Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Глава 28

— У тебя не лицо, а сгоревший чурек, — сердилась Николь, бережно приподымая пальцами мальчишеский подбородок. — Как умудрился, беспута?

— Солнце, — не сильно огорчившись, развел руками сгоревший, щеголяя красными щеками. — От снега отражается и прямо в рожу, прямо в рожу.

— У других не отражается, а ты все лучи на себя собрал. Везет, как утопленнику.

Дорогая стеклянная баночка с кремом от ожогов, пузырящимся при контакте с воздухом, стояла рядом на подоконнике. Из нее взяли совсем капельку: купить новую не выйдет, да и стоит такое средство диких астров, но и этого хватило, чтобы помазать все ожоги. Невезучий Зик еще не осознал, чем обернется сильный солнечный ожог, полученный, видят духи, чьим-то проклятием, и собирался играть в индиков — жителей далекого континента в Осторском океане, украшавших себя боевой раскраской из грязи и птичьими перьями. Остальные обалдуи пользовались свеклой, дабы походить на главного красонолицого, и только одни Николь да Её величество хмурились, глядя на обожженную кожу.

Закончив спасение «уголька», девушка плотно закрыла вторую крышку баночки и поставила её на королевский стол.

— У меня самый неприятный день в году! — трагично воскликнул младший Редмонд и бухнулся на кушетку, взмахнув руками.

— Понедельник? — госпожа вопросительно выгнула бровь, не отвлекаясь от пересчета имеющихся финансов.

— Сегодняшний, — печально вставила Влада.

Два неразлучных разгильдяя: один с шилом в заднице, другая с унынием вместо характера, потеряв родного брата на просторах маготехнических работ, практически не расставались, всюду следуя вместе. И если сестренка просто тихо хандрила так, что вокруг скисало молоко, то от проделок братца спасали только угроза ремня и ударный труд. Николь уже десять минут раздумывала, прописать ли профилактический нагоняй за головотяпство, приведшее к ожогам, или постесняться королевы. Она вроде как не одобряет классическое воспитание подрастающего поколения, хотя в крепости за подобный промах Зик Редмонд получил бы три удара розгами по пяткам.

— Ты волосами ко мне особо не поджимайся, — подозрительно отодвинулся Зик от сестры. — У меня лицо кремировано. Вляпаешься.

Её величество только хмыкнула, позволив себе мимолетную улыбку. Корпя над бумагами или порхая по дому с метлой, бывшая королева Парелики была похожа на сказочную фею, незнамо от каких щедрот спустившуюся к простым смертным. Мисс Паркер частенько задумывалась, что неприкосновенная правительница всего на три года старше её и уже успела выйти замуж, стать монархиней и скоропостижно развестись, согрешив почти у всех на виду. Вот эта строгая рассудительная, но немного наивная дама — и согрешить? В голове не укладывается.

— Чтобы к обеду выгладили все простыни. Шагом марш, — выдав семейный наряд в гладильню, девушка взялась за иглу и нить, быстрыми швами сметая рукава новой нательной рубахи.

Миледи дозволила взять белый хлопок из королевских кладовых. Настоящий мягчайший хлопок, чудом сохранивший первозданную белизну, да еще и такой длинный отрез, что хватит даже на белье! И отдала. Просто так, без платы деньгами или услугой, подарила от всё тех же неведомых щедрот. Впервые Николь была согласна со стервозной Лавинией, недоуменно открыв рот. Это ей? Вот эта выбеленная дорогущая ткань, за которую на барском рынке просят больше тридцати астров за метр? Заносчивая баронесска, разумеется, получила свое поперек гордыни, а только изумление не исчезло.

Конечно, у Её величества такого добра за глаза, весь найденный бархат, муслин и шерсть в сундуках принадлежат ей. Да что там шерсть? Заморская парча и шелк из лотоса, привезенный с далеких краев, пошли на бальные платья королевы, ныне покоящиеся в ее шкафу. Видела Николь эти платья: едва не расплакалась от красоты, пальчиками трогая мельчайшую вышивку и боясь дышать на искусный крой. Даже дворянство проняло — глаза округлились по пять копеек, а почти незаметный шепот, принятый в прожженных аристократических кругах, стал непозволительно громким.

Откуда же королеве знать, что в степной крепости за обычный лён готовы драться до крови? А потом эту же кровь и отстирывать в ледяной воде, ничуть не жалея разбитого носа или рассеченной губы.

— Ник, а давай тебе юбку пошьем? — рядом прямо на ковер бухнулась еще одна неугомонная зараза — Аннет Линдерман, первая заводила в своей деревне.

— Поди прочь, не видишь, Её величество работает, — отмахнулась Командирша, зубами перегрызая нить.

Знала она, как зовут её за глаза, и тихо радовалась, что не Грымзой или Гадиной. А Командирша — это даже почетно. Будь она мужиком, отец всенепременно приобнял бы ее за плечи да похвастался бы курсантам.

— А мы тихонько, — голос Аннет упал до шепота. — Леди разрешила взять синий батист, помнишь? В горошек, ты еще сказала, что он красивый.

— Ну сказала и сказала, — снова рассердилась девушка. Этак госпожа решит, что она еще подарки выпрашивает, слух у неё острый. — Следи за языком. Времени много? Так пойди, смети паутину каминных полок или в чистописании поупражняйся. Кто ж в твои годы империя через «э» пишет?

— В самом деле, Николь, — внезапно вмешалась леди Аврора, отложив перо. — Почему бы тебе не сшить симпатичную обновку? Будешь в школе после уроков щеголять, а на поясе — белый бант, крахмалить ты умеешь.

— Или платье, — загорелись глаза болтушки-подружки. — Из того же батиста. А остатки хлопка на воротник да манжеты пустить можно. И на бант, само собой! Ничуть не хуже, чем у нашей барышни городской будет. Я ее как-то на ярмарке видала — грудь колесом, кринолин полметра вокруг коленок. Важная такая, как павлин! Чисто королевишна… Ой, простите, Ваше величество.

Но Её величество не ответила, снова погрузившись в сложные расчеты. Угля в сарае осталось едва ли на три дня, истопники уже крошку горючую по углам собирают да дровами печи сытят. Вчера в детской разжигали камин для экономии, а ведь давно их уже не жгли для тепла, только для уюта и света.

На столе лежали купюры и монетки, на которые миледи поглядывала неуверенно. И неудивительно: пять тысяч астров для благородной из столицы — это неделя по салонам без особого шику, комендант крепости как-то рассказывал о тамошних ценах. В Хорте, конечно, цены пониже, да только хватит ли на уголь и мясо целому замку? Север не слишком жалостлив к покупательской способности, тоже три шкуры с местных дерет.

— Николь, ты случайно не знаешь, сколько стоит телега каменного?

— До пятидесяти астров в Приморье, госпожа, — удовлетворенно кивнула она, подспудно ожидая вопроса. Откуда ж королеве знать цены на уголь? — В степи до семидесяти, стоимость дороги сказывается. А здесь и все сто может стоить, очень уж хлопотно его за северные горы тащить.

С мясом еще проще. Перемороженные куски и кости на бульон можно взять дешево, относительно цен других районов, а вот свежее мясцо по карману далеко не каждому — на севере бьют скотину редко, больше на шерсть и молоко разводят. Разве что свиней… Хотя им корм дорого обходится, уж на что хряпа отходная дешевая, а и ту экономят. Выгоднее сразу из соседнего графства закупать, там за опт и пару куриных тушек доложить могут.

Мысли текли бодро, но размеренно, без спешки. Хорошая хозяйка должна знать, как прокормить себя и детей в любом клочке королевства.

— Спасибо, — белокурая голова снова склонилась над пергаментом.

До чего же красива! Здесь, вдали от косметических магазинов и умелых рук служанок, Её величество умудрялась сохранить горделивую осанку, ровный цвет лица и блеск локонов. Даже сейчас светлая копна собрана в высокий хвост, и волнистые пряди стекают по спине.

Николь озадаченно дернула себя за короткую челку. Её патлы давно бы спутались и скатались, как воронье гнездо, оттого и стрижется всегда коротко. Магия настоящей женственности или благородного происхождения? И вся она такая утонченная, гибкая, изящная, словно лилия. Хрупкие плечи будто созданы для дорогих украшений и кружева, совсем не чета широкой кости самой Николь, способной одной левой удерживать молодого барашка. А речь? Ей бы работать учителем словесности и этикета, посвящая учеников в тонкости придворных речей и искусства поэзии…

— Мля, — тихо крякнула снизошедшая богиня, разминая затекшую шею.

— Словно отца родного услышала, — прослезилась от неожиданности Николь. — Ваше величество, вы смогли бы командовать кавалерийским полком.

— Лестно.

— Но твердости вам не хватает.

— И честно.

— Ничего, научитесь, — по-хозяйски кивнула девушка, выворачивая шитье на лицевую сторону. — Иногда дела государственные требуют, чтобы на них рявкнули посильнее, а то и на гауптвахту отправили.

Вместе с тем пришел и стыд. В ней должно быть больше благодарности к той, кто доверила ей чин старшей над учебной группой. Да, новая должность принесла проблемы и головную боль: приходилось быть везде и всюду, раздать каждой стене по паре ушей и отвечать буквально за каждый чих разнокалиберных шалопаев. Но! В конце дня миледи Аврора нерушимо принимала из ее рук чашку чая и всегда повторяла одни и те же слова: «Спасибо, детка. Не знаю, что бы я без тебя делала».

Кто скажет, что ему нужно больше, чем похвала от августейшей леди, тот неблагодарная свинья.

А между тем время близится к трапезе. Мисс Паркер собрала обрывки ниток, сунула подмышку недоделку, захватила игольницу и ножницы и тихо вышла, прикрыв за собой дверь. Госпожа умная и обязательно разберется, как им быть и что делать. А нет — можно будет позвонить в родную крепость и пожаловаться дяде штабс-капитану, он всегда баловал Николь и пророчил ее в невесты своему внуку.

Один из эркеров преподнес ей сюрприз: малышка Элли увлеченно высунув язычок рисовала на окне кривую снежинку, раз за разом обводя линии. Стекло под маленьким пальчиком покрывалось инеем, который тут же таял, чем ввергал свою создательницу в изрядное расстройство. Вот и у такой пигалицы колдовать получается!

— Что б вас, — чертыхнулась от злости Командирша, тут же себя одернув.

Нечего на веретено пенять, коли руки кривы. Родилась бесталанной, так терпи, а не ярись на окружающих. Чеканя шаг, как заправский гвардеец, Николь спустилась вниз, минув кухню и устремилась сразу в гладильню проверять работу. Вот только… Ах ты ж лентяй!

Девушка отступила и притаилась за углом.

— Я предлагаю тебе конфету. И не просто конфету, а ка-ра-мель, — искушающим тоном проворковал Зик, протягивая сжатый кулак, в котором блеснул золотой фантик.

— Отстань, я не буду работать за еду! — психанул Ксандр, отпихивая аванс. — Гении изобретают только за реальные деньги. И земли. На крайний случай — сокровища!

— Глупый, вот кончится у нас еда, как запоешь?

— А как ты запоешь, когда у меня кончится терпение? — громко спросила мисс, выходя из укрытия.

Обгоревший индик ойкнул и стрелой помчался вперед в гладильню, спасаясь от закономерной оплеухи. За такое точно стоит устроить выволочку! Сейчас догонит и прямо с размаху мухобойкой пониже спины, чтоб неповадно было нарушать приказы. И пусть только попробует ныть, что утюг тяжелый и угли горячие, мигом схлопочет пуще прежнего. Хватит и одной нытливой особы, которая сейчас наверняка распускает нюни, а не работает. Поэтому необходимо…

Что это? Голоса?

Николь снова притормозила, подозрительно глядя на щелочку двери, откуда доносился негромкий, но нервный разговор.

— Лави, — жалобно всхлипнула Роза, — мой папа говорит, что у каждого есть право критиковать короля, но только один раз.

— Она не король! И даже не королева!

— Да, но она тут главная, — голос был полон обреченности. — А нам еще учиться. И… и если школу не построят, Лави, разве она не сможет выгнать нас на улицу?

Лавиния напряженно замолчала. Перспектива остаться ночевать снаружи замка совершенно безрадостна, но душа требовала мести. Чтобы каждый в этом дурацком, ледяном и чужом замке понял, что нельзя заставлять потомственную аристократку чистить котлы, как последнюю чернавку. «А она чистит», — растерянно мелькнула мысль и тут же пропала. Ее бывшее величество и так опозорилась, дальше некуда, теперь заслуживает только презрения. Брать с нее пример и тряпку в руки — мамá бы не одобрила. Тонкие брови зло сошлись на переносице.

— Ты трусиха, Роза, — таким голосом папá отчитывал новобранцев, когда посещал полевые учения. В ее крови тоже есть право отчитывать и повелевать. — А мне не нужны трусливые друзья. Я всё сказала.

____________________________________________________

Мисс Николь Паркер.