Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Глава 42

— Скажи честно, ты сурок? — вежливо осведомилась я у сугроба.

Сугроб безмолвствовал. Но я же отчетливо вижу, как из белой кучи снега на меня пялятся два маленьких глаза! Э, нет, живность, ты меня не проведешь, как ни прикидывайся валенком.

— Или бобр? — крошечные глазки дрогнули.

Ага, бобр. Всё с тобой ясно, будущий обед. Ай да я! Срочно дайте мне медаль за необычайно острое чутье, выведшее королеву-охотницу на зимний промысел. Пришлось бродить по лесу порядка двух часов, прежде чем крохотные серые следы на свежем пухляке стали видны. Ищейкой прильнув к следу, я бродила кругами, вынюхивая и высматривая возможную зимовку нашего рагу или гуляша, предвкушая, кого же обнаружу. Зайца? Куницу? Барсука, страдающего бессонницей?

Сначала мне показалось, что это мышь. На безмолвной снежной равнине обнаружилась пара черных крошек, по которым я с уверенностью определила: неподалеку кормилась полевка. Помет — лучший признак активной жизнедеятельности животного. Даже если бы она вооружилась перочинным ножом и накарябала на стволе: «Здесь была мышь», я бы предпочла ориентироваться на помет.

Но потом помет моргнул. Раз, другой, и мое величество застыло, пораженное догадкой. На меня пялится сугроб! Или некто абсолютно белоснежный, идеально мимикрирующий под снег так, что даже силуэт и размер не уловить. Не вовремя вспомнились охотничьи повадки белых медведей… Нет, глаза слишком маленькие, и носа не видно. Впрочем, мышь тоже отпала практически сразу: слишком далеко посаженные очи у потенциальной котлеты, не мышиный размер. Совместить эту деталь с размером следов, и получим:

— Или ты хорек? Хорек-альбинос, да?

Альбинос глубокомысленно моргнул. Обнаружив вторженца в свои владения, живность не спешила драпать со всех лап, а просто внимательно наблюдала из своего укрытия. И до того умный взгляд был у животного, что я невольно застеснялась приготовленной петли и спрятала ее за спину.

— Простите, если помешала.

Зверек индифферентно принял мои извинения, продолжая отслеживать взглядом каждое движение. Пожалуй, стоит обойти его схрон и спрятаться за ближайшим деревом, там же и установив силок. А чтобы умный гуляш наверняка попался, оставлю за собой пару зернышек.

— Вот и умница, — кое-как приладив петлю голыми руками, я тихо выдохнула. — Теперь идем ловить птичек.

Надеюсь, здесь водятся пернатые.

Для второй и третьей петли я облюбовала парочку полянок, усыпанных шишками. Не знаю, резвились это духи или белки, но лучшего места вблизи замка не сыскать. А свое жилище я старалась не терять из виду, чтобы не заблудиться и всегда видеть, куда улепетывать, если прижмет.

Оставшись один на один с тихой природой, я позволила себе выдохнуть и призадуматься.

Когда вернется Эдгар, нужно будет поставить вопрос ребром и расспросить его об альтернативных дорогах в Хорт. Если таковые найдутся, то Его ледничеству придется сдержать свое слово: я всенепременно попрошу его добыть нам еды. Путь в заплечном мешке, пусть на пару дней, но нам нужен шанс выжить и не опуститься до соскребания клея с обоев.

С другой стороны, именно сейчас можно позвонить напрямую Его величеству и потребовать забрать детей обратно из соображений голода. И меня заодно. Выпустить Аврору, чтобы она надавила на жалость, расплакалась, громко поурчала пустым желудком в динамик и пообещала всенепременно вернуться обратно в ссылку, как только плановая доставка продовольствия наладится. Мне даже не придется наступать себе на горло, предлагая запереть изменщицу в темнице в обмен на еду — я и так на это целиком и полностью согласна! Во-первых, потому что очень хочется есть. А во-вторых, потому что ритуал можно провести и в камере. Вряд ли меня будут так тщательно обыскивать, что нельзя в корсаже пронести баночку с воском и камешки.

А лучше совместить оба варианта: отправить егеря за провиантом и активно уговаривать короля издать указ о временной передислокации своей неверной супруги. И не ради послабления последней, ни в коем случае, исключительно из заботы о детях. Да, хороший план, так и поступлю. Ты согласна, Аврора?

Её величество приумолкла.

Странно, обычно королевишна более разговорчивая, а тут спряталась в нерешительности, будто боится.

— Цып-цып-цып, крылатые, кушать подано, — крошки упали на снег, прямиком в маленькую ловушку.

Пора домой. Вечером проверю, не попался ли хорек-альбинос в силок, а сейчас вперед и с песней: набирать тот самый добавочный номер, озаглавленный священным «Приемная Его величества Парелики». Так, а откуда я пришла?

Что-то морозец окреп, надо поспешить. Выкачусь по прямой к ручью и вернусь через еловую поляну с кривыми ёлками. Еще немного и буду не хуже егеря знать каждую делянку и закуток Катхемского леса. Построить бы здесь турбазу, заказать у ледяных магов строительство горнолыжного курорта и установить несколько подъемников. Хотя бы бугельных, пока в какой-нибудь скромной мастерской варится каркас теплой кабинки первого гондольно-кресельного подъемника. У подножья поставить шале для аристократов, проложить дорогу до океана… Так, а где ручей? Наверное, чуть дальше.

А еще всенепременно монополизировать продуктовый рынок. Новый курорт сколько угодно можно называть королевским и иметь с этого весомые астры, но ушлые купцы наверняка без мыла пролезут, поставляя продовольствие. Настроят складов и с поклонами, с улыбками, не мытьем, так катаньем начнут колотить целое состояние прямо на монаршей земле. И если эту нишу вовремя не застолбить, то через три-четыре года купеческая гильдия будет ржать в спину королю, подсчитывая вырученные барыши. Ибо кататься на лыжах умеют немногие, дай бог только лорды и леди, а есть три раза в день хотят все: и их отпрыски, и слуги, и вахтовые работники.

Да где ручей-то? Ноги успели заболеть, а его все не видать. И тишина эта давящая, хоть вслух рассуждай.

Так о чем это я? Ах да. Обязательно понадобится воскрешающий ребрендинг. Слава у Катхема, прямо скажем, худая: и духи здесь свирепствуют, и жить невозможно. Но почему? Потому что цивилизация сюда катилась, но передумала, остановившись на Хорте. Там, кстати, можно будет поискать первых наемных строителей и обслуживающий персонал. Итого имеем три главных направления, требующих много денег: обеспечение безопасности отдыхающих, рекламная кампания и непосредственно само строительство. На руку безопасности сыграет профессиональное учебное заведение для ледяных магов. Вот они, ученики и выпускники, совсем под боком, и за небольшую стипендию смогут патрулировать окрестности, гоняя духов. А по окончании обучения — добро пожаловать на официальную должность в этакую курортную магическую полицию.

Уживаются же как-то люди и духи на морских курортах. А горнолыжный чем хуже?

Обязательно поднять вопрос о таможне. Если каждый турист будет по часу торчать на КПП, люди триста раз подумают, ехать ли сюда. Зачем вообще у гор таможня, кстати говоря? Это же все еще Парелика, наши владения. Хм, уточним.

— Тьфу, не туда свернула, — чертыхнулась я, увидев перед собой лесную чащу.

Замечталась и сбилась с пути. Р-р-разворачиваемся! Эх! Вернусь и потребую себе самую большую чашку кофе, а то вскочила спозаранку, глаза слипаются.

Стройка, стройка… Первый блин вышел комом. Даже одну единственную школу построить не смогли, циркуль им в… Гхм. Но так то король! Он далеко, вот и воровали, пока карманы не лопнули. А если непосредственное начальство будет жить прямо здесь и каждый день зорко следить за процессом и бюджетом, устраивая показательные порки, — построятся, как миленькие.

— Или я их покусаю, — Её величество с мрачным удовлетворением поддержала мой порыв. Пришлось протереть глаза и поежиться от холода.

Для граждан среднего достатка наилучшим вариантом станет отель. Только с поправкой на эпоху: большое здание с мини-апартаментами, как гостевые покои в дворянских поместьях. И всенепременно общепит! О-о-о, золотая жила любого курорта. Жаль, что нельзя объять необъятное и взять под свое крыло весь потенциальный бизнес. Придется делиться. Как минимум с Его величеством, который в лучшем случае потребует только непомерные налоги, а в худшем захочет долю на правах феодала. Но хорошо бы закрепиться на фундаменте: или жилье, или подъемники.

А будь у меня дочь… Вот, например, как Аннет — хваткая и инициативная, с удовольствием подкинула бы ей идею создания горнолыжной одежды: термобелья, штанов, курток, флисовых кофт, костюмов для спортивных дам, идущих в ногу со временем. Девочка любит шить и хорошо разбирается в моде, не теряя изюминки. А Ксандру можно поручить создание горнолыжного снаряжения, открыв свою линейку спортивного инвентаря.

— Так, стоп, — я затормозила, от души зевнув.

Лес по обе стороны выглядел абсолютно одинаково. Но я же точно шла к замку. Где ручей? Где мой дом?

— Тихо, тихо, — подлая паника петлей захлестнула горло. — Не нервничай, ты просто слегка заблудилась, мечтая о несбыточном.

Сто метров прямо и налево к просвету. Нц, нет, это не выход, а очередной кусок равнины. Выкатившись на поляну, я завертела головой. Направо или налево? Ай, была не была, вернусь по своей же лыжне, пусть и дольше, зато наверняка. А то на голодный желудок мороз чувствуется гораздо острее.

— А где лыжня? — глаза непроизвольно вытаращились, стоило обернуться.

Мля! Абсолютно чистый снег без единой примятости издевательски раскинулся на десяток метров вокруг. Я же только что здесь прошла… Подбородок судорожно дернулся.

Нет, нет, нет. Меня что, нарочно заблудили? Мама дорогая…

— Уважаемые духи, дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде, — особо не надеясь на понимание, пробормотало мое величество околесицу, пятясь раком.

Лес молчал. Ни звука, ни шороха, только бесконечный покой, убаюкивающей незапятнанной белизной. И неглубокие следы от лыж, на которые я безостановочно глазела, тихо бледнеют, исчезая прямо на глазах. А если надавить поглубже? Бесполезно, след снова исчез.

— Напомню, что моя смерть поставит крест на школе, — пригрозила экс-королева в пустоту, подавив очередной зевок.

Ничего не ясно, но разворачиваемся и едем обратно, Любаша.

Онемевшие от холода ноги болезненно дернулись, неся меня вперед. Налево, прямо, к просвету между деревьев. Дыхание сбилось, в боку закололо, но я упрямо двигалась на свет. Надо выйти к своим, обязательно. Даже если икроножные устали, а руки почти не хотят отталкиваться и норовят бросить палки. Надо идти, невзирая на усталость. И не останавливаться, только чуть-чуть притормозить, чтобы растянуть силы на весь марш-бросок. Оглядываться не буду, чтобы не пугать и без того взвинченные нервы.

Хотя вокруг на удивление спокойно, никто не преследует, не скрипит, не давит в спину тяжелым взглядом. И страх потихоньку отступает, покидая тело вместе с теплым дыханием. Сзади-то никого, зачем бежать, да?

— Напомни, чего мы перепугались? — пробормотала я, обращаясь к Авроре.

Та лениво пожала плечами, впадая в глухую задумчивость. Вот и я не помню. Только надо обязательно дойти до замка, пока не замерзла. Приду и лягу спать, а то глаза устали от белого цвета. Прикрою их ненадолго, пускай отдохнут. Велю зашторить окна, чтобы вздремнуть в полутьме, а к вечеру всенепременно выполню план на день…

«Эй, ты чего остановилась?», — недоуменно спросила Её величество.

«Ничего», — вяло ответила я. «Не остановилась вовсе. Вот, еду, как полагается».

«Что ты несешь?», — внезапно разозлилась внутренняя Аврора. «Открой глаза и поезжай!».

Бред какой-то. Что этой капризуле не по нраву? Я же еду, просто стараюсь не смотреть на слепящий снег, оставляя небольшую щелочку для прикрытых глаз. И все прекрасно вижу: пушистые сугробы, темные деревья, даже потеплело вокруг будто.

«Рехнулась?», — совсем не по-королевски спросила чужая личность, тревожно завозившись. «Какое еще потеплело? Зачем ты сняла платок?».

Тьфу, любопытная сорока. Говорю же, тепло, упарилась. Лорд… лорд-сосед вон постоянно без шапки разгуливает, значит, есть в этом какой-то смысл. Только раньше я не понимала, а теперь прекрасно вижу мотив: если каждый день так кататься по лесу, неудивительно сопреть. А открытая голова — отличная терморегуляция. Эх, свежо-то как. Дорога прямая, и думать не надо, куда двигаться. А вон у того дерева можно остановиться и слегка передохнуть, восстановить дыхание.

«Ты уже остановилась!», — глухо заорала королева, вызвав приступ мигрени.

Орет, как базарная баба. Как выключить эту радиопередачу? Точно, можно же запихнуть её в воображаемый сундук. Пусть там поорет, как раньше психовала. А мне бы присесть ненадолго и собраться с мыслями, пока не уехала к черту на куличики. Вопль в голове оборвался, стоило захлопнуть дверь перед носом нервной девицы. Вот и славно, тёте Любе надо отдохнуть.

И всенепременно расстегнуть шубу. Жарко сегодня.