викторию вокруг и проверила пальцами толщину доспехов, выданных «Фениксом». Да, кварианские выглядели изящнее, но только за счёт того, что под ними были крепкий гермокостюм и тело, а поверх — мощные кинетические щиты.

──────── Victoria ────────

Знали бы они, как тяжело дался этот выбор! Лишь то, что на чаше весов была целая раса и Ваэль, дали силы принять решение и его последствия. Всё, что можно было сделать для минимизирования ущерба для дампиров — уже сделано.

— Ваш сын помог мне даже больше, чем я ему.

Хоть Атте и похвалила лишь Викторию, обесценивать вклад Ваэля не стоило. Даже если она это делала для острастки. Девушка наклонилась к парню, словно хотела поцеловать его, но, увы, шлемы этого не позволили, так что оставалось лишь обменяться благодарным тоном голоса и ласковым взглядом, кто на что был сейчас способен.

Когда слово взял Сет, Ви продолжала наблюдать за Атте и быстро смекнула, что та достала. Наверное, её тоже смущал открытый вид гермокостюма в полуразобранной броне с логотипами «Феникса». Выйдя по настоянию Ваэля для модного приговора, дампирша спокойно позволила изучить себя. Некоторые сложности при расположении ткани точно будут, учитывая отличия фигуры: у кварианок и талия уже, и бёдра шире. Агент ещё по телосложению немного массивнее местных девушек. Видимо, это свекровь и попыталась компенсировать, заговорив про броню.

— Да, конечно. Это я так пыталась хоть чем-то гермокостюм прикрыть… — смущенно пояснила Рут, не решившись сказать, что ощущает себя в нём совсем голой. Тяжесть брони давала хоть какое-то ощущение прикрытого тела.

Броню она сняла самостоятельно, даже часть со спины: крепления были сделаны так, чтобы не приходилось постоянно кого-то просить о помощи, специально для агентов-одиночек «Феникса». В процессе вспоминалось то, чем снабжала мутантов SMC: вот там бы ксеносы точно в шоке были бы!

──────── Narrator ────────

Атте прикалывала и завязывала красное на чёрном куда ловчее, чем это когда-то сделала Сатил. Сразу видно, что работала носительница культуры, а не просто интересующаяся.

Разговоры плавно перетекли с непростых тем и моральных терзаний к обсуждению брони, инноваций на галактическом рынке и отличиях между ними и кварианским производством. По понятным причинам многое с флота можно было найти только на чёрном рынке или у скупщиков на пограничных станциях Систем Термина.

Когда финальная работа над обликом дампирши была завершена, она выглядела стильно и готично, отличаясь от Ваэля только цветом маски и отсутствием брони. Парень первым и выдал комплимент наряду. Лиэн, осмелев, присоединилась к матери и крутилась вокруг, влезая под руки с желанием помочь.

Клан Мал вёл себя так, как и другие обитатели флота: тут серьезно отнеслись к рискам и не множили конфликты внутри общества, частью которого стала и Рут. При этом у каждого в семье имелись маленькие секреты, но лишь затем, чтобы не волновать никого сверх меры. Сет на опыте не одобрял вслух сумасбродные идеи сына, а помогал делом. Ваэль молчал про Мираж. Лиэн не подливала масла в огонь интересом к человеческой расе. Атте не обсуждала все приказы Коллегии, украдкой обменявшись с Ваэлем жестами. И даже дампирша не стала говорить новым родственникам о том, кто насколько виноват в конфликте Мигрирующего флота с «Цербером». Виноваты все, в какой-то мере.

Пока все знакомились поближе, другие кварианцы и не думали вежливо обходить квартирку с необычными гостями стороной. Визит Ваэля вызвал некоторый ажиотаж на Олаола, ведь тут были те, кто знал клан Мал всю жизнь. Вскоре дверь вообще перестала надолго закрываться: то один знакомый заглянет, то с другого корабля кто-то припрется выразить бурные эмоции, то целая соседская семья. Виктория сразу заметила, что у кварианцев кланы состоят из двух или трёх лиц — родители и ребенок, не достигший полнолетия. И никто не приходил с подарками и гостинцами: эта раса ценила в первую очередь рассказы и жизненный опыт, будучи куда более эмоционально открытыми и доверчивыми друг к другу, чем люди. Иначе и выжить бы в своей тяжелой ситуации не смогли бы.

В гости заглянули и личности, которых Ваэль вскользь упоминал в рассказах о своей жизни. Например, учитель танцев — уже по более грациозным движениям, чем у солдат, была понятна его основная профессия. Он как раз попал на момент, когда доставили продовольствие с кораблей азари и беспардонно прицепился к тому, как неловко Виктория пытается есть эту пищу, не снимая шлема. Несмотря на критику, учитель помог ей, взяв на себя ответственность научить дампиршу управляться с потреблением пищи максимально удобно. И даже не отвлекался при этом от разговора с кланом Мал на тему того, пригодились ли Ваэлю его навыки вне флота. Техник умудрился поднять всем настроение ответом, что танцами побеждал чаще, чем с помощью снайперки.

Си-хала с Олаола тоже заглянула. Она с готовностью рассказала о том, что когда-то Рут интересовало и точно пригодится в будущем: про подготовку к Паломничеству, физические нагрузки, тренировки в условиях, приближенным к обитаемым планетам, а также прививки, сложные операции и обучение управлению программами ВИ гермокостюма. Но, увы, про вариант лечения от D-139-R кварианка развела руками: ей иные расы не были знакомы. Зато си-хала сказала, чего примерно ждать от тех, кто взял её случай на рассмотрение. Если бы Ниира’Кер была на флоте, то дампиршу именно ей бы и отдали, но увы-увы, та была сейчас на Омеге.

Потом прибыл даже инструктор в компании будущих паломников! Всем хотелось поглазеть на Ваэля и его подружку. Молодёжь с интересом выслушала рассказы про приключения на Натанусе (больше восхищались части с коварными барменами, фантомами «Цербера», молотильщиком Тучанки и осадой базы Сарбейка), а инструктор поинтересовался, не хочет ли Ваэль попробовать себя в преподавании. Робкие отказы вызвали у собравшихся смех и искренние сожаления.

──────── Victoria ────────

Теперь Рут ощущала себя в украшенном горс’ай гермокостюме намного лучше! Покрутившись на месте, девушка пыталась осмотреть себя без зеркала, находя сочетание цветов довольно символичным для своей хищной натуры. Если бы её нарядили так на голое тело, то это выглядело бы на грани фола, как в борделе. Однако в сочетании с костюмом смотрелось стильно, модно, молодёжно, даже Ваэль оценил. Жалко было закрывать такую красоту бронёй или заталкивать свободные части под пластины, так что дампирша оставила всё так, как Атте сделала.

Новостей от Научного флота всё не было, зато начали заходить первые гости. Кто просто «мимо по делам проходил», а кто «я к вам, открывая ворота». Поначалу Виктория удивилась такому беспардонному наплыву без приглашения, но потом нашла во всём этом нечто… правильное. Это то, чего ей всё время недоставало. Большая семья, участие, поддержка. Кто-то, кого можно было назвать братом и сестрой, положиться во всём и не ждать подставы или конкуренции. Вселенная словно восполняла недостачу, подкинув дампирше целую кучу кварианцев. Конечно, многие относились с настороженностью, но за этим не стояло ни капли негатива или нежелания принимать новенькую. Наверное, эта раса просто разучилась кого-то отталкивать, вот для них изгнание и было тяжелым испытанием, а жизнь старались проводить в отшельничестве, чтобы не полагаться на тех, кому всё равно.

Мал в какой-то момент под шумок исчез, заставив Рут при обнаружении пропажи немного понервничать, но тот лишь забрал заказанный у азари провиант. Тут-то и возникла первая проблема после череды обсуждений различий культуры и жизни у людей и на флоте: а как есть-то? На помощь подоспел кварианец, что отвечал за сохранение культурного наследия расы. Такая профессия показалась дампирше странной, но до вопросов она не дошла, поняв, что сохранять культуру так же важно, как и защищаться от угроз галактики. Поэтому слушала разговоры и впервые пробовала протеиновую пасту. Она ожидала вкус мела или вообще ничего, но азари и тут выпендрились — на языке словно растекся вкус спелого неизвестного фрукта, слегка сладкого, немного кислого и совсем не вяжущего.

Разговор с си-хала Олаола прояснил некоторые старые вопросы, в которых Ваэль был не так силён, как в танцах. Узнать про Нииру на родине оказалось приятным сюрпризом, хоть и вызвало волну стыда за прошлое недоверие. Виктория рассказала, что знакома с этой талантливой особой и поделилась историей, как так вышло. А потом незаметно для себя вдруг начала обсуждать, что самое странное в жизни ела и как это отразилось на здоровье.

Через несколько часов в маленькое пространство набилось столько народа, что казалось, будто тут оказался весь этаж и ещё немного снизу. Рут, воспитанная по большей части в человеческой культуре, сразу уступила гостям стул, как только поела, и устроилась у стенки. Там её продолжили засыпать вопросами, разряжая социальную батарейку со скоростью света.

──────── Narrator ────────

Ускользнуть Рут смогла только когда Мал презентовал отцу омнидиск со скачанными на Иллиуме фильмами и музыкой. Сет без вопросов помог откупиться от толпы гостей, потому что сын наконец получил известия с Научного флота. Объявлять это при всех было лишним, и так внимания с перебором.

Не забыв вещи, техник ловко выудил из толпы дампиршу и вывел её на крыши жилых блоков. Для этого пришлось помочь друг другу, подавая руку или подставляя плечо. Идти пришлось по узкому краю и пригнувшись, чтобы не зацепиться головой за провода и гофрированные трубы. Эти синтетические «заросли» и свисающие растения отлично прятали сбегающих от взглядов прохожих снизу.

Когда стало достаточно тихо и безлюдно (по меркам флота), Ваэль сел на край крыши и показал Виктории письмо от капитана корабля Дефранц.

— Там справились с эпидемией быстрее прочих и согласны принять нас обоих на всё время лечения. Я буду в числе охраны корабля, а ты перейдёшь под ответственность Хан’Хефиса. Хорошо, что именно он вызвался, я к нему ранее и обращался. Это очень опытный си-хала.

Техник облегченным вздохом показал, как у него отлегло от сердца, но про свою работу продолжал темнить. Его, конечно, переведут на Дефранц, но только когда адмирал Тяжелого флота разрешит.

──────── Victoria ────────

Подъем на крыши жилого блока напоминал побег двух подростков, ищущих уединения. В голову Ви сразу пришла картинка, как Ваэль забирался сюда, чтобы подумать о вечном. Теперь он привёл сюда её, и это придавало уединению особенный оттенок, куда более глубокий, чем любая интимная обстановка.

В месте остановки оказалось намного тише, чем в квартирке клана Мал. Дампирша ощутила странную смесь эмоций: облегчение, что уши и голова немного отдохнут, и жажду вернуться в эту толпу, разделив с окружающими свою тяжелую долю.

— О, хорошие новости!

Показанное письмо очень порадовало девушку, что уселась рядом и положила на плечо кварианцу голову. Благодаря капюшону и горс’ай никакой металл не скользил, мешая моменту.

Разглядывая через свисающие растения вид впереди, Ви озвучила вопрос, никак не покидавший её мысли:

— Валь, как думаешь, может… получится ещё кого-то вылечить? Если со мной всё будет окей, то это уже рабочий способ. Если здесь запретят, то в других местах можно. Си-хала поделятся этапами лечения, а мы найдем кого-то, кто сможет это повторить…

──────── Narrator ────────

Отправив капитану Дефранца благодарность и обещание прибыть как можно скорее, Ваэль и не подумал поднять зад с теплой металлической крыши. Вместо этого начал набирать другое сообщение для родителей. Зря, что ли, с вещами сбежал? Никто и не обидится, все всё понимают: от необходимости не откладывать размещение человека на кораблях флота до различий культур в вопросе привычки к таким толпам.

— Скорее да, чем нет. Основная сложность в том, что уцелевших и скрывающихся дампиров надо будет ещё найти, — ответил кварианец, сворачивая яркие экраны омнитула и лишая маски четких отражений.

Несколько секунд Мал смотрел на глухую стену в десяти метрах от этой стороны жилых блоков: испещренная вертикальными колоннами вентиляции, трубами и габаритными огнями для навигации дронов, она гудела, выла и пыхтела, словно живая.

Ксенос повернулся к дампирше. В его мыслях до сих пор царил едкий осадок от поступка по зову долга, и следующие слова дались нелегко:

— Вряд ли их получится лечить здесь. Однако мы можем поискать помощи у Нииры: ей не будет угрожать «Цербер» так, как раньше, она второй раз вряд ли откажется от изучения феномена моего иммунитета, и другим дампирам будет куда проще добраться до Омеги, чем попасть на Мигрирующий флот. Остаётся только вопрос цены… но тут уже что-нибудь придумаем. Может, Ниире хватит попытки вывести какой-то новый вид иммуномодуляторов при работе с вашим вирусом? В крайнем случае, я готов стать её личным агентом с выходом на Серого Посредника. От кредитов мало кто на Омеге отказывается даже из отшельников флота.

Будущее было не таким уж страшным и недостижимым. Ваэлю всё казалось простым и ясным. Наконец-то впереди был не пояс пыли и астероидов, в который летишь на ощупь, а яркие звёзды и штиль без протонных штормов. Идеальные условия, чтобы исполнить мечту о путешествиях. Осталось только посетить Дефранц и сделать так, чтобы Виктория была не одна в вечном Паломничестве.

──────── Victoria ────────

— Звучит прекрасно… Может, у дампиров и нет будущего, как у мутантов, но у них может быть будущее как у людей. Как многие из нас и хотели.

Под «мы» Рут подразумевала себя и тех собратьев по несчастью, что жили у саларианцев не по привычке, а из робкой надежды излечиться. Тех, кто уверовал в цели «Цербера» и умудрился найти во внутреннем чудовище настоящее «я», это не касалось.

— Я тоже думала о Ниире. В прошлый раз мне помешали предубеждения, но я осознала свою ошибку. Может у неё получится даже синтезировать что-то типа сыворотки? Это помогло бы дампирам продержаться до излечения. Ради этого они готовы будут вкалывать как проклятые, чтобы отплатить за помощь. Не впервой.

Во время разговора девушка нашла руку парня и переплела пальцы. Это место на Олаола и царящая атмосфера подталкивали верить в лучшее. И всё равно, что смотреть приходилось на какие-то шумные трубы, всё равно мысли простирались далеко за границы некрашеного металла старого корабля.

— Валь? Спасибо, что готов помогать.

Рут высоко ценила это, даже несмотря на то, что Серый Посредник наверняка болт клал на чужие проблемы. Главное, как применить его кредиты и товар — информацию. Сколько бы дампиров ни выбралось из ловушки «Цербера», у Нииры появится много работы… зато она точно получит с этого кучу выгоды! А Ви приложит все усилия, чтобы разгрести все последствия своих ошибок.

──────── Narrator ────────

— Конечно готов, я ведь тебе жизнью обязан. Трижды: после Адека, Сарбейка и теперь ещё Иллиума.

Ваэль прищурил глаза, забавляясь с того, над чем смеяться не следует. После разговора с его семьей понятно, почему: тяга парня к риску была настолько велика, что не побоялся к дампирше с каким-то ядреным вирусом в крови лезть. Новичкам и дуракам везёт, что тут скажешь.

— Помочь тебе — меньшее, что я могу сделать. К счастью, больше никому из старых знакомых мы не нужны. Шакар со своей кроганшей и черепом Сарбейка в обнимку спит. Сатил добыла нужное количество информации для новой книги и ближайшие пятьдесят лет из дома не выйдет. Хитра… он получил больше и потерял меньше, чем заслуживает. Надеюсь, он в будущем хотя бы сам себе признается в этом. За Ветру только беспокоюсь. Мне кажется, она вообще не должна была вляпаться во всё это. Может, как-нибудь когда-нибудь сможем поискать её. Зря, что ли, гражданство получали? И Шурик где-то по пути может попасться. И, быть может, Маэрс. Кстати, через них и на других дампиров выйдем.

Ваэль увлекся воспоминаниями о прошлом, угадывая и предполагая судьбы. Он не планировал ничего чёткого, но испытывал приятное чувство, что где-то в галактике живет кто-то, на кого его Паломничество повлияло прямо или косвенно.

──────── Victoria ────────

Виктория тоже вспомнила всех, кто какое-то время провёл на Натанусе. И да, ей тоже было интересно, что же случилось с Ветрой. Что-то подсказывало, что она жива, но порвала все связи с неудачной попыткой жизни по ту сторону закона. Найти дампиров через товарищей — тоже отличная идея. Сначала их, потом других. Ваэль, как обычно, умеет набросать план действий, даже если цели разбросало по всей чертовой галактике.

— Значит, на Дефранце ты будешь охранником? Ммм… Моим или куда поставят? А если я буду плохо себя вести, придёшь меня наказывать?

Молодость никуда не делась, во сколько скафандров её не пакуй. Девушка ни на что не рассчитывала, осознавая все сложности с подобным в реалиях флота, но не могла оставить Ваэля в покое. Стоило только вспомнить работу нейростимулирующей программы, как кровь начинала закипать. Так близко, но так далеко, что хотелось рычать от досады. Вот оно, самое сложное испытание от си-хала ещё до всех иголок и скальпелей.

──────── Narrator ────────

На шутливые вопросы техник отреагировал коротким смешком, подняв переплетенные руки и рассматривая, как дампирша по привычке разместила своё количество пальцев между его:

— Куда поставят, мэм. Мы с тобой тут подневольные, будем работать на благо флота вдвое усерднее, раз не можем участвовать в демографическом вопросе… А тех, кто плохо себя ведёт, мы обычно выкидываем в шлюз. Поэтому кварианцев так мало, что бы официально тебе не говорили.

Ваэль сделал под зловещий тон голоса серьёзный взгляд, выступая в разговоре с намёками скалой, о которую бьются игривые волны. Разумеется, он тоже скучал по свободе, которую давало уединение на Блю, к хорошему быстро привыкаешь. К нынешним ограничениям придётся отнестись философски: чем дольше терпишь, тем ярче награда. Пусть Рут постигает чужую культуру во всех плоскостях, без поблажек. Вот покинут флот, тогда можно будет гайки ослабить.

──────── Victoria ────────

— Ну вот, уже авансом наказываешь! — посмеялась Виктория и придвинулась ещё чуть ближе. Ей будет хорошо даже в таких условиях. Недаром говорят «с милым рай и в шалаше».

Конечно, долго сидеть и глазеть на трубы да прохожих у них не вышло, как бы ни хотелось. Фраза «перед смертью не надышишься» вызвала у Ваэля кучу вопросов, так что путь до доков прошёл в объяснениях этой и ещё нескольких человеческих идиом. Некоторые кварианцы оборачивались на эти разговоры словно совы, реагируя даже ярче, чем на пятипалость «псевдо-кварианки». Наверное, автопереводчики выдавали им полный мрак.

Парочку ничего особо не задерживало по пути, кроме случайных встреч с некоторыми знакомыми Ваэля. Отделываться от них было нетрудно: вещи при них, приглашение на Дефранц тоже, некогда-некогда! Всю дорогу до очередного челнока-попутки они не отпускали рук друг друга. Никто не знал, надолго ли разлучат си-хала и как часто получиться видеться, повинуясь приказам другого капитана. Каждая минута вместе была по цене нулевого элемента.

Простояв в очереди на отправление, на этот не раз клан Рут управлял полётом, а присоединился к готовой группе. Так как точкой прибытия был корабль Научного флота, то кому-то из пассажиров нужно было лечение, кто-то вёз передачку больному, кто-то на консультацию или работу. Занятно, что никто тут не пользовался каталками или огороженными стерильными зонами, словно гермокостюмов с временными заплатками хватало. И, конечно, кварианцы и тут не обошлись без уймы грузов, которые нужно было передать на другой корабль.

Стоило Ваэлю и Ви назвать свои имена, как их тут же окружила новая толпа собеседников, не дав заскучать в недолгом полёте. Конечно, сначала ксеносы волновались, чем может быть болен человек, но дампирша их быстро успокоила, что не опасна и нуждается только в стандартном осмотре. И ей поверили! Пусть лучше сплетничают про расу, чем про опасные мутации вперёд си-хала. У людей таким макаром не одна истерия в истории начиналась.