Хотели как лучше, а получилось как всегда

Глава 8. Иден Прайм — Медблок

──────── Narrator ────────

На следующий день, едва Рут проснулась и закончила ползать по кораблю по своим утренним делам, её перехватил Хитра. Турианец вошёл в медблок, сразу же посмотрев на кушетки и изобразив, предположительно, неприязнь в их сторону. Но для Виктории предназначалась широкая «улыбка» разведёнными мандибулами и вопрос с весело-озадаченной интонацией:

— Задариваешь подарками, чтобы я не ругался на кошку на борту? — Хитра не ушёл далеко от порога и опёрся о косяк автоматической двери, которая не могла из-за этого закрыться. — Я на самом деле даже рад этой твоей идее подкинуть вещиц для досуга. С детства не видел Ветру такой сосредоточенной и рассеянной одновременно.

Сестра-близнец в это время сидела в рубке и читала подаренную книгу, едва ли отвлекаясь на разговоры. Процесс шёл медленно, ведь ей нужно было попутно переводить книгу на турианский.

──────── Victoria ────────

Давно ей не снились нормальные сны. Это была прогулка по какой-то пустынной планете под красно-золотым светом со странными фиолетовыми растениями, каменными домами и жителями без лиц. Проснувшись и проанализировав увиденное, Рут пришла к выводу, что сон навеян рассказами Ваэля. Она была рада, что согласилась послушать его лекцию на ночь, иначе после поисков Кларисы точно приснилось бы, как снимают заживо кожу и топят в ледяной ванне.

Теперь утро начиналось не с чая, а с кормления животного и уборки лотка. Котзилла благодарно тёрлась о руки и ноги, повышая настроение таким искренним позитивом. И всё равно, что кошка — биотически нестабильный образец с ошейником-блокиратором. Дампирша тоже такая, только её «ошейник» в виде ампул сыворотки.

После можно было пойти умыться в уборной и посетить прачечную, чтобы забрать вещи из сушилки. При встрече с пассажирами, среди которых в основном люди, девушка пыталась вести себя спокойно, но не задерживаться надолго с незнакомцами в одном помещении. Вдруг кто-то из потрошителей проник на корабль? Или люди признают в рыжей угрозу? Виктория не хотела создавать проблем для команды и раскрывать себя раньше времени. Будет лучше, если раскрывать вообще не придётся.

Вернувшись и успев переодеться, дампирша как раз накидывала на себя белый халат, чтобы соответствовать временной должности, если вдруг кто-то придёт. В этот момент и прибежал Хитра.

— И тебе доброе утро, — поздоровалась Рут, снимая с ближайшего оборудования чехлы, чтобы попробовать настроить. Всё равно делать нечего, пока Ваэль не скажет, что готов к прогулке. Сообщение ему уже было послано.

— Даже если бы ты и ругался, я бы кошку всё равно забрала. Это мой груз по работе. А подарки… — улыбнувшись, Ви подошла к капитану поближе и продолжила заговорщицким шепотом, — это для отвода глаз, чтобы Ветра ничего не заподозрила. Я знала, что книга отвлечёт её от едких шуточек в твою сторону. Ладно, шучу. Я просто признательна, что вы меня не выгнали с корабля.

Со слова «ладно» Ви говорила уже нормально, улыбнувшись чуть шире и продемонстрировав на секунду клыки.

──────── Narrator ────────

— Ааа, так ты меня спасаешь… — хищные глаза довольно вспыхнули. Капитан не скрывал, что ему приятно общение, хотя со стороны ксеноса всё равно чувствовалось обычное непонимание, как вести себя с человеком. Разговоры куда легче, чем какие-то совместные дела или жесты, так что Хитра держал руки «по швам», когда зашёл глубже в кабинет.

Котзилла, вырулившая из-за угла, увидела Нокса и тут же вздыбила шерсть, вытаращив глаза. Следующий шаг турианца сопровождало шипение. Хитра даже не сразу определил, что это исходит от чего-то живого, а не систем корабля.

— Груз надо упаковать так, чтобы его не носило по всему кораблю, — дал рекомендацию капитан, игнорируя кошку и подходя к аппаратуре. Он собрался помочь Рут снять чехлы и правильно всё запустить. Всё же, корабль турианский, как и все инструкции на нём. Ещё будет мучиться как с ВИ поначалу.

— Натанус, загрузи в медицинский блок перевод с турианского на человеческий из локальной сети Иден Прайм, — обратился к фрегату Хитра, наблюдая, как на мониторах появляется значок загрузки. — Пока мы не улетели, надо пользоваться местными ресурсами, в том числе и виртуальными… Кстати, о них. Когда ты модули новые Натанусу прикрутишь? Или всю дорогу будешь в доктора играть? Помни, я тебя взял как специалиста по ВИ, а не медика.

──────── Victoria ────────

— Хм, видимо, она не видела раньше турианцев. Сейчас…

Рут направилась к кошке и, аккуратно взяв её, занесла в кабинет врача, где и заперла, выйдя обратно.

— Теперь всё в порядке. Я не ждала никого сейчас, вот кошка и гуляла свободно. А пассажиры сюда без разрешения не могут зайти… О, спасибо!

Услышав команду, Виктория искренне поблагодарила капитана за заботу. Она бы и сама додумалась, но позже, скорее всего. И тогда система могла не успеть загрузить весь перевод, но теперь-то всё будет пучком.

— Да, я всё поставлю, как вернусь из города. Мы с Ваэлем метнёмся, мне надо кое-что ещё забрать по работе. Возьмем транспорт, так что и вернёмся быстро. Через сколько вылет?

Наблюдая за Хитрой, девушка пыталась заметить, о чем говорил кварианец, шутивший вчера насчёт нестандартных отношений. И испытывала нарастающие сомнения, что Ваэль основывался на видимых фактах. С одной стороны, кэп такой же весёлый, как обычно, с другой — только что продемонстрировал строгость, напомнив о прямых обязанностях. И где тут какое-то особое личное отношение? Может, паломнику вообще показалось со дна его личного опыта в таких вопросах? Что-то она сразу об этом не подумала. Наверное, этим себя же и сдала вчера.

— Я в медика не играть буду, а работать по мере сил и знаний. Хочешь быть первым пациентом? — схитрила Виктория, желая понаблюдать за реакцией собеседника на новую порцию тонкого флирта.

──────── Narrator ────────

— Не передавите людей, пока вы будете с кваром кататься на этом, — Хитра выдал утробный короткий смешок, когда представил передвигающийся по улицам городка B-A-8, который захотела из экономии взять рыжая. — Уж лучше пешком прогуляйтесь или арендуйте что-то поменьше за кредиты. А то мне придётся ещё пару кругов бюрократического ада проходить, чтобы транспортник из корабля выкатить.

Закончив с помощью в настройке аппаратуры, Хитра скрестил руки, но остался стоять рядом, всё пытаясь выкинуть из головы специфичность медиков и свою неприязнь к ним. Нокс терпеть не мог медблок и работающих здесь не потому, что они могли причинять боль или дискомфорт, а из-за чувства беспомощности, которое испытывает пациент. Да, не очень логично, но вот бы всегда оставаться молодым, здоровым и целым! Тогда и медицина была бы не нужна.

— Я буду твоим первым пациентом. Но только после того, как ты покажешь мне свою лицензию медика, — Хитра чуть наклонился к Рут, одним тоном голоса давая понять, что выбора у неё нет, кого лечить первым. Затем окинул взглядом кабинет и снова посмотрел на человека.

— А если ещё волосы как вчера взлохматишь — я буду приходить на осмотры в своём лучшем костюме. Вылет в три часа. Постарайтесь не вляпаться в неприятности.

Бросив несколько измененный из-за расы Виктории комплимент, капитан ушёл из медблока. У турианцев принято хвалить гребни на голове и шее или тонкую талию, вот Хитра и похвалил то в Рут, что считал симпатичным.

──────── Victoria ────────

— Как раз арендовать и собиралась, кэп. Не переживай.

Успокоив турианца, Рут заглянула в омнитул, проверяя время. Пока на поход в город хватало, но чем раньше выйдут, тем раньше закончат. Будет больше времени на установку модулей для ВИ, чтобы Хитра не грустил без общения с кораблём.

— Ты будешь первым? Отлично! Теперь у меня больше поводов закончить медицинские курсы, — приподняв голову и чуть сощурив глаза, ответила Ви, всё ещё не понимая: это флирт или просто напоминание, что он никого не отдаст в руки врача без корочки? Всё же, турианцы всё привыкли делать по правилам. Небось, и фрегат угнали по какой-то методичке.

Внезапный комплимент вырвал из размышлений и оставил рыжую стоять с вытянутым от удивления лицом.

— Ой, ё… — плюхнувшись в ближайшее кресло, выдохнула Рут. Кварианец кое в чём оказался прав. И пока она не знала, что теперь делать. Хитра по-своему обаятелен, по крайней мере у него весёлый нрав. Но специфическая для вкуса человека внешность и почти тупая наивность как-то напрягали. Даже Ветра говорила, что он живёт как будто в кино. И нельзя предугадать, что будет, если турианец узнает, что объект симпатии опасный мутант… Ладно, разберёмся по мере поступления проблем, как всегда и делали.

Вспомнив о Ваэле и ещё раз проверив по-прежнему пустую почту, девушка решила связаться с техником по локальному голосовому каналу:

— Ваэль, привет! Проснулся? Готов прогуляться?

──────── Narrator ────────

Испуганно вздрогнув, Ваэль едва успел увести в сторону паяльный инструмент. Вспыхнувшее над рукой окно локального канала заполнило тихий этаж энергичным голосом дампирши. Посмотрев на почти доделанную работу, кварианец деактивировал инструмент и уселся на пол, чтобы ноги и спина отдохнули.

— Да, уже давно. Мне ещё нужно минут пять на работу, затем спущусь за броней и оружием на инженерную палубу. Можешь пока подождать на улице. Погода хорошая, судя по данным Натануса.

Переведя омнитул в беззвучный режим, кварианец вернулся к прерванному занятию. Приделать СД-системы к капитанским душевым стоило ему целого утра, полного шутливых укоров со стороны Хитры. Дескать, иерархия Турианской Иерархии такого нарушения субординации не позволяет и придётся в будущем выбирать: или один кварианец на борту, или пассажиры, и оба варианта за примерно триста тысяч кредитов в одну сторону. Ветра же оказалась спокойнее, разве что молча переступила паломника, когда уходила к лифтам. В её руках техник заметил бумажную книгу, которая и заняла внимание турианки, превратив всех для читающей в невидимок.

Из корабля Ваэль'Мал вышел через полчаса. И снова чёрный гермокостюм перекрыт серо-сиреневой бронёй со светящимися элементами, только узорчатая ткань перекинута наверх. Яркие пятна и диоды практически не видны из-под потрёпанного плаща с капюшоном. Если бы не ноги с маской — перепутать с человеком легче лёгкого.

— Не волнуйся, жарко мне не будет. Как ты помнишь, ваши колонии в два раза холоднее Ранноха, — ссылаясь на вчерашние беседы, предупредил возможные беспокойства техник. — Готов сопровождать, Виктория'Рут вас Натанус! — изгой отчитался девушке в традиционной манере Мигрирующего флота. Зато представляться перестал каждый раз при встрече — уже прогресс.

──────── Victoria ────────

Не хотелось выходить на улицу в одиночку, особенно когда на взлётную площадку приходили новые пассажиры. Рут предпочла остаться в тени Натануса и недалеко от шлюза. Ещё и оделась так, словно собралась участвовать в очередных боях. Не стала только накидывать плащ, опасаясь, что сдохнет от жары. Наконец, явился упакованный в сто одёжек паломник. От одного взгляда на эти слои защиты пот проступил обильнее.

— Да, помню… Вас Натанус? То есть «с Натануса»? Рано об этом говорить. Ещё неизвестно, отпустят ли меня в долгий отпуск, и не будет ли проблем сам знаешь с чем, — не рискуя тут говорить о статусе турианского корабля, девушка отлипла от его прохладного борта и направилась на парковку. Взять в аренду наземное можно легко и быстро, главное иметь при себе достаточно кредитов и омнитул.

Регистрация аренды электромобиля — и счётчик минут пошёл.

— По пути заедем в магазины, потом в лабораторный комплекс, а затем быстро в космопорт. Надеюсь, это не займёт больше часа, — усаживаясь за руль транспорта, ещё раз повторила маршрут Виктория. Она надеялась, что между обозначенными пунктами их никто не попытается остановить и похитить. Очень не хотелось бы наполнять эти спокойные с виду улочки яростными перестрелками.

— Может, тебе тоже что-то надо? Ты не стесняйся, говори. Я приторможу, где надо будет.

──────── Narrator ────────

— «Вас Натанус» — значит временно служащая на корабле Натанус, — охотно пояснил тонкости Ваэль. — Перейдёшь на другой — будешь кварианцами называться по-другому. Сохранится только имя и имя клана, то есть, «фамилия», правильно? Хотя… в твоём случае вернее будет «вас Олор». У тебя же есть дом и это не корабль, который можно покинуть ради другого. Вот как я буду переходить с Олаола на Суэну.

Всё объяснение растянулось вплоть до парковки, что находилась впритык к космопорту. Загрузившись на переднее пассажирское сиденье, техник осмотрел салон, пестрящий особенностями саларианского дизайна. На вкус паломника — излишняя аэродинамика внутри и многовато белого, на таком фоне едва видны голографические мониторы для управления, особенно днём. Но Виктории, похоже, это ничуть не мешало.

— Принято. Хотя я бы пешком прогулялся. А то из салона нормально видно только дорогу… — пристегнувшийся юноша попытался извернуться, чтобы увидеть через боковое стекло голубое небо с жиденькими перистыми облаками. — Нет, я уже всё, что нужно было, вчера приобрёл. Есть планы в будущем обновить «Дешифратор»[41]. На Олаола и омнитулы в основном человеческих фирм, чтобы лучше работали с системами корабля. Но Элкосс Комбайн[42] те ещё мусорщики, ха! — Ваэль посмеялся над собственным каламбуром, нелестно отзываясь о дешевых волусских подделках, которые захвалили рынок. — А вот «Нексус» от Совет Арамали[43] — влажная мечта. И стоит столько же. Я уже молчу о новеньком, который и на Цитадели не каждый торговец продаст такому проходимцу, как я.

──────── Victoria ────────

— Зато в салоне есть хоть какое-то ощущение безопасности… — Рут бы тоже прогулялась, но не после вчерашнего. Ваэль это понимал, легко согласившись на более быстрый способ передвижения.

— Ооо, Элкосс Комбайн — такая дрянь! Полностью согласна. Как-то по неопытности взяла у них переводчик, а потом выяснилось, что некоторые слова переводились криво, и, оказывается, никто меня не спрашивал, сколько стоит моя слизистая железа… — рассмеялась девушка, вспоминая, как попала в неловкую ситуацию из-за языкового барьера. Электромобиль она вела не слишком быстро, чтобы паломник успевал посмотреть на улицы. У ксеноса к новым местам было почти детское любопытство. Интересно, сколько ему лет? Мал странно сочетал в себе оптимизм туриста и серьёзность солдата.

— Надо было вчера взять тебя с собой, оставив кошку на корабле. Присмотрел бы себе обновки… Ну, ладно. На Олоре тоже много затариться, хоть и саларианским… Хоп, первое место! Пошли, закупим для кошки еды и наполнителя.

Сделав эти покупки быстро, они успели заглянуть и в продуктовый магазин за припасами в дорогу. Последний визит совершили в ателье, откуда Рут вышла очень довольная и с пухлым свёртком.

— Заказала вчера спортивный костюм с перчатками из прочной ткани. Надоело царапаться об Хитру на тренировках. На мне всё заживает почти мгновенно, но это рисково да и кэп уже странно косился… Ну, что, теперь в лабораторный комплекс?

──────── Narrator ────────

Когда они возвращались с покупками и загружали всё в салон, омнитул Рут пиликнул, приняв новое сообщение. Вместо имени отправителя там была строчка с битыми символами и рандомными знаками. Выглядело как спам, о чём Ваэль девушке и сказал, кивнув на её гаджет:

— Теперь Иден Прайм чуть больше похож на Адек. Только тут это первый спам за двое суток, — кварианец без интереса отвернулся к окну, а девушка развернула предпросмотр сообщения, прежде чем удалить его.

«ЭТО НЕ СПАМ.

Насчёт твоей просьбы переправить останки Венс: я начал этим заниматься, но на полпути меня отозвали на другое дело. Груз пока подождёт на станции моего нанимателя и будет отправлен на Олор при первой же возможности. И спасибо за контактные данные твоей корпорации. Это значительно облегчит мне работу. Может быть, мы даже ещё встретимся там.

Д.С.

P.S. Не забудь опробовать мой подарок.»

──────── Victoria ────────

— Не привыкать, — пожала плечами Ви, буквально за сутки привыкнув на Адеке к спаму и включая оповещения лишь тогда, когда ждала каких-то сообщений от Ваэля. Однако одинокое письмо её насторожило. Проверка показала, что внутри нет ничего опасного, лишь текст. К её облегчению, сообщение было от нового знакомого и раскрылось в созданном ранее приватном канале. Конечно, жаль, что тело не пошлют сразу, но дело сдвинулось с мёртвой точки, как бы это ни звучало. Вместо ответа Стоуну Виктория отправила смайлик «ок».

По пути девушка думала, рассказывать ли Ваэлю про седого, но не знала, как это оценит Джейкоб. Он же избегал даже попадать на фото. Наверно, рассчитывал на её благоразумие и умение не болтать со всеми обо всём. В деле с потрошителями такая осторожность — абсолютная норма. Значит, достаточно и того, что уже рассказала.

──────── Narrator ────────

Остальная поездка прошла в молчании. Ксенос больше смотрел на город, а дампирша размышляла. Никаких неприятностей на Идеи Прайм больше не возникало. Только припарковавшись у ворот лабораторного комплекса, Ви столкнулась с ожидаемой, но почти забытой проблемой.

— И снова здравствуйте, барышня… — охранник узнал рыжего курьера с Олора, но почти сразу прикипел взглядом к кварианцу в её компании. — Проходите, но этот ксенос останется здесь, со мной.

──────── Victoria ────────

— Да, добрый день.

Виктория уже по одному взгляду охраны поняла, что кое-кому придётся подождать в электромобиле. Но, в принципе, это лишь на руку, быстрее справится одна.

— Спасибо. Ваэль… — рыжая с виноватым выражением лица развернулась к паломнику. — Подожди меня здесь. Можешь посидеть в тачке. Я постараюсь быстро.

Улыбнувшись ему, курьер ушла за ворота комплекса, где снова попросила встретиться с Леззиком.

──────── Narrator ────────

Паломник ничуть не обиделся на подозрительность охраны, но всё же предупредил, что погуляет по парковке. Охранник не стал перечить и вернулся на свой пост.

Леззик Кеш и в этот раз урвал минутку в своем плотном графике, чтобы прибежать на вызов охранника. Суетливый саларианец провёл девушку до кабинета и, не тратя времени на светские беседы, выдал ей данные по палеонтологии, загруженные на омнидиск с паролем. Не то, чтобы это была важная информация для галактики, но подстраховаться не помешает, если и этот курьер попадёт в неприятности, как Клариса Венс.

— Чем закончилось вчерашнее расследование? Никаких проблем? — поинтересовался учёный.

──────── Victoria ────────

Удивившись, что для неё собрали что-то кроме того, что было в публичной базе, Виктория поблагодарила саларианца. Только вот его любопытство не понравилось. Он работник лабораторий-партнёра SMC, но не будет ли лишним посвящать его в подробности дел? С другой стороны, если Рут хочет послать отчёт через их связь, то он всё равно узнает. Надо будет придержать подробности для личного отчёта. Тем более, Стоун наверняка уже связался с её начальством и мог предупредить обо всём. Если нет — она сама это напишет в письме.

— К сожалению, трагично. Клариса найдена мёртвой. Местные чёрные хирурги поймали. Власти уже занялись транспортировкой её тела. Моя работа здесь закончена, и я не буду задерживаться. Можно послать от вас отчёт в SMC, чтобы они заранее ознакомились с ним до моего прибытия? — дампирша кратко обрисовала ситуацию и сразу докинула вторую просьбу Леззику. — И ещё… есть ли у вас ненужные экземпляры окаменелостей? Для личного пользования. Хочу сувенир с Иден Прайм.

──────── Narrator ────────

— Власти? Какие власти? — саларианец сочувственно и быстро кивал на рассказ, уцепившись только за один непонятный ему момент.

При озвучивании просьбы связаться по приоритетной связи с Олором, Леззик указал ладонью на своё рабочее место. Девушке предлагалось сесть за стол и написать отчёт с компьютера, используя адрес лабораторий на Иден Прайм. Придётся добавить какие-то личные данные о себе, чтобы на том конце поняли, чьё это сообщение.

— Окаменелости? Да, есть, много. Всегда много. Мы сразу выбираем то, что представляет научную ценность. Всё остальное отдаём на торговую точку. Она на пути к выходу. Всякие сувениры, буклеты, фильмы, анкеты для соискателей, реклама для инвесторов. Не особо-то и работает. Посмотрите там себе что-нибудь, — соориентировав девушку, Леззик принялся сортировать бумаги на столе, складывая в отдельную папку новые задачи на сегодня.

──────── Victoria ────────

— Местные власти, видимо. Меня, как гражданскую, в такие подробности не посвятили, — пожала плечами девушка, говоря полуправду. Дураку ясно, что Джейкоб любого бы послал с такими вопросами на данном этапе знакомства.

На информацию про окаменелости курьер молча кивнула, занятая созданием сообщения на Олор.

──────── Narrator ────────

Леззик озадаченно уставился на Рут, но быстро сообразил, что чёткой информации у неё нет. Местные власти — военная полиция Альянса, в крайнем случае СПЕКТРы. Но вторые очутятся на Иден Прайм только если тут откопают какие-нибудь протеанские технологии. Или если мир будет на грани уничтожения.

— Что ж, хорошо то, что хорошо кончается, как говорят люди, — сделал вывод саларианец и более не поднимал эту тему.

──────── Victoria ────────

Девушка быстро справилась с кратким отчётом начальству, не забыв указать своё имя. Описала всё в общих чертах и предупредила, что с ними должны связаться уполномоченные лица, в том числе по вопросу перевозки тела Венс. И добавила, что надо повысить безопасность курьеров. Никаких файлов только не стала прикреплять, чтобы письмо не вышло большим по данным и дошло быстрее. Фото, файлы и груз привезёт сама.

— Всё, отправила. Спасибо большое. Надеюсь, что дальнейшее сотрудничество ничем не будет омрачено. Хорошего дня.

Дампирша покинула кабинет Кеша и, спустившись к сувенирной лавке с милой женщиной-продавцом, выбрала и купила для Ваэля натуральный камень с отпечатками аммонитов. Это и красивый, и недорогой вариант подарка. То, что нужно. Дойдя до выхода и попрощавшись даже с охранником, Ви начала высматривать на парковке друга, ведь обещал гулять где-то здесь.

──────── Narrator ────────

По возвращению на парковку, девушка ещё издалека услышала ругань. Если она первым делом подумала, что в этом как-то замешан Ваэль, то оказалась чертовски права. Кварианец, другой охранник и саларианка в мешковатом балахоне стояли прямо на проезде и пытались разрулить конфликт. Ваэль выглядел оскорблённым до глубины души и бурно жестикулировал. Охранник, устало закрывая глаза, просил саларианку заткнуться. А та, выглядя так, будто сполза с постамента музея для ископаемых, и не думала прекращать ор.

— Он спёр мою карту с кредитами! Вонючий кварианец, откуда он тут вообще взялся?! Иден Прайм на другом конце галактики, это колония людей! Даже я сюда только к правнуку приехала на пару часов!

— Ничего я не крал! Сэр, честное слово, я же тут просто ходил туда-сюда…

— Ходил туда-сюда, приглядывая, чего бы спереть! Карта была при мне, а как дошла до ворот — её уже нет! — взвизгнула пучеглазая, вытягивая из крохотной сумочки пистолет.

— Эй-эй, уважаемая, полегче! Разберёмся без крайних мер. Этот кварианец к вам близко подходил?

— …нет. Только у входа догнал, — не вынимая руки из сумочки до конца, прищурила нижние веки саларианка.

— Зачем шёл за ней? — охранник повернулся к Ваэлю.

Тот, скрестив руки, возмутился:

— Я шёл к арендованному электромобилю у самых ворот. Логично, что в ту же сторону.

— Гоните его прочь! Лабораторный комплекс — охраняемая зона, а тут прямо под вашими стенами шляются всякие жулики! И у меня до сих пор не появилась моя карта! Я буду писать жалобу, мои внуки и правнуки здесь работают, дело замять не получится!

Охранник тяжело вздохнул и полез в омнитул.

— Пройдём на пост охраны, парень. Разберёмся без криков, почему ты шатался тут без дела.

──────── Victoria ────────

Став свидетелем перепалки из-за расовых стереотипов, Виктория цыкнула и закатила глаза. Саларианка-клуша сама потеряла кредитку, но легче же обвинить того, от кого такое ожидают, да? Пока шла к компании, огляделась, но не нашла на земле пропажу. Зато успела до того, как увели техника, и загородила его собой. Ваэль, в отличии от истерички, пытался урегулировать всё мирно.

— Добрый день. Этот кварианец со мной. Это мой напарник, и ожидал меня, присматривая за электромобилем. Транспорт у ворот, арендован мною. Можете проверить омнитул. А также здесь и здесь… — хакер указала на границы парковки и ворота комплекса, — находятся камеры. Можете запросить у СБИ записи, но я уверена, что на них кварианец будет чист. Но, может, там будет момент потери карты. Вопросы?

Уважительно и не повышая тона отчеканила Рут, смотря саларианке прямо в глаза. Но та не желала принимать чужую правоту. Всплеснув руками и развернувшись, старуха поспешила к своим внукам-правнукам, ругаясь себе под нос, но дампирша услышала каждое слово.

— Аккуратнее с оскорблениями, иначе напишем жалобу и кое-кого сюда больше не пустят с визитами! — вдогонку строго произнесла рыжая, а затем развернулась к охраннику. — Мы свободны или надо ждать доказательств невиновности?

──────── Narrator ────────

— Мне важнее было эту фурию отсюда убрать. Раз в полгода приезжает и каждый раз что-то у неё случается. Пусть у других теперь голова болит, — пожал плечами охранник, немного улыбнувшись, но моментально вернув лицу серьёзное выражение.

Предупредив коллег по рации кодовыми словами «грядет буря», мужчина махнул рукой странной парочке:

— Не смею задерживать.

Убедившись, что проблемы миновали, Ваэль'Мал благодарно кивнул рыжей, впервые оказавшись в ситуации, когда не пришлось отмазываться самостоятельно. А ведь уже морально готовился побить отцовский рекорд по профилактическим тюремным заключениям.

Загрузившись обратно в машину и покинув территорию лабораторного комплекса, кварианец легонько постучал ладонью задумчивую Рут по плечу:

— Смотри, что у меня есть… — и показал жестом фокусника зажатую меж двух пальцев злополучную карту. Виктория, уже хорошо изучившая мимику паломника, легко догадается, что за маской тот ехидно улыбается.

──────── Victoria ────────

Всё разрешилось хорошо, и Ви уверенной походкой направилась на выход, улыбнувшись кварианцу на его кивок и дружески подмигнув. Довольная, что сумела вытащить из неприятной ситуации друга, она уселась за руль и выехала с парковки, предвкушая спокойное возвращение на Натанус.

Постукивание по плечу в пути воспринялось как призыв послушать, наверно, благодарность. Рут покосилась на то, что Ваэль вытащил словно из рукава.

Электромобиль резко свернул к обочине и остановился. Хорошо, что ехали не быстро, иначе бы техник точно стукнулся маской о приборную панель. Сжимая руль до скрипа, дампирша напряженно и мрачно смотрела вперёд. Вырвалось низкое и негромкое рычание, но, прикрыв глаза и посчитав до десяти, удалось взять себя в руки.

— Объяснись, — глухо потребовала горе-защитница, ощущая, как разочарование и злость за неоправданное доверие жжёт изнутри. Но она давала ему шанс, а не сразу выкинула из салона.

──────── Narrator ────────

— Воу!

Только и вырвалось у жулика, порадовавшегося привычке пристёгиваться. Ощупав себя на всякий случай — не пережал ли натянувшийся ремень что-нибудь важное — паломник с опаской посмотрел на Викторию. Сейчас проще всего поверить в то, что она неуравновешенное кровожадное чудовище. Успокаивала только мысль, что трапеза кварианцем не доставит ей никакого гастрономического удовольствия. Расслабив лицо, чтобы голос не дрогнул, Ваэль медленно и обстоятельно начал объяснять, чтобы вовремя среагировать на новые изменения в настроении:

— Гулял по парковке. Вижу — заезжает такси, из него выползает этот сухофрукт и, зацепившись за порожек, падает на землю. Таксист выслушал воплей больше, чем я. Саларианка пошаркала к комплексу. Я же, проходя мимо того места, увидел выпавшую карту. Поднял. Пошёл следом, чтобы догнать и вернуть утерянное. Но, знаешь, после скандала быстро передумал.

Ваэль перестал рассказывать панелям электромобиля и посмотрел на девушку, пытающуюся смять руль в руках. Тишина не предвещала ничего хорошего.

— Сдашь меня, да? Тогда предупреди Хитру, что я не успею к отлёту.

──────── Victoria ────────

— Не сдам. Дай сюда карту. Сиди, жди.

Выслушав его и немного остыв, но всё равно злясь, Рут выхватила карту и, спрятав её в рукаве, вышла из машины. Она направилась пешком обратно к парковке. Недалеко от ворот музея росли кусты, там Рут сделала вид, что что-то увидела, присела и «что-то подобрала», дав карте блеснуть под камерами. А после подошла к посту охраны.

— Вот, нашла у ворот. Передайте той клуше, чтобы была внимательнее. Всего хорошего.

Вручив охраннику кредитку, девушка поспешила обратно, пока не инициировали более тщательное расследование.

— Наверно, хорошо, что не ты отдал. Точно из-за стереотипов не отпустили бы, — напряжённо проговорила Рут, садясь в машину и поехав дальше, не глядя на кварианца. Раздражение всё ещё клокотало внутри. Но это не значит, что она не вручит ему подарок.

— У меня есть для тебя кое-что… Вот, — не отрываясь от дороги, дампирша сунула руку в топорщащийся карман на груди и вытащила оттуда небольшой свёрток. — Это лучше, чем камень с обочины.

──────── Narrator ────────

Мал не обрадовался решению. Он считал, что этот случай — удача и плата за очередное ведро помоев на голову. Кто говорит, что кредиты пахнут, тот никогда не был молодым кварианцем в Паломничестве.

Сидя с видом арестованного хулигана и чуть сползя по креслу вниз как будто под весом недовольства, техник покорно дождался, пока рыжая вернётся со спектакля нахождения карты сварливой саларианки. Вряд ли это сделает слабее стереотипы, скорее, подогреет их. Ведь Рут назвалась напарником и заступилась, вмешавшись в ситуацию и потом чудом сама же нашла утерянное.

— Орден на обыск от охранников? — кисло пошутил ксенос, всё же взяв свёрток и начав его раскрывать. Внутри оказался странный узорчатый камень.

Рут, словно угадав озадаченный вид не разбирающегося в минералогии, намекнула, что за сувенир купила.

— Спасибо. Кредиты мне пригодились бы куда больше, но я попробую этим камнем оттереть оскорбления, что на меня вылили сегодня, — Ваэль положил камень на приборную панель электромобиля.

──────── Victoria ────────

— Чужая кредитка могла тебе навредить! И спасибо за высокое мнение о подарке, — в голосе дампирши появились нотки обиды. Ей не понравилось, в каком контексте отозвались о внимании к чужим заботам.

Хотела как лучше — получилось как всегда. А ведь этот камень — одна из причин, почему она вообще вылезла из Натануса, а не связалась с Леззиком по сети. Поездка по городу опасна как минимум потому, что дампирша уже везде попала на камеры, а у тех, кто охотится за мутантами, был доступ к мерам слежения СБИ и военной структуре Альянса.

Теперь скорость поездки уже не была такой неспешной, как до музея. Соблюдая правила и вовремя притормаживая, чтобы пропустить пешеходов, Виктория хотела поскорее вернуться на корабль и оказаться в одиночестве. Компания Ваэля, который хотел помочь, но потом передумал и решил присвоить чужое себе, настроение не улучшала. Да, саларианка оказалась тем ещё фруктом, но поэтому и стоило вернуть, а не красть! Конечно, не хакеру говорить о законности и честности. Ещё сама вошла в сговор с турианцами-дезертирами, но там особый случай. И с азари был промах, хотя та и налила в уши, что убили её детей. Вот только не уточнила, что дети шли по её стопам. Короче, если давали шанс заработать честно, то Ви никогда не брала чужого.

──────── Narrator ────────

Кварианец ждал лекции на тему «почему бы тебе не зарабатывать нормально». У него был вагон историй от других паломников, у которых такие попытки заканчивались плачевно. В лучшем случае грабежом, как с ним было. В худшем — из Паломничества не возвращались вовсе. Совет Цитадели постарался, чтобы кварианцы не просто перестали быть частью галактического сообщества, а стали изгоями и не смогли завести себе друзей, и не пресекал подобный беспредел. Что с этим можно было сделать? Жить в изоляции? Так и сделали. Пытаться стать независимыми от ресурсов? Как умеют, беря во внешнем мире то, что другим не нужно или осталось без хозяина. Пользоваться дурной славой? Приходится. Хуже уже не будет.

Но, на удивление, Рут молчала.

И Ваэль'Мал тоже.

У него не появилось спонтанного желания опять собрать вещи и остаться на Иден Прайм, не та психология у выросшего на корабле, с которого никуда не деться. И он же обещал помочь другу. И, как друг, старался не обманывать. Однако сегодня паломник усвоил урок, что у человека повышенное понятие чести. Даже побольше, чем у обоих Ноксов вместе взятых.

Наконец, в молчании они доехали до космопорта. Прежде чем вылезти из салона, паломник примирительно вздохнул, но к Виктории не повернулся, чтобы она не изучала его взгляд. Голос уже не содержал в себе жгучих ноток:

— Взломать карту с кредитами и заменить данные — дело двух минут. Ты, как хакер, прекрасно это знаешь… Надеюсь, ты никогда не лишишься официальной работы и соцпакетов, чтобы применять эти знания на практике.

Взяв сувернир, кварианец вылез первым и прогулочным шагом направился к Натанусу, подкидывая подарок в одной руке, а на другой активируя омнитул, чтобы просканировать, что ему такое подарили.

──────── Victoria ────────

Ви осталась сидеть в машине, всё ещё держась за руль, но задумчиво глядя куда-то сквозь него. С одной стороны, она поступила честно в рамках закона, с другой — вряд ли саларианка обеднела, ведь не особо боролась, чтобы ей нашли эту кредитку сию секунду, даже если там копейки. Просто из принципа скандалила, увидев кварианца.

Слова Ваэля, сказанные перед уходом, неприятно кололи мозг снова и снова. Да, она устроилась в этой жизни, имеет не крутой, но стабильный заработок. И да, на неё смотрят косо лишь те, кто знает о дампирах и боится их. На кварианцев же так смотрят все. Осуждают, опасаются, избегают. Но она же хочет доказать, что не все они такие, как их представляют! Однако Мал сам сегодня показал, что стереотипы строятся не на пустом месте. Было горько от осознания, что все предупреждения ксеносов о паломнике больше правдивы, чем нет.

— Хитра… ты свободен? — ещё не выйдя из мобиля, но оплатив поездку, девушка связалась с капитаном, желая отвлечься и устроить очередную тренировку. Будет ещё повод и опробовать новый костюм.

──────── Narrator ────────

— О, уже вернулись? Вовремя! Тут последние сегодняшние пассажиры на борт поднялись пораньше, так что будем стартовать, раз вся команда в сборе. Шевелись, начинаем предполётную подготовку, — голос Хитры, как обычно, весёлый и энергичный, перекрывали звуки из рубки, в которой он сейчас находился. Если капитан и распознал в голосе девушки расстроенные чувства, то не подал вида. А, может, не разбирался в этом, ведь голоса турианцев звучат иначе.

Виктория со своего места увидела, как у Натануса слабо засветились и громко загудели двигатели.

──────── Victoria ────────

— Так точно… — вяло ответили курьер, а потом отключилась, тоскливо смотря, как корабль готовится к отлёту.

Вздохнув, девушка собрала покупки, проверила, не забыл ли кто чего в салоне, а после покинула транспорт, направившись на Натанус. Займется модулями в таком случае.

──────── Narrator ────────

С тренировкой не срослось — и Рут пошла заниматься тем, ради чего её взяли в команду. Модули она приобрела ещё вчера, осталось их загрузить на сервера Натануса и настроить, чтобы у фрегата вдруг не получилось шизы. Делая закупки строго по пожеланиям капитана, девушка была вынуждена прикрутить к фрегату виртуальные личности с сомнительной полезностью. Вот зачем капитану «вежливый ханар, рассказывающий тысячу и один лучший анекдот по рейтингу Пространства Цитадели»? А «психотерапевт-азари, убивающий скуку штурмовой винтовкой»? Вот мимикрирующий модуль, обучающийся на разговорах внутри корабля — это уже куда интереснее! Каким станет Натанус спустя пару месяцев, если продолжит возить такую кучу народа? А если Ноксы передумают и будут только собачиться между собой? Не хватало в дуэте дезертиров-близнецов третьего такого, только с доступом к разгерметизации всех отсеков…

Работа не пыльная и была вскоре завершена. Виктории стоит проверить, как работает ВИ Натануса, прежде чем отчитываться капитану.

──────── Victoria ────────

Она боялась, что накосячит, думая о неприятностях вчерашнего и сегодняшнего дня, но, вроде, справилась. Ещё и Котзилла отвлекала, многозначительно курсируя с высоко поднятым хвостом от миски к ногам. Стоило её покормить — и кошка пригвоздила дампиршу к рабочему месту, устроившись на коленях огромным меховым клубком. Ещё и когти выпускала от переизбытка довольства, когда её мимоходом поглаживали. Хоть кто-то без сюрпризов на этом корабле…

Отладив модули и откинувшись на спинку кресла, Виктория задумчиво уставилась в потолок, поглаживая мейн-куна.

— Натанус? Расскажи анекдот про ханара и турианца, — на проверку приказала дампирша, решив развлечься с ВИ первой.

──────── Narrator ────────

Фрегат, не используя громкой связи на весь корабль, ответил чётко в медблоке:

— Ханары известны своей исключительной вежливостью ко всем. Поэтому прокат фильма об охоте турианца на уродливое шипастое чудовище они локализовали как «Дружественный огонь».

Хакер не стала на этом останавливаться и запросила что-нибудь про азари. Натанус долго не думал:

— Что делает азари, когда не может определиться с рабочим графиком? Танцует стриптиз.

Затем про кроганов, не представляя их и юмор в одном предложении.

— Как отреагирует кроган, если его убить? Он разозлится.

Войдя во вкус, рыжая запросила что-то про людей. И Натанус снова выдал хохму, состоящую из стереотипов:

— Люди известны в галактике гибким моральным кодексом. Благодаря им в медицинских списках ЗППП от Цитадели впервые появились ворка.

──────── Victoria ────────

Может, и не такая плохая идея завезти модули в ВИ? Рут от души поржала, но лишь на три первых, а вот про людей ей не понравилось. Почему ксеносы считают, что людям всё равно, с кем спать? Это же не правда! Нет, были маргиналы, которые даже соревновались между собой по экзотическим связям, но в меньшинстве. Стереотипы такие стереотипы.

Дампирша дала Натанусу второй шанс и попросила порадовать ещё одним анекдотом про людей.

— Почему ханары не здороваются с людьми по-человечески? Пожимая каждое щупальце, первый посол людей случайно сжал послу-ханару гектокотиль.

— Ууу… — протянула девушка, делая «рука-лицо «и понимая, сколько у Хитры появится подколок, которыми он будет донимать всю команду. Кажется, вот основная причина приказа закачать такие модули. Жаль только, что нельзя заблокировать что-то определённое, ведь большая часть генерировалось нейросетью.

Очень не хотелось сообщать о том, что всё готово и работает, но деваться от капитана на его корабле некуда.

— Хитра, модули установлены… — голос Ви был таким, словно она прыгнула с обрыва в неизвестность.

──────── Narrator ────────

— Правда? Отлично! Наконец-то будет с кем поболтать за работой и не получить от этого кого-то в глаз. Да, Ветра? — неразборчивый бубнёж сестры, тоже находившейся в рубке, содержал в себе турианскую ненормативную лексику. — Спасибо, Рут! Я бы в качестве премии тебя расцеловал, но, боюсь, ты тогда останешься без лица. Можешь наслаждаться полётом!

Капитан отключился, не став сейчас проверять качество выполненной работы. Искренне верил, что всё сделано как надо. После переписи Натануса на Ноксов сомнения в навыках Виктории пропали.

На ближайшие несколько часов близнецы будут заняты пилотированием фрегата. До того, как можно будет отдать управление автопилоту, нужно выйти из атмосферы Иден Прайм и подконтрольных Альянсу границ Утопии.

Ваэль в это время окопался на инженерном этаже, занимаясь своими полупаломничьими-полуплутовскими делишками.

А пассажиры, которым не давали гулять по всему кораблю после первой экскурсии, заняли столовую и жилые каюты, общаясь и знакомясь. Гражданские сидели за большим столом и изучали с общего монитора Олор и следующие остановки вплоть до Цитадели. А военные в увольнении оставались на своих койках, наслаждаясь временем, когда не им нужно нести вахту или подыхать от жары под палящим солнцем на улице.

──────── Victoria ────────

Поняв, что гроза в виде шуток Хитры пока прошла мимо, девушка решила заняться личными делами. Прогулявшись до ангара, а затем, после тренировки, обратно, Виктория поняла, что не очень-то и хочет вылезать из медблока. Ей было неуютно в замкнутом пространстве с таким количеством людей и некоторых других рас. Так что рыжая решила, что будет выходить лишь в крайнем случае, пока пассажиры не разойдутся на сон. С другой стороны, в космосе есть лишь понятие часов, а не времени суток, от чего кто-то может спать, а кто-то наоборот проснётся, и тогда единственное место, где можно побыть в одиночестве — это кухня. Да, были и другие помещения на Натанусе, те же смотровые площадки, но туда тоже дали доступ, чтобы желающие могли увидеть сжимающийся до светящейся точки Иден Прайм.

Рут поступила как настоящий ночной хищник — дождалась, когда будет меньше всего народа, и вышла на охоту за едой. Корабль к этому моменту уже скользил по тёмному, но усеянному яркими звёздами космосу, мирно гудя оборудованием. Зайдя на кухню и заметив Ветру, которая что-то готовила, отвлекаясь на чтение книги, Рут сразу с ней поздоровалась и подошла к холодильнику, чтобы взять бутылку воды.

— Как книга? — поинтересовалась дампирша, чтобы хоть как-то разнообразить свой круг общения.

──────── Narrator ────────

Дезертир снова готовила что-то мясное, нажористое и с обилием приправ. Завидев вошедшую, турианка тут же щелкнула вытяжку, помня предыдущие попытки совместной готовки чего-либо. Задумчиво облизнув тёмно-синим языком коготь, Ветра аккуратно перелистнула книгу, которая была прочитала едва ли на треть. Затем поправила голографическую полоску перед глазами, похожую на ту, что была среди гаджетов дампирши. Только попроще и переводилось всё на турианский.

— Любопытная. Большинство названий и событий мне ни о чём не говорят, но общий смысл увлекает. Я не зря оставила в покое нашего таинственного кварианца. А вдруг он вампир и я бы дорого поплатилась за интерес? — Ветра помешала в сковороде ужин для себя и брата, пока делилась впечатлениями, но в конце осеклась, увидев выражение лица человека. — Что, до сих пор приключения на Иден Прайм аукаются? Не хочешь выговориться? Уверена, что тебе нечем меня напугать.

──────── Victoria ────────

Радовало, что хоть кто-то оценил её подарок. Тот же Хитра до сих пор молчал, словно и не видел пакет, что остался у него в кресле. Неужели подарки, даже такие небольшие, были чем-то обыденным для него? А вот то, что Ветра, начав читать книгу, заподозрила в вампиризме Ваэля, а не настоящего мутанта, было забавно. Ви бы даже посмеялась, но стоило подумать про техника, как настроение вновь ушло под воду, как поплавок, зацепившись крючком за корягу.

— Не аукаются. То есть, не только они, хоть «приключения» и оказались тем ещё кошмаром. Просто я…

Замолчав, Виктория подумала: а стоит ли говорить о ссоре? И как рассказать, чтобы турианка не стала относиться к Ваэлю или к ней хуже? Но Ветра уже один раз помогла разрулить недопонимание случайным советом. Может, и в этот раз будет идея, как преодолеть культурные различия и обиды?

— Снова повздорила с Ваэлем. Думаю, дело в том, что мы жили в разных обществах и обстоятельствах. У меня был доступ ко многому, у него — ограничено. Меня так не преследуют стереотипы о расе, как его. У меня стабильная работа, а кварианцев берут со скрипом и то в исключительных случаях. Им приходится добывать полезные ресурсы любыми доступными способами, а лично я, если есть выбор, пойду по законному. Сегодня я вернула чужую вещь, он это не оценил, а потом ещё обругал мой подарок ему. Можешь начать говорить, зачем я цепляюсь, ищу поводы помириться, это же кварианец… Но я вижу, что он неплохой парень, мы уже несколько раз вытаскивали друг друга из передряг. Он заслужил моë доверие и дружбу. Я сильно переживаю, хоть мне и были неприятны его слова…

Пока Рут говорила всё это, на её лице расцветала грусть и боль, словно ей физически тяжело вытаскивать из себя слова. Прислонившись спиной к холодильнику, девушка задумчиво смотрела на пол, вяло крутя в руках ледяную бутылку с водой.

──────── Narrator ────────

Если бы Ветра знала, что про подарок брата тоже надо сказать, то вывалила бы сейчас тираду, что лизун побывал по всей рубке, в креслах, на мониторе, во рту Хитры, а потом ещё и на его тупой роже. Настолько капитан увлёкся новой игрушкой, что пошёл с утра докапываться до Рут, не знаки ли это внимания. Но, похоже, тут и без сестры они всё решили.

— О, Духи. Опять? — была первая реакция турианки, как только Виктория начала откровенничать. Ветра даже не удивилась, что тут замешан Ваэль'Мал. Это же генератор неприятностей и раздражения на ровном месте! — Хм, ну ты говори, раз пришла. Я не на тебя ругаюсь, а на квара… — на всякий случай подчеркнула дезертир, добавив в готовящееся заранее перемешанные яйца. По крайней мере, похоже было на них.

Под конец рассказа совсем скисшая Рут замолчала, как будто сама встала спиной к стене для расстрела.

— Во-первых, да. Нашла, на кого время тратить. Я тоже хороша, но вовремя одумалась и перестала слушать подсуживания Хитры, — похвалившись, что оказалась сильнее каких-то сердечных терзаний, турианка как-то совсем не печалилась, проверяя содержимое сковороды. — Во-вторых, ты сама на свой вопрос ответила: вы разные. Так получилось, чего теперь беситься. Галактика вмажет ему куда сильнее, чем любые нравоучения. Для этого они и покидают свой флот… Повезёт — вернётся туда живым и ты больше его не увидишь.

Ветра безжалостно выдавала спички для сжигания мостов, но в словах было больше правды, чем домыслов. Как только кварианец достигнет цели Паломничества, он вернётся домой и снова станет частью закрытого маленького общества изгоев. Это плавно подводило к последнему совету:

— Третья причина: тренируйся вырабатывать равнодушие, тебя на всех не хватит. Лучше пользуйся другими. Мы с Хитрой знаем, что квар — проблема. Но проблема полезная, если держать его под когтем, — Ветра выключила нагрев и закрыла крышкой что-то, похожее на зелёный омлет с сиреневым мясом. — За подарок свой не волнуйся. Побирушки ничего не выкидывают… Наоборот, у них бартер — целая традиция. Хочешь, поспорим, что скоро он тебе какой-нибудь драгоценный мусор притащит?

Турианка развела мандибулы в улыбке, ожидая, что Виктория примет новый взгляд на ситуацию и перестанет загоняться из-за кварианца. А то всё это уже было похоже на любовную драму двух немых. Да, человеку придётся отнестись к паломнику как к постыдному, но полезному члену команды. А как иначе? Не пытаться же перевоспитать взрослого ксеноса, который через пару лет сделает ручкой! Уж лучше подобрать ворка и привить ему столовый этикет — хоть заработать в экстранете на роликах можно будет.

──────── Victoria ────────

Внутри Рут всё протестовало против подхода прагматичной турианки. В чём-то она права, и, может, стоило отказаться от дружбы, но дампирша не могла пересилить себя. Не могла она так поступить с тем, кого назвала другом. И у неё так мало друзей, чтобы из-за таких пустяков отрекаться от них! Однако идти первой мириться в этот раз не собиралась, всё ещё считая, что поступила правильно, не испортив себе карму.

— Ладно, посмотрим, что будет дальше. Спасибо, — вздохнув, девушка отлипла от холодильника и уселась на стул, предназначенный для отдыха, если долго стоишь у плиты. — Как там Хитра? Носится как ошпаренный с пассажирами? Кстати, он не потерял пакет, который я оставила на его кресле?

Смена темы пойдёт на пользу душевного равновесия. Виктория наконец-то вскрыла бутылку и сделала пару глотков, ощущая от прохлады воды кайф.

──────── Narrator ────────

Смена темы благотворно сказалась и на Ветре: ей нравилось песочить и ругать брата, словно тому было в три раза меньше прожитого. Утренние события в рубке турианка описала со вкусом, добавив подробностей о том, почему же Хитра на самом деле отказался от спарринга, на который надеялась Рут.

— …предупреждала, что это не еда. Он мне доказывает, что это несъедобное для людей, значит съедобное для нас, — дезертир глубоко вздохнула, поглядев на потолок. — Из сортира всю предполетную подготовку не вылезал и до ночи периодически «вылетал» экстренно разрядить кишечник. Честно говоря, я сомневаюсь порой, что у нас одни и те же родители.

Ветра вытащила посуду для ужина и связалась по локальному каналу с остальными декстро-ориентированными в команде:

— Жрать подано.

— Я потом, проверяю новые модули Натануса. Принесешь в рубку? — голос капитана и сейчас был такой же напряжённо-веселый, как днём.

— Много чести. Квар, ты чего молчишь, спишь, что ли? — Ветра секунду подождала, сверяясь с часами. — Мал? — ещё раз позвала турианка, уже частично по имени.

— Я занят, — коротко отозвался от чего-то запыхавшийся техник.

Ветра смущённо вырубила связь, чтобы избежать двусмысленных шуток, которые сейчас точно бы сгенерировал Хитра. Взяла одну тарелку и начала накладывать еду, приговаривая, что так ей больше достанется.

──────── Victoria ────────

— Он… что? Сожрал часть моего подарка ему?

Выражение лица Рут наконец-то сменилось с грусти на удивление. Сделать очередное «рука-лицо» помешала бутылка. А спросить?! Вроде, капитан за тем утром и пришёл, но почему-то не поинтересовался. Или забыл. Виктория тоже могла предупредить, но у капитана есть своя голова на плечах!

— Ветра, а сколько вам обоим лет?

Рут очень захотелось узнать, насколько турианцы молоды. С одной стороны они не глупы, но в каких-то мелочах — даже очень. Вспомнить те же вирусы для угона.

— И, кстати, я могу отнести Хитре еду. Может, он боится подняться с кресла, затыкая так «пробоину»? — дампирша весело улыбнулась, зная, что турианке понравится шутка.

А ещё стало любопытно, чем там занят Ваэль. Решил заняться спортом, что-то тащит, был в душе и бежал до костюма, от кого-то убегал или наоборот догонял или ещё что? Но раз на помощь не звал, то и идти проверять не надо.

──────── Narrator ────────

— Двадцать пять — первое доказательство после окраса, что мы всё же родственники, — удручённо призналась турианка, начав есть, не уходя с кухни. Ей обилие соседей-пассажиров тоже не нравилось. Потому что там только люди и несколько саларианцев. Себе дороже начинать какой-то разговор, одну Викторию еле как вывозить удавалось с её тягой обстоятельно и помногу говорить.

— Когда отнесёшь, поставь сразу за дверью, — зловредно добавила дезертир, рассчитывая поставить Хитру в ситуацию, когда ему в любом случае придется поднять зад.

Проверять, чем там занят техник, и Ветра не пожелала. Хоть её мысли и были далеко не так приличны, как у Рут. Проголодается — сам приползет, как всегда.

Хитра, ужиная третьим стаканом очищающего овощного гадства, ничуть не жалел о своем любопытстве. Ведь этот лизун так аппетитно выглядел! Поначалу. Сейчас-то смят в руке и полон пыли с крошками.

— Вот почему Ветра зануда такая? Все сестры такие? — спросил шипастый у невидимого собеседника.

— Вероятно, при делении клеток в утробе матери Вам не достались занудные, капитан Нокс, — ответил Натанус.

— Ха-ха! Твоя правда. А как думаешь, это значит, что у меня двойная порция обаяния?

──────── Victoria ────────

Забрав порцию дектро-еды, дампирша направилась к рубке. Во-первых, всё равно нечего делать, во-вторых, надо пояснить, как обращаться с лизуном. Она почти дошла, когда её чуткий слух уловил приглушённый голос Хитры, что размышлял вслух, но при этом ему отвечал Натанус. И вполне неплохо! Можно подумать, что капитан разговаривает с кем-то живым, а не с ВИ без фантазии и набитый алгоритмами от нескольких личностных модулей.

Девушку обуяло любопытство шпиона. Помня, где в коридоре камера, Виктория незаметно встала ровно там, где сторожил когда-то кварианец. Интересно, заведёт ли Хитра речь о чём-то личном? Может, выдаст какую-нибудь важную информацию, думая, что его никто не слышит? Про неё или Ваэля, например, если были коварные планы на их счёт.

──────── Narrator ────────

— Можно составить тест по популярным запросам в экстранете, чтобы капитан и второй пилот прошли его и я мог дать сравнительную оценку. Для более точного результата следует вовлечь в эксперимент весь экипаж.

— Ууу, нет, не надо тестов. Это занудство и есть, Натанус.

Фрегат не ответил, не имея в базе оправданий или ничего не значащих пока фраз. Но капитан задумался над частью предложения ВИ и медленно подбирая слова, спросил:

— Какие у людей есть необычные развлечения?

Натанус начал перечислять самые разные примеры с Земли, от квест-румов, которые привели Хитру в неописуемый восторг, и заканчивая настольными играми, на которые турианец насмешливо шикнул. Ещё в череде мелькнул более активный отдых — скалолазание, прыжки с парашютом. Из необычного первыми в списке шли нудистские пляжи.

— Нудистские? Ну-ка выведи на монитор… Оооу.

— Используется только в местах с низким радиационным фоном и малым процентом людей. Наличие пляжа обязательно, — выбросил пару выдержек из экстранета Натанус.

— Погоди, у самцов всё снаружи болтается? И им не натирает? Фу, ахаха, какая гадость! Убери это с экранов. И почисти историю запросов, — не подозревая, что его подслушивают, Хитра занимался своим обычным делом: искал необычные и интересные явления в галактике. Зря он, что ли, из дома вырвался, где всё расписано на десятилетия вперёд, серо, уныло и по стойке смирно?

Никаких коварных планов Рут не услышала. Похоже, капитан в самом деле неизлечимый оптимист и оттого дурак, как утверждает Ветра.

──────── Victoria ────────

Поняв, что пора прервать изучение экстранета, пока кэп не добрался до чего пожёстче из человеческой культуры, Виктория вырулила из-за угла, попав под камеру. Коснулась локтем светящегося голографического замка красного цвета и сразу помахала в объектив:

— Открывай, сова! Медведь пришёл!

Улыбка не желала сползать с лица, стоило представить, как Хитра всматривается в снимки голых людей. Это так забавно! Ведь он полез из любопытства, а не с неприличной целью, и очень бурно отреагировал. Когда кэп открыл дал доступ на вход, Рут постаралась сделать вид, что ничего не знает, хотя очень хотелось посмотреть на мониторы. Но это могло её выдать. Слишком уж турианец внимателен к мелочам, когда не надо.

— Ветра сказала, что тебе нездоровится. Ты зачем сожрал лизуна, а?

Вопрос прозвучал наигранно-сердито, с каплей шутки. Поздно уже ругаться, дело сделано. Главное, что жив.

──────── Narrator ────────

Упоминание неких сов и медведей озадачили ксеноса куда меньше, чем визит в рубку кого-то не из родственников или докучливых пассажиров. Но он недолго вопросительно смотрел на гостью, так как учуял запах еды.

— Ооо, ты снова решила меня покормить? Осторожно, а то повышу до личного кока, — Хитра тут же встал, чтобы забрать у девушки небольшой поднос. На кресле следов не осталось, да и вел себя Нокс бодро, не спеша в уборную.

— А она язык за зубами держать не умеет, как обычно. Зато честно, — передразнил женским голосом Хитра, ставя поднос на широкий подлокотник кресла, но беря вместо него знатно попользованного и уменьшившегося лизуна весёлого сиреневого цвета. Теперь серо-сиреневого. Сжав в когтях остаток, Хитра протянул его в сторону Рут и потряс, как будто вырвал у кого-то бьющееся сердце:

— Ты посмотри, какой он аппетитный! Я не смог удержаться. «За» было больше, чем «против»!

Хитра в самом деле расценил цвет как съедобный. Не удивительно, если вспомнить, что их кровь синяя, и вся пища с фиолетово-зелеными оттенками, либо тоже сине-голубая, когда сырая.

──────── Victoria ────────

— Сестра не спешит с заботой, а капитану нужны силы… особенно после такой беготни, если понимаешь о чём я, — поднос отдали без сопротивления, видя в глазах турианца голодный блеск. Судя по запаху от его кружки в подстаканнике кресла, сегодня он весь день был на голодном пайке. Главное, чтобы более жёсткая пища не сделала хуже.

— Не сердись на неё. Она переживает за тебя, сам знаешь.

Нельзя, чтобы между близнецами возникла ссора даже из-за такой ерунды. Они и так часто орали друг на друга, и Рут была бы рада, если бы они прекратили тревожить её острый слух. Голоса-то у них крутые, но всё равно неприятно, когда громко. Но дело не только в дискомфорте дампирши, а в общем командном духе. Все четверо и так какие-то… обособленные, как ни старайся найти общие интересы. Рут банально не знала другие расы так хорошо, как тех же саларианцев, чтобы придумать что-то.

Увидев изрядно потрёпанного лизуна, дампирша коротко вздохнула, а потом потянулась рукой, накрыв своими пальцами когти Хитры и несправедливо обкусанный подарок:

— Мне нравится, какой он на ощупь. Такие штучки люди используют, чтобы чистить мелкие детали и панели от мусора и пыли. Ты любишь поесть за работой и обожаешь корабль, я решила, что это будет полезный подарок. Если бы я знала, что ты решишь его сожрать… оставила бы инструкцию. Хотя на упаковке точно всё такое должно быть написано. Надеюсь, ты удовлетворил своё любопытство?

На капитана подняли взгляд и выжидающе улыбнулись, наблюдая за реакцией на прикосновение.

──────── Narrator ────────

— Ты будешь самым чудесным судовым медиком, когда получишь лицензию, — руку Рут накрыла чужая когтистая сверху, не торопясь куда-то убираться и прерывать не-мордобойный физический контакт. У капитана хоть и не менее хищные конечности, чем его лицо, но всё же чувствуется, что руки принадлежат разумному существу. Немного шершавые, но внутри песочного цвета ладоней чешуи и шипов нет, а когти тёплые, в цвет слоновой кости, как и пластины на лице.

На все нравоучения и заботу Хитра не отреагировал в штыки, предпочтя не развивать тему. Конечно же он читал этикетки и всё использовал по назначению. Но какой интерес в том, чтобы всё в жизни делать по инструкции? Немного дурачества и риска может перевернуть самый скучный день с ног на уши.

— Не беспокойся за Ветру, — наконец отпустил дампиршу капитан, возвращаясь в кресло пилота. — Мы ругаемся не со зла, а от большой родственной любви. Если бы всё было так плохо, как выглядит, я бы отправился в путешествие один. Считай, что Ветра — мои совесть и скепсис. Просто ор стоит не в моей голове, а там, где мы что-то не поделим.

──────── Victoria ────────

Виктория никогда так близко не общалась с турианцем, к тому же с тем, кто был, кажется, неравнодушен к ней. Жутко и в какой-то мере волнующе. Всё же, общение с саларианцами не прошло даром, привив исследовательский интерес ко всему. На сколько далеко это может пойти? Турианцы и люди из-за короткой, но яркой войны всё ещё смотрели друг на друга косо, а некоторые и не скрывали неприязнь. Хитра внезапно проникся — исключение из правила и необычно как минимум для самой дампирши. Началась опасная игра, распаляющая азарт. Они и раньше прикасались друг к другу, но то были жёсткие захваты и удары. Кто бы мог подумать, что когтистые лапы турианца могут быть нежными. Хищность и ласка чудно́ сочетались.

— Кхм…

Рут прочистила горло, поняв, что подвисла от ощущений. Затем отвела глаза, сбрасывая оцепенение размышлений. Да и сам капитан уже отпустил, не став затягивать всё до неловкого уровня.

— А кто из вас старше? Кажется, кто-то упоминал, но я не могу припомнить, — перевела тему Ви, обходя капитана и присаживаясь на угол панели управления, по виду не задев ничего важного.

──────── Narrator ────────

— Конечно же я!

Хитра выпалил это не раздумывая и так самоуверенно, что привыкший к присутствию Ветры мозг сам собой начал самый давний спор. Вряд ли Рут это поймёт, так что турианец, не поддавшийся очарованию момента, продолжал оставаться самим собой:

— Ветра тебе скажет обратное, но ты ей не верь. Я был первый, потому что именно я вытягиваю её за мандибулы из панциря и подталкиваю пробовать жить эту жизнь, а не шагать по плацу и чистить каждый вечер любимые дробовик с бронёй.

На задницу Рут, оказавшуюся на панели, впервые посмотрели без позитивного интереса. Как будто взглядом Хитра пытался по миллиметру спихнуть человека с Натануса.

— Кстати, хотел спросить, долго ты будешь на Олоре? Может, мы с Ветрой успеем метнуться на Цитадель и на обратном пути тебя подхватить? Как раз успеешь лицензию медика получить.

──────── Victoria ────────

Ви так и думала, что ксенос ответит именно так. Даже улыбнулась, вскинув брови, но Хитра правильно истолковал человеческую эмоцию, сразу предупредив про Ветру. Только вот зря капитан упомянул тему армии, дав собеседнице за это цепануться мыслями.

Она заметила, каким возмущённым взглядом уставились туда, куда она села. Теперь лучше понятен весь уровень любви Хитры к кораблю. Поначалу казалось, что это просто очередные шуточки и придурь. Пришлось извиниться и пересесть в свободное кресло, то самое, за которое предлагали драться.

— Ну… Я могу пройти курс лекций и сдать экзамены удалённо, оформив практику на Натанусе. У меня как раз есть незаконченный общий курс, но в него придётся добавить и другие расы, кроме людей и саларианцев. Например, турианцев с азари, кроганов, может быть… и кварианцев. Но это пока только планы. Всё станет ясно, когда долетим до Олора. Я вот что ещё хотела спросить…

Курьер озадаченно потёрла висок, формулируя вопрос так, чтобы не сдать себя и Ваэля с потрохами.

— Я так понимаю, что турианцы в вашем возрасте проходят военную службу. Но как вам удалось откосить? Или как вас отпустили?

──────── Narrator ────────

Хитра не стал ругаться вслух за привычку присаживаться куда не надо. Знал, что его слабость к Натанусу не все разделяют и даже понимают. Ну, а что поделать? Он всё время службы патрулировал верфь, на которой корабли строились, в реальном времени наблюдал, как фрегаты собираются с каркаса и обрастают корпусом, как взлетают в космос, чтобы уже никогда не вернуться. Эти затухающие в небе огни, конвейер стройки без каких-либо экспериментов, годы службы на одной должности — доканало! Захотелось посмотреть, что там, куда улетают стремительные металлические «птицы». И вот, мечта сбылась собственными усилиями. Теперь Нокс может лететь куда хочет и делать что хочет. А заказанный путь домой — незначительная плата против целой галактики новых возможностей.

Девушка тем временем рассказывала про курсы, и в конце её пояснений Хитра уставился на неё так, будто она решила обналичить все карты и выкинуть наличку в мусорный шлюз Натануса. Правда, рыжая не обратила на это внимания, потирая висок и прикрыв глаза. В капитана сразу же прилетел вопрос про армию.

— Нас списали в запас из учебного лагеря незадолго до завершения военной подготовки. Мы заморозили карьерный рост, но потом решили, что на гражданке слишком скучно — и покинули родную колонию. Тем самым лишились привилегий, зато можем заниматься, чем хотим, — заученно ответил капитан, опуская незначительный факт о том, что списали они с Ветрой себя сами.

Не желая раскрывать эту часть своей биографии, Нокс вернулся к тому, что его удивило в планах человека на обучение:

— А зачем тебе квары? Благотворительностью заняться хочешь? На Мигрирующий флот ты вряд ли попадёшь, если тебя туда наш мусорщик сам не потащит. У меня даже идей нет, зачем бы ему это понадобилось! А паломники сплошь ни кредита за душой не имеют. Будешь лечить их за б\у детали, которые они раскопали в ближайшем мусорном баке?

Капитан засмеялся, не понимая такой суеты с изгоями. Если бы он знал, что Виктория программист толковый, то выкинул бы кварианца на Адеке, чтобы не мараться. Но раз уж дал слово — надо держать и поиметь как можно больше выгоды из ситуации.

──────── Victoria ────────

Виктория протянула задумчивое и понимающее «ааа», сделав вид, что в таком молодом возрасте действительно могут списать, да и ещё в качестве приданного отдать новый корабль. Глубже копать пока нельзя, не вызвав подозрений, да и сам Хитра поспешил сменить тему. И на него взглянули с непониманием:

— Зачем? У нас же в команде есть кварианец. Мне надо знать, как его лечить в случае чего. Тем более, что вам с Ветрой Ваэль явно ещё пригодится. Да и переживаю я за него, как за друга. И не ржи. Я серьёзно.

Голос дампирши предостерегающе понизился, давая понять, что любые шутки на эту тему неприемлемы. Лучше каждому остаться при своём мнении, перестав тыкать в набившие оскомину стереотипы.

──────── Narrator ────────

Нокс честно попытался сделать серьёзное лицо. Это не трудно, просто повторять за человеком: закрыть рот, поджать всё и смотреть почти не мигая. Но у него не получилось. Сначала дрогнули мандибулы, потом заслезились глаза, которые казались светящимися из-за множества панелей под носом. Запрокинув голову, капитан зашёлся в хохоте, придерживая многострадальный живот. Пасть, полная острых зубов, в профиль выглядела внушительно.

— Вот умора! Ты, разумеется, имеешь право как угодно тратить время и кредиты, но… Духи!.. У-ух, я даже сделаю с Ветрой ставку на то, как быстро ты прибежишь с жалобами, что у тебя украли даже шерсть с головы.

— Приятного аппетита, — прохладно произнесла Рут, вставая и собираясь уходить из рубки.

— Эй… — Хитра выглянул из-за спинки кресла.

Хакер не обернулась.

— Да ладно тебе, что я такого нового сказал?!

Ответа не последовало.

Нокс шипяще выдохнул, вторя шелесту закрывшейся двери. Реально, что такого? К мусорщикам все так относятся, и совершенно заслуженно. А то, что кварианец на борту что-то делает — так это только за то, чтобы куда-то на Натанусе лететь, а не в открытом космосе с баллоном газа. Он даже ничего такого не сделал для Рут за такую защиту — с предложением на Кхан'Турак Хитра подошёл, бои с Рут Хитра выиграл, с Адека её опять же Хитра забрал. И даже привёз куда надо вовремя.

— Друг. Пха. Придумает же… До первой подставы.

──────── Victoria ────────

Внутри Рут клокотала злость и обида. Ещё один ксенос умудрился найти запретную кнопку. А ведь она предупредила! Но ей всё равно рассмеялись прямо в лицо. И это в сто раз неприятнее, чем прямолинейные объяснения Ветры, без этой подростковой придури. Кажется, Ви начала лучше понимать, почему турианка так строга к брату.

Не желая больше ни с кем разговаривать из опасения, что в таком состоянии может поссориться вообще со всеми, дампирша скрылась в медблоке. Хватит на сегодня. А ведь она снова нормально не поужинала… Но ладно, в сумке найдётся какой-нибудь перекус. Переодевшись с уличного в домашнее и выключив все мониторы в кабинете врача, хакер улеглась на жесткую длинную кушетку, застеленную походным спальником. Котзилла, успевшая получить корма на ночь, забралась на живот за порцией ласки, которую заслужила больше, чем все остальные на борту.

Виктории не хотелось спать. Уставившись в потолок, она размышляла, стоит ли пересмотреть своё решение с Натанусом? Может, ей хотелось думать, что в этом путешествии у неё появятся друзья на долгий срок? Останется на Олоре, вернётся к обычной работе, хрен с ними, с отпусками и курсами… Хотя нет, курсы надо закончить, могут пригодиться в жизни.

В темноте зрачки немного светились красным и блестели желтоватым, пока курьер рассматривала потолок с тусклой линией ночного света по периметру. Тишину и прохладный полумрак разбавляло мурчание тяжелой Котзиллы и мягкая шерсть под пальцами в ожидании сна.

──────── Narrator ────────

Шли дни. Ноксы занимались управлением корабля и следили за пассажирами. Рут сидела в медблоке, а Мал на инженерной палубе. Никто ни к кому не приходил пообщаться или ради какого-то общего дела.

Мигрирующий флот практически независим от других жителей галактики. За три сотни лет пришлось найти способы позаботиться о себе без собственных планет. И каждый кварианец был в той же мере персонально независим, когда отправлялся в Паломничество. Чтобы минимизировать контакты с презрительно настроенными расами, они старались не соваться туда, где на них будут даже брезговать смотреть. Например, на Цитадель.

Ваэль'Мал на досуге думал о курсе Натануса. С одной стороны, ему хотелось своими глазами посмотреть на легендарную древнюю станцию. С другой — а стоит ли вообще сходить с корабля? Техник даже инженерный отсек почти не покидал, пользуясь своими походными ресурсами. В свободное время — физические упражнения, калибровка и пристрелка оружия в грузовом доке или чтение загруженных статей из экстранета, что могли бы как-то помочь в Паломничестве.

Но всё это не помогало справиться с беспокойством. Техник так и не смог привыкнуть к безлюдности и тишине вокруг себя, не мог нормально спать. В один день он даже попытался решить проблему, устроив спальное место получше. Использовал сумку для мягкости за спиной вместо металлической стены. И это было крайне глупой затеей, если вспомнить, сколько всего в этой сумке хранилось.

Рут, которая всё это время занималась подготовкой документов на возобновление мед. курсов, часто засиживалась после отбоя. И в очередной вечер ей поступил вызов через личный канал. Вряд ли по ошибке, потому что ответ паломник ждал терпеливо. Стоило дампирше принять вызов, как она услышала усталый и с непривычными нотками паники голос «главного инженера»:

— Ох, Кила… извини, если разбудил. Ты в медблоке? Мне нужно зайти, срочно. Ненадолго.

──────── Victoria ────────

Настроение общаться с кем-то, кроме Котзиллы, пропало надолго. А вот обиды на Хитру и Ваэля никуда не пропали. Корабль преодолел уже полпути до Олора, а хакер всё сидела в медблоке, занимаясь личными делами и восстанавливая свой статус в саларианской медакадемии. Более-менее общение ладилось только с Ветрой, точнее, осталось дружелюбным, а вот её брату перепадало только официальное, но обезличенное «капитан», если он к ней обращался первым или ей надо было обратиться к нему с вопросом по Натанусу. А Ваэль особо не показывался на верхних палубах, занятый работой. Виктория всё ещё не собиралась спускаться к нему, чтобы обсудить ту историю с краденой картой. Вот и контакта практически не было.

Всё изменилось, когда ксенос начал настойчиво названивать ей одним поздним вечером. Дампирша игнорировала звонок, пока число не достигло трёх, и лишь тогда с тяжёлым вздохом приняла вызов.

— Слушаю… Да. Заходи, — односложно отвечали ему, но внимательно вслушиваясь в голос, пытаясь понять, что стряслось. Кварианец решил пойти на контакт, хотя всё это время избегал этого — вряд ли причина пустяковая. Это же не Хитра.

Зная, что Мал скоро прибежит, Рут вышла в общий лазарет, закрыв любопытную кошку в кабинете и усевшись на одно из рабочих кресел, гипнотизируя дверь. Она совсем забыла, что сидела всё это время в темноте, не нуждаясь в нормальном освещении и обходясь лишь тем, что шёл от монитора. Так что первое, на что натолкнётся техник — два алых зрачка в дальнем углу.

──────── Narrator ────────

Несмотря на все трудности с общением, отказа в просьбе не случилось. Через несколько минут на пороге показался проситель, словно и впрямь бежал или торопился. Без плаща и брони техник выглядел как вытянутая длинная тень на стене, а не что-то живое. Только глаза выдавали и голос, пониженный и скрывающий боль.

— Мне очень нужна твоя помощь. Резанул чем-то через сумку гермокостюм, угадав с углом и остротой… бош’тет, хоть в броне спи, — Ваэль пошутил, закрыв за собой дверь и приблизившись к ближайшей от входа кушетке. По пути он обнимал себя одной рукой так, чтобы ладонь зажимала что-то ниже лопаток слева. Там огнём горел порез, который сам паломник ну никак не мог полностью очистить и залатать, даже если бы крутился перед зеркалом.

Включив над кушеткой отдельный свет, чтобы не разозлить пуще прежнего Рут, сидящую в темноте, кварианец наконец отнял от спины влажно блестящую ладонь.

— Эээ… я потом приберу, — сев и переведя взгляд пол, техник увидел дорожку темно-фиолетовых капель от двери. Оставалось надеяться, что по пути из инженерного отсека не сильно наследил. Ваэль полез чистой рукой к поясу, что-то вынимая из его сегментов. На белой простыне появилась одноразовая доза декстро-панацелина, какой-то инструмент для ремонта костюма и упакованная в алюминиевый пакет пропитанная средством ткань, чтобы обеззаразить всё перед вмешательством.

— Знаю, что ты не разбираешься в моей биологии, но это и не нужно. Я проконтролирую. Мне нужны только руки… и глаза. Своих, увы, на затылке не имею. Посмотри, насколько всё плохо? По ощущениям будто Ветра кусок откусила.

──────── Victoria ────────

— Натанус, свет.

Стоило кварианцу озвучить проблему, а носу — почувствовать яркий и странный запах чужой крови, напоминающий окисляющуюся медь с приторной ноткой, как Рут сразу начала действовать. Да, она не знала, как правильно лечить кварианцев. Однако Ваэль взял на себя все инструкции, оставив дапирше только исполнение.

Ещё в начале переезда сунув нос в каждый ящик, Ви быстро нашла маску и перчатки, чтобы не занести что-то в рану и под костюм и так хрупкого на иммунитет ксеноса.

— Ложись на живот.

Отдав команду и дождавшись выполнения, девушка опустила гибкую лампу ниже, чтобы никакие тени не мешались.

──────── Narrator ────────

Первичный осмотр дал понять, что порез достаточно глубокий. Не прямой, а диагональный и точно оставлен каким-то осколком металла. Под ярким светом видно, что гермокостюм разошёлся не как ткань, а многослойный, пронизанный утягивающими жгутами и даже проводами изнутри материал. Одна такая прочная штука как раз и не дала порезу стать длиннее указательного пальца. Фиолетовая кровь постепенно густела до черноты, но всё ещё мешала видеть глубину раны. Кожа, кстати, не синяя как у азари, а дымчатая с фиолетовым оттенком. И те полосы, про которые Ваэль как-то упоминал за общим ужином тут же — темные изогнутые борозды сверху вниз, слишком аккуратные для шрамов. Чудом не перечеркнуты порезом. Если бы это случилось, кварианцу становилось бы хуже намного быстрее.

──────── Victoria ────────

— У тебя в сумке нож, что ли? Кусок костюма не дал порезу стать больше, тебе повезло. Зашить такую рану смогу, а вот с костюмом не знаю, как быть… Так. Я тебя слушаю.

Конечно, первым делом стоило остановить кровь и обеззаразить, после чего шить, вкалывать антибиотик и заниматься скафандром. Хорошо, что уже давно повсеместно использовали рассасывающиеся швы, иначе пришлось бы снова «вскрывать» Мала, чтобы их снять.

Работа шла не быстро, но уверенно для первой помощи под руководством ксеноса. Девушка не отвлекалась на лишнее, контролировала состояние по сердцебиению, дыханию и реакции тела пациента. Подключать всякую аппаратуру наугад — потеря времени для того, кто даже дышать не может обычным воздухом, чтобы не подцепить чего, а тут ещё и прямой контакт через рану! Оценивать что-то кроме травмы у девушки пока не было возможности, как и радоваться тому, что увидела пару сантиметров кварианца без костюма.

— Так… С дырой что делаем?

Закончив с раной, что больше не кровоточила и была аккуратно зашита, дампирша переключилась на другую часть работы. Надо максимально занять мозг, чтобы меньше думать о крови, что осталась на перчатках. Запах намекал, что это несъедобно, Рут даже немного воротило, но сам вид… для мутанта-кровопийцы выглядел аппетитно. Пришлось встряхнуть головой, чтобы загнать своего хищника обратно на задворки сознания.

──────── Narrator ────────

Безропотно подчинившись и разместившись как сказано, Ваэль'Мал повернул голову на левую сторону, чтобы видеть омнитул. Хорошо, что голографические экраны не заляпаются — техник вывел на мониторы данные ВИ гермокостюма, чтобы динамически наблюдать за своим состоянием. Ему не было очень больно, скорее, неприятно. И сильно страшно. Однако собранные действия человека, чётко выполняющей указания, удержали нарастающую панику. Ваэль лишь вяло следил, как меняются показатели на омнитуле — по капельке повышалась температура, предвещая скорое отвратительное самочувствие. Такова жизнь кварианцев, «полевое» лечение именно этим всегда и оборачивалось.

— Что-то панацелин дрянной какой-то, — пожаловался техник, зашипев на особо болючем стежке. Рут замерла, ожидая, когда можно будет продолжить работу. Руки в перчатках касались открытого участка спины вокруг раны, оставляя очень странные ощущения, которые паломник приличными словами описать не мог. Его ещё никто посторонний не трогал, даже операции по вживлению имплантов и иммуно-усилителей на флоте проводят по-другому. Юноша предпочёл закрыть глаза и просто ждать, когда Виктория закончит и перейдёт к костюму.

— Там на кушетке инструмент. Он сшивает материал на молекулярном уровне. Сожми края костюма покрепче, приставь инструмент раздвоенной стороной к будущему шву и медленно веди сверху вниз. Диод должен гореть синим — тогда толщина заплатки правильная. Если будет оранжевый — проведи ещё раз.

Ваэль попытался посмотреть через плечо, пока Рут меняла инструменты в руках, но маска не давала увидеть спину.

— Бош'тет… — снова выругался паломник, роняя голову на руки. Хорошо, что он был не один на корабле. И хорошо, что не разругался с человеком в пух и прах перед этим. Не хотелось бы идти с такой просьбой к Ноксам или к кому-то из пассажиров.

──────── Victoria ────────

— Другого панацелина нет.

Не стоило сейчас проверять, подходит ли Ваэлю турианская аптечка. Рут ещё раз посмотрела, нормально ли закрыта рана. При этом ей, конечно, пришлось снова трогать кожу, касаясь тех самых полос, о которых рассказывал Ваэль когда-то. Ксенос от этого странно вздрогнул, словно ему было больно.

Дальше — странная штопка с запахом чего-то горело-кислого, но это куда легче, чем сшить рану на незнакомой плоти, так что скоро Виктория закончила и тут, отложив нагревшийся ксенотех в сторонку.

— Что по показателям? Костюм герметичен? Как самочувствие? — первым делом осведомилась девушка, оставив другие вопросы на потом. В её голосе появились нотки переживания за неуклюжего друга, пока быстро снимала окрашенные в фиолетовый перчатки и отправляла в мусоросжигатель. Разговор хорошо отвлечёт от кровавой неприятности.

──────── Narrator ────────

Осторожно сев, Ваэль подобрал с кушетки инструмент для пайки. Он-то не был одноразовым, хоть и высаживал всю батарейку за примерно десяток сантиметров шва. Не глядя засунув его обратно в специальный отсек пояса, техник осторожно выпрямил спину, прислушиваясь к ощущениям.

— Сейчас проверим…

Снова раскрыв омнитул, Ваэль вытянул пару окон, исписанных кварианскими символами. Пара секунд изучения — и прозвучал облегченный выдох.

— Герметичность 100 %. Температура подскочила… будет лёгкая лихорадка, но это намного лучше того, что было бы, попытайся я всё это сделать сам.

Подняв взгляд на недоученного медика, с которой никаких лицензий не потребовал, юноша медленно моргнул, борясь с усталостью. Видно, напридумывал там себе занятий внизу, пока был один, заработавшись без смены. Не удивительно, что порвался на ровном месте.

— Сегодня ты ещё раз повысила мои шансы вернуться из Паломничества. Не знаю, как отблагодарить… — эту фразу Ваэль сказал со странным нажимом на «не знаю». Среди его народа доверие и благодарность выражались иначе, особенно к тем, кто спасает твою жизнь.

──────── Victoria ────────

— Хорошо. Если хочешь, можешь пока полежать тут, под присмотром. И подальше от острых железяк. Я не против, если ты и поспишь. Могу включить музыку или имитацию звуков космопорта, чтобы было привычнее, — успокоившись и вернувшись к прежнему настроению, проговорила девушка.

Она откатилась от кушетки на стуле, встала и критично осмотрела испачкавшийся в фиолетовой крови халат. В шкафчике есть запасные, но этот надо будет отправить в стирку. Кроме того, дампирша увидела капли крови на полу, сразу запросив у Натануса робота-уборщика. Когда тот шустро стёр подсохшую дорожку в лазарете, корабль сам выпустил устройство из медблока, чтобы найти и прибрать кровь и в коридоре.

Кварианец тем временем опять завёл шарманку про благодарность.

— Можешь сказать, что у меня руки-крюки — и сочтёмся.

Если Ваэль думал, что Рут забыла, как он отозвался о подарке от чистого сердца, то ошибался. Дампирша, сделав дело и ожидая ответа по поводу дополнительного шума в помещении, собиралась уйти в кабинет врача, чтобы не прощать ксеноса только за его грустный взгляд. Пусть сам додумается, где налажал, и тоже применит усилия по налаживанию отношений. Тем более, что он легко может с ней связаться, если снова будет нехорошо.

──────── Narrator ────────

Предложение остаться в медблоке паломник выслушал молча, осматривая лазарет и думая. Потом медленно покачал головой на предложения фонового шума, встал с кушетки и пошёл к рукомойнику в углу. Вода избавила перчатку от засохшей крови. В это время за спиной прожужжал робот-уборщик, который Натанус по внутренним алгоритмам пропускал даже через закрытые ранее двери.

— Руки как руки… — прокомментировал техник, не сразу поняв злой сарказм. А когда дошло, осознал, что все эти дни на него обижались. Как-то и не заметил за работой, что у него с Рут натянутое общение.

— Схожу обновлю запасы медикаментов в гермокостюме. И вернусь, так что не баррикадируйся, — предупредил паломник, как будто бы согласившись поваляться какое-то время в лазарете.

Он отправился на инженерную палубу, спускаясь в лифте вместе с роботом-уборщиком, что медленно двигался по кровавому следу.

— Прости, что наследил, — обратился к гаджету Ваэль.

— Показатели превышают лимит, допустимый для эмоций стыда, Ваэль'Мал нар Олаола, — ответил Натанус и кварианец признал в этом кусочек модуля психотерапевта-азари. Та, что со «штурмовой винтовкой».

— Я сейчас испытываю что угодно, но не стыд, Натанус.

У себя кварианец сделал основное дело, а также взял кое-что, что смастерил на досуге, но не успел донести до медблока. Именно эта штука виновата в наличии острых обрезков в сумке.

Паломник вернулся в лазарет и архаично постучал в дверь отдельного кабинета, сжимая в этой же руке металлический полый шарик с несколькими поменьше внутри.

──────── Victoria ────────

— Угу… — обронила Ви перед тем, как скрылась в кабинете, успев преградить путь ногой Котзилле. Любопытная кошка не преминула деловито принюхаться к запахам крови, гари и дезинфицирующих средств. Не хватало ещё, чтобы она побежала за кварианцем, тем самым заставив его бегать со свежей раной на спине. Это ведь вся работа насмарку!

Сама же Рут думала о том, что Ваэль, кажется, ничего и не понял. Или решил, что всё равно во всём прав и ему незачем извиняться. Интересно, как далеко он упрятал подарок? Скорее всего, просто смешал с остальными камнями, не удостоив вниманием.

Да, девушка опять себя накручивала, ощущая, как с каждым днём утекает возможность что-то исправить. А скоро и вовсе распрощаются. Неужели придётся идти самой и снова… извиняться? За подарок? За ту проклятую карту? Надо было просто выкинуть её из окна и всё. Как урок одному — чтобы не присваивал чужое, а другой — чтобы не хамила… А третьей — чтобы не пыталась сделать как лучше.

Стук в дверь удивил. Опять что-то случилось?

— Что ещё? — открыла и с неудовольствием спросила дампирша, хмуро глядя в маску Мала.

──────── Narrator ────────

Ей показали на ладони рукодельный шар (созданный путём паяния олова и каких-то хромированных элементов), по всем параметрам похожий на то, что либо успокаивает нервы, либо отдаётся земной кошке для забав. Техник терпеливо дожидался, пока на ответный подарок посмотрят. Желательно теплее, чем на запоздавшего дарителя.

— Немного задержал бартер, мало времени на досуг. В экстранете пишут, что твой камень приносит удачу, и, похоже, сегодня сработало. А это… вам с Котзиллой, — паломник перевернул кисть, держа шар так, чтобы положить в подставленную ладонь. Другой рукой он держал дверь в пазу стены, чтобы не закрывалась по истечению таймера.

— Я хочу показать, насколько ценю нашу дружбу, даже несмотря на проблемы, которые приношу. И буду приносить, потому что перестать быть кварианцем не смогу, — ослабший после экстренной операции голос звучал растерянно, но Ваэль'Мал упорно игнорировал своё состояние. Нужно было прояснить очередное недопонимание и найти консенсус двух культур.

— Не понимаю, как лучше это сделать. В Мигрирующем флоте мы развили традиции, которые вы, люди, не практикуете. И многое другое тоже, ввиду ограничения личных свобод. Теперь вне флота сблизиться с кем-то чужим и быть искренним… сложно.

Виктории коряво пытались объяснить некоторую часть традиций закрытого общества и испытывали с этим огромные проблемы. Скорее всего, именно поэтому техник сначала не смог верно оценить глубину обиды. Обычное «извини» для него пустое слово, как можно вспомнить по предыдущему похожему разговору. А без загадочных традиций все размолвки не стоят внимания: если ничего по-квариански не утверждено, то и рушить нечего.

──────── Victoria ────────

Недружелюбный взгляд переместился от маски на руку кварианца и остановился на странном шаре. Разглядывая его, Виктория молчала и никак больше не реагировала, слушая путаные объяснения.

Когда повисла тишина, дампирша вздохнула и чуть склонила голову набок, рассуждая про себя, можно ли это принять за извинение. И она решила дать ещё один шанс, протянув руку ладонью вверх. Ветра оказалась права — кварианец пришёл с бартером, но принёс не мусор, а что-то сделанное своими руками, судя по следам сварки. Сидел, разбирался с незнакомой фигнёй, даже гладко всё спаял с какими-то непонятными узорами по дырявой поверхности.

Котзилла услышала звон и тут же прибежала проверить, начав обтираться об ноги усталого Мала и мяукать. Девушка присела, чтобы дать кошке ознакомиться с новой игрушкой. Та, смекнув, выбила лапой подарок и весело покатила по металлическому полу. Вот все спящие обрадуются-то.

— Ну, сегодня тут точно не будет тихо, — с лёгкой усмешкой произнесла Рут, понаблюдав за игрой, а потом вновь обратив внимание на Ваэля. — Да, мы с тобой воспитаны по-разному. Что норма для тебя, для меня — нет. И наоборот. Я готова нарушать законы только в крайнем случае. А ты… в следующий раз не показывай мне ничего такого, договорились?

Высказавшись и смягчившись, девушка подумала, что хорошо бы проявить заботу об ослабевшем товарище.

— Ты не голодный? Если нет, то устраивайся, как тебе удобно. Не волнуйся, кошку я загоню в кабинет, ей всё равно сейчас не до тебя.

Звуки тыгыдыка и лязг где-то в углу говорили сами за себя. Стоя в дверях, рыжая думала, спросить ли ещё кое-что, и решила, что откладывать нет смысла. Сейчас удобный момент для разговора, а потом кварианец или опять будет загружен работой, или вовсе «сделает ручкой», как говорила Ветра.

— Кстати… те твои отметины… Тебе было больно, когда я касалась, пока зашивала? Извини, но без этого было бы сложно сделать шов быстро и ровно.

──────── Narrator ────────

Приветствия Котзиллы в этот раз не так сильно испугали техника. Он лишь настороженно посмотрел вниз, наблюдая, как его ног касаются только шерстяные бока, хвост и иногда морда — никаких когтей или зубов. Видно, рыжее нечто в прошлый раз решило, что ей теперь всё можно.

Ответный подарок по итогу оценили обе жительницы медблока. Бонусом рыжая, что покрупнее, перестала источать миазмы неприятия, хоть чувствовать обонянием их Ваэль и не мог. На компромисс паломник пожал плечами: «ничего такого» ещё нужно определить. По крайней мере, в свои скандалы с другими Викторию точно втягивать не будет.

— А ты не спасай меня, если нет звуков пальбы. В этом смысл Паломничества — научиться выкручиваться самому, — внёс коррективы Ваэль, одновременно и условие Рут выполняя и подчеркивая, что не маленький уже.

Отказавшись от еды, но не от отдыха в медблоке, техник вернулся к тому месту, на котором его штопали. На белой ткани осталось немного фиолетовых пятен, но это не беда, лучше одну кушетку пачкать собой, чем все. Ещё Ваэль рассчитывал, что шум Котзиллы и наличие кого-то в соседнем помещении лучше скажутся на его отдыхе. В крайнем случае накачается снотворным, тут точно такое должно быть в аптечке.

— Отметины? — кварианец потратил пару секунд, пока осмысливал перевод того, что услышал. Обозначение чего-то редкого от малочисленных ксеносов не вносилось в базовые автопереводчики, так что Рут вряд ли услышит всё так, как задумано народом Ранноха.

— Лей-линии. Это наследие времён, когда мы ещё не жили на кораблях… Нет, не больно, даже наоборот. Всё в порядке.

Ваэль'Мал постарался это объяснить сухо, чтобы скрыть факт, что это особо чувствительные места. Не хватало ещё, чтобы человек соблазнился на выпытывание подробностей. Паломник улёгся на кушетку животом вниз, чтобы не тревожить свежий шов. Заплатка на костюме почти не видна, как и та, которая появилась после первых боев на Кхан'Турак. Раскрыв омнитул, техник включил какую-то музыку, но не на громкости, а сразу в шлем, чтобы не мешать Рут отдыхать.

──────── Victoria ────────

На просьбу не спасать Ви молча кивнула, хотя ей всегда трудно не вмешиваться, если наезды на товарищей или невиновных происходят при ней.

Когда Ваэль устроился на отдых, уклонившись от бесед, дампирша отнесла халат в прачечную. По приходу она увидела, что друг ещё не спал и слушал музыку. А у неё как раз ещё остались вопросы! Кресло снова подкатилось к кушетке, привезя уже не такую отстранённую и недовольную дампиршу. Она поймала себя на мысли, что все эти дни затворничества именно таких разговоров-знакомств и хотелось на самом деле.

— Расскажешь подробнее про эти лей-линии? И как происходит объединение костюмов? Что это за обряд такой вообще?

──────── Narrator ────────

А он было решил, что его оставили в покое до утра. Видно, где-то солнце ещё высоко, как шутят порой, путешествуя через космос.

— Ты помнишь, что я рассказывал про Раннох в прошлый раз?

Виктория, судя по размытым ответам, тогда больше спала, чем слушала. Техник мог гордиться своей способностью усыплять. Или ужасаться тому, насколько скучен в беседах.

— В наших родных мирах нет насекомых. Вся экосистема плотно связана с симбионтами, что населяют её… кроме нас сейчас, спасибо гетам, — уже даже не иронично, а равнодушно уточнил Ваэль. — Лей-линии есть у всего живого на Раннохе. Через них в организм поступали бактерии и вирусы планеты, принося не только вред, но и пользу. Так работал наш иммунитет. Теперь же это просто остро чувствительные места… к тому, что проводит электричество, если углубляться в детали. Я не си-хала по образованию, не могу объяснить нормально.

А вот про обряды паломник не торопился отвечать. Потому что тема скользкая и очень личная. Переведя взгляд от омнитула на человека, Мал внимательно изучил смуглое лицо. В маске, как обычно, отражались только голографические мониторы и искаженное отражение окружения.

— Можно встречный вопрос? Тебе точно нужно знать настолько интимные подробности?

──────── Victoria ────────

Рут мало что помнила из той лекции по Ранноху, ведь тогда цель стояла отвлечь и усыпить, а не обучить новому. Не удивительно, что девушка сейчас ничего не смогла сказать, как первокурсница-прогульщица на экзамене.

— Говоришь, через них проникали вирусы и прочее? А то, что я трогала, пока шила — это не опасно? Перчатки были чистыми, но в воздухе тоже полно всякого. Могла занести, — обеспокоилась дампирша.

Она очень постаралась удержать мысли в узде, но те уже с гиканьем побежали по черепной коробке, махая транспарантами, что эти линии у кварианцев как эрогенные зоны у людей. Если не больно, а наоборот, то это приятно — логично же! Но Ваэлю оставалось лишь посочувствовать, учитывая, что в момент прикосновения ему было плохо.

— Смотри. Я поняла, что объединение костюмов происходит с выбранной парой, но ты только что сказал, что это делают и при проявлении доверия. Но ведь доверие может быть не только между влюблёнными. Я это к чему… Блин, сложно как. Хорошо, зайду с другой стороны. Как у вас принято проявлять доверие и дружбу?

──────── Narrator ────────

— Разумеется занесла, это ожидаемые осложнения при повреждении костюма в загрязненном месте. Как я и говорил, будет лёгкая лихорадка, не больше, — Ваэль'Мал снова вытянул окно ВИ своей защиты и показал Рут. Среди символов были обозначения чего-то медленно повышающегося. Кварианец показал на эти обозначения пальцем. — Температура повышается. Иммуно-усилители её ограничат и через недельку-другую буду в норме. И чуть менее восприимчив на будущее к медблоку Натануса.

Техник не пытался напугать девушку или описать все катастрофой. Лишь пояснял, каково это — быть симбионтом почти без собственного иммунитета. Другой жизни он не знал и другой не будет.

— Ты правильно поняла, но лишь отчасти, — кивнул Ваэль, кладя теперь голову на правый бок и посвятив всё внимание собеседнице. — Кварианцы лишены личного пространства, какое принято у других рас. Его нам заменил гермокостюм, — по голосу легко понять, что паломник только что улыбнулся. — Си-хала заранее объединяет костюм с пациентом, чтобы сложное лечение в будущем прошло легче. Мать перед родами объединяет с близкой подругой. Ребенок, получив костюм на совершеннолетие, объединяет его с семьёй. Друзья так проявляют доверие и силу своего решения быть опорой даже в тяжёлое время. При ухаживаниях объединение костюмов — первый шаг перед близостью. Проще говоря — проверка, смогут ли организмы принять друг друга без осложнений.

Усталость и откат после приема лекарств сделали речь медленной и незаметно затихающей.

— У тебя нет костюма, и эти традиции ты не сможешь воспроизвести. Однако ты говоришь мне про дружбу и доверие… Я постараюсь принять это по человеческим понятиям.

──────── Victoria ────────

— Хе, я ведь трогала тебя без костюма. Это можно назвать обрядом объединения? — Виктория не смогла удержаться от ехидно-доброй усмешки. Теперь, когда они поговорили, плохое настроение совсем рассосалось. Но вот Хитре ещё придётся терпеть игнор. Даже интересно, кто кого переупрямит.

— У людей дружба завязана на морально-психическом уровне: привязанность, взаимопомощь, понимание, уважение, поддержка и прочее. Физически это могут быть те же пожимания рук, в основном у мужчин. Ещё проявление дружбы — это объятия у обоих полов без рукоблудства и поцелуи в щёку для женщин… — дампирша снова укатилась в подробные объяснения обычных вещей. Как показала практика, в случае ксеносов, до того не общавшихся толком с людьми, это обязательная практика.

В это время в стену что-то стукнулось, потом ещё раз, и Виктории пришлось встать и помочь вернувшемуся с уборки роботу. Тот пытался попасть на базу для подзарядки, но только с ручной помощью исчез в нише стены. Видно, сбилась навигация.

— Я тут собралась восстановить медкурсы. И хочу добавить в обучение кварианскую расу. Не знаю, как много у саларианцев по вам информации… И если я хочу лечить без последствий, то хорошо бы, чтобы твой организм привык и ко мне… Нет-нет, я не настаиваю, просто мысль такая пришла.

Поняв, как это звучит для ксеноса, Ви сразу постаралась оправдаться, что замыслов коварных не имеет. Но всё равно немного покраснела.

──────── Narrator ────────

— Ты же была в перчатках. Так что я «подружился» с ними… И могу начать скорбеть, ведь они уже улетели в безвозвратный утиль, — напомнил Ваэль, с удовольствием наблюдая, как Рут оттаивает. Занятно, что только она из команды так любопытна, что ей достаточно разговора ни о чём, чтобы исправить настроение. Ни про свою семью, ни про себя техник ничего не рассказывал по привычке.

Описание человеческих ритуалов юноша выслушал молча, лишь музыку совсем заглушил, чтобы не упустить деталей. Многое из сказанного звучало так, что где-то на Мигрирующем флоте зарыдали команды очистки.

— Медик — хорошая профессия. Но не трать время на изучение кварианской биологии. Редко пригодится, и я не собираюсь подставляться под пули или рвать костюм. По крайней мере, специально. Смогу позаботиться о себе сам, да и в Паломничестве не буду сидеть годами.

Первый пациент говорил примерно о том же, о чем и Хитра, но со своей стороны. Не хотелось, чтобы на Рут косо смотрели из-за того, что она учит. А если и выучит — чтобы тратила время и кредиты на то, что вряд ли пригодится. Бороться со стереотипами всей галактики бессмысленно. Она изменит мнение, только если Мигрирующий флот спасет от серьёзной угрозы азари, турианцев, саларианцев или всех разом. Но флоту бы спасти самого себя для начала.

— И друг и врач, хм? Посмотрим, Виктория. Сначала мне нужно восстановиться. А потом подготовиться, чтобы выдержать контакт с твоим организмом. Зато у тебя будет причина устроить себе генеральную «уборку», — паломник не отказался от предложения, посчитав, что это идеальный компромисс между кварианскими и человеческими традициями.

──────── Victoria ────────

— Надеюсь, мстить за их утилизацию ты мне не будешь? — поддержала шутку девушка и сверкая глазами. — Знаю, что такие знания специфичны, но лучше пусть будут, чем нет. По крайней мере, пока ты рядом. Конечно, будет круто, если они не пригодятся, но ты умудрился сильно пораниться об свой же рюкзак, так что…

И дампирша развела руками, намекая, что проблемы его могут найти сами.

— Что конкретно мне надо будет сделать? На свой иммунитет не жалуюсь, но раз такой случай — необходимые меры безопасности применю. Чтобы ты чего крепкого от меня не подцепил. Мало ли чему там D-139-R не даёт разгуляться.

Рут кривила душой, низводя иммунитет до «не жалуюсь». Он был зверский! Вирус не терпел конкуренции и старался сохранить носителя по максимуму, чтобы размножиться как можно больше. Саларианцы что-то там нашаманили, заблокировав передачу мутаций через слюну и прочие выделения, но потрошилы додумались заражать здоровых людей через кровь, органы и костный мозг.

Воспоминания о Кларисе вновь всплыли в памяти, заставив рыжую нахмуриться. Она и сама не заметила, как обычный вопрос чуть плавно не перетёк в изливание души о наболевшем.

──────── Narrator ────────

Кварианец долго думал перед ответом. Вновь поднятая тема о болезни уже мало напоминала байку или дурацкую шутку. Да, выходцы с Ранноха не болеют, а подстраиваются через аллергическую реакцию, но она всегда может стать сильной, вплоть до летального исхода. С новыми подробностями от Рут Ваэль'Мал начал думать, что, возможно, поспешил с согласием. Не станет ли зловещий вирус фатальным сюрпризом?

— Не знаю, как люди избавляются от вирусов и бактерий в своих организмах и стоит ли это делать… — наконец глухо ответил техник, дав понять, что угодил в глубокие раздумья. — Мой хотя бы руки с мылом. Обойдёмся пока умеренными мерами.

──────── Victoria ────────

— У нас разные способы, зависит от болезни. Самый эффективный — антибиотики, если дело касается вирусов и бактерий. Правда, он убивает и полезные микроорганизмы… Чтобы ты был спокоен, я приму курс чего-нибудь лёгкого для профилактики. В довесок к мытью рук, — понимая, насколько это серьёзный шаг для ксеноса, девушка сразу постаралась его успокоить. — И ты всегда можешь отказаться, я не обижусь.

Виктория наконец поднялась с места, обнаружив, что тишина в лазарете какая-то подозрительная. То ли кошка уснула, то ли что-то натворила.

— Ладно, прекращаю тебя мучить. Отдыхай. Если что будет беспокоить или что потребуется — не стесняйся, буди.

Тепло улыбнувшись Ваэлю, дампирша и сама отправилась отдыхать. Последнее, что услышал техник перед тем, как закрылась дверь в отдельный кабинет, был разговор двух рыжих:

— Котзилла, зачем тебе шар в миске с водой?

— Мау…