Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 24. Кахье — Мираж

──────── Narrator ────────

Натанус, покинув Кахье и ханарскую систему в целом, претерпел некоторые изменения в размещении из-за возросшего количества пассажиров.

Сатил пребывала в восторге от того, сколько редкостей её окружает: и кроганы, и дреллы, и мифические вампиры[70], даже кварианец не без скрипа переселился с инженерной палубы! Как раз ему одному место и оставалось. Сиреневокожая же и взяла на себя заботу общаться со всеми ими, чтобы не беспокоить Хитру. Капитан, чем ближе к Системам Термина, тем более занятым становился, как будто растущая угроза вытесняла из него оптимизм и прежнее легкомыслие. Однако Ла’Сит чувствовала: он что-то скрывал и не желал этим делиться с другими. Оповещать об этом наёмников не имело смысла, Ваэля отвлекать от Паломничества такими пустяками не надо, Ветра наверняка уже в курсе, а вот Рут и других агентов стоит предупредить.

Словно подражая модулю ВИ Натануса «психотерапевт с автоматом», азари обошла всех дампиров на борту, пообщавшись с ними насчёт капитана. Старалась делать это тайком и всего-лишь сказать, что расслабляться не стоит. Бунт на корабле никому сейчас не нужен. Вот только мужчины не вняли словам, посчитав, что Сатил пытается рассорить сработавшуюся команду. Сказали, что она опять придумывает небылицы, а капитан чётко делает свою работу, вот и не отвлекается ни на что.

Пришлось студентке ИУМО затолкать беспокойство поглубже и вернуться к делам с Паломничеством. Ваэль как раз почти перебрался в жилые каюты, хоть и только для сна. Похоже, высыпаться стал лучше, отчего повеселел. Ла'Сит часто заставала его за прослушиванием более легкой, чем обычно, музыки. Один раз даже нарвалась на настолько хорошее настроение, что паломник затанцевал её на инженерной палубе. Будь азари без чёткой цели завершить проект и не замужем, подумала бы, что это ухаживания.

— Да ты, наверное, те файлы с Кахье изучил? — вздёрнула бровь она, на последнем повороте со смехом отойдя от радостного подопечного.

— Нет, меня до сих пор пьянит удача! — покачал головой Мал, возвращаясь к рабочим панелям. — Кстати, я думаю, что пора нам узнать, что кроется внутри ханарских архивов.

— Давай! — с готовностью согласилась Сатил.

— Ви, не занята? Спустись на инженерную палубу, пожалуйста.

Техник сразу связался с дампиршей, чем вызвал у азари недоумение. Она не думала, что «нам» включает и Рут. Похоже, кварианец решил, что смугленькая имеет право знать, что помогла добыть с Кахье.

──────── Victoria ────────

Последнее, что успела сделать Рут перед тем, как они улетели с Кахье — купить и скачать из экстранета для ВИ Натануса мод с женским голосом. Не в силах сдержать хихиканье, представляя морду Хитры, она выждала день и внедрила обновление в систему ещё до подъёма.

Но и важными делами тоже занималась, конечно. Например, обсудила с коллегами ситуацию с корпорацией. То, что SMC отказывалась как-то профинансировать должную охрану агентам, которых хочет эвакуировать, было странно. Однако Маэрс отнёсся к этой новости нейтрально, даже философски, мол, не в первый раз, бывает. А Шурик заявил, что им всё компенсируют позже. Если Купа можно было понять, ведь не в первый раз дампирам напоминают, что они — второсортные и расходный материал, то Курчатов вёл себя странно: с его лица ни на минуту не сходила какая-то дурацкая улыбка и настроение было приподнятым по неизвестной причине. Виктория не стала разводить полемику, которой столько же лет, сколько мутанты на Олоре чалятся. Махнула рукой и понадеялась, что опытные собратья правы.

Когда поступило приглашение Ваэля, девушка выскочила из кабинета с готовностью и радостью. Проводившие её взглядами коллеги заметили смену настроения и переглянулись.

— Она что, тоже с Ветрой на свидание сходила? — спросил Маэрс.

Курчатов кинул в соседа больничной подушкой.

У самого Ядра никого не оказалось, так что заложив вираж со скрипом обуви по гладкому полу, дампирша отправилась ещё ниже, перепрыгивая ступеньки. Лишь увидев Сатил, умерила пыл и через силу сделала лицо нейтральным. Азари могла почувствовать разницу настроений… агент ещё не вполне понимала эту особенность и предпочитала перебдеть.

— Вы что-то обнаружили насчёт Миража? — спросила девушка.

Приятно, что ксеносы о её помощи не забыли и позвали вместе разобрать ханарские исследования.

──────── Narrator ────────

Пока Рут не было, Ваэль с Сатил спустились на нижний уровень, где ещё оставались какие-то ящики, стол, пара стульев и пустая кушетка. В целом закуток всё ещё выглядел как обычно, даже камни, сувениры с Кахье и личные вещи на месте. Сразу ясно — в общую каюту переехало только туловище.

Когда дампирша прибежала, лязгая металлическими ступенями, её жестами зазвали на тайный слёт жуликов и конспирологов.

— Вот сейчас и узнаем, есть ли в архивах что-то про Мираж, — сидя боком у стола и, как обычно, закинув ногу на ногу, паломник подключал омнитул к большому экрану, который припёр откуда-то с верхних палуб. Интересно, заметил ли Хитра пустое место где-то на стене?

— Ваэль захотел, чтобы и ты присутствовала на вскрытии ценных данных, — мягко улыбнулась Сатил, сидя на кушетке и наблюдая за кварианцем как за ребёнком на выпускном балу.

Техник повернул монитор на настенном креплении так, чтобы всем присутствующим было видно, затем запустил на омнитуле распаковку архива. На большом экране появилось около десятка файлов с изображениями и сводками информации на ханарском языке. Ещё пара минут — и автопереводчик показал поверх меняющийся текст с переводами на человеческий и азарийский. Хельский технику навороченное стекло шлема изнутри обеспечивало.

Конечно же, информация оказалась неполной. Где-то недоставало данных о древних кораблях, где-то было вообще одно название, а где-то изображение повреждено в процессе неправильного изъятия из Маяка. Всё же, выуживать информацию из такой древней штуки, работающей по иным принципам — дело непростое.

— Вот этот, — азари показала на одинокий слайд, — похож на часть фотографий, которые хранятся в библиотеке университета, — выражение лица Ла'Сит стало удивлённо-осторожным, словно она и сама не верила, что её любимые мифы могут взаправду существовать. При этом прямо под носом сидела Рут как живой пример.

— Огромный! — обрадовался кварианец, приближая нужный слайд и разглядывая расплывчатое изображение. — Почти как Райя[71]! Маршевые, маневровые… расположены необычно, но цвет сгорания топлива стандартный, как у современных кораблей. Неужели и пятьдесят тысяч лет назад протеане были на том же уровне развития, что и мы сейчас?

— Не забывай, что большинство рас галактики развилось на останках их цивилизации, — напомнила Ла'Сит, с волнением наблюдая, как паломник изучает и осмысливает масштаб возможной добычи. Если он такое припрёт к Мигрирующему флоту — они точно ещё тысячу лет могут странствовать и расширяться… или отбить Раннох одной массированной атакой.

То, что могла видеть Рут, отдалённо напоминало скопление тысяч и тысяч Маяков, прихотливо соединённых в неравномерную, но соблюдающую определенную логику, конструкцию. Казалось, что космос отражался от чёрной поверхности Миража, делая его или призрачным, или попыткой сфальсифицировать кадр на редкость криворуким мошенником. Но, скорее всего, так работали протеанские системы маскировки, потому что информация добыта из самого надёжного источника. Вряд ли Ваэль перепутал ханарские архивы с экстранетом.

— Даже визуальная схожесть большинства рас — заслуга протеан, — азари повернулась к дампирше, словно та её об этом спросила. — Две руки, прямохождение, глаза спереди, способ общения… За некоторыми исключениями мы все словно подогнаны под некий протеанский шаблон.

Кварианец продолжал пытаться в мешанине цвета разглядеть какие-то детали. Увы, никаких описаний к Миражу не прилагалось, как обычно делают во флотах, чтобы отследить, отремонтировать или найти корабль где угодно.

— Трудно рассмотреть, где находятся орудия, жилые отсеки, командный центр и спасательные капсулы… Никаких огней или обозначений. Хм. Так делают только геты — им даже иллюминаторы не нужны, они мыслят прагматично и постоянно готовы к войне…

Ваэль сцепил руки в замок под маской и глубоко задумался о том же, о чём и Сатил: сколько мощности у этой махины и как вообще заставить её принять нужный курс, если удастся найти? На эти вопросы пока ответов нет. Но сам факт существования Миража, доказательство, что он реален, погрузили юношу в волнительные чувства. Паломничество, наконец, стало меньше походить на трату времени впустую.

──────── Victoria ────────

Заняв последнее свободное место — второе кресло у стола, — Виктория максимально дипломатично напомнила азари:

— Думаю, я заслужила присутствовать. Не зря отвлекала ханара-хранителя, пока Марет отсиживался на субмарине.

Как будто приглашение просто блажь! Или Фиалочка о чём-то уже догадалась? Да, реакция Ви — укол ревности, но она постаралась пресечь опасное чувство на корню. Ваэля хватит на всех.

А дальше стало совсем не до разбирательств.

Они долго листали огромное количество различных фотографий, странных схем и запутанных бесструктурных документов, пока самая опытная на знакомство с мифами Сатил не заметила необходимый кадр. И пока ксеносы обсуждали параметры Миража и другие задумки протеан, Виктория пыталась понять, что же её смущает в дредноуте. Пусть космические корабли для дампирши не профессия, но она и как обыватель понимала, где круизный лайнер, а где огромный «бульдозер», способный за один выстрел сравнять с землёй целый город. Кварианец как раз и дал подсказку, на что обратить внимание.

— Мне кажется, что этот корабль как раз и заточен на войну. От того и не понятно, где жилые отсеки, а где орудия. Возможно, он был рассчитан только для прыжков через ретрансляторы. Но у таких популярных и охраняемых мест наверняка бы на Мираж давно уже наложили руки власти или пираты. Может, у него вообще свой ретранслятор внутри? По размеру подходит… Возможно, в этом и есть разгадка, почему он скачет из угла в угол? В нём могла повредиться система навигации спустя столько тысяч лет.

Виктория выкладывала свои размышления, привстав и подавшись к экрану поближе, чтобы рассмотреть снимок лучше.

──────── Narrator ────────

— Свой ретранслятор… — глухо повторил техник, как будто ему такая дикая мысль даже в голову не приходила. — Но ведь это надо было строить корабль вокруг активных врат! И с какими они связаны? Со всеми сразу?! Или Мираж путешествует в тёмный космос, изредка появляясь в Млечном Пути? Поэтому в галактике нет ни одной заправки, где видели бы дредноут, восполняющим ресурсы?

— В этой идее есть рациональное зерно… — приложила палец к губам азари, привлекая внимание начавшего сомневаться техника. — Только у ретрансляторов есть достаточный запас собственной энергии, чтобы работать автономно. И они тоже созданы протеанами, к слову.

Ваэль взглянул на Рут так, словно она всё же достала из кармана детонатор, который и впрямь взорвёт всех гетов. С этой идеей про Мираж это примерно так и было. Дредноут с такими мощностями, чьи технологии кварианцам могут быть знакомы (ведь раньше только тем и занимались, что исследовали галактику и находили новые ретрансляторы) — не шанс на надежду, а натуральная гарантия что-то изменить.

От таких мыслей и эмоциональных качелей паломник аж вспотел. Гермокостюм попытался уравнять температуру, но всё же лучше сходить в душ. Остыть как следует от такого открытия. И, может, холодная вода избавит от дурацкого чувства, что дёргаешь всех богов за щупальца, бороды или что там у них.

— Мне… надо всё это обдумать. Возможно, в Системах Термина я смогу найти недостающую информацию про Мираж и как-то экстраполировать данные. Может, смогу вычислить закономерность в появлении корабля. Кила, голова как в тумане…

Мал встал и, выключив экран, покачнулся на месте. Паломничество настолько важно для него, а вероятность помочь флоту — настолько реальна, что он себя чувствовал как учёный на пороге величайшего открытия. Отравился коктейлем из страха и восторга.

— Принести тебе воды? — заботливо спросила вставшая Сатил, жадно ловя каждую секунду происходящего. Для неё это тоже было очень важно и, что греха таить, раздувало гордость, что без неё бы сегодня могло ничего не выйти.

──────── Victoria ────────

— Это только теория… — пожала плечами Виктория, ещё не зная, что взорвала своими предположениями кварианцу мозг. — Валь? Воу! Ты куда? Тебе туда не надо…

Заметив, что технику стало как-то нехорошо, а его омнитул не спешил гаснуть, показывая какие-то обозначения, Рут подскочила на помощь. Схватив Мала за плечи и не дав приземлиться на пол, посадила обратно в кресло. Азари тоже не осталась равнодушной, ещё и дала повод сослать её ненадолго.

— Да, Сатил, будь добра.

Присев перед парнем на корточки, Ви хмуро всматривалась в стекло шлема. У паломника руки дрожали так, словно геты пришли с извинениями и вручили ему коды управления своим главным сервером.

Дождавшись, когда азари уйдёт, дампирша виновато улыбнулась:

— Извини. Не думала, что ты настолько близко к сердцу всё воспринимаешь… Мы же сначала всё проверим, да? Ты не будешь строить планы только на основе моих догадок? Дополнительный сбор информации — это правильно. Мне не хочется оказаться виновной в том, что случайно навела на ложный путь.

──────── Narrator ────────

Паломник еле слышал, что ему говорили. Даже не обратил внимания, как подошла Сатил и отцепила у него с пояса стакан. Подперев маску обеими руками, техник уставился в стол и попытался собрать мысли в кучу. А они разлетались во тьму возможностей как от взрыва сверхновой. Рут лишь вкинула предположение, а остальное доделало воображение.

— Конечно проверим. А как иначе? — резонно спросил у стола Ваэль. — В любом случае нужно собирать ещё данные. Даже если ты права — прямо сейчас мне это ничего не даст, а то и вовсе может сделать поимку корабля задачей на всю жизнь. Стоит побеспокоиться, чтобы найти что-то ещё для флота.

Юноша закрыл глаза и постарался найти равновесие. Злился, что Паломничество терпит неудачу — вот, получай, не захлебнись успехом.

— А что до ретранслятора внутри дредноута — вряд ли у Миража может быть что-то безумнее этого внутри. Хотя… кто знает? Протеане же как-то и куда-то все разом исчезли. Во имя Предков, да мне голову лечить придётся такими темпами!

──────── Victoria ────────

— Мы всё добудем и всё проверим. Ты правильно сказал: прямо сейчас это ничего не даст. Так что давай, дыши глубже, пока костюм не решил, что тебя надо реанимировать.

Чтобы вновь не душить чрезмерной заботой, Рут улыбнулась и коснулась ладонью металлической части шлема, показывая, что ничего страшного не произошло. Затем отошла на своё место, чтобы не висеть над душой. Помогла сесть, извинилась — и хватит, дальше сам справится. Тем более, азари должна скоро вернуться с водой.

Упоминание про исчезновение протеан навело на ещё более мрачные мысли. Например, что у них наверняка была судьба как у кварианцев, но намного хуже: искусственный разум их уничтожил, а затем, без органиков, исчез и сам. Но Виктория не стала делиться этим, усугубляя паломнику шок, а только выразила надежду:

— Не знаю, куда протеане делись, но мы вслед за ними не потеряемся. Долетим до Систем Термина, найдём новый источник знаний. Главное состыковать всё это с эвакуацией последнего агента и раскрытием шантажиста, что взял в оборот Ноксов. Надеюсь, Стоун хоть в чём-то из этого поможет.

──────── Narrator ────────

Мал поморщился, когда дампирша перечислила не менее важные занятия. В самом деле, с Паломничеством состыковать всё это будет проблематично. Придётся подумать над тем, как расставить приоритеты. Хорошо, что в этот раз не в одиночку.

— И найти Голо, — напомнил техник, одновременно приходя в себя. Впечатления от нового открытия трусливо отступили перед более насущными проблемами. Предателя найти куда проще, чем Мираж. С него и стоит начать. А там, глядишь, и информацию проще будет отыскать.

Когда Сатил вернулась со стаканом, юноша благодарно ей кивнул. Но пить не стал, разглядывая капельки воды на стеклянных стенках.

— Спасибо, что были со мной. Хватит пока что… Схожу в душ. А потом загляну в медблок, чтобы уж точно никто не волновался за моё самочувствие, — Ваэль не стал при Сатил говорить, что кроме медосмотра (а то и вместо, если душ поможет) закончит дела с пирсингом. У Рут одно ухо ещё было цело, а Мал хотел похвастаться, что с его бровью всё «зашибись» (как говорил Курчатов). А также он планировал сегодня рискнуть пойти дальше. Для этого надо основательно встряхнуть аптечку и отвязаться от Ла'Сит на вечер.

— Хорошо. Если что-то придёт в голову, что угодно — обсудим позже, — азари похлопала паломника по плечу, кивнула всем на прощание и удалилась вверх по лестнице.

──────── Victoria ────────

— И этого засранца тоже, да… — вздохнула дампирша, оценив масштаб планов. И почти всё надо делать в одно время. «Цербер» теперь точно в курсе о действиях SMC, раз подсылает убийц, чтобы им никто не мешал. Жаль, что нельзя связаться с Джейкобом, чтобы и предупредить об истинном лице потрошил, и попросить защитить, если ещё не поздно, последнего агента. Привычка следака скрытничать сейчас боком вылезла.

Тут и Сатил прибежала, правда, кварианец всё равно не был расположен беседовать о Мираже, дав понять, что сейчас лучше оставить его в покое.

— Пойду подготовлю для тебя место в медблоке. Парни там свои вещи всюду разбросали, надо заставить их провести уборку.

Хлопнув себя по коленям, Ви поднялась из кресла, плавно качнувшись вперёд и сдерживая улыбку. Она-то поняла, на что намекнул Мал, и подыграла, тоже уйдя из закутка под Ядром. К тому же, ей нравилось, когда у неё появлялась работа, даже если пустяковая. А если кварианцу реально понадобится медосмотр — будет только рада помочь.

──────── Narrator ────────

Оставшись в одиночестве, техник, наконец, смог отреагировать так, как хотел сразу: откинулся в кресле и устало рассмеялся, не боясь сойти за безумца при свидетелях. Таковым он себе и казался, особенно оглядываясь на репутацию семьи.

На Мигрирующем флоте паломника знают как деятельного, но осторожного, родителей — как толковых солдат, побывавших не на одной вылазке на ничейных планетах и даже в секторах, патрулируемых гетами. Мать — прекрасный командир, строгая и опытная. Отец — толковый техник, но любитель донимать всех, кто бросил кварианцев наедине с их бедой. В сестре вообще никто души не чаял, пророча ей великолепную карьеру учёной.

Видели бы сородичи Ваэля сейчас, изучающего архивы говорящих медуз, чтобы поймать корабль-призрак, похожий на заглючивший ретранслятор с прикрученным двигателем размером с Наутикум! И знали бы они, что в миролюбивой душе нашлось место для злости на Голо'Мекка, который и так получил уже по заслугам. А уж если им сказать про Рут…

Что-то подсказывало Малу, что о тихом будущем на Суэне можно забыть.

──────── Victoria ────────

Наконец, медблок выглядел чистым. Всё на своих местах, пыли нет, кружки башнями не выстроены, чтобы Ветра почаще заходила за ними поругаться на хитрожопого Шурика. Кварианец не видел, как Виктория строила коллег и гоняла их по лазарету, пригрозив, что выкинет всё, что найдёт через пятнадцать минут не на своём месте, в мусоросжигатель. Она и до этого мягко просила навести порядок, но только серьёзная угроза заставила дампиров шевелиться.

У себя в кабинете Рут переоделась и тоже прибралась, в том числе вынесла лоток и миски. Баюн не получила стандартную порцию ласки и была выставлена в лазарет к остальным дампирам. Кошка быстро нашла утешение на животе вновь засевшего в омнитуле Курчатова.

И, как и в прошлый раз, на столе си-хала лежало в двух комплектах всё, что требовалось для пирсинга. Когда Ваэль пришёл, девушка как раз заканчивала прятать волосы под шапочку.

— Как ты? Хорошо себя чувствуешь или нужно просканировать? Если что, СД-система уже пару раз отработала, можешь не включать.

──────── Narrator ────────

Явившись в медблок и оценив, что тут как-то необычно чисто по сравнению с прошлыми визитами, техник поздоровался с дампирами. Они тоже по-доброму относились к нему, Шурик исключительно с любопытством, а Маэрс, можно сказать, дружил и потому сразу поинтересовался:

— Что-то сломалось? Помочь починить?

— Разве что Хитре челюсть на место вправить, — отшутился паломник. — С тех пор, как у ВИ Натануса сменился голос, у капитана она отвисает каждую минуту.

— Да, выбор, конечно, необычный… Как будто женщина за сорок лишнего выпила и пытается пошло флиртовать, — прыснул Курчатов, делясь впечатлениями.

— Тогда выздоравливай, — пожелал Куп, не найдя другой причины, чтобы сюда поднялся техник.

В кабинете Рут тоже всё подготовила. Мал, закрыв за собой дверь, всё же активировал СД-систему ещё раз, поясняя:

— Я снаружи не такой чистый, как внутри.

Сев на заранее подготовленное кресло, техник осмотрелся и шумно выдохнул с улыбкой. Белая полоса в Паломничестве, кроме СД-систем Натануса — это так непривычно. Затем выложил на стол из закрытого сегмента пояса герметичный пакет с новым украшением.

— И я уже в норме. Просто много всего свалилось. Последний раз в таком шоке был, когда впервые Олаола снаружи чинил и коснулся бесконечности космоса, — ответили дампирше, вскрывая упаковку, чтобы кинуть штангу в стакан с раствором.

──────── Victoria ────────

Дампирша лишь руки подняла, жестом показывая, что не имеет ничего против. Она уже привыкла к ощущениям, которые вызывала СД-система, потерпит ещё. Да и, кажется, теперь с ней придётся намного чаще дела иметь.

— А я впервые испытала шок, когда мне сказали, что повышают до межпланетного агента. До этого я ж чисто по Олору гоняла… — накидывая халат, поделилась своими воспоминаниями девушка. О, тогда её так трясло, что родители решили, что она заболела, хотя для дампиров такое дело было редкостью. Можно было бы ещё вспомнить смерть бабушки, но там шок совсем другого рода. Без приятных нот. Только грусть потери.

— Ты хочешь сегодня проколоть язык? — Ви наклонилась к баночке рассмотрела штангу. — Тогда предлагаю начать с меня. Мне хочется, чтобы ты дольше имел возможность разговаривать со мной.

Рут активировала омнитул и показала фото человеческого уха. Через верхние края хряща протянута длинное украшение — так она и себе хотела сделать. Сняв гаджет и положив на стол, девушка поправила рукав медицинского халата и хитро улыбнулась.

— Хм… Снимешь шлем? Мне было приятно общаться с твоим лицом, а не со своим отражением.

──────── Narrator ────────

— Окей, так действительно будет удобнее, — согласился Ваэль. С проколотым языком наверняка трудно общаться, а молча сидеть в компании кварианец не любил. Отсутствие автопереводчика — не беда, с омнитула почитает, как в прошлый раз.

Новый необычный прокол выглядел не очень сложным. Техник как раз протирал салфеткой перчатки, разглядывая фотографию, как ему озвучили ещё одно предложение. Тоже вполне реализуемое, ведь к процедуре готовился основательно.

— Давай ты, у меня руки заняты, — юноша наклонился вперёд и поднял голову для удобного доступа к шлему. Он помнил, что в прошлый раз дампирша уже проявляла любопытство на этот счёт. Вот, настал её звёздный час распаковать ксеноса, пусть и частично.

Конечно же, ей коротко рассказали, где что нажимать, в том числе в омнитуле, чтобы ВИ гермокостюма не разводил панику. Сначала от шлема отсоединили маску (хоть это и не обязательно), затем скинули капюшон и рассоединили крепления повсюду, а потом уже и ткань отстегнули. Всё, как в первый раз. А пока она этим занималась, Мал запустил внешний переводчик — чтобы читать, что си-хала говорит.

В этот раз кварианец не выглядел таким напуганным, как в первый. Из новшеств только обновлённое украшение в брови на подаренное, и не успевшие высохнуть волосы. От этого они бликовали ещё сильнее и отдаленно напоминали по виду чёрные перья. Конечно, именно перьями шевелюра не являлась, но преломление света в микроструктурах намекало на то, что эволюция шла немного иначе.

— Не привыкай к приятному, мы в медблоке не навсегда застряли, — техник повернулся к расходникам, чтобы не затягивать с работой.

──────── Victoria ────────

Предложение снять шлем самостоятельно вызвало радостный вздох. Это можно сравнить только с подарком на большой праздник! Чтобы не оставить что-то внутри шлема, девушка даже перчатки и маску надела. Пришлось немного повозиться, но с подсказками хозяина вещей удалось освободить голову. Рут снова чуть не залипла, особенно на волосах. Аж рука потянулась потрогать, но вовремя остановилась: чтобы они друг другу ни наобещали, всё равно следовало спрашивать разрешения.

— Ммм, жаль, — пошутила дампирша, укладывая запчасти от шлема в аккуратный рядок на свободной части стола. Она была не прочь застрять здесь с Ваэлем, но всё должно быть постепенно. Он не раз обращал внимание на её торопливость и суету и даже осуждал, а значит, надо контролировать это. Единственное, что Виктория сделала — сняла перчатки и маску, чтобы не беситься с них лишний раз. Так и организм паломника скорее привыкнет к ней.

— Надеюсь, в этот раз панацелин подействует нормально. Подержи его немного дольше, ладно? — попросила Ви, с улыбкой покосившись на кварианца и усаживаясь боком. Затем замерла, повернутая тем ухом, где поблёскивала алым камешком первая серьга.

──────── Narrator ────────

На прочтённую шутку техник тихо улыбнулся, что за маской осталось бы незамеченным. Возможно, поэтому он и умудряется выглядеть серьёзным большую часть времени — никто не знает, как он смотрит и что при этом думает, пока сам не даст понять.

Уважив просьбу насчёт панацелина, юноша провёл все манипуляции в этот раз основательнее. На всякий случай спрашивал за чувствительность, слегка потирая пальцами ухо по верхнему краю. Омнитул исправно показывал перевод всего, что тараторила девушка. И лишь убедившись, что всё готово, паломник сделал маленькое кровавое дело. И в этот раз сам положил под ухо заранее подготовленную ткань, повторно обработав панацелином: дампирская регенерация всё равно не моментальная.

После паломник взял со стола зеркальце и повернул его в сторону Виктории, держа так, как она в прошлый раз показывала ему результат с бровью.

— А второе ухо? Или асимметрия имеет какой-то особый смысл в человеческой культуре? — полюбопытствовал Мал, раз представился случай. Ему понравилась затея с пирсингом ещё на Олоре, и настолько сильно, что созрел до риска сделать подобное себе. Не удивительно, что подобные вопросы поступают со стороны отшельника, чья культура сейчас больше касается скафандров, чем внешнего вида под ними.

— И я готов получать указания, чтобы облегчить твою работу. Мне, наверное, надо какую-то тряпку взять, чтобы не капало? Даже не учась на си-хала, я знаю, что в этот раз крови будет больше.

──────── Victoria ────────

Несмотря на то, что руки Ваэля были аж в двух перчатках, дампирша словила кайф, пока обезбол не подействовал. Парень вряд ли был в курсе, но трогал именно там, где чувствительнее. Пришлось потрудиться, чтобы не закатить глаза, и сжать зубы, чтобы не заурчать. Да, дампиры даже на такое способны.

На этот раз было не больно и приятные ощущения затмили не очень приятные. Рассмотрев новое украшение, Ви радостно улыбнулась ксеносу и похвалила:

— Нравится! Спасибо. Насчёт прокола второго — я пока думаю. Ассиметрия смысла не имеет, тут дело во вкусовщине. Кто-то любит, когда всё ровно, кто-то — хаос. Мне вот хочется, чтобы было разнообразие… Что ж, садись, сейчас тебя потрогаем.

«Мастера» махнулись ролями. Распоряжения Рут прозвучали невинно, но двусмысленность всё равно была (хотя машинный текстовый перевод её наверняка убил). Но Мал мог не переживать: его без спроса не облапают. Страх причинить вред действовал лучше ледяной воды, и воспоминания о реакции кожи от одного только прикосновения каждый раз всплывали в памяти. Это если не учитывать стандартные опасения всех дампиров помешаться в кровавом угаре.

— Да, вон ту впитывающую салфетку возьми. Надеюсь, твой костюм не будет орать матом на небольшую кровопотерю, — взяв новые перчатки и обойдясь пока что без ощупывания лица, как в прошлый раз, дампирша подкатилась в кресле ближе к Ваэлю с клацнувшими щипцами и марлей, с которой почти капал декстро-панацелин.

— Итак. Открой рот и высунь язык…

Рут специально сказала это игривой интонацией. Однако её флирт сейчас более тонкий и совсем не грубый, как было с Хитрой. Проверять не хотелось, как техник отреагирует на одинаковый подход.

──────── Narrator ────────

— Гермокостюм реагирует только на те раны и царапины, которые прямо под ним находятся. Язык — во рту, так что, наверное, не будет, — успокоил дампиршу Мал, прочитав перевод на омнитуле и затем оглядев защиту на руках. — В крайнем случае позже выдаст порцию противовоспалительных, если СД-система не всё вычистила. Надеюсь, тяжелых последствий не будет… Не хотелось бы сдохнуть по такой тривиальной причине как неудачный культурный обмен.

Ваэль шутил, но по глазам видно, что переживал и перестраховывался. Инструменты в руках дампирши не напугали техника так, как просьба открыть рот. Самый простой путь нахвататься всякого и потом долго к этому адаптироваться! И поди докажи привычкам, что помещение чужого корабля стерильное.

— Надеюсь, ты не начнёшь задавать мне какие-то каверзные вопросы под такую удобную пытку? — напоследок поинтересовался кварианец, наклоняясь ближе и собираясь с духом. Возможная боль и кровь его совсем не пугали. И не такое пережил перед Паломничеством, когда тело усиливающими иммунитет и переносимость опасной среды имплантами напичкали.

Наконец, со стороны паломника воцарилась тишина. Он постарался расслабиться и сглотнуть слюну, чтобы та не потекла на перчатки Рут. Но, по закону подлости, её только больше собиралось.

Си-хала опять вживую увидела зубы светлого холодного оттенка: все на месте, здоровые настолько, насколько природой задумано. При жизни без вредных бактерий даже в еде — не удивительно. А язык не синий, как у азари, а фиолетового оттенка. И не такой длинный, как у турианцев. В остальном схожести с людьми заканчивались, но лезть руками по локоть и исследовать точно сейчас не стоит.

──────── Victoria ────────

— А так хотелось спросить насчёт свидания… Так! Куда язык потащил? Не шевелись.

Он спровоцировал, и Ви не смогла отказать в себе удовольствии посмотреть, как кварианца кочевряжит от смущения и невозможности ответить. Но шутки-шутками, а дело надо ответственно сделать. Видя по глазам пациента, что тот беспокоится из-за процедуры, Рут нацепила маску, чтобы лишнего не надышать, и четко надиктовала над омнитулом свой алгоритм действий:

— Сначала я применю местное обезболивающее. Потом сделаю небольшой укол. Не волнуйся, человеческую аптечку с турианской не перепутала.

Ободряюще улыбнувшись, Рут сначала помазала место будущего прокола, дав средству растечься, а после ловко цепанула зажимом язык. Теперь его точно в рот не затянуть с таким обвесом. Проверяя чувствительность другим стерильным инструментом и спрашивая, действует ли, девушка дождалась кивка. Тогда взяла подготовленный набранный шприц. Похоже, основное обезболивающее Мал не почувствовал, раз даже не вздрогнул.

— Минутку обождём.

Отложив шприц и взяв хирургический маркер, дампирша приподняла за щипцы язык, чтобы отметить точку прокола. У ксеноса, конечно же, неизбежно началось обильное слюноотделение. Рут без брезгливости промокнула ему подбородок.

— Ну, поехали…

Она провернула всё то же, что и с бровью, стараясь вогнать иглу под прямым углом. В этом месте у обычных кварианцев не должно быть никаких крупных сосудов и нервов, если верить информации с мед. курсов. Сделав дыру, си-хала постаралась быстренько протащить обрезанную иглу с украшением и закрутить шарик сверху. Фиолетовая кровь всё равно закапала на подставленную салфетку в руках Ваэля.

— Так, сейчас, панацелином смажу. Посиди полминуты, чтобы он подействовал. И старайся не глотать.

──────── Narrator ────────

Такого послушного пациента ещё поискать надо. Не то что ни звука лишнего не издал, даже не шевелился. Только поначалу, когда Рут вывалила всё же каверзный вопрос — и то эффект был не настолько сильным после разговора на пляже Кахье. В голову забрело подозрение, что дампирша собиралась его о чём-то таком спросить в любом случае, просто для того, чтобы посмотреть на реакцию.

Омнитул исправно переводил все фразы с небольшой задержкой, так что кварианец слушал интонацию, а потом уже читал смысловое содержание. И внимательно вслушивался в человеческую речь, которую не перебивал в ту же секунду автопереводчик[72]. Приятно звучит, без посторонних пощёлкиваний, похрюкиваний и шипения, как у других рас. Иногда Ваэль специально отключал систему шлема в толпе и словно переносился в другое место, где все несут какую-то околесицу и при этом понимают друг друга. Виктория издавала звуки, подобные кварианцам или азари. Вероятно, всё дело в схожей анатомии, как верно подметила Сатил.

Взгляд техника внимательно изучал девушку напротив, отмечая совпадения и различия. Сравнивать он мог с десятками виденных им азари и людей, но из кварианцев — только с собой. Вроде всё похожее, но не такое. Волосы на голове, брови, ресницы на месте, но сама структура тоньше. Зрачок расширялся, когда дампирша отводила взгляд от лампы на столе — и сразу был виден отсвет красного импланта внутри. Просто круглый. Кожа светлая и как будто тоньше, можно было даже рассмотреть крохотные капилляры, словно рассыпавшиеся под поверхностью. И никакой привязки к лей-линиям! Ваэль даже представить не мог, как она осязает мир. Его кожа чувствительна только в визуально видимых местах, остальное в разы глуше. Интересно, а кожа человека меняет цвет как лей-линии, если прикоснуться без перчатки?

Когда всё закончилось, юноша втянул освобождённый язык обратно в рот, не чувствуя его. Даже казалось, что это что-то инородное, особенно с прохладным украшением в центре. Декстро-панацелин и кровь загорчили остатками в горле. Привыкая первые мгновения, Мал сложил окровавленную салфетку и вытер ею ещё раз подбородок. И, на всякий случай, немного кожу до горжета гермокостюма.

Говорить паломник не рисковал, поэтому слегка улыбнулся, намекая, что вроде бы жив после экзекуции.

──────── Victoria ────────

— Штангу старайся не теребить. Даже если захочется её вытащить после того, как обезбол пройдёт.

Пока Ваэль привыкал к ощущениям, девушка отодвинулась от него, чтобы заняться утилизацией расходников и складыванием инструментов в аппарат для стерилизации. Ей не нравилось смешивать общение и работу, хотелось поскорее убраться, чтобы создать более подходящую обстановку.

— Пару дней тебе придётся ни с кем не разговаривать. Надеюсь, никто ничего не заподозрит, а то всем захочется стащить с тебя шлем из любопытства… Сатил вообще меня прибьёт. Дважды. Сначала за риски, а потом из зависти.

От того, что кварианец теперь молчал, Ви болтала за двоих, побеждая таким образом нервозность. Отпускать ксеноса просто так из своего логова она не собиралась, желая подольше пообщаться с ним так, без шлема, без лишних ушей. Ведь кабинет врача — одно из немногих мест, где это можно делать. Ещё подошёл бы оборудованный мужской общий душ, но там проводить время — неудобно для всех будет. Ещё и ВИ Натануса ругаться начнёт.

──────── Narrator ────────

Вытащить? После такой серьезной подготовки, взвешенных рисков и твёрдого решения хоть с таким новшеством чисто для себя вернуться на флот? Ваэль'Мал постарался одним взглядом изобразить уверенность и готовность терпеть любую боль и дискомфорт. Ему не страшно что-то пробовать, если это не гарантированно убьёт. Страшно жить, ограничивая себя сверх нужного.

Рут много говорила, заполняя эфир, почти как кварианец иногда. Даже на уборку отвлеклась, словно испытывала неловкость. Когда она упомянула Сатил и её реакцию, юноша усмехнулся. Сцепив руки в замок и поставив их на колени, техник замер, чуть наклонившись вперёд и наблюдая за си-хала. Она права: единственная видела, что под маской. Ценность знания ситуативная, но Ваэль был рад такой альтернативе объединения костюмов.

──────── Victoria ────────

Девушка припомнила, как закончился прошлый пирсинг кварианца и заодно тот облом с поцелуем в щёку. Похоже, Ваэль до сих пор не понял, что наделал. Может, сейчас самое время повторить, но с разъяснениями? Тем более, ей было, за что его поблагодарить.

Надев свежие перчатки, сняв маску и вернувшись в кресло, Рут снова повернулась к технику. Но только наклонилась совсем близко, как он резко отшатнулся.

— Нет-нет, не бойся. Я же понимаю, что нельзя…

Девушка с сожалением мазнула взглядом по губам, украшенным лей-линиями. Да уж, Хитра и без всяких ран ходил с опухшим языком, а что с Ваэлем будет?

— Я хочу только показать, в чём ты ошибся в прошлый раз касательно человеческих ритуалов.

Рут протянула ладони в перчатках к паломнику, но не коснулась, ожидая, пока он сам не решится. Когда ксенос расслабился, снова наклонившись, она мягко сжала его лицо. Медленно приблизилась, наблюдая за реакцией, и быстро чмокнула в щёку.

— Похоже на дружеский поцелуй? Можешь покивать или покачать головой, — ехидно спросила дампирша, отпуская бедолагу и заглядывая ему в глаза.

──────── Narrator ────────

Когда Рут зеркально повторила его позу, протянув руки к лицу, Ваэль отшатнулся. Откуда он знал, что си-хала, возможно, собралась делать? Ниоткуда! Это был испуг перед собственными мыслями в первую очередь. Ведь ранние разговоры про пирсинг сводились к необычности поцелуя. Опасение подтвердил и взгляд девушки, метнувшийся к строго сжатым губам. А с раной во рту техник даже есть что-то ближайшие полдня поостережётся.

Рут попыталась успокоить, чтобы сделать задуманное снова. И нашла веские доводы, сыграв на любопытстве к человеческой культуре. Пришлось понадеяться, что она знает, что делает — и кварианец с опаской позволил чужим рукам в перчатках коснуться своего лица. Несмотря на защиту, его пробила лёгкая дрожь от прохладного прикосновения. Некоторые из десяти пальцев касались лей-линий, но не раздражали их.

Но по итогу всё закончилось на проявлении дружеской благодарности. За что? И в чём ошибка? Ваэль не понял и озадаченно уставился на дампиршу. Цвет его лица всё ещё был богатым от прилившей крови, а кожа из-за этого казалась не просто горячей, а могла потягаться с перегревшейся штурмовой винтовкой после стрельбы.

Рут убрала руки и задала ещё один каверзный вопрос. Кварианец секунду размышлял, прочитав перевод, потом утвердительно кивнул. И даже улыбнулся: приятно, что с ним делятся тонкостями социального взаимодействия людей, хваля более раннюю инициативу.

──────── Victoria ────────

Рут рассмеялась, наблюдая за этим одновременно серьёзным и наивным существом. О, ему ещё предстоит познать многие тонкости человеческой культуры! И начнёт он прямо сейчас.

— Поясняю. Одно дело, когда в щёку целуют друг друга женщины. Но когда это же делают женщина и мужчина, то есть нюансы. Если просто клюнули в приветствии или прощании, не используя рук и не прижав к коже губы — это дружба. И это не все позволяют, в какой-то компании принято, в какой-то нет. Но когда мужчина берёт женщину за лицо руками и полноценно целует в щёку — как ты в прошлый раз, — то это уже не дружба, а проявление симпатии. Вообще, когда берут так, как ты, то обычно целуют сюда… — Ви коснулась пальцем своих губ, сохраняя зрительный контакт. — Двух женщин это не касается, они могут и так, и так, если уровень взаимоотношений и принятые ритуалы приветствия-прощания позволяют.

Щёки дампирши понемногу заалели, а тон голоса из сухого лекторского стал более мечтательным.

— Если бы ты не был таким чувствительным, то я бы не быстро поцеловала тебя в щёку, а с небольшой оттяжечкой. Зафиксировала ощущения, так сказать. Но ничего. Позже, может… — взгляд девушки замер на убранных волосах паломника. — Валь, а можно я потрогаю твои волосы? Без перчаток? Руки обязательно до скрипа очищу!

Пока говорила, сразу же потянулась к дозатору на столе.

──────── Narrator ────────

По мере пояснений техник сменил с десяток выражений лица, плавно перетекающих из одного в другое. От радости на смех к вежливому вниманию на пояснения. Затем немного хмурости. Не без математических подсчётов в голове. Озадаченность обновления и пополнение библиотеки знаний. Рассеянность в попытке вспомнить, как было в прошлый раз. Осознание. Виноватый взгляд. Смущение по окончанию пояснений.

«Идиот!» — констатировал голос в голове, когда кварианец понял, в какой момент спалился перед дампиршей. Может, если бы руки не распускал, то сейчас бы они не решили взвалить на плечи столько новых проблем ради шанса, что между ними может зародиться что-то серьезнее дружбы… Впрочем, для техника серьёзнее некуда. Со временем он даже пинок под аэрокаром стал воспринимать как нечто приятное. Но когда Виктория начала испытывать симпатию? Было сложно определить без чёткого алгоритма брачного поведения.

От размышлений отвлекла новая просьба. И её выполнить было проще простого. Тем более, что это будет честно после всех покрасок, которые были проведены си-хала.

Отпустив кресло, в которое опять вцепился, юноша завёл руки за голову. Не глядя развязывал узел, всё ещё смущённо не поднимая взгляда от пола. Вскоре на запястье паломника оказалась плотная тканевая лента тёмного цвета. А когда ксенос поворошил освобожденные волосы, Рут смогла оценить, что грива на зависть, хоть и едва до плеч — волосы немного волнистые, чёрные как космос, но вобрали в себя несколько оттенков синего и фиолетового, бликуя в свете ламп.

— Лей-линии, — юноша проговорил это осторожно и почти не открывая рта, когда показал на борозды, иссекающие лицо на лбу и щеках. Жест намекал, что они не обрываются, а прячутся в волосах и переходят с макушки на шею. Это было ожидаемо, ведь эко-симбионты должны в родном мире максимально часто взаимодействовать со всем, что попадает на кожу и даже на волосы. Рут предупредили, чтобы она вдруг не испугалась, когда нащупает что-то странное.

──────── Victoria ────────

Дампирша с горящими от любопытства глазами уже предвкушающе протянула освобождённые от перчаток руки — и тут поняла, что означал жест. Сразу конечности к себе прижала, словно богомол.

— Может, тогда не надо? — пошла она на попятную, не желая и вредить и провоцировать на неожиданное возбуждение, как было на Олоре. Но её жестами успокоили. Мол, трогай, не бойся. Ну, она и потрогала.

Сначала погладила чисто по поверхности, словно внутри чёрной шевелюры что-то пряталось и могло укусить. Потом осмелела и начала аккуратно перебирать волнистые пряди, поражаясь их синему блеску. Лезть вглубь пока что опасалась, не зная, как на это отреагирует парень.

— Чёрт, какие классные! Так и хочется зарыться в них…

Си-хала поделилась первыми впечатлениями, а после удивленно округлила глаза: кварианец взял её за запястье, используя руку как расчёску. Испытав почти священный трепет, Виктория осторожно начала изучать его голову, всё чаще ощущая, как дотрагивается до кожи.

— Надеюсь, у тебя не появится перхоть… — нервно пошутила она, проведя руками от лба до затылка Мала, зачёсывая волосы назад и наблюдая, как они распадаются по сторонам и струятся между пальцев.

──────── Narrator ────────

Пришлось закрыть глаза, потому что удовольствие от этих прикосновений слишком сильно. Даже ещё лучше, чем когда случайно касались лей-линий на подбородке. Под руки дампирше неосознанно подставились, прося ещё, как Баюн под поглаживания. Услышав беспокойство, Мал подсмотрел в омнитул и усмехнулся. Что-то будет, наверняка. Но бояться не надо, они же осторожны и всё предусмотрели. А пока он продолжал наклонять голову, чтобы было сподручнее добираться до дальних краев шевелюры.

На лей-линиях странности не закончились. Виктория сначала оценила текстуру волос, более жёсткую, чем у людей. Потом уши: раковин и вправду не было, вместо них что-то, похожее на анатомию азари. Скуловая дуга поднималась выше, чем у людей, заходила на височную кость и плавно закручивалась вниз по изгибу лей-линии.

Как вообще кварианцы обходятся, если у них длинные волосы? Неудобно же такое богатство запихивать под шлем — подумают многие и будут почти правы. Ваэль банально забил на стрижку, как только выбрался в Паломничество. А прошло без малого уже полгода (включая два месяца на Адеке до знакомства с дампиршей). Пока что хватало места в шлеме, а операцию по удалению техник планировал сделать по возвращению и переходу на Суэну… Сейчас, под руками Рут, почти передумал.

— Если что — приду сбрить, — осмелев после первой фразы, пошутил Мал, когда девушка наигралась и дала возможность ясно мыслить. Паломник всё ещё говорил тихо и осторожно, избегая типичной для себя чёткой дикции.

──────── Victoria ────────

Она бы не удивилась, если бы Ваэль ещё и замурчал, как довольный кот или дампир! Он-то не видел себя со стороны, но Ви любовалась тем, как он прибалдел. Даже закрытые глаза не спасали, всё понятно по довольной улыбке. И проверка, когда руки ненадолго замерли, показала, что ксенос жаден до прикосновений: сам начал двигать головой, прося ещё. Дампирша получала ни с чем не сравнимое удовольствие. Так и хотелось затискать Мала и изучить от и до основательно, но пока нельзя.

Особенности иной расы тоже не остались незамеченными, заставляя наклоняться ближе и раздвигать локоны, чтобы увидеть то, что нашли руки. Соблазн был так велик, но Рут позволила себе только подушечками пальцев вдоль дуги на месте уха провести. Кварианец резко и глубоко вдохнул, снова вцепившись в кресло. Значит, пора заканчивать, пока оба ещё держат себя в руках.

Отклонившись, Виктория с улыбкой наблюдала, как во взгляд Ваэля возвращается осмысленность. У неё была ещё одна тема, чтобы окончательно прояснить парню мозги и кое-что касательно новых обстоятельств.

— Знаешь, мы как-то избежали эту тему, но… Мы теперь пара?

Говорить о таком вслух непросто, но в случае с ксеносами надо уточнять.

──────── Narrator ────────

Техник был не в том состоянии, чтобы подробно рассказать всё, что посетило голову после такого вопроса. По его лицу можно и ошибочные выводы сделать: тяжело выразить согласие или отрицание, когда «но» так много.

Кварианцы и до Утренней войны были сплочённым, закрытым и самодостаточным народом. В заложниках эскадры кораблей Мигрирующего флота связи между выжившими только укрепились, даже стёрлись незначительные диалекты общего хельского языка. Семейные узы всегда были крепкими на протяжении всей жизни, а нынешняя малочисленность семей только усиливает зависимость друг от друга. И вот вопрос: насколько уклад кварианцев далёк от разбросанных по галактике людей, исповедующих эгоизм, индивидуализм и даже разные религии? Есть ли точки соприкосновения из-за их сравнительно недавнего выхода из домашнего мира? Ведь человек всё ещё считал себя венцом творения.

Рут спрашивала о серьёзных вещах, и юноша не знал, что ответить. Как она отреагирует на новость, что рискует получить очень долгие отношения? Не станет ли окончание Паломничества и вынужденное временное расставание для неё поводом передумать? А как быть после этого Ваэлю? Время лечит, конечно, но так просто забыть уже не получится. Лучший вариант: быть честным. И учесть пожелания пары первым делом.

— Как ты хочешь, — избежал прямого ответа паломник, выпрямляясь и глядя на собеседницу настороженно. Ограниченный в возможностях разговора, он пытался выражаться коротко и ёмко. Действие панацелина постепенно проходило и на лице начали появляться первые признаки недовольства болезненными ощущениями. Но закинуться новой дозой можно и позже.

— Могу вести себя как друг.

Снова играла привычка преуменьшать свою значимость и нежелание усложнять и так непростые отношения с окружающими. Ему действительно будет не сложно притворяться. Или отступить, если агент SMC передумает.

──────── Victoria ────────

Сначала он вроде как соглашается, потом снова юлит. Дампирша аж глаза закрыла и головой встряхнула, показывая, что не услышала чёткого ответа. Она знала: когда Мал уверен, он отвечает по существу, как военный, а сейчас у него явно полна голова сомнений.

— Нет-нет-нет! Не надо ориентироваться лишь на меня. Я — очень хочу, но желание должно быть взаимным. А ты всё ещё боишься сложностей. Или того, что я их боюсь. У меня теперь чувство, что я тебя заставляю или навязываюсь. Давай так: ты ещё подумаешь, взвесишь и окончательно выберешь, кто мы. А я подожду столько, сколько потребуется, не отказывая тебе ни в чём. Я лично для себя всё решила и даже навскидку прикинула, как можно озвученные тобой проблемы порешать. Даже разную диету! Можно будет всё обсудить, найти компромисс. Главное — разговаривать ртом, понимаешь?

Снова аккуратно взяв его лицо в ладони, девушка улыбнулась, показывая, что не сердится. Она готова была дать неискушенному в отношениях и гипер-ответственному перед сородичами парню и время, и карт-бланш. Вот сегодня она его поцеловала в щёку и пошурудила в волосах, а в следующий раз, кто знает, может они пойдут дальше и проверят слухи про пирсинг языка. Если он сам захочет.

— Ладно, иди отдыхать. Хватит с тебя сегодня потрясений.

Ещё раз чмокнув его в ту же щёку и отпустив, дампирша ушла в угол кабинета к шкафчику-гардеробу. Снимая халат, Ви прятала за этим небольшую грусть. Вот так и думала, что поторопилась, загнала в угол, а доверяющий ей Ваэль не смог сказать «нет». Конечно, она понимала его поведение, но никто не запрещал кукситься, что малый процент надежды на «удачный взлёт» не оправдался.

──────── Narrator ────────

Паломник остался сидеть, задумчиво теребя ленту на запястье и читая перевод монолога с омнитула. Потом связал волосы в узел, не привыкнув к тому, что они свободно болтаются.

Дампирша отправляла опять думать. Как будто техник мало этим занимается! Или как будто он ханар, запутавшийся в собственных щупальцах. Раз согласился — значит решил, передумать заставят только обстоятельства на несколько порядков выше личных желаний. Нужно описать Рут то, что она может ждать в будущем, которое хочет разделить с ним. Например, рассказать как-нибудь пару историй о парах сородичей, чтобы поняла. Чтобы сама взвесила, потянет ли ответственность не только перед Малом, но и перед всем флотом. Потому что строить отношения, опираясь на ужасно сопливый «Флот и флотилия» — худшее из возможного.

Глядя на то, как си-хала избавляется от халата, Мал вспоминал отдых на пляже Кахье. Несколько фотографий кварианец оставил себе, посчитав их слишком личными, чтобы делиться с остальными. Особенно с капитаном. Вспоминал и думал, что если словами через рот распинаться о благодарности и желании быть ближе — словарный запас быстро закончится. Нужно переходить к делу, наверное? Тем более, Виктория сама сокращает дистанцию, касаясь кожи не как си-хала… для кварианцев это не просто намёк на желание близости, это почти приглашение.

— Я тоже всё решил.

Это юноша сказал, встав из кресла и подойдя к хозяйке кабинета со спины. Её не стали поворачивать, только осторожно обняли, положив подбородок на плечо. Руки, закрытые чёрным гермокостюмом и бликующие браслетом омнитула и трубками с пластинами батарей на предплечьях, не сжались крепко. Техник развернул голографический экран и быстро нашёл что-то в файлах, показывая девушке.

Фотографии. Много. Кварианцы в знакомых костюмах — родители. И сестра. Лиэн'Мал ещё юна для Паломничества, и цвета у неё стандартные для подростков — бежевые, а лицо за сиреневым матовым стеклом. Перелистывая и показывая кадры с Олаола и других кораблей, Ваэль хранил молчание. Рут могла заметить, что для семейного альбома многовато разных… не лиц, а костюмов. И как-то всё чересчур по-семейному и одновременно строго. Мало кварианцев держится обособленно, а если какая-то пара или семья в кадре — не отлипают друг от друга. Этими примерами паломник пытался показать, что понимает под близкими отношениями и дружбой. Мал пытался донести до дампирши, что уважает человеческое личное пространство (физическое и эмоциональное) и сохраняет субординацию на борту корабля. Кто она, а кто он, в конце-концов! Особенно на взгляд остального экипажа, и, тем более, остальной галактики.

— Мы такие, — тихо пояснил Ваэль, сглатывая всё меньше крови, но упрямо «разговаривая ртом», как сам когда-то и советовал. — Люди — другие. Если тебе нравится то, что видишь — мы пара. Нет — я не буду причинять тебе проблем. Особенно на борту Натануса.

──────── Victoria ────────

Показ снимков был неожиданностью, как и близость Ваэля. Именно в человеческих рамках, а не кварианских. Чужое дыхание щекотало шею, да и температура кожи ксеноса тоже хорошо ощущалась щекой и ухом.

Но фотографии быстро заняли внимание, ведь в этом было столько личного! Наверняка Мал делал эти фото задолго до отъезда, чтобы в Паломничестве можно было взглянуть на родных, когда соскучится или станет тошно. Кадры не показались странными. Разве что самую малость, и то — из-за масок и легкой военной атмосферы. Люди, порой, тоже фотографировались, стоя чуть ли не на головах друг друга. Но техник уже рассказывал, что его народ личные границы воспринимает иначе, так что вывод прост: кварианцы кучкуются и липнут друг к другу не только на камеру.

— Ты прав. Но люди очень разные сами по себе. Кто-то держится особняком, кто-то обожает толпу. Есть семьи, где все живут вместе, но всё равно как чужие друг другу. Есть и такие, что настолько сплочены, что всё делают вместе, а когда далеко друг от друга — поддерживают связь каждый день, — Виктория не просто так опять задвинула лекцию про человеческую культуру, думая и о своей семье. — Мне всегда хотелось быть частью чего-то большого. Но я — единственный ребёнок, родители постоянно в разъездах, и воспитывала меня вообще бабушка… Прости, много тараторю не по делу. Твой народ — одна большая семья, вы друг за друга горой стоите.

Си-хала развернулась в кольце рук Ваэля, придерживая их у себя на талии, чтобы не убрал. Затем сама приобняла его за пояс, уложив голову на плечо, и глубоко вздохнула с закрытыми глазами.

— Прости, что усомнилась в тебе и вынудила столько говорить с проколотым языком… Я тот ещё самоед! Мне нравится то, что я вижу. Кажется, мне легче будет стать кварианкой, чем тебе — человеком.

Девушка почувствовала, как ксенос за её спиной поднял руку с омнитулом, чтобы прочесть перевод — и облегченно посмеялся. После его объятия стали вдруг крепче, но дампирша героически удержалась от кряхтения. Её ничто не заставит отказаться от Ваэля, ни опасная работа агентом, ни трещины в рёбрах!