Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Глава 29

— Лавиния пропала!

Я распахнула глаза. Мля! Целя точно мне в зрачок, над головой висел ледяной сталактит длиной в метр, угрожающе поблескивая в рассветных лучах. Вокруг опасной сосульки толпились наросты поменьше, но такие же острые, свисая с магического светильника. Отколись хоть один, и я покойница!

— Спокойно, — дрожащим голосом пробормотало мое величество, ползком двигаясь к краю постели. — Тихонечко, тихонечко…

Ползти спиной было неудобно, но оторвать взгляд от холодной угрозы — выше моих сил. Ночная рубашка сбилась комком и задралась почти до груди, а я все ползла и ползла. Да за что тут такие кровати длинные, зараза?

Фух! Едва кончилась граница намерзших сосулек, как я рывком соскочила с ложа и бросилась к шкафу, поминутно оглядываясь на потолок. Вот так усни и не проснешься, однако. Нет, сегодня же позвоню в канцелярию и просто потребую забрать детей обратно! А если откажут, натравлю на них младшую бухгалтершу леди Конкордию — крупную даму моего возраста, никогда не бывавшую замужем, зато крайне уважающую пенные напитки и восточных мужчин, пусть отбиваются.

Там такие телеса, что даже я позавидовала, а Аврора каждый раз отказывалась от мяса на торжественных обедах при дворе, с ужасом глядя на бухгалтершу.

— Ваше величество?

— Что? — я излишне громко рявкнула на дверь, нервно ища теплый халат.

Это не сосульки, а неисправный кондиционер, вот вам крест. Даже облачка пара изо рта вылетают, а коленки трясутся от холода. Я же вчера его сюда убирала, повесила на плечики и со спокойной совестью рухнула в кровать, поделив свои скромные финансы на ближайшие месяцы. Не знаю, когда Стефан бросит Авроре новую подачку, но вернувшись, девочка получит подробный план бюджета на ближайшие сто дней.

— Лавиния пропала. Ночью!

— Что?…

Найденный халат выпал из рук. Постойте, как пропала? Куда пропала? Мы так не договаривались. Нет-нет, ну куда мог пропасть ребенок из замка посреди арктической равнины?

Значит, плохо искали. Да, точно. Главное, не паниковать. Не паниковать!

— Зайди, — спокойно скомандовала помощнице, откладывая халат и сразу ныряя в юбки. — Докладывай.

Убитая произошедшим Николь изо всех сил старалась не плакать. По ее словам выходило, что вчера вечером после отбоя дежурные слегка поупражнялись в остроязычии и боевых искусствах, разгоняя по комнатам всю группу и предотвращая их спонтанные вылазки. Случались у нас такие казусы: то Рону приспичит забраться на чердак, то Элиза с Аннет рванут искать королевскую сокровищницу. Поэтому еще час после отбоя дежурные патрулировали коридоры и ругались с товарищами, зато утром вставали на час позже, почти к самому завтраку.

Леди Галбрейт по своему обыкновению отказалась ужинать со всеми и унесла тарелку в комнату, чему никто особо не удивился. Трогать «выскочу» опасались, предпочитали просто не замечать, а ей того и надо. До самой сдачи поста патрульными никто не выходил в холл и не покидал замок, а утром Роза проснулась в спальне одна.

— Сначала я не испугалась, подумала, что Лави в купальне, — вторая леди вытирала блестевшие от слез глаза. — Она иногда встает пораньше, чтобы принять ванну в вашей личной купели для омовений… Ой, — прикусила язычок баронесса.

— Дальше, — подбодрила я. Так вот откуда на полу капли воды и запотевшее зеркало, а я-то грешила на дошколят.

— А сегодня утром Лави не вернулась к завтраку, — всхлипнула Ховард. — Я искала ее по всему поместью, но она как сквозь землю провалилась.

— И ты точно не знаешь, куда она могла пойти? — подозрительно спросила я, прищуривая глаза.

Девочка прикусила губу и панически заметалась взглядом. Поня-я-ятно.

— Выкладывай, — пришлось надавить волей Её величества, чтобы расколоть свидетельницу. Или соучастницу?

— Я правда не знаю, — одинокая слезинка скатилась по девичьей щеке. — Но два дня назад Лави захотела всё поменять, вернуть нам дворянские права и свободы, и даже что-то придумала. Сказала, что вас перекосит от злости и вы наверняка будете орать, но сделать ничего не сможете. И все узнают о вашем произволе и издевательстве над аристократами.

Ой, мама-мама… Французские революционеры, мать их за ногу, явление первое. Косое, кривое и борющееся за аристократию, но вполне с либеральными лозунгами времен абсолютизма. Хлопнув себя по лбу, Николь шепотом рассказала мне о случайно услышанном разговоре и принялась нервно грызть ноготь на большом пальце. Чувство вины за недогляд крупными буквами вырисовывалось поперек её физиономии, на что я велела не дурить, а приступить к ежедневным хлопотам. Ученики еще не знают, что одна из них пропала, вот и не будем им сообщать. Не дай бог обрадуются.

— Лыжи мне, компас и пистолет. Николь, возьми дежурных и ненавязчиво обойдите замок еще раз, осмотрите все комнаты и большие шкафы. Трепаться об инциденте пока не надо. И главное…

Тяжело вздохнув, словно ныряя в глубину, я запахнула шубу, повязала платок и ухнула в самое страшное предположение.

— Если увидишь хоть намек на то, что в замок пробрались духи, немедленно собери всех в моем кабинете, разожги камин пожарче и позвони в канцелярию. Магофоном пользоваться умеешь? Отлично, разрешаю звонить кому угодно, даже королю. Проинформируй, что леди Макмиллан ушла искать воспитанницу, а вам угрожает опасность. И слушайтесь Рона! Он успел хоть чему-то научиться.

— Тогда возьмите его с собой, — взволнованно предложила мисс, но я помотала головой.

— Нет, хоть один защитник обязан остаться здесь. Следы духов распознать сумеешь?

— Кровища, чавканье и сосулька, торчащая из твоей груди, — почти беспечно перечислила девушка, обнимая себя за деревянные плечи. — Справлюсь.

Если бы Эдгар не сказал, что наша маленькая «холодная» проблема — результат человеческой магии, я бы уже давно бегала по дому с молитвенником и свечкой, изгоняя ледяных бесов. Молитвы читать не умею, но кадилом треснуть могу. Как люди вообще живут в этом мире, зная, что их могут сожрать в любую минуту? Наверное, относятся к духам, как к диким животным, неизбежному природному явлению и лишний раз стараются не дразнить.

— Вы ее найдете?

Я чуть повернула голову к закадычной подруженции Лавинии и выдала то, во что сама плохо верила:

— Найду.

Уходила по-тихому, на прощание помахав пацанам, мастерящим дельтаплан прямо на полу холла. Где они собрались летать и на каких ветрах — неизвестно, но каждое утро за полчаса до завтрака изобретатели крыла ругались на чем свет стоит и лупили друг друга обрывками парусины. У самой двери стояла стойка с шестью парами детских лыж, которые я мельком пересчитала.

К моей вящей досаде, никаких следов ушедшей в метель девицы не обнаружилось. Именно из-за метели, ведь к ночи поднялся буран и сравнял даже нашу лыжню. А я ведь так надеялась, что беглянку можно будет вычислить по глубоким отпечаткам! Увы, даже сейчас ветер то и дело задувает мне под юбку, развевая ее, как флаг. И куда она подалась? Дорога здесь одна как минимум до поворота, по бокам нехоженые сугробища, а посередине — погребенная под снегом брусчатка. А вот после есть выбор: повернуть к ручью, продолжить двигаться к горам или отправиться к океану.

— Семь бед — один ответ, — коротко выдохнув, я толчком отправилась прокладывать новую лыжню.

Легко скользящие мини-полозья быстро домчались до леса, но сколько бы я ни оглядывалась, найти пропажу не получилось. Пожалуй, сверну с прямой и возьму чуть левее к ручью, вряд ли дворянка смогла далеко уйти без лыж. Первое, с чем сталкиваются неопытные путешественники, сбегая от проблем, — это отсутствие воды. Непродуманный план побега, а он был именно таким, иначе бы утром мы не досчитались инвентаря, наверняка вынудит девчонку искать источник, ведь есть снег аристократка не станет. Куда она вообще рассчитывала добраться на своих двоих в крайне фиговых для похода условиях? Балбеска, найду и точно выпорю.

— Леди Аврора? — внезапно окликнул меня густой бас.

— Лорд Браун, — я остановилась у разлапистой ели, повернув голову на звук.

Егерь по-прежнему был одет в какие-то теплые лохмотья и не озаботился аккуратно причесать спутанные лохмы, несмотря на утро. Однако кое-что изменилось с предыдущей встречи: в руке мужчина держал высокий деревянный посох с широким набалдашником, словно выточенный из цельного ствола дуба. Навершие посоха украшали какие-то висюльки с прозрачными камнями, негромко звеневшими от случайного столкновения.

— Опять ко мне? — чуть снисходительно спросил он, незнамо чему улыбаясь.

— Нет. Лавиния пропала, — я приподнялась на цыпочки, вглядываясь в просвет между деревьями.

— Кто?

— Леди Галбрейт, баронесса Альверона, — на секунду обзор загородил могучий ствол сосны. Может, она все-таки отправилась к горам в надежде вернуться домой?

— Не знаю такую, — отстраненно ответил ледничий, пристукивая посохом. — Баронов нынче как грязи. И что же вы, одна кинулись искать?

— А что мне было делать? — пойду вдоль воды и выйду на главную колею. Даже если ее замело, там широкая просека между вековых снежных залежей, не заблужусь.

Если девчонка задумала сбежать по-настоящему, пусть и слабо верится, то путь ее лежит обратно через горы на таможенный пост. Дойти пешком за день не получится, а ночью духи распахнут свои кровожадные пасти, и недоучка вряд ли отобьется. Это наихудший вариант развития событий. Другое дело, если пубертатная зараза решила меня попугать и сейчас тихонько сидит где-нибудь на полянке, предвкушая мою седину.

— Например, мне позвон… Впрочем, неважно, — лорд быстро себя одернул. — Есть догадки, куда она могла податься?

Я торопливо выложила ему свои мысли. Лорд-медведь задумчиво покивал и воткнул посох в землю, достав откуда-то из-за пазухи ленту. Через секунду я изумленно наблюдала, как спутанные патлы собираются в пучок на затылке, а из-за вечной завесы выглянули полные жизни и бесконечной скорби еще молодые глаза.

— Девочки, девочки, — укоризненно пробурчал он, кладя ладонь на набалдашник. — Я с вами с ума сойду на старости лет.

От медвежьей лапы побежали стрелки инея, оплетая древко ровным геометрическим узором. И словно в противовес, конец посоха начал покрываться толстым слоем льда, разрастаясь миниатюрными скалами вокруг деревянного основания. В секунду, когда иней и лед встретились, лес разразился оглушительным звоном взорвавшихся ледяных «алмазов», и намерзшие у ног сталагмиты разлетелись в разные стороны.

Я вскрикнула и инстинктивно закрыла лицо руками, спасаясь от осколков.

— Ну что ты, дурёха, — мужчина почти ласково фыркнул, положив вторую ладонь мне на голову и потрепав, как бездомного щенка. — Испугалась, что ли?

— И вовсе я не испугалась, — щеки смущенно заалели. — Просто неожиданно.

— Ну-ну, — усмехнулся он, дергая подбородком. — Смотри.

Разлетевшиеся осколки льда вопреки закону земного притяжения зависли в воздухе. От снежной равнины их отделяло сантиметров тридцать, и на такой высоте кусочки мерзлой воды хаотично собирались в неведомый паззл, перелетая с места на место, словно никак не могли сообразить нужный порядок. Вот кусочек в виде треугольника метнулся влево, потом вправо и тут же поменялся местами с ледяным ромбом. Длинный осколок размером с ладонь покружился у моих ног и встал в ряд к остальным, формируя чудесный ковер. Или тропинку? Ну точно тропинка, да не одна, а несколько, и все в разные стороны.

— Куда они ведут? — шепотом спросила я, любуясь на волшебные дорожки.

Внезапно в кронах деревьев послышался протяжный стон. Я вскинула голову и увидела, как макушки елей закачались, а до уха донеслось явное хихиканье. Жуткое. Потустороннее.

Волоски на руках встали дыбом.

Деревья снова застонали и закачались сильнее, как от руки невидимого великана, шатающего вековые стволы. Мертвый смех отразился эхом от сугробов и вернулся обратно, морозом пройдясь по моим ладоням. Так смеялся бы покойник, обнаружив, что его убийца преспокойно лежит на соседнем кладбище, сам получив пулю в висок. Перед глазами заплясали мушки, сотворенные тропинки поплыли и распались, рухнув безжизненными осколками прямо в снег. И это показалось мертвому веселым: визгливый леденящий хохот громом обрушился на лес.

На юбку упала первая капля крови.

— Приличные леди не слушают всякую чушь, — укорил меня егерь, неожиданно закрывая руками мои уши.

Мать моя волшебница! Я таращилась круглыми глазами на профиль соседа, чувствуя себя арбузом в широких ладонях продавца, проверяющего спелость. Сдави он ладони, и лопнет моя голова, но вместо этого ледничий что-то сердито говорил. Неслышимые слова лились потоком, мелькнула даже пара ругательств, которые я прочла по губам, но общий смысл ускользал. Не знаю, как отреагировал невидимый собеседник лорда Брауна, но через несколько секунд мою голову выпустили из захвата, а в лес вернулась первозданная тишина.

— Вы их поругали? — жалко прошептала я, стараясь не смотреть на ярко-алую каплю.

— Поругал, — согласился он. — Они очень раскаиваются.

— Как у вас это получается? — невольно вырвалось из меня. — Почему эти кровожадные тва… создания вас слушаются?

— Потому что глупо затевать драку на кулаках с учителем по стрельбе — спокойно констатировал он, топнув ногой. Опавшие ледяные осколки завибрировали и снова взмыли вверх, занимая свое место в паззле.

Экая интересная у них вариация поговорки про лом и его безоговорочную победу. Должна признать, Его величество поступил очень мудро, сослав этого… стрелка подальше в Катхем. С сильным даром и тяжелым характером Его Ледничество скорее бы поубивал своих недругов в столице, чем сумел договориться. Зато здесь его сила и темперамент могильной плиты приходятся как нельзя кстати.

Ободренные льдинки еще немного пометались, но довольно быстро выстроились предыдущим узором, явив нам аж три разных направления.

— Так куда они ведут?

— Это следы магии вашей блудной овцы. По одной из дорог она ушла сама, две другие пыталась колдовать.

К моему легкому разочарованию, колдовская карта не делала различий между самой Лавинией и ее магией, а потому все тропинки выглядели одинаково, только одна из них тянулась почти прямо, вторая поворачивала на восток, а третья пошла по кривой диагонали на запад. И ни одна не указывала на горы.

— Эдгар, а что если, — в горле пересохло от случайной догадки. — Что если она колдовала, чтобы защититься?

Лавиния Галбрейт почти не владела своим даром, это я знала наверняка. Несмотря на то, что бароны могли себе позволить личного учителя, никто из ее родителей или ближайших родственников не имел ледяного дара и не мог помогать маленькой наследнице. А окружающая среда и вовсе не располагала к стихийному обучению, в связи с чем наем педагога, организация ледовой арены и строительство снежных пушек для тренировки влетело бы в копеечку. Поэтому отец баронессы предпочел оттянуть процесс обучения дочери, планируя сразу по достижении совершеннолетия или сдать ее замуж, или отправить в столичную академию. А тут так удачно подвернулся государственный грант.

Так для чего недоучке пытаться колдовать, зная, что потеря контроля над даром может быть опасна?

— Или она пыталась сотворить снежный путь, — вернул меня в реальность голос егеря. — Может, подсказал кто, а может, сама вычитала. Мало ли какие книги водятся в домашних библиотеках у благородных.

— Снежный путь? — я растерянно посмотрела на ледяные дорожки. — Она не вычитала… Она подслушала!

Про снежный путь однажды рассказывал Майкл, хвастаясь, что его старшая сестра сумела в одиночку выйти в декабре из дремучего леса, сотворив заклинание снежного пути. Для возраста молодой магини это было внушительным достижением, обычно сложные пространственные заклинания маги осваивают к двадцати пяти, а незнакомая мне девушка овладела им в неполных двадцать лет. Мы тогда сидели у камина в гостиной и делились интересными семейными историями, а леди Галбрейт демонстративно не участвовала, занимаясь настоящим делом благородной — рисовала углем натюрморт.

Оказывается, все-таки слушала.

— Пробел в образовании, — одновременно выдохнули мы с лордом, глядя на кривые тропки.

— Что будем делать? — спросила я, подразумевая выбор дороги.

— Искать, — решительно рубанул он.

В качестве эксперимента выбор пал на срединную дорожку. Ледяной ковер услужливо опустился на снежный покров и разбился на две части, бордюром выстраиваясь по бокам пути. Дабы скоротать дорогу, Его Ледничество принялся рассказывать, что это заклинание поиска — тоже своего рода снежный путь, только видоизмененный, нацеленный не на дом, а на заданный ориентир. Но в обоих вариантах якорем выступает магия: дома — магия самого колдуна, которой он «наследил» в жилище, а если надо найти что-то другое, то якорем станет или чужой дар, или магия самого места.

— Кстати, ты знаешь, почему творение снежного пути рекомендуется осваивать не раньше четверти жизни? — внезапно спросил меня мужчина, сбившись на «ты».

— Почему?

— Оно привлекает духов.