Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Глава 53

Ах ты коза в юбке! Маленькая хитрая дрянь, кто тебя воспитывал? Людоеды с тропического острова? Фашисты? Нет тебе прощения.

«Казнить тебя мало!», — шипела я, глядя в зеркало.

Ненавистное отражение злобно хмурило брови и шипело дикой кошкой. Стерва белобрысая! Эта идиотка в самом деле умудрилась приворожить короля с помощью древнего, как мамонт, ритуала: сначала пошаманила в родовом гнезде, потом приготовила «любовное зелье» — как не отравила государя? — и умудрилась подлить ему свое пойло в кубок. Его величество до сих пор считал встречу с супругой на торжественном ужине в честь Дня третьей династии счастливым совпадением. Как же, такая красавица!

Злобное меркантильное чудовище она, а не красавица.

— Сумасшедшая ведьма, — вынесла вердикт я, обессиленно опустившись на ковер. — В самом гадком смысле!

Еще днем меня перевели в жилые покои. Аскетичная обстановка и стража по ту сторону дверей прямо намекнули — я в немилости у Его величества. Больше Стефан не пытался увидеться со мной, но и не запрещал свиданий: служанки вольготно затаскивали внутрь корзины с цветами и шоколадом, оставленные у дверей. Конфетно-букетное богатство тщательно подписывалось: презенты от благодарных и заинтересованных леди, еще больше впечатленных экс-королевой. «Гадкая магиня приворожила короля? Позор и осуждение. Но было бы недурно узнать, как она это сделала», — примерно так рассуждали придворные дамы и фрейлины, оперативно снабжая меня сладостями и новыми любовными романами.

Я же косилась на стол с ужасом. Женская тризна по бывшей монархине, которую всенепременно отправят на эшафот.

Без альтернатив. Вопреки ожиданиям, после обеда ко мне не явились молодчики в жандармской форме и не потащили на допрос. Не предоставили мне и адвоката, будто забыли о существовании правозащитников. Даже генерал-прокурор не почтил своим присутствием и не попытался выбить чистосердечное. И это хуже всего! Им просто не требуется моё добровольное сотрудничество, суровые следователи и дознаватели уже приняли решение.

Поэтому уйду из жизни, как подобает благородной леди — объемся клубникой в шоколаде и напьюсь шитанским. Благо, ящик шампанского скромно прятался под столом — леди Конкордия оказалась умнее всех. «Держитесь, деточка», — почерк младшего бухгалтера был пропитан сочувствием.

Но гаже всего осознавать, что за весь день ко мне так и не пришел Эдгар.

— Никто не пожелал искать со мной встречи? — в десятый раз спросила я незаметную горничную, принесшую вечерние косметические маски для лица.

— Нет, миледи, — с идеальным сожалением опустила глаза служанка. — Но через час подадут ужин. Желаете массаж лица?

— Лучше принеси свечи. Хоть почитаю эти ваши брошюрки, — на одной из обложек донельзя суровый мужчина страстно прижимал к себе изгибающуюся леди. В панталонах, корсете и длинной ночной рубашке.

Верх распутства, стыд по маковку.

— Свечи запрещены, — ещё больше потупилась девица. — Указом генерал-прокурора.

— Вот те раз. Что ещё запретили?

— Острые ножи и вилки, любые травы, мази на основе воска, пишущие предметы, благовония, все личные вещи из вашего багажа, амулеты и артефакты, не прошедшие проверку Службой внутренней безопасности. Маски и настойки для красоты разрешено брать только из рук младших целителей.

— Мрак, — глубоко вздохнула я. — Придется вскрываться столовой ложкой. Что? Не смотри так, я пошутила. Малодушно резаться самой, когда выгоднее взять заложницу.

Бледненькая от черного юмора барышня дрожащими руками подхватила принесенные склянки и пулей вылетела за дверь. Хамство, даже не попрощалась. А я растянулась на кровати, подтащила к себе коробку с шоколадно-ликерными конфетами и впала в глубокую задумчивость.

Что мы имеем? Вариант первый: бежать. Сложно, но весело, и каждый минувший километр обернется новым годом заключения в самой жестокой и ужасной тюрьме государства. Да, казнь — это еще милость, в отличие от содержания в «Покаянии», и такой благодати за побег лишают. Зато Её величество знает пути отхода из столичного дворца и может накидать три-пять вариантов, как обойти стражу и вырваться на свободу. Вариант второй: сдать Аврору. Да-да, просто объясниться с местными главнюками и засвидетельствовать своё почтение королю как Любовь Васильевна. Тогда топор палача достанут не сразу, сначала разберутся и, смею надеяться, помогут мне вернуться домой. Безусловно, девчонку жалко. Но эта ушлая дамочка сейчас беззаботно живет в моём теле, пьёт мой валокордин и ходит на дискотеки для пенсионеров. По моему, между прочим, приглашению!

И всё же, почему лорд Браун даже не попытался заглянуть ко мне на чашечку чая?

«Не ешь!» — внезапно взвизгнула Аврора, да так, что я отшвырнула от себя пастилу. Яблочное лакомство, вскрытое вслед за погибшими конфетами, пролетело до самой стены и плюхнулось на ковер. Ну и? Зачем орать?

«Отравлено», — пояснила Её величество, беря себя в руки.

Что значит отравлено?! Погодите, как так? Вскочив с постели, я подхватила коробку с пастилой. Так, изготовлено в местной кондитерской, а не на дворцовой кухне, вот и товарный знак есть, и этикетка. На запах самая обычная пастила, на цвет тоже. Прислано герцогиней, сестрой Его величества… Минуточку, герцогиней?

«Отныне первая леди», — чуть устало усмехнулась Аврора, прогоняя озноб с моего позвоночника. «Всегда меня ненавидела, особенно когда лишилась своего любимого пуделя».

«Ты отравила её собаку?» — ужаснулась я.

«Она отравила моего слугу», — пожала плечами королева.

Домой! Только домой, никаких побегов и хитрых планов. Жить дальше в теле Авроры можно только на севере под присмотром Эдгара, желательно, прямо с ним в одном замке. За пределами Катхема у Её величества слишком много недоброжелателей.

— Леди Макмиллан, к вам гости, — в дверь постучал гусар, карауливший меня снаружи. — Готовы принять?

Он пришел? Да, он всё-таки пришел и обязательно…

— Ваше величество, — в комнату влетели четыре урагана. — Госпожа, тут такое творится!

— Спокойно, — скомандовала я, железным усилием подавляя сожаление. Видеть охламонов тоже очень приятно. — Встали по стойке смирно и дали себя оглядеть.

Семейка Редмондов вытянулась в шеренгу по старшинству, руки по швам, подбородки прямо. Недалеко выпрямилась и Лавиния, непонятно зачем увязавшаяся вслед за шалопаями, и тут же присела в глубоком книксене. Впервые за всё знакомство.

— Вижу, не обижали, — с немым удовольствием резюмировало моё величество, оглядывая целых, сытых, но крайне встревоженных подростков. — Теперь докладывайте по форме.

— Ваше величество!…

— Прибыли мы сразу вслед за вами, — прервал сестру Ксандр, резко повзрослев за прошедший день. — Нас разместили в юго-восточном крыле главного здания, выделили каждому по комнате, но мы все равно решили спать вместе. Так привычнее. Если только девчонок под вечер не уведут.

— Далеко не посмеют, — решительно мотнула головой Лави. — Пусть подавятся своими отдельными покоями для дворянок. Общую спальню хотя бы охраняют качественно, да гувернантки бдят, а в других покоях могут и запереть от греха подальше, чтобы «не нервировать аристократочек дурными новостями».

— Как себя чувствует Роза?

— Не очень, — нахмурилась леди. — Сидит в комнате, иногда плачет, но больше молчит. Тоже вряд ли захочет переезжать в новую комнату.

— Гуверняньки тут звери, — поежилась Влада. — Миссис Эдисон возится только с Элли и Крисом, а за нас взялась другая мадам. Лави, извини, — повернулась она к баронессе. — Я всегда считала, что у баронесс малина, а не жизнь, но если вас каждый день так дрессируют…

— Тебе и правда не мешает подтянуть манеры, — скривила губки леди Галбрейт. — Хуже всего, что нам ничего не рассказывают. Мы трижды покидали детскую и смогли разузнать обстановку только во время этих вылазок. Даже служанки держат язык за зубами. Леди Макмиллан, вас обвиняют в жесточайшем государственном преступлении.

— Я знаю.

— За такое сразу казнят… Знаете? — сбилась леди. — Так это правда?

— А ты как думаешь? — я уселась обратно на кровать, похлопав рядом с собой ладошкой. — Зик, детка, подай тёте Авроре плетеную корзину с ромашками и шоколадом. Что на ней написано? От леди Агнеты? Отлично, тащи сюда.

Дети стратегически передислоцировались на кровать, образовав квадратный круг, в центре которого тотемом водрузили корзину, опустевшую разом на четверть. Леди Галбрейт задумчиво жевала подтаявшую шоколадку с орешками, не обращая внимания на перепачканные щеки.

— Брак короля Стефана не был мезальянсом или неслыханным прецедентом, но многие осудили его за поспешную женитьбу. От помолвки до бракосочетания не прошло и месяца, — рассудительно начала баронесса. — Однако никто прежде даже не подозревал, что можно приворожить самого короля. Не зная вас, леди Аврора, я бы охотно поверила в версию с приворотом. Но волей богов мы знакомы. Поэтому нет, я не верю.

— Конечно, это бред, — яростно покивала Влада. — Зачем нашей королеве какой-то король, если у неё есть лорд Браун?

Кажется, я покраснела. Быстро заев стыд шоколадом, моё величество тщательно вытерло руки о салфетку и подавило жадное желание спросить, где обитает упомянутый лорд.

— Он почти весь день был с нами, — словно поняв состояние куратора, Лави переключилась на новую тему. — Следил, чтобы нас не обижали, и даже выбил разрешение Ксандру работать в мастерской. И поселился совсем недалеко: послал к Варлоку лакеев и занял одну из спален для дебютанток. А сейчас должен быть на аудиенции у Его величества. Наверняка они там обсуждают вашу… ситуацию.

— А если дообсуждаются до казни? — помрачнел Зик.

— Ваше величество, — глаза депрессивной занозы наполнились искренними слезами. Хлюпнул носом Ксандр.

— Отставить коллективную панику, — приказала я. — Лучше молча в уголке истерите. Было бы недурно узнать, о чем они разглагольствуют, но рвать на себе волосы без информации смысла нет.

Воспитанники прикрыли рты. Молча грызя сладости в напряженной тишине, юные маги неуверенно переглядывались, посылая друг другу неясные мимические сигналы. Унылая барышня активно подмигивала Зику, стреляя глазками в старшего брата, но тот лишь закатывал глаза и косился на покусывающую губы Лавинию. Молчаливая дуэль взглядами закончилась внезапно.

— Тогда давайте узнаем, — решительно тряхнула косами Влада. — Брат, доставай.

— Не могу, — побледнел Ксандр. — Нельзя.

— Доставай, — внезапно разозлилась девушка. — Если они казнят госпожу без суда и следствия, я никогда себе не прощу.

— Доставай, — внезапно поддержал Зик, вопреки обыкновению сосредоточено сверля взглядом карман старшего. — Если поймают, скажем, что моё. Ну же, доставай!

На свет показался миниатюрный цилиндр, похожий на тюбик помады. Серебристый корпус ярко отражал кривые детские мордашки и моё недоумение: Ксандр успел собрать запрошенный мною тубус для косметики? Быстро.

— А где граница крышки?

— Тс-с-с! — дружно шикнули Редмонды, глядя на трясущиеся руки старшего брата.

Нервничающий Ксандр отбил незнакомый ритм по тюбику и явно сколдовал — воздух вокруг изобретения задрожал, но тотчас успокоился. А я настороженно нахмурилась, уловив странное шипение из микроскопических дырочек. Подозрительно шипение! В Парелике всё, что с дырочками на корпусе — однозначно магический прибор для трансляции звука. Господи, пусть это будет музыкальная колонка.

«Я не понимаю причины твоего интереса», — тихий и ленивый голос разлетелся по покоям.

Лавиния опасливо вздрогнула и втянула голову в плечи.

— Вы что, — локти, на которые я опиралась, ослабели и уронили тело на спину. — Вы… короля?

«Справедливость», — решительно обрубил знакомый медвежий голос.

Я с ужасом уставилась на подростков. Они прослушивают Эдгара на аудиенции Его величества? Мать моя волшебница, нас же растерзают! Но каким образом? Аристократы явно беседуют лично, не по магофону. Тогда… Моё величество впилось подозрительным взглядом в пакостливые подростковые мордашки.

«Потом накажете», — прошептала одними губами Влада, указывая на артефакт.

А лорд Браун меж тем продолжал:

— Справедливый суд — вот, что меня интересует.

— Пока что леди Макмиллан может претендовать только на справедливый самосуд монаршего двора, — холодно ответил король. У меня неприятно засосало под ложечкой. — Её до сих пор не линчевали только моей волей.

— И вашей волей вы запретили мне нанять ей адвоката, — тихо сатанея, проговорил мой медведь.

Есть у него такой специфический тон, от которого у меня мурашки по коже.

— Побереги остатки состояния, Браун, — пренебрежительно отмахнулся Стефан. — Не полагается предательнице короны юридическая защита. К утру Пьер вычистит моё тонкое тело от остатков приворота, а к обеду гроб леди Макмиллан вынесут на площадь.

— Ты убьешь возлюбленную за попытку стребовать с тебя взаимность?

— Государственную преступницу казнят по законам Парелики. Не дави на жалость, граф. Кровь, добытая с бинтов госпожи Авроры, помогла сварить экстренное противоядие от пакости, которой она меня опоила. Возлюбленную? Я уже не понимаю, что нашел в этой даме, а к утру останется лишь брезгливость. И не смей больше произносить слово «любовь».

— Хорошо, — помолчав, Эдгар с трудом вернул голосу нормальную громкость. — Но почему вы не хотите выслушать её показания? Старый пёс, возжелавший новую медаль на ошейник, радостно обмывает «закрытие дела», не проведя ни одного допроса. Лично ты, о, великий Стефан Четвертый, не думал, что леди Макмиллан есть что сказать о произошедшем?

— Мне неинтересно, — заскучал правитель. — Одно лишь любопытно: почему ты не прошел медицинское освидетельствование?

Медведь возмущенно засопел. Даже сквозь несколько этажей я могла почувствовать охватившее его негодование, которое лорд-леший по привычке прятал за каменной физиономией. Попыхтев, как гневный паровоз, Эдгар что-то свозь зубы процедил.

— Что-что? — насмешливо переспросил монарх.

— Духи не позволят проводить ритуалы на своей земле, — с явной неохотой повторил тот. — Вы же знаете, малейшая попытка запачкать их территорию древней магией — и они придут за глупцом.

— И за прошедшие недели духи ни разу не пытались съесть её?

— Не пытались. Даже не трогали, только пугали по своему обыкновению.

— А я слышал, что за дерзнувшими колдовать по древним законам духи приходят в материальном обличье, конфликт магии не пропускает эфирных сущностей. Неужели не показывались?

Молчание затянулось. Дети перевели на меня шокированный взгляд, дружно вспомнив катхемских крыс — маленьких кровожадных тварей, совершавших набеги на верхние уровни подвала каждые три дня. Их успешно гоняли хворостинами и огнем, подпаливая хвосты наглым крысюкам, но надолго не помогало. Выходит, духи завладели крысами, чтобы добраться до меня без надзора егеря, ведь вне замка Эдгар обещал их укокошить за распускательство зубов.

Не поэтому ли лорд Браун резко отстал, когда услышал про мою боязнь обнаружить на подушке крысу? Что, если он сразу понял, почему грызуны стремились на жилые этажи, и взял паузу на раздумья?

— Нет, — как гром среди ясного неба ответил граф. — Я не видел ни одного духа, принявшего физическую форму. Ни о каком привороте на вашего покорного слугу не может быть и речи.

— Покорного, — проворчал король. — Благо, что другие не берут с тебя пример смирения, битый час споришь. Что ты от меня хочешь, что? Честного суда? Будет тебе суд. Только улики говорят сами за себя: отпечаток ауры Авроры на моем тонком теле, следы трав для страсти из организма до сих пор не вывелись, антидот на её крови сработал почти мгновенно. И да, мой дорогой благородный рыцарь, знаешь, что самое прекрасное? В сумке Её бывшего величества обнаружили целый ведьминский арсенал: черный воск, дурман, камни и блокнот, где описывались такие ритуалы — у дознавателей волосы на заднице шевелились от ужаса. Кто-то любезно оставил пароль от замка приклеенным на обложку. Склероз, что ли, леди замучил? — недоуменно заключил король.

Ксандр схватился за голову под мученический стон сиблингов. А я почувствовала резкую боль в сердце. Черт! Моё величество в самом деле намеревалось провернуть ритуал, хваленый артефакт правды это мигом подтвердит. И Эдгар, который прямо сейчас стоически защищает меня, буквально получил удар под дых. Крыть ему больше нечем. Разочаруется во мне?

Как же больно…

И неожиданно стыдно. Пусть я и не сделала ничего плохого, лишь желала вернуться домой, но сейчас в тронном зале мой благородный душою сосед стоит и морально обтекает, осознав, что заступался за паршивую ведьму. А Его величество изображал любопытство, скрывая козыри в рукаве.

— Он ведь знал, да? — тихо подала голос Лавиния. — Ваш сосед знал, что вы прибегали к черному ведовству?

— Наверняка. — Глаза баронессы потухли. — Спасибо, дети. Вам пора.

— Как так? — вытаращился на меня Зик. — Вас же убьют! Надо срочно копать подземный ход и мастерить летательный аппарат!

— Надо слушаться взрослых, — безжизненным голосом откликнулась леди Галбрейт. — Пойдемте, скоро подадут ужин и хватятся нашего отсутствия.

И, словно в поддержку юной леди, ожила прослушка, скрипуче-холодным голосом ледничего бросив: «Пройду осмотр у лекаря позже. А сейчас извините, Ваше величество, у меня есть незаконченное дело с воспитанниками, за которыми еще не подсудимая леди Макмиллан поручила приглядывать».

— Бежим! — всполошился Ксандр. — Поймает на самоволке — выгонит из мастерской.

— Постойте. Как вы вообще собрали эту фиговину?

— Послушиватель для подслушивателя? — уточнил умник, шнуруя ботинки. — У него уникальная частота, линия зашифрована создателем. Пришлось собрать «ключ» для своего же артефакта, благо у местных подмастерьев материалы и новейшие инструменты под рукой. Вы не сердитесь?

— Очень сержусь, — я безмятежно улыбнулась, ссыпая остатки конфет детям в карманы. — Артефакт сдать лорду Брауну, хорошо поесть и ни о чем не беспокоиться. Всё поняли? Лави, ты за старшую.

— Поняли, — вразнобой ответили подростки и исчезли за дверью.

Вот и всё, моё величество. Единственный заступник при дворе получил плевок в лицо от короля и нож в спину от своей подзащитной. Продолжи он настаивать на моей невиновности, и его привлекут за соучастие. Здоровый взрослый человек очевидно выберет свою безопасность и благополучие, тем более с детьми на шее.

А мне остается лишь сообщить властям, что никакая я не леди Макмиллан, и спасти свою жизнь.