Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Глава 23

С первого взгляда ничего не изменилось. Кухня по-прежнему выглядела не особо чистым пустым помещением с минимумом работников: главная кухарка да пара дежурных, обреченно ковыряющих картофельные глазки и стоически вытирающих слезы от луковых испарений. В санитарном углу дожидался очереди грязный котел для похлебки — рано или поздно он встретит своего нарушителя, которому вручат щетку, щёлок и отработку проступка. Но всё же что-то изменилось, и моя внутренняя Любаша орала благим матом, требуя вызнать причину давящей, гнетущей атмосферы.

— Умер кто-то?

Кухонный источник уныния тоскливо вздохнул. Ханна покосилась на нас неодобрительным взглядом, но вмешиваться не стала. Шеф-повар сразу оценила преимущество новой системы отработок и управлялась с магами ловко, гоняя их, как Золушек.

— Черные вещи в гардеробе кончились?

Влада непроизвольно поправила черный подол и грустно покачала головой. Безжизненные косички повисли еще сильнее, как скользкие ужи, веревками падая на грудь. Девочка маялась с горя уже несколько часов, оккупировав кухонную табуретку и отказываясь заниматься чем-либо полезным. Почему?

Ксандр починил магофон.

— Повезло ему, — кисло сказала младшая сестра, глядя в пол. — Умный и талантливый. Мама вечно его хвалила.

— А тебя?

— А что я? Девка, — она уныло вытерла простуженный нос.

— И что? — я пододвинула ближе вторую табуретку и присела рядом, простецки поджав ногу под себя.

— Замуж выйду, если позарится кто, — кажется, ее это совсем не вдохновляло. — Зачем мне быть умной?

— Ну, Зик вон тоже умом не блещет.

Все присутствующие синхронно кивнули. Зик недовольно дернул руками и промычал что-то нечленораздельное в полоску скотча.

— Не дергайся, — холодно рявкнула Николь, сжав стальными пальцами мальчишеское плечо. — Иначе до конца службы пуговицы к мундирам будешь пришивать. Картошке.

Связанный по рукам и ногам младший Редмонд глухо застонал и закатил глаза, оседая на табуретке, аки томная барышня, но нас не проведешь. Час назад этот хлопец решил оптимизировать процесс будущего обучения и преподать самым маленьким магам первый урок: как правильно замораживать и размораживать конденсат, скапливающийся на холодных бутылках в теплом помещении. Отличная мысль, не правда ли? Малышам — знания, Зику — опыт преподавания, если бы не одно «но»… Он сам ничего не умел!

— Осколки убраны, Ваше величество, — доложил Серж, торопливо ссыпая полный совок в мусорное ведро.

— Билли спасен, — отрапортовала Элиза, неся в прачечную окровавленные бинты.

В теории все шло прекрасно: малыши ничего не понимали из пространных рассуждений наставника, втолковывающего им неведомые категории, но практика обернулась катастрофой. Неконтролируемые всплески силы, ярко-голубые всполохи, звон разбитого стекла, детский плач — мы сбежались на эти спецэффекты, побросав дела. Вся гостиная, где проходил несанкционированный урок, была усыпана ледяными каплями, хрустящими под подошвой, и забрызгана кровью. Брызнувший во все стороны лед рассек ученикам кожу так, словно их подрала стая диких кошек, а главный неумеха оказался буквально вморожен в стену.

— Теперь ты понимаешь, зачем нужна преподавательская лицензия?

— Угу, — за неимением выбора кивнул Зик.

Его пришлось отклеивать в шесть рук: обливать теплой водой пока наледь не растает. После чего паршивец попытался сбежать на улицу, но поскользнулся на луже и снес головой декоративный столик, разбив себе губу. Думаете, остановился? Ха!

Я еще раз подергала узлы, проверяя их крепость.

Билли досталось больше всех. Сила этого мальчишки шести лет от роду вышла из-под контроля, устроив фейерверк из стекла и льда. Хотя какой контроль? До сего дня пацан даже не пытался колдовать осознанно, а в списки магов попал хлопотами бабушки, замучившейся каждое утро выковыривать свою вставную челюсть из замороженного стакана.

И пока я вытаскивала раненых детей из единственного чистого пятачка, где не было стеклянного крошева, и передавала их дежурным, Николь пресекла три попытки побега «преподавателя».

— Долго ему еще?

— Сорок минут, — хмыкнула девушка, ковыряя подсохшую мазь на шее Зика.

Прилепленный к стене парнишка оказался легкой мишенью для холодной шрапнели и теперь щеголял порезами разной глубины, которые Элиза старательно намазала жгучей, но эффективной мазью. Такой же мазью, выдавленной на вату, залепили рот дурачка, для верности приклеив на скотч.

— Это для твоей же безопасности, — размеренно пояснила я, подергав узлы. — Ты, конечно, можешь сбежать, но в коридоре торчит шайка Рона и требует твоей крови. Предпочту наказать сама, чем к вечеру тебе переломают кости. Сам знаешь, внушениями пацанскую «темную» не остановить, только перенести в укромное место.

Младший Редмонд печально согласился, моргнув для верности пару раз. Но несмотря на глупую выходку брата, а может, и с ее подачи, настроение Влады скатилось до нуля в считанные минуты. И я не беспокоилась об этом слишком сильно — к ее меланхолии все давно привыкли, — если бы девочка выбрала другое помещение для грусти, но кухня… За этими мушкетерами нужен глаз да глаз, с них станется выручить друг друга прямо под королевским носом.

Простите, отвлеклась. Так вот, нам починили магофон.

— Зато ты отлично стираешь, — меж тем бодро продолжила я.

Ксандр несколько дней буквально ночевал в одном из кабинетов второго этажа, где, кажется, была то ли приемная секретаря, то ли сам король изволил работать в уединении. Мы старательно его не отвлекали: запах жженой проводки, странные хлопки, ругань поверженного изобретателя и его вдохновленные вопли прошли фоном для простых обывателей. Даже я не вмешивалась в процесс, заглядывая только утром и вечером, чтобы забрать пустые тарелки и ободрительно улыбнуться нашей гениальной панде.

— Руки я стираю, — скривилась девочка, продемонстрировав мне мозоли размером с бобовое зерно и содранную на пальцах кожу.

И не удивила. Точно такие же мозоли красовались на руках всех живущих в замке, за исключением совсем мелких. Я пыталась поправить ситуацию, раздав дежурным тюбики с кремами Её величества — и пережив еще одну истерику внутренней Авроры — из личной косметички, но помогало мало. Так что вопрос починки стиральных котлов встал очень остро, как гильотина, и грозился лишить нас рук.

— Ксандр, мальчик мой, как ты себя чувствуешь?

Пацан валялся на кровати лицом вниз, не притронувшись к наградной тарелке с морковными палочками, обжаренными в специях. Под очками тускло глядели покрасневшие глаза, особенно выигрышно оттеняющие темные круги под глазами. Ни дать ни взять очковая панда-альбинос.

— Простите, Ваше величество, — вяло махнул он рукой, извиняясь за отсутствие манер.

С некоторых пор дети постарше наслушались фырканий Лавинии и сбивчивых пояснений Розы и тоже решили, что старшую леди нужно встречать как минимум стоя, а то и реверансами. Их мотивация меня неприятно удивила: подростки решили, что без этого я буду относиться к ним хуже, чем к аристократкам. С чьей подачи возникла эта мысль я так и не поняла, ведь обе леди даже не думали приседать передо мной, но уже три дня каждое утро девочки топтались в неумелом книксене, задирая юбки почти до колен, а пацаны пахали носом ковры, пытаясь показать гибкость позвоночника и суставов.

Весело было всем, кроме меня и Лави. «Она вам не королева!», — доказывала леди Галбрейт, стуча кулачком по столу. «Дурацкие ужимки, а вы их повторяете, как стадо баранов. Не смейте позорить придворные реверансы!». Я же была принципиально против чинопочитания, но потом махнула рукой: хочется детям приобщиться к королевскому дворцовому этикету, так кто им доктор? Только память Авроры Макмиллан была снова солидарна с Лавинией, брезгливо кривя губы на очередной неумелый, но забавный поклон. Нога стоит криво, руки слишком высоко, спина горбится, как у нищего, черепашья шея… Срочно всех коленями на гречку, а потом гонять до посинения перед зеркалом!

— Со своей кукушкой дружить надо, — каждый вечер бурчала я в отражение, доказывая чужой личности, что я здесь вообще-то ненадолго и уж точно не для обучения детей этикету.

Правда, однажды пришлось наказать даже Лавинию. Так или иначе, но за прошедшие дни почти все воспитанники умудрились схлопотать минимум замечание или нагоняй, вот и леди Галбрейт ничем не отличилась. За что? Девчонка умудрилась довести до слез Аннет, пообещав ей похлопотать о скорейшем замужестве с тем самым толстым мясником с соседней улицы. Оказалось, что Аннет родом из виконтства, чьи хозяева дружны с лордами Галбрейт, и замолвить словечко за одну крестьянку — дело пяти минут. Кинуть этот факт козырем на стол заняло у Лавинии и того меньше времени, а я получила часовую истерику и угрозу сбежать на обед духам, если горе-невесту не уберегут от «жирного колбасника».

— Я? Чистить эти вонючие котлы?! — от всей души возмутилась наказанная дворянка, едва ей озвучили размер «штрафа». — Да в них заразы больше, чем в телеге у того золотарника!

— Поэтому их и нужно вычистить, — кивнула я, вручив опешившей Лавинии щетку и банку с мылом. — И будь осторожна с хлоркой, она разъедает руки.

— Вы не имеете права меня заставлять! На это есть слуги!

— Твои слуги остались дома, мои тоже. Поэтому изволь потрудиться на благо общества. И я запрещаю привлекать к этому Розу, у нее свои трудовые подвиги.

С того дня леди Галбрейт не сказала мне ни слова. Молча завтракала и обедала, ужинала вообще в своей комнате, утаскивая порцию, лишь бы не встречаться со мной за вечерней трапезой, традиционно более растянутой и оживленной. Надо бы поговорить с Розой, выяснить состояние ее подруги прежде, чем звать ту на воспитательную беседу. А беседа всенепременно нужна, пока этот вулкан не рванул.

— Ксандр, у меня к тебе дело, — помотав головой, я вернулась в реальность.

— М-м? — пацан снял очки, устало прикрыв глаза. Даже жаль его стало, но стирка не требует отлагательств.

— Аппарат управления при Его величестве не спешит нам на выручку, — примяв подол, я присела на кровать. — Мы вынуждены справляться своими силами. Поэтому не мог бы ты посмотреть стиральные котлы? Лави почти закончила их прибирать.

— Угу, — кивнул головой ботаник. — Миледи, магофон…

— Да-да, я знаю. Прямо сейчас пойду и оценю твои старания, протестирую качество ремонта. Ты огромный молодец…

— Миледи, — перебил меня он. — Я хотел сказать, что контакты на добавочных номерах западают, поэтому давите посильнее.

— Добавочных номерах?

— Угу, — мальчишеская щека коснулась подушки. — Тройка и четверка работают абы как, застарелый дефект.

Вот те раз! Что еще за добавочные номера?

По результатам соцопроса (пришлось ловить детей и устраивать внезапную «проверку знаний») выяснилось, что каждый стационарный магофон имеет свой добавочный номер, совпадающий с адресом его местоположения. Но государственные аппараты это не касается, так как только в одном королевском дворце их может быть несколько штук, а ведь домашний адрес короля никто не возьмется регистрировать. Добавочные номера королевских структур есть у каждого уважающего себя благородного дома в виде списка или справочника-брошюры, но в этом замке ничего похожего не обнаружилось. Может, Клира знает?

— Откель мне знать? Эта игрушка еще лет …цать назад сломалась, — отмахнулась бабка. — Всё, иди-иди, не мешай поправлять здоровье.

С приходом двадцати пар детских рук бывшая смотрительница и вовсе обленилась, целыми днями проводя в постели и строя из себя умирающую лебедь, что стало своего рода договоренностью: она не вредит детям, я не мешаю ей бездельничать. Конечно, можно было и наказать, и надавить волей, но зачем? Пусть лучше сачкует, чем намеренно портит обстановку.

— Алло, прием? — я подула в динамик, ткнув для верности единицу.

Магофон молчал. Николь объяснила, что для связи нужно нажать ногтем на цифру и подержать около двух секунд, чтобы возникло легкое шипение — сигнал выхода на линию. Говорить и слушать полагалось в один динамик — кучу дырочек с краю, а выключался аппарат двойным постукиванием по корпусу.

— Алло, меня кто-нибудь слышит? — ни двойка, ни тройка не дали результата.

От «четверки» аппарат зашипел, но никто не ответил, пятерку тоже постигла неудача, а к шестой цифре меня посетило озарение. Кто сказал, что добавочные номера — это одна кнопка? Может, там, как у нас, одиннадцать цифр, а я тут дурью маюсь.

— Николь, ты знаешь добавочные правящего дома?

— Откуда? — покачала головой она. — Их только старшие лорды знают, магофоны — недешевое удовольствие, и детям запрещается им пользоваться. Даже леди редко притрагиваются к аппарату, а уж звонить во дворец дозволено лишь мужчинам. Зачем дамам решать дела с королевской канцелярией?

— И что делать? — надежда на моих дворяночек улетучилась.

— Попросите вашего соседа, — предложила она. — Если он в самом деле лорд, то должен иметь справочник августейших номеров.

Я задумалась. С одной стороны, это выход, лорд-медведь действительно имеет связь с внешним миром даже через садж, наверняка пользуется и магофоном. С другой, просить его — себе дороже, да и владения моего угрюмого соседа находятся в неизвестных координатах. Вроде где-то за лесом, но идти одна я слегка трушу. Понадеяться на новый обоз? Этак и до морковкина заговенья ждать можно.

— Не волнуйтесь, он не подумает дурного, — по-своему расценила мое молчание Николь. — Леди не обязана уметь пользоваться магофоном, а уж королева тем более. Куда вам звонить, если все нужные инстанции находились буквально у вас дома?

Просить или не просить? Чтобы добраться до ледничего, нужен целый лыжный поход, потому что лошадей у нас нет, адреса тоже, а в лесу, полном духов, небезопасно.

Из размышлений меня вывел скрип двери.

— Рон? Ты чего тут делаешь?

— Подслушиваю, — пацан набросил на плечи тулуп. На ногах красовались валенки, на правом ухе болталась ушанка, чудом зацепившаяся за волосы.

— Давно?

— Минут десять, — непривычно серьезно ответил он, доставая из кармана шарф. — Вы только скажите, где он живет, а уж я вам добуду номера.

— Куда? — всполошилась я. — Нельзя идти без взрослых через лес! Я сама схожу, если мне будет нужно, а тебя никуда не отпускали.

Этого еще не хватало. Если уж мне, взрослому человеку, пережившему не одно снежное странствие, не по себе от идеи переться через незнакомый лес в неизвестную даль, то куда собрался этот малец?

— Леди в поход не берут, — упрямо возразил он, заматывая шею в шерстяную полоску. — Да вы не переживайте, я быстро.

— Стоять, — каменным голосом велела я, придавив пацана тяжелым взглядом. — Никто никуда не пойдет, особенно на ночь глядя.

Подождем утра. Если чуда не случится, то придется мне собираться на ледяную вылазку во владения лешего и бить поклоны, чтобы эта нахальная морда поделилась информацией. Как не хочется, кто бы только знал! Но взялся за гуж — не говори, что не дюж. Нам нужна связь, и точка, даже если ради нее придется отморозить нос и слегка поунижаться, выпрашивая помощи.

Это ведь долг королевы, не правда ли?