Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Глава 24

— Я тоже хочу-у-у! — коллективный вопль пробрал до печенок, скрытых под слоями одежды.

— Нет.

— Почему-у-у? — провыли маленькие вурдалаки, вцепившись в колонны.

Этот бой я стояла насмерть. Едва занялась поздняя зимняя заря, как мне подали фонарь, найденный компас, заплечную котомку со спичками, бумагой и едой, а поверх того — маленький сигнальный пистолет, найденный на складе. И каждый старался попасться на глаза, заискивающе упрашивая взять его с собой.

К походу в неведомые дали королеву готовили всем миром: Николь проверяла целостность лыж и протирала женские лыжные ботинки, Ханна делилась известными сведениями о соседских угодьях, истопники чесали репы и выкладывали все, что могло поджидать меня в лесу, а Ксандр изучал любительскую карту Катхема, составленную еще до рождения самого ботаника. Отправить в дорогу кочегаров не вышло, мужички упирались до последнего и грозились скорее уволиться, чем добровольно пойти к самому гнезду кровожадных северных хозяев.

Мне же предстояла куда более непростая задача — вооружение. Исходя из имеющейся информации, духи не боялись ни клинка, ни пистолета, поэтому грузить себя трофейной шпагой или древней пищалью было глупо, однако в заснеженной тайге могли скрываться иные сюрпризы. Выбор пал на короткий нож, удобный для ближнего боя, и кожаный хлыст для удержания противника на расстоянии.

Однако здесь тело Её величества внезапно дало осечку. То, что позволяло мне безупречно приседать в книксене и кружиться в вальсе, падало в обморок от ужаса, стоило взять в руки оружие. Пальцы неуклюже сжимались на рукояти, а кончик хлыста едва не огрел мою щеку, немыслимым образом извернувшись в полете. Тьфу, засада!

— Потому что это не веселая прогулка, — сурово погрозила я пальцем как попало одетой ватаге.

Дети полузадушено всхлипнули и потянулись к расстегнутым пуговицам, трясущимися руками продевая их в петельки. Сопровождать бывшую королеву в поход захотели все. В отличие от кочегаров, пацаны наперебой рассказали мне, как они побьют духов, если те сунутся откусить кусочек от их куратора. Надеюсь, духи не расслышали. Девочки подошли более рационально и заявили, что они де смогут отпугнуть духов шумом и магией. Правда, колдовать никто толком не умел, но в качестве демонстрации мне на голову высыпали ведро снега прямо с потолка.

Я впечатлилась. Девочки схватились за мётлы и тряпки.

— Захлопнули хлебала! — крикнул Рон, по-хозяйски подхватывая меня под руку. — Я пойду.

— С какой стати? — возмутилась я, однако не спеша сбрасывать чужие пальцы с локтя.

— Я умею колдовать, — важно задрал нос Роланд, отпихнув ногой Криса.

— Брешешь! — возмутился тот, дергая приятеля за пояс.

— Сам брешешь, чувырла! — завопил колдун, замахиваясь для удара.

Короткая потасовка кончилась сразу, стоило Николь раздать всем по легкому подзатыльнику. Сначала я хотела пресечь физические наказания, но леди Макмиллан вовремя подкинула мне несколько кадров, убедительно доказывающих, что в Парелике воспитание зиждется на кнуте. Наказывали всех, даже благородных леди, высекая мудрости тонкими свистящими розгами на девичьих попах. Мои наказания трудом почти не воспринимали всерьез, просто «платя повинность» уборкой и готовкой как штраф за баловство. Пару раз даже шепотом обсуждали, что настала лафа — никто не сечет, на горох не ставит и даже серьезные затрещины в качестве профилактики не выписывает.

Затрещины. В качестве профилактики. Пришлось пить валерьянку и заставлять себя не гладить детей по головам, жалея их за систематические побои, а то на второй день от моей утешающей длани все начали шарахаться.

— Рон, если ты прихвастнул, чтобы тебя взяли с собой, то глупость дорого обойдется нам обоим, — я строго встряхнула мальчишку, пытаясь разглядеть в глазах признаки вранья.

— Это я беру вас с собой, — дерзко заявил он и поднял обе руки. Между растопыренных пальцев затрещал воздух и появилась первая крупная снежинка.

Через несколько секунд поток снежной крупы завертелся у рукавов, уплотнился и превратился в настоящий снежок. Полет снежного заряда напоминал короткий пушечный выстрел, и ядро разбилось о ближайшую колонну.

— И ты молчал! — заорал совсем другим голосом Крис, с восторгом подпрыгивая вверх.

— А меня научишь? Я тоже так хочу! А я могу сделать его больше!… — разом завопили со всех сторон дети, гурьбой кинувшись к герою дня.

Я же только присвистнула. Мать моя волшебница, это же настоящее чудо! То есть колдовство, вполне осязаемое и видимое, которым тут могли похвастаться единицы. Но на этом сюрпризы не кончились. Сосредоточенная Николь разогнала кучу-малу и попросила продемонстрировать еще раз, внимательно следя за движениями пацана.

— Попробуй сжать с полюсов, как утрамбовываешь стопку чистого белья, — порекомендовала она заинтересовавшемуся магу. — И растяни в стороны, словно вешаешь простыню на сушилку.

Под руководством умудренной опытом девицы Рон расплющил свой снежный шарик, как лист бумаги, превратив его в подобие щита, и выставил вперед. Мы потыкали его руками, попробовали пробить и эмпирическим путем установили, что удар средней силы лишь оставляет трещины, а чтобы разбить щит в клочья, нужно приложить немало стараний.

— Отец брал меня на тренировки курсантов, — рассказала довольная Николь. — Я сама еще не нащупала свою фуату, но последовательность работы с маттэ-никс запомнила.

Я обратилась недоуменным взглядом к своей внутренней королеве. Её величество ответила мне озадаченным молчанием, дескать, понятия не имею, что это за абракадабра.

Открывшиеся обстоятельства оттянули момент выхода еще на полчаса. Пришлось утеплять моего нового сопровождающего, докладывать снеди, искать подходящие по размеру лыжи и целые палки. Остальные маги завистливо вздыхали и кучковались ближе к лестнице, подозрительно шушукаясь и показывая наверх. Я на всякий случай задрала голову.

Мля…

— Николь, давно у нас сосульки с потолка торчат?

— Не могу знать, миледи, — девушка на вскидку оценила размер ледяных пик, висящих над нашими головами. — Поставлю тазик на всякий случай, если таять начнут.

— Не начнут, — в желудке заворочался ком дурных предчувствий. — Следи, чтобы расти не начали. Рон, пять минут на сборы и выдвигаемся.

Нам срочно нужны учителя или обратный санный поезд, который увезет ребятишек к педагогам. Я даже согласна предоставить свой замок под альма-матер ледяных магов, если нельзя их отсюда забрать, лишь бы детей научили контролировать свою силу. Мне не нравится мысль, что каждую секунду чью-либо макушку может пронзить холодное острие!

Безмолвное снежное царство встретило нас чуть присыпанной, но еще различимой колеей, берущей начало с горизонта и укатывающейся обратно к далеким силуэтам гор. Если постараться, можно заметить даже глубокие следы от копыт, оставленных недовольным всадником. Наше счастье, что снегопадов не было и не предвиделось, хотя гидрометцентр внушал сомнения: столбик барометра на чердаке и ноющие на непогоду колени Эрмы. Ну и народные приметы в виде дыма, столбом устремляющегося из печных труб, и изморози на стеклах.

— Когда устанешь — говори, сделаем привал, — предупредила я ребенка и заскользила вперед.

Первое правило похода: слабых в середину, вожака ведущим, самого внимательного — замыкающим. Общий темп и дышащий в спину замыкающий не дадут центровым расслабиться и отстать, а вожак будет спокоен в случае угрозы позади отряда. Увы, наша группа была мала до безобразия, к тому же не я была силой в этой вылазке, но место вожака заняла по умолчанию. Хотя видела, что Рону не терпится рвануть вперед, чисто по первобытной привычке пряча женщину за спиной. Это уже потом, в Средние века, джентльмены научатся пропускать дам вперед, чтобы их съели первыми, а вдали от цивилизации в людях просыпаются пещерные рефлексы.

Первые полчаса двигались бодро. Я сверялась с треснутым компасом, обнаруженным в столе рабочего кабинета, и изо всех сил запоминала дорогу. Поваленное дерево, кривая елка, напоминающая скрюченного старца, ровное дупло, намерзшие сосульки от мелькнувшего сбоку ручья, овраг, не способный до конца прикрыться снегом, — глаз машинально останавливался на особых приметах. А шибко идем, даже без жалоб обошлось.

— Тётя Аврора, — Рон дотянулся лыжной палкой до моей шубы. — Давайте остановимся, пожалуйста.

Подуставший пацан тяжело дышал, хватая ртом холодный воздух. Лыжный кросс явно давался ему нелегко, будучи как бы не первым серьезным испытанием пацанской выносливости, поэтому, едва остановившись, мальчик медленно сел в снег.

— И правда, сделаем перерыв, — кивнула я.

Мышцы Её величества тоже ныли, что устали и нуждаются в джакузи и массаже, но я на них грозно цыкнула. Надо было заниматься физкультурой, Ваше величество, а не просиживать платья в царских хоромах!

Костер собирали оперативно, выбрав утоптанный пятачок на лесной деляне. Я вынула из котомки предусмотрительно захваченные древесные угли, бумагу, и через несколько минут домашние сосиски весело шкварчали на открытом огне. По моим расчетам, до берега оставалось около восьми километров, которые с нашей скоростью форсируются минут за сорок-сорок пять. Однако это при условии, что санная колея не свернет с лесного пути и не пойдет в обход по кромке тайги. А такой вариант возможен, если впереди чаща, а не редколесье, как в этой лесотундре.

— Вы отлично катаетесь на лыжах, — одобрил Роланд, переворачивая тонкие «шпажки» из клена. — Кто вас учил?

— Отец, — ответила я и тут же прикусила язык. Откуда мне знать, чему учил дочь лорд Макмиллан? — Это называется попеременный ход. А ты почему предпочитаешь одношажный стиль?

— Я даже не знаю, что это значит. Дед научил, вот и еду, — буркнул пацан и бросил на меня слегка уязвленный взгляд.

Точно такой же, как часом ранее на Николь. Хм-м-м…

— А кто учил тебя колдовать?

— Брат, — коротко ответил он и впился зубами в сосиску. Еда — лучшее время любого похода, самое желанное и приятное, ведь с каждым привалом ноша уменьшается, а свою часть ноши сорванец нес безропотно.

— И давно ты нащупал свою фуату? — припомнила я слова своей помощницы, закидывая пробную удочку.

Рон подскочил, как ошпаренный, и уставился на меня полным упрека взглядом.

— Откуда мне знать? — с претензией выпалил он. — Я ваших семинаров не заканчивал, учебников дорогущих не читал, что вам от меня надо? И этих маттэ-никсов в жизни не трогал, не щупал, не видал!

— О, — я чуть удивленно округлила глаза. Выходит, кто-то из детей слегка осведомлен о содержании академического образования, а кто-то даже понятия не имеет о специфической терминологии.

— Если вы про искру дара, то два года назад я ее поймал, — продолжал горячиться пацан, воинственно размахивая перекусом. — А уж как это по-ученому зовется, мне неведомо! У меня батя с мамкой обычные сапожники, без заморочек, даже на дорогу мне еле наскребли, а вы!

— Ну-ну, дружок, не нервничай, — я мягко отобрала у него острую палку и отбросила ее от греха подальше. Грех насупился и потянулся за горбушкой хлеба. — Лучше скажи, кто из твоих друзей может выдать хотя бы четверть твоего результата?

Завуалированная лесть подействовала, и плечи паренька слегка расслабились. Он молча зачерпнул стальной кружкой снег и поставил ее на угли, задумчиво отламывая по кусочку сдобной булки.

— Балда может похлебку остудить за две секунды, даже если она только что с огня. Порток снежных баб лепить горазд, да все кривых, но крепких. А Резец по сосулькам спец, как у нас на потолке, но только если водой ему польешь, а вот так, без ничего, ни за что не сдюжит.

— Не знаешь, кто мог третий этаж заморозить?

Роланд отрицательно покачал головой. Вода в кружке пошла пузырьками, приближаясь к кипению.

— Все помаленьку на что-то годятся. Даже те, кто в жизни специально не магичил, потихоньку к дару бегают за помощью. Командирша хоть и говорит, что не нащупала у себя эту самую ф… фуату, а сама не замечает, как ее магия шалит.

— Да ну? — удивилась я.

— Угу, — хулигански ухмыльнулся маг. — Кастрюлю на огонь ставит, а потом удивляется, как дура, отчего она порой по часу не закипает. А с чего ей закипать, ежели она металл выстудила, пока держала эту кастрюлю?

— Почему ты ей не сказал? — у меня натурально отвисла челюсть.

— Вот еще, — спесиво дернул плечом он. — Пусть помучается, будет знать, как меня в прачечную на весь день отсылать.

Кипяток остыл быстро. Мы поделили его пополам, наспех запивая сытный пикник, и закидали снегом костер. Ободренный спонтанной похвалой Рон с энтузиазмом взялся за палки и рвался вперед, как дурной и игривый хаски, пришлось легонько стукнуть его рукоятью пониже спины, чтобы присмирел. Дорога стала менее явной, прерывистой и уже была еле заметна среди сугробов. Гхм, странновато, но не критично. Еще немного, и будем на месте, осталось всего пара километров.

— Тебе не кажется, что лыжня становится уже? — спросила я на очередном повороте, сверяясь с компасом.

— Не знаю. А вам не кажется, что это уже третий поворот налево? — в свою очередь спросил пацан. Мы переглянулись.

— Давай-ка чуть-чуть замедлимся, солнце еще не в зените.

Лыжи двигались тягуче, скользкими длинными толчками, пока мы вертели головой по сторонам. Вокруг по-прежнему был лес, но будто более густой, а прорех между ветвями стало меньше.

— Впереди снова поворот, — незнамо зачем оповестила я, покрепче взявшись на палки. Скорость позволяла не кричать, что было удобно, но довольно странно в безмолвном лесу.

— Направо? — с надеждой спросил Рон, запрокидывая голову к редкому кусочку неба.

— Налево, — нахмурилось мое величество.

А ведь пацан прав, повороты тут крутые, и такими темпами мы просто сделаем круг. Но лыжня снова расширилась и уверенно побежала вперед, сверкая на солнце мириадами снежинок. Только тени от вековых елей чуть пугающе заслоняли свет и рождали сказочный полумрак по бокам пути. Я старалась не тревожиться, по опыту зная, что волнение — плохой, но вечный спутник любого неизведанного маршрута. Он как сердцебиение — где-то усиливается, а иногда замедляется, но не отступает ни на шаг от новой тропы.

Позади меня весело скрипел снег, разгоняя дурное настроение, а на язык просились слова старой песенки про друга.

— Если с другом вышел в путь….

— Ваше величество? — недоуменно покашлял Рон.

— Ой, ну подумаешь, — хмыкнула я.

— Ваше величество, — более настойчиво позвал маг. — Что-то скрипит, слышите?

— Ты и скрипишь, — я остановилась, обернувшись к ребенку. — Лыжи скрипят по колее.

Рон выгнул бровь и задвигал ногами на месте, скользя по участку, где я только что с ветерком прокатилась. Абсолютно беззвучно.

— Я сначала думал, вы скрипите. Приотстал, смотрю, а вы молча катитесь, — тихо сказал он, глядя на меня большими и испуганными глазами.

Горло невольно сглотнуло. Кадык мальчишки дернулся в такт, и мы уставились друг на друга, затаив дыхание. Секунда, две, три…

Скрип. Скр-ри-ип. Скрип.

— Мамочки, — прошептал пацан, резко оглянувшись. Никого.

— Скрип, — раздалось сзади, и мы мгновенно обернулись, уставившись на нетронутый снег.

И без того молчаливая чаща затаилась. На фоне оглушающей тишины показалось, что минуту назад даже солнечный свет издавал звук, а теперь время остановилось. И только скрип резанул по ушам!

— Тётя Аврора, — прошептал побледневшими губами пацан, глазами показывая вдаль.

И мы побежали. Молча, не тратя силы на крики и стараясь не обращать внимание на сумасшедший скрип, несущийся вслед за нашими спинами. Скрип-скрип-скрип! В голове вертелось только одно слово, непроизносимое при детях, и единственная мысль — хорошо, что мальчишка побежал первым и теперь впереди. Потому что преследовавший нас леденящий душу скрип и не думал останавливаться, настигая в этой бешеной гонке. Если выбьемся из сил, придется доставать оружие. Но с кем драться?

Я взвыла, обернувшись лишь на мгновение. Никого! Вообще никого, только сводящий с ума скрипучий звук, приближающийся с каждой секундой, будто неизвестный преследователь не ожидал нашего стремительного побега.

— Не тормозить! — рявкнула я не своим голосом, когда Рон запнулся о корягу.

Почти догнавший нас скрип наполнился торжествующим шепотом и погнал добычу с удвоенной силой. Я ощущала себя зайцем, которого преследует гончая, и была готова заорать от страха, если бы это было разумно. Лыжня пошла вверх на пригорок, мы выложились на полную, как попало перебирая ногами, и…

— А-а-а-а! — исполнил мое желание Роланд, заметив на горизонте огромный силуэт.

Летящий вниз пацан нелепо замахал лыжными палками, закачался и принялся отчаянно тормозить, чтобы не врезаться во внезапно возникшее препятствие. То ли камень, то ли стог — от мелькающих картинок не разобрать видение. Я завопила следом и из последних сил оттолкнула ребенка в сугроб, с размаху влетев в чьи-то объятия.