Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Глава 15

Сани разгружали всем миром. Мужская половина учеников, едва заслышав слово «еда», спешно ныряла в тулупы и валенки, выбегая на улицу к полному обозу. Девчонок мы не пустили: во-первых, холодно, а во-вторых, пацаны случайно затопчут. Те, правда, пытались прорваться под предлогом поддержки, но меня не проведешь. Выпусти эту ораву на улицу целиком — до утра будем отлавливать их по Катхему.

— Они там все свертки перепробуют! — возмутилась Влада, вскарабкавшись на подоконник.

— Никто не позволит им разворачивать поклажу, — успокоила я девочек, быстро оборачивая вокруг головы теплый платок.

— Тогда перенюхают! — не сдавались маленькие женщины.

Проблему решила Николь. Хитро подмигнув мне, девушка построила оставшихся учениц в ряд и «подговорила» их перехватывать провиант у парадных дверей под предлогом унести его на кухню. Ну, чтобы мальчишкам не пришлось переобуваться в домашние ботинки. А там, по пути к очагу, можно и самим что-нибудь вынюхать. «И вообще, дамы, вы — фрейлины Ее величества по вопросу кулинарии. Разве смогут эти пацаны пронести что-нибудь мимо наших взглядов?». Фрейлины надулись от важности и заговорщицки похихикали.

И кто потом скажет, что чудес не бывает? Вот же оно, чудо, деловито трясет короткими прядями и не первый раз выручает меня.

А снаружи уже вовсю раскомандовался Густав, шевеля белыми от инея усами.

— Смирно! — гаркнул он на беспорядочно скачущих мальчишек. — По одному кулю в руки и шагом марш в поместье.

Вернувшиеся вслед гусары обихаживали лошадей, вытаскивая на свет мешки с зерном. Кони ночевали в отдельном стойле позади замка и не жаловались на холод, тесноту и легкий голод. Флегматичным тяжеловозам вообще было до фонаря происходящее вокруг, даже новая попытка напоить их купленной медовухой не удивила.

— Стивенсон, зови кочегаров. Пусть разгружают. Вторую телегу доставят позже, шахтерская контора не смогла собрать сразу весь объем.

Позади саней с провизией скромно притерлась небольшая телега с… углем! Настоящий клад в условиях нехватки дров. Завтра опять придется отправлять истопников в лес и пополнять запас воды. Пожалуй, наберем только один бассейн, а сегодня заставлю всю орду тщательно вымыться без скидок на социальный статус.

Когда продукты перекочевали в дом, а унылые разнорабочие лениво начали ковырять уголь лопатами, мы вернулись в тепло. Возбужденные девочки шепотом делились тайными подробностями о настоящих свиных окороках, шоколадном печенье и взаправдашней малине, которой всего туесочек, наверняка для Ее величества. Неудивительно, на обед ребятам подавали жареную картошку, а на ужин грозились пустыми щами, вот они и ободрились при виде мяса и сладостей.

— Спасибо, Густав, вы не представляете, скольким я вам обязана, — стараясь сама не прыгать от радости, медленно проговорила я.

В ответ секретарь лишь склонился к моей руке и напомнил, что это его долг.

Наших героев повели в теплую гостиную и усадили к огню. Николь испросила разрешение взять в оборот провинившуюся шайку пацанов и преподать им урок на кухне, совместив два полезных дела: воспитание и готовку. Я с радостью разрешила, сделав мысленную пометку переговорить с девицей наедине, если её затея даст плоды.

— Господин секретарь, вы отбываете на рассвете?

Мы уединились в рабочем кабинете короля, который я незаметно для себя облюбовала. Очень уж трон удобный, и стол на колесиках, и света много.

— Да, миледи, — чуть смущенно кивнул он. — Нам пора возвращаться, и так задержались на сутки.

— Вы сможете забрать детей с собой?

Глаза гусара забегали, смущенно поднялись к потолку и всячески избегали прямого зрительного контакта.

— Нет, миледи, — вынужденно признался мужчина. — Никак не смогу. Это будет самовольным нарушением королевского указа, даже с учетом открывшихся обстоятельств. Чтобы вернуть детей, необходимо получить официальное постановление от кабинета министров, которые вынесут решение на основе проведенной экспертизы и служебного расследования. Только тогда ученики смогут покинуть Катхем.

Я молча прикрыла глаза. Угу, что-то подобное и предполагала.

— А их родители не возмутятся?

— Не думаю, леди. Некоторые из детей сироты, чьи-то родители сами потребуют оставаться на попечении короны, чтобы не пришлось кормить отпрысков. Кто-то побоится конфликтовать с властью и молча будет на стороне официального закона, а значит, по умолчанию не одобрит возвращение детей. Забрать дочерей обратно может только парочка дворян, но и они, насколько мне известно, не в столице, а на границе новых земель, куда посылают только военную почту.

— Значит, нужно придать ускорение министрам, чтобы они быстрее шевелились? — мысли складывались в голове, как паззлы.

— Или попросить об услуге Его величество, но… я бы не рекомендовал вам влезать к нему в еще большие долги. Извините, — окончательно смутился он от непрошенного совета.

Прощались тепло. Я отдала ему письмо королю и попросила по возможности проследить, чтобы его доставили адресату в руки. Секретарь в ответ пообещал по возвращении костьми лечь, но поднять бучу и громко обнародовать факт кражи королевского бюджета. А еще пообещал мне парочку мужчин! Нет, не прямо сейчас, в столицу должен вернуться весь отряд, но по прибытии один-два гусара вполне могут сопровождать какой-нибудь обоз и остаться в Катхеме на побывку.

— Густав, а всё же, вы служите гражданской службой или военной? Очень у вас выправка соответствующая.

— Я, леди, как флюгер под ветром королевской канцелярии: куда направят, туда и служу.

Остальные гусары по очереди отвесили мне реверансы, коснулись губами воздуха над ладонью и отправились спать перед долгой дорогой. Один только Айвар задержался и выразил беспокойство о бывшей экономке, которая не показывалась на глаза. А ведь ее поместье уже сутки разносило полчище спиногрызов, но замок не слышал визгливых окриков и ругани с самого обеда.

— Не переживай, — я дружественно похлопала гусара по плечу. — С ней все в полном порядке, она отдыхает в своей комнате, и я велела ученикам даже не подходить к флигелю прислуги.

После того, как они подперли дверь грязно ругающейся старушки шваброй. Мы тогда вместе полюбовались на эту конструкцию: ручку заклинило намертво, окошко узкое и не открывается, а единственная возможность связаться с внешним миром — докричаться до кого-нибудь в коридоре. Вот этот коридор я и перекрыла своим королевским указом на несколько часов. Думаете, садистка? Как бы не так!

Эта сквернословящая маразматичка пыталась отобрать у детей еду. Что бы там ни думал Айвар, но ближе к полудню отдохнувшая Клира выпорхнула из своей каморки и кинулась наводить порядки. Поток брани и проклятий витал по этажам, как аромат дорогих духов… шучу, как дешевый освежитель воздуха. А добравшись до кухни, откуда Николь и Роза таскали тарелки в столовую, решила вмешаться. И принялась сваливать в одну миску жареный картофель, деля остатки на микроскопические части, мол, голодранцам и ложки хватит, а ей надо питаться полноценно.

Кто бы на моем месте поступил иначе?

Именно поэтому остаток дня грымза просидела под домашним арестом, а перед сном получит еще один нагоняй. Никто не станет отбирать еду у детей в этом доме.

— Николь, собери, пожалуйста, всех в тронном зале, — я обозрела кучу одежды в холле, которую опять набросали дети, и украдкой вздохнула.

В гостиной собираться нельзя, там отсыпаются гусары. В столовой тоже чревато — будут думать о еде, а не внимательно слушать. Можно было бы побросать на пол тронного зала подушки, но там до сих пор грязно. Ничего, постоят пару минут.

— Как прикажете, Ваше величество, — прополоскав грязную тряпку в тазу, девушка встала по стойке смирно.

На редкость деятельная мисс. Пока две мои благородные воспитанницы громко фыркали на грязные углы и демонстративно кутались в теплые белые шали, Николь где-то раздобыла метлу, швабру и тихо наводила порядок в коридорах: вытирала пыль, смахивала паутину, деловито искала стремянку и пыталась добраться до люстр. Вот на этой стремянке я ее и поймала, чуть не получив инфаркт — без страховки, одобрения старших или помощи ровесников полезла под самый потолок! Пришлось молча взять в руки метлу и пригрозить девчонке помелом по попе, если сейчас же не спустится вниз. А в наказание за безрассудные подвиги отправила ее на кухню до обеда.

И вот, снова оттирает пятна с перил, успевая перехватывать за уши особо ретивых пацанов.

— Как себя чувствует Элли?

— Уснула. Ваше величество, разрешите обратиться?

— Обращайся, — я поковыряла ногтем липкое пятно и со вздохом кивнула. Да, одним мылом не обойдешься.

— В прачечной гора грязного белья, — чуть смутилась обнажения неприглядных подробностей усадьбы Николь, — а стиральные котлы сломаны. Разрешите постирать на руках?

Мое величество одарило инициативную ученицу долгим и задумчивым взглядом. Тряпки, швабры, грязное белье…

— Николь, зачем тебе это?

Неужели хочет выслужиться перед королевой, набиваясь в добровольные служанки? Полагает, что Авроре жизненно необходима личная прислуга, как бывшей избалованной правительнице?

— Я бы хотела горсть порошка в награду, — опустив глаза, твердо проговорила она. — У меня не так много вещей, чтобы перебирать их каждый день. Завтра чистое белье кончится, а нового взять неоткуда, только стирать.

Ох-ох-ох, Люба, опять ты думаешь о людях в меру своего цинизма. Одернув самовольно тянущуюся руку, дабы не погладить ребенка по голове, я кивнула.

— Можешь просто взять порошок безо всякой платы. Котлы мы постараемся починить в ближайшее время, а пока что все перейдут на самообслуживание.

И чинно прошествовала в тронный зал. Я задолжала детям объяснения.