Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Глава 26

— Алло?! Канцелярия? Соедините с министром жилфонда! Как нет на месте? Сказала бы я вам, где его место, да дети не одобрят. Соединяйте! Какая еще охота? Безобразие!

Каблучок домашних туфель нервно стучал по полу, отбивая напряженный ритм. Рука сама выводила грубые злые линии на бумаге как обычно во время непростого телефонного разговора.

— Алло, приемная министерства образования? С кем я говорю, с секретарем? Голубчик, соедините-ка меня с вашим министром. Да не с отставным, господи боже мой, с действующим. А где он? Надеюсь, они охотятся друг на друга! Отбой.

Обрывки пуха с гусиного пера разлетелись по столу, стоило гневно махнуть рукой. Дежурившая Лайла тяжело закатила глаза и отложила тряпку, взявшись за веник. Я подарила ей извиняющийся взгляд и с силой протарабанила по цифрам, сверяясь с бумажкой.

— Это леди Макмиллан. Девушка, я требую принять у меня устное заявление о государственном преступлении. Нет, не госизмена, просто коррупция. Что значит не ваш профиль? А чей? Ах, СВБ? Ну так соедините меня с кем-нибудь из них. Что значит «все женаты»? Это тут совершенно ни при чем. Я звоню по поводу… А куда я попала? Тьфу, отбой.

«Отдел регулирования матримониальных и семейных дел», — пояснила я удивленной девочке, досадливо прикусив губу. Видимо, не тот номер записала, перепутав его с добавочным министерства внутренних дел. Номеров у меня порядочно, справочник для связи с дворцом был довольно пухлым, откуда я старательно копировала информацию на личный бумажный носитель, то есть в блокнот. Посовещавшись с Эдгаром и обсудив сложившуюся ситуацию, мы пришли к выводу, что звонить от своего имени я должна из замка, а не от постороннего мужчины.

Я летела домой на всех парах, едва сдерживаясь, чтобы не подпинывать медлительного Рона. Мальчишка устал от спонтанной тренировки и тащился медленнее груженного ослика, зато гордо отказался от предложенного сопровождения. Мое величество хотело было принять помощь, но подмигнувший лорд-медведь отправил нас в добрый путь одних и велел не беспокоиться, больше никто преследовать не посмеет. И правда, дорога будто учитывала мое нетерпение и совсем скоро вывела нас обратно к замку, где рассадник баловства совершал променад. Как они тут без меня?

— Па-а-а-аберегись! — над макушкой со свистом пролетела сосулька, еле успели присесть.

— Простите, Вашвеличства, — бросил на ходу Крис. — А вот я сейчас кому-то голову оторву, зараза!

— Сначала попец от земли оторви, — насмехалась Элиза, ловкой подсечкой сбивая пацана с ног. Крис рыбкой нырнул в сугроб.

Со ступеней поместья, вереща что-то невнятное, скатились Балда — Оливер — и его закадычный дружок Порток — Томас, явно улепетывая от нечто страшного. Хм, или разъяренного…

— Лучше бы вам не возвращаться, — в приоткрытой дверной створке мелькнула разозленная Николь, явив сжатый до бледности кулак.

Крылья носа мисс Паркер трепетали от бешенства, губы сжались в узкую полоску, а щеки покрывали гневные алые пятна. Один только взгляд был спокоен. Убийственно спокоен.

— Всё, пипец котенку, — со знанием дела резюмировала я, снимая лыжи. Их тут же подхватил Майкл, будучи дежурным по прогулочным делам, и утащил в замок.

— Ой, вы уже вернулись, — семилетняя Эмбер присела в легком книксене. Я потрепала девочку по голове и дозволила «послужить королеве» — понести за мной почти пустую котомку. Сзади раздались завистливые вздохи.

— Они же в курсе, что мне не нужны камеристки, а фрейлины больше не положены? — ради приличия спросила я у Николь, забравшей мою шубу.

— Не рушьте девочкам мечту, — строго ответила она, подавая взамен верхней одежды домашнюю шаль.

Для женщин в Парелике существуют два самых быстрых способа подняться по социальной лестнице: всем известное замужество, где мерилом успеха попеременно выступают родословная и финансы, или служение высокопоставленным особам. Да, простолюдинкам не пробиться в статс-дамы, но найти себе теплое местечко в богатом доме подле леди вполне возможно. А кто на ближайшие сто километров самая высокопоставленная краля? То-то и оно.

Есть и третий, долгий и сложный путь для одаренных — стать королевской магиней, поступив на службу Его величеству. Да, пиетет и трепетное отношение от джентльменов потеряешь, государственные колдуньи — не феечки из сказки, а вполне боеспособные дамы, но какая разница, если при тебе будут деньги, чин и выбор?

— А я вообще замуж не выйду, — как-то мечтала Лайла, протирая чистую посуду. — Получу аттестат, поступлю на госслужбу и уеду патрулировать заставы.

— Почему? — удивились мы с девочками, нарезая тыкву для пшенной каши.

— А зачем? — в ответ удивилась она. — Одних командировочных хватит, чтобы за три года скопить на дом в пригороде столицы, а тратить на заставах некуда, довольствие-то государственное, паек и форма за счет казны.

— А как же дети? Не след девице незамужней быть. Да и слухи кривые поползут, виданное ли дело — девке молодой в патрульном отряде жить? Сама знаешь, как такие зовутся.

— Ник, а какие не зовутся? — голос Лайлы наполнился циничной, но чуть горькой усмешкой. — Улыбнулась соседу? Курва. Тебе сосед улыбнулся? Точно курва. Не повезло стать «возлюбленной» очередного ловеласа, который тебе прохода не дает? Путана. Поехала на ярмарку в столицу без отца? Распутница. Делай, что хочешь, или не делай ничего — все равно окажешься портовой шлюхой.

— А я слышала, как девчонка из нашего села дома заперлась, — внезапно подтвердила Аннет. — Уж до чего не хотела рисковать, блюла себя, как святая, даже на улицу лишний раз погулять с подружками не ходила, лишь бы на парней не нарваться. И что?

— Что? — хором спросили девчонки, а я нутром почуяла грязный конец истории.

— Дядька родной ей под юбку залез, — похоронным голосом ответила она. — Через год понесла она, тока-тока у ней каждолунные пришли. А отпор как дать? Он ее за космы таскает, батька спросит — чего лупишь? А он ему — за непослушность, и взятки гладки, а она сказать боится. Потом уже вскрылось все, когда пузо перевешивать начало, она созналась. Терять больше нечего, думала, батька его похоронит: она ж де такой хорошей была, себя блюла, даже на сельские праздники не ходила.

— Похоронил?

— Ага, — хмыкнула Аннет. — Уродца родившегося похоронил, а дочь свою из дому выгнал за то, что шалашовка. Так-то оно бывает, девки, как ни крутись — виноватой будешь пока чрево в тебе.

Девочки замолчали. В глазах каждой мелькнула понятная грусть, видимо, вспоминали похожие истории, где ответственность за «честь» ложилась подчас на совсем юных девушек, как и вина за совершенное против них насилие. Действительно, пока возможность забеременеть в тебе — будешь виновата, даже если тебе двенадцать, а ему все тридцать.

— А говорить об этом стыдобственно, особенно при мужчинах. Странно, да? Они нас пузатят, а слышать об этом не хотят, особенно если силой обрюхатили.

— Подчас это разные люди, — с неохотой вставила я. — Пока проблема не касается человека лично, он будет ее избегать, требовать о ней молчать и не рушить его тонкую душевную организацию. А стыд — один из эффективнейших способов добровольно заткнуть человеку рот.

— А вот когда с их сестрами так поступят… — злорадно начала Аннет, но я тут же пресекла такие размышления.

— Не смейте желать этого чужим сестрам, дочерям и матерям, — повысила голос моя рациональность. — Чем вы лучше этих подонков, раз желаете безвинным девушкам такой судьбы только потому, что злы на их братьев и отцов? А если вам так пожелают за то, что ваш брат — дурно воспитанный человек?

На этом разговор увял. Пристыженный цветник прятал глаза и с двойным усилием готовил обед, пока мудрая Ханна печально качала головой в уголке, утирая набежавшую слезинку. Видимо, тоже имела что сказать, но по привычке не стала вмешиваться.

Вернувшись домой, я первым делом полетела в кабинет, стискивая в руках драгоценный блокнот и прокручивая в уме схему беседы. Едва попав на линию, лорд Браун первым делом потребовал соединить себя с дежурным сотрудником столичного почтового отделения, которое также находилось при дворце: письма и бандероли аристократов шли отдельным транзитом. Назвавшись графом и убедительно пообещав сломать пару пальцев собеседнику, Его Ледничество быстро получил дежурного и имел недолгую беседу относительно заказанных книг, журналов и местонахождения писем, которые егерю писали старые друзья. Хотя какие друзья с таким-то прескверным характером?

Я честно осудила подобную грубость и настроилась на мягкий лад с деловой ноткой, все-таки культура обязывает уважать государственных работников, ведь им и без того тяжело бесконечно принимать капризных и хамоватых посетителей.

Наивная чукотская девочка.

Во-первых, на линию я попала с третьего раза, хотя выбрала целью всего лишь секретариат при министерстве образования. Говорю «всего лишь», ибо секретари в брошюре приравнивались к низшим слугам, а при желании позвонить можно было и министру обороны, и самому королю. На третий звонок трубку поднял некий молодой человек и, услышав мой голос, первым делом крикнул: «Леди, не занимайте линию!», тут же бросив трубку. Мило? Еще бы.

Здесь я начала подозревать, с чем связан грубый магофонный звонок моего соседа. Следующим набрала служебный номер самого министра образования, но случайно попала в отдел науки и артефакторики. Меня просветили, что магофон министра в неисправном состоянии и его прямо сейчас чинит группа артефакторов. Да, обязательно мне перезвонят. Нет, не сегодня, но в течение десяти рабочих дней. Что значит долго? Кто там умудрился в одиночку починить старый магофон за четверо суток? Не смешите, леди, и не занимайте линию.

— Госпожа, у вас глаз дергается, — осторожно заметила дежурная, подавая чай с медом.

— Они издеваются, — честно сообщила я, глотнув крутой кипяток, и тут же закашлялась.

— Зато теперь вся канцелярия узнает ваш голос.

— Угу, только они через сутки догадались сбрасывать звонки на линии секретарей. Быстро думают, черти, — моей мрачности не было предела. — Ладно, шут с ними. В учебной комнате все готово?

Претворяя в жизнь задумку с образованием, мы с Николь решили ввести несколько ежедневных уроков чтения и чистописания для двух учебных групп: тех, кто обладает навыками письменной речи, и тех, кто еще пера в руках не держал и букв не вéдал. Сегодня назначен первый урок письма у детей постарше — сочинение на свободную тему. Во-первых, нужно оценить уровень школьной успеваемости моих подопечных, а во-вторых, вычислить автора подброшенной записки. Уж по таким-то жутким ошибкам это сделать легко.

— Ваше величество, а если я как начинающий предприниматель решу нанять себе рабочих, мне нужно будет им платить зарплату, ориентируясь на другие предложения рынка труда? — в кабинет заглянул Зик, предварительно громко постучавшись.

Я рассеянным взглядом обозрела исчирканную бумагу, собрала подготовленные книги и поднялась с кресла.

— Можно и так. Но я бы на твоем месте начала с идейных и неопытных: студентов, активистов, бесхребетных перфекционистов с синдромом отличника. Сможешь первое время экономить на зарплате, а там, глядишь, оборот производства поползет вверх вместе с прибылью, когда у идейных кончится запал, а студенты допьют последний бесплатный кофе и догрызут засохшее печенье.

— Бесхребетных перфекционистов, — задумчиво протянул он. — Я понял.

Если сегодня мне не удастся дозвониться хоть до кого-нибудь компетентного в этом дворцовом болоте, то я наплюю на гордость и попрошу медведя позвонить от своего имени. Как-то у него получается рычать на клерков так, что они начинают резко шевелить ногами и мозгами, а меня второй день футболят. Может, я поспешила с воспитанностью?

Ладно, сами виноваты. Завтра у нас будет совершенно другой разговор: с угрозами, шантажом и проклятьями, от которых в канцелярии долго не смогут отплеваться.