Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Глава 13

— Ой, смотрю на тебя, девонька, и ноги сами в пляс пускаются от радости, — хихикнула кухарка, ставя передо мной тарелку с пустым рисом.

— Спасибо, Ханна, — я улыбнулась этому чудесному, восхитительному блюду и взялась за ложку. — Но не обязательно накрывать мне целую столовую.

Ирония жизни поражала воображение. Не знаю, спали ли сегодня старушки, но в предрассветной мгле ко мне чинно постучались в спальню и попросили не гневаться, а продирать ясны очи — гусарский отряд собирался в путь. Красноглазый, как хомяк-альбинос, Густав прихлебывал кофе без молока и сахара, читая бегущую строку на своей магической плашке. Я же быстренько сверилась с «памятью» — плашка оказалась военным саджем, вроде передатчика-телеграфа для тех, кто имел отношение к военной или гражданской службе. У лорда Макмиллана был такой, пока он служил в органах местного самоуправления приморского края. Интересно, а откуда садж у лорда Брауна?

Так вот, к завтраку меня ждали деятельно: служанки расстарались и постирали на руках белую скатерть, быстро высушив ее у камина, начистили приборы и канделябры, зажгли витые свечи и… не смогли предложить ничего, кроме риса, кофе со сгущенным молоком и сухофруктов с медом. Пустой, но, без сомнения, королевский стол, ведь сидит за ним бывшая супруга короля.

— Леди Макмиллан, с вашего одобрения я закажу два обоза угля, — устало потерев глаза, секретарь отставил пустую чашку. — Стивенсон проверил третий этаж перед сном и клялся, что потолок покрыт льдом. Как вы не замерзли?

— Просыпалась ночью, подкидывала дрова в камин, — настроение чуть подпортилось, но снова взлетело до небес.

Я его нашла! Тот самый ритуал, проводимый в карете и нарушенный из-за дурацкой ошибки Ее величества. Девочка не учла, что при замене колес на полозья карету сильно трясет, а потому незакрепленная ничем крошка из семян дурмана и каменная пыль выйдет за пределы воскового круга, разорвав границу между мирами, как половую тряпку.

К несчастью, выяснить мотивы Авроры не вышло, только действия и эмоции. Бывшая монархиня страшно нервничала и торопилась, но действовала уверенно, а я увидела ее глазами всю последовательность ритуала. Всего делов-то, начертить стандартную звезду и вписать ее в окружность, нарисовать жирным животным воском — какая гадость! — нужные символы и разложить на звездные лучи осколки аметиста. Какое счастье, что я захватила их с собой! А дальше ткань миров разверзнется и я смогу нащупать свое тело, выгнав из него маленькую нахалку.

— Вы будто счастливы, — рассеянно улыбаясь мне в ответ, проронил секретарь.

— Несомненно, — чистосердечно выпалила я, с удовольствием поглощая рис.

Один день — и я дома. Или не ждать? Баночка с воском в сумочке, запас из вонючих семян нашелся в подкладке одного из чемоданов, там же и бутылочка с каменной пылью. Вообще там был целый тайник из разнообразных бутылочек, банок и коробок, но я не стала рассматривать их в свете трех свечей. И даже блокнот не придется вскрывать, а значит, больше меня ничего не держит.

— Вы слышите? — насторожился Густав.

Я вынырнула из сладких фантазий, прислушиваясь к тишине.

Топ-топ-топ. Шлеп-шлеп, топ-топ. Кто-то тихо шагал по коридору явно босыми ступнями, а дойдя до столовой робко поскребся в дверь. Секретарь недоуменно поднялся со своего места и потянул на себя скрипучую створку. Да так и замер, открыв рот.

— Я хочу пи-пи, — маленькое сонное привидение прошлепало до меня и подергало за подол. — Очень хочу.

— Элли, ты почему босиком? — всполошилась я, подхватывая ребенка на руки. Маленькие пяточки покраснели от холода. — Почему не обулась?

— Ботиночек нет, — не открывая глаз, пробормотала она и положила голову мне на плечо. — Зябко.

Я кинулась кутать малышку в свою шаль и растирать ее ноги, пока секретарь разжигал камин. На тщедушном недокормленном тельце была надета только ночная рубаха, пусть и теплая, но без каких-либо подштанников или носков. Немыслимо! Ладно, нет другой одежды для сна, но колготки-то можно оставить? Узнаю, кто готовил малышню ко сну, навставляю пистонов по первое число.

«Юная девица должна спать без чулок, леди, снимайте немедленно!» — гнусный визгливый голос набатом всплыл в голове. Непроизвольное воспоминание болезненно вспыхнуло под покровом чужой памяти и угасло. Вот садисты доморощенные, силу воли девочкам тренируют. Сегодня же прикажу всем воспитанникам тщательно утепляться перед сном.

— Эрма, — кликнув экономку, я усадила ребенка поближе к огню. — Обойдите детские, где спят девочки, и растопите камины. И пошлите кого-нибудь из кочегаров растопить очаги в мальчишеских спальнях.

— Пи-пи, — напомнила Элли.

— И горшок, пожалуйста, — старушка кивнула и бодро заковыляла на выход.

Горшок обнаружился в самой детской. Мелкие девчонки спали вповалку на одной кровати, переплетясь руками и ногами, как осьминожки, под одним одеялом. Я уложила малышку обратно в кровать и собственноручно взялась за камин — Эрма с черепашьей скоростью поковыляла в котельные. Надо что-то делать со слугами, на одних бабушках далеко не уедешь, да и они на ладан дышат. К счастью, утомленная дневным приключением малышня даже на другой бок не перевернулась, дрыхая без задних ног.

— Спи спокойно, детка.

— Спасибо, — тихонько прошептала она и мгновенно вырубилась.

То же самое наблюдалось и в другой комнате, где целый диван достался двум примеченным мною аристократочкам, а остальные кучковались на кровати. Только девушка постарше, чье имя мне не удалось узнать, дремала в кресле, поджав под себя длинные ноги. Разбудить и отправить досыпать в мою спальню? Нет, там наверняка дубак похуже, чем здесь.

Закончив растопку, я вернулась в столовую и махом опрокинула в себя кофе, попросив добавки. Его тут было вдосталь, слуги не пили. Секретарь сам накидал за ночь список товаров первой необходимости и лишь утвердил их со мной. От предложенных денег отказался, пообещав зайти в дамский магазин, кратко описать проблему и получить коробку женских мелочей на все случаи жизни. Надеюсь, там будут специальные средства женской гигиены, потому что… Так, никаких средств! Я сегодня же ночью покидаю этот гостеприимный замок и возвращаюсь домой. Всё сказала.

— Ханна, я в чулан северной башни, — крикнула на ходу кухарке и, закинув в себя горсть изюма, для порядка поинтересовалась: — Что принести?

— Ой, милая, захвати зеленый горошек, там пара баночек закатанных осталась, — жалостливо попросила она. — А то ж отроки твои уже просыпаются, скоро оголодают, у меня еще ничего не готово.

Собственно, за этим и отправляюсь. При беглом осмотре помещений каморка в северной башенке привлекла меня отчетливым запахом корицы и кориандра. Наверняка там хранятся запасы непортящейся кулинарной мелочи: специи, приправы, может, растительные масла или сахар. Возможно, даже крупу обнаружу, если повезет. А если нет — на завтрак отлично подойдет сладкий плов, который для нашей туристической группы готовил настоящий узбекский кулинар, а я выпросила рецепт.

Должны же дети получить от меня хоть кроху заботы, пока я королева?

— Так-так, что здесь у нас? — азартно потянув носом воздух, мое величество принялось вытаскивать ароматные коробки с тканевыми свертками.

Внезапно за дверью послышалась возня, топот и звуки явного сопротивления. Не успела я поднять голову, как дверь распахнулась и две пары рук впихнули в чулан упирающуюся девицу, для верности ткнув ее кулаком в бок. Вот так история!

Моя вчерашняя невольная помощница вскрикнула и развернулась к выходу, грудью бросившись на дверь, но ту предусмотрительно закрыли снаружи. Побарабанив для верности кулаками и приласкав шутников крепким словцом, короткостриженая девушка устало выдохнула и наконец заметила меня.

— Заперли? — поинтересовалась я, перебирая мешочки со специями. М-да, негусто, и хмели-сунели нет.

Узница независимо повела плечом и забралась с ногами на узкий подоконник, разметав для теплоты собственный шерстяной подол.

— Понятно. А за что невзлюбили?

Девица покосилась из-под прикрытых ресниц и пожевала губами, словно мусолила соломинку. Обида явно проступила на прямоугольном лице, вызвав у меня вздох — снова подростков никто не понимает.

— Да там… Дуры, — она безнадёжно махнула рукой.

— Содержательно, — одобрила я. Коротко и по делу, без лишних соплей. — Но вы, вроде, девушка не слабая, неужели не отбились?

— А ты попробуй ударь их, — агрессивно выпалила коротковолосая. — У одной папаша в канцелярии трудится, у другой — чинуша в штабе при касидской крепости. Только тронь их куколок, они такой хай подымут — мы эту виру за год не выплатим.

— Что, все из благородных?

— Не, — быстро успокаиваясь, вздохнула девушка. — Только двое, а остальные так, подпевалы.

— Тогда нормально, — кивнула я. — А если бы за тобой была сила большинства, ты бы как к ним относилась?

— Да сдались мне эти щучки? — явно удивилась девица. — Неженки, плюнь — рассыплются. Пока в экипаже теплом ехали, они хорохорились, а тут…

Подростковая рука легла на оконную раму, перевитую решеткой, и обшарила прилегающую стену.

— Тут к вечеру рыдать начнут.

Я оглядела иней, наросший поверх окна над нашими головами. Как бы все они не зарыдали к вечеру, получив вместо новенькой школы холодный замок. Но на девушку, начавшую мерзнуть и потому покинувшую подоконник, посматривала уже с интересом. Подозревает она или нет, но полюс силы скоро изменится, и как бы две благородные задиры не стали аутсайдерами. Не удивлюсь, если новой звездой главенства среди детей назначат эту юную леди. Ведь в суровых условиях настоящей Арктики можно долго перечислять свои титулы сугробам, но истинную значимость будут иметь организованность и дисциплина.

— С кем имею честь?

— Николь, — рука с короткими ногтями выбросилась вперед и пожала мои пальцы. Развернувшись обратно, девушка мельком обронила: — А вы?

— Аврора Макмиллан.

Каблуки стремительно щелкнули, вращаясь вокруг оси.

— Ваше величество, — Николь с размаху согнулась пополам, боднув меня головой в бедро. — Рада приветствовать.

За дверью послышалось смешливое шушуканье и хихиканье, словно кто-то изо всех сил подглядывал. Быстро выпрямившись, Николь досадливо закусила губу, но положенный книксен проигнорировала, и не похоже, что из вредности. Не обучена?

— Простите, Ваше величество, — оробев, как вчера, девушка уткнулась глазами в пол. — Я не… я не узнала. На портрете вы… вы…

— В короне, — благосклонно подсказала я. — Не извиняйся. И отвыкай кланяться, здесь нет монархов и больше нет аристократов, только вынужденные заложники ситуации.

— Ваше величество, а правда, что лучшего ученика поощрят увольнительным на время каникул? — перехватив у меня банки, Николь направилась наружу, но наткнулась на запертую дверь.

— Понятия не имею. Эй, юмористы, или вы открываете засов, или остаетесь без завтрака.

Шпингалет щелкнул. Мы вышли в коридор, выдыхая облачка пара, а три подола уже унеслись за поворот, гогоча, как дикие гуси. Плюс одно дело, которое надо сделать сегодня — провести воспитательную беседу и внушить шалопаям, что отныне в поместье короля все равны. Иначе север их просто сожрет по одиночке, а вернувшаяся Аврора вряд ли будет вмешиваться в детскую грызню стая на стаю.

Попросив Николь отнести добычу на кухню, я направилась в столовую. Все полчище уже собралось там, нетерпеливо подпрыгивая и издавая такой оглушающий шум… Мать моя волшебница! Вроде и не кричат, но походят на сорочий стрекот и тракторный мотор одновременно.

— Уважаемые ученики, — привлекая к себе внимание хлопками, я разразилась приветственной речью. — Меня зовут леди Аврора Макмиллан, и я куратор образовательного учреждения, в которое вас отправили учиться. Кто-то знает меня как королеву Парелики.

— Бывшую королеву, — пафосно пискнула длиннокосая аристократка и тут же опасливо покосилась на меня.

— Бывшую королеву, — обманчиво мягко согласилась я. — Так вышло, что прямо сейчас вы не можете начать свое обучение в связи с техническими неполадками и временно остаетесь моими гостями в этом поместье. Убедительно прошу каждого из вас проявить благоразумие и не устраивать драк, конфликтов и скандалов, а также бережно относиться к королевскому имуществу. О дальнейших делах мы с вами поговорим позже, а сейчас приятного аппетита.

И позорно сбежала. Не потому, что побоялась нести ответственность перед этими обманутыми будущими магами, а потому, что малышка Элли смотрела на меня с невыразимым восторгом, да и во взгляде Николь мелькала надежда и благодарность. А я совершенно точно не хочу обнадеживать их хорошим отношением, потому что ближе к ночи в этом теле будет совсем другой человек.

И до самого ужина я находила себе дела как можно дальше от мокроносой ватаги. К счастью, те и правда изрядно озадачились моей речью и все сомнения выражали друг другу — шумно, очень шумно — в почти светских беседах. Один раз только подрались, выясняя, кто поедет на каникулы домой.

А я вовсю готовилась к ритуалу. И только наступили легкие зимние сумерки, как замок на двери королевской спальни щелкнул изнутри. Убедившись, что у слуг есть запасной комплект ключей, и губернский секретарь вернется совсем скоро, я положила письмо на ковер и достала все необходимое.

Воск, камни, пыль, семена, соль и курительница для благовоний, где часть семян будет гореть, позволяя сознанию погрузиться в нирвану. Ничего не упустила?

Значит, пришло время колдовства. Как всамделишная ведьма, я зачерпнула пальцами жирный черный воск и провела линию по полу. Одна, две, три… Звезда обрела свои очертания. За окном взвыл ветер, кинув в окно горсть снежной крупы, и закрутил вихрь прямо к вершине замка. Подушечки пальцев мягко пошли в круг, запирая пентаграмму и открывая врата между мирами. Где-то снаружи затрещал мороз, словно кто-то зарычал, а я поежилась и высыпала на руку толченые семена. Дымок пополз вверх, забивая ноздри запахом травы и гари.

— Отсечь солью лишнее? — сверившись с «методичкой», я слегка нахмурилась. — А что здесь лишнее? Ай, это же в конце, а Аврора не довела ритуал до завершения.

Бутылочку с солью в сторону. Теперь каменная пыль, которой нужно написать символы, похожие на жучки-закорючки, и в обратном порядке повторить рисунок — сначала окружность, потом пентаграмма. Едва тонкая струйка пыли завершила круг, как обруч засветился фиолетовым светом, шедшим от аметистов. Я восхищенно вздохнула, но звук потонул в вое ветра. Последний штрих. Последний штрих, и я дома.

Дрожащая рука начала посыпать жирный контур звезды. Прощайте, ребята. До свиданья, Густав. Это были одни из самых насыщенных суток в моей жизни, которые я буду вспоминать сначала с теплотой, а потом и вовсе решу, что мне приснилось, как это обычно бывает при столкновении с паранормальным…

— Леди королева! — в дверь затарабанили со страшной силой. — Леди королева!

Я замерла с горстью пыли в руке. Одно движение, и звезда обретет пятую вершину, открыв путь в мой мир. В голове приятно зашумело, словно воет снежная, но родная вьюга Териберки, и обеспокоенные неясные голоса терзают душу, зовя в неведомую даль.

Рука двинулась дальше. Ничего не хочу слышать, мне пора домой.

— Леди королева! Элли упала с лестницы!