Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Глава 3

Бабка была проблемой. Из той самой категории липких и мерзких проблем, которые подобно теплой смоле склеивают пальцы, пеленая тебя по рукам и ногам и настойчиво парализуют всю конструктивную деятельность. Сначала я подозревала ее в личной неприязни, потом — в умелом подпольном саботаже и выполнении вражеского спецзадания, под конец и вовсе уверилась, что передо мной профессиональная диверсантка и шпионка в одном лице, умело хромающая поперек развития коммунизма, но с ходу найти доказательства не получалось, а разбрасываться голословными обвинениями не хотелось.

За какие-то жалкие сто квадратных метров она успела оплевать мое платье, пройтись по женской чести, раскритиковать королевских слуг, оскорбить гвардию и харкнуть в сторону будущих учеников. В общем, бабка оказалась мировым злом.

— А здеся у нас прачечная, — рассохшаяся дверь, повисшая на одной петле, печально бухнула об стену. — Тока котлы чугунные из строя вышли, водица в них забродила, заплесневела, мыло пеной нехорошей пошло.

— Что значит «нехорошей»? — позеленел Густав, осматривая с виду целые, но ужасно грязные стиральные котлы высотой до пояса.

Он вообще стер словарный запас в труху, одергивая Клиру каждые две минуты, но той замечания — как об стенку горох.

На внутренней поверхности котлов разродилась целая микробная цивилизация, жрущая и плодящая грязь: склизкие болотные разводы, присохшая пена, копоть, явные следы плесени и некой белой пушистости, что комфортно обживалась на чугуне.

— А как личико ваше, такая же зеленая, — со скрытым удовольствием ответила она, наблюдая салатный цвет гусара. — Видать, артефакты колдовские премудрые из строя вышли, не сдюжили с холодами Катхемскими.

Я незаметно прижала надушенный рукав к носу, ибо амбре стояло — хоть святых выноси. На полу высились горы грязного белья, которое никто не подумал постирать в другой утвари, где-то кусками слежалось хозяйственное мыло, а я философски поправила сапфировую шпильку. Не беда. Котлы отмыть, белье — постирать, мыло рассортировать по шкафчикам, провести санобработку одежды и общую уборку помещения.

— Может, стоило сообщить о поломке? — мягко намекнула я смотрительнице, которая оказалась местной экономкой и самопровозглашенной барыней в одном лице.

Бабка гордо глядела на клоки паутины на шкафах, будто лично плела пыльное кружево. Некогда белые банные полотенца рассыпанной стопкой покоились на полу, блестя жирными маслянистыми пятнами. На них тоже поглядывали гордо, не иначе вытирали лица после блинов.

— Тю, — явно удивилась она. — Зачем? Я свои юбки руками в бадейке стираю, а господское белье без надобности.

— Вам же сообщили, что госпожа прибудет в ближайшие дни, — еле вымолвил Густав, не переставая коситься на бело-зеленую живность. — Почему не подготовились?

Смотрительница выгнула бровь и эдак преснисходительно фыркнула:

— Чай, не король возвращается, — и двинулась на выход. — Сама постирушки устроит.

Мы задумчиво глядели вслед ухрамывающей экономке. До прачечной нас в экстренном порядке провели по пыльным коридорам, сетуя на грязно-коричневые — недавно бордовые — ковровые дорожки, отвели в пустующие и высушенные купальни, показали выстуженные гостиные и спальни с мебелью, накрытой чехлами от пыли. От помещения к помещению градус настроения неуклонно падал. Позолота и шелка терялись на фоне пыли, грязи и зябкого воздуха, от которого едва спасала шуба. Замок был богатый, похожий на исторический европейский музей, в который случайно телепортировали парочку залов из Кремлевского Дворца, но забыли командировать сюда уборщиц. И это вынуждало Густава мучительно краснеть и злиться, а меня — хмуриться и обходить углы по широкой дуге. Мало ли какие там шишиги плинтусные водятся.

— Леди Аврора, — секретарь чуть беспомощно развел руками. — Не ожидал, что здесь такой бардак. Право слово…

— Перестаньте, — отмахнулась я. — Вам велено проводить меня до поместья, не более. Так ведь? Вы вовсе не обязаны заботиться о моем благополучии по прибытии, только ввести в курс дела относительно новой школы.

А вот тем лицам, что отвечают за сохранность и функциональность недвижимости государя, я бы лично навставляла пистонов. Стиральные машины они не уберегли, видите ли! Да, котлы были полноценными стиралками, пусть и необычной формы, но работающими почти автономно. Только оловянные пластины с рунной вязью, которые вплавлялись с внешней стороны котлов, накрылись медным тазом: то ли разрядились, то ли срок годности у них вышел. А отписаться в местное ЖКХ экономке не хватило осознанности!

Впереди маячили кухня и кладовые, оставленные напоследок. Губернский секретарь честно сопровождал меня всю дорогу, чувствуя ответственность за ссыльную правительницу, хотя мог потребовать сразу поехать по адресу учебного заведения. Ему поручено проложить санную колею от поместья к школе, торжество представить мне учебный центр и отвезти обратно, по возвращении распорядившись отправить продовольственный обоз, и всё. Дальше сама: встречай детей, владей поместьем, курируй работу школы в силу своей компетентности.

Впрочем, многого от опальной королевы не ждали. В воспоминаниях Авроры Макмиллан слово «школа» ассоциировалось с бедламом и нищетой, управление поместьем заключалось в капризных распоряжениях, а по прибытии детей леди и вовсе планировала сказаться больной. Его величество не дурак и прекрасно осознавал, что бывшая жена в Катхеме — сбоку припека, толку от нее немного, а потому школа должна функционировать автономно, не завися от настроения нового куратора.

— Просчитался Его величество, — я задумчиво глядела на потухший кухонный очаг. Дров рядом было маловато, а золы — с избытком.

— О чем вы, леди? — вздрогнул Густав, напряженно осматривая пустую кухню.

Ни еды, ни продуктов. Один только алюминиевый чайник грустно стоит на плитке-артефакте, остывая в холодном помещении. Плиты здесь были настоящими плитами — каменные поверхности шириной в полметра, нагревающиеся от ритмичного постукивания по руническим символам. Как оплачивать электроэнергию и по каким проводам она течет в каменюки — неясно. Но секретарь споро выбил пальцами чечетку на ближайшей плите, и поверхность начала стремительно нагреваться, меняя цвет с серо-коричневого на алый. От «конфорки» дыхнуло теплом, и я машинально протянула руки погреться.

— Здесь не то, что благородная дама, даже обычная крестьянка выживет с трудом.

— Я разочарован не меньше, — внезапно признался мужчина. — В канцелярии Его величества вот уже несколько лет получают отчеты, что поместье исправно, ни одной поломки, ни одной крысы или таракана. Проблема была только со слугами, но оставшихся хватало на непритязательное жилье.

— Их хватало писать отчеты, — хотелось спросить об энергии и принципах работы «артефактов», но привлекать внимание не стоит.

Меня не слишком напугало наличие здесь магии. Давай честно, Люба, наш двадцать первый век — это тоже магия для человека несведущего. Пока чего-то из ряда вон необычного не наблюдается: артефакты похожи на наши электроприборы, драконы над головами не летают, файерболы не свистят, русалки из унитазов не выныривают. Так надо ли бояться? Тю, может, здесь живется даже комфортнее, чем в Тюмени.

— Я немедленно сообщу об этом наверх, — серьезно кивнул гусар. — Леди, подождите меня здесь, я соберу слуг, и вы сможете отдать распоряжения.

На миссис экономку надежды не было. Она принципиально не замечала бардак вокруг, гордясь сохраненными остатками быта. Даже чайник любовно гладила, пока мы шокировано перебирали пустые ящики для продуктов.

— Беги-беги, — ядовито улыбаясь, пробормотала смотрительница вслед спешно марширующему военному. — Удачи тебе, остолоп.

— Что вы сделали со слугами? — строго спросила я, пряча холодные ладони в рукавах шубейки.

— Дык, ничего. Каждому задание выделила, всего делов-то, — выпалила она, злорадно поглядывая то на меня, то во двор.

В кухне окна были. Само собой, заляпанные и пыльные, но даже через них можно было увидеть, как двое упомянутых истопников с ведрами наперевес бредут куда-то в сторону леса, чернеющего на горизонте. Когда успела? Все время с нами была!

Я болезненно помассировала виски. Итого, что мы имеем? Крепкий замок, но вышедший из строя, без слуг и комфорта — одна штука. Вредная бабка возрастом как языческий идол, чувствующая себя хозяйкой — тоже одна штука. Надеюсь, что одна, двух я не вынесу. Растерянный и злой военный чин, который к вечеру уедет обратно в столицу, — штатная единица. Где-то за горизонтом здание учебного заведения, в котором ни слуги, ни секретарь, ни тем более королева раньше не были. И в перспективе дети разных возрастов и социального положения, но поголовно одаренные.

Вляпалась ты, Любка, по самую макушку.

— Странно, — стремительно вернувшийся гусар был озадачен. — Кухарку не нашел, истопники убежали к ручью. Вымерло поместье, духи его забери!

Ах да, и духи здесь тоже были. Правда, я не встречала ни одного, но Аврора их боялась совершенно не фигурально, скрывая страх глубоко в душе. Впрочем, пока не увижу своими глазами — судить не стану, опасаться тоже. Под прикрытыми веками замелькали кадры чужого фильма.

Вот нянюшка кутает маленькую белокурую девочку в простыню, шепча старую легенду о духах моря: выносливых, справедливых и кровожадных до морского отребья. Крошка Аврора дрожит от страха, поглядывая на бушующие за окнами волны — папа смог арендовать маленькое бунгало в разгар пляжного сезона, уведя его из-под носа какого-то виконта. А вот уже подросшая будущая королева бредет по лесу, волоча тяжелую корзину вслед за размеренно вышагивающей старухой. Старая ведьма надтреснутым голосом рассказывает, как горные духи утащили ее мужа, сожрав за милую душу, и Аврора трясется от ужаса, поминая дедушку наспех придуманной молитвой. И позже уже совсем взрослая, почти совершеннолетняя, леди нервно мнет бумажное приглашение на графскую охоту — с неудобным охотничьим костюмом она совладает, но собственный страх перед духами лесной чащобы победить не в силах.

А теперь, выходит, угодила во владения ледяных духов Катхема.

— Это диверсия, — убежденно ответила я, открывая глаза.

Экономка притворилась оскорбленной невинностью. Неторопливо обойдя невозмутимо застывшую женщину, я изучающе наклонила голову набок, как бы решая, что делать с этой врединой. Это все еще было не мое дело, но если искать способ вернуть в тело настоящую Аврору, а меня отправить обратно в дружелюбную Териберку, то лучше это делать в тепле, сытости и чистоте. Да и просто крайне неприятно, когда тебя встречают плесенью и пустым столом. А во имя результата необходимо поставить себя на свое новое место — начальницы, владелицы и просто королевы.

— Значит так, — негромко, но проникновенно упали в тишину скупые слова. — Или через двадцать минут все слуги выстраиваются в холле — чистые, трезвые и радушные, или вы, миссис, до конца жизни останетесь здесь прачкой без жалования.

— Да с какой это стати!..

— Вы не справляетесь, — острая словесная оплеуха подстегнула нервы всех нас. Бабка осеклась на полуслове. — Бездарное управление. Преступная служебная халатность. Неуважение к особам королевского крови и небрежение должностными инструкциями. Тянет минимум на штраф, а то и позорное увольнение прямиком на общественные работы — драить туалеты в казармах, покрывая позором седины. Желаете оспорить?

Смотрительница хватанула ртом воздух. По мере перечисления абстрактных, но о-о-очень весомых нарушений и без того серокожая бабулька приобретала вовсе пепельный оттенок.

— Ты не… не…

— Я лично отпишусь Его величеству о том, что здесь творится. Может, и котлы вышли из строя не просто так? И колодец замерз не из-за воришек? И продукты кончились поразительно вовремя? Полчаса на осознание и исправление, — припечатала я сверху, сузив глаза. — Или грязные котлы вам раем покажутся.

Слева круглыми и совершенно дикими глазами на меня пялился Густав. Я чуть виновато пожала плечами, метнув на него потеплевший взгляд, и, глядя, как подхватывает пыльные юбки взвившаяся бабка. «Ханна, Эрма!», — нервные выкрики унеслись в коридор, пугая разбуженное эхо. Подстегиваемая уязвленным самолюбием, экономка воплями наводила шороху где-то вдалеке, срывая злой страх на подчиненных.

— А почему в казармах? — пришел в себя гусар. — Женщину в воинскую часть не пустят.

— Для устрашения, — мило улыбнулась я, поправляя выбившуюся прядку. — Ну что, господин Густав, пойдемте в холл, там наверняка скоро будет аншлаг.