Королевская ссылка, или Лорд на побегушках

Эпилог

— Ну-ка, грузи аккуратнее, — потребовала я у лакея, кое-как пихнувшего сверток с учебниками на дно длинной телеги. — И помидоры не подави.

— Да, ваша светлость, — униженно пробормотал лакей, не поднимая головы.

Стоило мне отвести взгляд, как королевский прислужник поднял голову и отчетливо-безразличным взором обозрел придавленные овощи. Тьфу, лентяи. Рядом с ящиками, полными тепличных огурцов и кабачков из монаршей оранжереи, теснились сундуки с моей новой одеждой, свежими справочниками, научными трудами и мемуарами местных светил науки. Погрузкой багажа пришлось руководить лично: безынициативные и равнодушные чужие слуги норовили сделать работу как попало, выпроваживая загостившихся аристократов восвояси.

— Мы сядем на сундуки? — безрадостно уточнила Влада, шмыгая покрасневшим носом и кутаясь в потертый тулуп.

— Вряд ли. Наверное, к слугам в крытую кибитку, — демонстративно засомневался Зик, бросая на меня полные надежд взгляды. — Здесь-то и задницу недолго отморозить, грузовая телега без обогрева.

— Будете много болтать — сзади обоза побежите, — привычно пригрозил Эдгар, передавая Элли с рук на руки в нашу карету. — Почему еще не расселись?

— А куда садиться-то? — растерялись Редмонды, тыкая пальцами в укомплектованный багаж. — Всё занято.

— Ну, раз самим ума не хватает, брата спросите. Он у вас башковитый.

«Башковитый» брат оторвал рассеянный взгляд от книги, которую читал, стоя в сугробе, и невнятно угукнул, снова утыкаясь в настоящий академический талмуд. Рядом с ним топталась невысокая полноватая женщина, одетая богато, но без изысков, и что-то ворковала на ухо, поглаживая ботаника по шапке. Услышав похвалу, дама обернулась.

— Владька, ну-ка быстро в карету! И ты, балбес, не доводи их светлостей до греха! — грозно рявкнула она на детей. Те пулей кинулись в дворянский дилижанс. — А ты, Ксандрюша, не беспокойся. Я все-все твои астры сберегу, в банку положу и пусть тебя дожидаются. И мантию пошью, как у настоящих академиков. Хочешь мантию?

— Ну мам, — покраснел ботаник, зажимая талмуд подмышкой. — Не надо ничего шить, я сам потом куплю.

— Еще чего, — нахмурилась дама, став похожей на сыча. — Деньги тратить, когда самим пошить можно! И так сотню астров потратил на брата с сестрой, думал, не узнаю? Да и ладно. Ты там сильно не перенапрягайся, не надо. Учись хорошо, но помни, ты прежде всего умный, а потом уже сильный. Ваша светлость, графиня, проследите, чтобы он не перетруждался? А я вам за это…

— Стоп, стоп, — с ходу открестилась я. — Обучением занимается лично граф, он и определяет степень нагрузки. Идите к нему и просите сами.

Дама покосилась на гороподобную фигуру лорда Брауна, проверяющего остроту небольших топоров — по одному на каждого пацана, и недовольно пожевала губами. Просить «Его светлость» было чревато, он одним зверским взглядом придавал ускорение ленивой прислуге. Отказавшись от провальной идеи, миссис Редмонд поискала глазами поддержку среди прислуги, готовящейся к отправлению, канцелярских служащих, стоящих в очереди за подписью к графской чете, и таки выцепила заинтересованное лицо.

— Вы тоже едете? Сможете проследить, чтобы Ксандрюша не перенапрягался?

— Еду. Только до таможни, — замахал руками Густав. — Обещаю, пока я рядом, он даже не утомится.

Улыбка, распустившаяся на лице беспокойной мамочки, увяла. Недовольно покосившись на преступно безучастных к её сыну лиц, дама тяжело вздохнула и напоследок чмокнула гениального первенца в щеку. «Папа в конторе, но тоже тебя любит. Приезжай на каникулы» — ботаник полыхнул багровыми ушами вслед матушке.

— Это потому, что я денег заработал, — смутился он на мой веселый взгляд. — А до патентов таким же «балбесом и разгильдяем» был.

— Помочь тебе с книгой? Или хватит сил?

Умник вспыхнул на безобидную подколку и рванул вслед за сиблингами, корчившими рожи в окно кареты. Для них избирательная любовь мамочки была явно не в диковинку и особого беспокойства не доставляла.

— Напомни оторвать голову идиотам, нагрузившим меня личным секретарем, — Эдгар, озадаченный до невозможности и с трудом вспоминающий обязанности графа, подкрался незаметно. — И можешь глянуть в «Единый свод предписаний», сколько раз по новым правилам полагается посещать двор?

— Оторвать голову, — послушно повторила я, перелистывая новые, пахнущие краской страницы. — Два раза в год: осенью и весной, докладывать об урожайности круп, скота и младенцев.

— А раньше раза в год за глаза хватало, — скорбно вздохнул супруг, с тайным удовольствием покрутив на руке обручальный браслет.

Такая же золотая побрякушка висела и на моем запястье. Я приняла ритуальное украшение спокойно — замужем уже была, ювелиркой меня не испугать. В отличие от Эдгара, в первый день любовавшегося украшением каждую свободную минуту и ненавязчиво демонстрирующего его окружающим.

Мне повезло. За свою относительно насыщенную жизнь я сумела исполнить сразу две мечты: отпраздновать свадьбу пышно и с размахом и тихонько расписаться без помпезности и дурацкого тамады. Что удивительно, вторая свадьба запомнилась прочнее — кто бы мог подумать, что ритуальный зал бракосочетания осадят алчные до сплетен придворные, шепча: «Эгоисты» в щели дверей и окон.

Да, мы никого не приглашали, чем страшно обидели весь дворец. Да, нас пытались массово презирать за «единоличие» и «так не принято», но Эргар глянул исподлобья и радушно улыбнулся недовольным аристократам, и те сразу вспомнили, что слишком заняты для какой-то мелкой графской свадьбы.

— Молодцы, — тихо бросил король, проходя мимо счастливых нас, сжимавших в руке свидетельство о браке. Церемониальный зал находился на первом этаже дворца. — Мне к обеду обещали клубничный торт, можете приватизировать в качестве поощрения, что не стали устраивать шумиху на весь двор. Графиня, правильное решение, одобряю. Эдгар, дарственную на земли заберешь у канцлера, и не вздумай отказываться от свадебного подарка.

— А какой у нас свадебный подарок? — шепотом уточнила я, тишком пробираясь вслед за монархом, прикрывавшим нас своей могущественной аурой от злых дворян, которых не позвали на гулянку.

Дабы избежать обязательной торжественной части, по моей инициативе мы заявились в матримониальный отдел к началу дня и с ходу потребовали нас расписать. «Есть свободное окошко через четыре месяца», — обрадовала сотрудница, гордясь, что сумела отыскать местечко в плотном графике торжеств. «Очень хорошо. Через полчаса будем готовы, будите церемониймейстера», — порадовала я ее в ответ и, не обращая внимания на негодующие вопли, пошла переодеваться к свадьбе.

Но даже за эти полчаса все гостившие и работающие во дворце аристо стеклись на халявный фуршет и страшно огорчились, не найдя ни накрытых столов, ни пафосных новобрачных. Знаете, как долго я отмывалась от проклятий? Бр-р-р-р.

— Долевое строительство, — таким же шепотом оповестил свежеиспеченный супруг, ловя на подлете недовольные взгляды в мою сторону и отбивая их жутковатым оскалом. — Семьдесят процентов будущей прибыли с курорта — наши. И государственная рассрочка на стройку.

— Вау! А ты что же, хотел отказаться?

— Ни в коем случае, — по губам медведя скользнула ядовитая усмешка. — Но пусть думает, что насильно облагодетельствовал.

Дети простили нам скрытность в обмен на половину торта. Их не слишком интересовали взрослые праздники и брачные клятвы, как и отныне «семейное» главенство: муж и жена — одна школьная администрация. Даже Лавиния скромно порадовалась, что куратор остался прежним, буркнув что-то вроде: «Без вас скучно». В последний день она металась от сундуков к больничной палате и обратно, пытаясь попрощаться с Розой и успеть упаковаться. Леди Ховард стало гораздо лучше, её эмоциональное состояние стабилизировалось и вскоре за ней приедут родственники. «Простите, я не знала», — слуга передал короткую записку, вот и все извинения. Возможно, однажды девочка окончательно поправится, научившись контролировать свою силу, и вернется в Катхем за полноценным образованием.

— Ваша светлость, распишитесь в накладной.

— Это на что? — я вчиталась в строки наименований.

— На песок, цемент, щебень, гудрон, арматуру, — перечислил канцелярист. — Древесина позже прибудет вместе со строительной бригадой.

— Прораба оповестите, пусть первым делом заедет к нам, — размашистая подпись графини Браун украсила бумагу.

— Так государственный прораб отчитываться не обязан, — заикнулся было парнишка, но поймал мой злой взгляд и мгновенно заткнулся.

Хватит. Один раз казенную стройку сорвали, второй — шиш.

Увезти с собой сразу весь штат прислуги и работников не вышло. В кибитке грелись всего две горничные, гувернантка и два личных лакея, а еще студент-целитель, попавший на практику в Катхем. За него просил лично Пьер, ухмыльнувшись будущим трудностям студента: «Не хотел возиться с больными солдатами, пусть лечит детишек».

Бытность графиней давалась непросто. Местные леди не лезли в дела супругов, но мне такая роскошь не по карману, а потому вал трудностей я решила делить по-честному. Прошло всего три дня с бракосочетания, а меня уже умудрились завалить приглашениями на светские рауты, ужины и чаепития — старшему двору не терпелось узнать историю скоропалительной свадьбы. Графини и маркизы умудрялись даже гордиться тем, что помогают «глупенькой иномирянке» освоиться в благородном обществе.

Пришлось собирать манатки и возвращаться на север втрое быстрее.

— Поверить не могу, что тебе просто продали Катхем, — я снова покачала головой. — Это же государственная собственность.

— А я государственный служащий, — иронично улыбнулся егерь. — Земли Браунов богатые на людей, налогов за годы набежало приличнейше. Казна ими пользовалась как своими, и не крошечным процентом, как оговаривалось, а в полной мере. Потребуй я эти деньги — пришлось бы Его величеству продавать свой любимый золотой трон. А он для короля важнее, чем ледяная пустыня. Да и замок сплавили без убытков.

— Чтобы мы его за свой счет отремонтировали, — проворчала я.

— А как же, — со смешинкой подтвердил супруг. — Еще ссуду на строительство дали от праведных щедрот. Неужели не оценила широкий жест?

— Послали нас этим жестом, — сострило моё бывшее величество. — Пёс с ними. Лишь бы процент от продаж новых артефактов не потерялся по дороге в Катхем, случайно заплутав в королевской казне. Едем?

— Едем, — махнул рукой Эдгар, давая знак кучерам.

Караван из четырех «вагонов» засуетился: возницы вскочили на облучки, грузчики проверили крепления бортов и подпорок, дети прилипли к окнам дилижанса и активно махали провожающим нас работникам канцелярии. Егерь подал мне руку, помогая расположиться в теплой просторной карете подальше от расцвета детства, на отдельных сидениях. С другого конца дилижанса на нас пялились ученики, коварно хихикая и пихая друг друга локтями — их просто распирало от удовольствия знать новости первее всех. Представляю, какой бедлам поднимется в замке, когда эти малолетние шпионы расскажут остальным. Но кое-что мы всё-таки сумели сохранить в тайне: важный разговор к сиротам Вебер, которых никто не ждал по окончании обучения, и у которых даже не было своего дома, в который можно вернуться.

Но пусть эта идея еще немного дозреет до окончательного и совместного с детьми решения.

«Почему ты не сказала магам, что я здесь?», — спросила Её величество. Наконец-то.

«Потому что это не так. Ты — всего лишь маленький осколок души леди Макмиллан, спрятавшийся в её теле. Я давно догадалась, что память не может быть такой разговорчивой, в отличие от кусочка личности. И знаешь, что? Спасибо тебе, Аврора, что помогла смириться с попаданством. За всё спасибо».

Брачные браслеты тихонько звякнули, стоило переплести пальцы, и мою ладошку немедленно поцеловали, щекоча теплым дыханием.

— Я тебя…

— И я тебя.

Подростки захохотали, хлопая в ладоши, над глупыми взрослыми, не стесняющимися признаваться в чувствах.